La Unión Iberoamericana de Universidades (UIU) reúne a dos alianzas estratégicas previas: la Alianza Académica Latinoamericana conformada por la Universidad de Buenos Aires (UBA), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Universidade de Sao Paulo (USP); y la Alianza Estratégica entre la Universitat de Barcelona (UB) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM); ambas establecidas en 2014.
El 23 de junio de 2016 los entonces rectores de estas cinco instituciones públicas con amplia tradición formativa e investigadora y gran peso social en sus respectivos países suscribieron el convenio marco por medio del cual se comprometieron a desarrollar acciones académicas conjuntas con el fin de promocionar la cultura universitaria iberoamericana en el mundo.
Los objetivos de la UIU se centraron en el fomento de la colaboración a través del intercambio de alumnado y profesorado y la realización de proyectos conjuntos tanto de investigación como de docencia.
La UIU constituye una alianza estratégica que impulsa iniciativas y posicionamientos internacionales sobre educación superior pública, investigación, así como acerca del futuro de la universidad. El propósito último es alzarse como una organización con voz propia e influencia en los ámbitos de toma de decisiones dentro de Iberoamérica y a nivel global.
La Unión Iberoamericana de Universidades funciona sobre la base de reuniones periódicas que reúnen a los rectores de las instituciones que la componen en las que conjuntamente definen las acciones a llevar adelante en el marco de la UIU.
El cuerpo de Rectores cuentan con el apoyo de un Comité Ejecutivo formado por las personas responsables del área de relaciones internacionales en cada universidad y encargado de asesorar, implementar las decisiones tomadas y preparar las acciones futuras.
El Comité Operativo, compuesto por los equipos de relaciones internacionales de las universidades miembro, tiene por tareas el apoyo y asesoramiento técnico y la ejecución de las actividades programadas por los Rectores.
Finalmente, un cuerpo de investigadoras e investigadores de todas las universidades miembro coordinan actividades académicas y científicas en temáticas estratégicas para las instituciones y sus sociedades cuyos proyectos fueron contemplados por las convocatorias de UIU. La selección de esos proyectos es realizada ad hoc por una comisión de especialistas de cada área siendo el resultado final avalado por el Comité Ejecutivo.
Desde su creación en 2016 la UIU ha llevado a cabo seis Escuelas UIU que, en formato jornadas de trabajo, reúnen alumnado y/o profesorado de las cinco universidades miembro para debatir entorno a una amplia variedad de temáticas tales como enfermedades transmisibles, ciudades inteligentes, biodiversidad, patrimonio cultural y museos, estudios hispanoportugueses e innovación educativa.
En cuanto a labor investigadora se refiere se han celebrado dos convocatorias de proyectos de investigación interuniversitarias, de carácter anual, que hasta el momento han financiado un total de treinta y siete proyectos.
Además la UIU organiza otras actividades como congresos, reuniones especializadas en determinados temas, como por ejemplo los comités “Igualdad de Género” y “Ética y Universidad” que se reunieron en la Universidad Complutense de Madrid (25 y 26 de junio de 2018).