Materia prima

Te explicamos qué es la materia prima, cuáles son sus características y cómo se clasifica. Además, los países que la exportan, las consecuencias de su explotación y ejemplos.

¿Qué es la materia prima?

La materia prima es el conjunto de elementos aprovechables económicamente que, extraídos de la naturaleza en su estado puro o relativamente puro, pueden ser posteriormente transformados en bienes, insumos o energía. Su nombre se debe a que son el elemento básico de la cadena productiva, de cuya obtención se encarga el sector primario de la economía.

Hay numerosos tipos de materias primas, tantos como mecanismos de obtención y procesos de elaboración industrial. Algunos están directamente al alcance de la humanidad, mientras que otros deben ser rescatados de la corteza terrestre (minería), obtenidos a partir de otras formas de vida o producidos artificialmente a partir de otras materias primas.

Las materias primas se producen masivamente y constituyen uno de los principales mercados internacionales, ya que su valor incide en el precio final de los productos e insumos obtenidos a partir de ellos. En términos de mercado, a la materia prima usualmente se la denomina commodities.

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Características de las materias primas

La materias primas, en términos generales, se caracterizan por lo siguiente:

• Provienen de la naturaleza. Ya sea que se hallen en estado puro o como parte de algún compuesto específico, se obtienen de fuentes naturales como el subsuelo, el océano, los árboles o los animales. Por eso, a menudo requieren de un procesamiento previo para poder utilizarse.
• Son los ingredientes de la receta industrial. A partir de su manipulación, pueden obtenerse otros materiales e insumos, útiles para fabricar herramientas, alimentos, componentes y otros tipos de productos.
• Tienen menos valor que el producto elaborado. Conforme transcurre el proceso industrial, las materias primas sufren transformaciones y ganan un valor añadido que se suma al precio de los bienes finales.
• Se manejan en grandes cantidades. La producción de materias primas responde a altísimas demandas internacionales, ya que sin ellas el proceso industrial se detendría o disminuiría su volumen.

Tipos de materia prima

Existen dos formas de clasificar la materia prima: según su origen o proveniencia, y según su disponibilidad en el planeta.

Materia prima según sus orígenes

Dependiendo del tipo de entorno natural del cual es extraída, la materia prima se puede clasificar de la siguiente forma:

• Materia prima vegetal. Es aquella que proviene de las plantas y sus derivados naturales, como son las semillas, los frutos, los troncos, las raíces o las hojas; o bien de sus sustancias producidas, como la savia, las fibras, el caucho o el corcho.
• Materia prima animal. Es aquella que proviene del cuerpo o de las sustancias producidas por un ser vivo del reino animal, como la lana, el cuero, las pieles, la leche, las perlas, entre otras.
• Materia prima mineral. Es aquella que proviene de yacimientos en el subsuelo terrestre, o bien de amalgamas y mezclas de metales y otros elementos extraídos del suelo, como el hierro, el acero, el cobre, el oro, la plata, entre muchos otros.
• Materia prima fósil. Es aquella que proviene de residuos orgánicos sometidos a procesos de sedimentación y fosilización milenarios en el subsuelo, lo que da origen a hidrocarburos complejos de alto valor químico y energético, como el carbón mineral y el petróleo.
• Materia prima sintética. Es aquella que no existe en la naturaleza y que por lo tanto debe ser creada o sintetizada en un laboratorio, como ocurre con ciertos isótopos del uranio.

Materia prima según su disponibilidad

Dependiendo de qué tan abundante sea en el planeta y qué tan sencillo sea obtenerla, la materia prima puede clasificarse en:

• Materia prima no renovable. Es aquella que existe como producto de largos procesos geológicos en el planeta y cuyas reservas corren el riesgo de acabarse si su ritmo de consumo no sigue patrones racionales. Es el caso del petróleo o el carbón fósil.
• Materia prima renovable o superabundante. Es aquella que se halla en constante y rápida reproducción, o cuyos niveles son tan abundantes que no hay riesgo real de agotar sus reservas, al menos a corto y mediano plazo. Por ejemplo, el hidrógeno gaseoso o el agua de los océanos.

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Importancia de la materia prima

La materia prima es la base del proceso industrial y su punto de partida. Sin ella, no habría elementos naturales que transformar y combinar, para obtener materiales más elaborados y dotados de un valor añadido.

Por otro lado, la demanda de materias primas en la sociedad industrial es constante y abundante. No solo para la elaboración de bienes de consumo y bienes intermedios, sino también para alimentar procesos de obtención de energía, indispensables para un mundo hipertecnológico como el contemporáneo.

Es por eso que la disponibilidad de ciertas materias primas es motivo de preocupación para el futuro, sobre todo en el caso de aquellas que no tienen reemplazo viable.

Países exportadores de materia prima

Los grandes países productores de materia prima en el mundo del siglo XXI son, generalmente, países del llamado tercer mundo. Se trata de países de bajos ingresos, sobre todo de Asia, África y América del Sur, donde abundan los recursos minerales y biológicos aprovechables.

La paradoja económica de estos países radica en que exportan la materia prima a los países industrializados con la que se fabrican objetos de consumo, y luego importan a un mayor precio por unidad los bienes elaborados, cultivando así una economía monoproductora y dependiente. Es lo que ocurre con los países mineros y exportadores de hidrocarburos del Medio Oriente y el continente americano, como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, México, Venezuela y Bolivia.

Por otro lado, la merma en ciertos recursos o el creciente daño ecológico que supone la extracción de las materias primas hace que sus precios se encarezcan. Esto a menudo trae consigo inestabilidades de mercado que repercuten en las relaciones políticas entre los países productores de materia prima y los países altamente industrializados.

Consecuencias de la extracción de materias primas

Las consecuencias de la extracción de materias primas varían enormemente según el rubro específico del que se trate. En general, este tipo de actividad económica brinda empleo a un importante sector de la población mundial, especialmente en las naciones en desarrollo, y constituye en muchos casos la única actividad disponible para regiones enteras.

Sin embargo, uno de los grandes inconvenientes de la extracción de materia prima tiene que ver con la contaminación y el daño ecológico, consecuencias más o menos inevitables de la minería, la tala, la pesca masiva y la explotación petrolera.

Aunque en muchos casos se toman resguardos para intentar disminuir el impacto ecológico de este tipo de actividades, al cual se le suma el del resto de la cadena industrial y energética, la huella de la industrialización del ser humano puede percibirse por doquier. La destrucción de ecosistemas, el empobrecimiento de la biodiversidad y el deterioro de la salud humana son algunos de los efectos nocivos de la sobreexplotación de los recursos naturales que caracteriza a la sociedad industrial.

Ejemplos de materia prima

Algunos ejemplos de materia prima son:

• Maderas, corcho, caucho y celulosa de origen vegetal.
• Petróleo, carbón, gas natural y otros combustibles fósiles.
• Oro, plata, diamantes y otros metales preciosos.
• Uranio, bauxita, bario, litio y otros metales pesados, y tierras raras.
• Marfil, seda, pieles y otros productos animales.
• Oxígeno, hidrógeno y otros elementos químicos obtenidos artificialmente a partir del agua y el aire.

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