El Hombre y Los Materiales
El Hombre y Los Materiales
El Hombre y Los Materiales
I . D E L A E D A D D E L A P I E D R A A L
A C E R O
CUANDO uno se propone escribir sobre algn tema, lo ms frecuente es
recurrir a los conocimientos previos que sobre los temas relacionados
tenga el lector. Pero no es usual que el tema mismo a tratar se
considere como bagaje cultural del lector. Otra cosa que se acostumbra
es definir de manera inicial los trminos que habrn de utilizarse. En
este libro romper con esas tradiciones. Quiero decir con esto que no
dar una definicin de lo que se entiende por materiales, y recurrir a la
nocin intuitiva que todos tenemos de lo que es un material.
Puedo tomarme esta licencia con el convencimiento de que, de una u
otra manera, cuando se habla de materiales todo mundo tiene una idea
de a qu nos referimos. Probablemente esto se ha derivado del
importantsimo papel que los materiales han desempeado en el
desarrollo de la civilizacin. Hagamos pues una somera revisin.
LOS MATERI ALES CERMI COS
a) El pedernal
Si nos remontamos hasta la aparicin del homo sapiens, encontramos
justamente la era llamada del Paleoltico Superior, donde podemos
observar una destreza considerable en el manejo del pedernal, la
madera y algunas fibras vegetales, indudablemente los primeros
MATERI ALES utilizados por el hombre.
Figura 1.
Precisamente en esta poca se empiezan a utilizar astas y marfiles,
aprovechando que sus propiedades hacan posible el desarrollo de
nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas de
arpones, lanzas y quizs arcos de varias piezas.
Gracias a la existencia de estos artefactos y por supuesto de los
materiales que los hicieron posibles, se mejoraron los niveles
econmicos y culturales, pero por otra parte, surgi la necesidad de
elaborar herramientas especiales para trabajar estos nuevos materiales.
La figura 1 muestra una herramienta primitiva de piedra (de hace 1
750 000 aos!).
As, como satisfactor a una demanda de la humanidad, surgi un
material que vendra a revolucionar la vida del hombre primitivo: el
pedernal.
Este mineral de color amarillento con vetas grisceas y blancas tiene la
propiedad de ser duro y a la vez quebradizo, es decir, difcil de rayar y
fcil de fracturar con un impacto. Para aprovechar estas propiedades se
desarroll un alto grado de pericia, por medio de la cual los bordes de
largas y estrechas hojas de pedernal eran golpeados, y las
herramientas, cuidadosamente conformadas de esta manera, se
empleaban para cortar, tallar, taladrar, pulir y raspar.
Al realizar esta tarea, el hombre primitivo observ que cuando se
golpeaba el pedernal con ciertas piedras y de cierta manera surgan
chispas, hecho que habra de marcar otro gran paso en la historia de la
humanidad.
Por este tiempo tambin hicieron su aparicin las herramientas y
artefactos compuestos de varias piezas de materiales diferentes, en los
que se aprovechaban las propiedades de cada uno de ellos para la
funcin ms adecuada a realizar. Las primeras lanzas en las que el
mango, la punta y la sujecin eran de materiales distintos son un
ejemplo.
Las necesidades humanas no son slo las de supervivencia. Tambin lo
son las expresiones artsticas y de ornato, y los materiales no han
permanecido ajenos a ello.
Figura 2.
Una muestra de la combinacin de materiales diferentes y de gran
contenido esttico es la que se presenta en la figura 2, que es un
cuchillo cuya hoja es de pedernal y su mango de marfil. Los relieves
representan a los egipcios del delta del Nilo remontando el curso del ro
con sus naves; se estima que es anterior al periodo dinstico, es decir,
antes del siglo XXX a.C. Cmo se habrn hecho los relieves en el
marfil?
Simultneamente, se empezaron a utilizar principios mecnicos
elementales como la rotacin y el apalancamiento. Estos adelantos, que
ahora nos parecen tan triviales, tuvieron un papel decisivo para el
desarrollo futuro de la humanidad, ya que le permitieron adaptar de
manera til su modo de vida a los grandes cambios que representaban
el clima, el medio ambiente y la vida silvestre.
Los materiales fueron particularmente favorables al hombre en la
bsqueda del alimento que le permitira sobrevivir. Viva de la pesca, de
la recoleccin de plantas y frutos y sobre todo de la caza, de la cual
obtena no slo carne y grasa sino tambin huesos y astas para
herramientas y combustible, es decir, tambin consegua materiales.
Adems, adquira pieles y tendones para fabricar sus vestidos y tiendas.
Con objeto de llevar a cabo la caza de las diferentes especies existentes
tena que desarrollar nuevos equipos, ya que no era lo mismo cazar un
mamut que un bisonte, un caballo salvaje, un reno o un ciervo, de
manera que tuvo que desarrollar nuevos mtodos y equipos especiales
para la caza segn la especie.
Los hbitos de las distintas presas animales determinaban el modo de
vida del hombre y aun su situacin. Con frecuencia los poblados eran
campamentos provisionales situados cerca de los lugares frecuentados
por las distintas presas segn la estacin, lo que obligaba a que los
cazadores fueran de aqu para all dentro de un territorio determinado.
En la actualidad subsiste muy poco de sus frgiles tiendas y abrigos,
aunque se han localizado algunos grupos de chozas subterrneas.
Particularmente en algunas regiones calizas de Europa, donde existen
cuevas naturales, se observa que stas fueron empleadas como bases
permanentes o refugios en el invierno.
De esta misma poca se tienen muestras de manifestaciones artsticas
en las que se puede observar que la prctica del enterramiento
ceremonial de los familiares da cuenta de una creencia en otra vida
despus de la muerte. La indicacin ms significativa del desarrollo de
ideas mgicas y religiosas, se presenta en el arte del Paleoltico
Superior europeo, que se desarrolla tomando formas diversas: alto y
bajorrelieves en tallas y grabados sobre herramientas, armas, cantos
rodados, esculturas en hueso, astas, marfil y piedras, as como
moldeados en arcilla, y lo ms notable de todo, tallas y pinturas en los
muros y techos de profundas cuevas del centro y sur de Francia y del
norte de Espaa. Tambin existen evidencias de que el arco y la flecha
fueron las principales armas de caza, y es caracterstico del Mesoltico el
uso de puntas de pedernal pequeas y finas incrustaciones en mangos
de madera o hueso. Las comunidades nrdicas europeas se distinguen
por el amplio uso que hicieron de la madera como materia prima y por
haber introducido el hacha de carpintero.
b) La alfarera (cermica)
Pasemos ahora a ver cules fueron los avances en el Neoltico. Las
herramientas de los campesinos de la Europa neoltica se limitaban a
hoces, hachas y azadones que eran de pedernal u otra piedra afilada y
pulimentada, arte en el cual, como ya lo mencionamos, se alcanz gran
destreza, muy especialmente en el norte de Europa. En el Neoltico
surgi en Europa la cermica. Cada grupo local lleg a tener su propio
estilo de vasijas. Casi no haba armamento porque las productivas
comunidades agrcolas de aquel periodo vivan aisladas y eran
prcticamente autrquicas; el comercio se limitaba principalmente al
pedernal u otras piedras de alta calidad y ocasionalmente a artculos de
lujo. Los proveedores de pedernal y de otras piedras muy
probablemente eran especialistas de la comunidad u hombres
organizados por su cuenta, que obtenan alimento mediante el trueque
de sus productos.
Despus del tallado de la piedra, la siguiente destreza (tecnologa,
diramos ahora) para manejar materiales inorgnicos fue
probablemente la seleccin y molienda de colores minerales para
pigmentos, que fueron utilizados con carcter decorativo o ceremonial,
como se muestra en la pintura rupestre reproducida en la figura 3. Es
muy notorio en esta poca que la gran mayora de las pinturas sean
representaciones de los animales que el hombre cazaba y de los cuales
dependa para su alimento y vestido. Antes del Neoltico, en muy pocas
ocasiones el hombre primitivo retrat a sus semejantes.
Figura 3.
Por lo que toca a lo que podramos llamar la artesana domstica, hay
que destacar los tejidos de lino, a veces de muy buena calidad; los
trabajos en madera, entre los que destaca la manufactura de tazas y
cuencos para uso domstico, as como la construccin de cabaas y
embarcaciones y la cestera y los trabajos con cortezas vegetales y
cuero.
LOS METALES
En la bsqueda de piedras tiles para la fabricacin de sus primeras
herramientas, seguramente el hombre top con algunos terrones de
cobre y de oro maleables, ya que la naturaleza suele proveerlos de esta
manera.
Los objetos metlicos ms antiguos conformados artificialmente de los
que se tiene noticia son unas cuentas de cobre encontradas en el norte
de Irak; se calcula como fecha probable de su manufactura entre el
octavo y noveno milenio a.C. Al parecer, estas piezas son de cobre
natural y fueron conformadas mediante martillo y yunque.
Tambin se tiene informacin de que en la regin de los Grandes Lagos
en Estados Unidos los nativos utilizaron cobre natural alrededor del
segundo milenio a.C. Por otra parte, existen evidencias de que el
hombre manipul compuestos metlicos con mucha anterioridad a las
fechas mencionadas. La figura 4 muestra un antiqusimo jarrn de
cermica decorado con xidos metlicos. Esta pieza actualmente se
encuentra en el Museo de Louvre, Pars, y data del cuarto milenio a.C.
Figura 4.
En la actualidad podemos explicar con bastante claridad cmo ocurri
esto. En la naturaleza, la mayora de los metales aparecen
abundantemente slo en forma de compuestos minerales, tales como
xidos, carbonatos, sulfatos, etc., es decir, es muy escaso el metal
puro, el que aqu llamaremos natural.
En general, estos compuestos no poseen la maleabilidad del metal
natural: son de distinta densidad y de colores ms llamativos, por lo
que indudablemente despertaron la curiosidad del hombre primitivo. En
el caso particular del jarrn de Susa que se muestra en la fig. 4 es
altamente probable que haya sido elaborado con dos tipos distintos de
"cermica", un barro normal para el cuerpo del jarrn y algunos trozos
de piedras diferentes para decorarlo, que resultaron ser xidos
metlicos que al ser sometidos al recocido de todo el jarrn
probablemente fueron fundidos o estuvieron muy cerca de serlo. Este
procedimiento estara de acuerdo con la hiptesis de algunos
arquelogos que afirman que el proceso de fundicin fue descubierto
hacia el ao 5 000 a.C. en alguna alfarera. Esta hiptesis es muy
plausible y tiene como fundamento lo siguiente:
Para separar el metal del mineral se requiere de temperaturas muy
elevadas que no son fciles de obtener directamente al fuego, mientras
que el cocido del barro en las alfareras se efecta en hornos que tienen
el fuego confinado, donde se alcanzan temperaturas un poco mayores
que resultan ser lo suficientemente elevadas para trabajar los xidos,
aunque no lo son para fundir el cobre.
De hecho, an en la actualidad no es clara la manera en que el hombre
empez a servirse de los metales. Una apreciable cantidad de datos
colectados por los arquelogos y que se muestran resumidos en el
cuadro 1 parecen sugerir que el hombre empez por "golpear y
martillar" el oro y el cobre nativos o el hierro de los meteoritos, pero no
comprendi la utilidad y carcter de estos nuevos materiales hasta que
aprendi a fundir y moldear algunos de ellos. Indudablemente que el
paso crucial fue el descubrimiento de la fundicin, lo cual hizo del cobre
el primer metal industrial y propici el veloz descubrimiento del plomo,
la plata, el estao y probablemente el hierro.
El cuadro 2 presenta la evolucin temporal de las tres principales artes
pirolticas, a saber: alfarera, metalurgia y vidriera, y los lugares donde
es ms probable que se hayan desarrollado.
Resulta fcil comprender la dificultad para precisar estos hechos
cronolgicamente. Sin embargo, si se pretende establecer algn orden
en el desarrollo que condujo al hombre a dominar lo que hoy
conocemos como metalurgia, se pueden distinguir cuatro etapas:
Cuadro 1. Sitios y fechas aproximadas en las que se han encontrado metales antiguos.
Una muestra de los metales con mayor antigedad.
Sitio Fecha aproximada a.c. Objetos
Sialk I-III ( Irn ) 4500-4000 Objetos de cobre, botones de plata
Arpachyah ( Irak ) Finales del quinto milenio Piezas de plomo, objetos de cobre
Chagar-Bazar ( Irak ) Finales del quinto milenio Cuentas de cobre
Mersin ( Anatolia ) Finales del quinto milenio Objetos de cobre
Beycesultan ( Anatolia ) Finales del quinto milenio Anillos de plata, objetos de cobre
Chagar-Bazar ca. 3000 Cmulos de hierro terrestre
Tell Asmar ( Irn ) ca. 2700 Espada u hojas de daga de hierro terrestre
1) Martilleo forjado en fro: se puede considerar una tcnica propia de la
Edad de la Piedra, que aplicada al cobre natural posibilit la obtencin
de piezas tales como cuentas, punzones, agujas o arillos de
dimensiones pequeas.
Cuadro 2. Evolucin de las primeras industrias mineras que utilizaron fuego.
Alfarera Metales Esmaltes, pinturas y vidrios
Anterior a 6000 a.c.
Ocre usado en prcticas funerarias;
cuevas pintadas empleando xidos
triturados.
Hallazgos de colorete y sombra
para los ojos que muestran polvo
de hematita, galena y malaquita.
La alfaraera de
atal Hyk
muestra fases de
la evolucin
de la alferera.
6000-5500 a.c.
Tubos de cobre atal Hyk.
Alfarera original
de Jarmo,
mercaderas rojas
de Sialk
usando xido de
fierro.
5000-4500 a.c.
Primer metal acumulado en Anatolia e Irn
que indica el uso de cobre templado
martillado.
Hornos cerrados en
Sialk III.
Utensilios Halaf
polcromos que
conservan formas
metlicas.
4000 a.c.
Objetos de Cast Halaf y Sialk indican fusin
de cobre, fusin de plomo y plata. Gran
cantidadde metal encontrado en Irn. En
Badarian, Egipto, se muestran las primeras
evidencias de cobre.
Vidrios de Badaria en Egipto
contienen mineral aglomerado y
lcalis en depsitos cerrados a
temperaturas no mayores a 850C.
Los utensilios de
Ubaid muestran la
utilizacin de altas
temperaturas,
primeros indicios
del proceso de
reduccin.
3500 a.c.
Piezas de cobre fundidas dispersas en la
meseta Near Eastern contienen muchas
impurezas, particularmente arsnico, plomo,
nquel y estao. Objetos de hierro de
meteoritos encontrados en Gerzeh. Nueva
metalurgia gradualmente diseminada por
Egipto, junto con otras influencias de
Mesopotamia.
Escorias empiezan a sugerir la
naturaleza de los vidrios.
El azul egipcio entra a la moda.
Torno de alfarero
aparece para el
uso en Amouq y en
otra parte.
3000 a.c.
La edad de los metales inicia una gran y
floreciente expansin en Mesopotamia con la
aparicin inicial del bronce. A partir de ah se
mantiene la fuerza industrial. Piezas fundidas
de bronce-plomo de Uruk dan curso para los
bronces-estao puros de Ur. Desarrollos
similares en Siria, Azerbaijan y otros lados.
La plata es medio de intercambio, aparece el
oro en estatuas y joyera. Bronce y plomo
dominan en piezas fundidas. Herramientas de
metal para cortado, excavacin y moldeo son
comunes en la fase Jemdet Nasr.
Cuentas de vidrio aparecen en
Egipto, pronto aparecern tambin
en Mesopotamia.
2500 a.c. Piezas de vidrio, utilizando colores
matlicos, empiezan a florecer en
Egipto.
2000 a.c. El comercio en metales est
diseminado en el Oriente Medio.
2) Recocido: la aplicacin moderada de calor que permite el
reblandecimiento del metal a fin de facilitar su conformacin mediante
el martilleo. Indudablemente esta tcnica fue el antecedente directo de
la fundicin.
3) Fundicin: fue posible cuando el hombre aprendi a confinar el calor
para que alcanzara temperaturas cada vez mayores, hasta lograr que el
metal fuera "lquido", condicin que le impuso o le sugiri la necesidad
de darle forma una vez que se enfriara, lo que desemboc en la cuarta
y ltima etapa.
4) Moldeo: para darle una forma especfica al metal ya fundido es
preciso depositarlo en algn recipiente adecuado que lo aloje mientras
se lleva a cabo el enfriamiento con la consecuente solidificacin del
metal. Entretanto, cabe la posibilidad de utilizar el martilleo para
obtener la forma deseada.
Cmo se fueron alcanzando cada una de estas etapas? En qu
materiales fue ms rpido su desarrollo? Son preguntas cuyas
respuestas distan mucho de ser categricas, y lo ms que se puede
hacer al respecto es continuar investigando y plantear ciertas hiptesis
lgicas como la siguiente: una de las propiedades fundamentales para
distinguir y denominar los distintos metales es sin lugar a dudas la
temperatura a la cual ocurren las distintas transformaciones que los
caracterizan, ya sea que se trate de separar el metal nativo del mineral,
de la transformacin de sus xidos u otros compuestos o de alcanzar su
punto de fusin. Si se considera, como ya lo hemos indicado en este
libro, que el paso crucial es el descubrimiento de la fundicin, resulta
lgico suponer que la Edad del Cobre precedi a la Edad del Hierro por
algo as como 4 000 o 5 000 aos, ya que el cobre funde a 1 083 C
mientras que el hierro lo hace a 1 537C.
El hombre que enfrent primero el problema de la fundicin no se
encontr con materiales aislados que funden a temperaturas bien
definidas. Por el contrario, tuvo frente a s a todos los materiales, y sin
saberlo fue testigo de hechos como estos: a 100C, en algunos
materiales aparecen capas de xido; las piritas y el xido de plata
empiezan a descomponerse a 330C mientras que el estao y el plomo
puros ya se fundieron. 500C es la temperatura a la que recristalizan y
se reblandecen el cobre y el bronce. Cuando se alcanzan 600C, los
barros de alfarera se endurecen, algunos de ellos presentan un
acabado vtreo y algunos vidrios ya se pueden moldear a esta
temperatura.
Fue as, de manera emprica, como el hombre fue descubriendo
materiales y estableciendo la manera de producir cambios en ellos. La
importancia de muchos de estos materiales y procesos debi pasar
inadvertida hasta que algn hecho repetido de manera casual o
premeditadamente les dio la relevancia que ahora tienen.
Tal vez el caso ms sobresaliente corresponde al zinc, que fue utilizado
largo tiempo y sin saberlo en una aleacin (el latn), mucho antes de
que se le descubriera como metal.
Digno tambin de atencin resulta el estao, cuyos orgenes son
sumamente nebulosos. Sin embargo, su importancia en el desarrollo de
la humanidad llega al punto de marcar en una aleacin con el cobre
toda una era en la historia: la Edad del Bronce.
Cabe sealar en este punto que por aleacin se entiende la composicin
metlica obtenida por la fusin y mezcla ntima de dos o ms metales.
Tambin se consideran aleaciones a las soluciones de metaloides en
metal, como el caso del carbono en el hierro para dar origen al acero.
LA EDAD DEL BRONCE
Abarc todo el segundo milenio y parte del primero a.C. La importancia
del cobre y del bronce (aleacin de cobre y estao), radica sobre todo
en la reorganizacin bsica de la estructura social y econmica que su
adopcin trajo consigo. Dada la escasez de los yacimientos de cobre y
ms an de los de estao y oro, se inici un gran comercio de estos
metales con anterioridad a la existencia de la industria del bronce, de
modo que las rutas comerciales se hicieron no slo para transportar
minerales y productos acabados sino tambin para un muy intenso
intercambio de ideas de otro tipo. En el Neoltico, las comunidades
campesinas aisladas continuaron su gnero de vida; en la Edad del
Bronce se establecieron contactos con comunidades vecinas o alejadas.
Los grupos aislados dependieron cada vez ms del exterior para
equiparse, y de organizaciones sociales poderosas para su seguridad.
Nuevas zonas adquirieron importancia, ya fuera porque posean los
minerales bsicos, o bien por su excelente situacin en las rutas de
comercio. Consecuentemente, sus pobladores se enriquecieron, y
debido al monopolio del suministro y distribucin de los metales se
hicieron polticamente fuertes. La conservacin de su poder fue debido
en gran parte a las armas metlicas que posean. Al mismo tiempo, la
sociedad se fue dividiendo en clases, destacndose la casta guerrera, en
cuyas manos estaba la autoridad poltica.
Simultneamente, las civilizaciones del Cercano Oriente haban
desarrollado el arte de trabajar los metales, de modo que ste fue
introducido en Europa donde las culturas minoica y micnica de Creta y
Grecia dieron gran impulso al desarrollo de la industria. sta se bas en
el cobre, el oro y el estao procedentes de Irlanda, norte y suroeste de
Britania, Bretaa, noroeste de Espaa, Bohemia, Hungra, este de los
Alpes y norte de Italia. Por otra parte, se comerciaba con el preciado
mbar, por rutas que, desde Jutlandia, ascendan por los ros Elba y
Saale hasta la Europa central, el paso Brennero y bajaban por el ro Po
hasta el Adritico. As se constituy el eje de una complicada red
comercial que iba de Irlanda al Mediterrneo y de Espaa a
Escandinavia.
De esta manera surgi la primera comunidad de artesanos del bronce,
altamente desarrollada y, podra decirse, de carcter internacional. En
esta comunidad, el secreto de manejar el bronce pasaba de generacin
en generacin. Al mismo tiempo, se desarrollaron mtodos de minera,
aleacin y fundido, conocimientos que se extendieron muy
rpidamente.
En el inicio de la Edad del Bronce los materiales se emplearon, ms que
en los utensilios de valor econmico directo, en la fabricacin de puntas
de lanza, dagas y espadas cortas, hachas que probablemente eran a la
vez armas y objetos de culto y herramientas, as como en la confeccin
de ornamentos personales.
Por lo que toca a la construccin, el monumento ms impresionante de
esta poca es el extraordinario santuario de Stonehenge, consagrado al
Sol. La habilidad mostrada en su construccin confirma que hubo
contactos entre los ricos jefes guerreros de Wessex (Inglaterra) y la
Grecia micnica. La idea de templos abiertos procede, sin embargo, de
las tradiciones autctonas de finales del Neoltico, mientras que los
relieves de hachas en las piedras Stonehenge son un eslabn con
Escandinavia, donde se encuentran representaciones similares y el
ritual de las hachas asociado con otras formas de simbolismo solar. La
creencia de que el Sol recorra el cielo en una lancha o en un carro
tirado por caballos se haya reflejada en los grabados de las rocas y en
los modelos rituales, aunque no hay indicacin de que los objetos de
estos cultos fueran considerados dioses con cualidades o formas
humanas. El oro y el mbar, que desempearon un papel tan
importante en el comercio de la Edad del Bronce, quiz debieron su
popularidad a las propiedades religiosas o mgicas que los hombres les
atribuan. Aqu cabe recordar que el mbar frotado con piel de gato fue
el origen de lo que ahora conocemos como electricidad.
La cada de la Grecia micnica y la adopcin del hierro en substitucin
del bronce en el Mediterrneo oriental, hacia el ao 1000 a.C., origin la
decadencia de las viejas rutas comerciales y el colapso de los mercados.
Su produccin se limit ahora a atender el consumo local, y por primera
vez hubo metal en abundancia para la fabricacin de utensilios
domsticos, herramientas para artesanas y utensilios para la
agricultura (Figura 5).
Figura 5.
Al mismo tiempo, se adopt un sistema ms avanzado de agricultura
sedentaria, basado en el arado y en el cultivo intensivo de tierras
acotadas. Con esto se sentaron las bases de la agricultura para los
siglos posteriores. Con los nuevos materiales, los vehculos de rueda
fueron mejorados y se utiliz el caballo para los viajes y los transportes.
Asimismo, apareci la espada larga cortante, que vino a revolucionar el
arte de la guerra. Las marcadas divisiones sociales de la Edad del
Bronce casi desaparecieron y la mayor riqueza estuvo mejor distribuida
entre todos. Tambin se introdujo un nuevo rito funerario en forma de
cremacin con cementerios y urnas, en los cuales sola haber hasta 300
o 400 sepulturas, sin duda pertenecientes a aldeas enteras. De ah que
a estas culturas se les llam culturas de las urnas. Fueron ellas las que
dominaron el ltimo periodo de la Edad del Bronce en Europa, que va
desde el ao 1000 hasta el 600 a.C.
Esta fue una poca de emigraciones masivas causadas
fundamentalmente por dos factores: la expansin territorial de los
pueblos de las urnas y un ansia creciente de nuevas tierras.
La gran mayora de estos desplazamientos fueron debidos, sin duda, al
grupo de las urnas, que se situaba al norte de los Alpes y alcanz gran
prominencia durante el siglo VI I a.C., gracias a que introdujeron la
manufactura del hierro as como a la llegada de una poderosa
aristocracia de prncipes guerreros procedentes del este. El hierro, a
diferencia de los metales anteriores, repercuti inmediatamente en la
economa rural. En comparacin con las minas de cobre y de estao, los
yacimientos de hierro eran sumamente abundantes y fciles de
explotar. Por otra parte, el proceso de forja del hierro no requera la
tcnica especializada de la fundicin del bronce, as que cada
comunidad pudo tener sus herreras locales, cuyos productos eran tan
baratos que estaban prcticamente al alcance de todas las clases
sociales tanto para uso industrial como domstico. La agricultura se
benefici grandemente con el nuevo metal, ya que era de gran utilidad
para rejas de arados, hoces, guadaas y podadoras que se utilizaban
para la siega de cereales y forrajes para el ganado. Igualmente se hizo
posible la fabricacin de gran variedad de herramientas nuevas para
carpintera y carretera.
La cultura de Hallstatt de la Edad del Hierro surgi de la fusin de los
pueblos de las urnas transalpinos con la casta guerrera inmigrante. A
esta cultura debemos la aparicin de la historia escrita, pues se trata de
los celtas citados por Herodoto y los escritores griegos y romanos
posteriores. Gracias a estos autores estamos al tanto de los aspectos
materiales y econmicos de la vida de aquel pueblo, conocemos su
lenguaje, sus instituciones sociales y sus ideas religiosas. Los celtas
constituyeron la primera verdadera nacin de la prehistoria europea; se
componan de gran variedad de tribus unidas por un lenguaje, una
estructura social y una tradicin comunes.
Los grupos de Hallstatt empezaron a ejercer un dominio en una zona
muy extensa de Europa durante los siglos VI I y VI a.C., y finalmente
ocuparon buena parte de Alemania, los Pases Bajos y la Britania
Meridional, dirigindose por el sur de Francia hasta Espaa. Su
economa se bas principalmente en la agricultura sedentaria. En las
tumbas de los jefes guerreros Hallstatt, se dejaba junto al muerto un
carro de cuatro ruedas muy engalanado y toda clase de armas, vasijas
de cermica, alimentos e incluso artculos exticos que demuestran el
alcance de sus tratos comerciales.
LOS POL MEROS
Protenas, celulosa y almidn son materiales que han estado con el
hombre desde siempre, as como en rboles, arbustos y plantas de todo
tipo han estado las resinas y la lignina. A pesar de ello el hombre no
cobr conciencia de su importancia y tal vez ni siquiera de su
existencia, sino hasta hace menos de un siglo. Por esta razn, estos
compuestos no fueron protagonistas centrales de esa poca de
empirismo de los materiales.
Todo parece indicar que estos materiales fueron descubiertos por el
hombre cuando ste ya habitaba Amrica. A nuestro continente le
correspondi ser el escenario de la aparicin de los polmeros.
Se tiene informacin de que durante su segundo viaje a Amrica,
Cristbal Coln qued maravillado al ver que los nativos jugaban con
una bola negra cuya elasticidad era realmente notoria. Los nativos se
referan a este material con un vocablo parecido a "koo-choo", que se
transform en "caucho", nombre que hasta la fecha se usa en varios
pases de habla hispana a excepcin de Mxico, donde lo denominamos
hule, de la voz nahua ulli, de donde proviene tambin el nombre que se
ha dado a la cultura olmeca, voz que significa "habitante del pas del
hule".
En Mxico, adems de la planta Castilla elastica Cerv. la usada por los
antiguos mexicanos, existe un arbusto que produce hule de muy
buena calidad: el guayule.
Este material, cuyas caractersticas ms notables son la
impermeabilidad y la elasticidad, es producido por ms de 1 000 plantas
distintas. Las principales de ellas son la Hevea brasiliensis, que abunda
en el valle del Amazonas (Brasil); el guayule que ya mencionamos; el
llamado rbol de la goma en la India, que es una especie de higuera, y
otros rboles y enredaderas del frica. A partir de 1875 existieron
plantos de Hevea en Ceiln, Mlaga, Sumatra, Java e Indochina.
El hule se obtiene del ltex que segregan estas plantas al hervir su
corteza. Este ltex contiene diminutas partculas que van creciendo bajo
la accin del calor. ste es propiamente el hule.
Este captulo distara an ms de ser completo si se omitiera uno de los
materiales ms antiguos y ms bellos que vino a satisfacer una de las
demandas ms perentorias de la humanidad y que an en nuestros das
goza de especial aprecio. El material que ha requerido tanto prembulo
para su presentacin es la seda. Cuenta la leyenda, ignoro si se conoce
la historia, que en el siglo XXVI a.C. la princesa Liu-Tsu, que al casarse
con el emperador Huang-Ti tom el nombre de Si-Ling-Chi, ide tejer
las hebras que hilaban en sus capullos los gusanos de seda.
Por mucho tiempo esta "tecnologa" permaneci en poder exclusivo de
China, de donde pas a India, Persia y Japn. Posteriormente se
conoci en Roma y lleg a Grecia con anterioridad a Alejandro Magno.
El cultivo del gusano de seda lleg a Espaa en el siglo VI I I , a Sicilia y
a Npoles en el siglo XI I y a Francia en el siglo XVI I . Se han hecho
muchas tentativas para criar gusanos de seda en otras zonas de Europa
y Amrica, pero sin mayor xito.
En esta revisin somera que hemos hecho del concepto de material y su
evolucin a travs del tiempo queda, entre otras cosas, plenamente
justificado el no haber dado una definicin precisa de lo que es un
material, ya que, como hemos visto, todos tenemos una idea intuitiva
de lo que esto es.
I I . D E L A C E R O A L O S P R I M E R O S
P O L M E R O S
EN El captulo anterior hemos descrito someramente cmo el hombre
fue satisfaciendo sus necesidades mediante el manejo de nuevos
materiales, que, en la inmensa mayora de los casos, le eran
proporcionados directamente por la naturaleza. Como ya lo hemos
mencionado, esto no quiere decir que los metales en s se encuentren
en estado natural, pues salvo el mercurio, el oro y en ciertos casos el
cobre y la plata, la mayora de los metales se encuentran en estado
combinado en forma de minerales. Los ms importantes, en razn del
papel que han desempeado en la obtencin de cobre, plomo, cinc,
estao y hierro se muestran en el cuadro 3.
En trminos generales, se puede decir que de estos minerales es
posible extraer los diferentes metales mediante el proceso llamado de
reduccin por carbn, y justamente gracias a ello fue que hacia el tercer
milenio a.C., todos estos metales ya eran conocidos para el hombre.
Cuadro3.
Cobre (Cu) Plomo (Pb)
Cuprita Cu
2
O Cerusita PbCO
3
Malaquita CuCO
3
Cu(OH)
2
Galena PbS
Calcocita Cu
2
S Anglesita PbSO
4
Calcopirita CuFeS
2
Cromo Aumentelaresistenciaalacorrosinyalaoxidacin
Aumentalatemplabilidad
Aaderesistenciaaaltastemperaturas
Resistelaabrasinyeldesgaste
Cobalto Contibuyeaconservarladurezaaaltatemperatura
Manganeso Contrarrestalafragilidaddebidaalazufre
Aumentalatemplabilidad
Molibdeno Elevalatemperaturadeliniciodelcrecimientodelgrano
Favoreceelendurecimientodesdelasuperficiehaciaelinteriordelmaterial
Contrarrestalatendenciaalafragilidad
Aumentalasresistenciasaaltatemperatura,alafluenciayladurezaaalta
temperatura
Mejoralaresistenciaalacorrosinenacerosinoxidables
Formapartculasresistentesalaabrasin
Nquel Haceresistenteslosacerosnotempladosorecocidos
Fsforo Aumentalaresistenciadelaceroalbajocarbn
Aumentalaresistenciaalacorrosin
Mejoralamaquinabilidadenlosacerosdecortadolibre
Silicio Desoxidadordepropsitogeneral
Elementodealeacinparalminaselctricasymagnticas
Mejoralaresistenciaalacorrosin
Haceresistenteslosacerosdebajaaleacin
Titanio Reduceladurezaytemplabilidadenacerosalcromo
Tungsteno Formapartculasdurasyresistentesalaabrasinenaceroparaherramientas
Promueveladurezaylaresistenciaaaltastemperaturas
Vanadio Elevalatemperaturadeiniciodecrecimientodelgrano
Aumentalatemplabilidad
Produceendurecimiento
1
Se entiende por "grano" la regin de un slido que tiene la misma orientacin cristalogrfica. De
esta manera, el slido estara formado por muchos granos que difieren en orientacin
cristalogrfica, y cuando todos los granos que constituyen un slido tienen la misma orientacin
cristalogrfica, se tiene un monocristal.
Como muestra, vale la pena mencionar la construccin del Crystal
Palace en el ao de 1854, y la construccin de la Torre Eiffel en 1889
(Figura 11), que trajo consigo el diseo y construccin de ascensores
elctricos y, por supuesto, el diseo y construccin de una nueva
maquinaria que permitira dar nuevas formas y encontrar aplicaciones
novedosas a este material.
LA QU MI CA
En la poca en que el acero empez a producirse masivamente, surge
tambin el desarrollo vertiginoso de la qumica orgnica, que condujo al
hombre a la explotacin de uno de los recursos ms importantes de
nuestro tiempo: el petrleo.
A continuacin revisaremos de manera muy breve la evolucin de la
qumica, que ha hecho posible que estemos a finales del siglo XX
viviendo la "edad del plstico". Los orgenes ms remotos de la qumica
los encontramos en la explotacin de las salinas y la fabricacin de
colorantes, perfumes y sustancias medicinales a partir de la extraccin
de sustancias activas de las plantas.
Figura 11.
Figura 12.
Posteriormente se tiene la poca alquimista, cuyo objetivo ms
conocido era encontrar la piedra filosofal, sustancia mgica que
permitira transmutar los metales, curar todas las enfermedades y
rejuvenecer al individuo. Con esos fines, se hicieron algunas
contribuciones importantes al conocimiento, como por ejemplo, el
"aceite de vitriolo", el cual se obtena de "vitriolo verde" compuestos,
que en el lenguaje actual, son cido sulfrico y sulfato ferroso,
respectivamente (Figura 12).
Pero no se puede hablar de qumica propiamente dicha sino a partir de
los experimentos de Joseph Black y Joseph Priestley, entre 1754-1774,
consistentes en la obtencin de bixido de carbono y de oxgeno,
respectivamente. (Este ltimo, mediante calentamiento del xido rojo
de mercurio.) Desde entonces, la evolucin de la qumica hasta
nuestros das ha sido vertiginosa. En ella se pueden distinguir tres
etapas: la qumica mineral, que se inicia con la fabricacin del cido
sulfrico concentrado y el carbonato sdico; la qumica orgnica, que
tiene como objeto de estudio el carbono, por lo que tambin se le
denomina "carboqumica", y cuyo desarrollo histrico se ubica en el
siglo XI X; y ya en pleno siglo XX, la petroqumica, que consiste en el
estudio sistemtico del gas natural y el petrleo.
Como se mencion antes, de la primera etapa se tiene la obtencin del
cido sulfrico a nivel industrial, que se realiza mediante la quema de
azufre y nitrato de potasio en un recipiente suspendido en un gran
globo de vidrio parcialmente lleno de agua. Este procedimiento se ha
venido modificando hasta llegar a un proceso continuo de fabricacin. El
carbonato sdico necesario para la fabricacin de jabones inicialmente
se obtena de las cenizas de algas marinas y posteriormente fue sujeto
a un procedimiento a escala industrial, consistente en convertir la sal
comn en sulfato sdico mediante el tratamiento con cido sulfrico
concentrado. Dicho procedimiento, desarrollado por Leblanc, no entr
en operacin hasta los albores del siglo XI X (1807).
Paralelamente, se desarroll la industria del vidrio, dando origen a la
fabricacin de vidrios para lentes, microscopios, etc., de modo que el
vidrio pas de ser un objeto de lujo a un objeto de uso comn. La
necesidad de nuevas composiciones de vidrios para funciones diversas
oblig a que los silicatos se estudiaran de manera ms sistemtica.
En 1868 se inici la fabricacin industrial de cloro a travs del proceso
ideado por el ingls Henry Beacon. En este proceso, el cloro se obtiene
del cido clorhdrico gaseoso.
La segunda etapa de la carboqumica naci a principios del siglo XI X,
con el surgimiento de la industria del gas para alumbrado, cuyos
subproductos ms importantes fueron colorantes artificiales, frmacos y
perfumes, que vinieron a sustituir a los extrados de la naturaleza.
La combustin incompleta de la hulla produce coque y alquitrn. Este
ltimo compuesto tiene una gran diversidad de derivados, que se
emplean en aplicaciones igualmente variadas: el cido fnico, de gran
utilidad para desinfectar heridas e instrumental mdico; la aspirina, la
sacarina, sulfamidas y otras drogas de uso en medicina. La industria de
los materiales plsticos y de fibras sintticas utiliza derivados del
alquitrn para producir baquelita, nylon, rayn, etc. El trinitrotolueno
( TNT) es otro derivado del alquitrn.
La tercera etapa se mezcla con el final de la segunda, mediante la
sustitucin progresiva de la carboqumica por la petroqumica, proceso
en el cual el petrleo surge como combustible alrededor de 1859, y hay
que esperar hasta el siglo XX para que a partir de su destilacin se
empiecen a obtener destilados como el propano, del cual a su vez se
obtiene la acetona. A partir de 1920, aproximadamente, el petrleo
sustituye al carbn como combustible y como materia prima en la
industria qumica orgnica.
Si la destilacin fraccionada de la hulla proporcion al hombre tantos y
tan tiles compuestos, los procesos desarrollados en la petroqumica y
las soluciones a las demandas humanas obtenidas de ellas son
literalmente pasmosas, sobre todo cuando un anlisis a las entraas de
estos compuestos nos muestra que estamos frente a molculas
gigantes o macromolculas, y lo impactante, lo pasmoso y a la vez lo
obvio es que justamente con ellas, con las molculas grandes, es con
las que la humanidad ha vivido y se ha desarrollado desde siempre. Los
organismos vivientes trabajan con macromolculas, la naturaleza
misma se desarrolla mediante macromolculas, de modo tal que parece
que desde siempre nos ha estado diciendo, nos ha estado sugiriendo,
que intentemos ese camino, del que nos ocuparemos en el captulo
siguiente.
I I I . P O L M E R O S Y
S E M I C O N D U C T O R E S
COMO se mencion en el captulo anterior, el siglo XX parece traer
consigo la optimacin de los productos de las industrias del carbn y del
petrleo. En este desarrollo, como en muchos otros o la totalidad, para
ser ms precisos, es la propia naturaleza quien sugiere los pasos
iniciales y es el ingenio del hombre el que permite y da lugar a
desarrollos que son realmente impresionantes. En la naturaleza existe
de manera abundante el elemento carbono, que es la base de lo que
denominamos materia orgnica. Este elemento tiene la capacidad de
combinarse con l mismo y con otros elementos en series continuas, de
modo que se crean molculas muy grandes. De hecho, la vida misma
no hubiera sido posible sin esta capacidad del carbono, puesto que toda
la materia viviente est formada por molculas gigantes. De hecho,
cuando comemos, lo que hace nuestro organismo es absorber
molculas gigantes de protenas, disolverlas y transformarlas en otras
molculas tambin gigantes para alimentarnos. Tratando de imitar a la
naturaleza, el hombre ha aprendido a crear molculas gigantes en el
laboratorio y, de manera industrial, sustituir a las materias orgnicas
que se utilizan en la vida cotidiana. A estas cadenas de molculas
creadas en el laboratorio se les denomina polmeros sintticos, que han
hecho posible que sustituyamos en la actualidad materiales tales como
la seda, la lana, la piel, la goma, la madera y distintas fibras vegetales;
materiales que inicialmente, de una u otra manera, han sido provistos
por la propia naturaleza.
Desde cierto punto de vista, hemos sustituido o acelerado el trabajo del
gusano de seda, el proceso de trasquila del borrego y el trabajo de los
telares.
INORGNI CO VS. ORGNI CO?
Para poder comprender cmo el hombre ha llegado a reproducir algunas
de las propiedades y caractersticas de la materia viviente, resulta
indispensable el revisar aunque sea de una manera muy rpida el
desarrollo de la qumica, esbozado en los prrafos anteriores.
A principios del siglo XI X, la humanidad contaba con los conocimientos
siguientes: en 1754, en Edimburgo, Joseph Black haba logrado extraer
bixido de carbono (gas) de la piedra caliza, quedando como residuo
cal, la que al quedar expuesta al aire reabsorba el mismo gas,
volviendo a transformarse en piedra caliza. Aqu haba, por una parte,
un indicio de que el aire contena bixido de carbono y, por otra, la
evidencia de un proceso reversible. El propio Black logr descomponer
la molcula de carbonato de calcio (CaCo
3
) en dos molculas ms
pequeas, cal (CaO) y bixido de carbono (C0
2
), para volverlas a
unir y obtener de nuevo CaCO
3
.
Alrededor de veinte aos ms tarde Joseph Priestley obtuvo "un aire
extrao" en presencia del cual las velas ardan vivamente y las brasas
de leos o carbn desprendan llamas. Este aire extrao era el oxgeno.
Poco tiempo despus Henry Cavendish descubri el "aire inflamable",
gas que se desprenda al atacar metales con cido y que al combinarse
con el "aire extrao" produca, en presencia de una chispa, una
explosin y unas gotas de agua en las paredes del recipiente que haba
alojado a los gases. Este "aire inflamable" es lo que hoy conocemos por
hidrgeno, y lo que ocurri durante la explosin fue la sntesis de la
molcula de agua (H20). Sin embargo, no se tena an conciencia de la
existencia del hidrgeno y el oxgeno como elementos, y menos an se
saba la manera en que se combinaban stos para formar un
compuesto: el agua.
Hubo de revisarse entonces lo que la humanidad haba desarrollado y
hablar nuevamente de los tomos de Demcrito y de las teoras de
Robert Boyle, que sostena que la materia poda estar compuesta de
muchos "corpsculos" en movimiento, y volver a considerar las ideas de
Newton acerca de que la materia poda estar compuesta por "partculas
slidas, macizas, duras, impenetrables y mviles". As, en los albores
del siglo XI X, John Dalton y Joseph Proust, cada uno por su cuenta,
lograron demostrar que algunos elementos qumicos, al combinarse con
otro cualquiera, lo hacen de tal manera que las cantidades de ambos
intervienen siempre en proporcin a sus pesos y sern siempre
mltiplos enteros uno del otro, lo cual, sugiri Dalton, es explicable slo
si se supone que los elementos estn formados por tomos.
Amadeo Avogadro establece claramente la diferencia entre tomo y
molcula, siendo sta la unin de varios tomos.
En esta poca, se descubrieron muchos elementos hasta entonces
desconocidos, realizndose todo tipo de reacciones qumicas, pero
siempre con materiales minerales, con lo no vivo: agua, sales, metales
y gases, sustancias compuestas por molculas pequeas, formadas por
pocos tomos. La mayora de estas molculas se podan descomponer
en sus elementos, preparar compuestos con ellos y casi siempre
hacerlas intervenir en procesos reversibles.
Mientras tanto, los materiales del mundo vivo, la madera, los azcares,
las grasas, aceites, etc., seguan en el misterio y apenas se saba que lo
que tenan en comn era ser combustibles, carbonizar y tomar parte en
procesos qumicos irreversibles. Antoine Lavoisier se dio a la tarea de
investigar estos productos de manera sistemtica y en esa labor quem
sus objetos de experimentador dentro de una campana, encontrando
que invariablemente se produca bixido de carbono y agua, de lo que
dedujo que deberan contener carbono e hidrgeno; pronto se descubri
que entre los residuos haba oxgeno y nitrgeno. Ms y ms
experimentos con sustancias orgnicas llevaron a la conclusin de que
todas ellas, a pesar de sus notorias diferencias y sin importar su
complejidad, estaban compuestas en lo fundamental slo por un
conjunto de cuatro elementos: carbono (C), hidrgeno (H), oxgeno (O)
y nitrgeno (N), los cuales ya haban sido aislados de los compuestos
del mundo no vivo.
Puestas las cosas as, el camino a seguir estaba trazado; haba que
combinar, con los procedimientos adecuados, los cuatro elementos
CHON para producir lo que la naturaleza pona en nuestras manos:
seda, madera, azcares, etc. Mucho se intent y poco o nada se obtuvo,
incluso hasta lleg a pensarse en la existencia de algo extra, un
elemento misterioso que recibi el nombre de "fuerza vital" y que
posean slo los compuestos de los mundos animal y vegetal y del que
la naturaleza haba privado al mundo mineral. Esta tendencia lleg a
cobrar tal importancia que hasta el propio Jacob Berzelius, a quien se
debe la distincin entre la qumica orgnica y la inorgnica, la notacin
atmica por smbolos y el descubrimiento del selenio, lleg a compartir
tal idea y a pensar que entre la qumica de la materia viviente (la
orgnica) y la inorgnica exista un abismo infranqueable. Este fue tal
vez el origen de un reto ms para el intelecto humano: sera posible
franquear tal abismo?
DE LO I NORGNI CO A LO ORGNI CO
Como suele suceder, fue un discpulo de Jacob Berzelius quien dio el
primer paso para salvar el abismo que alguna vez mencionara su
maestro. En 1828, Friedrich Wohler, trabajando con una solucin de
cianato de plata y cloruro de amonio, ambos compuestos inorgnicos,
obtuvo cianato de amonio, el cual despus de calentado, produjo
cristales transparentes e incoloros que resultaron idnticos en su
composicin qumica a la urea, principal compuesto orgnico de
desecho en la orina. De inmediato escribi a Berzelius: "Debo decir que
puedo hacer urea sin la intervencin de un rin animal, sea de hombre
o de perro." Se haba sintetizado el primer compuesto orgnico fuera
de un organismo vivo! La qumica y la biologa se haban unido!
El abismo empezaba a ser salvado; la teora de la fuerza vital se
tambaleaba y los logros de los investigadores se sucedan uno a otro
con mayor frecuencia. Adolph Kolbe sintetiza el cido actico, que antes
slo se encontraba en el vinagre o en destilados de madera y, de
pronto, como resultado del trabajo tenaz que caracteriza a los
investigadores cientficos, surgen los primeros compuestos artificiales.
Marcellin Berthelot "fabrica" sustancias grasas parecidas a las grasas
naturales, ninguna de las cuales se hallaba en la naturaleza.
Nuevamente se estaba frente a resultados espectaculares sin que se
supiera bien a bien qu estaba sucediendo, es decir, sin tener una
teora que explicara lo obtenido. La respuesta la encontraron Joseph
Gay-Lussac y Berzelius en lo que ste llamo "ismeros" ('partes
iguales'), concepto que puede resumirse en lo siguiente: un grupo
idntico de tomos de los mismos elementos puede formar compuestos
qumicos muy diversos, dependiendo de la manera en que se
encuentren colocados en la molcula. Consecuentemente, mientras
mayor sea el nmero de tomos en un compuesto, mayor es el nmero
de sus ismeros. De esta manera fue posible entender que el cianato de
amonio y la urea, ismeros en frmula CH
4
N
2
O, eran 10 mismo, de
modo que lo observado por Wohler fue que el calor aplicado al cianato
sirvi para reacomodar los tomos para producir urea.
Gay-Lussac hizo otra observacin importante: en algunos compuestos
(cianuro de hidrgeno (HCN), por ejemplo) hay conjuntos de tomos (la
pareja carbono-hidrgeno en este caso) que ante determinadas
reacciones qumicas pasan de un compuesto a otro sin separarse, es
decir, se comportan como si fueran un solo tomo. A estos conjuntos de
dos o ms tomos que permanecen fielmente unidos a travs de las
reacciones qumicas les llam "radicales" (raz, en latn).
A Jean Baptiste Dumas le toc encontrar la riqusima veta de los
compuestos del carbono que an continuamos explotando. Hizo
reaccionar cloro con varias sustancias orgnicas y descubri en el
tomo de cloro la capacidad de sustituir tomo por tomo al hidrgeno.
Intent hacer lo mismo con los parientes directos del cloro, es decir con
bromo y yodo y obtuvo resultados similares, de lo que concluy que en
los compuestos orgnicos los elementos pueden ser sustituidos por
otros, producindose familias de compuestos de carbono que, a pesar
de su parentesco, son muy diferentes entre s.
Ilustremos estas ideas con un ejemplo muy simple. Uno de los
hidrocarburos (compuesto de hidrgeno y carbono) ms sencillos es el
metano, conocido por la mayora de las personas por ser el componente
principal del combustible para calefaccin en el hogar. Contiene un
tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno. Si se hace uso de la
ley de sustitucin de Dumas y se sustituye uno de los hidrgenos por un
cloro, el metano (CH
4
) cambia a clorometano (CH
3
CI), que es til como
refrigerante y es totalmente intil como combustible.
Si en vez de tres de los hidrgenos del metano se ponen tres cloros, se
obtiene el triclorometano, que no es otra cosa que el cloroformo
anestsico. Finalmente, si en vez de los cuatro tomos de hidrgeno del
metano se colocan cuatro cloros, lo que resulta es un compuesto cuyas
propiedades lo hacen til para extinguir incendios, para quitar manchas
y como poderossimo solvente, cuyo nombre cientfico es tetracloruro de
carbono (CCl
4
).
Este ejemplo pone en claro la trascendencia de la qumica del carbono
en favor de la satisfaccin de las demandas de la humanidad, pero la
permanente inquietud y el quehacer cientfico ha ido ms all y no le ha
satisfecho al hombre el que algo funcione, que le sea til; quiere,
necesita, exige conocer cmo ocurren las cosas, por qu suceden, para
con estas respuestas continuar sirviendo a la humanidad, satisfaciendo
sus demandas.
Las preguntas centrales por contestar en la segunda mitad del siglo XI X
eran: Cmo se eslabonan los tomos de las molculas orgnicas y qu
reglas siguen? Cmo se reflejarn estas reglas en las propiedades?
Por qu es posible ir sustituyendo hidrgeno por cloro y obtener
compuestos con propiedades tan diversas? Se podr continuar
haciendo sustituciones?
Las primeras respuestas fueron proporcionadas por el entonces joven
qumico francs Friedrich August Kekul, en un artculo publicado en la
revista alemana Anales de Qumica en 1858. El artculo tiene como
ttulo: "Sobre la constitucin y metamorfosis de los compuestos
qumicos y sobre la naturaleza qumica del carbono." Kekul tom como
punto de partida las ideas expuestas en 1852 por Edward Frankland, en
las que ste sealaba que cada especie de tomo slo puede
combinarse con un determinado nmero de otros tomos, segn su
"aptitud" (valencia) para combinarse.
Con esto, todo cobra sentido: un tomo de hidrgeno que tiene valencia
uno, slo puede combinarse con otro tomo ms; el carbono con
valencia cuatro puede combinarse con otros cuatro tomos, etc. As,
podemos imaginarnos al tomo de carbono como una esferita con
cuatro brazos que le servirn para enlazarse (combinarse) con los otros
tomos para formar compuestos. Veamos cmo funciona este modelo y
demos comienzo por la molcula ms simple de la que habamos
hablado prrafos atrs: el metano.
Como ya se mencion, la molcula de metano est formada por un
tomo de carbn y cuatro tomos de hidrgeno (CH
4
), y se encuentra
representada en la figura 13, donde se aprecia que cada uno de los
cuatro brazos del carbono se entrelaza con el brazo disponible del
hidrgeno, no dejando posibilidad alguna de otra combinacin. Los
tomos de carbono pueden combinarse con cualquier otro tomo, pero
tienen una cierta "predileccin" por hacerlo con sus semejantes, con
otros carbonos, de modo tal que cuando las condiciones les son
propicias se unen a otros tomos de carbono haciendo cadenas
largusimas de este elemento.
Figura 13. Metano.
Pensemos ahora en dos tomos de carbono. Estos utilizarn uno de sus
brazos para unirse entre s, quedndole a cada uno tres brazos libres
para otras uniones (Figura 14).
Figura 14. Unin de dos tomos de carbono.
Si estos brazos los ocupan para unirse con hidrgenos, se tendr un
esquema similar al de la figura 15, que en forma condensada se
puede escribir como C
2
H
6
, frmula que representa al etano, un gas
que se encuentra en la naturaleza.
Figura 15. Etano.
Si agregamos ahora otro carbono, quedan 8 enlaces (brazos) libres,
ya que el carbono del centro tendr ocupados dos de sus brazos en
ligarse con los carbonos vecinos. Al ocuparse los brazos restantes
con hidrgenos, lo que resulta es el gas propano (C
3
H
8
),
representado en la figura 16, que tal vez sea el ms conocido de los
hidrocarburos, pues forma parte de la mezcla gaseosa que
generalmente se usa en las cocinas.
Figura 16. Propano.
De esta manera, se puede continuar con este proceso para formar
innumerables hidrocarburos, pero el carbono es ms verstil y no slo
se combina con l mismo y con el hidrgeno, sino que lo hace con
muchos otros elementos y de maneras diversas. Un tomo de carbono,
incluso, puede unirse con otro tomo de carbono utilizando dos o hasta
tres de sus brazos, dando como resultado compuestos distintos. En la
figura 17 se muestra el esquema de un enlace doble entre carbonos. Al
saturarse cada brazo libre del carbono con hidrgeno, se obtiene el
etileno, compuesto que proporciona la naturaleza en el petrleo y el gas
natural.
Figura 17. Etileno.
Figura 18. Acetileno.
En la figura 17 se muestra el esquema de un enlace doble entre
carbonos. Al saturarse cada brazo libre del carbono con hidrgeno, se
obtiene el etileno, compuesto que proporciona la naturaleza en el
petrleo y el gas natural.
Cuando dos tomos de carbono ocupan tres de sus brazos para unirse
entre s y saturan el brazo que les queda libre con hidrgeno (Figura
18), se tiene un compuesto altamente explosivo que recibe el nombre
de acetileno.
Antes de pasar a discutir algunos ejemplos de combinaciones con otros
tomos distintos del hidrgeno, hagamos la siguiente pregunta: Las
uniones en los hidrocarburos, necesariamente harn cadenas lineales?
La respuesta es NO y, de hecho, al establecerse cadenas no lineales las
propiedades de los compuestos resultan harto distintas, a tal punto que
se pueden distinguir claramente dos grupos o familias: la familia de las
grasas, que comprende compuestos como ceras, jabones, glicerina,
lubricantes, detergentes y alcoholes, denominados alifticos, cuya
unidad bsica es el metano. La otra es la familia de los aromticos, que
son compuestos extremadamente voltiles, reactivos, muy olorosos y
cuyo elemento bsico es el benceno, molcula en forma de anillo con
seis tomos de carbono que se ligan entre s por enlaces simples y
dobles en forma alternada, saturando sus brazos libres con hidrgenos
(Figura 19), y cuya expresin condensada es C
6
H
6
Es innegable que el mundo de las molculas compuestas por tomos de
carbn e hidrgeno (hidrocarburos) es amplio y de gran utilidad para la
humanidad, pero en la naturaleza estn presentes otros muchos
elementos, de tal forma que cuando stos se combinan con los
hidrocarburos, el espectro de posibilidades de nuevos compuestos para
emplearse en las ms diversas aplicaciones es realmente enorme.
Para nosotros, habitantes del planeta Tierra en el final del siglo XX, este
mundo de los plsticos nos resulta harto familiar, al punto que ni
siquiera somos conscientes de la enorme cantidad de objetos y
productos que tienen su origen en el petrleo, y nos resulta
sorprendente cuando nos enteramos de que el acetato de rayn, el
acriln, el dacrn o el orln usados en la fabricacin de prendas de
vestir; el acetato de etilo o el alcohol etlico utilizados como disolventes
de lacas y la aspirina o las sulfas que alguna vez habremos tomado para
reestablecer nuestra salud son todos ellos derivados del etileno (C
2
H
4
),
el cual es un gas incoloro e inodoro.
Sin duda alguna todos y cada uno de nosotros hemos tenido entre
nuestras manos recipientes de plstico para muy diversos usos y
habremos observado que unos son mas rgidos que otros, caracterstica
que se aprovecha para su aplicacin, pues mientras que los recipientes
rgidos se utilizan generalmente para envasar lquidos muy ligeros, los
que no lo son se destinan para sustancias un tanto "pastosas" como la
salsa de tomate, la mostaza, el champ, etc., en los cuales el deformar
la botella contribuye a que el contenido salga ms fcilmente.
Figura 19. Benceno.
Pues bien, ambos recipientes estn hechos de lo mismo: polietileno. Su
composicin qumica es la misma y, sin embargo, su comportamiento es
distinto. Surge de inmediato la pregunta: Qu es entonces lo que hace
la diferencia en el comportamiento de este material?
En repetidas ocasiones hemos insistido en la importancia que en un
material tiene la estructura, y este es un ejemplo claro. Lo que hace la
diferencia en el comportamiento mecnico (y trmico tambin) entre
ambos tipos de polietileno, es la manera en que se juntan sus cadenas
moleculares, cada una de las cuales se forma por la unin de miles de
monmeros de etileno. De aqu proviene su nombre: polietileno (poli:
muchos).
Los polmeros son molculas formadas mediante la repeticin sucesiva
de un mismo grupo de tomos. A este grupo de tomos se le denomina
monmero.
El polietileno rgido tiene sus molculas no ramificadas (Figura 20(a)),
mientras que el polietileno que se presenta ms flexible tiene sus
molculas en cadenas ramificadas (Figura 20(b)), lo cual impide que las
molculas gigantes se alineen en filas compactas, dando como resultado
un plstico que, adems de ser ms flexible, es menos denso y ms
maleable al calor.
Con el ejemplo anterior, se pone en evidencia que en el
comportamiento y caractersticas de un plstico en su presentacin final
no slo es importante la composicin qumica de los materiales que
intervienen, sino tambin la forma de la cadena y el alineamiento de la
misma.
En un polmero, los monmeros que lo constituyen se unen entre s
como los eslabones de una cadena y, como en sta, existen
posibilidades de ramificarse, cerrarse, enlazarse, alinearse, etc.
Dependiendo de la manera como estn hechos los eslabones, la cadena
puede ser flexible o rgida (Figura 21). Estas posibilidades de estructura
de la cadena polimrica y las combinaciones que se obtengan es lo que
dar las propiedades del polmero en su forma final.
Figura 20.
Figura 21.
Figura 22.
Esto da lugar a una verdadera ingeniera de molculas y abre la
posibilidad de disear y construir materiales (en este caso polimricos)
a la medida, al gusto del consumidor, adecuados a la demanda de la
humanidad.
Ejemplifiquemos con el polietileno que, como mencionamos prrafos
atrs, es una molcula de las ms pequeas y simples en el inmenso
mundo de los hidrocarburos. Si con ella hacemos una cadena no
ramificada como la que se muestra en la figura 20(a), obtendremos
polietileno de baja densidad y flexible, cuyo punto de fusin se
encuentra alrededor de los 134C, ideal para ser utilizado en la
fabricacin de las bolsas que nos suministran en cualquier tienda de
autoservicio.
Si a esta cadena le ponemos ramificaciones como las mostradas en la
figura 20(b), pero sin permitir que stas lleguen a unir una parte de la
cadena principal con otra, entonces lo que se obtiene es un polietileno
con punto de fusin ligeramente menor y, finalmente, cuando las
ramificaciones llegan a unir dos regiones de la cadena, entonces se
obtiene una elevacin del punto de fusin hasta de 200C
aproximadamente. Pero an hay otra posibilidad: si las molculas de
polietileno se alinean como lo muestra la figura 21(a), entonces lo que
se obtiene es polietileno de alta densidad, con punto de fusin alto y
mayor rigidez mecnica.
Resulta evidente que el espectro de aplicaciones es amplsimo y ms
an si exploramos la posibilidad de incorporar otras molculas y
combinarlas entre s. Tal es el caso de la mezcla poliestireno-polietileno
que origina una cadena desalineada como la mostrada en la figura
21(b) y que por sus caractersticas resulta ideal para la fabricacin de
juguetes, implementos caseros y tantos objetos de uso comn hoy en
da.
Para finalizar este captulo y con el propsito de mostrar la gran
variedad de aplicaciones de los hidrocarburos, en la figura 22 se
muestra un diagrama de los principales compuestos obtenidos de la
refinacin del petrleo.
DE LA MANO CON LOS POL MEROS
Decamos que en este siglo ha sido impresionante la manera en que se
desarrollaron los polmeros, cuyos primeros productos tuvieron su
origen en el siglo pasado. En forma prcticamente paralela se
desarrollaron los semiconductores, que en la actualidad son dispositivos
de uso totalmente generalizado. Podramos decir que no existe un solo
lugar en el mundo urbano o aun rural donde no estn presentes.
La primera observacin importante sobre semiconductores se debe a
Michael Faraday, quien observ, en 1833, que a diferencia de los
metales, en general buenos conductores de la electricidad y cuya
resistencia aumenta al aumentar la temperatura, el sulfato de plata
presentaba un decremento en resistencia al aumentar la temperatura.
Pocos aos ms tarde, en 1839, Becquerel observ que al iluminar la
superficie de ciertos materiales apareca un voltaje, lo que vino a
complementarse con la observacin de W. Smith en 1873 sobre la
reduccin de resistencia en el selenio al ser iluminado, fenmeno
conocido como fotoconductividad. Un ao ms tarde se da a conocer el
hecho de que en ciertos materiales la relacin lineal entre el voltaje y la
corriente, conocida como ley de Ohm, no se cumple, sino que sta
depende tanto de la magnitud como del signo del voltaje aplicado. Es
decir, se est frente al fenmeno de rectificacin. F. Braun lo observa
en contactos entre metales y varios sulfatos o sulfuros como la galena y
las piritas y A. Schuster lo encuentra en contactos entre conductores de
cobre opacos y brillantes.
La conductividad elctrica, en general, se ha logrado explicar en
trminos de la movilidad de los electrones en el material. As, por
ejemplo, en un cristal metlico, los electrones de valencia (los ms
externos de cada tomo) no estn atados a un sitio particular en la red
cristalina sino que son libres de moverse a travs del cristal. Esto da
cuenta del porqu los metales son buenos conductores elctricos. Por
otra parte, en los cristales covalentes como el diamante, por ejemplo,
los electrones de valencia estn ocupados en establecer las ligaduras
que determinan la estructura del cristal y por tanto no estn libres para
moverse; consecuentemente, no hay cargas disponibles para la
conduccin y los materiales as formados son aislantes. Algo similar
ocurre con los cristales inicos como el cloruro de sodio (NaCl), por
ejemplo, en el que no hay cargas libres de moverse y el NaCl slido es
un aislante. Sin embargo, cuando se funde la sal, los iones dejan de
estar atados a los sitios del cristal y pueden moverse; entonces, el NaCl
fundido es un buen conductor.
Otro hecho importante es la dependencia que observa la conductividad
de todos los materiales con la temperatura. Para los aislantes aumenta
con la temperatura, mientras que para los buenos conductores
disminuye cuando la temperatura aumenta.
LOS SEMI CONDUCTORES
Como lo implica el nombre, la resistividad elctrica de un semiconductor
es intermedia entre la de un buen conductor y la de un buen aislante,
pero como lo mencionamos, este es slo uno de los aspectos
interesantes de estos materiales.
Ejemplificaremos estos materiales con los casos ms simples: el
germanio y el silicio. Ambos elementos tienen cuatro electrones en su
capa electrnica ms externa y cristalizan en estructura de diamante
(Figura 23). Como puede observarse, cada tomo est en el centro de
un tetraedro regular ligado por covalencia con cuatro vecinos cercanos
en las esquinas, de modo tal que sus cuatro electrones externos estn
ocupados y por tanto los materiales debern ser aislantes.
Figura 23.
Sin embargo, las ligaduras de estos tomos se rompen muy fcilmente,
de modo que con una pequesima cantidad de energa es posible
liberar electrones para que deambulen por la red cristalina. Al arrancar
de la ligadura covalente uno de estos electrones, se genera un agujero
de electrn que lucir como una carga positiva, agujero que de
inmediato ser ocupado por otro electrn de un tomo vecino,
generando de nuevo otro agujero y as sucesivamente, de modo tal que
los agujeros viajarn por la red cristalina dando origen a una corriente
de agujeros. Obsrvese que esta corriente se ha generado por medio de
la adicin de energa al sistema y no ha habido adicin de cargas, de
modo que el nmero de electrones es igual al nmero de agujeros y, no
obstante, hay corriente elctrica. Por ello, a esta conductividad se le
denomina conductividad intrnseca.
Un smil til para entender la conduccin en un semiconductor es el
siguiente: imaginemos un cristal sin ligaduras rotas, como un
estacionamiento de automviles completamente lleno. En sus pisos
inferiores ningn auto (electrn) se puede mover pues no tiene a donde
ir. De pronto, un automvil del primer piso ocupado decide subir a
alguno de los pisos superiores donde s hay espacio, y puede moverse
libremente. Entonces, se ha creado un hueco que pasar a ocupar otro
automvil, el que a su vez dejar un hueco. Si observamos los huecos,
nos parecer que son stos los que se estn moviendo. Si agregamos a
nuestra analoga la condicin de que los automviles slo pueden
ocupar algunos niveles especficos en el estacionamiento debido a que,
por ejemplo, ciertos pisos estn reservados para el dueo del edificio y
por tanto son niveles prohibidos, habremos aadido el concepto de
cuantizacin del sistema, creando un modelo de bandas de energa que
consta de grupos de niveles energticos separados por "bandas
prohibidas".
Esto fue, grosso modo, lo que propuso A. H. Wilson en 1931 como
modelo para un slido semiconductor intrnseco, que vino a ser la
culminacin de todo un conjunto de investigaciones anteriores.
En 1888, H. Hertz demuestra la existencia de las ondas de radio,
descubrimiento que genera la demanda de detectores adecuados que,
despus de 16 aos de bsqueda, son hallados en los semiconductores
de contacto puntual, tales como galena, carburo de silicio, telurio,
silicio, etc. Se encontr que los detectores de silicio eran los ms
estables, y los de galena los ms sensibles.
Los tubos al vaco (bulbos), que tambin se desarrollaron en la misma
poca, tuvieron un progreso vertiginoso, relegando a los
semiconductores hasta 1920, cuando surgieron los rectificadores de
xido de cobre y la fotocelda, que encontraron aplicaciones industriales
inmediatas en cargadores de bateras, exposmetros para fotografas,
moduladores y elementos no lineales en circuitos electrnicos. Sin
embargo, no se tena un conocimiento claro de su funcionamiento, lo
que hubo de esperar hasta el advenimiento de la mecnica cuntica y
las aplicaciones de sta al estudio de los slidos. Con esta poderossima
herramienta fue posible explicar que, por ejemplo, la rectificacin y el
fotovoltaje son fenmenos de superficie que ocurren en la interfase de
dos semiconductores o entre un semiconductor y los contactos
metlicos; mientras que el mecanismo de conductividad elctrica da
origen al coeficiente de resistividad de temperatura negativa y al
cambio de resistencia bajo iluminacin (fotoconductividad), que son
propiedades que derivan del cuerpo como un todo y no slo de la
superficie.
Los experimentos de C. J. Davisson y L. H. Gerner y los de G. D.
Thomson, que condujeron a demostrar la naturaleza ondulatoria de los
electrones, los conceptos de niveles de energa con un electrn por
nivel, espn electrnico, principio de exclusin de Pauli y estadstica de
Fermi-Dirac, fueron de gran ayuda para que A. Sommerfield y
colaboradores lograran esclarecer la conduccin elctrica en los
metales. El concepto de electrn como onda de Bloch en un cristal fue
definitivo para entender el comportamiento de los electrones en todo
tipo de slidos.
LAS I MPUREZAS OTRA VEZ PRESENTES
En pginas anteriores vimos cmo una pequea cantidad de carbn
adicionada al hierro dio origen al acero, que result ser ms verstil que
el hierro mismo. Algo similar ha ocurrido con los semiconductores
intrnsecos: una pequea cantidad de un elemento ajeno aumenta la
conductividad elctrica en relacin con la conductividad del elemento
puro.
Si al germanio fundido se le agrega una cantidad pequea de arsnico y
se deja solidificar la mezcla, ocurre lo siguiente: el arsnico tiene cinco
electrones en su capa ms externa y una carga elctrica de 33 veces la
carga del electrn en su ncleo, mientras que el germanio tiene cuatro
electrones externos y 32 veces la carga del electrn en su ncleo, de
modo que, siendo tan similares los tomos, el arsnico puede sustituir
al germanio en la red cristalina, ocupando cuatro de sus electrones de
valencia en ligarse covalentemente a sus cuatro vecinos cercanos,
quedando prcticamente suelto el quinto electrn disponible para
participar en la conductividad elctrica. Por supuesto que adems existe
la conductividad producida por los agujeros que describimos con
anterioridad, pero ciertamente es minoritaria comparada con la de los
electrones de la impureza y por esta razn se dice que el material es un
semiconductor tipo n, de impurezas negativas o donadores.
Si en vez de utilizar arsnico para "envenenar" al germanio utilizamos
galio, que tiene slo tres electrones en su capa ms externa, lo que
ocurre es que le "roba" un electrn a su vecino ms cercano, creando
un agujero de electrn, generndose una situacin completamente
equivalente a la de la conductividad intrnseca, pero ahora generada por
una impureza. A este tipo de semiconductores se les denomina tipo p,
de impurezas positivas o aceptadores. La variacin del contenido de
impurezas se traduce en el control de la conductividad en un
semiconductor, y la combinacin de stos hace posible la realizacin de
muchas funciones que en el pasado se realizaban mediante tubos al
vaco (bulbos), con las ventajas de reduccin considerable de tamao,
mejor aprovechamiento de la energa y robustez mecnica.
Despus del descubrimiento del transistor en 1948, la tendencia
mundial ha sido la miniaturizacin de los componentes electrnicos, lo
cual permite hacer cada vez ms especializados los equipos. El ritmo al
que se ha desarrollado esta miniaturizacin es realmente
impresionante, como puede deducirse de los datos siguientes: para
1960, la lnea ms estrecha que poda trazarse en un circuito era de 30
micrmetros, es decir treinta millonsimos de metro. Veinticinco aos
despus, es posible trazar un ancho de slo medio micrmetro (.5 )
que equivale a una ciento cincuentava parte del grueso de un cabello
humano. Esto ha permitido la construccin de chips que contienen ms
de 100 000 transistores para la realizacin a alta velocidad de
operaciones lgicas en las computadoras, y chips para almacenar hasta
16 millones de bits de informacin (un bit o dgito binario es la unidad
fundamental de informacin en computadoras y es equivalente al
resultado de escoger entre dos alternativas excluyentes: "s" o "no",
"prendido" o "apagado").
I V . L O S M A T E R I A L E S H O Y
LA I NVESTI GACI ON sobre materiales es en nuestros das una de las
disciplinas ms cultivadas. En este libro he querido hacer nfasis en el
aspecto social que presenta la ciencia-ingeniera de materiales. A lo
largo del mismo se ha comentado con insistencia que en la actualidad la
ciencia-ingeniera de materiales se enfoca a la satisfaccin de las
demandas de la humanidad mediante la creacin de materiales hechos
a la medida. Consecuentemente, el estado actual de la investigacin
atiende tanto a necesidades de la humanidad de orden muy general
como a requerimientos muy particulares de ciertas comunidades.
En el primer caso se obtienen resultados universalmente aplicables y en
el segundo soluciones de importancia local y que pudieran tener poco
sentido para otra comunidad.
Son muchos los ejemplos tiles para dar un panorama general sobre el
estado actual y las perspectivas de la ciencia-ingeniera de materiales.
De entre ellos he escogido tres temas de gran relevancia a nivel
mundial y que actualmente se desarrollan con muy buen xito en los
laboratorios del Instituto de Investigaciones en Materiales de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico ( I I M- UNAM) .
ALEACI ONES CON MEMORI A DE FORMA
La primera vez que uno escucha que un pedazo de material ha
"aprendido" algo, no puede menos que prepararse a escuchar algn
cuento tradicional o de ciencia ficcin en el que los objetos inanimados
se mueven por s solos, hablan y aprenden. La disposicin a escuchar la
fantasa se incrementa cuando se nos afirma que, una vez que el
material ha aprendido algo, es capaz de recordarlo. Sin embargo,
nuestra curiosidad por dicha narracin se convierte en curiosidad
cientfica cuando podemos presenciar el experimento siguiente: Una
cinta de material similar al latn, en forma de semicrculo, se aproxima
a una flama. Pronto empieza a enderezarse hasta tomar la forma de
una regla, es decir, ahora est recta. A continuacin se le sumerge en
un vaso que contiene agua y sbitamente se curva para tomar su forma
inicial de semicrculo. El experimento se repite una y otra vez, y la cinta
invariablemente "recuerda" que cuando est en presencia de una flama
(60C) debe estar recta, y que cuando est expuesta al ambiente
(20C) debe tomar la forma de semicrculo.
Si ahora se nos preguntase el nombre que le asignaramos a tan
sorprendente fenmeno, estoy seguro que el ms apropiado sera:
"memoria de forma doble", pues el material guarda memoria de las
formas que debe adoptar cuando se encuentre a dos temperaturas bien
determinadas. Qu es lo que provoca que el material se comporte de
esta manera?
Microscpicamente, el llamado efecto memoria de forma consiste en el
desplazamiento de los tomos en ciertas aleaciones cuando stas se
enfran bruscamente. Tcnicamente se trata de un cambio de fase
denominado transformacin martenstica, de la cual ya se habl en este
libro al tratar el "misterio" de los aceros de Damasco. Cuando hablamos
sobre ellos, mencionamos como responsable de su dureza a un proceso
de transformacin de una fase estable a alta temperatura (austentica)
a otra fase, generalmente metaestable, llamada martenstica, que
ocurre como consecuencia del enfriamiento brusco. Esta transformacin
tiene la particularidad de llevarse a efecto sin difusin, es decir, sin
migracin de molculas. Lo que ocurre es simplemente un
desplazamiento de tomos en forma organizada, de modo que la
estructura cristalina se modifica.
Si bien fue el acero el primer material en el que se observ este tipo de
transformacin, no es el nico en el que ocurre, y tal proceso cobra
particular significacin cuando se observa en aleaciones no ferrosas
como nquel-titanio, en la que se traduce en el efecto memoria de
forma. Adems, en estas aleaciones es posible obtener la
transformacin martenstica no slo mediante cambios de temperatura
sino tambin por esfuerzo mecnico Considrese, por ejemplo, una tira
(plaqueta) de la aleacin nquel-titanio en fase austentica (A) a la
temperatura T
1
Figura 24 (a)). Mediante enfriamiento rpido pasemos la
muestra a su fase martenstica (M) y tendremos la (Figura 24 (b)), en
la que la tira tendr la misma forma geomtrica pero estar en una fase
distinta (martenstica) y a temperatura T
2
. Si en esta fase y a la
temperatura T
2
se aplica un esfuerzo creciente, la plaqueta se
deformar en dos etapas: primero de manera elstica, para continuar
deformndose por reorientacin de granos de diferente orientacin
cristalogrfica (Figuras 24 (c) y 24 (d)). En esta segunda etapa se
llegan a obtener deformaciones hasta de un 10% sin que se inicie la
deformacin plstica del material. Al retirar el esfuerzo la muestra se
encuentra en las condiciones siguientes: en fase martenstica,
deformada en relacin con su forma original, sin esfuerzo externo y a
temperatura T
2
. Si ahora se eleva la temperatura de T
2
a T
1
, lo que
ocurre es que la plaqueta regresa a su fase austentica y recobra su
forma original (Figura 24 (e)). Dicho de otra manera, el material
recuerda la fase y forma que tena a la temperatura T
1
, y de aqu el
nombre de fenmeno de "memoria de forma simple".
Existe adems el fenmeno de "memoria de forma doble", que consiste
en que el material recuerda tanto la forma geomtrica observada en la
fase austentica o fase a alta temperatura, como la de la fase
martenstica o de baja temperatura, de tal modo que siempre que el
material se encuentre a la temperatura T
1
tomar la forma que
"aprendi" en tal condicin y ocurrir lo mismo a la temperatura T
2
.
En el cuadro 5 se muestran ejemplos de la gran variedad de
aplicaciones que habr de tener este fenmeno. (Este cuadro fue
tomado del artculo "Aleaciones con memoria de forma" del doctor
David Ros Jara, aparecido en la revista ICYT, noviembre de 1987.)
Figura 24.
Cuadro5.Aplicacionestecnolgicasdelasaleacionesconmemoriadeforma.
Aplicacin Aleacin Observaciones
Efectomemoriadeformasimple
Fusiblestrmicos CuZnAl
CuZnNi
Rearmables
Rearmables
Detectoresyaccionadoresdedispositivosdecontrol
trmico(alambrescontraincendios,porejemplo)
CuZnAl
CuAlNi
El elemento con memoria de forma puede
efectuarlasdosfuncionesalmismotiempo
Detectores de calentamiento excesivo de celdas en
cuaselectrolticas
CuZnAl
CuAlNi
Eliminaladeteccinmanual
Anillosdeensamblajerpidodetubera CuZnAl
CuAlNi