IMPACTOS DEL CAMBIO CLIMTICO EN LAS REGIONES POLARES

Y EN LOS GLACIARES
Climate change impacts in Polar regions and glaciers

Jernimo Lpez-Martnez (*)

RESUMEN
Las regiones polares son destacados componentes del sistema terrestre e intervienen de forma muy
relevante en el contexto actual de calentamiento global. Tanto las zonas polares como los glaciares de
montaa son especialmente sensibles al aumento de las temperaturas. Las zonas de la Tierra que se han
calentado en mayor grado en los ltimos cincuenta aos son regiones polares. Los cambios que se
estn produciendo en estas regiones tienen importantes repercusiones locales y globales.
En este trabajo se comentan los impactos del cambio climtico actual en las regiones polares y en los
glaciares, as como las implicaciones en conexin con el aumento de las temperaturas, las corrientes
mari- nas, la fusin glaciar, las aguas subglaciares, el mar helado, el agujero de ozono, el permafrost y
el nivel del mar. La situacin de los polos ante el cambio climtico permite un acercamiento
interdisciplinar que resulta interesante dentro de la enseanza de las Ciencias de la Tierra en diferentes
niveles educativos.

INTRODUCCIN bal. El conjunto del planeta se ha calentado: unos

0,8 C en el ltimo siglo y aproximadamente 0,5C
Las regiones polares y el hielo intervienen de un
en los ltimos cincuenta aos. Sin embargo, las zo-
modo especialmente relevante en los cambios clim-
nas del mundo que ms lo han hecho en los ltimos
ticos. Por un lado lo hacen contribuyendo a generar
aos son regiones polares. Se trata del rtico
variaciones del clima y, por otra parte, son destaca-
cana- diense y Alaska, un sector de Siberia y la
dos escenarios de las consecuencias provocadas por
Pennsula Antrtica. En parte de estas zonas el
los cambios climticos. Adems, las regiones pola-
calentamiento ha llegado a superar los 2,5C en
res proporcionan registros extraordinariamente va-
los ltimos cin- cuenta aos.
liosos de las condiciones ambientales del pasado,
cuyo conocimiento ayuda a contextualizar el cambio Un importante efecto de la presencia de hielo
climtico actual y a elaborar modelos predictivos sobre la superficie de la Tierra es su contribucin a
so- bre futuros cambios y sus consecuencias. la reflexin de energa solar recibida, el albedo
En dichas regiones se encuentra la inmensa (Fig. 1). Por su posicin en el globo terrestre, las re-
ma- yora del hielo que hay en la Tierra. giones polares reciben una gran cantidad de radia-
Aproximada- mente el 91 % en la Antrtida y cin solar en verano, mientras que permanecen en
aproximadamente el 7,5 % en el rtico, la mayor oscuridad la mayor parte del periodo invernal. Esto
parte del mismo en Groenlandia. El resto del hielo hace que los mximos de cantidad mensual de inso-
se encuentra en los glaciares de montaa. lacin que se dan en la Tierra a cierta altitud en la
atmsfera no se sitan en los trpicos, sino en las
All donde hay hielo los efectos del calenta- regiones polares. As, en la parte alta de la atmsfe-
miento se ven amplificados. De hecho as est ocu- ra sobre el Polo Norte el mximo de radiacin se re-
rriendo en el contexto actual de calentamiento glo- cibe en junio y alcanza unos 520 watios por metro

(*) Departamento de Geologa y Geoqumica. Facultad de Ciencias. Universidad Autnoma de Madrid. 28049 Madrid.
[email protected]

164 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009. (17.2) 164-171

I.S.S.N.: 1132-9157
 meteorolgicas en tierra

Fig. 1. La nieve y el hielo sobre las rocas y en el

mar aumentan la reflexin de la energa solar y
contribu- yen al enfriamiento. Foto J. Lpez-
Martnez.

cuadrado, mientras que el mximo de insolacin so-

bre el Ecuador, que es en marzo, llega a 439 W/m2.
Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de inso-
lacin que reciben en verano, los polos no se calien-
tan como las zonas tropicales. Un importante motivo
para ello es la reflexin de la radiacin solar de nue-
vo al espacio que producen los glaciares, la cubierta
de nieve y el mar helado. De este modo la
Antrtida y en el hemisferio norte sobre todo
Groenlandia y el mar helado, ayudan a mantener
fro el clima en las zonas polares. La disminucin
de la cubierta helada e incluso de la nieve
superficial, que al fundirse deja al descubierto
superficies rocosas o hielo ms oscuro, contribuyen
a aumentar la absorcin de radiacin y por lo tanto
a un mayor calentamiento.
El papel de los polos en los cambios globales y
las consecuencias que el calentamiento global
est teniendo en esas regiones permiten un
acercamiento interdisciplinar al tema dentro de la
enseanza de las Ciencias de la Tierra en
diferentes niveles edu- cativos. Los datos
actualizados que se incluyen en este trabajo
pueden ser tiles para ese fin.

TEMPERATURAS

Desde hace tiempo se ha constatado el notable

calentamiento ocurrido en la Pennsula Antrtica en
los ltimos aos. Tanto que esta zona es la que ma-
yor calentamiento ha experimentado de todo el he-
misferio sur en los ltimos cincuenta aos. Adems
del calentamiento de la Pennsula Antrtica las me-
diciones efectuadas en las estaciones sobre el terre-
no que poseen registros de los ltimos 50 aos, in-
dicaban que el resto del continente antrtico se
haba enfriado en ese mismo periodo de tiempo.
Ello lo converta en una excepcin en la Tierra, ya
que todos los dems continentes haban experimen-
tado un aumento de las temperaturas.
Sin embargo, un trabajo publicado en enero de
2009 (Steig et al., 2009) ha puesto de manifiesto
que en conjunto las temperaturas superficiales
han au- mentado en todo el continente antrtico en
el perio- do comprendido entre 1957 y 2006. Este
resultado proviene de un tratamiento conjunto de
los registros histricos de las estaciones
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2) 165
 Fig. 3. Esquema de la circulacin termohalina.
Se aprecia el importante papel de las zonas
polares. Segn Rahmstorf (2002).

Fig. 2. Calentamiento de la Antrtida en el

periodo 1957-2006. La escala indica variacin
de la tempe- ratura en grados centgrados por
dcada. Imagen procedente de la NASA (2009).

y de las observaciones desde satlites. Existen

cier- tos sectores de la Antrtida oriental que se
han en- friado en las ltimas dcadas, pero a
pesar de ello, considerando el conjunto del
continente, el resultado es de calentamiento en
los 50 aos indicados. Si se considera toda la
Antrtida, el calentamiento ha sido de algo ms
de 0.5 C en esos cincuenta aos, aun- que el
aumento de la temperatura ha sido considera-
blemente mayor en la Antrtida Occidental, un
sec- tor ms amplio que la Pennsula Antrtica
(Fig. 2).

CORRIENTES
MARINAS

Las altas latitudes tienen un papel

fundamental en la circulacin ocenica global.
La circulacin termohalina tiene en ambos
polos los principales motores que regulan el
movimiento de las masas de agua a travs del
globo (Fig. 3).
Pero la circulacin ocenica es compleja,
se producen movimientos de masas de agua a
distintas profundidades y existen mltiples
aspectos aun no del todo conocidos. La Warm
North Atlantic Deep Water se mueve hacia el sur
desde cerca de Groen-

166 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2)

landia, a una profundidad de 2000-3000 m, mien-
tras que hay un flujo hacia el norte de la fra
Suban- tarctic Mode Water, cercana a la
superficie, la An- tarctic Intermediate Water,
ms abajo, y la Antarctic Bottom Water. Los
mencionados son im- portantes componentes del
llamado cinturn de la Circulacin Termohalina,
que mantiene al ocano oxigenado y regula la
temperatura terrestre. Para conocer cmo
funciona globalmente la circulacin termohalina
es necesario comprender los procesos
oceanogrficos que tienen lugar en los mares alre-
dedor del continente antrtico.
Parece que los fenmenos de El Nio en la zona Fig. 4. El retroceso glaciar en el Himalaya est
tropical del ocano Pacfico se corresponden con dando lugar a la formacin de lagos, cuyo
condiciones relativamente fras y secas en la Penn- desbor- damiento ocasiona crecidas aguas abajo.
sula Antrtica y con condiciones ms templadas y En esta imagen de 2009, del Himalaya de Buthan,
mayores precipitaciones en la regin costera meri- se apre- cia el retroceso de las lenguas glaciares,
dional del mar de Amundsen, en la Antrtida Occi- varios la- gos y las seales dejadas por el
dental. Est habiendo rpido calentamiento en la es- desbordamiento de uno de ellos. Imagen de
tacin invernal en el sector occidental de la procedente de la NASA.
Pennsula Antrtica, donde las temperaturas estn
aumentando ms que en ningn otro lugar del he- La actual reduccin del hielo en las
misferio sur. As todo, sigue siendo necesario cono- cordilleras, si bien tiene moderados efectos en los
cer ms detalles que ayuden a entender las razones balances glo- bales y en las variaciones del nivel
de los procesos mencionados. del mar, si tiene importantes consecuencias locales
y en el entorno de las montaas. Los glaciares de
BALANCE DE MASAS Y RETROCESO GLA- montaa juegan un importante papel en los
CIAR ecosistemas asociados as como para las
poblaciones que viven aguas aba- jo, las cuales
La prdida de nieve y de hielo glaciar por fu- padecen las consecuencias de su retro- ceso o
sin son una consecuencia directa del calentamien- desaparicin.
to. Se suele hablar de retroceso glaciar, pero ese, el En las montaas del Himalaya y del Karakorum
retraimiento de los frentes del hielo en sus mrge- estn producindose considerables retrocesos de los
nes, no es el nico efecto que se produce, tambin frentes glaciares. En muchos casos se originan la-
hay disminucin de grosor del hielo y, en definitiva gos gracias al represamiento de las aguas de fusin
una prdida de volumen. De hecho, aunque no es por las morrenas (Fig. 4). La rotura de los diques
frecuente, pueden darse situaciones en las que ha- produce avenidas capaces de originar catstrofes
biendo una prdida de volumen de hielo se produz- aguas abajo. Los glaciares de estas cordilleras son
ca un avance de ciertos frentes. fuente de alimentacin de importantes ros que
Las consecuencias del calentamiento se dejan afectan a la vida de muchos millones de personas.
sentir de manera ms drstica en las masas de hielo De progresar las condiciones actuales, se pueden
de pequeo tamao que en los grandes casquetes producir desbordamientos seguidos de periodos de
polares, cuya inercia es mayor. De este modo, los sequa al faltar la alimentacin glaciar.
glaciares de montaa estn sufriendo los efectos del
En los Andes el retroceso glaciar es muy nota-
calentamiento global y, en general, experimentando
ble y tambin all la desaparicin de glaciares tiene
importantes retrocesos.
importantes consecuencias para las poblaciones que
viven al pie de la cordillera (Fig. 5).

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2) 167

Fig. 5. Retroceso glaciar entre 1990 y 2007 del glaciar Tyndall, en el macizo de las Torres del Payne, Andes
patagnicos. Imagen procedente de la NASA.

168 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2)

 En la Pennsula Ibrica en la actualidad solo
existen glaciares en los Pirineos y estos, que son es-
pecialmente frgiles por su situacin geogrfica y
por su pequeo tamao, estn experimentando una
notable reduccin en los ltimos aos. La superficie
total de hielo en la veintena de glaciares pirenaicos
supone en la actualidad algo menos de 500
hectreas de superficie. Solo en el lado espaol de
esta cade- na, la superficie de hielo es hoy
aproximadamente la sexta parte de la que haba a
finales del siglo XIX.
Se ha detectado que en la actualidad numerosos
glaciares en los mrgenes de los casquetes de hielo
de Groenlandia y de la Antrtida estn acelerando
notablemente su flujo. La prdida de hielo por la
aceleracin del flujo se conoce como adelgazamien-
to dinmico. Se trata de un proceso hasta ahora
mal conocido e infravalorado, cuyas
consecuencias re- sultan difciles de predecir, pero
que pueden llegar a ser muy considerables, por
ejemplo en lo que se refiere a los aportes al
ascenso del nivel marino. Recientemente se ha
comprobado que el adelgaza- miento dinmico
afecta en la actualidad al casquete de Groenlandia
en todas las latitudes y que se ha in- crementado en
ciertos sectores crticos de la Antr- tida (Pritchard Fig. 6. Imagen de la plataforma de hielo Wilkins,
et al., 2009). en la Pennsula Antrtica, antes y despus de la
En Groenlandia, un lugar especialmente crtico ro- tura ocurrida el 28 de febrero de 2008.
en cuanto al retroceso glaciar y sus Posterior- mente, en 2009, se rompi el puente
consecuencias, se han medido velocidades de flujo de hielo que enlazaba la plataforma con la isla
glaciar que lle- gan a superar los 100 metros por Charcot. Imagen procedente de la NASA.
ao y una media de adelgazamiento superior a 0,8
m por ao. AGUAS SUBGLACIARES
Los glaciares de la Antrtida Occidental son es- La presencia de agua lquida en la base de los
pecialmente vulnerables ante el calentamiento, por- glaciares es conocida desde hace bastante tiempo,
que buena parte de la base del hielo que recubre ese pero en los ltimos aos se ha constatado la exis-
sector se encuentra por debajo del nivel del mar y tencia de grandes masas de agua, en una cantidad
existen numerosas plataformas de hielo. De hecho, que no se sospechaba anteriormente. Se trata de
en algunos glaciares del margen del mar de Amund- agua embalsada en lagos o que circula, ms o me-
sen se han medido adelgazamientos del hielo del or- nos continuamente, a travs de redes de drenaje
den de 9 m por ao. subglaciares, y que llega a producir aportes hdricos
Las plataformas de hielo (ice shelves) estn muy considerables en ciertos mrgenes glaciares.
constituidas por hielo glaciar que se extiende en la Dicha agua tiene efectos en la dinmica glaciar y en
periferia de ciertos casquetes polares (ice sheets), la prdida de hielo en magnitudes que no haban si-
quedando apoyadas sobre el fondo marino o bien do consideradas con anterioridad.
flotando. En el caso de la Antrtida llegan a ocu- En la Antrtida se han localizado ms de 160 la-
par, en conjunto, una superficie del orden de dos gos subglaciares de dimensiones considerables,
millones de kilmetros cuadrados, pudiendo llegar siendo el ms grande de ellos el lago Vostok, de ms
su grosor a varios centenares de metros. De estas de 13.000 km2 de superficie y varios centenares de
plataformas se desprenden gigantescos tmpanos metros de profundidad, situado bajo una cubierta
(icebergs) y, en ocasiones, han sufrido desintegra- glaciar de unos 3.600 m de espesor. Hoy se sabe que
ciones importantes, como por ejemplo las ocurridas en algunos de esos lagos se producen espordicos
en 1995 en la plataforma Larsen A y en 2002 en la desages o aportes a travs de autnticos ros subte-
plataforma Larsen B, ambas en la vertiente del mar rrneos que drenan grandes caudales y llegan a tras-
de Weddel de la Pennsula Antrtica. ladar el agua centenares de kilmetros de distancia.
Otra plataforma de hielo de la Pennsula An- Se ha constatado el importante papel que
trtica que ha iniciado su proceso de desintegra- tiene el agua subglaciar en el movimiento y la
cin es la plataforma Wilkins, situada en el sector estabilidad de los glaciares polares. En la Antrtida
orientado hacia el Pacfico. Esta plataforma tuvo Oriental se han asociado rpidos movimientos de
una importante rotura a finales de febrero de 2008 corrientes de hielo con la existencia de sistemas de
(Fig. 6), que prosigui en 2009, producindose en lagos y de re- des subglaciares que los conectan y
el mes de abril de ese ao la rotura del puente de que tienen pe- riodos de drenaje activo (Bell,
hielo que la una a la isla Charcot, con lo que se 2008).
ven favorecidas la inestabilidad y futura rotura de
esta plataforma.
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2) 169
 La superficie helada del ocano rtico en el
momento de su mnima extensin, es decir en sep-
tiembre, se ha reducido del orden de un 40% en los
ltimos treinta aos. El mnimo histrico conocido
se produjo a mediados de septiembre de 2007. En
esa fecha la superficie de mar helado en el rtico
alcanz un mnimo de 4,13 millones de km2, es de-
cir casi 3 millones de km2 menos que la media de
los aos 1979 a 2000. Al ao siguiente, en 2008, la
extensin de mar helado en septiembre fue algo
mayor que en la temporada anterior, y lo mismo ha
ocurrido en 2009 (Fig. 8).
El satlite ICESat de la NASA ha puesto de ma-
nifiesto que en el rtico las ganancias de hielo en
Fig. 7. El hielo marino, que puede llegar a invierno no estn compensando las prdidas estiva-
alcan- zar varios metros de espesor, est les y que entre 2004 y 2008 ha habido una prdida
hacindose ms delgado y frgil en el rtico. Al de 1,54 millones de kilmetros cuadrados de super-
fracturarse los blo- ques de hielo son ficie de mar helado, es decir unas tres veces el
arrastrados por las corrientes marinas y el tam- o de Espaa.
viento. Foto J. Lpez-Martnez. Sin embargo, adems de la extensin tambin
hay que tener en cuenta la edad y el grosor de la ca-
pa de mar helado. El satlite mencionado anterior-
MAR HELADO mente ha medido un adelgazamiento del hielo mari-
no del rtico de 68 cm entre 2004 y 2008, es decir
La superficie ocupada por el mar helado en el a un ritmo de 17 cm por ao. Esto significa que ha
entorno de ambos polos experimenta importantes aumentado considerablemente la superficie ocupada
variaciones estacionales y tiene, entre otras, nota- por hielo nuevo, tanto que solo el 32% del total es
bles implicaciones en lo que se refiere a la reflexin hielo plurianual, mientras que el 68% es hielo for-
o absorcin de la radiacin solar (Fig. 7). Las fluc- mado en el ltimo invierno. ltimamente cuando se
tuaciones del mar helado en los ltimos aos, en el produce la mxima expansin del mar helado en el
contexto de calentamiento global existente, mues- rtico, entre finales de febrero y mediados de mar-
tran considerables diferencias entre lo que est ocu- zo, el hielo es considerablemente ms joven y del-
rriendo en el rtico y en la Antrtida.

170 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2)

Fig. 8. Extensin del mar helado en el rtico en la temporada 2008-2009, con su mxima extensin en marzo
y la mnima en septiembre. La lnea amarilla indica la posicin media del frente del mar helado en el
periodo 1979-2000. Imgenes procedentes de la NASA.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2) 171

gado de lo que lo era antes. En el ao 1987 la zona de mar helado han ocurrido en 2008 y 2000 y las de
central del ocano rtico estaba ocupada en un mayor extensin en febrero se han dado en 2003,
57% por hielo ms antiguo de cinco aos y el 25% 2008 y 2001.
era ms viejo de nueve aos. Sin embargo, diez
aos despus, en 2007, solo el 7% de la superficie No se aprecia por lo tanto una tendencia defini-
tiene hielo ms antiguo de cinco aos y ya no existe da en el sentido de la disminucin del mar helado
hielo de ms de nueve aos. Esto hace mucho ms en la Antrtida. Hay sectores en los que en esos l-
frgil la cubierta del mar helado timos aos se ha reducido el mar helado, como los
del mar de Bellinghausen y el mar de Amundsen,
De seguir progresando las condiciones actuales, pero se han visto compensados en otras zonas en las
tal como parece que ocurrir, hacia el ao 2020 es que ha habido aumento de superficie de mar helado,
probable que durante varios meses al ao no hagan como ocurre en el sector del mar de Ross. Se ha
falta rompehielos para abrir el paso a otros buques apuntado como causa de esta situacin la llegada de
que naveguen entre el Pacfico y el Atlntico a travs vientos ms fros a esas zonas, debido a la
del Paso del Noroeste. Se apunta tambin a que es existen- cia del agujero de ozono. Si esto fuera as,
posible que hacia la mitad del siglo XXI el ocano la espe- rada recuperacin del agujero de ozono a
rtico podra llegar a deshelarse por completo en el lo largo de las prximas dcadas podra tener un
verano. Esa situacin supondr ventajas para la impacto en la disminucin del mar helado en la
nave- gacin y facilitar el acceso a los recursos Antrtida.
marinos y del subsuelo del rtico, lo que aumentar
los riesgos ambientales y las tensiones polticas en
la zona. AGUJERO DE OZONO
Por su parte, la superficie de mar helado en la El descubrimiento del llamado agujero de ozono
Antrtida se ha mantenido en su conjunto en cifras en la Antrtida a principios de los aos 1980 supuso
relativamente estabilizadas, habiendo incluso au- la constatacin del grado en que los humanos pode-
mentado del orden de un 1% por dcada desde mos llegar a afectar los ciclos naturales y a provo-
1979, tanto en los momentos de mxima como de car un problema con graves consecuencias. La fir-
mnima expansin anual (Fig. 9). La media de ma del Protocolo de Montreal en 1989, supuso
superficie de mar helado alrededor de la Antrtida, un acuerdo entre 195 pases para reducir las
en el periodo entre los aos 1979 y 2000, ha sido emisiones causantes del deterioro de la capa de
de 18,7 millones de km2 en septiembre. A partir de ozono con el fin de prevenir su destruccin.
ah, en los ltimos diez aos, los valores de
mxima expansin en sep- tiembre han oscilado Al eliminarse las emisiones antropognicas dai-
entre 18,2 y 19,4 millones de km2, siendo las nas para la capa de ozono, se espera que esta avance
cifras ms altas en los aos 2006 y 2007 y las en su regeneracin. Parece que as est ocurriendo y
menores en 2002, 2001 y 2008. que se han estabilizado los compuestos nocivos at-
mosfricos. Sin embargo la reconstruccin completa
Por otro lado, la media de la superficie helada llevar algn tiempo y se apunta que hasta
en febrero para el periodo 1979-2000 ha sido de 2,9 avanzados los aos 2060 no se alcanzarn los
millones de km2, siendo las oscilaciones en los diez valores de ozono estratosfrico que existan sobre la
aos siguientes entre 2,6 y 3,7 millones de km2. Antrtida antes de su generacin a principios de los
En los diez ltimos aos las cifras de menor aos 1980.
superficie

172 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2)

Fig. 9. Extensin del mar helado alrededor de la Antrtida en la temporada 2008-2009, con su mxima
exten- sin en septiembre y la mnima en febrero. La lnea amarilla indica la posicin media del frente del
mar hela- do en el periodo 1979-2000. Las zonas en color gris claro corresponden a plataformas de hielo.
Imgenes pro- cedentes de la NASA.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2) 173

 Seguir habiendo fluctuaciones de tamao del La degradacin del permafrost favorece la ac-
agujero de ozono de un ao a otro, que no siempre cin bacteriana, con la consiguiente liberacin de
sern en el sentido decreciente del rea afectada. De gases de efecto invernadero. Asimismo el deshielo
hecho, en octubre del ao 2009 el tamao del aguje- de capas del subsuelo puede favorecer el escape de
ro de ozono sobre la Antrtida fue mayor que en hidratos de gas. Parece que el calentamiento en la
2007, aunque menor que en 2008. Sin embargo, en tundra rtica ha sido un importante contribuyente a
el ao 2006 su extensin fue mayor que en los tres los notables aumentos de metano atmosfrico ocu-
aos siguientes. rrido en los ltimos aos. Adems, las alteraciones
En estos ltimos aos se han ido poniendo de del permafrost tienen implicaciones en la estabili-
manifiesto ciertas conexiones entre los cambios en dad del terreno y en la dinmica hidrogeolgica, as
la cantidad de ozono en la estratosfera y las tempe- como en los ecosistemas.
raturas, as como con la absorcin de CO2 en el Al progresar el calentamiento, se ven afectadas
ocano Antrtico. Adems, parece que la regenera- capas ms profundas de permafrost. Se estima que
cin de la capa de ozono se ver afectada por la de seguir la tendencia actual a finales del siglo XXI
evolucin que tenga el calentamiento global. podra llegar a desaparecer la mayor parte del per-
La capa de ozono situada en la estratosfera ac- mafrost de lugares como Alaska, Canada y Rusia.
ta como una pantalla protectora para la llegada a la Entre los efectos que esto tendr, el ms preocupan-
superficie de la Tierra de la daina radiacin ultra- te es el incremento de la emisin de gases de efecto
violeta. Sin embargo si el ozono penetra en la tro- invernadero a la atmsfera, lo cual producir una
posfera, adquiere un carcter contaminante con retroalimentacin del calentamiento.
consecuencias dainas para la salud humana y favo-
recedoras del efecto invernadero. Recientemente se
NIVEL DEL MAR
ha detectado que el calentamiento global parece fa-
vorecer el flujo entre la estratosfera y la troposfera Es evidente que la fusin de hielo provoca au-
y es posible que para el ao 2095 dicho flujo pudie- mento del nivel mar, aunque esa no sea la nica
ra llegar a aumentar en un 23%. causa que lo produce. Los clculos a partir de los
Parece ser que la existencia del agujero de ozo- volmenes de hielo existentes indican que el nivel
no reduce la absorcin de carbono atmosfrico por medio del mar subira ms de 60 metros si se fun-
parte del ocano Antrtico. Aparentemente los diese en su totalidad el casquete antrtico y unos 6-
mo- delos climticos usados hasta ahora han 7 m si lo hiciese el de Groenlandia. El hielo que re-
sobreesti- mado la absorcin de carbono y cubre la Pennsula Antrtica, el sector ms
subestimado la aci- dificacin de los ocanos. vulnerable de aquel continente, equivaldra a unos 6
El ocano Antrtico absorbe aproximadamente metros de altura del nivel del mar. Desde luego que
una cantidad de CO2 equivalente al 15 % del carbo- esto no es algo que pueda ocurrir en una escala de
no de origen antropognico. Se trata por lo tanto tiempo humana. Adems, incluso mantenindose
de un importante sumidero, pero su actividad est o aumentando las condiciones clidas actuales, la
dis- minuyendo, dado su estado de saturacin. fusin completa no parece posible al menos en es-
calas de varios centenares de miles de aos.
La disminucin de ozono sobre la Antrtida pa-
rece contribuir en cierto grado al incremento de los Existen muchas incertidumbres en lo que se re-
vientos alrededor del continente y por lo tanto al ais- fiere a los modelos de fusin glaciar y su conexin
lamiento de su zona interior, aunque no parece que con la subida del nivel del mar en el futuro. La ma-
esa sea la causa principal del comportamiento de yora apuntan a que cabe esperar ascensos que no
las temperaturas, en contra de lo que se pensaba superen poco ms de un metro en el prximo siglo.
ante- riormente. Sin embargo, ciertos datos recientes, por ejemplo
sobre la importancia de la fusin subglaciar, y nue-
vos estudios apuntan a que dichas cifras podran
PERMAFROST verse superadas.
Recientemente, al correlacionar los cambios de
El suelo helado o permafrost ocupa enormes
temperaturas, los valores de CO2 y las variaciones
superficies en las altas latitudes. Alrededor del
del nivel del mar durante los ltimos cinco ciclos
20% de las tierras emergidas del hemisferio norte
glaciares, se ha comprobado que si el modo en
tienen permafrost. El suelo helado sufre degrada-
que se han comportado esos valores lo aplicamos
cin en situaciones de calentamiento y la llamada
a las actuales cifras de contenido de CO2 en la
capa activa, la que se hiela y deshiela estacional-
atmsfera, a largo plazo resultara un aumento de
mente, aumenta su grosor y afecta a mayores ex-
unos 25 m en el nivel del mar. Algo comparable a la
tensiones.
situacin exis- tente hace unos 3-3,5 millones de
El permafrost tiene un importante papel en el ci- aos. Sin embargo, de ser esto as, se tardara varios
clo global del carbono. Los suelos helados, cuyo es- miles de aos en al- canzarse el equilibrio y en
pesor llega a ser de centenares de metros en ciertas producirse dicha subida del nivel marino. De todos
zonas, almacenan una gran cantidad de carbono y modos, este tipo de datos apuntan a que quizs,
tanto su dinmica como los procesos biogeoqumi- bajo ciertas circunstancias de desequilibrio, se
cos asociados deben ser tenidos en cuenta. podra llegar a ms de uno o dos metros por siglo
en el ascenso del nivel del mar.

174 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2)

 En cualquier caso la complejidad de los proce- Afortunadamente hoy, tras una veintena de aos
sos relativos a los cambios del nivel del mar hacen desde que se oficializaron y desarrollaron de un
que los modelos predictivos muestren rangos de in- modo continuado las investigaciones polares espa-
certidumbre considerables. La contribucin global a olas, nuestro pas forma parte de la comunidad in-
la subida del nivel del mar por parte de las aguas de ternacional que investiga en ambos polos y contri-
fusin glaciar se ha estimado que en los ltimos buye a su conocimiento.
aos es equivalente a unos 1,8 mm/ao (Meier et
al., 2007). De todos modos estas cifras podran su-
frir incrementos notables si se producen retrocesos BIBLIOGRAFA
importantes en el hielo apoyado sobre el terreno o Allison I., Bland, M., Alverson, K., Bell, R., Carl-
colapsos de las plataformas de hielo. son, D., Cutler, P., Dahell, K., Ellis-Evans, C., Fahrbach,
Si en una escala de milenios nos fijamos en las E., Fanta, E., Fujii, Y., Glaser, G., Goldfarb, L., Hovels-
variaciones del nivel del mar que han seguido a fu- rud, G., Huber, J., Kotlyakov, V., Krupnik, I., Lpez-
siones de hielo importantes ocurridas en periodos Martnez, J., Mohr, T., Odmark, H., Quin, D., Rachold,
V., Rapley, C., Rogne, O., Sarukhanian, E., Summerha-
interglaciares, se aprecia que el cambio del nivel
yes, C. & Xiao, C. (2007). The scope of science for
del mar ha presentado variaciones de unas zonas a the International Polar Year 2007-2008. WMO
otras, habiendo existido notables diferencias tempo- Technical Document n. 1364. 79 p. Geneva: World
rales y espaciales, ya que, por ejemplo en regiones Meteorological Organization. (accesible on-line en:
de las que desaparecieron importantes recubrimien- www.uam.es/cn-scar)
tos de hielo (por ejemplo de Escandinavia o Canad Allison I., Bland, M., Alverson, K., Bell, R., Carl-
con posterioridad al ltimo mximo glaciar ocurri- son, D., Cutler, P., Dahell, K., Ellis-Evans, C., Fahrbach,
do hace unos 20.000 aos) el levantamiento cortical E., Hovelsrud, G., Huber, J., Kotlyakov, V., Krupnik, I.,
por motivos glacioisostticos domina la respuesta. Lpez-Martnez, J., Mohr, T., Odmark, H., Quin, D., Ra-
Para una mayor informacin de los efectos del cam- chold, V., Rapley, C., Rogne, O., Sarukhanian, E., Sum-
bio climtico sobre el nivel del mar en el litoral merhayes, C. & Yamanouchi, T. (2009). The State of Po-
puede consultarse el artculo de Bardaj et al. lar Research. 12 p. Geneva: World Meteorological
(2009) publicado en este mismo monogrfico. Organization. (accesible on-line en: www.uam.es/cn-scar)
Bardaj, T., Zazo, C., Cabero, A., Dabrio, C.J., Goy,
J.L., Lario, J. y Silva, P.G. (2009). Impacto del cambio
COMENTARIOS FINALES climtico en el litoral. Enseanza de las Ciencias de la
Tierra. 17.2, 141-154.
Es necesario mejorar la informacin que se po- Bell, R.E. (2008). The unquiet ice. Scientific Ameri-
see de las zonas polares. Durante el recientemente can, 298(2), 60-67.
terminado Ao Polar Internacional 2007-2008 se Meier, M.F., Dyurgerov, M.B., Rick, U.K., ONeel, S.,
ha hecho un importante esfuerzo coordinado inter- Pfeffer, T, Anderson, R.S., Anderson, S.P. & Glazovsky,
nacionalmente cuyos efectos se dejarn sentir en A.F. (2007). Glaciers dominate eustatic sea-level rise in the
los prximos aos (Allison et al., 2007, 2009). Se 21st century. Scientific American, 317, 1064-1067.
han mejorado las redes de adquisicin de datos, Pritchard, H.D., Artern, R.J., Vaughan, D.G. & Ed-
as como la accesibilidad de los mismos. Las ob- wards, L.A. (2009). Extensive dynamic thinning on the
servaciones de los nuevos satlites (como CRIO- margins of the Greenland and Antarctic ice sheets.
SAT-2, de la ESA; RADARSAT-2, canadiense e Natu- re, 461, 971-975.
ICESat, de la NASA, entre otros) y los nuevos Rahmstorf, S. (2002). Ocean circulation and climate
programas en curso apuntan a que en los prximos during the past 120,000 years. Nature, 419, 207-214.
aos aumentar la atencin hacia lo que ocurre en Steig, E.J., Schneider, D.P., Rutherford, S.D., Mann,
los polos. M.E., Comiso, J.C. & Shindell, D.T. (2009). Warming of
the Antarctic ice sheet surface since 1957 International
Se trata de regiones remotas pero de una tras- Geophysical Year. Nature, 457, 459-463.
cendencia crucial para la evolucin del clima te-
rrestre. Por otra parte, el estudio de estas regiones Pginas web relacionadas:
requiere de la cooperacin internacional, tanto por Comit Espaol del SCAR: www.uam.es/cn-scar
circunstancias geogrficas y condiciones ambien- Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR):
tales como por la magnitud e interdisciplinaridad www.scar.org
de su investigacin. De ah la importancia que jue- Ao Polar Internacional 2007-2008: www.ipy.org
gan los rganos que promueven proyectos e inicia-
tivas coordinadas, como es el caso para la Antrti-
da del Scientific Committee on Antarctic Research Este artculo fue solicitado desde E.C.T. el da 24
(SCAR). de marzo de 2009 y aceptado definitivamente
para su publicacin el 20 de noviembre de 2009.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 2) 175