RESUMEN SOBRE ARCILLAS EXPANSIVAS,

ARCILLAS DISPERSIVAS E HIDRÁULICA DE SUELOS

A continuación presentamos unos temas para refrescar

conocimientos:

ENSAYOS PARA LA CLASIFICACIÓN DEL SUELO

Los ensayos necesarios para la clasificación del suelo son:

• Descripción visual
• Humedad natural
• Límites de consistencia
• Granulometría por tamizado
• Granulometría por hidrómetro
• Peso unitario
• Peso específico

Los ensayos necesarios para determinar la capacidad de soporte del

suelo son:

• Ensayo de compactación
• Ensayo de penetración C.B.R.

CLASIFICACIÓN DEL SUELO: En Venezuela se utilizan dos

sistemas de clasificación de suelos: El Sistema Unificado de
Clasificación del Suelo (SUCS) propuesto por Casagrande y el Sistema
de Clasificación propuesto por la AASHTO.

El Sistema Unificado de Clasificación de Suelos divide al suelo en

dos grandes grupos; Suelos de Grano Fino y Suelo de Grano Grueso,
utilizando como base combinación de letras con los siguientes
significados

G = Gravas (Gravel) W = Buena Gradación (Well)

S = Arenas (Sand) P = Poca Gradación (Poor)

1
M = Limos (Mud) L = Baja Plasticidad (Low)
C = Arcillas (Clay) H = Alta Plasticidad (High)
O = Orgánicas (Organic)
GW
GP
Suelos de Grano Grueso GM
GC
SW
SP
SM
Sistema Unificado de
SC
Clasificación del Suelo
ML
CL
Suelos de Grano
OL
Fino
MH
CH
OH

El sistema de clasificación de la AASHTO, divide a los suelos en

siete grupos desde A-1 al A-7.

La equivalencia entre los dos sistemas de clasificación no es lineal,

sin embargo pueden hacerse comparaciones importantes. Una correcta
clasificación del suelo permite una rápida solución a cualquier problema
geotécnico y muy especialmente ayuda a predecir propiedades comunes
que permiten en pavimentos estimar con poco margen de error la
estructura.

“El padre de la mecánica de suelos K.V. Terzaghi, siempre decía

que una vez clasificado correctamente el suelo estaba resuelto el 50 %
del problema geotécnico”.

En desarrollos viales, en zonas despobladas y donde no se cuenta

con laboratorios sofisticados, la correcta clasificación del suelo permite
al Ingeniero estimar la capacidad de soporte del mismo y obtener una
razonable estructura del pavimento, esto es posible cuando el suelo se

2
clasifica como gravas, arenas y limos de baja plasticidad o suelos de
clasificación A-1 al A-5.

Cuando el suelo es de clasificación MH, CH, OH o los grupos A-6

y A-7, esto es indicativo que se requiere mayor información geotécnica,
por la posibilidad de que el suelo pueda presentar cambios de volumen o
presión de expansión.

Cuando los suelos presentan un perfil de suelos arcillosos, se debe

tener presente el efecto que los cambios de humedad producen sobre el
pavimento. En la figura No. 1 se presenta el esquema inicial del
problema.

Figura No.1
CONDICIONES DE HUMEDAD NATURAL EN LOS SUELOS

NT

Agua en forma de vapor

Grietas de
Desecación

Línea de equilibrio líquido - vapor

Agua en forma líquida

No es nivel freático

Condiciones: Todo tipo de suelos pero muy especialmente los suelos

arcillosos.

3
 Cuando el suelo es cubierto con el terraplén del pavimento, se
produce la ruptura de la línea equilibrio líquido vapor y esta asciende
debajo del terraplén del pavimento como se muestra en la figura No. 2.

Figura No.2

CONDICIONES DE HUMEDAD CUANDO EL

SUELO ES CUBIERTO POR UNA
ESTRUCTURA DE PAVIMENTO.

Terraplén del
NT pavimento

Línea de equilibrio
líquido - vapor
La línea de equilibrio

Asciende debajo de la
estructura

Al final de fenómeno las curvas de humedad debajo de la

estructura del terraplén se comportan como se muestra en la figura No.
3.

4
 Figura No.3

VISTA DE PLANTA DE LÍNEAS DE

IGUAL CONTENIDO DE HUMEDAD

10 %
15 %
5%
20%

Borde del terraplén

Como consecuencia del humedecimiento y las propiedades

expansivas de los suelos provocarán mayor presión en el centro que en
los laterales originando una grieta longitudinal que aumenta la entrada
de agua al suelo como se muestra en la figura No. 4

Figura No.4

CUANDO SE COLOCA UN TERRAPLÉN

SOBRE UN SUELO ARCILLOSO EXPANSIVO

5
 EN LA CONDICIÓN DEL CASO 1.

Grieta longitudinal
por tracción

Terraplén

Presión de expansión
mayor en el centro y
disminuye en las
esquinas

El resultado final se muestra en la figura No. 5 donde el

pavimento y la estructura del terraplén están totalmente deteriorada.

Figura No. 5

Terraplén

El resultado de la variación de la
presión de expansión es un
terraplén completamente
deformado
Como resultado de la presión de expansión debajo del terraplén,
se presentan las siguientes fallas:

• Ruptura de losas de concreto

• Agrietamientos longitudinales importantes
• Deformación de la carpeta de rodamiento

6
 • Corrimientos en el borde del pavimento

Además de esta información general, el Ingeniero debe tener

presente algunos pequeños detalles que el estudio geotécnico y la
clasificación del suelo proporcionan, relacionado con los estados del
suelo en la naturaleza.

Los estados del suelo en la naturaleza se muestran en la figura

No.6.

Figura No. 6

ESTADOS DE LOS SUELOS EN LA NATURALEZA

Incremento de la humedad

Estado sólido Estado líquido

Estado semí-sólido Estado plástico
(Humedad = 0) (Fluido Viscoso)

La frontera entre los diferentes estados en la cual conseguimos los

suelos se llama límites de consistencia y se esquematizan en la figura
No. 7.

Figura No. 7

7
 Incremento de la humedad

Estado sólido
Estado semí-sólido Estado plástico Estado líquido
(Humedad = 0)
(Fluido Viscoso)
LC LP LL

Rango plástico
del suelo = IP
IP=LL-LP

Comúnmente los Ingenieros le prestan poca importancia a los

reportes simples de laboratorio donde se indica el límite líquido y límite
plástico del suelo y mucho menos importancia a su contenido natural de
humedad, sin embargo, en la figura No. 8, presentamos un problema
sencillo y de fácil entendimiento; si suponemos que tenemos un suelo
con Límite Líquido (LL)= 40% y un Límite Plástico (LP)= 25%, el rango
plástico del suelo será IP= LL-LP= 15%, no obstante no vemos un
pequeño recuadro que indica que la humedad natural del suelo es 30 %
(HN).

Figura No. 8

8
 12 % 25 % 40 %
30 %

Estado sólido
Estado semí-sólido Estado Estado líquido
plástico
LC LP LL

HN

Podemos observar perfectamente que la humedad de 30 % cae

dentro del rango plástico del suelo, en este caso cualquier esfuerzo por
simple que sea, provocará deformación del suelo y por lo tanto rotura
del pavimento.

EL AGUA EN EL SUELO: El agua en el suelo tiene un comportamiento

diferente que el que tiene en la superficie. El agua en el suelo puede
ascender por encima del nivel estático por un fenómeno llamado
capilaridad. La mayoría de los profesionales tienen la errada creencia
que la capilaridad es una propiedad exclusiva de los suelos arcillosos en
los suelos granulares también se presenta el fenómeno de la capilaridad.

CAPILARIDAD EN LOS SUELOS NO COHESIVOS

La capilaridad permite que un suelo seco succione agua a niveles

por encima del freático. La altura de la columna de agua que un suelo
puede mantener de esta forma se denomina altura o carga capilar y es
inversamente proporcional al tamaño de los poros del suelo en contacto
aire-agua.

9
 En la siguiente tabla se presenta datos obtenidos por Lane y
Washburm (1946) que indican la gama de alturas capilares en suelos no
cohesivos.

Tabla No. 1

Cargas Capilares

Tamaño de las Relación Carga Capilar

de (cm)
Suelo partículas D10 Vacíos hcr hcs
(mm)
Grava Gruesa 0.82 0.27 5.4 6.0
Grava Arenosa 0.20 0.45 28.4 20.0
Grava Fina 0.30 0.29 19.5 20.0
Grava Limosa 0.06 0.45 106.0 68.0
Arena Gruesa 0.11 0.27 82.0 60.0
Arena Media 0.02 0.48-0.66 239.6 120.0
Arena Fina 0.03 0.36 165.5 112.0
Limo 0.006 0.95-0.93 359.2 180.0

Donde: hcr= Altura de Ascenso Capilar

hcs= Altura de Saturación Capilar

La capilaridad es uno de los fenómenos más impresionantes del

comportamiento del agua en el suelo, cuando observamos el nivel
estático de agua de una piscina, no nos podemos imaginar que ese
nivel estático dentro del suelo puede ser superado por el agua con
alturas que a primera vista parecieran increíbles como se muestra en la
figura No. 9.

FIGURA NO. 9

10
 Nivel estático del agua
en la piscina Piezometro

Altura de ascenso
capilar del agua

Nivel freático estático Altura de

saturación capilar

Altura del agua en el

piezometro

Otro detalle importante es que la mayoría de los Ingenieros Civiles

que entienden el fenómeno de la capilaridad, creen que se trata de un
fenómeno exclusivo de los suelos cohesivos, como se ve en la tabla No.
1, es típico de todo tipo de suelos bien sean cohesivos o granulares.

Una forma clásica de explicarle a los estudiantes de bachillerato el

fenómeno; consistía en colocar un tallo de una hierva conocida como
pira o coneja en un frasco lleno con agua y tinta, así los estudiantes
podían comprobar como el agua y los nutrientes ascienden por el tallo y
alimentan a las plantas. Por medio de extremadamente delgados
conductos de las plantas y agua puede ascender decenas de metros por
encima del nivel de apoyo de las raíces.

El aumento de la humedad en el suelo puede traer consecuencias

importantes cuando el suelo es potencialmente expansivo.

TEORÍAS DE LA EXPANSIBILDAD DE LOS SUELOS

Cuando el Ingeniero habla de arcillas expansivas, el tema se trata

con misticismo y por eso en general las soluciones son exageradas,
costosas y sin ninguna aplicación científica coherente; provocando en

11
muchos casos fallas de estructuras, no asociadas verdaderamente con
los problemas de expansibilidad de los suelos. Recuerdo en este artículo
a un colega de la ingeniería geotécnica que me sugerio que debía
apoyar la losa de piso de una vivienda liviana sobre “tubos de cartón”
para que cuando se produjera la expansión no afectarán la losa de piso.
Después de un tiempo pude comprobar que mi amigo tenía problemas
por asentamiento fuerte de losa de piso en el centro de la edificación. El
esfuerzo no fue de abajo hacia arriba si no como naturalmente se
producen los esfuerzos por flexión.

Las arcillas se producen por meteorización química de las rocas, a

través de procesos como: disolución, oxidación, hidratación e hidrólisis y
reacciones con el dióxido de carbono.

Los procesos que intervienen en la meteorización química

provocan la descomposición de muchos silicatos, especialmente los
feldespatos, que dan origen a las arcillas.

Los minerales de arcilla son básicamente silicatos de aluminio

hidratados de forma cristalina y estructura complicada, constituidos por
dos elementos cristalográficos: El tetraedro de silicio (SiO2) y el Octaedro
de aluminio Al(OH)3. Estos se señalan gráficamente en la figura
siguiente:

12
 Los minerales de arcilla más comunes son:

 La Caolinita (Kolinita)

 La Ilita (Illita)

 La Montmorrillonita (Montmorilonita).

Los enlaces electroquímicos más comunes de estos minerales, se

pueden ver en la siguiente figura.

13
 Como dato curioso en el Congreso de Arcillas Expansivas,
realizado en Haifax, Israel en 1973, se estimaron las superficies de
contacto en un gramo de cada uno de estos minerales de arcilla:

Caolinita 22 m2/gramo
Montmorilonit 82 m2/gramo
a
Ilita 113 m2/gramo

14
 Los criterios o teorías que explican la expansibilidad de los suelos
son muy variados y son explicado de diversas formas sin embargo entre
los más conocidos tenemos dos: la Teoría Físico-Mecánica y la Teoría
Químico-Eléctrica.

1.- TEORÍA FÍSICO-MECÁNICA: es también conocida como teoría de

“La Presión Encerrada” y se sustenta en fenómenos tratados
anteriormente. Para su aplicación se requieren unas condiciones tales
como:

• Subsuelo arcilloso alta plasticidad (IP < 30%)

• Clima árido o semiárido
• Nivel freático profundo o inexistente
• Alto contenido de montmorillonita en la arcilla

Estas condiciones son más parecidas a los climas de Coro, ciudad

en Venezuela donde más se presenta este fenómeno, sin embargo en
Carabobo en la Región de Belén, en un clima montañoso también hay
arcillas expansivas.

En la figura No. 10, se muestra la condición inicial

FIGURA No. 10
CONDICIÓN INICIAL

Nivel original del terreno

Nivel del suelo por

contracción o desecación

Línea de equilibrio líquido

- vapor

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 Cuando se coloca la estructura o el pavimento, la tensión que
mantiene la evaporación del agua, disminuye drásticamente debajo de
la estructura y la línea de equilibrio líquido – vapor asciende debajo de la
estructura aumentando la altura de ascenso capilar y la altura de
saturación capilar, la humedad provoca la liberación de la presión
encerrada y existe un cambio de volumen que se traduce en un
incremento de la presión debajo de la estructura como se muestra en la
figura No. 11.

FIGURA No. 11
SE COLOCA LA ESTRUCTURA O PAVIMENTO

Línea de volumen
Terraplén original del suelo
Estructura

Cuando el suelo libera la

Línea de equilibrio líquido – vapor,
presión, el suelo trata
asciende y con el humedecimiento
de recuperar el
se libera la presión encerrada
volumen original y se
produce la expansión

Otros científicos no se conformaron con esta explicación y

desarrollaron una novedosa teoría basada exclusivamente en un
comportamiento químico-eléctrico.

16
 2.- TEORÍA QUÍMICO-ELÉCTRICA: esta teoría se basa en otro
fenómeno increíble de los suelos y en especial de los arcillosos por la
forma y el tamaño de las partículas de arcilla.

Las partículas de arcillas son como “hojas de papel”, tienen una

gran área y un microscópico espesor que solo puede medirse en Aº
(Angström), esta forma le confiere la propiedad de cargarse
eléctricamente positiva o negativamente. Esta carga eléctrica le
permite absorber una capa de agua llamada “capa absorbida”, que
científicamente se considera parte de la estructura molecular de la
partícula.

Esta capa absorbida puede incorporar capas y más capas de agua.

Cuando la distancia entre las partículas con sus anillos de agua
disminuye se producen atracciones y repulsiones electroquímicas que
dan origen a fenómenos de expansión. En la figura No. 12 se ilustra un
ejemplo

FIGURA No. 12
ATRACCIONES Y REPULSIONES ELECTROQUÍMICAS

Condición Inicial

Agua absorbida
Partícula de arcilla

++++++++ ++++++++ ++++++++

Vacío o
intersticio
++++++++ - - - - - - - - - -
- - - - - - - -

Atracción electroquímica
Repulsión electroquímica

17
 En mi experiencia en campo es difícil separar estas dos teorías, en
ciertos casos pensamos que una es la verdaderamente cierta, pero con
la aparición de nuevos problemas cambiamos nuevamente de opinión,
lo que sí es cierto que múltiples técnicas (tanto físicas o electroquímicas)
se han utilizado, en muchos suelos y los resultados parecen indicar que
el suelo arcilloso está formado por una errática y variada composición de
minerales de arcilla que presentan individualmente un comportamiento
mejor según sea el método utilizado.

En Venezuela el control de arcillas potencialmente expansivas se

han tratado con los siguientes métodos:

• Estabilización química: consiste en mezclar el suelo arcilloso con

un producto químico en nuestro país se ha utilizado; cal y cemento

• Estabilización Electro-Química: consiste en alterar el enlace iónico

del agua con un producto de la destilación del petróleo como es el
aceite sulforado.

• Estabilización Natural: este procedimiento consiste en mezclar el

suelo con arenas o gravas naturales de manera de disminuir la
plasticidad total y adicionarle vacíos al nuevo suelo.

FACTORES QUE AFECTAN LA FORMACIÓN DE ARCILLAS

EXPANSIVAS O SUELOS DISPERSIVOS.

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 Intemperismo Químico: los minerales en las rocas ígneas y
metamórficas formadas a alta presión y temperatura son químicamente
inestables cuando son expuestas a las capas más superficiales de la
corteza terrestre. Los principales agentes del intemperismo químico se
presentan en regiones de alta temperatura y precipitación donde las
reacciones químicas son más fáciles. Un ejemplo muy común se
produce cuando el agua de lluvia cae a través de la atmósfera y disuelve
pequeñas cantidades de dióxido de carbono produciendo ácido
carbónico. Este ácido ligero se mueve en el suelo hacia abajo y
lateralmente, adicionalmente existe ácido carbónico en el suelo por la
putrefacción de la materia orgánica, el efecto de estos es la ionización
del ácido carbónico en forma de iones de hidrógeno e iones de
bicarbonato. Los iones de hidrógeno pueden entrar por su tamaño en la
estructura cristalina y reemplazar otros iones provocando el cambio en
la composición química de la roca como se muestra que en la ecuación.

H2O + CO2 H2CO3 H1 + -1 HCO3

Agua Dióxido Ácido Hidrógen Bicarbonat
de Carbónico o o
carbono

Hidrólisis: este proceso se presenta con mayor intensidad

cuando vemos lo efectivo que es Ion H+1 en la descomposición del
feldespato potásico, éste Ión reemplaza al Ión potasico la estructura
cristalina quedando que el K+1 en solución, el esquema se muestra en la
siguiente ecuación:

Hidrólisis del feldespato potásico

4KalSi3O8 + 4H1+ + 2H2O 4K1 + AI4SI4O10 + 8SiO2

Feldespat Hidróge Agua Potasio Kaolinita Sílice
o Potásico no

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 Se conoce como hidrólisis el proceso de los iones que constituyen
el H2O, H+1 y OH-1 reemplazan iones en una estructura cristalina de un
mineral.

Lixiviación: es otro de los procesos comunes del intemperismo

químico y se produce por la continua remoción de materia soluble de
los tratos rocosos de la corteza. La sílice es removida lentamente de las
rocas por el agua donde esta permanece en solución a través de la
tierra. Mucha de las sustancias producidas por la lixiviación están
presentes en el agua subterránea y en grandes concentraciones
producen sabor al agua subterránea. En Venezuela las lateritas
económicamente más importantes son las cuarcitas ferroginosas que
son menas de hierro y la bauxita que es una mena de aluminio.
Oxidación: el hierro es un constituyente muy común de muchas
rocas y minerales como la biotita, augita, hornblenda, cuando estás
rocas y minerales son atacadas por el intemperismo o meteorización
química, el hierro liberado rápidamente se oxida en presencia de
oxígeno pasando de Fe+2 a Fe+3, como consecuencia de este proceso se
desarrolló un mineral amarillento llamado “geotita” y que es la
combinación de oxidación y hidratación con incorporación de agua
dentro del estructura cristalina, el proceso químico se muestra en la
siguiente ecuación:

4FeO + 2H2O + O2 4FeO(OH)

Oxido de Agua Oxigen Geotita
Hierro o

La deshidratación de la geotita, producen hematitas como se

muestra en la siguiente ecuación:

2FeO(OH) hidratació Fe2O3 + 2H2O

n
Geotita Hematita Agua

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 Disolución: los minerales constituidos por carbonato de calcio,
tales como la calcita o las calizas, son ligeramente solubles en agua, sin
embargo en presencia del ácido carbónico, los iones de calcio y
bicarbonato se separan, este proceso es llamado disolución. La
ecuación que muestra el proceso se muestra a continuación:

CaCO3 + H2CO3 Ca+2 + 2(HCO3)-1

Carbonato Ácido Ión Calcio Ión
de Calcio Carbónico Bicarbonato

Las calizas constituyen un grupo importante de rocas que se

diferencian unas de otras por el mayor o menor contenido de calcio en
su composición química, existen rocas calcáreas con bajo contenido de
carbonato de calcio que se llamarán margas. Una reacción química
típica de las sustituciones atómicas la representa la dolomitización que
consiste en la sustitución de Mg+2 por calcio Mg+2 en la molécula del ión
carbonato, dando como resultado una roca llamada dolomita.

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