MODELO ELECTROATMOSFERICO DEL

RELAMPAGO SOBRE EL RIO CATATUMBO.

Falcn, Nelson.
(1)
*; Pitter, Williams.
(2)
; Muoz, Angel.
(2)
;
Barros, Tito.
(3)
; Viloria, Angel.
(3)
; Nader, Dia.
(4)
.
1
*Universidad de Carabobo. FACYT. Dpto. Fsica. Apdo. Postal 129 Valencia 2001.
Edo. Carabobo, Venezuela. Email [email protected].
2
La Universidad del Zulia. Facultad de Ciencias. Dpto. de Fsica.
3
La Universidad del Zulia. Facultad de Ciencias. Dpto. de Biologa.
4
La Universidad del Zulia, Facultad de Ingeniera. Dpto. de Fsica.

Abstract.

At southern order of the Maracaibo Lake (Venezuela) usually its seen a permanent
lightning, denominated Maracaibo Lighthouse or Catatumbo Lightning. The local, old and
recurrent character of the phenomenon hasnt a similar in the world. Diverse hypothesis has
been surmised to explain its occurrence being reason of controversy its complete
understanding. The result of the expeditions is carried out leading to the characterizing the
phenomenon and intends a microphysics model for this atmospheric electric activity.

Key words: Catatumbo Lightning, atmospheric electricity.



Resumen.

Al sur del lago de Maracaibo (Venezuela) se presenta un relmpago permanente
denominado Faro de Maracaibo o Relmpago del Catatumbo. El carcter local, antiguo
y recurrente del fenmeno tiene caractersticas nicas en el mundo. Diversas hiptesis se
han conjeturado para explicar su ocurrencia siendo motivo de controversia su completa
comprensin. Se presenta el resultado de las expediciones realizadas con el fin de
caracterizar el fenmeno y se propone un modelo microfsico para la actividad elctrica
atmosfrica observada en la regin.

Palabras Claves: Relmpago del Catatumbo, electricidad atmosfrica.


1
1 .Introduccin.

Las manifestaciones de la actividad elctrica atmosfrica son comunes en toda la
regin de los deltas de los ros Catatumbo y Bravo, al sur del lago de Maracaibo
(Venezuela). Destacndose entre tales meteoros la ocurrencia persistente de un relmpago
sordo, conocido como el Relmpago del Catatumbo o Faro de Maracaibo, cuyo fulgor
y luminosidad es tal que puede ser apreciado desde centenares de kilmetros de distancia,
en los Andes venezolanos, el ro Magdalena en Colombia y desde el Mar Caribe, durante
casi todo el ao
(1) (2)
.
La zona de ocurrencia del Relmpago del Catatumbo no vara desde su primera
mencin escrita en 1597
(3)
. El naturalista Alexander von Humboldt describe el fenmeno
como ...explosiones elctricas que son como fulgores fosforescentes...
(4)
y el gegrafo
Agustin Codazzi lo resea como un relmpago continuado para casi todas las noches del
ao, incluso en el perodo de sequa
(5)
.
No existe consenso en torno al mecanismo causal que explique la naturaleza de la
actividad elctrica permanente y localizada, ni sobre la ubicacin del o de los epicentros,
sobre todo porque la regin de ocurrencia es una zona inhspita de 226.000 hectreas de
pantanos, casi permanentemente inundados, con abundante nubosidad y pluviosidad
durante todo el ao, que conforman el Parque Nacional Cinagas de J uan Manuel. (vase
Zavrostky
(6)
y referencias en l)
El primer intento moderno de caracterizar la fenomenologa del Relmpago del
Catatumbo atribuye el origen a las tormentas elctricas permanentes ocasionadas por la
circulacin cerrada de vientos en la regin, sin descartar la posibilidad de la existencia de
2
algn agente causal en el subsuelo, tales como fuentes geotermales, geomagnticas o
radiactivas
(1)
.
En 1966 Andrs Zavrostky y colaboradores efectan tres expediciones, sin penetrar
en las cinagas, concluyendo que la causa del fenmeno presumiblemente sea una especie
de tormenta permanente en cierta regin de Venezuela de ndole esencialmente elctrica
entre las nubes cargadas de electricidad y cierta carga permanente en el suelo...en la Gran
Cinaga al oeste del Lago de Maracaibo
(6)
.
La actividad tormentosa y la existencia de cierta carga elctrica superficial no
explican el carcter antiguo y localizado del fenmeno ni el mecanismo fsico responsable
de la fosforescencia (relmpago) que acompaa la ocurrencia de los rayos, como tampoco
da cuenta de la intermitencia permanente que le caracteriza incluso en pocas de sequa.
Por otro lado, postular la existencia de tormentas elctricas permanentes como causa
del fenmeno requiere de un estudio microfsico de los procesos atmosfricos que den
cuenta de los mecanismos de separacin de cargas en nubes de tormentas, y permitan
especificar las condiciones para la existencia de un intenso campo elctrico local como
agente causal de las descargas nube-tierra.
El propsito de este trabajo es anticipar un posible mecanismo que explique las
caractersticas del Relmpago del Catatumbo, as como la identificacin de los agentes
causales y cocausales del fenmeno. Para ello se destacan las condiciones de su ocurrencia
y la fenomenologa observada durante las expediciones llevadas a cabo al interior de las
cinagas por los autores durante el bienio 1998-1999 (seccin 2), se postula un modelo de
los agentes causales con la estimacin terica de las magnitudes fsicas relevantes (seccin
3) y, finalmente, se discuten las consecuencias explicativas del modelo (seccin 4).
3

2. Observaciones y Fenomenologa.

Generalidades.
La extensa regin de cerca de 226.000 hectreas al sur-oeste del lago de Maracaibo,
est delimitada al norte por la cuenca del ro Santa Ana y al sur por el ro Catatumbo, por el
oeste la carretera regional #6 que une las poblaciones de Machiques con Casgua El Cubo y
por el este los deltas de los ros citados que vierten sus aguas en el Lago de Maracaibo.
Comprendiendo en su interior toda la cuenca del ro Bravo, el ro la Concepcin, las
Cinagas de J uan Manuel de Aguas Claras y de Aguas Negras, las lagunas La Belleza, la
Negra, J uan Manuel, La Estrella y otras menores como se muestra en la Figura 1.
Corresponde a una ecosistema cenagoso, de bosques de pantano y manglares adems de un
sistema delta lacustrino estuario en la zona de la desembocadura de los ros.. Esta gran
explanada comparte la misma historia geolgica del sur del Lago de Maracaibo, formando
una depresin entre las cordilleras del Perij y Los Andes venezolanos. Las lagunas y
pantanos inundados exhalan continuamente metano por descomposicin de los detritus y
humus, siendo la profundidad de las aguas variable entre los 2 y 4 metros, con temperaturas
clidas entre los 29 y 30.

Condiciones Meteorologcas.
La temperatura media anual es de 28 C , siendo la mxima de 30 -36 C en la
poblacin de Los Encontrados a las 15 HLV, y la mnima entre los 23 y 25 C en el
mismo lugar haca las 5 HLV. Los vientos de la Regin presentan dos circulaciones
4
cualitativamente diferentes. Por debajo de la cota de 1500 m s.n.m. presenta un proceso de
deslizamiento forzoso debido a las montaas de las cordilleras del Perij y de Los Andes y
conlleva a la formacin de nubes convectivas y de gran desarrollo vertical entre los 500 y
1500 m de altura, durante todo el ao, principalmente al pie de monte. A mayor altura,
sobre los 3000 m s.n.m. la direccin de los vientos y su velocidad media es la caracterstica
para el resto de Venezuela
(7)
.
La zona de convergencia local de vientos, atribuida por algunos autores
(2)
como
agente causal del fenmeno, se presenta muy al sur del ro Catatumbo y de la zona
considerada. Los mapas isoyticos no evidencian mximos locales de pluviosidad y
evidencian que las caractersticas climticas globales de las cinagas son comunes a todo el
Lago de Maracaibo
(7)
.

Epicentros.
Se efectuaron dos expediciones al interior del Parque Cinagas de J uan Manuel,
durante la primera expedicin (10 al 13-12-1998) se instalaron puntos de observacin en la
localidad de Los Encontrados , a orillas del ro Catatumbo (09 03,89 N 72 14,14 W
440 m snm) y en el delta de dicho ro al sur del Lago de Maracaibo, en el palafito de
Punta Chamita (09 05,77 N 71 42,88 W 196 m snm) tambin se explor la zona
comprendida entre ambos puntos a lo largo del curso del ro. Los resultados evidenciaron
que el fenmeno se presenta en dos regiones bien localizadas al oeste del Catatumbo, al
interior de las cinagas, mas particularmente entre las Lagunas la Estrella y la Belleza,
colindantes con el ro Bravo. Desde los puntos de observacin se visualiz el Relmpago
del Catatumbo como destellos nube-nube y el resplandor fosforescente (relmpago) en
5
regiones del cielo bien localizadas y persistentemente durante toda la noche, si bien, por
momentos de hasta una hora se dejaba de observar debido a nubes interpuestas entre el sitio
de observacin y los epicentros distantes varias decenas de kilmetros al interior de las
cinagas. Tambin se observaron espordicos rayos nube-tierra en otras direcciones del
cielo que no presentaban la magnitud, persistencia y cuasiperiodicidad de las otras
descargas.
La segunda expedicin permiti ubicar la regin de ocurrencia del fenmeno, se
efectu entre los das 20 al 23 de J ulio de 1999 al interior de los pantanos. Se instalaron
sitios de observacin en: la localidad de Encontrados (09 3 51 N 72 14 09 W 14 m
snm), la laguna La Negra (09 14 13 N 72 06 33 W 36 m snm) y las orillas del ro
Bravo (09 14 15 N 72 06 31 W 41 m snm) as como la exploracin de los recorridos
ribereos y lacustres intermedios. Los resultados corroboraron la existencia de zonas de
epicentros en las cercanas de las lagunas, al interior de las cinagas, colindantes con el ro
Bravo. As como la persistencia de al menos dos regiones del cielo, bien diferenciadas con
separacin angular de 66 de azimut, donde se producen las descargas. El mapa de la figura
#1 muestra los posibles epicentros y su extensin en base a las observaciones realizadas.

Caractersticas de las descargas elctricas.
Las fotografas (vase) evidencian la caracterstica descarga nube-nube, y su
relativo confinamiento en una cierta regin del cielo, sin la presencia de extensas
formaciones nubosas como cabra de esperar en una tpica tormenta. Los rayos no son
nube-tierra ni tierra-nube, lo que permite descartar fuentes geotermales, geomagnticas o
radiactivas en el substrato. Las descargas elctricas parecen provenir solamente del interior
6
profundo de la nube. La fotografa C muestra los rayos descendentes entre las dos clulas
nubosas.

La presin atmosfrica (P) a la que est sujeta una clula de la nube puede ser
estimada si se conoce la distancia al epicentro (d) y se mide la separacin angular entre la
nube y el horizonte (). Suponiendo que la presin superficial es P
o
, el modelo lineal de la
tropsfera demanda que:
P P d
o
= exp( tg )
.
donde se ha empleado =0,116 km
-1

(8)
. La figura #2 ilustra los valores de presin y
temperatura al interior de dichas nubes
Por otro lado la caracterstica actividad elctrica nube-nube implica que los
epicentros se desplazan ligeramente, conforme las nubes son transportadas por los vientos
locales. El gran desarrollo vertical de estas agrupaciones nubosas, no permite rpidos o
grandes desplazamientos respecto a los epicentros.
Medidas con el electrmetro, a nivel superficial en el punto de observacin en las
orillas del ro Bravo, dan cuenta de la existencia de cargas elctricas atmosfricas.
Depositando sobre el electrmetro Q=0,015 C en el lapso de 15 minutos, y al incremento
de la diferencia de potencial elctrico a razn de 0,33 V/s (figura #3).
Sobre la frecuencia y otras caractersticas de los destellos (rayos y relmpagos) debe
sealarse que no se encontr una moda o frecuencia caracterstica. Se evidencia que las
descargas ocurren entre 16 y 40 por minuto, y luego de la observacin de los rayos al
interior de las nubes, se genera un resplandor (relmpago) fosforescente en el entorno,.
Todos las descargas son sordas, y son mas frecuentes entre la zona interna superior y la
7
zona interna inferior de la propia nube. El color de los destellos (relmpago) es similar al
apreciado en las fotografas, las descargas (rayos) evidencian el caracterstico color azul
elctrico correspondiente a la ruptura dielctrica del aire.
Los espectros en la regin del visible muestran la tpica emisin de la lnea H del
Hidrgeno, muy dbiles para ser fotografiados con los equipos porttiles transportados
sobre las lanchas de pescadores; nicos vehculos para desplazarse en los pantanos.

Visibilidad del fenmeno.
Las horas de visibilidad del fenmeno son variables, entre las 19 y las 04 HLV, y
parecen depender del punto de observacin. A distancias relativamente cercana a los
epicentros, comienza a observarse con la desaparicin de la luz cenital. Desde regiones ms
distantes como la localidad de Los Encontrados es observable a simple vista cuando el
cielo est despejado en direccin a la visual desde dicho punto y las regiones de las
lagunas, principalmente en horas previas al alba (desde las 01 horas HLV). A medida que el
observador se aleja de los epicentros, la altura respecto al horizonte disminuye, dificultando
su observacin. Por ser descargas a lo interno de nubes, un observador colocado justo
debajo de ellas no aprecia el fenmeno.
La data recabada y la fenomenologa descrita permiten proponer un modelo
explicativo del origen del fenmeno y su mecanismo fsico de ocurrencia, que
describiremos a continuacin.



8

3. Modelo Electroatmosfrico.
La extensin de los pantanos, permanentemente inundados, hacen pensar que el gas
metano debe jugar un rol importante en los procesos microfsicos que tienen lugar en las
nubes de la regin.
Como la molcula de metano (CH
4
) es indisoluble en agua, al generarse en las
cinagas y lagunas se eleva rpidamente por ser ms liviana que el aire, incluso por encima
de las nubes de vapor de agua. Este fenmeno se incrementa en horas siguientes al ocaso,
cuando la ausencia de irradiancia solar evita su fotodisociacin; lo que podra explicar por
que el relmpago solo es visible en forma nocturna y nunca en horas diurnas.
La generacin de Metano por descomposicin de detritus y humus de los pantanos
se incrementa durante el verano porque las aguas son menos profundas y la temperatura
media aumenta, facilitando la descomposicin del material orgnico. Ello parece explicar
porque el relmpago del Catatumbo es ms visible en pocas de sequa que en invierno.
La seccin transversal de absorcin (), en la lnea H Lyman (121,57
nanmetros), es de 18 Mbn para el metano, de 14 Mbn para el vapor de agua, 6 10
-5
Mbn
para el nitrgeno gaseoso y 9 10
-3
Mbn para el oxigeno gaseoso
(9)
. Lo que permite
suponer que los destellos (relmpagos) son producidos por la presencia de metano en el
interior de las nubes altas de la regin.
La fluorescencia observada como relmpago , luego de la generacin de rayos a lo
interno de las nubes altas, puede deberse a la existencia de estados metaestables de la
molcula de metano y del metilo.

9
Un clculo preciso de estos estados metaestables envuelve gran complejidad y est
fuera del alcance de este trabajo. La funcin propia de enlace del metano no ha sido
calculada an para la estructura resonante mas simple
(10)
.
El tiempo de vida de los estados metaestables es comparable a la duracin de la
descarga difusa (relmpago). El tiempo de vida de los portadores de carga e y masa
m que se desplazan en un campo elctrico uniforme E a velocidad Vz pueden ser
estimados a partir de un modelo simplificado
(11)
:
E
v
e
m
z


Por otra parte, la Ecuacin de Saha
(12)
permite estimar el grado de ionizacin del
metano (x) toda vez que se conoce la temperatura y presin del gas:
5 . 6
2
5
5040
1
10
2
2
10
+ =

T Log
T x
x
Log


Si se supone una atmsfera tpica los valores de presin y temperatura del gas
estarn dados segn la Figura #2 para la altura mxima de la nube. De las observaciones
realizadas in situ se estima la altura mxima en 6,4 km 0,2 km y el grado de
ionizacin del metano, 58% (Apndice #1). Como la entalpa para la primera ionizacin
del metano es de 104 kcal/mol
(10)
la energa de los electrones del gas sera equivalente a la
temperatura electrnica.
Al condensarse el metano se formaran cristales, pertenecientes al grupo de
simetras Td; en notacin de Schoenflie
(10)
; que se polarizan espontneamente debido a la
simetra tetradrica, ocasionando un gradiente de potencial elctrico en las clulas de las
capas altas de la nube. Cuando el potencial elctrico de la clula de la nube supera el
10
potencial de ruptura dielctrica del aire, se genera la descarga, visible en forma de rayos a
lo interno de la misma
Los cristales con tal tipo de simetra T
d
son piroelctricos, el vector de
desplazamiento elctrico adquiere valores no nulos an en ausencia de campos elctricos
externos, se polarizan espontneamente. El desplazamiento elctrico D y el campo
elctrico externo E estn relacionados por:
D D E
i oi ik k
= +
donde D
oi
es la autopolarizacin elctrica y
ik
es el tensor permeabilidad dielctrica
(13)
.
Para el metano, el vector de desplazamiento elctrico adquiere valores no nulos an
si E=0, y se polariza espontneamente, ocasionando un gradiente de potencial elctrico en
las clulas de las capas altas de la nube. Cuando el potencial elctrico supera el potencial de
ruptura dielctrica del aire, se genera la descarga, visible en forma de rayos a lo interno de
la misma.
Por otro lado, dentro de la nube, el gas metano se encuentra en equilibrio
hidrodinmico pero no en equilibrio trmico, por lo cual la temperatura del gas ser mayor
que la temperatura de la atmsfera circundante.
Se puede estimar la temperatura del metano a partir de la presin de vapor, y de all
la velocidad cuadrtica media de los portadores de cargas (Apndice #1). La concentracin
de portadores de carga (n) y la temperatura electrnica (Te) adquieren valores tales que
log n =20,5 y log Te =4,5 , los cuales corresponden a los de una descarga de tipo
Townsend o automantenida
(9)
. Para estos valores la descarga (rayo) puede modelarse
como un gas de Lorentz de electrones-molculas en el cual la interaccin electrn-in y
electrn- molcula puede ser despreciada.
11
En una descarga tipo Towsend, con la cual se modela el interior del canal de
descarga (haz luminoso del rayo), el tiempo de relajacin del plasma que le constituye es
del orden de 0,9 s
(14)
, lapso al cabo del cual el plasma se enfra y la descarga se detiene.
Resulta sugestivo que el tiempo estimado de transito del haz (rayo) dentro de la nube sea
del mismo orden de magnitud, as la intermitencia de los rayos sera inherente a la
relajacin trmica del plasma.
De las consideraciones precedentes pueden derivarse algunas magnitudes fsicas
relevantes sobre las condiciones de ocurrencia de la actividad elctrica atmosfrica del
Relmpago del Catatumbo (explicadas en el apndice #1) que se resumen en la tabla #1.

Tabla #1: Caractersticas Fsicas de las Descargas
Mxima separacin entre nubes
(diferencia de alturas) h =3,8 km 0,1
Temperatura del Plasma Electrnico
Te 35 000 K
Camino libre medio de las partculas
l 410
-7
m
Tiempo de vida de los portadores de carga
51 ns
Nmero de portadores
n 3 10
20
partculas
Duracin de la descarga (rayo)
0,4 s
Velocidad media de los portadores
<Ve> 891 km/s
Densidad de Corriente
J =10
11
A/cm
2
Intensidad de corriente
Imax 130 MA
Mxima diferencia de potencial entre nubes
V =220 kV
Resistividad elctrica del canal de descarga
3,3 10
-11
/m,
Carga elctrica transportada por rayo
Q=52 C
Mxima energa por descarga
U 1 MJ
Potencia de la descarga
P =3 10
13
W





12
4. Conclusiones y Discusin.
El Estudio realizado permiti determinar la localizacin, extensin y condiciones de
ocurrencia del fenmeno de actividad elctrica atmosfrica, que se presenta
persistentemente al sur del Lago de Maracaibo; conocido como el Relmpago del
Catatumbo.
De acuerdo al modelo propuesto el metano sera el agente causal para comprender el
fenmeno conocido como el Relmpago del Catatumbo. La concentracin de este gas en
el seno de las nubes convectivas sobre la regin causara la separacin de cargas elctricas
en el interior de las clulas de las nubes, posibilitando las descargas (rayos) y la
fosforescencia observada (relmpago).
El hecho de que las descargas ocurran al interior de las nubes (rayos nube-nube) parece
descartar la existencia de agentes ionizantes y geomagnticos en el substrato, y podra
explicar la indeteccin del fenmeno desde satlites meteorolgicos.
Durante el da el fenmeno no tendra lugar porque la irradiancia solar fotodisocia
el metano continuamente. Despus del ocaso solar o durante un eclipse total de Sol se
manifiesta la actividad elctrica incluso antes de que la temperatura cambie
apreciablemente.
Despus de precipitaciones de gran magnitud, la visibilidad del fenmeno
disminuye e incluso desaparece por completo. Ello se explicara porque las precipitaciones
intensas y/o prolongadas arrastran el metano hacia la superficie y disminuye la
concentracin relativa del gas. Anlogamente, durante la estacin seca (verano) la
evaporacin y la temperatura media se incrementan, facilitando el ascenso del metano hacia
las capas altas de las nubes.
13
La acumulacin relativa del metano atrapado al interior de las nubes no es
modificada por los vientos. Este proceso puede ser favorecido por la existencia de un
centro local de baja presin situado entre los ros Bravo y Catatumbo que acarrea la
circulacin cerrada de los vientos para cotas inferiores a los tres mil metros
(9)
.
Cuando las nubes convectivas alcanzan gran desarrollo vertical, son empujadas
hacia el lago de Maracaibo y la capa superior rica en metano se disipa, por accin de los
vientos alisios existentes a cotas mayores a los tres mil metros y, principalmente, por la
licuacin y coalescencia del metano al interior de la nube. La capa inferior de la nube
queda enriquecida con cargas superficiales por la induccin elctrica y por la licuacin del
metano y ocasiona espordicos rayos nube-tierra justo cuando las nubes son forzadas a
desplazarse sobre las riberas del lago, sin el caracterstico resplandor fosforescente del
relmpago del Catatumbo.
Las cinagas incrementan la visibilidad del relmpago por reflexin sobre las
lagunas de aguas tranquilas y en direccin visual hacia ellas. El nivel querunico nulo
(carcter inaudible de las descargas) se explica porque los rayos ocurren a gran altura, y el
sonido de la onda de choque generada por la ruptura del canal de descarga se amortigua en
el interior de la nube.
Queda por explicar la anmala concentracin del metano en la parte baja de la
atmsfera local. Una razn plausible es la ampla zona de pantanos ubicados en un clima
tropical con circulacin cerrada de vientos y en una zona de baja presin.
Otra posibilidad es la presuncin de existencia de kergeno III en el substrato,
tpico de depsitos de hidrocarburos y de concentraciones altas de metano. El substrato del
lago de Maracaibo es rico en depsitos petrolferos y comparte con las cinagas ribereas la
14
misma historia geolgica. As la acumulacin de metano en la atmsfera podra verse
favorecida por el escape de este gas a travs de fisuras en el manto rocoso al interior de las
cinagas (lagunas). Ello podra explicar la observacin reportada por Centeno
(1)
sobre la
misteriosa desaparicin del relmpago en algunos casos, o el sbito incremento de la
actividad del relmpago en otros, inmediatamente despus de la ocurrencia de sismos
intensos de la regin. Sin embargo, la confirmacin de sta ltima hiptesis y del
mecanismo electroatmosfrico aqu propuesto, invitan a estudios mas detallados de la
meteorologa fsica y del substrato del Parque Nacional Cinagas de J uan Manuel.

Agradecimiento:
Este trabajo ha sido financiado por el Consejo de Desarrollo Cientfico y
Humanstico (CONDES) de La Universidad del Zulia bajo el nmero 1940-98. Se reconoce
la colaboracin de la Autoridad Regional del Ambiente de la Gobernacin del Estado Zulia,
del Instituto Nacional de Parques y su personal de Guardaparques para la realizacin de las
expediciones.
15

Referencias.
(1)Centeno, M. Bol. Ac. de Cs. F.,Mat. y N. 28, 79,353-365. 1968.
(2) Zavrostky, A. Revista Forestal Venezolana N 25, Ediciones ULA. Mrida (Venezuela)
1975.
(3) Lope de Vega, F. Obras Escogidas: la Dragontea. tomo II . Madrid. pp 324. 1953.
(4) Humboldt, A. Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente. Tomo III, pp
226. Caracas. Traduccin por Lisandro Alvarado. 1956.
(5) Codazzi, A. Resumen de la Geografa de Venezuela. Biblioteca Vzlna. de Cultura.
Caracas. pp 23. 1960.
(6) Zavrostky, A. Carta Ecolgica . Ediciones ULA N 56. Mrida (Venezuela) 1991.
(7) Gol, A.W. Las causas meteorolgicas de las lluvias de extraordinaria magnitud en
Venezuela. P. Esp. N 2 . Servicio de Meteorologa y Comunicaciones. FAV. Min.
Defensa. (Venezuela.). 1963.
(8) Rogers. R. Fsica de las nubes. Revert. Barcelona. (Espaa). 1977.
(9) Marr, G. Photoionization Processes in Gases. Acad. Press. N.Y .(USA), pp170. 1967.
(10) Levine, L, Fisicoqumica. Mc. Graw-Hill .Madrid (Espaa) . pp 817. 1990.
(11) Reif, Fsica Estadstica. Revert, Barcelona (Espaa), pp 489. 19
(12) Howatson, A.M. Descargas Elctricas en Gases. Urmo. Bilbao (Espaa). 1970.
(13) Landau, L. y Fifshitz, E. Electrodinmica de los medios continuos. Revert.
Barcelona (Espaa). Pp. 70 y ss. 1981.
(14) Delcroix, J . Introduccin a la teora de los gases ionizados. Alhambra, Madrid
(Espaa). 1969.
(15) Bering, E. A.; Few, A.; BenbrooK, J .R. Physics Today, October 10, 24-30, 1998.
(16) Feynman, R. Leighton, R. y Sands, M. Lecturas de Fsica. Fondo Educativo
Interamericano. N.Y. (USA). 1987.
(17) Golde, R.H. Physics of Lightning. Mc Graw Hill Dover Publications. (USA). 1984.
16


Apndice #1: Estimaciones Cuantitativas.

(a) Ubicacin del Epicentro y altura de las nubes.
La separacin angular entre el centro de la zona de descarga (fotografa A) y el
horizonte permitieron estimar el ngulo de elevacin en 6 0,01. Las medidas
fueron efectuadas a las 20 horas y 31 minutos en fecha 1999-07-22, por medio de un
telescopio Smith-Cassegrain de 4 de dimetro con montura alta-acimutal, La
distancia al epicentro, desde la nube Estratocmulo de altura h
1
=2,5 0,1 km, se
obtiene mediante la relacin:
km h d . 24 tg / = (1)
Como las descargas ocurren entre dos capas de nubes cuya separacin angular es de
9 0,01 entonces la distancia de separacin entre ambas es:
km d h 8 , 3 ) 9 tg( = (2)
(b) Presin y Temperatura atmosfrica
Se puede estimar las condiciones de presin y temperatura a las alturas de las nubes
calculadas previamente, suponiendo un modelo lineal
(8)
, para el gradiente
barotrpico atmosfrico en el cual:
( ) h Exp P P 0116
0
= (3)
donde P
0
=101 kPa es la presin atmosfrica medida in situ (41 m snm) y h es la
altura de la nube en kilmetros. Empleando la ecuacin (3) y los datos h
1
=2,5 km y
h
2
=h
1
+h6,3 km, se tiene:
P
1
=75,6 kPa P
2
=48,1 kPa (4)
17
Tambin cuando la temperatura atmosfrica, medida a 41 m snm, es de 31C y
decrece linealmente a razn de -1C/100m
(8)
tenemos:
T
1
=6C T
2
=-33C (5)
Las expresiones (4) y (5) nos dan valores aproximados de la temperatura y presin
atmosfrica en las capas inferior y superior de las nubes respectivamente.
(c) Velocidad cuadrtica media de las partculas gaseosas
De la equiparticin de la energa tenemos que la velocidad media de las molculas
del gas estar dada por:
T
m
k
v
2
3
= (6)
Bajo condiciones de equilibrio trmico sta velocidad depende fundamentalmente
de la masa de las partculas. En el caso que nos ocupa las partculas de inters, en
orden decreciente de masa son las molculas de aire, vapor de agua y metano; as
los cocientes de las velocidades medias son:
1 , 1
4
2
2
4

CH
O H
O H
CH
m
m
v
v
4 , 1
4
4

CH
aire
aire
CH
m
m
v
v
(7)
El resultado anterior evidencia que la movilidad de las molculas de metano es
mayor, en promedio, que las otras molculas de la nube. Empleando la ecuacin de
gases ideales, supuesta concentraciones muy diluidas de metano en la nube, puede
estimarse la temperatura del gas a la presin lmite de la nube en su altura superior
(P
2
) con lo cual resulta T
2(metano)
448 C , donde se ha usado la densidad de vapor
del metano 0,554 gr/lts
(10)
.
18
Bajo tales condiciones se observa que la temperatura del metano es mayor que la
temperatura atmosfrica.
(d) Factor de ionizacin del metano.
La Ecuacin de Saha
(12)
permite estimar el grado de ionizacin (x) toda vez
que se conoce la temperatura y presin del gas.:
5 . 6
2
5
5040
1
10
2
2
10
+

T Log
T
V
P
x
x
Log (8)
Empleando los valores lmites para el estrato superior de la nube dados en las
expresiones (4) y (5) se tiene que la ionizacin del metano es del orden del 58%.
(e) Temperatura del plasma electrnico
El metano est confinado en la nube por el equilibrio hidrodinmico pero no alcanza
su equilibrio trmico. Al producirse una descarga entre los estratos superior e
inferior de la nube, se ocasionar la ionizacin del material en el canal de descarga,
y la energa liberada incrementar la temperatura en el interior de dicho canal.
Luego de la primera ionizacin del metano la entalpa, H=104 kcal/mol
(10)
,
permite estimar la temperatura del gas electrnico en una magnitud:
K H
k
T
e
000 . 35
3
2
= (9)
donde k es la constante de Boltzman.
(f) Velocidad y tiempo de vida de los portadores
Los electrones libres, generados por ionizacin del metano y por otros procesos
fsicos como colisiones intermoleculares o induccin elctrica tendran una
velocidad promedio superior a las de las molculas de la nube, en virtud de las
Ecuaciones (6) y (9) se tiene que:
19
c s km v
e
003 , 0 / 890 = (10)
donde c es la velocidad de la luz. Es claro que esta velocidad es supersnica y no
relativista, como cabra de esperar para las descargas elctricas atmosfricas (rayos)
las cuales son descargas tipo Townsend
(12, 14, 15)
.
(g) Densidad de corriente.
La densidad de corriente (J ) durante la descarga nube-nube observada es
proporcional al nmero total de portadores (electrones) por unidad de volumen y a
la velocidad media estimada en la expresin (10); es decir:
v
P
eN
x J
M
A
= (11)
donde e es la carga del electrn, y P
M
son la densidad de vapor y el peso
molecular del metano respectivamente, N
A
es el nmero de Avogadro y x es el
factor de ionizacin. Reemplazando valores y supuesta la concentracin del orden
de un 30% de metano en el interior de la nube, se obtiene que:
J 5,1 10
11
A/cm
2
(12)
(h) Diferencia de potencial entre nubes y Campo Elctrico local.
La intensidad del campo elctrico de la nube es al menos del orden del campo
elctrico atmosfrico: 100 V/m
(16)
, luego la diferencia de potencial entre las alturas
superior (h
2
) e inferior (h
1
) de la nube es del orden de:
V=E h 220 kV (13)
Para una descarga entre las alturas mxima y mnima (rayo nube-nube) se tiene que
la intensidad de corriente es del orden de 130 MA para un rayo tpico con dimetro
de 1 cm en el canal de descarga.
20
Con los valores de la Intensidad del Campo elctrico atmosfrico y la densidad de
carga (ecuacin (12)) se obtiene que la resistividad elctrica del canal (rayo) durante
la descarga alcanza valores de 3,3 10
-11
/m, vale decir 1000 menor que la
resistividad del cobre.
(i) Carga total y Nmero de portadores por rayo.
La velocidad de la propagacin de una descarga elctrica atmosfrica (rayo) es
superior a la velocidad con la cual se mueven los portadores en el canal de descarga,
tpicamente de orden de un tercio de la velocidad de la luz
(15,17)
por lo cual el lapso
de duracin de la descarga nube-nube es del orden de:
s
c
h
t 4 , 0
3

(14)
Este resultado tiene el mismo orden de magnitud del tiempo de relajacin del
plasma electrnico en gases ionizados En un plasma electrnico el tiempo de
relajacin es del orden de 0,9 microsegundos
(14)
lapso al cabo del cual el plasma
se enfra y la descarga se detiene. Resulta sugestivo que el tiempo estimado de
transito dentro de la nube, para los portadores de carga, sea del mismo orden de
magnitud. Ello implicara que la intermitencia de los rayos es inherente al tiempo de
relajacin de la temperatura del plasma.
Por otra parte la carga total transportada ser del orden del producto de este lapso
por la intensidad de corriente calculada previamente, as Q 52 coulombios .
Tambin puede estimarse el nmero de portadores de carga como:
20
10 . 3 = =
e
It
e
Q
n (15)
21
De los resultados anteriores se sigue que cada descarga (rayo) equivale entonces a
una potencia del orden de 3 10
13
wattios. Si la descarga ocurre entre las alturas
mxima y mnima de la nube su tiempo de transito es del orden de medio
microsegundo y la energa liberada alcanza la cota de un megajoule.
La concentracin de portadores (expresin (15)) y de la temperatura electrnica
(expresin (9)) ya calculadas conllevan a valores de log n =20,5 y log Te =4,5 ,
que corresponden a los valores tpicos de una descarga gaseosa fuerte
(14)
. Para estos
valores la descarga puede modelarse como un gas de Lorentz de electrones-
molculas en el cual la interaccin electrn-in y electrn- molcula puede ser
despreciada. En consecuencia la descarga pasa a ser de tipo Townsend o
automantenida.
22