Historia Contempornea-Gabriel F. Lpez-ISP.

JVG
E. P. THOMPSON

LA FORMACION DE LA CLASE
OBRERA EN INGLATERRA
Torno I

Prologo de
JOSEP FONTANA

PREFACIO

Este libro tiene un titulo un tanto tosco, pero que cumple su cometido. Formacion, porque es el estudio de un proceso activo. que debe
tanto a la accion como al condicionarniento.
La clase obrera no surgiri
como el sol. a una hora determinada. Estuvo presente en su propia formacion.
Clase, en lugar de clases, por razones cuyo examen es uno de los
objetivos del libro. Existe, por supuesto, una diferencia. -Clases trabajadoras es un termino descriptivo, que elude tanto como define.
Pone en el mismo saco de manera irnprecisa un conjunto de fenornenos distintos. Aquf habra sastres y allf tejedores, y juntos cornponfan
las clases trabajadoras.
. Par clase, entiendo un fenomeno historico que unifiea una serie de
sucesos dispares y aparentemente desconectados, tanto pox:10 que se refiere a la materia prima de la experiencia, como a la conciencia. Y subrayo que se trata de un fenomeno historico. No veo la clase como una
estructura-, ni siquiera como una categorfa, sino como alga que tiene
lugar de hecho (y se puede demostrar que ha ocurrido) en las relaciones humanas.
Todavfa mas, la nocion de clase entrafia Ia nocion de relacion historica. Como cualquier orra relaci6n, es un proceso fluido que elude
el analisis si intentamos detenerlo
seco en un deterrninado mornento y analizar su estructura, Ni el entrarnado sociologico mejor engarzado puede darn os una muestra pura de la clase, del mismo modo que
no nos puede dar una de la deferencia 0 del amor. La relaci6n debe estar siempre encarnada en gente real y en UD contexto real. Ademas. no
podernos tener dos clases distintas, cada una con una existencia independiente, y luego ponerlas en relaci6n la una con la otra. No podemos
tener arnor sin amantes, ni deferencia sin squires ni braceros. Y la clase

en

EDITORIAL CR(TICA
Grupo editorial Grijalbo
BARCELONA

XIV

LA FORMACION

DE LA CLASE OBRERA EN INGLA TERRA

cobra existencia cuando algunos hombres, de resultas de sus experiencias comunes (heredadas 0 cornpartidas), sienten y artie ulan la identidad de sus intereses a la vez comunes a elias rnismos y frente a otros
hombres cuyos intereses son distintos (y habitualmente opuestos a) los
suyos. La cxperiencia de clase esta ampliamente determinada por las
relaciones de produccion en las que los hombres nacen, 0 en las que
entran de manera involuntaria. La conciencia de clase es la forma en
que se expresan estas experiencias en terrninos culturales: encarnadas
en tradiciones. sistemas de valores, ideas y forrnas institucionales. Si
bien la experiencia aparece como algo deterrninado, la conciencia de
clase no 10 esta. Podemos ver una cierta logica en las respuestas de grupas laborales sirnilares que ticnen cxperiencias similares, pero no podemos formular ninguna ley. La conciencia de clase surge del mismo
modo en distintos mementos y lugares, pero nunea surge exactamente
de la misma forma.
Hoy en dfa.r existe la tentacion. siempre presente, de suponer que
la clase es una cosa. Este no fue el sentido que Marx. le dio en SllS propies escritos de tipo histurico , aunque el error vida muchos de los recientes escritos -marxistas-. Se supone que ella, la clase obrera, tiene
una existencia real. que se puede definir de una forma casi matermitica: tantos hombres que se encuentran en una determinada rclaci6n con
los medios de produccion. Una vez asumido esto, es posible deducir
que conciencia de clase deberia tenet -ella- (pero raras vcces tiene) si
fuese debidamente consciente de su propia posicion y de sus intereses
reafcs. Hay una superestructura cullural. a traves de In cual este reeonocimiento empicza a evolucionar de maneras ineficaces. Estos atra50S culturales y esas di:>torsioncs son un fastidio, de modo que es facil pasar desde esta a alguna teorfa de la sustituciol1: el partido, la secta
o el tearico que dcsvela la conciencia de c1ase, no taJ Y COIllO es, sino
.como debe ria scr.
Pero en el otro lado de la divisoria ideol6gica se comete diariamente
lin error parecido. En cierto sentido, es una simple impugnacion. Puesto que la tosca noci6n de cJase que se atribuye a Marx se puede criticar sin dific~ltad. se da por supuesto que cualquier idea de cJase es una
cons[rucci6n [carica perjudicial que se impone a los hechos. Se niega
que la clase haya existido alguna vez. De otro modo, y mediante una
curiosa inversion, cs posible pasar de una vision dimimicu. de la clase
a otm estatica. Eila -I~ clase obrera- existe. y se puede definir con
ciena exactitud como componente de Ia estructura social. Sin embar-

PREFACIO

XV

go, la conciencia de clase es una mala cos a inventada por intelectuales desplazados, puesto que cualquier cos a que perturbe la coexistencia armoniosa de grupos que representan diferentes -papeles sociaJes ..
(y que de ese modo retrasen el desarrollo economico) se debe Iarnentar COIllO un ..indicio de perturbacion injustificado.! EI problema reside en determinar cual es la mejor forma de que a ella se la pueda
condicionar para que acepte SlI papel social, y cual es el mejor modo
de ..manejar Y canalizar- sus quejas.
Si recordamos que ia clase es una relacion, y no una cosa, no podemos pensar de este modo. Ella.. np existe, ni para teller un interes
o una conciencia ideal, ni para yacer COll10 paciente en la mesa de operaciones del ajustador. Ni podernos poner las cosas boca abajo como
ha hecho lin autor que (en un estudio sobre la clase, que manifiesta una
preocupacion obsesiva por In metodologfa hasta el punto de excluir del
aruilisis cualquier situacion de clase real en un 'contexto historico real)
nos inforrna de 10 siguienre:
Las clases se basun en las difcrencias de poder lcgftimo asociado a
ciertus posiciones, es decir, en la estructura de papeles sociales con respecto a sus expectativas de autoridad ,.. Un individuo se convierte en

miernbro de una clase cuando juega un papel social relevante desde el

punto de vista de la autoridad ... Pertenece a una clase porque oeupa una
posicion en una organizaci6n social; es decir, la pertenencia de clase se
deriva de la posesion de un papel social. 2
EI problema es, por supuesto, c6mo este illdividuo Ilcg6 a tener este
papel social ... y c611101<1
organizacion social detcrminada (con sus derechos de propiedad Y Sll estructura de autoridad) Jlcg6 II existi ... Y csLos son problemas historicos. Si dctenemos 1a historia en un punto
terminado. entOllces no hay c1ases sino simplemente una multitud de
individuos con una multitud de experiencins. Perl) si observamos u esos
hombres a 10 largo de un perlodo suficiente de cambio social, observaremos pautas en sus reladones, sus ideas y sus instituciones. La c1a.~e
la definen los hombres mientras viven su propia historia y, al fin y al
cabo, esta es su uoica definici6n.

oe-

I. Un cjcmplo de estc cnfoque, que: abarca el periodo de e:51elihro. $C encuenlra en In

obra de lin colegll del profel>l)r Talcott Parsons: N.J. Smelser. Sucial Chllllge ill Ihe I,,
JUSlrial R('mlulioll. 1959.
2. R. Dnhrendorr. CltlH tllld CI(lss Ci.m}Uct ill b,du.vcrial Society. 1959', pp. 148-149,

XVI

LA FORMACl6N DE LA ('LASE ORR.ERA EN lNGLATERRA

Si he rnosrrado una comprension insuficiente de las preocupaciones

metodol~gicas de ciertos sociologos. espero sin embargo que este libro
sea conslderado como una contribucion a la comprension de In clase.
Porque esroy convencido de que no podemos comprender la clase a menos que la vearnos como una formacion social y cultural que surge de.
procesos que s610 pueden estudiarse mientras se resuelven por sf mismos il 10 largo de un perfodo historico considerable. En los afios que
van entre 1780 y 1832. 11mayor parte de la poblacion trabajadora inglesa llego a sentir una identidad de intereses conuin a ella rnisma y
f~e~t~ a sus gobernantes y patronos. Esta clase gobernante estaba muy
dividida, y de heche s610 gano cohesion a 10 largo de los mismos afios
porq~le se superaron ciertos antagonisrnos (0 perdieron su importancia
relativu) frente a una clase obrcra insurgente. De modo que en J 832 la
presencia de la clase obrera era el factor mas significative de la vida
polftica britanica.
El libro esta escrito del siguiente modo. En la Primera parte estudio las tradiciones populares con continuidad en el siglo xvnr, que tuvieron intluencia en la agitacion jacobina de la decada de 1790. En la
Segunda parte paso de las influencias subjetivas a las objetivas: las experiencias de grupos de obreros durante la Revolucion industrial, que
en mi opinion rienen una significacion especial. Tambien intento hacer
una estimacion del caracter de la nueva disciplina del trabajo industrial,
y la relacion que In iglesia metodista puede tener con aquella. En la
Tercera parte, recojo la historia del radicalismo plebeyo y la llevo a trav~s del ludismo basta la epoca heroica del final de las guerras napole6mens. Al final. truro algunos aspectos de teorfa polftica y de la conciencia de clase en las decadas de 1820 y 1830.
Esta obra es mas un conjunto de estudios sobre ternas relacionados.
que una narracion continuada. Al seleccionar estos temas he sido conscience. a veces. de gue escribia contra la autoridad de ortodoxias predominantes. Est:! III ortodoxia fabiana. en la que se considera a In gran
mayorfa d.e In poblaci6n obrera como victimas pasivas del laissez loire. con la excepci6n de un punado de organizadores clarividentes (senlliadamente. Francis Place). Esta la ortodoxia de los historiadoces de
la economfa empirica. en la que se considera a los obreros como fuerza de trabajo, como inmigranles 0 como datos de las series estadfsticas. Esta la ortodoxia del "Pilgrim's Progres.I. segun In cual el periodo
esta salteado por los pioneros-precursores del Welfare SUIte, los progenitores de Ulla Commonwealth socialista. 0 (mas recientemente) los

primeros ejemplares de las relaciones industriales racionales, Cad a una

de estas ortodoxias tiene cierta validez. Todas han afiadido algo a nues- .
tro conocimiento. Mi desacuerdo con )a primera y la segunda se debe
a que tienden a oscurecer la accion de los obreros, el grade en que COI\tribuyeron con esfuerzos conscientes a haeer la historia. Mi desacuerdo con la tercera es que interpreta la historia bajo Ia luz de las preocupaciones posteriores y no como de heche ocurrieron. Solo se
recuerda a los victoriosos (en el sentido de aqueUos cuyas aspiraciones
anticipaban la evolucion subsiguienre). Las vias rnuertas, las causas perdidas y los propios perdedares se olvidan.
Trato de rescatar al pobre tejedar de medias, al tundidor ludita, al
obsolete tejedor en telar manual. al artesano utopico-. e incJuso al
iluso seguidor de Joanna Southcott, de la enorme prepotencia de la posteridad. Es posible que sus oficios artesanales y sus tradiciones estuviesen muriendo. Es posible que su hostilidad hacia el nuevo industrialismo fuese retr6grada. Es posible que sus ideales cornunitarios fuesen
fantasias. Es posible que sus conspiraciones insurreccionales fuesen temerarias. Pero ellos vivieron en aquellos tiempos de agudos trastomos
sociales. y nosotros no. Sus aspiraciones eran validas en terminos de
su propia experiencia; y. si fueron vfctimas de In historia, siguen, al
condenarse sus propias vidas, siendo victimas.
Nuestro unico criteria no deberfa ser si las acciones de un hombre
esran 0 no justificadas a la luz de la evolucion posterior. Al fin y al
cabo. n050[rOSrnisrnos no estamos al final de la evolucion social. En
algunas de las causas perdidas de las gentes de la Revolucion industrial
podernos descubrir percepciones de males soeiales que tenernos todaVIa que sanar. Ademas. la mayor parte del mundo esta todavfa hoy sufriendo problemas de industrializacion y de formacion de instituciones
democraticas, analogas en rnuchas formas a nuestra propia experiencia du~ame la Revoluci6n industrial. Todavia se podr{an ganar. en Asia
o en Africa, causas que se perdieron en Inglaterra.
Finalmente una nota de disculpa para los lectores escoceses y galeses. He omitido estas historias. no por chauvinismo, sino por respeto. Precisamente porque la clase es una formacion tanto cultural como
econ6mica. he sido cauteloso en cuanto a generalizar mas aHa de la experiencia inglesa. (He tornado en consideracion a los irlandeses. no en
Irlanda, sino como inmigrantes en Inglaterra.) La historia de Escocia.
en particular. es tan terrible y atormenrada como la nuestru. La agitacion jacobina en Escocia fue mas intensa y mas heroica. Pero la his2. - TUIJ\IP.sf1'1i. I

Historia Contempornea-Gabriel F. Lpez-JCG

toria escocesa es sensiblemente diferente. EI calvinismo no era 10 misrna que el metodismo, aunque es diffcil decir emil era peor a principios
del siglo XIX. En Inglaterra no tenfarnos un campesinado comparable
a Losemigrantes de las Highlands y la cuLtura popular era muy distintao Es posible, al rnenos hasta la decada de 1.820, considerar como algo
distinto las experieucias inglesa y escocesa, puesto que los vinculos de
tipo sindical y politico eran pasajeros e inmaduros.
Este libro se escribio en eJ Yorkshire, y a veces esta ilustrado con
fuentes del West Riding. Mis mas efusivos agradecimientos son para
la Universidad de Leeds y para el profesor S.O. Raybould par perrnitirme, haee algunos afics, iniciar la investigacidn que ha dado lugar a
este libra; ya los administradores de Leverhulme por la concesion de
una beea de investigacion que me ha permitido camp letar el trabajo.
Tambien he aprendido mucho de los que participaban en rnis clases reducidas, con quienes he discutido muchos de los ternas que aqui se tratan. Tambien mereccn rnis agradecimientos los autores que me han permitido citar ' fuentes rnanuscritas y con derechos de autor; los
agradecimientos particulares se encuentran at final de la prirnera edicion del libro.
Tengo que dar tambien las gracias a muchos otros. Christopher Hill,
el profesor Asa Briggs y John Saville' criticaron partes dellibro cuando aiin era Ull borrador, aunque no son responsables en modo alguno
de mis opiniones. R.W. Harris rnostro una gran paciencia editorial
cuando el libro sobrepaso el lfmite de paginas de la coleccion para la
que habra skin encargado en un primer momenta. Perry Anderson, Denis Butl, Richard Cobb, Henry Collins, Derrick Crossley, Tim Enright
el doctor E.P. Hemlock, Rex Russell, el doctor John Rex, el doctor E.
Sigsworth y H.O.E. Swift me han ayudado en diferentes aspectos. Y
tarubien tengo que dar las gracias a Dorothy Thompson, historiadora
con quien estoy relacionado por el accidente del matrimonio. He discutido cada uno de los capftulos con ella, y he estado en situacion i11mejorable para tornar prestadas no s610 sus ideas, sino material de sus
cuadernos de notas. Su colaboracion no se encuentra en este 0 aquel aspee to particular, sino en la forma en que se ha enfocado todo el
problema.
Halifax, agosto de 1963

6.

EXPLOTACI6N

John Thelwall no era el unico que vefa .e~ cada .manu~actura" u~

centro potencial de rebeli6n polftica. Un viajero anstocrat~co que visit6 los valles del Yorkshire en 1792 se alarm6 al descubrir una nueva hilanderfa en el valle pastorll- de Aysgarth: ..Ahora, ~ay aquf u::
fabrica grande y ostentosa, cuyo arroyo ha acaparado Ia mitad del ag
de los saltos de mas arriba del puente. Con el tafiido de la ~a~pana y
el griterfo de la fa1brica,todo el valle esta trast~rnado; la tral~6n Y los
sistemas igualitarios son los temas de conversacton: y la rebelion puede
estar proxima> La fabnca aparecfa como un sfmbolo de energfas sociales que estaban destruyendo el mismo -curso de I~ Naturale~a,.. Encarnaba una doble amenaza hacia el orden establecido. En pnmer.lugar la de los propietarios de la riqueza industrial, aq~ellos adve~edl7.os
que gozaban de una injusta ven!Bja sobre los terrat~mentes cuyo mgreso
depend fa de los libros del reglstro de sus rentas.
Cuando los hombres acceden asl a las rlquezas, 0 cu~ndolas .r~quezas que provienen del comercio se consiguen con ~emasladafa~lhdad,
el infortuniose cierne sobre nosotros, hombres de mgresos medianosy
renla fija; como 10 hizo sobre todos los Nappa Halls y la Yeomanry de
la tierra.
En segundo lugar, la amenaza de la poblaci6n ob~e.raindustrial, a la que
nuestro viajero describfa con una aliterada hostll~dad que revela una
reacci6n no muy alejada de la que tienen los racistas blancos,. hoy en
dla, hacia la poblacion de color: La gente, es cierto, tiene trabajo; pero
En la version inglesa, el final del texto es como sigue: ... the)' issue out
profligacy and plunder .... (N. dt la I.)

10 poaching,

198

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

todos elIos se abandonan al vicio propio de la muchedumbre ... En los

ratos que las gentes no trabajan en la fabrica se aplican a la caza furtiva, al libertinaje y al pillaje ... I
La correlaci6n entre la fabrica de algodoneros y la nueva sociedad
industrial, y la correspondencia entre nuevas formas de relaciones de
producci6n y sociales era algo cormin entre los observadores, entre
1790 y 1850. A fin de cuentas es 10que expresaba Marx, con una energfa poco corriente, cuando decfa: el molino de agua 10 asociamos con
el senor feudal; la fabrica a vapor, con el capitalista industrial. Y no
s610era el propietario de la fabrica 10que les parecfa "nuevo a los contemporaneos, sino tambien la poblaci6n obrera que se habfa establecido en las fabricas y alrededor de ellas. Nada mas llegar a las lindes
de las zonas manufactureras del Lancashire -escribi6 un magistrado
rural en 1808- encontramos una nueva estirpe de seres, tanto por
10 que se refiere a las costumbres y la ocupacioncomo a la subordinaci6n ... -: mientras que Robert Owen afirmaba, en 1815, que la difusi6n generalizada de manufacturas en todo un pais da lugar a un nuevo caracter en sus habitantes ... un cambio esencial en el caracter
general del grueso de la poblacion-.
En las decadas de 18~Oy 1840, los observadores todavfa se sorprendian ante la novedad del sistema fabril, Peter Gaskell, en 1833, hablaba de la poblaci6n manufacturera como de un Hercules todavfa en
la cuna- , s610desde laintroduccion del vapor como fuerza motriz ha
adquirido su importancia primordial. La maquina de vapor habfa reunido a la poblaci6n en densas masas y Gaskell habia visto 'ya en las
organizaciones de la clase obrera un imperium in imperio de la mas
detestable descripcion-." Diez afios mas tarde Cooke Taylor escribfa
en terminos similares:
La maquinade vaporno teniaprecedente,la spinning-jenny" no tiene
ascendencia,la mule** y el telar mecanicoiniciaronun patrimonioimJ. The Torrington Diaries. compiJado por C. B. Andrews, 1936, III, pp. 81-82.
2. P. Gaskell, TheManufacturing Population of England, 1833, p. 6; Asa Briggs, The
Language of "Class" in Early Nineteenth-century England, en Essays in Labour History,
compilado por Briggs y Saville, 1960, p. 63.
.. La spinning-jenny era una maquina de hilar con varios husos, fue inventada por James
Hargreaves en 1764. (N. de la t.)
La mule era una variante de la spinning-jenny inventada por Samuel Crompton en
1797. En Espana se la conocfa como -mula-. (N. de la t.)

EXPLOTACION

199

previsto: surgieronde forma repentinacomo Minervade la cabezade

Jupiter.
Pero 10 que mas inquietud causaba a este observador eran las consecuencias humanas de esas innovaciones-:
Cuandoun extrafioatraviesalas masasde seres humanosque se han
aglomeradoalrededorde las hilanderfasy estampaciones... no puede
contemplaresas ..atestadas colmenas- sin sentimientosde ansiedad y
aprensi6nque l1egana consternarle.La poblaci6n, como el sistemaal
que pertenece, es NUEVA; pero esta creciendopor momentosen extensiony fuerza. Es un agregadode multitudes,que nuestrasideasexpresan con terminosque sugierenalgo amenazadory pavoroso." comoel
lento crecimientoy la plenitudde un oceanoque, en un futuro no lejano, tiene que arrebatar a todos los elementosde la sociedaden la cresta de sus olas y transportarIosDiossabed6nde.Hay poderosasenergfas
que yaceninactivasen esasmasas ." 'La poblaci6nmanufacturerano es
nuevaunlcamenreen su formaci6n:es nueva en sus habitosde pensamientoy acci6n,que han sido conformadospor las circunstanciasde su
condici6n,con poea instrucci6n,y menor gufa, a partir de influencias
exteriores ... 3
Cuando Engels describfa La situacion de la clase obrera en Inglaterra
en 1844 le parecfa que "los primeros proletarios estaban relacionados
con la manufactura, fueron engendrados por ella ... los trabajadores fabriles, primogenitos de la Revoluci6n industrial, han formado desde el
comienzo hasta el presente el micleo del Movimiento Obrero.
Por muy distintos que fuesen sus juicios de valor, los observadores
oonservadores, radicales y socialistas sugerfan la misma ecuaci6n: la
energfa del vapor y la fabrica de algodoneros = la nueva clase obrera. Se veia a los instrumentos ffsicos de la producci6n dando lugar, de
forma directa y mas 0 menos compulsiva, a nuevas relaciones sociales,
instituciones y formas culturales. Al mismo tiempo, la historia de la
agitaci6n popular durante e1 perfodo 1811-1850 parece confirmar esa
imagen. Es como si la naci6n inglesa entrara en un crisol en la ultima
decada del siglo XVIII y surgiera con una nueva forma despues de las
guerras. Entre 1811 y 1813, la crisis ludista; en 1817 el motfn de Pentridge;* en 1819, Peterloo; durante toda la decada siguiente, prolife3. W. Cooke Taylor, Notes of a Tour in the ManufacturingDistricts of Lancashire, 1842,
pp. 4-6.
.. Sublevaci6n que tuvo lugar en junio de 1817. (N. de la I.)

200

201

LA FORMACJ()N DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

EXPLOTACION

raci6n de Ja actividad de las trade unions, propaganda owenita, periodismo radical, eJ movimiento por las diez horas, la crisis revolucionaria
de 1831-1832; y, ademas de eso, la multitud de movimientos que constituyeron el cartismo. Quiza sea la escala e intensidad de esa agitaci6n
popular multiforme la que, mas que cualquier otra cosa, ha dado lugar
(tanto entre los observadores contemporaneos, como entre los historiadores) ala sensaci6n de algun cambio catastr6fico.
Casi todo fen6meno radical de la decada de 1790 se puede encontrar reproducido, diez veces mayor, despues de 1815. EI pufiado de
panfletos jacobinos dio Iugar a una multitud de publicaciones ultrarradicales y owenitas. Donde Daniel Eaton cumplfa prision por publicar
a Paine, Richard Carlile y sus vendedores cumplfan un total de mas de
doscientos afios de carcel por delitos similares. Donde las Sociedades
de Correspondencia mantenfan una precaria existencia en muehas ciudades, los Clubs Hampden de la posguerra, 0 las organizaciones pollticas echaban rafces en las pequefias poblaciones industriales. Y cuando toda esa agitaci6n popular se asocia al espectacularritmo de cambio
de la industria del algod6n, es natural suponer una relaci6n causal directa. La fabrica de algodoneros aparece no ya como el agente de la Revolucion industrial, sino tambien de la social; produce no s610las mercancfas, sino tambien el propio Movimiento Obrero-. La Revo1uci6n
industrial, que empez6 como una descripci6n, se invoca hoy como una
explicaci6n.
Desde 1aepoca de Arkwright hasta los tumultos de Plug" y mas alla,
la imagen que domina nuestra reconstrucci6n visual de la Revolucion
industrial es la -sombrfa fabrica Satanica-. En parte, quiza, porque es
una imagen visual dramatica: los edificios parecidos a cuarteles, las'
grandes chimeneas, los nifios trabajando en la fabrica, los chanclos y
las pafio1etas,las viviendas arracimandose en torno de las fabricas como
si estas las hubieran parido. (Es una imagen que nos obliga a pensar
primero en la industria, y s610en segundo lugar en la gente relacionada
con ella 0 que esta a su servicio.) En parte, porque a los contemporaneos les parecfa que la fabrica de algodoneros y la nueva ciudad fabril
-10 repentino de su crecimiento, la ingeniosidad de sus tecnicas y la
novedad 0 severidad de su disciplina- eran espectaculares y portento-

sas: un indicador mas satisfactorio para el debate sobre el problema de

la -condicion-de-Inglaterra-" que aquellos distritos manufactureros,
an6nimos y dispersos, que aun mas a menudo figuran en los libros de
disturbios- del Ministerio del Interior. Y de ambos se deriv6 una tradici6n literaria e hist6rica. Casi todos los relatos clasicos de los contemporaneos acerca de las condiciones de vida en la Revoluci6n industrial se basan en la industria del algod6n; y en su mayorfa en el
Lancashire: Owen, Gaskell, Ure, Fielden, Cooke, Taylor, Engels, por
mencionar a unos pocos. Novelas como Michael Armstrong 0 Mary
Barton 0 Tiempos diftciles** perpenian la tradici6n. Y e1 mismo enfasis se eneuentra, de manera notable, en la literatura posterior de historia economica y social.
Pero quedan muchos puntos oscuros. EI algod6n fue, desde luego,
la industria puntera de la Revoluci6n industrial," y 1a fabrica de algod6n sirvio de modelo basico para el sistema fabril. Sin embargo, no deberfamos dar por sentada cualquier correspondencia automatica, 0 demasiado directa, entre la dinamica del crecimiento eeon6mico y la
dinarnica de la vida social 0 cultural. Porque medio siglo despues del
avance decisive de la fabrica de algod6n (alrededor de 1780) los trabajadores fabriles segufan siendo una minorfa de la fuerza de trabajo
adulta en la propia industria del algod6n. A principios de la decada de
1830, los tejedores manuales del algodon eran todavia, elIos solos, mas
numerosos que todos los hombres y las mujeres empleados en el hilado y el tejido de las fabricas algodoneras, laneras y sederas reunidas.'
EI hilador adulto no era aun, en 1830, mas representativo de aquelIa
figura esquiva, el obrero medic, de 10 que, en la decada de 1960, 10
es el obrero de la Coventry."'''''''
La cuesti6n es importante, porque el enfasis exagerado en la novedad de las fabricas de los algodoneros puede eonducir a una subestima-

Los cartistas recogieron 3.315.752 firrnas para su segunda petici6n de 1842. EI Pariamento se neg6 de nuevo a tomarla en consideraci6n. Este mismo aiio hubo serias huelgas
y motines en el norte de Inglaterra y en las areas industriales. (N. de la I.)

'" Se refiere a la larga polernica sobre las condiciones de vida de la poblacion obrera
inglesa durante la Revoluci6n industrial. (N. de fa t.)
U Michael Armstrong fue escrita por Throllope, Mary Barton por Gaskell y Tiempos dificiles es de Di'ckens. (trad. cast. en Orbis S.A., 1982. N. de /a t.)
.
4. Para una admirable exposicion de las razones de la prirnacfa de la industria del algod6n en la Revoluci6n industrial. vease E. J. Hobsbawm, TIleAge of Revolution, 1962, cap.
2. (Hay trad. cast.: Las revoluciones burguesas, EdicionesGuadarrama, Madrid. 1976.2 vols.)
5. Estimaci6n para el Reino Unido de 1833. Total de la fuerza de trabajo adulta en todas
las fabricas textiles; 191.671. Ndrnero de tejedores manuales; 213.000. vease mas adelante, p. 433 .
Tengase en cuenta que cl lihro se publico por primera vez en 1963. (N. de Ia t.)

202

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

ci6n de Ia continuidad de las tradiciones politicas y cuIturaIes en Ia formaci6n de .Ias co~unidades obreras. Los trabajadores fabriles, lejos de
ser los -primogenitos de la RevoIuci6n industrial .., eran los recien Ilegados. Muchas de sus ideas y formas de organizacion habian sido ya
adoptadas por los trabajadores a domicilio, como los cardadores de lana
de Norwich y el West Country, 0 los tejedores de cintas de Manchester. Yes discutible si la mana de obra fabril -excepto en los distritos
algodoneros- -formo el micleo del movimiento obrero antes de los
ultimos afios de la decada de 1840 (y, en algunas ciudades del norte y
las Midlands, los afios 1832-1834, que conducen a los grandes cierres
patronales). Como hemos visto, el jacobinismo echo raices muy profundas entre los artesanos. Elludismo fue la obra de obreros cualificados en pequefios talleres. Desde ]817 hasta el cartismo, los trabajadores a domicilio, en el norte y las Midlands, jugaron un papel tan
destacado como la mana de obra fabril en todas las agitaciones radicales. Yen muchas ciudades, el micleo real de donde el movimiento obrero extr~jo ideas, organizaci6n y lfderes estaba constituido por zapateros, tejedores, talabarteros y guarnicioneros, Iibreros, impresores,
obreros de la construcci6n, pequefios comerciantes y otros par el esti10. EI vasto mundo del Londres radical, entre 1815 y 1850, no sac6 su
fuerza de las principales industrias pesadas (la construcci6n naval tendia
a declinar, y los mecanicos no dejarfan sentir su influencia hasta mas
avanzado el siglo), sino de la multitud de oficios y ocupaciones

menores."
Esa diversidad de experiencias ha llevado a algunos autores a poner en duda tanto la nocion de una -Revolucion industrial como la de
una clase obrera, El primer reparo no requiere que nos detengamos.?
EI termino es bastante titil en su connotaci6n habitual. En cuanto al segundo, muchos autores prefieren el termino clases trabajadoras, que subraya la gran disparidad por 10 que hace a posici6n, adquisiciones, calificaciones y circunstancias, que incIuye en su sene aquella hfbrida
expresi6n. Y en este sentido se hacen eco de las quejas de Francis
Place:
Si el caracter y la ~onducta de la gente trabajadora han de deducirse a partir de los estudios, revistas, folletos, diarios, informes de las dos
6. Cf. Hobsbawm, op, cit., cap. 2.
7. Hay un resumen de esta controversia en E. E. Larnpard, Industrial Revolution, American Historical Association, 1957. Vease tarnbien Hobsbawm, op. cit . cap. 2.

EXPLOTACION

203

Camaras del Parlamento y de los Comisionados fabriles, les encontraremos a todos mezclados en los ..6rdenes inferiores-; los trabajadores
mas cualificados y los mas prudentes con los obreros mas ignorantes e
imprudentes y los mendigos, aunque la diferencia es muy grande y, en
realidad, en muchos casos apenas adrnitira comparacion.s

Por supuesto, Place tiene razon: el marinero de Sunderland, el bracero irlandes, el baratillero judfo, el asilado de un pueblo de East Anglia
obligado a trabajar en una workhouse, el cajista de The Times; todos
podrfan ser considerados por sus -superiores como pertenecientes a las
clases bajas, aunque ni siquiera pudiesen entenderse en el mismo
dialecto.
Sin embargo, cuando se han tornado todas las precauciones oportunas, el hecho destacable del perfodo comprendido entre 1790 y 1830
es la formaci6n de la clase obrera-. Esto se revela, primero, en el desarrollo de la conciencia de c1ase; Ia conciencia de una identidad de intereses a la vez entre todos esos grupos diversos de poblaci6n trabajadora y contra los intereses de otras clases. Y, en segundo lugar, en el
desarrollo de las formas correspondientes de organizaci6n polftica y laboral, Hacia 1832, habfa insrituciones obrerasi -sindicatos. sociedades
de socorro mutuo, movimientos educativos y religiosos, organizaciones polfticas, publicaciones peri6dicas- solidamente arraigadas, tradiciones intelectuales obreras, pautas obreras de comportamiento colectivo y una concepci6n obrera de la sensibilidad.
La formaci6n de Ia cIase obrera es un hecho de historia politica y
cultural tanto como econ6mica. No naci6 por generaci6n espontanea del
sistema fabril. Tampoco debemos pensar en una fuerza externa -la
-Revolucion industriab=- que opera sobre alguna materia prima de la
humanidad, indeterminada y uniforme, y la transforma, finalmente, en
una nueva estirpe de seres-. Las relaciones de producci6n cambiantes y las condiciones de trabajo de Ia Revolucion industrial fueron impuestas, no sobre una materia prima, sino sobre el Ingles libre por nacimiento; un Ingles Iibre por nacimiento tal y como Paine 10 habfa
legado 0 los metodistas 10 habtan moldeado. Y el obrero fabril 0 el calcetero era tambien el heredero de Bunyan, de derechos locales no 01vidados, de nociones de igualdad ante la ley, de tradiciones artesanas.
Era el objeto de un adoctrinamiento religioso a gran escala y el crea8. Citado por M. D. George, London Life ill Tile Eighteenth Century, 1930, p. 210.
15. -

THOMPSO:<. I

204

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

dor de tradiciones politicas. La clase obrera se hizo a sf misma tanto

como Ia hicieron otros.
Considerar a la clase obrera de ese modo es defender una visi6n
-clasica- del perfodo frente a la actitud predominante de las escuelas
contemponineas de historia econ6mica y sociologia. Porque el territorio de la Revoluci6n industrial, que fue primero acotado y examinado
por Marx, Arnold Toynbee, los Webb y los Hammond, hoy parece un
campo de batalla academico. La conocida visi6n -catastrofica- del perfodo ha side discutida punto por punto. En lugar de contemplar esa etapa al modo habitual, como de desequilibrio econ6mico, intensa miseria y explotaci6n, represi6n politica y agitaci6n popular heroica, hoy
se dirige la atenci6n hacia la tasa de crecimiento econ6mico (y las dificultades del -despegue- en la reproduccion tecnol6gica autosostenida). Ahora, el proceso de las enclosures* importa menos por su rigor
en desplazar a los pobres de las aldeas, que por su exito en alimentar
una poblaci6n que crecia con rapidez. Se considera quy los 'infortunios
del periodo se deben a las convulsiones que trajeron las guerras, a las
comunicaciones defectuosas, a la inmadurez bancaria y crediticia, a los
mereados inseguros y al ciclo comercial, mas que a la explotaci6n 0 a
la competencia salvaje. El malestar popular se ve como resultado de la
coincidencia inevitable de los elevados precios del trigo y las depresiones comerciales, y explicable en terminos de un cuadro de tension social elemental derivado de esos datos." En general, se sugiere que la
situaci6n del obrero industrial en 1840 era, en muchos aspectos, mejor que la del trabajador a domicilio de 1790. La Revoluci6n industrial
no serfa ya una epoca de catastrofe 0 de grave conflicto y opresion de
clase, sino de mejora.'?
La ortodoxia catastr6fica clasica ha side reemplazada por una nueva ortodoxia anticatastr6fica, que se distingue de forma muy clara por

* Proceso de aplicaci6n del principio de propiedad absoluta de la tierra, cuya manifestacion exlerna era el cercado de los campos. (N. de la t.)
9. Vease W. W. ROSIOW,
British Economy in the Nineteenth Cenru1),,;'1948,especialmente las pp. 122-125.
10. Algunas de las visiones que aquf se han bosquejado se encuentran, de forma implfcita 0 explfcita, en T. S. Ashton, Industrial Revolution, 1948 (hay una traducci6n 'castellana
en Fondo de Cultura Economica, Mexico) y A. Radford, TheEconomic History of England,
2.' edicion, 1960. Una variante sociologica es desarrollada por N. J. Smelser, Social Challge in the Industrial Revolution, 1959, y una confusa popularizacion sc cncuentra en John
Vaizey, Success Story, WEA, sin fecha.

EXPLOTACION

205

su prudencia empfrica y, entre sus exponentes mas notables (sir John

Clapham, doctora Dorothy George, profesor Ashton), por una crftica
adusta de la imprecision de ciertos autores de la vieja escuela. Los estudios de la nueva ortodoxia han enriquecido la erudicion hist6rica y
han modificado y revisado el trabajo de la escuela clasica en aspectos
importantes. Pero como hoy en dia la nueva ortodoxia esta, a su vez,
envejeciendo y se encuentra atrincherada en la mayorfa de los centros
academicos, esta expuesta, tarnbien, al desafio de la cntica. Y los sucesores de los grandes empiristas manifiestan con demasiada frecuencia una complacencia moral, una estrechez de miras y un conocimiento insuficiente de los movimientos reales de la poblaci6n obrera de Ia
epoca. Estan mas enterados de las posturas empiricas ortodoxas que de
los cambios en las relaciones sociales y en las formas culturales que
provoc6 la Revolucion industrial. Lo que se ha perdido es un sentido
de todo el proceso: el contexto politico y social global del perfodo, Lo
que surgio como aportaciones valiosas se ha convertido, a.traves de imperceptibles etapas , en nuevas generalizaciones (que los hechos pocas
veces pueden confirmar), y de generalizaciones en actitudesarbitrarias.
La ortodoxia empirica se define a menudo en funcion de una crftica sistematica de la obra de J. L. Y Barbara Hammond. Es cierto que
los Hammond eran propensos a moralizar la histori a y a organizar en
exceso sus materiales desde el punto de vista de la sensibilidad ofendida-.' Muchos aspectos de su obra han sido criticados 0 modificados
a la luz de investigaciones posteriores y nosotros pretendemos tambien
sefialar otros. Pero una defensa de los Hammond tiene que basarse no
s610en el hecho de que sus vohimenes sobre los trabajadores, con sus
copiosas citas y amplia documentacion, seguiran siendo una de las fuentes mas importantes para estudiar este periodo, sino tambien en que a
traves de su narracion nos aproximaron al contexto politico en el que
tuvo lugar la Revoluci6n industrial. Para un investigador que exarnina los libros contables de una fabrica de algodon, las guerras napoleonicas s610 aparecen como una influencia anormal que afecta los mercados exteriores y que hace fluctuar la demanda. Los Hammond no
habrfan olvidado, ni por un memento, que tambien fue una guerra contra el jacobinismo. La historia de Inglaterra en la epoca de la que se
ocupan estas paginas aparece como una historia de guerra civil.. Este
es el comienzo del capitulo introductorio de The Skilled Labourer. Y
II. Vease E. E. Lampard, op. cit.. p. 7.

206

2m

LA FORMACI6N DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

EXPLOTACIO:-.l

en la conclusi6n a The Town Labourer, entre otros comentarios de mediocre valor, hay una perspicacia que realza con imprevista c1aridad
todo el perfodo:

rechos del hombre, la radicalizacion y el terror de la Revolucion francesa, y la arremetida de la represi6n de Pitt, s6lo la plebeya Sociedad
de Correspondenciase mantuvo firme contra las guerras contrarrevolucionarias. Y esos grupos plebeyos, a pesar de 10 pequefios que eran
en 1796, formaron una tradicion subterranea- que actu6 hasta el fin
de las guerras. La aristocracia y los fabricantes, alarmados por el ejernplo frances y en el fervor patriotico de la guerra, hicieron causa cbm~n.
EI ancien regime ingles recobro su vigor, no s610en los asuntos nacionales, sino tambien en la perpetuaci6n de las antiguas corporaciones
municipales que mal administraban las abultadas poblaciones industriales. Los fabricantes recibieron a cambio importantes concesiones; y sefialadamente la derogaci6n 0 revocaci6n de la legislaci6n paternalista- que protegia el aprendizaje, la regulaci6n de los salari?s 0 las
condiciones de trabajo en la industria. La aristocracia estaba mteresada en reprimir las conspiraciones-jacobinas del pueblo, los fabricantes
estaban interesados en frustrar sus conspiraciones para aumentar los
salarios: las Combination Acts servfan para ambos prop6sitos.
De ese modo, los obreros se vieron abocados al apartheid politico
y social durante las guerras (en las que, en parte, tambien tuvieron que
combatir). Es cierto que eso no era completamente nuevo. Lo que era
nuevo era que coincidiese con una Revoluci6n francesa; con una conciencia creciente de Ia propia identidad y unas aspiraciones mas amplias
(puesto que se habfa plantado el "arbo1 de 1a libertad .. desde el Ta~esis al Tyne); con un aumento demografico, en el que la pura sensacion
de cantidad, en Londres y en los distritos industriales, se volvi6 mas
impresionante de afio en afio (y a medida que crecfan en cantidad, probablemente disminufa el respeto hacia el patrono, el magistrado 0 el parroco); y con unas formas de explotacion econ6mica mas intensas y
transparentes. Mas intensivas en la agricultura y en las viejas industrias
domesticas, mas transparentes en las nuev~s fabricas y quid en las minas. En la agricultura, los anos comprendidos entre 1760 y 1820 son
los afios de la generalizaci6n de las enclosures, durante los cuales se
pierden los derechos comunales, pueblo tras pueblo, y al que no tiene
tierra y -en el sur- al trabajador empobrecido no le queda mas remedio que sustentar a los arrendatarios, los terratenientes y los diezmos
de la Iglesia. En las industrias domesticas, desde 1800 en adelante, se
consolida la tendencia de que los menestrales dejen paso a los patronos mas grandes (ya sean fabricantes 0 intermediarios) y de que la mayorfa de los tejedores, calceteros 0 los que haclan clavos se convirtie-

En la epoca en que media Europa estaba embriagada y la otra media aterrorizada por la nueva magia de la palabra ciudadano, la naci6n
inglesa estaba en manos de hombres que contemplaban la idea de la ciudadanfa como un desaffo a su religion y su civilizacion; que pretendfan
convertir deliberadamente las desigualdades de 1avida en 1abase del Estado, y acentuar y perpetuar la posici6n de los obreros como una clase
sometida. De ahf el hecho de que 1aRevoluci6n francesa haya dividido
menos al pueblo frances de 10que la Revolucion industrial ha dividido
al pueblo de Inglaterra ...

De ahf el hecho ... Se puede poner en duda el juicio. Y sin embargo, es en esa intuici6n -que la revoluci6n que no tuvo lugar en Inglaterra fue tan completamente devastadora, y en algunos aspectos mas lacerante, que la que tuvo lugar en Francia- donde encontramos una
clave para la naturaleza verdaderamente catastrofica del perfodo, En
toda esa epoca hay tres grandes influencias, y no dos, que acnian simultaneamente. Esta el tremendo crecimiento demografico (en Gran
Bretafia, de 10,5 millones en 1801 a 18,1 millones en 1841, con el mayor Indice de crecimiento entre 1811-1821). Esta 1a Revo1uci6n industrial en sus aspectos tecnol6gicos. Y esta la contra-revoluci6n polftica
de 1792 a 1832.
Al final, tanto el contexto polftico como la maquina de vapor tuvieron una influencia determinante sobre.la conciencia y las instituciones
de la c1ase obrera (]ue se estaban configurando. Las fuerzas que contribuian a la reforma polttica a finales del siglo XVIII -Wilkes, los negociantes de la City, la pequefia gentry de Middlesex, 1a rnuchedumbre-; 0 Wyvill y la pequefia gentry y yeomen, los pafieros, los
cuchilleros y los artesanos- estuvieron en vfsperas de conseguir al menos algunas victorias aisladas en la decada de 1790: a Pitt le correspondi6 el papel de primer ministro reformista. Si los hechos hubieran seguido su curso natural", hubiera sido logico esperar algun conflicto,
mucho antes de 1832, entre la oligarqufa agraria y comercial y los fabricantes y 1apequefia gentry, con la clase obrera a remolque de la agitaci6n de la clase media. E incluso en 1792, cuando los industriales y
los profesionales liberales destacaban en el movimiento de reforma, el
equilibrio de fuerzas aun era ese, Pero despues del triunfo de Los de-

208

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

sen en trabajadores a domicilio asalariados con un empleo mas 0 menos

precario. Estos son los afios del empleo de nifios (y de mujeres, de forma clandestina) en las fabricas y en muchas areas mineras; y la empresa
a gran escala, el sistema fabril con su nueva disciplina, las comunidades de las fabricas -donde el fabricante no s610 se enriquecfa con el
trabajo de la -rnano de obra, sino que se podfa ver c6mo se enriquecia en una generaci6n-, todo contribuia a la transparencia del proceso de explotaci6n y a la cohesion social y cultural de los explotados.
Podemos ver ahora algo de la naturaleza verdaderamente catastrofica de la Revoluci6n industrial, asi como algunas de las razones por
las cuales en esos afios se conform6 la clase obrera inglesa. El pueblo
estaba sometido, a la vez, a una intensificaci6n de dos tipos de relaciones intolerables: las de explotaci6n econ6mica y las de opresi6n politiea. Las relaciones entre patr6n y obrero se volvian mas estrictasy menos personales; y aunque es cierto que eso aumentaba la libertad
potencial del trabajador, puesto que el jornalero agricola 0 el oficial en
la industria domestica estaba (en palabras de Toynbee) situado a medio camino entre la condici6n del siervo y la condici6n del ciudadano-,
esa libertad- hacfa que percibiese mas su no libertad. Pero en cada uno
de los aspectos que buscase para resistir la explotaci6n, se enfrentaba
con las fuerzas del patrono 0 del Estado, y normalmente con las dos.
La mayor parte de los trabajadores sinti6 la crucial experiencia de
la Revoluci6n industrial en terminos de cambio en la naturaleza y la intensidad de la explotaci6n. Esta no es una idea anacr6nica extraida abusivamente de la documentaci6n. Podemos describir algunas partes del
proceso de explotaci6n tal como las vela un notable operario de la industria del algod6n en 1818, el afio en que naci6 Marx. EI relato
-una declaraci6n dirigida al publico de Manchester, que estaba al borde de la huelga, firmada por Un Oficial Hilandero de AIgod6n- comienza describiendo a los patronos y a los obreros como los clases
distintas de personas:
En primer lugar, pues, por 10 que se refiere a los patronos: con muy
pocas excepciones, son un grupo de hombres que han surgido del negocio del algod6n sin educaci6n ni preparaci6n, excepto la que hayan
podido adquirir, gracias a su relaci6n con el pequefio mundo de comerciantes en la lonja de Manchester; pero para contrarrestar ese defecto,
dan unas apariencias, gracias a un ostentoso despJieguede mansiones elegantes, ajuares, libreas, parques, caballos, perros de caza, etc., que se
cuidan de exhibir ante el comerciante extranjero de la forma mas fas-

EX PLOTACION

209

tuosa. Por supuesto, sus casas son elegantes palacios que superan con
mucho, en volumen y extension, las residencias refinadas y fascinantes
que se pueden ver en los alrededores de Londres ... pero el observador
puro de las bellezas de la naturaleza y el arte combinados advertira en
elias una deplorable falta de gusto. Educan a sus familias en las escuelas mas caras, decididos a dar a su descendencia una doble raci6n de 10
que a enos les falta. ASI, sin que apenas haya en sus cabezas una segunda
intenci6n, son material mente pequefios monarcas, absolutos y desp6ticos en sus distritos particulares; y para que todo eso se mantenga, ocupan todo su tiempo en maquinar c6mo obtener la mayor cantidad de trabajo a cambio del menor gasto .... En resumen, me atrevere a decir, sin
miedo a la contradiccion, que se observa una mayor distancia entre el
amo y el hilandero aqul, de la que hay entre el mayor comerciante de
Londres y su ultimo criado 0 el mas humilde artesano. Desde luego no
se puede comparar. Se que es un hecho que la mayor parte de los patronos de hilanderos desean mantener bajos los salarios con el prop6sito de mantener a los hilanderos indigentes y sin animos ... asf como con
el prop6sito de lIevarse el beneficio a sus bolsillos.
Los patronos de hilanderos son una clase de hombres distinta de todos los demas maestros artesanos del reino. Son ignorantes, orgullosos
y tiranicos. l,C6mo deben ser los hombres, 0 mejor dicho los seres, que
son los instrumentos de tales amos? Porque, durante afios y aflos, han
sido, con sus esposas y sus hijos, la paciencia personificada, esclavos
y esclavas para sus crueles amos. Es imitil ofender nuestro sentido comun con la observaci6n de que aquellos hombres son libres; de que la
ley protege por un igual a los ricos y a los pobres, y que un hilandero
puede abandonar a su amo si no Ie gustan los salarios que paga. Es cierto, puede, pero i,d6nde debe ir?; por supuesto, a otro amo. De acuerdo, va; Ie preguntan d6nde trabaj6 antes, l,tedespidieron? No, no nos
ponfamos de acuerdo acerca de los salarios. Bueno, no puedo darte empieo a ti ni a nadie que deje a su amo por este motivo. l,Por que ocurre
esto? Porque existe un abominable pacta vigente entre los amos, que se
estableci6 por primera vez en Stockport, en 1802, y desde entonces se
ha generalizado tanto, que abarca a todos los grandes amos en una area
de muchas millas alrededor de Manchester, aunque no a los pequefios
patronos: estos estan excluidos. En opini6n de los grandes, son los seres mas detestables que se puedan imaginar ... Cuando se establecio el
pacto, uno de sus primeros artfeulos fue que ningun amo debfa emplear
a un hombre hasta que hubiese averiguado si su ultimo patrono Ie ha- .
bia despedido. l.Que debe hacer entonces el hombre? Si va a la parroquia, que es la tumba de toda independencia, le dicen: No podemos ayudarte si rifies con tu amo te mandaremos a prision, y no vamos a
mantener a tu familia; de modo que el hombre se ve obligado , debido

210

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

a una combinaci6n de circunstancias, a someterse a su amo. No puede

viajar y encontrar trabajo en cualquier ciudad como zapatero, ensamblador 0 sastre, esta confinado en el distrito.
En general, los obreros son un grupo inofensivo de hombres instruidos ysin pretensiones, aunque es casi un misterio para mf el como adquieren esa instrucci6n. Son dociles y tratables, si no se les irrita demasiado; pero esto no es sorprendente, si tenemos en cuenta que estan
acostumbrados a trabajar, a partir de los 6 afios, desde las cinco de la
manana hasta las ocho y las nueve de la noche. Dejad que uno de los
defensores de la obediencia al amo se aposte en la avenida que conduce a una fabrica, un poco antes de las cinco de la manana, y que observe el aspecto miserable de los pequefiuelos y de sus padres, arrancados
de sus camas a una hora tan temprana y en todo tipo de tiempo; dejadIe que examine la miserable raci6n de cqrnida, compuesta basicamente
de gachas y torta de avena troceada, un poco de sal, y a veces coloreado con un poco de leche, junto con unas pocas patatas y un trocito de
tocino 0 manteca para comer; i,comerfa esto un trabajador manual de
Londres? En la fabrica estan encerrados hasta la noche (si Began algunos minutos tarde, se les descuenta una cuarta parte del salario) en estancias con una temperatura mas elevada que la de los dfas mas calurosos de este verano, y no se les deja tiempo, excepto tres cuartos de hora
para comer, en todo el dfa: cualquier otra cosa que coman en otro momento la deben ingerir mientras trabajan. El esclavo negro que trabaja
en las Indias Occidentales, cuando trabaja bajo un sol abrasador, tiene
probablemente una pequefia brisa, de vez en cuando, para airearse; tiene
un trozo de tierra y un tiempo permitido para cultivarlo. EI esclavo hilandero ingles no disfruta de un espacio abierto ni de las brisas del cie10.Encerrado en fabricas de ocho pisos de altura, no tiene descanso hasta
que el pesado motor se detiene, y entonces se va it su casa a recuperarse para el dfa siguiente; no hay tiempo para mantener una agradable relaci6n con su familia; todos esran igual de fatigados y agotados. No se
trata de una imagen exagerada, es literal mente cierto. Yo pregunto de
nuevo, i,se someterfan a esto los trabajadores manuales del sur de Inglaterra?
Cuando la hilatura del algod6n estaba en sus inicios, y antes de que
se utilizaran esas terribles maquinas, I1amadasmaquinas de vapor, destinadas a suplir la necesidad de trabajo humano, habfa gran numero de
10 que luego se lIamaron pequeiios patronos; hombres que con un pequefio capital se podfan procurar unas pocas maquinas y emplear a unos
pocos trabajadores, hombres y muchachos (es decir, de 20 a 30 afios),
el producto de cuyo trabajo se llevaba todo al mercado central de Manchester y se ponia en manos de los agentes de negocios ... Los agentes
10 vendfan a los comerciantes. gracias a los cuales el patrono d~ hilan-

EXPLOTACION

211

deros podfa seguir trabajando en su casa y ocuparse de sus trabajadores. En aquellos dfas, el algodon en rama siempre se distribufa en pacas a las esposas de los hilanderos en casa, donde 10 calentaban y 10
limpiaban a punto para los hilanderos de Ia fabrica. 'Con ella podian ganar 8, 100 12 chelines a la semana, y cocinar y atender a sus familias.
Pero ahora nadie tiene ese trabajo, porque todo el algod6n se desmenuza
con una maquina, aceionada por la maquina de vapor, que se llama diablo; de modo que las esposas de los hilanderos no tienen trabajo , a no
ser que vayan a trabajar todo el dfa en la fabrica en 10 que pueden realizar nifiosa cambio de unos pocos chelines, 4 a 5 por semana. En aquel
momento, si un hombre no se ponla de acuerdo con su amo, le dejaba
y podfa emplearse en cualquier otro sitio. Sin embargo, hace pocos afios
cambi6 el cariz de las cosas. Se empezaron a utilizar las maquinas de
vapor, y se requerfa un gran capital para comprarlas y para construir edifieios suficientemente grandes para que cupiesen aquellas y 600 0 700
trabajadores. La maquina producfa artfculos mas vendibles (aunque no
mejores) que los que podfa hacer el pequefio patr6n por el mismo precio. EI resultado fue su ruina en poco tiempo; y los pr6speros capitalistas triunfaron con su cafda, puesto que aquellos eran el unico obstaculo que quedaba entre ellos y el absoluto control de los obreros.
Luego surgieron diversas disputas entre los obreros y los patronos
con respecto a la pulcritud del trabajo, puesto que los obreros cobraban
de acuerdo con el mimero de madejas 0 yardas de hebra que producfan
a partir de una cantidad de algod6n dada, que siempre debfa ser verificada por el supervisor, cuyo interes le obligaba a inclinarse en favor del
patrono y a considerar el material como mas burdo de 10que era. Si el
obrero no se sometla debfa emplazar a su patron ante un magistrado;
el conjunto de magistrados en activo de aquel distrito, con la excepei6n
de dos honestos clerigos, eran caballeros cuyo origen era el m!smo que
el de los patronos de hilanderos del algod6n. El patrono, en general, se
contentaba con enviar a su supervisor para que respondiese a cualquiera de esos requerimientos, considerando que situarse frente a frente con
su sirviente era rebajarse. La decisi6n del magistrado era, por 10 general, favorable al patrono, aunque s610 se basaba en la declaraci6n del
supervisor. EI obrero no se atrevfa a apelar a los tribunales a causa del
gasto ...
\
Estos males que se infligen a los hombres han surgido de aquel terrible monopolio que existe en aquellos distritos, en donde la riqueza y
el poder estan en manos de unos pocos, que, con la arrogancia en sus
corazones, se creen los senores del universo."

. Black Dwaif(30 de septiembre de 1818).

212

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

Esta lectura de los hechos, en su 16gica notable, es una manifestaci6n ex parte tanto como 10 es la -economta political> de lord Brougham. Pero el Oficial Hilandero de Algodon describfa hechos de una
clase diferente. No es necesario que nos preocupemos por la solidez de
todas sus afirmaciones. Lo que hace esta decIaraci6n es especificar, una
detras de otra, las injusticias que los obreros sentian como cam bios en
el caracter de la explotaci6n capitalista: la ascensi6n de una clase de
patronos que no tenia autoridad tradicional ni obligaciones; la creciente
distancia entre el patrono y el hombre; la transparencia de la explotaci6n en el origen de su nueva riqueza y poder; el empeoramiento de la
condic!6n del trabajador y sobre todo su perdida de independencia, su
reduccion a la dependencia total con respecto a los instrumentos de producci6n del patrono; la parcialidad de la ley; la descomposici6n de la
economia familiar tradicional; la disciplina, la monotonia, las horas y
las condiciones de trabajo; la perdida de tiempo libre y de distracciones; la reducci6n del hombre a la categoria de un -instrumento.
El hecho de que los obreros sintiesen esas injusticias de alguna manera -y que las sintiesen de forma apasionada- es suficiente en sf mismo para merecer nuestra atenci6n. Y nos recuerda, a Ia fuerza, que algunos de los conflictos mas asperos de aqueJlos alios versa ron sobre
temas que no estan englobados por las series del coste-de-Ia-vida. Los
temas que provocaron la mayor intensidad de sentimiento fueron aquelIos en los que estaban en litigio valores como las costumbres tradicionales, -justicia-, independencias , seguridad 0 economia familiar, mas
que los simples temas de pan-y-mantequilla. Los primeros afios de la
decada de 1830 estan encendidos por agitaciones que versaban sobre
temas en los que los salarios tenfan una importancia secundaria: los alfareros contra el Truck System; * los trabajadores de la industria textil
en favor del proyecto de ley de las diez horas; los obreros de la construcci6n, en favor de la accion directa cooperativa; todos los trabajado res en favor del derecho a afiliarse a las trade unions. La gran huelga
de la cuenca minera del noreste, en 1831, se hizo por la seguridad de
empleo, los tommy shopsvr= y el trabajo de los nifios.
La relaci6n de explotaci6n es mas que la suma de injusticias y an-

.. Sistema de pago de salarios en vales intercambiables por productos, en lugar de dinero. (N. de la t.)
... Almacenes en los que pueden carnbiarse los vales que obtienen los trabajadores, en
lugar de dinero, por productos. (N. de 10 t.)

EXPLOTACION

213

tagonismos mutuos. Es una relaci6n que puede verse que adopta formas distintas en contextos hist6ricos diferentes, formas que estan en relaci6n con las formas correspondientes
de propiedad y poder del
Estado. La relaci6n de explotaci6n clasica de la Revoluci6n industrial
es despersonalizada, en el sentido de que no se admiten obligaciones
durables de reciprocidad: de paternalismo 0 deferencia, 0 de intereses
del Oficio, No hay indicios del precio -justo .., 0 de un salario justificado en relaci6n a las sanciones sociales 0 morales, como algo opuesto
ala actuacion de las fuerzas del libre mercado. El antagonismo se acepta como intrfnseco a las relaciones de producci6n. Las funciones de direcci6n 0 supervisi6n exigen la represi6n de todos los atributos excepto
aquellos que promueven la expropiacion del maximo valor excedente
del trabajo. Esta es la economfa polftica que Marx analizaba minuciosamente en El capital. El trabajador se ha convertido en un instrurnento, 0 una entrada entre las demas partidas del coste.
De hecho, ninguna empresa industrial compleja se podrfa dirigir con
esa filosoffa. La necesidad de paz industrial, de una fuerza de trabajo
estable y de un cuerpo de trabajadores cualificados y con experiencia
exigia la modificaci6n de las tecnicas de direcci6n -y, por supuesto,
el desarrollo de nuevas formas de paternalismoen las fabricas de los
algodoneros hacia la decada de 1830. Pero en las industrias que tenfan
un exceso de trabajo externo, don de siempre habia una cantidad suficiente de -mano de obra desorganizada que cornpetfa por el ernpleo,
esas consideraciones no afectaban. Ahl, dado que las viejas costumbres
se habian erosionado y se habfa desechado el viejo paternalismo, la relacion de explotaci6n surgfa omnipotente.
Eso no significa que podamos echar la culpa de cada una de las
penurias de la Revoluci6n industrial a los patronos- 0 al laissez faireo El proceso de industrializaci6n debe acarrear sufrimiento, en cualquier contexto social que podamos concebir, y la destrucci6n de las formas de vida mas antiguas y apreciadas. Muchas investigaciones
recientes han arrojado luz sobre las dificultades particulares de la experiencia britanica: los riesgos de los mercados, las multiples consecuencias comerciales y financieras de las guerras, la deflaci6n de la
posguerra, los movimientos en la relacion real de intercarnbio, y las
presiones resultantes de la explosion- demografica. Ademas, las preocupaciones del siglo xx nos han hecho tener conciencia de Ja magnitud de los problemas del crecimiento econ6mico. Se puede arguir que
Gran Bretafia, en la Revoluci6n industrial, se tropezo con los preble-

214

215

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

EXPLarACION

mas del lespegue: la fuerte inversion a largo plazo -canales, fabricas, vias ferreas, fundiciones, minas, infraestructura- se hizo a costa del consumo cotidiano; las generaciones de trabajadores situadas
entre 1790 y 1840 sacrificaron al futuro parte de, 0 todas, sus perspectivas de au~ento del consume."
Todos estos argumentos merecen una atencion cuidadosa. Por ejemplo, los estudios de la fluctuacion de la demanda del mercado sudamericano, 0 la crisis bancaria en el pais, nos pueden decir mucho acerca
de las razones del crecimiento 0 retraso de industrias determinadas. La
crftica que se hace a la ortodoxia academica predominante no se dirige a los estudios empiricos per se, sino a la fragmentaci6n de nuestra
comprensi6n del proceso hist6rico completo. En primer lugar, el empirista separa determinados hechos de este proceso y los examina de
forma aislada. Como se dan por sentadas las condiciones que dan lugar a los hechos, estes aparecen no solo como explicables en sus propios terminos, sino como inevitables. Las guerras se debfan pagar con
una fuerte imposici6n fiscal; aceleraron el crecimientode ese modo y
10 retrasaron en aquel otro. Dado que esto se puede demostrar, tambien
queria decir que necesariamente fue asi. Pero miles de ciudadanos ingleses de la epoca estaban de acuerdo con la condena que Thomas Bewick hacfa de -esta guerra extremadamente malvada-.!' EI peso desigual de los impuestos, los inversores en deuda publica que saeaban
beneficios de la deuda nacional, el papel moneda, no eran aceptados por
muchos contemporaneos como datos dados, sino que eran el punto central de una agitacion radical intensiva.
Pero hay un segundo nivel en el que el empirista puede volver a juntar de nuevo todos esos estudios fragmentarios, construyendo un modelo del proceso hist6rico compuesto de una multiplicidad de elementos inevitables entrelazados, una sucesion fragmentaria. Cuando
examinamos las facilidades de credito 0 la relacion real de intercambio, en las que cada hecho es explicable y adernas aparece como una
causa, suficiente en sf misma, de otros hechos, llegamos a un determinismo post facto. Se pierde la dimension de la intervencion humana,
y se olvida el contexto de las relaciones de clase.
Es absolutamente cierto que existfa aquello que sefiala el empiristao Las Ordenes Reales llevaron, en 1811, a ciertos oficios a la casi pa-

ralizacion; los precios crecientes de la madera, despues de las guerras,

aumentaron excesivamente los costes de la construccion; un cambio pasajero en la moda (encaje en vez de cinta) podia silenciar los telares de
Coventry; el telar mecanico competfa con el telar manual. Pero incluso estos hechos evidentes, con sus Iimpias credenciaJes, rnerecen ser
cuestionados. "Consejo de quien, y por que las 6rdenes? "Quien sacarfa
mas beneficio del aeaparamiento con la escasez de madera? "Por que
deberfan permanecer ociosos los telares, si deeenas de miles de muchachas del pais suspiraban por las cintas, pero no se podian permitir comprarlas? "Por medio de que alquimia social se convertfan los inventos
para ahorrar trabajo en rnaquinas de empobrecimiento? EI hecho en sf
-una mala cosecha- parece estar mas alla de la eleccion humana. Pero
la forma en que aquel hecho se desarrollaba tenia que ver con las condiciones de un complejo particular de relaciones humanas: ley, propiedad, poder. Cuando nos tropezamos con alguna frase sonora como esta:
..el intenso flujo y reflujo del cicio del comercio-, debemos ponernos
en guardia. Porque detras de este ciclo del comercio hay una estructura de relaciones sociales, que fomenta algunas clases de expropiacion
. (renta, interes y beneficio) y proscribe otras (el robo, derechos feudales), que legitima algunos tipos de conflicto (la competencia, la guerra
armada) e inhibe otros (el tradeunionismo, los motines de subsistencia,
las organizaciones politicas populares); una estructura que, a los ojos
del futuro, puede parecer a la vez barbara 'J efimera.
Plantear esas amplias preguntas podrfa ser innecesario, puesto que
el historiador no puede estar cuestionando siempre las credenciales de
la sociedad que estudia. Pero, de hecho, todas esas preguntas fueron
planteadas por los contemporaneos; no solo par hombres de las clases
mas elevadas (Shelley, Cobbett, Owen, Peacock, Thompson, Hodgskin, Carlyle), sino por miles de obreros organizados. Sus portavoces
pusieron en cuestion no solo las instituciones polfticas, sino la estructura social y econ6mica del capitalismo industrial. Opusieron sus propios hechos y sus propios calculos a los hechos que presentaba la economfa polftica ortodoxa. Asi, en fecha tan temprana como 1817, los
tejedores de punto de Leicester propusieron, en una serie de resoluciones, una teoria del subconsumo de las crisis capitalistas:

13. Vease S. Pollard, -Investment,

Consumption,

Hist, Review, 2' serie, XI (1958), pp. 215-226.

14. T. Bewick. Ml'lIIoir. edicidn de 1961. p. 151.

and the Industrial Revolution, Econ.

Que el consumo de nuestros fabricantes se debe reducir 'en la misrna proporci6n en que la Reducci6n de los Salarios hace a la gran MaYOTiadel Pueblo pobre y desgraciado.

216

LA FORMACI6N DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

Que si, en general, se dieran salarios abundantes a los Trabajadores

Manuales de todo el Pais, el Consumo Interior de nuestras manufacturas serfa, de inmediato, mas del doble, y en consecuencia todo trabajador encontrarta empleo pronto.
Que Reducir el Salario del Trabajador Manual en este Pais a un nivel tan bajo que no puede vivir de su trabajo, para vender Manufacturas Extranjeras a un precio inferior en un Mercado Extranjero, es ganar un cliente fuera y perder dos en el pals ... 15
Si los que tienen empleo trabajaran menos horas, y si se restringiera
el trabajo de los nifios, habrfa mas trabajo para los trabajadores manuales y los desempleados podrfan trabajar por su cuenta y cambiar los productos de su trabajo de forma directa, substrayendose a los caprichos
del mercado capitalista; las mercancfas sedan mas baratas y el trabajo
estarfa mejor remunerado. Oponfan, ala ret6rica dellibre mercado, el
lenguaje del nuevo orden moral. El hecho de que el historiador sienta,
todavfa hoy, la necesidad de tomar partido se debe a. que, entre 1815
y 1850, se enfrentaban puntos de vista alternativos e irreconciliables
respecto del orden humano.
Apenas es posible escribir la historia de la agitaci6n popular durante
esos afios, a no ser que hagamos al menos el esfuerzo imaginativo de
entender c6mo interpretaba la realidad un hombre como el ..Oficial Hilandero de Algodon-. El hablaba de los patronos-, no como un agregada de individuos, sino como una clase. Como clase, -ellos- le denegaban sus derechos politicos. Si habfa una recesi6n comercial, ellosrecortaban sus salarios, Si el comercio mejoraba, tenia que luchar contra -ellos- y su Estado para obtener cualquier porci6n de la mejora. Si
la comida era abundante, -ellos sacaban beneficio. Si era escasa, al-'
gUDOS de -ellos .. sacaban mas beneficio. Bllos .. conspiraban, no sobre
este 0 aquel hecho aislado, sino sobre la relaci6n esencial de explotacion, dentro de la cual todos los hechos tenfan validez. Verdaderamente
habfa fluctuaciones de mercado, malas cosechas y todo 10 demas; pero
mientras que la experiencia de la explotaci6n intensificada era constante, las causas de las penurias eran variables. Estas afectaban a la poblaci6n obrera, no de forma directa, sino a traves de la refracci6n de
un sistema particular de propiedad y poder que distribufa las ganancias
y las perdidas con una gran parcialidad.
15. H.D. 42,160, Vase tambien Hammond. The TowlI Labourer. p. 303. y los datos de Oastler sobre los tejedores manuales mas adelante. pp. 326-327,

EXPLOTACI6N

217

Estas consideraciones mas amplias han estado recubiertas, durante

algunos afios, por el ejercicio academico conocido como la controversia acerca del nivelde vida (por la cuallos estudiantes pasan y vuelyen a pasar). l,Aument60 disminuy6 el nivel de vida del grueso de la
poblaci6n entre 1780 y 1830,0 entre 1800 y 1850?16 Para entender el
significado de la discusion, debemos repasar brevemente su desarrollo.
EI debate sobre valoreses tan viejo como la Revoluci6n industrial.
La controversia acerca del nivel de vida es mas reciente. La confusion
ideol6gica es todavfa mas reciente. Podemos empezar por uno de los
puntos mas lucidos de la controversia. Sir John Clapham escribi6 en
su prefacio a la primera edici6n de su Economic History of Modern Britain, en 1926:
La leyenda de que todo empeor6 para el obrero, a partir de una fecha no especificada que se sinia entre la preparaci6n de la Carta del Pueblo y la Gran Exposici6n [1837 y 1851: E.P.T.], tarda en morir. EI hecho de que, despues de la calda de los precios de 1820-1821, el poder
adquisitivo de los salarios en general -por supuesto, no .de todos los
salarios- fuera claramente mayor de 10 que habfa sido antes de las guerras revolucionarias y Napole6nicas, encaja tan mal con la tradici6n que
pocas veces se menciona; los historiadores sociales ignoran constantemente el trabajo de los estadfsticos aeerea de los salarios y los precios.
J. L. Hammond dio, en la Economic History Review (1930), una respuesta de dos tipos: en primer lugar, critic6 las estadfsticas de ingresos agrfcolas que utilizaba Clapham. Estas se basaban en la suma de los
promedios del pais, y luego su divisi6n por el mlmero de condados,
para llegar a un promedio nacional; como sea que la poblaci6n con bajo
nivel de salaries de los condados del sur era mas numerosa que la de
los condados con altos niveles salariales (en los que los ingresos de la
agricultura se hinchaban por la proximidad de la industria), Hammond
pudo demostrar que el prornedio nacional- ocultaba el hecho de que
el 60 por 100 de la poblaci6n trabajadora se encontraba en condados
donde los salarios estaban por debajo de la cifra promedio. La segunda parte de su respuesta consisti6 en una desviaci6n hacia las discusio-'
nes de valor (felicidad) en su forma mas nubosa e insatisfactoria. Clap16, La inutilidad de una parte de esta discusi6n se demuestra por el hecho de que lomando
distintos grupos de datos puede lJegarse a diferentes respuestas. Los del perfodo 178Q~1830 favorecen la visi6n de los -pesimistas-; los de 1800-1850 favorecen la de los -optimistas .

218

EXPLOTACION

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN lNGLATERRA

ham acept6 la primera parte de esta respuesta, en el prefacio a la

segunda edici6n de su libro (1930); refut6 la segunda parte con una seca
prudencia (<<unrodeo en palabras-, -asuntos mas importantes-) pero,
sin embargo, reconoci6: Estoy profundamente de acuerdo '" en que
las estadtsticas sobre bienestar material nunca pueden medir la felicidad de la poblaci6n ... Ademas, afirmaba que cuando habfa criticado el
punto de vista de que todo empeoro-, no querfa decir que todo mejorase. S610 querfa decir que los historiadores actuales han subrayado
demasiado a menudo ... los empeoramientos y omitido 0 ignorado las
mejoras-. Los Hammond, por su parte, en una posterior revisi6n de The
Bleak Age, edici6n de 1947, hicieron las paces: Los estadfsticos nos
dicen que ... estan convencidos de que los salarios aumentaron y de que
la mayorfa de los hombres y mujeres eran menos pobres cuando ese
descontento era ruidoso y activo, que cuando el siglo XVIII empezaba
a envejecer en un silencio como el del otofio, Los datos, por supuesto, son insuficientes y su significado no es muy sencillo, pero esta visi6n general es mas 0 menos correcta. La explicaci6nal descontento
se debe buscar fuera de la esfera de las condiciones estrictamente economicas-.
Hasta aquf, bien. Los historiadores sociales del perfodo, mas fecundos -pero menos consistentes-, se han tropezado con la severa crttica de un notable empirista; y finalmente ambas partes han cedido terreno. Y a pesar del acaloramiento que mas tarde se ha generado, la
divergencia real entre las firmes conclusiones econ6micas de los protagonistas es insignificante. En la actualidad, si bien ningun investigador serio esta dispuesto a sostener que todo iba peor, tampoco ninguno que 10sea sostendra que todo iba mejor. Tanto el doctor Hobsbawm
(un pesimista-) como el profesor Ashton (un optimista..) coinciden en
que:;los salarios reales disminuyeron durante las guerras napole6nicas
y sus consecuencias inmediatas. EI doctor Hobsbawm no afirma que
haya con seguridad un aumento notable del nivel de vida hasta mediados de la decada de 1840; mientras que el profesor Ashton observa un
clima econ6mico mas benigno despues de 1821, un acusado movimiento hacia arriba s610interrumpido por los retrocesos de 1825-1826
y 1831; y en vista de las crecientes importaciones de te, cafe, azucar,
etc., -es diffcil creer que los obreros no participaron de la ganancia ...
Por otra parte, su propia lista de precios de los distritos de Oldham y
Manchester muestra que en 1831 la dieta normal de los pobres apenas podia costar mucho menos que en 1791,., aunque no ofrece ningu-

219

na tabla de salarios correspondiente. Su conclusi6n consiste en sugerir la existencia de dos grupos principales dentro de la clase obrera:
una amplia c1ase situada muy por encima del nivel de la mera subsistencia- y masas de trabajadores no cualificados 0 poco cualificados
-obreros agrfcolas empleados de manera estacional y tejedores manuales, en particular- cuyos ingresos quedaban casi por completo absorbidos con el pago de las escuetas necesidades de subsistencia, Mi suposicion serfa que el mimero de los que podian compartir los beneficios
del progreso econ6mico era mayor que el mimero de los que estaban
excluidos de esos beneficios y que aquel crecfa constantemente. 17
De hecho, por 10 que se refiere al perfodo 1790-1830, hay muy pocas mejoras. La situaci6n de la mayorfa era mala en 1790, y sigui6 siendo mala en 1830 (y 40 afios son mucho tiempo), pero existe algun desacuerdo en cuanto al tamafio de los grupos relativos dentro de la clase
obrera. Yen la decada siguiente el asunto no esta mucho mas claro. Sin
duda, los salarios reales aumentaron entre los obreros organizados, durante el estallido de actividad de las trade unions, entre 1832 Y 1834;
pero el perfodo de buenos negocios, entre 1833 y 1837, estuvo acompafiado por la destrucci6n de las trade unions mediante los esfuerzos
conjugados del gobierno, los magistrados y los patronos; mientras que
los afios 1837-1842 son de depresi6n. De modo que, ciertamente, en
alguna fecha no especificada que se sima entre Ia preparacion de la
Carta del Pueblo y la Gran Exposicion la marcha de los acontecimientos empieza a cambiar; digamos, con el boom del ferrocarril en 1843.
Por otra parte, incluso a mediados de la decada de los cuarenta la situacion de grupos muy grandes de obreros continua siendo desesperada, en tanto que la quiebra del ferrocarril condujo a los afios de depresion de 1847-1848. Esto no se parece mucho a la historia de un
triunfo; durante medio siglo del mas pleno desarrollo del industrialismo, el nivel de vida todavfa se mantenia -para grupos muy grandes
aunque indeterminados de poblaci6n- en, el limite de subsistencia.
Sin embargo, esta no es la impresi6n que se da en muchas obras
contemporaneas, Ya que, del mismo modo que una generaci6n anterior
17. La cursiva es mfa. T. S. Ashton. -The Standard of Life of the Workers in England.
1790-1830.. en Capitalism and Ihe Historians, compiJado por F. A. Hayek, pp. 127 Ysiguientes;
E. J. Hobsbawm, -The British Standard of Living, 1790-1850., ECOIIOmicHistory Revietv; X (agosto
1957). (De este ultimo hay trad. cast.: .EI nivel de vida en Gran Bretaiia entre 1790 y 1850-,
en Trabajadores. Estudios de historia de 10 close obrera, Crftica, Barcelona, 1979, pp. 84-121.)
16. -

THO\4PSON. I

220

LA FORMACrON DE LA CLASE OBRERA EN rNGLATERRA

de historiadores, que tambien eran reformadores sociales (Thorold Rogers, Arnold Toynbee, los Hammond), dejaban que su solidaridad con
los pobres les condujera en ocasiones a una confusion de la historia con
la ideologfa, hoy encontramos que la solidaridad de algunos historiadores de la economfa hacia el patron capitalista les ha conducido a una
confusion de la historia con las disculpas. t8 El punto de transici6n estuvo marcado por Ia publicacion, en 1954, de un simposio sobre Capitalism and the Historians, compilado por el profesor F. A. Hayek,
que era el trabajo de un grupo de especialistas que durante algunos
afios se han venido reuniendo con regularidad para tratar los problemas
de la salvaguardia de una sociedad libre contra la amenaza totalitaria-.
Puesto que este grupo de especialistas internacionales consideraba que
una sociedad libre- era, por definici6n, una sociedad capitalista, los
resultados de una mezcla tal de teoria economica y argumentos especiosos fueron deplorables; y no 10 fueron menos en la obra de uno de
los colaboradores, el profesor Ashton, cuyos prudentes descubrimientos
de 1949 se han trasmutado ahora -sin nuevos datos- en la categorica afirmaci6n de que en general, hoy dia se reconoce que, para la rnayorfa, el aumento de los salarios reales fue substancial-. 19 En este punto la controversia degener6 en una confusion. Y a pesar de los intentos
mas recientes de rescatarla para la investigacion," la controversia sigue existiendo desde muchos puntos de vista como una confusion de
aseveraciones y argumentos especiosos.
La controversia se divide en dos partes. En primer lugar, esta la
autentica dificultad de construir series de salarios, de precios e indices
estadfsticos a partir de los abundantes pero desiguales datos. Cuando
18. Para que el lector no juzgue con demasiada severidad al historiador, podemos recordar
la explicacion de sir John Clapham respecto de la forma en que el principio selective puede organizar la informacion . Es muy flleil haeerlo de rnanera involuntaria. Haee 30 afios lei y subraye
el libro de Arthur Young Travels in France. e impartf mis clases a partir de los parrafos sefialados. Haee 5 anos volvf a leerlo, y descubrf que siempre que Young hablaba de un frances desgraciado, yo 10 habia subrayado, pero que muchas de sus refereneias a los franeeses felices 0 prosperos las habra dejado sin senalar. Tengo la sospecha de que durante 10 0 15 afios, la mayor parte
de historiadores de la economia se han dedicado a subrayar la informacion prospers y feliz del texto,
19. T. S. Ashton The Treatment of Capitalism by Historians, en Capitalism and the Historians. p. 41. EI ensayo del profesor Ashton sobre The Standard of Life of the Workers in England, que est' reimpreso en este volumen, aparecid originarlamente en el Journal a/ Economic
History (1949).
20. La valoracidn mlls constructiva de la controversia se encuentra en A. J. Taylor Progress
and Poverty in Britain. 1780-1850>. History (febrero, 1960).

EXPLOTAcrON

221

tratemos de los artesanos examinaremos algunas de las dificultades que

existen al interpretar los datos. Pero en este punto empieza una serie
adicional de dificuitades, puesto que el termino nivel- nos conduce
desde los datos susceptibles de medici6n estadfstica (salarios 0 artfculos de consumo) hacia aquellas satisfacciones de las necesidades que los
estadfsticos describen a veces como imponderables. De la alimentaci6n pasamos a las viviendas, de las viviendas a la salud, de la salud
a la vida familiar, y de aquf al ocio, a la disciplina del trabajo, la educaci6n y el juego, la intensidad del trabajo, etc. De un estandar de vida
pasamos a un modo de vida. Pero las dos cosas no son 10 mismo. La
primera es una medici6n de cantidades, la segunda una descripcion (y
a veces una valoraci6n) de calidades. Mientras que los datos estadisticos son apropiados para la primera, en cuanto a la segunda debemos
apoyarnos ampliamente en los testimonios literarios-. Sacar conclusiones para una de ellas en base a los datos apropiados solo para la otra
da lugar a un importante foco de confusion. A veces parece que los estadisticos sostuvieran 10siguiente: los indices revelan un aumento del
consumo per capita de te, aziicar, carne y jabon, par consiguiente la
clase obrera era mas feliz, mientras que los:historiadores sociales respondian: las fuentes literarias demuestran que el pueblo no era feliz,
por consiguiente su nivel de vida debi6 empeorar.
Esto es una simplificacion. Pero se deben establecer argumentos
sencillos. Es perfectamente posible que los promedios estadfsticos y las
experiencias humanas vayan en direcciones opuestas. Pueden tener lugar al mismo tiempo un aumento per capita de factores cuantitativos
y un gran trastorno cualitativo en la forma de vida, las relaciones tradicionales y las legitimaciones de la poblaci6n. La poblaci6n puede consumir mas bienes y a la vez ser menos feliz y menos libre. Junto con
los obreros agrfcolas, el grupo uniforme de poblaci6n trabajadora mas
numeroso, durante todo el periodo de la Revoluci6n industrial, era el
de los criados. Muchos de ellos eran criados domesticos que vivian con
la familia que los habfa empleado, compartfan estrechas habitaciones
y trabajaban excesivas horas a cambio de unos pocos che1ines. Sin embargo, los podemos catalogar, con seguridad, entre los grupos mas favorecidos, cuyos niveles de vida (0 de consumo de alimento y vestido)
por termino medio mejoraron un poco durante la Revolucion industrial.
Pero el tejedor manual y su esposa, en el lfrnite de la miseria segu(an
considerando que su posicion social era superior que la de un lacayo...
o de nuevo, podrfamos citar aqueUos oficios, comola minerfa del car-

222

LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

1:)6n,en los que los salarios reales mejoraron entre 1790 y 1840, pero
10 hicieron a costa de mas horas y mayor intensidad de trabajo, de
modo que la persona que mantenfa a la familia estaba acabada- antes
de los 40 afios. En terminos estadfsticos esta realidad revela una curva ascendente. Para las familias implicadas podia significar la depauperizaci6n.
Asf, es perfectamente posible sostener dos proposlciones que, vistas por encima, parecen ser contradictoi:ias. A 10 largo del perfodo
1790-1840, hubo una pequefia mejora en la media del nivel de vida material. A 10 largo del mismo perfodo hubo una explotacion intensificada, una mayor inseguridad y una miseria humana 'creciente. Hacia
1840, la mayor parte de la poblaci6n estaba mas acomodada- de Ioque
10 habfan estado sus predecesores 50 afios antes, pero habfa sufrido y
segufa sufriendo esa pequefia mejora como una experiencia catastrofica. Con el fin de explorar esta experiencia, en base a la cual surgi6 la
expresi6n polftica y cultural de la conciencia de Ia clase obrera, debemos hacer 10 siguiente: primero, estudiar la experiencia vital cambiante
de tres grupos de trabajadores: los trabajadores rurales, los artesanos
urbanos y los tejedores manuales;" segundo, hablar de algunos de los
.elementos menos -ponderables- del nivel de vida de la poblacion; tercero, examinar las eoacciones mas Intimas que provoc6 la forma de
vida industrial y la ~elaci6n que el metodismo tiene con elIas. Por ultimo, analizar algunos de los elementos que hay en las nuevas comunidades dela clase obrera.

21. He seleeeionado estos grupos porque parece que su experiencia line mds la coneieneia
social de 1&clase obrera, durante la primera mitad del siglo. La influencia de los mineros y los
obreros del metal no se sentird plenamente IIasla mds avanudo el siglo. Los otros grupos clave
-los IIilandero! del algod6n- son. el lema de un estudio admirable en la obra de los Hammond,

Th~Skill~dLabourer.

500
11.

LA FORMACIONDB LA CLASE OBRERA BN INGLATERRA

El poder transformador de la Cruz.

I.
II.

12. Comunidad
1. Tiempo libre y relaciones personales
II. Los rituales de la solidaridad.
III. Los irlandeses
IV. Mirfadas de la eternidad .

fNDICE*
Pr6logo, por

lOSEP FONTANA.

VII

Prefacio.
Prefacio a la edici6n de 1980.

XIX

XIII

Primera parte
EL ARBOL DE LA LIBERTAD
1. Innumerables miembros.

2. EI cristiano y Lucifer
3.
4.
5.

.
Los baluartes de Sauin
EI ingles libre por nacimiento
Plantar el arbol de la libertad .

3
13
45
71
99

Segunda parte
LA MALDICl6N DE ADAN
6. Explotacion.

197

7.

223
251
292

Braceros del agro

8. Artesanos y otros
9.

La maquinaria moral .
EI milenarismo de Ia desesperaci6n

Los tejedores

to. Niveles de vida y experiencias .

1. Los bienes

II. Las viviendas.

1lI. La vida .
IV. La infancia .
AI final del tomo II se incluye el fndice alfa~tico.

347
347
352
357

367

388
388
41t1

447
447
464
477

494