LA INDUSTRIA DEL LITIO EN CHILE

Dra. Ingrid Garcs Millas

Depto. Ingenieria Qumica
Universidad de Antofagasta

INTRODUCCION
Chile es el primer productor de litio
mundial con reservas conocidas en el Salar
de Atacama del orden de 4.3 x 106
toneladas, siendo ste su mayor depsito
correspondiendo al 40 % de las reservas de
inters econmico a nivel mundial. Con el
ingreso al mercado de la Sociedad Minera
Salar de Atacama Ltda., MINSAL, en
1998, Chile pas a ser el primer productor
y exportador mundial de litio, completando
las 30.000 toneladas de concentrado,
equivalentes al 50% de la demanda del
mercado mundial, cifra con la que la
Sociedad Chilena del Litio, SCL, lidera las
exportaciones de este mineral.
El desarrollo de nuevos materiales
constituyen hoy da el verdadero desafo
para nuestro pas, ste ha sido el paso
limitante para el desarrollo tecnolgico, no
slo en la electrnica donde la
miniaturizacin a alcanzando niveles
inimaginables, sino que en otros mbitos de
aplicaciones. Cada ao, slo en Japn se
publican trabajos que contienen estudios de
alrededor de 10.000 nuevos materiales, con
propiedades fsicas, qumicas, elctricas,
magnticas, inicas y electroqumicas
distintas.

FIGURA N1: Mapa ubicacin del Salar de Atacama, en la II

regin de Chile.
La industria del litio para Chile, presenta un buen futuro, no tan
slo por la cantidad y calidad de sus reservas, si no por ser capaz
de desarrollar nuevos productos de litio, con mayor valor agregado,
como por ejemplo, hidrxidos, cianuros y litio metlico.

CAPITULO 1
RESEA HISTORICA DEL LITIO Y SU CONSUMO
El litio fue descubierto por el qumico Sueco August Arfvedson, en el ao 1817 cuando realizaba un anlisis de la
petalita, mineral cuya frmula qumica corresponde a Al(Li, Na, H) (S2O5)2.
La obtencin del litio metlico por electrlisis del cianuro de litio fue realizada con xito por primera vez por
Busen y Matthieasen en un pequeo crisol de porcelana, usando un fino hilo de hierro como ctodo y una varilla

de carbn como nodo, indicando uno de los caminos que se mantienen hasta ahora, para la obtencin industrial
de algunos metales alcalinos.
Los primeros usos comerciales del litio fueron en metalurgia emplendose pequeas cantidades de aleaciones de
aluminio-zinc-litio y aleaciones de plomo en las cuales se adiciona litio para endurecerlos.
Entre los aos 1953 y 1959, la Comisin de Energa Atmica de los Estados Unidos consumi grandes cantidades
de hidrxido de litio para separar el istopo litio 6, el que fue usado en el desarrollo y produccin de la bomba de
hidrgeno.
Desde 1961 comenz a desarrollarse el uso de compuestos como el bromuro de litio, en la forma de salmuera
concentrada, para equipos de acondicionamiento de aire por absorcin; el carbonato de litio para la industria de
cermica; el litio metlico, como intermediario en la sntesis de productos farmacuticos; el Butil-litio como
catalizador en la polimerizacin de la fabricacin del caucho sinttico. Nuevos mercados se desarrollaron con
mltiples propsitos, pero sigue siendo hoy da, el ms importante mercado, la industria de las cermicas, donde
se utiliza el carbonato de litio se como agente fundente en la preparacin de esmaltes enlozados y vidrios.
Desde 1974 el uso del litio metlico como nodo en bateras primarias empez a mostrar un rpido crecimiento,
puesto que, el litio es electroqumicamente reactivo, adems de poseer otras propiedades nicas.
En 1980 la industria del aluminio desplaz del primer lugar a la cermica y vidrio como principal usuario en
volumen de productos de litio. El desarrollo de las aleaciones de Li-Al, logran importantes avances en el
desarrollo de nuevos usos, incorporando la participacin a la investigacin a los productores de aluminio,
aeronutica y militares. Como resultado, se logra una aleacin ms liviana, adicionando el 1.5% al 3 % de Li a la
aleacin convencional de aluminio, la que puede ser empleada en componentes para aviones comerciales y
militares, con este material de un 10% ms liviano, se ahorra combustible, para alcanzar hasta un 20% de la
capacidad de carga del avin. Actualmente el consumo de litio metal para estas aleaciones es del orden de 45
toneladas anualmente, es decir unas 500.000 libras por ao de carbonato de litio.
En el ltimo tiempo, se han desarrollado pirocermicas que encuentran una gran aplicabilidad en la industria
aeroespacial, puesto que este tipo de material, al contener litio, hacen que las propiedades de expansin y
compresin sean casi nulas, si el compuesto se encuentra bajo condiciones extremas de temperatura.
Estados Unidos, sigue siendo el primer productor de compuestos de mayor valor agregado de litio y el principal
consumidor de todo tipo de materiales de litio, con un consumo de 2800 toneladas mtricas de contenido en litio
el ao 2000. Los compuestos de litio adems satisfacen las necesidades de la industria primaria de aluminio,
componentes de bateras, aire acondicionado, lubricantes, sistemas de deshumidificacin, produccin de
sofisticados textiles, desinfectantes para piscinas y baos, y como blanqueadores en lavanderas al seco.

CAPITULO 2
CARACTERISTICAS FISICAS Y QUIMICAS DEL LITIO
El litio es un metal alcalino que se presenta como el primer elemento del grupo IA de la Tabla Peridica, de color
plateado claro, ligeramente ms duro que el sodio, pero ms blando que el plomo. Sin embargo, mezclado con el
magnesio resulta una aleacin sumamente resistente que puede ser usada para chalecos antibalas o placas de
blindajes. El litio es el ms liviano de todos los metales con densidad 0.534 g/cm 3. El ncleo de tomo est
constituido por tres protones y tres o cuatro neutrones. Los tres electrones orbitando en dos orbitales, dos en el
interno y uno en el extremo. Por esta razn posee una gran tendencia a eyectar el electrn extremo, hacindolo
extremadamente reactivo electropositivo. Cristaliza en el sistema cbico centrado en el cuerpo (figura N2), sus
electrones libres se desplazan dentro de la red cristalina con suma facilidad pudiendo conseguir y transferir cargas
negativas a travs de su estructura con muy poca resistencia, lo cual le confiere las propiedades de ser un
excelente conductor de la electricidad.

FIGURA
N2:
Estructura
qumica
del
Litio.
De:
http://www.webelements.com/webelements/elements/text/Li/xtal.html , La estructura cbica centrada en el
cuerpo, es la forma ms estable para el litio metal a 298 K (25C). Bajo condiciones normales, todo el Grupo 1 de
metales alacalinos se basan en este tipo de estructura, bcc. En la red bcc, cada tomo de litio est rodeado por
otros ocho tomos, que en su conjunto generan una estructura cbica. El enlace Li-Li ms el cercano es de
separacin 304 pm, implicando un radio metlico de 152 pm. Esto significa que el litio es menor que el potasio.
Referencias: M.R. Nadler and C.P. Kempfer, Anal. Chem., 1959, 31, 2109.
La estructura cristalina del litio se estabiliza nicamente a causa de las fuerzas electrostticas atractivas entre los
iones fijos en los sitios de la red y los electrones libres, pero como slo existen pocos electrones libres, las
fuerzas atractivas que interactan no son muy fuertes y por consiguiente la red de litio es dbil y fcilmente
deformable originando muy baja dureza. Posee bajo punto de fusin, 180.5 C, sin embargo, la cantidad de calor
que requiere a dicha temperatura para destruir la red y fundir el metal, es extremadamente alta. Por esta razn, el
litio es til como resumidero de calor, particularmente en sistemas en que se requiere un bajo peso global en el
diseo, lo que tiene gran importancia en la industria nuclear como material transportador de calor en circuito
cerrado de reactores.
La facilidad con la cual el litio cede su electrn exterior, determina que sea un agente reductor super potente y,
como tal, reacciona velozmente con los agentes oxidantes menos potentes, por ejemplo, reacciona con el
nitrgeno a temperatura ambiente para formar el nitruro Li 3N, con el oxgeno del aire reacciona rpidamente
formando el xido Li 2O y con el flor genera la reaccin ms violenta de todos los elementos Debido a stas
propiedades el litio encuentra aplicaciones en sistemas de muy alta generacin de energa electroqumica como
las bateras de litio -cloro o de litio-azufre y varios otros tipos de pilas, constituyendo actualmente una industria
en expansin. El litio est formado por la combinacin de istopos, 7.4 % de litio 6 y 92.6 % de litio 7, lo que te
da un peso atmico isotpico de 6.941.
El istopo 6 tiene gran importancia, puesto que es la materia prima para la obtencin del tritio H, que junto con el
deuterio H seran los probables combustibles reactores de fusin nuclear (Tagger 1983), estimndose que estos
reactores sern la solucin del problema energtico del mundo.
Las reacciones de formacin del tritio y de generacin de energa son las siguientes:
3

Li + Ni --- 24He + 13T + 4,78 Mev

(ec. 1)

Los neutrones provienen a su vez de la reaccin:

1

D + 13T ---- 24He + NR + NR + 17,6 Mev

(ec.2)

En que NL y NR son neutrones lentos y rpidos. Slo los neutrones lentos pueden ser eficaces para la conversin
del litio 6 en tritio.

COMPUESTOS DE LITIO, PROPIEDADES Y ESTRUCTURA

Cloruro de litio:
Frmula qumica: LiCl

Frmula sistema Hill: Cl1Li1

Peso Frmula : 42.394
Clase: cloruros

Propiedades fsicas
Color: blanco
Apariencia: slido cristalino
Punto de Fusin: 610C
Punto de Ebullicin: 1360C; 1383C
Densidad: 2070 kg m-3
Estructura en el estado slido
Geometra del litio: 6 coordinacin: octahdrica
Estructura prototpica: NaCl (roca salina)
Un anlisis por elemento y nmero de oxidacin es :
configuracin electrnica
Cl: 83.63 (%); estado de oxidacin -1
[Ne].3s2.3p6
Li: 16.37 (%); estado de oxidacin 1
[He]

Una de manera para hacer cloruro de litio, es reaccionar el hidrxido de litio con el cido clorhdrico. La sal
resultante puede se purifica por recristalizacin. Otra forma pero, de muchsimo cuidado, es por descomposicin
trmica del perclorato de litio, LiClO 4.
LiOH(aq) + HCl(aq)
LiClO4(s) + Calor

LiCl(aq) + H2O(l)
LiCl(s) + 2O2(g)

(ec.3)
(ec.4)

Esta no es la ruta normal de preparacin, por lo caro, el litio metlico reacciona vigorosamente con todos los
halgenos para formar haluros de sodio. Al quemarse con el cloro, Cl2, forma cloruro de litio, LiCl.
2Li(s) + Cl2(g)

2LiCl(s)

(ec.5)

FIGURA N3: Estructura cristalina del cloruro de litio,

obtenida de: http://www.webelements.com/webelements/elements.html
Las Tablas N 1 y 2 presentan un resumen de las propiedades fsicas del litio y carbonato de litio respectivamente,
mientras que, la Tabla N 3 da cuenta de la solubilidad de la sal en 100 gramos de agua.

2.2 ESTADO NATURAL DEL LITIO

El litio se encuentra en la naturaleza en aproximadamente 145 minerales, pero slamente en algunos puede
considerarse en cantidades comerciales, adems de presentarse en salmueras, aguas termales y agua de mar, en
cantidades muy diferentes que oscilan entre 20 ppm y 65 ppm.
Este elemento puede encontrarse de muy diversas formas, como ser en concentraciones anmalas de pegmatitas;
en ambientes sedimentarios asociados con arcilla; en zonas de alteracin hidrotermal asociados a minerales a
bajas como a altas temperaturas; en evaporitas no marinas; en salmueras de ambientes desrticos; en aguas
salinas o salmueras asociadas a yacimientos de petrleo; en yacimientos de boro; berilio, flor, manganeso y
posiblemente fosfato; en ambientes lacustre asociados a silicatos de magnesio; en aguas, plantas y suelos de
ambientes desrticos; en rocas sedimentarias ricas en hierro.
A todo lo enumerado anteriormente, debe agregarse que los principales yacimientos que se encuentran en
explotacin, se ubican como pegmatitas o en salmueras de paleodepsitos lacustre salinos, y la gran mayora de
los factores de prospeccin slo comprueban la presencia de concentraciones anmalas de litio, sin rendimiento
econmico en el mercado actual.
En Chile, el litio se encuentra en las reas de depsitos salinos de la Alta Cordillera y, en menor proporcin, en
los campos de nitratos y yacimientos salinos asociados.

TABLA N 1: Propiedades fsicas del litio.

Nmero atmico

Peso atmico

6.941

Punto de fusin 0 C

186

Punto de ebullicin, 0 C

1.336

Peso especifico O C

0.534

Calor especfico del estado liquido (sobre 200 C)

1.0

Calor especifico, 0 C cal/gr. C

0.784

Resistividad, 0 C

8.55

Coef. de temp. De resistividad por 0 C

Calor de fusin, cal/gr. C

4.5 x 10-3
103.2

Dureza escala de Mohs

0.6

Calor de formacin en Kcal/mol gr. (hidrox)

116

1 culombio deposita:

0.072823 mg de Li

1 amperio hora deposita

Presenta 2 istopos estables

0.262162 gr. de Li
7

Li con 92.4 % peso

Potencial de oxidacin, volts

Li con 7.6 % peso

3.05

Densidad (gr./cc.)

0.534

TABLA N 2: Propiedades fsicas y qumicas de Li.

Peso
Estructura
Punto de Fusin
Molecular
C
73.89

Monocclico

Fuente: Kirk-Otkmer, 1961

618

Peso especifico Densidad

(gr./cm3)
2.11

0.534

TABLA N 3: Solubilidades del Li 2CO3 y LiCl en gr/100 gr H2O

Temp. C
0
5
10
20
25
30
40
Li2CO3

1.52

LiCl22H2O 40.9
LiCl*H2O - - -

-- 1.41

4 2 42.7
- -- - - -

Fuente: Linke y Siedell, 1965

1
Hutting and Steudemann, 1927

1.31
-

50

60

70

80

- - 1.24

1.16

1.07

1.00

-- - - - - - - - 45.85 4 6 . 3

- - 47.3

--48.3

--49.6

- -- --51.1 52.8

**Tomados por Kraus and Burgess, 1929; densidad de la sol. saturada 1.017 a 0C y 1.014 15 C.

- - 0.84

100
0.70
- 56.511

CAPITULO 3
3. FUENTES Y PROCEDIMIENTOS DE OBTENCION
E1 litio se obtiene a partir de dos fuentes naturales, del mineral espodmeno que es un silicato doble de aluminio
y litio (LAISi 2O6) que se encuentra asociado con el cuarzo, mica y feldespato. La otra fuente de obtencin es a
partir de salmueras naturales de los salares y geysers, encontrndose en forma de sales de litio, principalmente,
sulfato doble de litio y potasio (KLiSO4).
La Figura N4, representa un diagrama de flujo simplificado para la obtencin del litio, a partir de estas dos
fuentes con sus respectivas aplicaciones que derivan de stas.

3.1. Obtencin de litio a partir de un mineral : Puede obtenerse, como se mencion anteriormente, a partir
de un yacimiento de silicato doble de aluminio y litio (LiAlSi 2O6 o Li2OAl2O34SiO2), cuyos contenidos son
3.73% de Li y como xido 8.03% de Li 2O, los otros elementos estn en relacin del 51.59% O; 30.18% Si y
como xido de silicio 64.58% SiO2; 14.5% Al y 27.4% AlO3. El espodumeno (spodumene, proveniente
originalmente de Grecia), tambin es conocido en amrica como Kunzita, un cristal de dureza 6.5 a 7, que
presenta una densidad 3.1 g/cc; adems posee la caracterstica de presentar diversos colores, que van desde gris
claro, amarillo, verde hasta prpura.

FIGURA N5: Foto con microscopio electrnico del mineral de espodumeno, a la izquierda se observa un cristal
del Brasil de 12,5 cm, mientras que en la otra se muestra un trozo de mineral extrado del norte de carolina,
norteamrica, fuente: www.gamineral.org/ BessemerCity.htm.

Los grandes yacimientos comerciales existentes en el mundo se encuentran en los Estados Unidos (Carolina del
Norte), Australia Canad, Zaire, China, y Rusia. Como la mayora de los minerales, no todos los que se presentan
en la naturaleza son de importancia econmica, de estos, los de mayor relevancia se resumen en la Tabla N4.
El espodmeno es una roca que forma un mineral en granitos y pegmatitas con otros minerales. Este es
relativamente nuevo a la ciencia, se descubri hacen tres siglos y las variedades de gema nicas se han
descubierto en los ltimos 120 aos: Kunzite y Hiddenite. La primera, la Kunzita es la ms comn y conocida.,
de color rosado a lila. La Hiddenite que proviene de Carolina del Norte, no es tan conocida y tan abundante; tiene
un color verde usual, muy diferente a la peridotita y esmeralda.

TABLA N 4: Principales minerales de litio.

Mineral
% Li max.
Ambligonita
4.73
Eucriptia
5.50
Lepidolita
Variable
Petalita
2.26
Espodumeno
3.73

% Li comercial
3.7-4.2
2.6-3.0
1.4-1.9
1.4-2.2
2.6-3.0

3.2. Obtencin de litio a partir de salmueras naturales : Los depsitos salinos, fuentes geotermales,
campos petrolferos, son fuentes naturales para la obtencin del litio. En Chile, la principal de estas fuentes es el
salar de Atacama, el otro depsito relevante es el salar de Uyuni en Bolivia. En la Tabla N 5, se puede apreciar la
gran diferencia en los contenidos en litio que presentan las salmueras de los distintos lagos salinos explotados en
la actualidad.
TABLA N 5: Contenido promedio de litio en salmueras explotadas
Localizacin
%Li
%Na %K
%Mg
Bolivia: salar de Uyuni
0.025
8.80 0.72
0.65
Chile: salar de Atacama
0.14
7.6
1.87
0.93
Isrrael-Jordan: Mar Muerto
0.0015 3.21 0.60
3.33
EEUU.: Great Salt Lake, Utah 0.004
8.0
0.65
1.00
Silver peak, NV.
0.023
6.2
0.53
0.033

%SO4
0.046
0.03
1.18
0.016
0.20

%Cl
15.7
16
17.32
14.0
10.06

%B
0.02
0.1
0.003
0.006
0.008

Li/Mg
1/19
1/1.64
1/2200
1/250
1/1.5

La recuperacin de litio a partir de salmueras es ms reciente, ya que en sus inicios slo se explotaban los
yacimientos de espodumeno. En los Estados Unidos, la obtencin de compuestos de litio se realiza por diversos
medios, una de ellas es como fosfato de sodio y litio, subproducto de la obtencin de Potasa, Brax y Ceniza de
Soda. Otra forma es la produccin de carbonato de litio a partir de salmueras, y tambin puede recuperarse, a
partir de salmueras de campos petrolferos como ocurre en Arkansas, Pennsylvania, Michigan y Utah.
a) Silver Peak, Nevada: Las salmueras de Silver Peak, explotadas por la Foote Mineral Co, se obtienen de ellas
carbonato de litio y como subproducto sales de potasio.
Las dimensiones de este depsito son 12.8 km de largo por 6. 5 km. de ancho y a una profundidad media de 450
metros, posee salmueras con contenido medio de 0.02 % en cloruro de litio. Se estima que sus reservas son de
3.800.000 ton de litio, lo que garantiza a Foote Minerals Co. una fuente de materias primas por un largo tiempo.
b) Searles Lake, California: El lago Searles Lake se encuentra ubicado en Searles Valley, California.
Actualmente est seco y contiene el mayor contenido de sales conocida en ese estado. La parte central es una
superficie til de 31 km2 formado en su mayor parte por halita pura, con un espesor medio de 21m, constituido
por mantos salinos casi horizontales, Se estima que su cuerpo cristalino contiene alrededor de 25% de huecos, los
que estn rellenos con salmuera saturada principalmente de sulfatos, cloruros, carbonatos y boratos de sodio y
potasio. Su contenido en litio oscila entre 0.006 y 0.011%. Las reservas de litio contenidos en estas salmueras
alcanzan a 42.000 ton de litio.
Desde 1880, Searles Lake ha sido una importante fuente de abastecimiento de materias primas para la
elaboracin de productos qumicos, operando en forma continua desde 1926.
En la actualidad la empresa American Potash and Chemical Corporation, recupera 16 productos qumicos de
estas salmueras, en las que se incluyen sales de litio.
c) Great Salt Lake, Utah: Las salmueras del gran lago salado, han contribuido en forma importante al desarrollo
de la industria de sales minerales de Utah. Ellas se encuentran en mantos salinos porosos, con cristalizacin
gruesa como sedimentos arcillosos apareciendo en gran parte del rea del desierto de Great Salt Lake. Los

horizontes de salmueras, tanto en sales cristalinas como en las arcillas, tienen profundidades variables, pero en
general se encuentran a 1.5 metros debajo de la superficie.
El Great Salt Lake es el mayor cuerpo de salmueras concentradas existente en U.S.A, segn Halch y Langferd
(1963), las salmueras del lago, durante el perodo Octubre de 1959 a Septiembre de 1961 tuvieron un volumen
promedio de 2.4 billones de cm3 con una concentracin de 26.60% de slidos disuelto. Desde finales de 1971, se
recuperan unas 500 toneladas anuales de compuestos de litio, a partir de estas salmueras.
En este lago se distinguen dos reas, una es el Brazo Norte, con aproximadamente el 35% del rea del lago y la
otra, el Brazo Sur. Las salmueras del Brazo Norte tienen una concentracin de 28% en peso de slidos disueltos,
lo que constituye un factor importante que favorece las operaciones de tratamientos de estas aguas.
Se estima que el Brazo Sur recibe ms del 85% del total del agua fresca que entra en el lago, y por lo tanto, su
concentracin de sales es mucho menor comparado con el Brazo Norte. Los limites de concentracin de slidos
disueltos, en las salmueras del Brazo Norte, Tabla N6, corresponden a muestras realizadas entre los aos 1963 /
1965.
Si comparsemos la concentracin en litio de las salmueras del Great Salt Lake, que se reportan en la Tabla N 6,
con las del Salar de Atacama, Tabla N5, se puede apreciar que sta se presenta con una concentracin bastante
menor, no slo en litio, sino adems en potasio y boro; mientras que los contenidos en litio del Salar de Uyuni,
son bastantes parecidos a las salmueras de Silver Peak, pero hay que sealar que ambas difieren en cuanto a
calidad y cantidad del recurso. Evidentemente, las salmueras del Salar de Atacama son lejos, la ms rica fuente
productora de materiales de valor comercial.
TABLA N 6: Composicin qumica de las salmueras del Great Salt Lake, Brazo Norte
Elemento
Mnimo
Mximo
SiO2
Ca

0.00011

0.000042

0.0164

0.0312

Mg

1.12

1.35

Na

7.60

8.56

0.677

0.774

Li

0.0042

0.0066

HCO

0.047

0.052

CO3
Cl

0.0

0.0

14.10

15.50

0.00048

0.00060

0.0029

0.0052

densidad

1.214

1.223

pH

7.4

7.7

d) Salar de Atacama, Chile: Con las salmueras obtenidas del Salar de Atacama se ha producido hasta 1997 slo
carbonato de litio, incorporando adems a partir de 1998, el cloruro de litio en su proceso productivo. La
obtencin del carbonato, a partir de estas salmueras podra resumirse en dos etapas:
Concentracin de las soluciones, mediante pozas de evaporacin solar: Los contenidos iniciales de las salmueras
del Salar de Atacama son alrededor de 0.17 % en Li, llegndose a concentrar hasta valores del orden de 4.3 % a
5.8% Li.
Tratamiento de la salmuera concentrada en planta qumica: Para la produccin del Li 2CO3 (99,5% de pureza), las
salmueras concentradas son purificadas y cristalizadas, luego se realiza un proceso de carbonatacin, una
posterior precipitacin y por ltimo el secado de los cristales.
El proceso aplicado por la Sociedad Chilena de Litio (SCL), perteneciente a Foote Mneral Co., subsidiaria de
Cyprus Amax Minerals Co, para la recuperacin de litio fue desarrollado por esta empresa en su planta en Silver

Peak, Nevada (U.S.A.), pero adecundolo a las caractersticas propias de estas salmueras. La produccin de
Chemetall Foote, cubre la demanda necesaria para la produccin de compuestos de litio con mayor valor
agregado, de sus plantas qumicas ubicadas en los Estados Unidos y adems, suple las necesidades de sus
parientes Chemetall en Alemania y Taiwan.

CAPITULO 4
4. DEPOSITOS DE LITIO EN CHILE*
El Salar de Atacama, es el salar ms importante en cuanto a concentracin y reservas de litio, se encuentra
ubicado en el norte de Chile. Otros salares chilenos en que se ha comprobado la existencia de litio, son los salares
de Pedernales, Maricunga y Surire. Adems se sabe de la existencia de litio en el caliche con un contenido
promedio de 0.038 gr. de litio por kilgramo de caliche. Existencia en salares de la regin andina con contenidos
importantes en Li, se ubican en la parte occidental de Bolivia (Salares de Uyuni, Coipasa y Empexa) y de menor
importancia en el norte de Argentina.

FIGURA N6: Cuenca del Salar de

Atacama, con referencias de sus contenidos salinos.
El Salar de Atacama ubicado en una fosa tectnica, en la parte ms baja de una cuenca cerrada de caractersticas
endorreicas, entre la Precordillera y la Alta Cordillera, es conocido como el mayor depsito salino del pas, con una
superficie alrededor de 3000 km2, de una cuenca de drenaje interno, cuya superficie total es de ms de 13.300 Km 2,
ubicado entre las coordenadas 23 30'sur y 68'15'oeste, a 2300 m n s m, clasificado como un salar Pre Andino. Es la
cuenca evaportica de mayor importancia del pas, tanto en tamao, cantidad y variedad, drenando una hoya
hidrogrfica diez veces mayor, como potencia de depsitos salinos detrticos, que supera los 1000 m. El salar posee
mltiples accesos, de estos, los principales son los del camino paralelo a su lado este, conectando
*

Garcs, Ingrid: Modelizacin Geoqumica de soluciones concentradas. Aplicacin al estudio de la evolucin de

algunos salares-tipo chilenos. Tesis doctoral. Universidad de Zaragoza.

San Pedro de Atacama con Peine y el camino por el Llano de la Paciencia que penetra al salar en su parte
suroeste (vea el mapa que se presenta en la Figura N12). A la cuenca drenan tanto aguas subterrneas como
superficiales que provienen desde la Alta Cordillera, tanto del este, norte y sureste. La recarga del oeste es
irrelevante. Lo anterior hace que el salar est activo tanto en el sector oriental, norte y sur, y por el contrario, su
borde occidental est fosilizado. La cuenca del Salar de Atacama, es lejos la mayor fuente productora de
materiales de valor comercial. De especial importancia resulta el hecho de que en esta cuenca se depositan
salmueras que, en su formacin original estn favorecidas por la elevada gradiente geotrmica del sector. Debido
a la recarga de soluciones ricas en sales y a la continua evaporacin por las condiciones climticas de extrema
aridez, se ha formado un cuerpo central (ncleo) de aproximadamente 1400 Km 2, compuesto casi exclusivamente
de NaCl. Esta masa salina porosa, se encuentran ocluidas salmueras saturadas en NaCl que contienen tambin
altas concentraciones de otros elementos tales como, potasio, litio, magnesio, boro, sulfatos, etc., lo que ha
determinado la importancia econmica del salar. Un resumen de los contenidos qumicos de las salmueras del
Salar de Atacama teniendo una concentracin media de litio de 1.7 g/L, una relacin porcentual se entrega en la
Tabla N7.
La zona donde est ubicado el Salar de Atacama presenta caractersticas climticas que determinan altas tasas de
evaporacin (aproximadamente 10 L/m2 da, como promedio anual), razn esta del alto nivel en K, B y Li. Otro
factor relevante es la escasa precipitacin, segn datos de la estacin de Minsal, la precipitacin media llega a
12.5 mm; la humedad relativa alcanza un promedio de 24%, la radiacin solar alcanza a 6.3 x 1 0 6 cal/m2da, la
temperatura en verano oscila entre 10 y 35C, mientras que en invierno va de 3 a 24C.
Ms del 40% de las reservas mundiales conocidas de litio estn ubicadas en el Salar de Atacama en forma de
salmueras, donde el litio est presente en concentraciones diez veces superior a aquellas concentraciones
encontradas en los salares norteamericanos. Las reservas de litio en las salmueras contenidas en la superficie
abarcada por el ncleo, considerando los primeros 30m de profundidad, se estiman en 4.5 x 10 6 toneladas. Segn
estudios de Minsal, estas salmueras tienen por lo menos 3 veces ms concentracin de potasio, 7 a 100 veces ms
de litio y 6 a 10 ms de boro que las salmueras del Mar Muerto, Great Salt Lake y Silver Peak. Cabe destacar
que, los productos que derivan de sus salmueras, pueden separarse en una secuencia nica, no factible de obtener
en las operaciones de Great Salt, Lake y Mar Muerto, cuyos productos mixtos requieren de mayor procesamiento
para ser separados.
TABLA N 7: Composicin qumica de salmueras del Salar de Atacama
Componentes
gr/lt.
% peso
Na

93.18

7.6

22.00

1.87

Mg

14.40

0.93

Ca

0.36

0.03

SO4
Cl

21.8

1.78

198

16.0

1.1

0.1

Li

4.1

0.33

salinidad

250

25

densidad

1.22

1.22

De acuerdo a los estudios realizados por Minsal en sus comienzos, las reservas a 40 m, con un 95% de
confiabilidad en 790.7 Km2 dieron una concentracin media en potasio de 1.93% en peso, para sulfato se estim
1.65%, para el cido brico del 0.31% y 0.14% en litio, esto permite cubicar el area con cifras, de 24.5 millones
de ton en K; 2.1 millones ton en sulfatos; 1.67 millones de ton en litio y 4.04 millones de toneladas en cido
brico.
El origen principal del litio y las dems sales solubles presentes en el salar, entre ellas los iones Na, Ca, K, Mg,
B, Rb, Cs, est en la lixiviacin por aguas superficiales y sub-superficiales (fuentes termales) de las rocas

volcnicas intermedias a cidas del norte del pas y concentracin por evaporacin de las sales solubles
resultantes del proceso.
El volumen y calidad de estas reservas convierten este depsito como la fuente de litio econmicamente ms
atractiva en la actualidad, junto con el Salar de Uyuni. La Tabla N8, cuantifica el contenido en litio existente en
los principales depsitos salinos que actualmente son explotados.
TABLA N 8: Comparacin de las reservas de Li, en diferentes salmueras explotadas en el mundo.
Salmueras
Ton de Li
Foote Mineral, Silver Peak (Nevada)

118.000

Searles Lake (California)

24.000

Great Salt Lake (Utah)

260.000

Salar de Atacama

4.290.000

Salar de Uyuni (Bolivia)

5.500.000

Total salmueras

10.192.000

CAPITULO 5
5.1 DESCRIPCIN DEL PROCESO DE OBTENCION DE LICO3
El carbonato de litio, es el compuesto base ms importante entre las sales de Li, su demanda representa el 60% de
los productos de Li. Su importancia principalmente radica en que es fcil de purificar y sirve para la conversin
de otras sales de litio inorgnicas y orgnicas tales como, LiCl, LiBr y LiOH-H2O y otros compuestos.
Se estima que la produccin mundial es de 45.000 toneladas anuales, siendo Chile el principal productor,
mientras que el principal consumidor de carbonato de litio es Estados Unidos.
La extraccin de las salmueras del Salar de Atacama han sido realizadas por la Sociedad Chilena del Litio, desde
1984, la cual cuenta con una planta con capacidad de produccin de 11.800 ton al ao de Li 2CO3.
La extraccin de las salmueras del salar, Figura N7, se realiza mediante bombas que succionan la salmuera a
30m de profundidad, descargndolas a travs de caeras a un sistema de pozas de evaporacin solar, donde el Li
se concentra desde 0.17% a 4.3%. La construccin de las pozas dentro del salar, se efectu rompiendo la costra
salina y dejando una superficie plana en la cual yace una capa de arcilla. Tanto los diques como el fondo de 1as
pozas de evaporacin se revistieron con un plstico resistente de 0.5mm de espesor. La proteccin del poliuretano
se logra con una capa de sales de NaCl de aproximadamente 30cm de espesor.
Durante el proceso de evaporacin, precipitan sales en las pozas en forma secuencial, las que son cosechadas y
descartadas como impurezas: halita (NaCl), silvinita (NaCl + KCI), carnalita (KCI x MgCl 2 x 6H 2O) y bischofita
(MgCI 2 x 6H2O). En las pozas de mayor concentracin precipita carnalita de litio. (LiCI-MgCI 2 x 7H2O), con el
objeto de recuperar el litio que contiene, es repulpeada y lavada con una solucin saturada en cloruro de
magnesio, pero no saturada en cloruro de litio. La bischofita (MgCI 2 x 6H2O) presente y no disuelta, se separa
por centrifugacin y es eliminada del sistema.
La salmuera finalmente as concentrada alcanza 5,8% Li, 20% Mg y 0.7% B expresada como cido brico (H
3BO3), encontrndose lista para ser transportada a la planta qumica ubicada en Antofagasta a 170 km del Salar de
Atacama.

El tratamiento qumico en la Planta La Negra consiste en eliminar el magnesio remanente, en dos etapas de
purificacin, como carbonato e hidrxido de magnesio, respectivamente. Para ello, la salmuera concentrada se
diluye hasta un contenido de 0,6% de Li, con el agua madre proveniente de la etapa final de precipitacin del
carbonato de litio. Este producto se obtiene por reaccin en caliente (alrededor de 85C), entre la salmuera
purificada libre de magnesio (1ppm) y una solucin de Na zCO3, precipitando el Li 2CO3*. El producto final se
seca y se comercializa en cristales (70%), o bien se compacta para ser vendido en forma de grnulos (30%). La
pureza del producto es cercana al 99.5% Li 2CO3. No obstante, su contenido en boro (400-600 ppm) impide su
utilizacin como materia prima para la fabricacin de litio metal, va cloruro de litio.
2LiCl + Na2CO3 == Li2 C03 + 2NaCl

(ec.6)

Con el objeto de resolver el problema anterior y poder lograr un carbonato de litio con las mayores
especificaciones exigidas por el mercado, FOOTE dise un proceso que permite eliminar el boro de la salmuera,
mediante extraccin por solvente, en una etapa previa a la separacin del magnesio remanente. La unidad de
extraccin lq-lq, primeramente separa el boro remanente de la salmuera concentrada procedente del salar, para
luego proseguir con el proceso anteriormente descrito. Finalmente se obtiene un producto final de carbonato de
litio con contenidos bajsimos en boro (inferiores a 5 ppm). En una primera etapa es lixiviado la mayor parte de
magnesio, el proceso conduce a la formacin de una solucin de cloruro de litio con bajo contenido de sulfato,
finalmente se trata con carbonato de sodio, para la obtencin de carbonato de litio. En 1998 MINSAL estim una
produccin de 9.000 toneladas de Li 2CO 3 con capacidad sobre las 20.000 ton/ao. Esta compaa ha estado
considerando la expansin para construir una planta de butil-litio en Texas y as facilitar la produccin de
materiales de batera.
El proceso desarrollado por MINSAL, es muy diferente en sus primeras etapas al que utiliza SCL, ya que
contempl la utilizacin como materia prima de sales cosechadas de las pozas que contenan sulfato de litio.
*

Alcanzar los 80 C o ms, asegura una mayor eficiencia del proceso de precipitacin, debido a que el Li 2CO3 disminuye su
solubilidad, con el aumento de la temperatura.

En 1997, SQM, lider en la comercializacin del salitre, inicia la comercializacin y produccin de carbonato de
litio, a partir de las salmueras del Salar de Atacama. Una fraccin de la salmuera resultante del proceso de
evaporacin solar para la produccin de cloruro de potasio contina su proceso de concentracin y se constituye
en la fuente de litio a partir de la cual SQM produce el carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar del
Carmen. La salmuera concentrada en litio es transportada en camiones desde el Salar de Atacama hasta la planta,
donde es purificada para extraerle primero, su contenido remanente de boro y luego magnesio mediante procesos
de extraccin y de filtracin. Finalmente, la salmuera purificada de litio reacciona con carbonato de sodio para
para producir el carbonato de litio el cual es filtrado, lavado, secado y envasado en distintos formatos de
productos que abarcan desde productos finos, como los utilizados en la industria de las bateras recargables de ion
litio, hasta productos granulares que son usados en el proceso de produccin del aluminio.
Ambas compaas, SQM y FMC (SCL), transportan las salmueras concentradas desde el salar hasta sus plantas
ubicadas en Antofagasta y prcticamente cubren el mercado global americano (88% del litio es que importa
Estados Unidos es proveniente de Chile, el 7.5% de Argentina y el resto son pequeas cantidades de China,
Japn.

5.2 PRODUCCIN DE LiOH y LiCl, A PARTIR DEL Li2CO3.

El proceso de obtencin del cloruro de litio, a partir del carbonato o de hidrxido de litio, se puede lograr
reaccionando con cido clorhdrico, Figura N8.
Li2CO3 + 2HCI === 2LiCl + H20 + C02

(ec. 7)

LiOHH2O + HCI === LiCl + 2 H2O

(ec. 8)

Para eliminar el sulfato y el calcio que contiene la salmuera de carbonato, es necesario agregar cido oxlico y
cloruro de bario al reactor. Posteriormente, la salmuera es filtrada para eliminar sus impurezas.
A continuacin, el sistema pasa a la etapa de cristalizacin, centrifugacin y secado. El cloruro de litio
cristalizado es lavado con agua enfriada en contracorriente y posteriormente es tamizado.
A partir de LiCl es posible obtener Li metlico, el cual es de utilidad en las aleaciones de Li-Al y en bateras
primarias (fuentes de energa). Una de las ventajas de este elemento es calentarse hasta 600C sin que se llegue a
descomponerse. Al ser calentado a 800C en atmsfera de hidrgeno, se descompone parcialmente en xido de
litio y gas carbnico, compuesto poco soluble.

CAPITULO 6
6. RESERVAS Y RECURSOS DE LITIO
Las reservas estimadas para el Salar de Atacama son del orden de 4.5 millones de toneladas de litio,
correspondientes al 40% del total de reservas conocidas del mundo, si tan slo se consideran las reservas
mundiales de Li en salares.
En la Tabla N9 se indican la distribucin de reservas y recursos ms importantes de litio conocidos en el rnundo
occidental. No se han considerado en esta tabla, las reservas de todos los salares andinos, lo que hara subir estos
valores aproximadamente a 36,7 millones de toneladas de litio metlico.
TABLA N9: Reservas mundiales de litio.
PAIS
Ton. Mtricas
Li metlico eqiv.
Bolivia (Uyuni)
5.500.000
Chile (Atacama)
5.000.000
EEUU
6.557.000
Australia
1.041.00
Canad
668.000
Zaire
2.340.000
Total
21.106.000
Si comparamos numricamente las reservas de Li de los salares de Uyuni y Atacama, el primero presenta una
mayor cantidad, pero sus salmueras contienen menor concentracin en Li. Por otra parte, la mayor relacin entre
Magnesio/Litio (Tabla N5) del Salar de Uyuni desfavorece su explotacin, unido a la ubicacin no propicia para
el transporte, lejos de los puertos de embarque y unido a ello el salar se encuentra a 3653 m.s.n.m., con una tasa
de precipitacin alta. Para obtener una produccin similar a la del Salar de Atacama, se debiera contar con
grandes areas de pozas de evaporacin solar, que slo son productivas en ciertos periodos, puesto que las lluvias
torrenciales del invierno, imposibilitan la extraccin de sales.

CAPITULO 7
7. MERCADOS
7.1 MERCADO INTERNACIONAL
En Estados Unidos, la produccin de litio est en manos de dos productores que son Foote Minerals Company
(adquirida por Cyprus-Amax Minerals Company) y Lithiurn Corporation of America, las cuales producen
concentrados de litio, compuestos de litio y litio metlico a partir de pegmatitas; slo Foote produce Li 2CO3 a
partir de salmueras. La amplia variedad de compuestos de litio que pueden ser procesados a partir del carbonato
de litio se muestra en la figura N11. Lithium Corporation produce y ofrece al mercado alrededor de 70
compuestos de litio desde sus plantas ubicadas en Estados Unidos e Inglaterra. Estos representan la produccin
del 50% total mundial.
Otros productores importantes de litio son la ex-Unin Sovitica y China, con una produccin anual de 5.500 ton
y 3.600 toneladas, respectivamente.
La capacidad instalada mundial al ao 1985 se ilustra en la Tabla Nl0 (Evans, 1986).
Pese a que la demanda de litio metlico para bateras y otras aplicaciones aumenta, el consumo total del metal
permanece bajo en comparacin con la demanda de compuestos de litio. El consumo anual de litio, se ha
estimado en 14.000 ton mtricas (mineral concentrado y LiCO 3), siendo Estados Unidos su principal consumidor.
TABLA N10: Capacidad instalada mundial.
Pas
Capacidad (lb/ao)
Li2CO3 equiv1
EEUU
70.000.000
Chile
14.000.000
Rusia
12.000.000
China
8.000.00
Australia2
6.600.000
Zimbabwe2
4.400.000
Brasil2
600.000
1

lb. de Li2CO3 0.0878 Kg Li

producen concentrado del mineral

Se estima una tasa de crecimiento acumulativa anual en la demanda de todos los derivados del litio del orden de
8.6% lo que significa en el ao 2000 una demanda mundial anual del orden de 30.000 toneladas equivalentes a
litio metlico (estimaciones del U. S. Bureau of Mines).
En relacin con los precios, existen slo dos compaas que abarcan todos los productos derivados del litio y que
suman unas 70 variedades, estas empresas americanas prcticamente son las que fijan los precios. El carbonato
de litio es el producto de ms bajo precio y se ha mantenido estable en el tiempo. La Tabla N11 muestra una
relacin de los precios en el mercado americano, observndose poca variabilidad del Li 2CO3 desde 1994.
Situacin similar se produce en Chile, en que oscil alrededor de US$2700 por tonelada mtrica durante la
dcada de los 90.
TABLA N 11: Precios del Li2CO3 e Li(OH) en US$/Kg.
Aos
1994
1995
1996
1997
1998
LiOH
5.62
5.62
5.51
5.74
5,74
Li2CO3 4.41
4.34
4.34
4.47
4,47
Fuente: Joyce A. Ober (1999,2000).

1999
5,74
4,47

2000
5,74
4,47

7.2 MERCADO NACIONAL

Nueve mil toneladas mtricas de litio equivalente export durante 1997 SQM en su primer ao de operaciones,
para 1998 las ventas de la empresa alcanzaron a 18.000 ton mtricas, su mxima capacidad de produccin (figura
N12).
El ingreso de SQM al mercado del litio, convirti a Chile en el primer productor y exportador mundial de este
producto. Los volmenes de venta durante el ao 2000 de carbonato de litio aumentaron significativamente
(18%) respecto al ao anterior, de 17.6 ton mtricas a 20.6 ton mtricas. Los precios de venta aumentaron
levemente (4%) respecto al ao anterior y se mantienen significativamente inferiores a los precios que
prevalecan en el mercado antes de que SQM iniciara su produccin. El ingreso de SQM al mercado, oblig a
Chemmetall Foote y FMC a reducir sus precios, tanto que, el valor del LiCO 3 ha disminudo de US$ 2.7 en 1996
a US$ 1.45 al ao 2000.
El precio promedio en 1997 para el Li 2CO3 fue de US$ 2834,7 FOB, (periodo 1991-1997) . El ingreso por divisas
al pas super los US$30 millones desde el ao l992, alcanzando en 1997 la cifra de US$ 40.5 millones. En 1999
Chile alcanz las 30231 toneladas mtricas, lo que significa cubrir poco ms del 50% de la demanda mundial de
litio.
SQM contempla a futuro integrarse en la produccin de diversos derivados de litio, participando de los distintos
segmentos del mercado (figura N10). Para lograr estos objetivos, cuenta con: estudiar distintas alternativas para
desarrollar nuevos negocios, hasta potenciales Joint Ventures con otras empresas. Mejorar el rendimiento del
proceso productivo, en conjunto con la mejor calidad de las soluciones tratadas que le permitan tener costos de
produccin significativamente ms bajos que los costos originales del proyecto.
La produccin mundial de carbonato de litio se aproxima a 45000 TM anuales, siendo el pas del norte su
principal consumidor. Para el ao 2000, Estados Unidos cubrir sus importaciones con el 88% del carbonato de
litio de nuestro pas.
Los principales destinos de las exportaciones chilenas, principalmente son Estados Unidos, y en menor
proporcin Alemania, Japn, Canad, Corea del Sur, Venezuela.
Unos US$ 10 millones invirti la Sociedad Chilena del Litio, propiedad de Cyprus Foote Mnerals, para construir
una planta de cloruro de litio cuya capacidad de produccin es de 3.628 toneladas al ao, ingresando al mercado a
fines del 1998. En el corto plazo, SCL podr producir otros derivados del litio, con productos ms competitivos y
de mayor valor agregado al mercado internacional.
En relacin a las importaciones chilenas, el pas requiere de hidrxido de litio, necesario en industrias de grasas y
lubricantes, cuyos requerimientos alcanzan a 50 toneladas anuales. Las importaciones las realiza a Estados
Unidos y su precio ha ido en aumento, al igual que sus requerimientos.

TABLA N12: Precios del carbonato de litio exportado (prom anual en dlares/ton mtricas)
Aos
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998

Prom.

Li2CO3

3057

3011

2994

3070

2945.9

2891.7

1873

1542.5

2673.1

LiCl

---

---

---

---

---

---

---

2190.4

2190.4

Fuente: Ministerio de Minera

TABLA N13: Produccin de carbonato de litio (ton mtricas)

AOS 1991 1992
1993
1994
1995
1996

1997

1998

1999

2000

Li2CO3 8.575 10.823 10.369 10.439 12.943 14.180 24.246 28.377 28.000 28.500
Fuente: Ministerio de Minera

TABLA N14: Exportaciones chilenas valoradas de Li2CO3 (miles de dlares FOB)

Aos
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
Li2CO3

25262

30937

31707

32436

38557

39599

4050

38099

LiCl

---

---

---

---

---

---

---

6948

Fuente: Registro Exportaciones Banco Central

TABLA N15: Precios de compuestos de litio en US$ / Kg

Compuesto
1999
2000
US$ / Kg
US$ / Kg
Bromuro de litio
12,83
12,83
Carbonato de litio (tcnico)
4,47
4,47
Cloruro de litio
11,0
11,0
Fluoruro de litio
16,94
16,94
Hidrxido de litio
5,74
5,74
Litio metlico (tcnico)
85,92
85,92
N butil litio en n-hexano (15%) 44,88
44,88
Fuente: Chemical Market Reporter, 2000

Yodo
Acido Brico
Salitre Potsico
Cloruro Sodio
Nitrato Sodio
Carbonato Litio
Nitrato Potasio
Otros Productos

FIGURA N12: Porcentaje de exportaciones de productos no metlicos, en el cual el 8.3% est representado por
el carbonato de litio, durante 1998.

CAPITULO 8
8. PRINCIPALES INDUSTRIAS CONSUMIDORAS DE LITIO
El carbonato de litio es el producto de mayor consumo y su precio ha permanecido estable desde 1997. La
industria de la cermica y vidrio, y las aleaciones de aluminio-litio, son las mayores consumidoras de carbonato
de litio, que aproximadamente demandan un 65% del mercado de litio en general. Chile satisface gran parte de
estos requerimientos. Adems el carbonato de litio sirve de punto de partida en la obtencin de la mayor parte de
los otros derivados qumicos de litio, los que suman alrededor de 70 productos, Figura N10; le sigue en orden de
importancia el hidrxido de litio el que abarca un cuarto del mercado. El resto del mercado est constituido por el
fluoruro de litio, el hipoclorito de litio, el cloruro de litio, butil litio, litio metlico y una variedad de otros
productos ms sofisticados.
En el mercado del litio y sus productos, se usa como medida de referencia el carbonato de litio, el que contiene
18.8% de litio metlico.
Las principales industrias consumidoras de litio son:
Industria de aluminio, vidrio y cermica con el 65% del mercado aproximadamente.
Fabricacin de grasas industriales de tipo multiuso con menos del 20% de la demanda.
La diferencia restante se reparte en distintas aplicaciones
Sistema de aire acondicionado y deshumidificacin
Fabricacin de caucho sinttico
Fabricacin de productos farmacuticos
Fabricacin de bateras primarias (pilas secas)
Aleaciones, y otros variados usos de los diferentes productos qumicos de litio que se fabrican (alrededor de 70
variedades, que consumen alrededor del 14% del carbonato de litio).
TABLA N 16: Principales usos de los compuestos de litio
USOS
1985
Aluminio
28 %
Cermicas
24 %
Vidrios
14 %
Grasas Lubricantes
17 %
Productos qumicos
7.5 %
Aire acondicionado
3%
Cauchos sintticos
2.5 %
Bateras de litio
1.5 %
Fuente: Diagnstico de Minera No Metlica en Chile, 1996

CAPITULO 9
9. USOS Y APLICACIONES
En la actualidad, la utilizacin de los productos derivados del litio son diversos, tal como se manifiesta en la
Figura N11 y Tabla N16, los que podemos reagrupar en:
- Elaboracin de vidrios cermicos de aluminosilicatos de litio.
- Produccin de aluminio metlico.
- Fabricacin de tubos de televisin.
- Usos farmacuticos e industriales.
- Elaboracin de esmaltes para cermica
Tratamientos mdicos: depresin, esquizofrenia, alcoholismo, desrdenes esquizoafectivos, etc.

9.1 INDUSTRIA DEL ALUMINIO

El metal aluminio se obtiene fundamentalmente en el proceso antiguo de Hall - Heruold, con algunas
modificaciones que consiste en una electrlisis de la Almina (A1 203) fundida en un bao de composicin
variable de 2 a 8% de Almina, 5 a 7% de Fluoruro de Aluminio, 5 a 7% de Fluoruro de Calcio y 80 a 85% de
Criolita (NaFAIF 3 ). Al bao se le adiciona un 3,5% en peso de Li 2CO3 en grnulos con respecto al peso del
electrolito, lo cual permite los siguientes beneficios:
- Disminuye el punto de fusin del bao, como la viscosidad.
- Aumenta la conductividad elctrica del electrolito fundido.
Estos cambios permiten trabajar con una temperatura de operacin ms baja, lo cual reduce el consumo de
energa y aumentar la eficiencia de corriente elctrica, y por ende, aumenta la productividad. Se agrega
aproximadamente 2 kilgramos. de carbonato de litio por tonelada de aluminio producido. Adems de los efectos
mencionados, el litio permite reducir los consumos de nodos de carbn y de criolita y reduce entre un 20% a
30% la emisin de flor al ambiente, bajando la contaminacin.
En la industria aereo espacial de varios pases, se ha considerado el uso de las aleaciones Al-Li, en piezas tanto
del ala y fuselaje, para diferentes tipos de aviones. La utilizacin de este material, permite reducir
significativamente el peso de los aviones en ms del 10%, por otra parte, aleaciones con un 2% a 3% en litio,
resultan atractivas para esta industria a causa de su reducida densidad y mayor resistencia a la corrosin,
comparndola con las aleaciones tradicionales de aluminio. A pesar de la ventajas comparativas, estas aleaciones
no se han incorporado al mercado en gran escala como se pens en un comienzo. En la construccin de aviones,
estas aleaciones compiten con los compuestos de boro, grafito y fibras polimricas. Mc Cook Metals LLC ,
produjo una aleacin Al-Li, para el reemplazo de ciertas piezas crticas que estn sometidas a tensin, como por
ejemplo, remaches y pernos, para sus aviones F-16.
Otra gran utilidad en la industria aeronutica, es el incorporar esta aleacin en un nuevo diseo de tanques de
combustibles, los que son utilizados en los puentes aereos, principalmente su ventaja radica en ser ultra liviano,
adicionando un 4% Cu, 1% Li, 0.4% Ag, 0.4% Mg y la diferencia en Al. Esta aleacin es 30 % mas dura y 5 %
menos densa que la aleacin de aluminio previamente usada. El rediseo del tanque de combustible pesa
aproximadamente 3400 Kg menos que el diseo original, la diferencia se utiliz para aumentar la capacidad de
carga til.

9.2 INDUSTRIA DEL VIDRIO Y DE LA CERMICA

El xido de litio es un aditivo importante en la industria del vidrio y la cermica. Su efecto es disminuir el punto
de fusin y mejorar las propiedades de escurrimiento del material fundido, reducir el coeficiente de expansin
trmica y de viscosidad del producto terminado. La fuente de Li 2O ms utilizadas es el Li 2CO3 y adems los
concentrados de minerales de litio.
En las piezas cermicas resistentes al choque trmico pirocermicas (vajillas de loza, vidrio tipo Corning) se
utilizan preferentemente concentrados de minerales de litio con bajo contenido de hierro. Otra aplicacin
importante la constituye la fabricacin de tubos de televisin monocromticos y en colores.
Hasta 1997, los minerales concentrados de litio eran los preferentemente usados en la industria de vidrios y
cermicas, hoy en da se utiliza el carbonato de litio, puesto que desde entonces su precio se ha estabilizado, es
bajo y adems se consigue de esta forma eliminar la utilizacin de compuestos ms txicos.
9.3 GRASAS LUBRICANTES
Las grasas a. base de jabones de litio (fabricados a partir de hidrxido de litio) denominadas grasas
multipropsito, conservan sus propiedades lubricantes en un amplio rango de temperatura (bajo 0 hasta 200C)
poseen muy buena resistencia al agua y a la oxidacin, por estas cualidades son utilizadas en todo tipo de
transportes, tanto industriales, militares, automotriz, areos y tambin en aplicaciones marinas. Representan
alrededor de un 60% de todas los lubricantes producidos en los Estados Unidos y la mayora de los pases
industrializados.

9.4 SISTEMA DE AIRE ACONDICIONADO Y CONTROL DE HUMEDAD

El Bromuro de Litio y el Cloruro de Litio en forma de salmueras, se usan en sistemas industriales de
acondicionamiento y deshumidificacin del aire, aprovechando que ambos compuestos tienen propiedades
altamente higroscpicas que le permiten absorver la humedad del aire.

http://www.chemetalllithium.com/lithium/lithium.nsf

Light Metal Age, 1998

9.5 CAUCHO SINTTICO

En la fabricacin de elastmeros sintticos intervienen compuestos rgano-Litio, como catalizadores de
polimerizacin de plsticos, como el polietileno. El litio es utilizado en esta aplicacin en forma de Butil - Litio.
Este compuesto rgano - metlico es un catalizador especfico en la polimerizacin inica del isopreno, estireno y
butadieno, para la obtencin de cauchos espaciales empleados en la manufactura de neumticos de alta duracin,
y con gran resistencia a la abrasin. El N-butil-litio reacciona con el estireno y butadieno, formando una goma
sinttica que no requiere vulcanizacin.

9.6 PILAS DE LITIO

La utilizacin de litio metlico (99.9% pureza) como nodos en bateras primarias (pilas), ha tenido un rpido
crecimiento en los ltimos aos, aunque el consumo es relativamente bajo por las pequeas cantidades
requeridas. Existe una familia de pilas que tienen un nodo comn, pero pueden diferir del tipo de ctodo y
electrolito.
Las pilas de litio presentan varias ventajas con respecto a las pilas tradicionales:
- Mayor densidad de energa por peso y volumen.
- Mayor vida til, entregando un voltaje, constante.
- Menor peso.
- Funcionamiento a alta capacidad y bajas temperaturas.
- Mayor tiempo de almacenamiento.
Las bateras de litio no recargables se han usado ampliamente en relojes, microcomputadores, cmaras, juegos y
aparatos electrnicos. Otra gran aplicacin es en la industria militar, puesto que el uso de bateras de oxihalide de
litio, fueron seleccionadas para el uso en misiles de defensa areas y otros programas de los Estados Unidos .
Este tipo de baterias presenta varias ventajas, entre otras, su durabilidad, gran capacidad de potencia disponible y
seguridad de almacenamiento.
Otra area probada es en la industria automotriz de potencia elctrica. En este caso una de las ventajas de la
utilizacin de bateras de litio es la no contaminacin, ahorro de combustible, durabilidad, etc. Nissan Motor
Corp. USA, introdujo la primera batera en 1998, presentando en la exposicin Auto Show de Los Angeles, un
minibus para cuatro pasajeros, potenciado con bateras de Li-in, desarrollado conjuntamente con Sonny Corp .

9.7 OTRAS APLICACIONES DEL LITIO

Se ha potenciado un gran mercado farmacolgico, puesto que la incorporacin de litio metlico y algunos
compuestos, se utilizan como catalizadores en la produccin de analgsicos, agentes anticolesterol,
antihistamnico, anticonceptivos, inductores del sueo, algunos tipos de esteroides, tranquilizantes, vitamina A y
otros productos. El carbonato de litio grado farmacolgico, es utilizado en el tratamiento de la psycosis manaca
depresiva.

9.8 USOS FUTUROS

Hay tres mercados potenciales importantes para el litio que actualmente se encuentran en etapa de desarrollo
tecnolgico. Ellos son las aleaciones de aluminio-litio, las bateras secundarias (recargables) y los reactores de
fusin nuclear.
Reactores de fusin nuclear
Una aplicacin potencial del litio de grandes espectativas es en la produccin de energa elctrica mediante la
fusin nuclear controlada de Deuterio y Tritrio. Por ser escaso en la naturaleza el tritrio se obtiene irradiando el
litio con neutrones. El consumo de litio como combustible para generar tritrio no es significativo, pero podra ser
un gran requerimiento al ser usado tambin como escudo contra radiaciones y como medio de transferencia de
calor (litio-lquido).
Estas aplicaciones estn supeditadas al xito de un programa de desarrollo de reactores de fusin que impulsa el
Departamento de Energa de los Estados Unidos. Se espera que el ao 2015 se ponga en marcha un reactor
demostrativo.
Bateras secundarias

McHale, 2000

Advanced Battery Technology,

1998

En Norteamrica, con el apoyo gubernamental, se han realizado importantes esfuerzos en investigacin para
desarrollar bateras secundarias (recargables) de litio de alta capacidad, a fin de ser empleadas en vehculo de
propulsin elctrica y en instalaciones de almacenamiento de energa para nivelacin de carga.
Especialistas en el rubro sealan que las bateras recargables de litio estn todava en el comienzo de su ciclo de
desarrollo, aunque enfatizan que ellas llegarn algn da a ser realidad, pero para que ello suceda, se requiere de
cierto tiempo y un fuerte incremento en los fondos destinados a su investigacin.
Aleacin livianas de Aluminio-Litio
La aleacin de 1,5-3% de litio al aluminio permite obtener materiales que en promedio son un 10% ms livianos
que las aleaciones convencionales de aluminio. Adems de reducir la densidad, el contenido de litio antes
indicado permite obtener aleaciones con ms resistencia y mayor mdulo de elasticidad que las corrientemente
utilizadas en la fabricacin de partes y componentes de aviones. Su utilizacin en la fabricacin de aviones se
traduce en un ahorro significativo de combustible, el que puede ser equivalente a un 20% de aumento de
capacidad de carga del avin.
Actualmente, la Mc Donnell Douglas est utilizando aleaciones de aluminio-litio en varios modelos de aviones.
El principal inconveniente de estos materiales es su alto costo, el cual podra disminuir si se resuelven los
problemas de reciclar los desechos generados en su fabricacin. Por otra parte ha contribuido a una lenta
introduccin en el mercado el hecho de que el petrleo se mantiene an en un precio relativamente bajo.
Proyectos Chilenos
Cabe destacar, en este apartado el Programa del Litio que constituye la materializacin de la doble
responsabilidad ante la ley que le cabe a la Comisin Chilena de Energa Nuclear, CCHEN, en lo referente al litio
como elemento de carcter nuclear. La primera responsabilidad es la supervisin y autorizacin de la produccin
y exportacin del litio y sus compuestos. La segunda es la promocin de la investigacin y desarrollo (I y D) en
materia de litio para su utilizacin en aplicaciones pacficas.
Los objetivos de este proyecto son investigar y desarrollar materiales avanzados de litio, y por otra, investigar y
desarrollar procesos qumicos, fsicos y nucleares bsicos relacionados con compuestos de litio.
La meta a mediano y largo plazo, es transferir la tecnologa derivada de este programa al sector industrial del
pas.
Principalmente la accin se orienta a las bateras de Litio, la cual incluye un amplio espectro de posibilidades de I
y D, desde los procesos metalrgicos para la eliminacin de impurezas en los compuestos finales de litio, hasta el
desarrollo de materiales para el uso en batera de litio de alta capacidad . CCHEN se ha propuesto implementar
un laboratorio bsico a fines de 1995 para el estudio integral de materiales para bateras de alta capacidad. Este es
el resultado del esfuerzo de CCHEN y varias universidades nacionales e investigadores extranjeros.
Otra rea en la que se a avanzado en materiales cermicos de litio para el reactor de Fusin Nuclear. En esta rea
se est llevando a cabo dos actividades. Una es la fabricacin de materiales cermicos de titanato de litio en
forma de pellets, mediante dos rutas alternativas de sntesis: Solgel y de estado slido. La segunda, consiste en el
diseo, implementacin y operacin de un sistema de irradiacin in situ para evaluar la capacidad de dicho pellets
como liberadores de tritio bajo irradiacin de neutrones. Este sistema est instalado en el reactor RECH-I de la
CCHEN y cuenta con la colaboracin internacional de Argonne National Laboratory de E.E. U.U. y del Chalk
River Laboratory, de Canad.
Tambin se ha contemplado la Investigacin y Desarrollo de materiales avanzados compuesto de litio, adems de
aquellos usados en pellets para fusin nuclear. Ejemplos de stos son los cermicos superconductores dopados
con litio y pelculas delgadas con propiedades de conductividad muy atractivas para su uso en sensores y
semiconductores.

FIGURA N11: Salar de Atacama, con

referencias de sus caminos y pueblos aledaos.

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