Técnicas de Tratamiento Del Drenaje Ácido

PLAN DE CIERRE DE MINAS ISGM IX 2018-II
1. TÉCNICAS DE TRATAMIENTO DEL DRENAJE ÁCIDO

Asociada a la actividad minera se encuentra con frecuencia la generación de las llamadas
"aguas ácidas de mina", que de no ser tratadas pueden dar lugar a un importante impacto
ambiental. En este trabajo se presentan los procesos mediante los que se producen este
tipo de aguas y las alternativas para su tratamiento, centrándose en los sistemas pasivos
como procedimientos adecuados para su remediación.
1.1. Tratamiento del drenaje ácido en Operaciones de Explotación y de Cierre.
Reiteremos la idea básica de este curso: Un plan de cierre exitoso (efectivo, sustentable a
largo plazo, de costes moderados) se basa en una explotación bien realizada, que
introduce los riesgos ambientales en la evaluación coste-beneficio de sus decisiones. A
su vez, esa explotación consideró en su diseño, magnitud, selección de tecnologías, etc.
los resultados de una efectiva evaluación de impactos ambientales (no una realizada a
posteriori respecto a las decisiones básicas, con el único objeto de obtener la aprobación
de la autoridad política).
Lo anterior es de especial pertinencia respecto al problema del drenaje ácido, que como
hemos señalado antes, puede “ser para siempre” a la escala humana (con costes totales
fuera de todo orden lógico, aunque al fin terminen siendo asumidos por el Estado – vale
decir por todos).
También la necesidad de tratar el drenaje ácido puede surgir durante la explotación
minera, incluso en etapas tempranas de algunos tipos de yacimientos. Al respecto,
requieren especial cuidado los de tipo epitermal “ácido-sulfático”, situados en zonas
montañosas y cuya red de drenaje los conecta con ríos importantes, pero cuyo caudal es
moderado (lo que favorece la concentración de metales pesados y dificulta la dilución de
la acidez). En esos yacimientos, ejemplificados por Summittville, Colorado (USA) y por
El Indio y Pascua-Lama (este último en la frontera chilenoargentina), las rocas
encajadoras del depósito no solamente carecen de capacidad neutralizante sino que se
convierten ellas mismas en generadoras de acidez. Naturalmente, al decidir su
explotación, el tema del drenaje ácido deberá considerarse en el diseño de sus
instalaciones en todos sus aspectos, desde la prevención al tratamiento de las soluciones.
1.2. Sistema de Tratamiento Activo:
Básicamente corresponden al uso de cal u otro neutralizante, precedido o acompañado de
aireación (u otro oxidante más enérgico) para facilitar la precipitación de Fe y Mn a un
pH menor. A este respecto, Tsukamoto y Vásquez (3: 593-602) proponen el uso de un
reactor cilíndrico rotatorio, económico tanto en requerimiento de espacio como de
energía.
Las reacciones básicas de estos sistemas son:
Ca(OH)2 + H2SO4 = Ca2+ + SO4 2- + 2H2O
Ca(OH)2 + FeSO4 = Fe(OH)2 + Ca2+ + SO4 2-
3Ca(OH)2 + Fe2(SO4)3 = 2Fe(OH)3 + 3Ca2+ + 3SO4 2-
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Los metales presentes pueden precipitar con las distintas fases sólidas (sulfatos,
hidróxidos, carbonatos, arseniatos, etc.). Al respecto, Loomer et al (3: 829-838) destacan
el riesgo que presentan los barros resultantes del proceso, cuyo pH es superior a 9, si un
posterior descenso de pH permite la redisolución de los metales pesados que contiene
(Cu, Zn, Cd, etc.).
Entre los beneficios de la tecnología, Mitchell destaca:
 Economía de espacio.
 Facilidad para enfrentar cambios de composición y flujo del drenaje ácido.
 Los cambios de temperatura afectan poco al proceso.
 El Método es efectivo, incluso con aguas altamente ácidas.
 Se trata de una tecnología bien conocida y probada.
En cambio, implica limitaciones y algunos problemas cómo:
• Necesidades altas de mantención del equipo (efecto sales).
• Si el pH se eleva con el objeto de precipitar manganeso, otros metales pueden
formar compuestos solubles (p.ej., Al(OH)3 puede formar un aluminato soluble).
• Los barros son inestables, y los metales que contienen pueden redisolverse al
disminuir o al aumentar su pH (ver Loomer, op. cit.).
• La disposición de los barros es complicada. Poseen un elevado contenido de agua,
cuya eliminación es muy costosa, ya sea económica o ambientalmente (según el
procedimiento seleccionado).
• La eventual recuperación de metales pesados valiosos de los barros no es
económica con las actuales tecnologías.
Se han desarrollado variables más efectivas del método de neutralización, que permiten
la obtención de barros con mayor contenido de sólidos (10 – 30 %, contra 2% del método
tradicional). Ellos requieren el uso de reactores y una mayor inversión de capital, pero
incluso así resultan más económicos que otras alternativas, como las de extracción
bioquímica.
1.3. Sistemas de Tratamiento Pasivo.
Los sistemas de tratamiento pasivo combinan procesos naturales de tipo físico, químico
y biológico, que pueden ser satisfactoriamente aplicados al agua de mina con reducidos
costes de ejecución y mantenimiento.
La construcción de humedales artificiales procura reproducir los mecanismos naturales
de precipitación y fijación de metales pesados, así como de neutralización de la acidez
que actúan en esos ecosistemas. La actividad bacteriana anaeróbica juega un rol
importante en ellos, a través de mecanismos como la disminución de la acidez a través de
la reducción del sulfato a sulfuro y la capacidad de este último ion para precipitar sulfuros
de los metales pesados. Por otra parte, la materia orgánica junto con la fracción arcillosa,
favorece la adsorción de metales, colaborando a purificar las soluciones.
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Comparados con los métodos activos, los humedales artificiales requieren una mayor
superficie, pero usan materiales de menor coste (como desechos orgánicos) y demandan
menos mantención y atención.
Normalmente operan conforme a una serie de unidades, que realizan distintos procesos:
• Lagunas anóxicas: reducen oxígeno y disminuyen acidez (SO4 2- - S2 -)
• Intercepciones de drenaje anóxicas con caliza (reducen acidez y oxígeno).
• Celdas aeróbicas vegetales, que remueven Fe y Al como hidróxidos.
• Celdas anaeróbicas, ricas en materia orgánica. Pueden o no estar vegetadas.
Convierten SO4 2- en S2-, que precipita metales pesados.
• Filtros de roca: sustrato para crecimiento de algas y bacterias Monoxidantes.
Entre los beneficios de este método están:
• Bajos costes de capital, operación y mantención.
• Las celdas anaeróbicas pueden utilizar desechos orgánicos problemáticos (p.ej.,
vinazas, barros de aguas residuales, etc.).
• Pueden albergar especies silvestres.
Sus limitaciones y aspectos negativos comprenden:
• Requieren grandes extensiones de tierra.
• Están afectados por los cambios estacionales.
• Requieren años o décadas para alcanzar su régimen estable.
• No operan indefinidamente.
• Su impacto final en el contenido metálico local y en la cadena alimenticia regional
es aún desconocido.
• Se pueden producir remociones de metal del humedal (wetland) al drenaje si las
características y flujo de drenaje ácido exceden su capacidad.
• El material del humedal se puede convertir en sí mismo en un residuo peligroso
al fin de su vida útil (unos 25 años).
Considerando los aspectos recién reseñados, Mitchell sugiere que el uso de esta
tecnología es más apropiado cuando se requieren tratamientos a largo plazo de soluciones
que poseen bajas concentraciones de contaminantes.
1.3.1. Tratamiento Pasivo in situ.
Consiste en distintos tipos de operaciones, como excavar en parte del acuífero
contaminado, reemplazando el material por una mezcla reactiva permeable, que actúa
como barrera química. Si ésta incluye carbono orgánico, puede contribuir a la acción
anaeróbica sulfato-reductora. Mc Cartney et al (3: 577-582) proponen una variante
denominada “atenuación natural”, consistente en infiltrar efluentes líquidos a través de
tuberías, para aprovechar reacciones químicas en la zona vadosa (vale decir, sobre el nivel
freático del agua subterránea). El procedimiento se ha utilizado en Nevada (USA) para
tratar efluentes líquidos neutros o ligeramente básicos de las pilas de lixiviación aurífera
con cianuro. En condiciones de clima, hidrogeología y materiales de relleno favorables
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(limo-arcillosos, ricos en óxidos de Fe y materia orgánica) se han logrado disminuciones

de 94 a 100 % en los contenidos de Al, Sb, As, Cd, Cr, Cu, Ni y CN de las soluciones.
1.4. Métodos Híbridos (Activos – Pasivos).
Estos utilizan procesos biológicos para reducir acidez y remover metales del drenaje
ácido. Sin embargo, lo hacen en reactores artificiales. Se clasifican en:
• Rejillas Bacterianas: Diferentes tipos de bacterias autótrofas (cianobacterias
dominantes) implantadas en un substrato inorgánico remueven metales de la
solución. El procedimiento parece ser viable y de bajo coste, así como adaptable
a distintas composiciones de la solución (variando la asociación bacteriana).
• Birreactores: Se diseñan para simular condiciones propias de las distintas celdas
de un humedal. Las bacterias desempeñan distintas funciones, como la reducción
de sulfatos, la precipitación de sulfuros, etc. Esta aproximación se encuentra aún
en una etapa inicial de diseño.
Los rajos abiertos al término de su explotación, así como lagos o depresiones naturales,
han sido frecuentemente utilizados para el tratamiento de soluciones ácidas o de efluentes
básicos cianurados. De esta manera se pueden constituir, a su vez, en pasivos ambientales.
1.5. Recuperación Económica de Metales del Drenaje Ácido
La recuperación de metales del drenaje ácido, en particular la de cobre ha sido practicada
con resultados prácticos. En el distrito minero de Andacollo (Región de Coquimbo,
Chile), la actividad bacteriana favoreció la disolución de minerales de cobre en una red
de antiguas labores inundadas. Ello fue aprovechado por los mineros en los 1980’s para
bombear las soluciones ricas en cobre, y precipitar el metal mediante cementación con
chatarra de hierro. En algunos yacimientos de uranio se ha constatado un fuerte aumento
en la concentración del agua que inunda las labores abandonadas. Junto con la necesidad
de abatir esas concentraciones, ello ofrece la oportunidad de recuperar económicamente
ese elemento
Sin embargo, en general ha sido difícil desarrollar tecnologías económicas de
recuperación de metales pesados de soluciones ácidas. Tanto el programa MEND en
Canadá y el Resource Recovery Project en USA, están trabajando en esta línea. Las
tecnologías más promisorias son las de intercambio iónico selectivo y separación por
membranas de emulsiones líquidas. El Berkeley Pit en Butte, Montana, ha sido utilizado
como base para desarrollo de tecnologías y demostraciones en USA, bajo el patrocinio
del US Department of Energy. Se ha estimado que concentraciones de Cu sobre 100 mg/L
(100 ppm) pueden ser económicamente recuperadas.
pág. 4

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1. TÉCNICAS DE TRATAMIENTO DEL DRENAJE ÁCIDO

(limo-arcillosos, ricos en óxidos de Fe y materia orgánica) se han logrado disminuciones

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