INCENDIO FORESTAL

Un incendio forestal es el fuego que se extiende sin control en terreno

forestal o silvestre, afectando a combustibles vegetales, flora y fauna. Un
incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por su amplia
extensin, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de
origen, su potencial para cambiar de direccin inesperadamente, y su
capacidad para superar obstculos como carreteras, ros y cortafuegos.

Un incendio forestal es un fuego de gran magnitud que se propaga sin

control en algn terreno forestal, es decir, conformado bsicamente por
rboles. A diferencia de otros tipos de incendios, se extiende con suma
rapidez a travs de amplias reas, cambia de direccin sbitamente y
puede sortear obstculos grandes como ros y carreteras.

Los incendios forestales tienen un gran poder destructivo. Es como si

tuvieran vida propia pues pueden avanzar a una velocidad de hasta 23
kilmetros por hora incendiando y consumiendo todo lo que encuentran
enfrente.

Para que un incendio se produzca, son necesarios: a) un combustible,

normalmente la vegetacin seca, b) oxgeno del aire y c) una fuente de
calor. Los combustibles son cualquier material inflamable. Un material
comienza a arder cuando aumenta su temperatura hasta el punto de
ignicin (o inflamacin). ste depende del material del cual se trate.

Al parecer, los incendios forestales han sido ms comunes durante las

pocas en las que la atmsfera presenta mayor proporcin de oxgeno; fue
el caso del perodo Carbonfero.
Causas

Las causas pueden dividirse en dos grupos:

-Naturales

Aunque los seres humanos son los principales responsables de los

incendios forestales, no significa que la naturaleza no incida en su
desarrollo. Un hombre puede arrojar un cigarrillo encendido a un bosque y
si ste contiene vegetacin seca, probablemente se desarrolle un incendio
forestal.

Rayos. La cada de un rayo de larga duracin a la Tierra trae consigo

chispas, suficientes para encender un combustible.

Sequa. La sequa favorece las condiciones para el desarrollo de un

incendio forestal pues estimula la combustin.

Calor del sol. El calor intenso, aunado a una sequa, puede secar la
vegetacin y sta ser un potencial combustible.

En todos los casos, un factor es determinante: una temperatura o

temperaturas altas. En adicin, los fuertes vientos pueden ayudar a
propagar las chispas y acrecentar el fuego.

-Antropognicas

Se necesita muy poco para iniciar un incendio forestal. Incluso, se sabe que
el movimiento de las ruedas de un tren sobre las vas produce chispas que
si alcanzan un material combustible, producen fuego.
Las causas antropognicas se refieren a las actividades humanas. La
mayora de estas causas tienen que ver con el descuido y la
irresponsabilidad. Algunas de stas son las fogatas, los cigarrillos que se
tiran sin estar apagados, las quemas agrcolas que se salen de control, los
fuegos artificiales e incluso incendios provocados. En otras ocasiones, el
desecho inadecuado de los residuos provoca incendios; esto es, la quema
de basura. Adems de producir contaminacin del aire y del suelo, si se
pierde su control es proclive de crecer, avanzar y consumir grandes
hectreas de terreno.

Si bien las causas inmediatas que dan lugar a los incendios forestales
pueden ser muy variados, en todos ellos se dan los mismos presupuestos,
esto es, la existencia de grandes masas de vegetacin en concurrencia con
periodos ms o menos prolongados de sequa.

El calor solar provoca deshidratacin en las plantas, que recuperan el agua

perdida del sustrato. No obstante, cuando la humedad del terreno desciende
a un nivel inferior al 30 % las plantas son incapaces de obtener agua del
suelo, con lo que se van secando poco a poco. Este proceso provoca la
emisin a la atmsfera de etileno, un compuesto qumico presente en la
vegetacin y altamente combustible. Tiene lugar entonces un doble
fenmeno: tanto las plantas como el aire que las rodea se vuelven
fcilmente inflamables, con lo que el riesgo de incendio se multiplica. Y si a
estas condiciones se suma la existencia de perodos de altas temperaturas
y vientos fuertes o moderados, la posibilidad de que una simple chispa
provoque un incendio se vuelven significativa.

Por otro lado, al margen de que las condiciones fsicas sean ms o menos
favorecedoras de un incendio, hay que destacar que en la gran mayora de
los casos no son causas naturales las que provocan el fuego, sino la accin
humana, ya sea de manera intencionada o no.

Las causas que originan un incendio forestal se clasifican en cinco grandes

grupos:1

Intencionados: segn datos del Gobierno de Espaa, representan

cerca del 60 % de los casos (entendindose intencionalidad tanto
cuando hay accin dolosa como culposa del causante). Las
motivaciones son variadas, siendo con diferencia las ms comunes la
quema no autorizada, ilegal e incontrolada de superficies agrcolas,
ya sea para la eliminacin de rastrojos o matorrales ("quema
agrcola") o para la regeneracin de pastos para el ganado.2 Tras
estas destacan tambin la piromana, usos cinegticos, vandalismo o
venganzas personales. Por ltimo, en algunas ocasiones la
motivacin tiene que ver con ahuyentar animales (lobos, jabales), la
especulacin urbanstica, la animadversin contra repoblaciones
forestales, bajar el precio de la madera, y otras varias. Cabe sealar
que el delito de incendio est tipificado en muchas legislaciones.

Negligencias y otras causas accidentales: representan un 20 %-25 %

de los casos. En este apartado, las quemas agrcolas (en este caso
autorizadas, pero en las que los autores perdieron el control del fuego
extendindose ste por la superficie forestal colindante) estn
tambin entre las causas habituales. Otras causas son las colillas y
hogueras mal apagadas, quema de basuras, trabajos forestales, etc.

Rayo: esta causa natural representa cerca de un 4-5 % de los casos.

 Desconocidas: en cerca de un 15 % de los incendios forestales no es
posible determinar la causa.
Reproducciones de incendios anteriores: en contadas ocasiones
(cerca del 2 %) un incendio es una reproduccin de un incendio
anterior que no lleg a extinguirse del todo y se extiende a una nueva
zona.

Los porcentajes indicados son valores promediados la frecuencia de la

intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras.

Fases del incendio

Un incendio posee tres fases distintivas: iniciacin, propagacin y extincin:

Iniciacin: es el comienzo del incendio producido por causas

naturales o mayoritariamente por la accin humana.

Propagacin: es la extensin del incendio por la vegetacin cercana.

Extincin: es la finalizacin del incendio por causas naturales (lluvia o

falta de vegetacin) o por accin humana (labores de extincin)

La propagacin del fuego depender de las condiciones atmosfricas, de la

topografa del lugar en el que se produzca y de la vegetacin presente en el
mismo. Normalmente se ocasionan en climas secos o subsecos, como el
mediterrneo, donde la vegetacin sufre estrs hdrico y adems algunas
especies vegetales como los pinos contienen resinas que ayudan a que el
incendio se propague mejor y sea ms virulento. Asimismo generalmente
tambin poseen mecanismos de adaptacin al fuego como por ejemplo las
pias serotinas.
Tipos de incendio

El estudio de los incendios forestales distingue entre distintos tipos de

fuegos, lo cual resulta til a la hora de considerar las medidas ms
apropiadas de prevencin y/o de extincin dado que pueden ser diferentes
para uno u otro caso.

Segn por donde se propaga

Fuego de suelo o subsuelo: El fuego se propaga por la materia

orgnica en descomposicin y las races. Casi siempre se queman
despacio y en combustin incandescente (poca o ausencia de llama)
al no disponer de suficiente oxgeno.
Fuego de superficie: El incendio se propaga por el combustible que
encontramos sobre el suelo, incluye la hojarasca, hierbas, arbustos y
madera cada pero no inmersa en la hojarasca en descomposicin.
Fuego de copas:
o Antorcheo: Paso de fuego de superficie a fuego de copas, pero
solo de forma puntual en algunos pies.
o Copas pasivo: Es el fuego que avanza por las copas de los
rboles acoplado y dependiente de un fuego de superficie, si se
extingue este se detiene el de copas.
o Copas activo: Es el fuego que avanza por las coronas de los
rboles independientemente de la superficie. Solo se puede
atacar de forma indirecta y suele necesitar un viento mayor de
30 km/h y proximidad de copas (alta densidad aparente de
copas y largas copas).

Segn el tamao
Imagen tomada del satlite Aqua de la NASA muestra una perspectiva
desde el espacio de los incendios forestales sobre Centroamrica.

Los grandes incendios forestales (GIF). Se definen as aquellos

incendios que superan las 500 hectreas forestales afectadas.3 Se
caracterizan por un comportamiento que queda fuera de la capacidad
del sistema de extincin, ya sea por las elevadas longitudes de llama,
por las altas velocidades de propagacin o por la presencia de
actividad de fuego de copas. Estos incendios no son muy frecuentes
pero son el problema real, ya que calcinan enormes superficies en
pocas horas o das. En Espaa son GIF menos del 1% de los
incendios forestales declarados, pero en trminos de superficie
quemada representan cerca del 50%. 3
Incendios normales. Aquellos con una extensin entre 1 ha y 500 ha.
Conatos. Los que no superan 1 hectrea de superficie quemada.

Segn el elemento que rige el incendio:

Combustible, gas, topogrfico, conducido por viento y hambriento.

Prevencin

La prevencin del fuego se basa, por una parte, en intentar evitar que se
provoquen incendios forestales, y por otra parte en minimizar sus
consecuencias una vez declarados. En tal sentido, podemos hablar de los
siguientes tipos de medidas:

La concienciacin social, con la finalidad de educar a la poblacin en

un uso racional del fuego, evitando situaciones de riesgo. Puede
realizarse mediante campaas informativas y multas coercitivas.
 El cuidado y planificacin de las masas forestales y los bosques,
mediante la realizacin de cortafuegos y una planificada y extensa red
de pistas forestales y depsitos de agua.
La limpieza peridica de bosques mediante las oportunas labores
selvcolas, as como las labores de desbroce.
La introduccin en franjas delimitadoras de especies con un bajo
poder combustible.
La realizacin de quemas preventivas (quema prescrita) durante
perodos de bajo riesgo de incendio.
La adopcin de medidas legislativas orientadas a prevenir que existan
personas o colectivos que puedan sacar beneficio de los incendios.
Reforzar la persecucin policial y judicial de los incendiarios para
evitar que puedan quedar impunes.

Extincin

La defensa contra incendios forestales ha experimentado una continua

tecnificacin.5 No obstante, no evita la existencia de Grandes Incendios
Forestales (GIF). Los GIFs son fuegos que muestran de manera sostenida
un comportamiento que escapa a la capacidad del sistema de extincin, en
los que su rpido crecimiento exige habilidad en el anlisis del incendio e
identificacin de oportunidades de ataque al mismo, y un conocimiento
previo del patrn de propagacin que permita definir una eficaz estrategia
de ataque.

Consecuencias

Los incendios forestales son un peligro para todo lo que se encuentra en su

camino, por lo que entraan riesgos para la vida y la infraestructura urbana.
Por un lado, destruyen grandes terrenos de bosques y por ende de vida
vegetal. Cuando un incendio forestal quema toda la vegetacin de un rea
especfica, debilita el contenido de materia orgnica del suelo y dificulta que
ste absorba el agua; como resultado, puede iniciarse un proceso de
erosin. Los animales y los seres humanos no escapan de los efectos, pues
muchos pueden perecer calcinados si no escapan a tiempo. Por otra parte,
los incendios destruyen construcciones y ocasionan graves prdidas
materiales.

Sin embargo, existe un lado amable: los incendios forestales devuelven al

suelo los nutrientes despus de la descomposicin de la materia orgnica,
eliminan las plantas con plagas que pueden afectar a otras y permiten que
la luz solar llegue al suelo con todo su poder, lo que ocasiona la
germinacin de las semillas y el inicio de una nueva generacin vegetal.

rea quemada por un incendio forestal en el Bosque Encantado, Parque

nacional de Garajonay, La Gomera, Espaa.

Los incendios forestales naturales han ocurrido desde siempre como un

elemento normal en el funcionamiento de los ecosistemas. El fuego ha
permitido la regeneracin de diversos ecosistemas y la produccin de una
serie de hbitats en los que distintos organismos pueden prosperar. No
obstante, la enorme proliferacin de los incendios a causa de la actividad
humana en estas ltimas dcadas sobrepasa la capacidad de recuperacin
natural.

Entre las diversas formas de impacto que producen los incendios forestales
se pueden destacar las siguientes:6 7
 erosin del suelo al desaparecer la capa vegetal. Esta desproteccin
del suelo frente a la elevada erosividad de las lluvias provoca grandes
prdidas de suelo y nutrientes, pero no es solo este el efecto sobre el
sistema edfico. Las altas temperaturas modifican la composicin
biolgica y qumica del suelo.
Muerte o daos fsicos a una parte de la poblacin animal de la zona,
especialmente la que tenga menos movilidad (invertebrados, cras de
aves o mamferos, etc.), por quemaduras o intoxicacin respiratoria.
En algunas ocasiones, muerte o daos fsicos a las personas que
intervienen en la extincin de los incendios o que resultan atrapadas
por l.
Ocasionalmente, perjuicios a la salud de las poblaciones humanas
prximas.8
Destruccin de bienes e infraestructuras (casas, almacenes, postes
de electricidad y comunicaciones, etc.)
Corte temporal de vas de comunicacin.
Perjuicios econmicos por la prdida de madera y/o productos
alimenticios, as como los costes de las labores de regeneracin de
las zonas afectadas.
Alteraciones, a veces de forma irreversible, del equilibrio del medio
natural.
Contaminacin de ros que reciben las aguas de lluvia que atraviesan
la zona quemada arrastrando partculas y cenizas en suspensin.
Impacto sobre el paisaje.
Ecologa del fuego

La piroecologa o ecologa del fuego se ocupa de los procesos que

conectan la incidencia natural del fuego en un ecosistema y los efectos
ecolgicos de dicho fuego. Muchos ecosistemas, en particular la pradera, la
sabana, el chaparral y los bosques de conferas, han evolucionado con el
fuego como un elemento necesario para la vitalidad y la renovacin del
hbitat. Muchas plantas germinan muy bien tras incendios y otras rebrotan
(reproduccin asexual) de modo eficaz.9 El pino canario es un buen ejemplo
como se puede ver en UOFF. Diversos autores han relacionado los
conceptos de piroecologa10 y biodiversidad. No es nuevo el considerar que
existe un papel del fuego en nuestros ecosistemas. Hay un desarrollo
terico y aplicado muy importante y se pueden citar muchos trabajos.
Mencin especial se merecen autores australianos