筆者の見る夢は非常に退屈だが、世の中には、明晰夢（めいせきむ）という奇妙な夢を見ることが出来る人たちがいる。自分で夢であると自覚しながら見る夢であり、夢の状況を自分の思い通りに変化させることができる場合もあるというものだ。これは、脳が覚醒状態と睡眠状態の中間にあるときに見る夢だと考えられている。
そしてこのほど、頭蓋表面から脳内に弱い電流を流すことで、普段は明晰夢を見ない人にも、明晰夢を見させることに成功したという研究が発表された。
この研究は、5月11日付けで『Nature Neuroscience』誌に発表されたもので、フランクフルトにあるゲーテ大学（フランクフルト大学）で心理学を研究するウルズラ・フォス率いるチームが手がけたものだ。
フォス氏らは2009年の研究において、明晰夢を見る訓練を受けた6名を調べ、明晰夢が起きている間、前頭野から30～40Hzの脳波が発生していることを明らかにしていた（ガンマ波とされる脳波の帯域だ）。同氏らは今回、明晰夢を誘発するため、経頭蓋交流電気刺激法（tACS：Transcranial Alternating Current Stimulation）を用いて、被験者の脳の前頭野と側頭野におけるガンマ波活動を促進した。
フォス氏のチームは、普段は明晰夢を見ない、健康な被験者27名（女性15名、男性12名）に対して4日連続で実験を行った。被験者に毎晩、さまざまな周波数帯域の電流を流し、また一部の被験者にはまったく電流を流さなかった（この条件を含めることは重要であり、これを偽処置という）。
電気刺激は、レム睡眠が2～3分間とぎれずに続いた後に30秒間施し、それから被験者を起こして、直前まで見ていた夢について質問を行った。
実験の結果、ガンマ波帯域とされる40Hz、またそれに次いで25Hzでの電気刺激が、明晰夢を誘発する効果を示した（40Hzの刺激が与えられた被験者は、77％の確率で明晰夢を見たと報告した。25Hzで刺激された場合は58％の確率だった。ただし、「夢の筋書きをコントロールする」ポイントは高くなった）。他の周波数での刺激や偽処置では、効果は認められなかった。
ただ、効果があったとはいっても、映画『インセプション』に描かれたような、鮮やかな夢のコントロールが可能になったわけではない。
この研究において、明晰夢を見たかどうかは、被験者が感じた「認識」（自分が夢を見ているとわかっていること）、「解離」（第三者の視点で見ていること）、および「制御」（夢の内容をコントロールできること）のスコアの高さによって評価された。
筆者は、フォス氏らがこれら要素の評価尺度について記述した既存研究を調べてみた。筆者の理解が正しければ、被験者はこれら3つの要素を、0～5段階のスケール（0＝そのような要素を経験したとはまったく思わない、5＝非常にそう思う）で評価したようだ。その上で、被験者が自身の夢の認識、解離、制御を評価したスコアを見てみると、ガンマ波刺激を受けた条件下での平均スコアは、それぞれ約0.6、1.3、0.5だった。
他の周波数や偽処置に比べると、これらのスコアは有意に高い。しかし、スコアそのものとしては非常に低い数値だ。
今回の研究はひとまず原理を実証したものと考え、今後の研究に期待することにしよう。
TEXT BY CHRISTIAN JARRETT
IMAGE BY WIKIMEDIA COMMONS
TRANSLATION BY TOMOKO TAKAHASHI, HIROKO GOHARA/GALILEO
