ISSN 1988-6047

DEP. LEGAL: GR 2922/2007 N 38 - ENERO DE 2011

EL AUTISMO DE LEO KANNER

AUTORA
MNICA BENITO VALDERAS
TEMTICA
N.E.E., AUTISMO
ETAPA
TODAS

Resumen
En el presente artculo se pretende hacer una breve aproximacin a un trastorno del desarrollo
humano que hoy da sigue estando rodeado de muchas incgnitas, a pesar de que sus primeras
investigaciones datan de principios del siglo XX. Se tratarn los aspectos ms destacables del autismo
definido por Leo Kanner, su etiologa desde varias teoras, el momento de aparicin, sus caractersticas
ms definitorias y los sntomas definidos en el Manual Diagnstico DSM-IV.
Palabras clave
Autismo, etiologa, multicausalidad, conducta autista.
1. INTRODUCCIN
Es difcil dar una definicin del concepto de autismo, puesto que al igual que entre las personas
denominadas normales no existe una definicin formal en la que todos nos podamos integrar, ya que
aparentemente todos somos iguales pero diferentes, en el caso del autismo ocurre algo similar.
Aunque, desde que aparecieron los primeros casos de autismo, muchos investigadores se han
esforzado en buscar rasgos comunes que identifiquen de manera inequvoca el trastorno autista, lo
cierto es que todava no se han puesto de acuerdo en definir dicho trastorno.
Etimolgicamente, la palabra autismo tiene su origen en el griego. La raz es la palabra griega
<<autos>> que significa <<uno mismo>>. El significado, por tanto de la palabra autismo sera meterse
en uno mismo, ensimismarse.
El concepto de autismo fue acuado e introducido en la literatura especializada por el psiquiatra
suizo Eugen Bleuler en 1.911 (Citado por Wing, L., 1982:29). Como caractersticas concomitantes de
las patologas esquizoide describi el retraimiento autista, el rechazo de contacto con otras personas y
un trastorno de en su relacin con la realidad.
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Treinta aos ms tarde, Leo Kanner en 1.943 (Citado por Wing, L., 1982:32), fue el primero que
intento definir el autismo a travs de una clasificacin sistemtica del comportamiento de los nios
autistas. Extrajo un nmero de caractersticas identificadas en cinco reas diferentes:
1.- Una profunda falta de contacto afectivo con otras personas. Los nios muestran poco o ningn
inters por otras personas, tendiendo a no mirarlas y a no mostrar ningn tipo de respuesta
emocional hacia ellos. Estn socialmente aislados.
2.- Un deseo obsesivo por mantener todo igual. Esta caracterstica tambin se observa en
diferentes rituales que realizan y que repetirn una y otra vez sin variacin.
3.- Una aficin extraordinaria por los objetos.
4.- Dificultades comunicativas.
5.- Un potencial cognoscitivo muy alto. Tienen un aspecto inteligente y reflexivo.
De esta manera defina Kanner a los nios con trastorno autista. Las caractersticas aqu
enunciadas son tan discutibles como la de cualquier definicin, ya que incluye a unos sujetos y excluye
a otros. Adems, no todos los nios que son diagnosticados como autistas muestran todos esos
comportamientos ni en el mismo grado, por lo tanto es difcil hacer un diagnstico certero del trastorno
autista.
Una definicin que nos ayuda a entender el autismo y el propio desarrollo humano es la que
Rivire formul entre los aos 80 y 90; El autismo es la distorsin ms severa del desarrollo humano,
es decir, es aquel cuadro en que se da un cambio cualitativo, una forma de desarrollo ms diferente de
la forma normal que uno se puede imaginar y precisamente por eso el autismo contiene una gran
promesa y es que nos ayuda a entender el desarrollo humano hasta lmites que ningn otro cuadro es
capaz de ayudarnos. (Citado por Valdez, 2005:14).
Una definicin clara y concisa publicada en esta dcada, es la de Jos Ramn Alonso (2004:21):
el autismo es una discapacidad, un trastorno generalizado del desarrollo cerebral, que produce
un comportamiento anmalo en el cual los nios afectados se muestran indiferentes, ausentes, con
dificultad para formar lazos emocionales con otras personas.
En definitiva, la concepcin del trastorno de autismo ha evolucionado desde un enfoque
neuropsicolgico, donde las causas del dficit se centran en el nio, pasando por un enfoque
conductual donde el inters se centra en las propias conductas del individuo y en el entorno donde se
desarrolla, intentando intervenir directamente en ellas. Finalmente el enfoque cognitivo, propone el
dficit centrndose en las deficiencias de los procesos mentales que el individuo pone en marcha.
Por ltimo debemos aadir, que existe una dificultad evidente de conceptualizacin a este
etiquetado diagnstico, por el hecho de ser un sndrome y de compartir patrones conductuales con, por
ejemplo, la esquizofrenia infantil, el mutismo y / o dficits sensoriales o el retraso mental.

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2. CUL ES LA ETIOLOGIA DEL AUTISMO?

A pesar de las mltiples teoras existentes, en realidad se desconoce la respuesta que responda
de una manera convincente a nuestra cuestin. No es posible hablar de una causa nicamente, sino de
una multicausalidad.
A continuacin nos limitaremos a sealar las ms importantes y recientes, aportando a su vez las
caractersticas ms destacadas.
2.1.

T de la Mente y el dficit metarrepresentacional:

Esta teora se basa en un dficit cognitivo relacionando posibles y mltiples alteraciones

neurolgicas con las manifestaciones conductuales del nio autista (Martos, 2002). Esta teora fue
propuesta por Baron- Cohen y sus colaboradores en 1985. La teora de la mente hace referencia a que
las personas poseemos un mecanismo preparado para comprender el comportamiento social.
En el caso de los autistas este mecanismo estara ausente, con lo que se podra considerar que
estn ciegos ante la existencia de estados mentales. Por esta razn, el sujeto con autismo posee un
mundo social catico, confuso, que incluso le puede producir miedo. Lo cual le hace apartarse del
mundo social tratando a las personas como si no tuvieran mente y comportndose con ellas del mismo
modo que lo haran con un objeto inanimado.
La capacidad para construir teoras de la mente se describe como el resultado de un
mecanismo cognitivo innato, biolgicamente determinado y especializado en la elaboracin de
metarrepresentaciones, las representaciones de los estados mentales (Leslie, 1987. Citado por Martos,
2002:16).
Baron- Cohen y otros autores (1994) han propuesto modificaciones en la teora de Leslie, a partir
de las recientes investigaciones evolutivas (atencin conjunta) y neurofisiolgicas. A la teora de la
mente se le aaden tres nuevos mdulos funcionales, que maduraran evolutivamente antes del acceso
a las metarrepresentaciones (Martos, 2002):
1) Detector de intencionalidad; representa las relaciones didicas entre agente- objeto o agente-s
mismo (este mecanismo est intacto en autismo).
2) Detector de la mirada. Trabaja a travs de la visin, tiene tres funciones; detectar la presencia de
ojos, dar cuenta si se dirigen hacia s mismo o no, inferir la direccin de la mirada desde la propia
mirada. (Durante los primeros estadios, est intacto en autismo).
3) Mecanismo de atencin compartida; construccin de las representaciones tridicas (agente-uno
mismo-tercer objeto). (Mecanismo alterado en autismo).

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2.2 Teoras explicativas relacionadas con fallos en la intersubjetividad:

2.2.1. Teora de Hobson:
Segn Hobson (1993/1995) la ausencia de una teora de la mente es el resultado de un dficit
emocional primario en la relacin interpersonal. Su teora mantiene importantes similitudes con la
explicacin original de Kanner y cuenta con un amplio conjunto de resultados empricos a su favor
(Martos, 2002:19).
Hobson sugiere que los fallos en la intersubjetividad conducen a dos consecuencias importantes:
a) fallo para reconocer a las personas como tales, con sus sentimientos, pensamientos, deseos e
intenciones.
b) dificultad severa para abstraer, sentir y pensar simblicamente.
2.2.2 Teora de Trevarthen:
Trevarthen y sus colaboradores (Aitken y Trevarthen, 1979; Trevarthen et al, 1996/1998;
Trevarthen y Aitken, 1994) basan su teora en (Martos, 2002: 19):
- los nios estn preparados desde el nacimiento para establecer comunicacin con las personas
que les cuidan a travs de medios de expresin emocional y de sensibilidad interpersonal, imitando y
haciendo expresiones de comunicacin similares a mensajes (). El desarrollo cognitivo y
procesamiento de experiencias (), estn regulados por las emociones que se ponen en juego en la
interaccin con las personas.
- de estos desarrollos (), la intersubjetividad secundaria est alterado en autismo.
- la investigacin cerebral no apoya el punto de vista de que los aspectos emocionales e
interpersonales del autismo sean consecuencia de un fallo primario en procesos sensoriales, motores o
lingsticos.
2.2.3. Teora de coherencia central:
Frith (1989/1991. Citado por Martos, 2002: 22) propone que una teora de coherencia central
dbil podra explicar las dificultades encontradas en autismo que no pueden ser explicadas por la
<<teora de la mente>>.
Segn esta teora, las personas autistas tienen dificultad para elaborar interpretaciones
comprensivas de las situaciones a travs de la descodificacin de las intenciones de los participantes, a
partir de los movimientos de los ojos y manos y por las pistas contextuales que stos aportan.
Frith aporta muchos ejemplos de interpretaciones de autistas que no implican una teora de la
mente. Esto indica la existencia de un problema anterior a la metarrepresentacin: el de la integracin
de aspectos de una situacin en un conjunto coherente (Martos, 2002: 22).

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2.2.4. Teora de la funcin ejecutiva:

Este trmino se usa para describir las conductas de pensamiento mediadas por los lbulos
frontales (Duncan, 1986. Citado por Martos, 2002).
Como aporta Luria (1966. Citado por Martos, 2002: 23), la funcin ejecutiva es la habilidad para
mantener un conjunto apropiado de estrategias de solucin de problemas para alcanzar la meta futura.
La funcin ejecutiva incluye las conductas de planificar, controlar impulsos, inhibir conductas
inadecuadas, bsqueda organizada y flexibilidad de pensamiento y accin.
Parece claro que el autismo y los dficits de funcin ejecutiva por lesin frontal, presentan
algunas similitudes. Esto nos parece ms claro si sabemos que los lbulos frontales estn directamente
implicados en la regulacin de la conducta social, las relaciones emocionales y el discurso social
(conductas gravemente afectadas en autismo).
En general, existe suficiente evidencia emprica que apoya la existencia de dficits de funcin
ejecutiva en autistas.
3. LA APARICIN DEL AUTISMO
Ningn nio autista es igual que otro, por lo tanto su evolucin tambin es diferente. En muchos
casos desde el momento del nacimiento ya se puede sospechar que algo no va bien. Junto con los
problemas que ya conocemos de lenguaje y relacin social, los nios autistas se encuentran en polos
extremos, o bien son muy hiperactivos o muy pasivos. Esto se puede observar en el comportamiento
del nio al poco tiempo de nacer, o bien el nio se pasa el da durmiendo y no llora ni para comer, o
bien se pasa el da llorando sin forma alguna de consolarlo. En otros casos el autismo se presenta en
forma de regresin: todo es normal hasta los 12 meses de edad que es cuando el nio comienza a
responder peor y a partir de los 18 meses la situacin empieza a ser preocupante, pues comienza a
rechazar a la gente (incluso la que conoce), acta de forma extraa, pierde las habilidades sociales y el
lenguaje que haba adquirido. En los casos ms graves, por las noches en vez de dormir grita de forma
incontrolada y cualquier estimulacin sensorial parece afectarle y alterarle.
Algunas diferencias frecuentes entre nios con y sin autismo seran las siguientes, (Alonso Pea,
2004):
NIOS CON AUTISMO:
-

COMUNICACIN; Escaso contacto visual, parece sordo, no desarrolla normalmente el

lenguaje, o si lo hace deja de hablar.

RELACIN SOCIAL; No interacciona con otros nios, acta como si no viera quien
entra o sale, puede ser agresivo sin motivo, permanece aislado, trata a los dems como
objetos.
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EXPLORACIN DEL AMBIENTE; Permanece fijo en un objeto o actividad, huele o

chupa los juguetes, desea mantenerlo todo igual.

ASPECTOS MOTORES; Pasivo o hiperactivo, balancea, se gira o aletea,

comportamientos repetitivos, suele andar de puntillas, ausencia de inters por juego y
juguetes.

ASPECTOS SENSORIALES; Disgusto extremo al or algunos sonidos, tocar algunas

texturas o al ser tocado, rechazo a algunas comidas.

NIOS SIN AUTISMO:

-

COMUNICACIN; Recorre y estudia la cara de su madre, responde fcilmente a los

sonidos, cada vez usa ms palabras y las combina (frases).

RELACIN SOCIAL; Le gusta estar con nios, llora cuando la madre se va y est
pendiente de los extraos, se enfada cuando tiene hambre, reconoce caras y sonre,
distingue personas y objetos.

EXPLORACIN DEL AMBIENTE; Se mueve de un objeto o actividad a otra, explora y

juega con los juguetes, no busca las rutinas.

ASPECTOS MOTORES; Comportamiento normal, usa cuerpo y manos para coger

cosas, anda normalmente, le encanta jugar y los juguetes.

ASPECTOS SENSORIALES; No tiene repulsin extrema por esos aspectos, busca el

placer y evita el dolor.

Es importante sealar que algunos nios normales pueden presentar algunas caractersticas de
la columna de los nios autistas y que algunos nios autistas pueden no diferenciarse de los nios
normales en algunos aspectos. Por ello esta tabla no debe utilizarse para realizar un diagnstico.
4. CARACTERSTICAS DEFINITORIAS DE LA CONDUCTA AUTISTA
Son muchas y muy variadas las caractersticas o sntomas de las personas autistas. Al igual que
con las definiciones y las causas, no existe tampoco acuerdo en este caso. Adems muchos de los
rasgos que se les atribuyen a los autistas bien nos podan pertenecer a los que nos denominamos
normales. Esta afirmacin pronto podr ser entendida cuando, a continuacin, enumeremos una serie
de sntomas con los que, de alguna manera, nos sentiremos identificados, por lo que podremos llegar a
concluir que, o bien, todos poseemos rasgos autistas, o bien, los autistas se nos parecen en ciertos
patrones de conductas, que no deben ser tan rechazados ni modificados como hasta el momento.
Para comenzar el recorrido de estas caractersticas aparentemente nicas y exclusivas de los
autistas, volveremos a hacer referencia a Leo Kanner, quin en su artculo Los trastornos autistas del
contacto afectivo (1943), sugiere una serie de caractersticas comunes a todos los nios que observ:

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1. Extrema soledad autista: los nios no se relacionaban normalmente con las personas,
especialmente con otros nios.
2. Deseo obsesivo de invarianza ambiental: los nios se molestaban de forma exagerada
cuando se producan cambios en sus rutinas o en los objetos que le rodeaban. Insistan en mantener el
ambiente sin cambios.
3. Memoria excelente: estos nios mostraban una capacidad increble para memorizar grandes
cantidades de material sin sentido prctico (lo que no exclua la presencia de dificultades de aprendizaje
o retrasos en otros aspectos).
4. Expresin inteligente (buen potencial cognitivo) y ausencia de rasgos fsicos.
5. Hipersensibilidad a los estmulos: los nios observados por Kanner reaccionaban
intensamente a ciertos ruidos y objetos.
6. Mutismo o lenguaje sin intencin comunicativa real: se observ que adems de nios sin
habla, haba nios que solo usaban ecolalia (tendencia a comprender las emisiones de forma muy
literal, lo que les impide en ocasiones entender chistes, bromas o situaciones con doble sentido). Esto
explica en gran parte la inversin de los pronombres personales (yo para referirse a la segunda
persona y t, para referirse a la primera persona).
7. Limitaciones en la variedad de la actividad espontnea: se observ un contraste entre la
buena manipulacin de objetos y el uso que se haca de stos.
Sera importante destacar que aunque la formulacin de estas caractersticas es la base de la
descripcin del comportamiento autista, se ha demostrado con el paso de los aos, que no todos las
personas con autismo presentan todas estas caractersticas, ni se pueden generalizar, como es el caso
de la caracterstica nmero 3 y 4: No todos los nios autistas tienen una memoria excelente y un buen
potencial cognitivo, hoy da sabemos, que por lo general, el nivel cognitivo del nio autista no suele ser
muy alto (existiendo discapacidad mental en la mayora de los casos).
Por otra parte, el DSM-IV (1995) enumera otra serie de sntomas y trastornos asociados al
sujeto autista, con la que pretendemos completar la anterior. Segn este manual, el autismo va
asociado en un 75% con retraso mental y el perfil de las habilidades cognoscitivas del autista es
irregular, pudiendo presentar, en ocasiones, grandes progresos como grandes recesos.
Este manual, subdivide los sntomas en tres grandes apartados:
1.- Sntomas comportamentales: hiperactividad, campo de atencin reducido, impulsividad,
agresividad, comportamientos autolesivos y, especialmente en los nios pequeos, pataletas.
Otros rasgos comportamentales son:
Respuestas extravagantes a los estmulos sensoriales; irregularidades en la ingestin alimentaria
(por ejemplo, algunos nios comen tierra o muerde insistentemente las prendas que estn a su alcance)
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o en el sueo; alteraciones de humor o afectividad; parecen no tener miedo a peligros reales como
caerse por las escaleras- y s a objetos no dainos- como a un perchero, a un bote, etc.;
comportamientos autolesivos, pueden hacerse heridas rascando una y otra vez una zona de su piel
hasta hacerse sangre.
2.- Sntomas neurolgicos: pueden desarrollar enfermedades como encefalitis, otitis.
3.- Sntoma segn edad y sexo: En los nios pequeos se manifiesta por una incapacidad para
abrazar, aversin hacia las manifestaciones de afecto o de contacto fsico, ausencia de contacto
ocular, respuestas faciales o sonrisas dirigidas socialmente. En cuanto al sexo, se presenta en
varones con una frecuencia 4 5 veces mayor que en las mujeres.
5. CONCLUSIN:
El autismo es probablemente uno de los trastornos que ms investigaciones atrae, ya sea por
sus enigmas o sus preguntas sin respuesta. Es difcil entender cmo un nio rodeado por personas de
su ambiente ms prximo, pueda vivir ajeno a ellos, en un mundo paralelo. Y es difcil ponerse en el
papel de unos padres que no entienden como su hijo al que aparentemente no le ocurra nada, no se
est desarrollando de la manera que ellos esperaban. Por todos ellos, el autismo es un tema que se
debe seguir investigando, se deben desarrollar nuevos recursos, nuevas herramientas, para entre todos
poder ofrecer a estos padres y a estos hijos las habilidades necesarias para desenvolverse mejor en su
entorno, para llevar en definitiva lo que toda persona merece, una vida de calidad.
6. BIBLIOGRAFIA:

ALONSO PEA, J. R., (2004): Autismo y Sndrome de Asperger: Gua para familiares,
amigos y profesionales. Salamanca: AMAR EDICIONES.

MARTOS, J. (2002): Autismo. Evaluacin y Diagnstico. En Cursos de Logopedia.

Instituto del Lenguaje y la Comunicacin.

Libros.

VALDEZ, D., (Comp.) (2005): Evaluar e intervenir en autismo. Madrid: Antonio Machado

PAIDS.

WING, L., (1998): El autismo en nios y adultos. Una gua para la familia. Barcelona:

Autora
Nombre y Apellidos: Mnica Benito Valderas
Centro, localidad, provincia: Chiclana (Cdiz)
E-mail: [email protected]

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