US版『WIRED』編集部には多くのスマートフォンが転がっている。例えばHTCの「One（M8）」、サムスンの「Galaxy S5」、ソニーの「Xperia Z2」、ノキア「Lumia Icon」、「iPhone 5s」をはじめとする、あらゆる種類のフラッグシップ機だ。でも、いまぼくが心を惹かれているのは、それ以外の安価な機種だ。
ぼくのカバンにはMotorolaの「Moto E」が入っている。わずか129ドルで、契約なしでアンロック可能でとても気に入っている。机の上に置いてあるAlcatelの「OneTouch Fierce」も素晴らしい。最先端のスマートフォンを求める平均的なWIRED読者であれば、こうした機種は眼中にないかもしれない。だが、世界数十億人の人々にとっては、それが有力な選択肢のひとつになっているのだ。
関連記事 ：成長率300％のXiaomi、サムスン、アップル、ファーウェイに続く規模へ
世界最大のモバイルネットワークを提供し、どこよりもその分野を知り尽くしていると思われるエリクソン社によると、昨年末のスマートフォン契約者数はわずか19億人だった。だが発展途上国の成長に後押しされ、次の5年間でこの数字は59億人に達すると予想されている（PDF）。
つまり多くの国々の大多数の人々にとっては、こうした安価なスマートフォンが最初の、そして唯一の1台になるということである。彼らにとっての、世界とつながる重要なインターフェースになるわけだ。電話回線や同軸ケーブルがない、あるいは電気さえ通じていない地域にとってのインターネット接続の手段となるのである。電話契約の補助金がない、あるいは消費者金融へのアクセスができない国々にとっては、50ドルで契約いらずのスマートフォンは変化をもたらすことになるだろう。
そして重要なのは、これは彼らだけの話だけではなく、あなたにとっても関係のある話だということだ。
いま安価な携帯電話の時代へと急速に突き進んでいる。多くの人が月々に支払っているラテと同じ金額で、高性能のハードウェアを手に入れられるようになってきた。先に挙げたAlcatelは4Gで、プロセッサーはクアッドコア、カメラの画素数は13メガピクセル、1080Pの動画再生に対応している。OSはAndroid 4.2で、最新ではないもののまったくの時代遅れというわけでもない。これが契約なしの80ドルで手に入るのだ。Moto Eは129ドル（契約すれば79ドルだが、これはすべきではない）で、Android 4.4.2、Gorillaガラススクリーンを採用し、1日中使えるバッテリーを搭載、さらに防水機能まで付いている。
優れた機能が今後ますますトリクルダウンしていくのは明白だが、もっと面白いのは、こうした安価な機種がどのようにしてトリクルアップしていくかだ。インターネット接続やアプリの使用が可能で、メジャーなOSを搭載したスマートフォンは、予想すらできないような、あらゆる種類の影響をもたらすことになるだろう。
先進国のテクノロジーが彼らに影響を与えるものだと考えがちだが、これは傲慢というものだ。われわれは少数派だ。今後彼らから大きな影響を受けることになる可能性は、非常に高い。
『WhatsApp』がその一例だ。つい最近まで、このアプリはアメリカではほとんど無名だった。だが発展途上国ではすでに爆発的に普及しており、現在でも急成長を続けており、2014年4月にはユーザー数が5億人に到達した。
WhatsAppが190億ドルで買収されたのはiTuensのApp Storeのプロモーションのおかげではないし、iOSによるものですらない。実際は安価な機種のおかげなのだ。テキストメッセージが大きな出費となっている人にとって、このアプリはとてもありがたいものだろう。
関連記事 ：Facebookが190億ドルで「WhatsApp」を買収する理由
あるいは絵文字やステッカーなどは、ローエンドなソリューションからハイエンド機器へのトリクルアップのまさに代表例だ。これは日本のポケベルから始まったもので、複雑な表現をするのに、テキストよりもアイコンを送る方が遥かに簡単だった。絵文字は日本、それからアジアを席巻し、そこから小さなニコニコ顔やうんちの山が世界に広まっていったのである。
さらにデュアルSIM (さらにはクアッドSIM) もある。これはアジアや南米では非常に人気のある機能で、あるネットワークはローカルな電話用に、もうひとつは国際用にと使い分けることができる。これが広まったのはMediaTekによるところが大きいが、いまではMoto Eにもこの機能が搭載されており、SmartCallingという機能ではSIM設定や切り替え、アクセスポイント名の自動設定などを行ってくれる。旧来のデュアルSIMはローコストな機種の節約オプションだったが、世界中を飛び回るビジネス旅行者にとっても非常に役立つので、この機能がハイエンド機種のセールスポイントになることを想像するのも難くない。
そこにはユニークなネットワーク上の影響、予期せぬ結果、大きなビジネスチャンスが生まれることだろう。通知を大いに利用するローインパクトなアプリなら、大量のデータを取り込む必要もない。こうした機種では、軽くて速い画像や動画ツールが大きく成長するだろう。フェイスブックをはじめとする企業が、すでにこうしたアプリに投資を行っているのも興味深い。
機種自体にもトリクルアップが起きている。Alcatelは、Android搭載のスマートフォンをアメリカの消費者に80ドルで提供する。しかも契約の必要がない。Alcatelのスマートフォンの別機種であるOneTouch Evolveは、小売価格がたったの59ドルで、3Gモデルだ。どちらもMediaTekという台湾の耳慣れない大手企業のプラットフォームをベースにしている。同社はオペレーターがローカル市場向けにカスタマイズ可能なホワイトレーベルのスマートフォンを製造している。FierceはMediaTekのMT6589をベースにしており、EvolveのベースはMT6575だ。
発展途上国の大規模市場のおかげで、以前までなら手が出なかった3割のアメリカの消費者も、今年（来年、さらに翌年も）はスマートフォンを手にすることができるかもしれない。これは東欧や中央アジアのアンダークラス向けのスマートフォンであり、契約して8カ月でスマートフォンを壊してしまったすべての人のためのものだ。あるいは旅行者や冒険者で、新しいiPhoneを旅先へもっていくのは気が引けるという人向けでもある。
いまやハイエンドのフラッグシップ機でもすぐに飽きてしまうようになった。プロセッサー、カメラ、画面、そしてアプリも、すべてがとても素晴らしいのだが、機能を追加する改善の仕方はもう限界に達している。どれも同等の機能で、毎年、基本的にはどんなものが生まれるのか予測もつくようになってきた。
だが最近の安価なスマートフォンは違う。新しさや違いがあり、まったく予想がつかない。実にエキサイティングな状況だ。
TEXT BY MAT HONAN