MENTE Y CEREBRO: El SUEÑO

N.
o 7 - 2014
6,90 €
uadernos investigacionyciencia.es
EL SUEÑO
Funciones, mecanismos neuronales
Cuadernos
y trastornos del dormir
SOÑAR
El motivo
de las ensoñaciones
ELECTROFISIOLOGÍA
Fases y ondas
cerebrales
del descanso
INSOMNIO
Hiperactivación
00007
nocturna
1.er CUATRIMESTRE 2014
CONDUCTA SOCIAL
9 772253 959008
¿Por qué se contagian

los bostezos?
Disponible en su quiosco el número de febrero
Suscríbase a la versión DIGITAL
de nuestras publicaciones y acceda
a la hemeroteca completa (en pdf)*
www.investigacionyciencia.es
* Ejemplares de IyC disponibles desde 1996 y el archivo completo de MyC, TEMAS y CUADERNOS
SUM ARIO
4
uadernos 1er cuatrimestre de 2014 – N.o 7
COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
Asesoramiento y traducción:
Núria Comas Codina: El enigma del bostezo; Á ngel G onzález de Pablo:
El silencio de las neuronas, La memoria trabaja de noche, Naturaleza de
los sueños, Alucinaciones; F. A sensi: Terminar con los traumas; A ndrés
M artínez: Secretos del descanso reparador; Noelia de la Torre: Bases
neurológicas de la parasomnia, Reloj desacompasado, Cuando los niños
no pueden dormir; M ar Sanz Prevosti: Insomnio, Dormir bien para comer
mejor; Ignacio Navascués: Pausas forzosas, Ahuyentar las pesadillas; M.a
José Báguena: Un sueño fatigoso; Federico Fernández Gil: Sueños lúcidos
Portada: Thinkstock
Mente y cerebro
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella
DIRECTORA EDITORIAL Laia Torres Casas
EDICIONES Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza,
Ernesto Lozano Tellechea, Carlo Ferri
PRODUCCIÓN M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau NEUROBIOLOGÍA DEL SUEÑO
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero
4 El enigma del bostezo
Edita El motivo por el que los humanos y casi todos los
Prensa Científica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España) vertebrados abrimos la boca de manera desmesurada
Teléfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 cuando nos vence el cansancio constituye todavía un
misterio. Por Adrian G. Guggisberg
Gehirn und Geist

8 El silencio de las neuronas
CHEFREDAKTEUR: Carsten Könneker (verantwortlich)
ARTDIRECTOR: Karsten Kramarczik ¿Por qué nos adormitamos? Todo apunta a que dormirse
REDACTIONSLEITERIN: Christiane Gelitz
no depende de un proceso centralizado, sino que las células
REDAKTION: Steve Ayan (Textchef), Katja Gaschler (Koordination Sonderhefte),
Anna von Hopffgarten, Andreas Jahn (Online-Koordinator), Frank Schubert, nerviosas se desconectan por grupos independientes cuando
FREIE MITARBEIT: Joachim Retzbach, Daniela Zeibig
SCHLUSSREDAKTION: Christina Meyberg, Sigrid Spies, Katharina Werle ya han trabajado lo suficiente. Por Joachim Retzbach
BILDREDAKTION: Alice Krüßmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe
REDAKTIONSASSISTENZ: Inga Merk
VERLAGSLEITER: Richard Zinken
12 Oscilaciones talamocorticales durante el sueño
GESCHÄFTSLEITUN: Markus Bossle, Thomas Bleck El electroencefalograma registra diferentes actividades
oscilatorias en el cerebro durante el descanso. La exploración
Distribución
gráfica de estas descargas eléctricas revelan el funcionamiento
para España:
LOGISTA, S. A. del sistema nervioso central. Por Ángel Núñez
Pol. Ind. Pinares Llanos - Electricistas, 3
28670 Villaviciosa de Odón (Madrid) - Teléfono 916 657 158 18 La memoria trabaja de noche
para los restantes países: ¿Acostarse para olvidar? Los sueños no contribuyen a
Prensa Científica, S. A.
Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona - Tel. 934 143 344 liberar la mente de las emociones negativas. Más bien
intensifican el recuerdo de los detalles angustiosos.
Publicidad
Por Ullrich Wagner y Susanne Diekelmann
Barcelona Madrid
Aptitud Comercial y Comunicación S. L. New Planning
Ortigosa, 14, 08003 Barcelona Javier Díaz Seco 24 Terminar con los traumas
Tel. 934 143 344 - Móvil 653 340 243 Tel. 607 941 341
[email protected] [email protected] Dormir puede ayudar a procesar experiencias angustiosas.
Recientes investigaciones neuropiscológicas contradicen
Copyright © 2014 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg una vieja creencia. Por Emmanuelle Vaniet
Copyright © 2014 Prensa Científica S.A. Muntaner, 339 pral. 1.ª 08021 Barcelona (España)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte
por ningún medio mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase de copia, 28 Secretos del descanso reparador
reproducción, registro o transmisión para uso público o privado, sin la previa autorización
escrita del editor de la revista. Cada noche, el sueño afloja las conexiones que entrelazan el
ISSN 2253-959X Dep. legal: B. 3021 – 2012
conocimiento a
dquirido durante el día. Con ello, el cerebro
Imprime Rotocayfo (Impresia Ibérica) Ctra. N-II, km 600 - 08620 Sant Vicenç dels Horts (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en España recupera flexibilidad y dinamismo. Por Jason Castro
2 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

32 72
ALTER ACIO NES DEL SUEÑ O SOÑAR
32 Bases neurológicas de la parasomnia 72 Naturaleza de los sueños

Algunas personas dan manotazos o hablan mientras En la antigüedad clásica, Morfeo constituía el portador
duermen. Incluso se han dado casos de asesinato. mitológico de los sueños humanos. En el siglo xix, estos se
Por Francesca Siclari y Claudio Bassetti atribuyeron a los deseos secretos de nuestro subconsciente.
¿Qué sabemos hoy de las ensoñaciones? Por Gerhard Klösch
36 Insomnio y Ulrich Kraft
¿A qué se debe la dificultad de conciliar el sueño a la hora
de dormir? ¿Por qué la mente no deja de pensar? 80 Sueños lúcidos
Por Kai Spiegelhalder y Dieter Riemann El estudio de la actividad eléctrica cerebral revela los
procesos neuronales que se esconden tras este estado entre
40 Pausas forzosas el sueño y la vigilia. Por Ursula Voss
Las personas con narcolepsia se duermen de forma repen
tina. Su sistema inmunitario destruye ciertas neuronas que 84 Alucinaciones
controlan el ciclo de sueño y vigilia. Por Sandra Czaja ¿Estoy soñando o estoy despierto? Ambas cosas a la vez,
dirán algunos. Paradójicamente, las visiones abren la
44 Un sueño fatigoso puerta a la realidad. Por Patrick Verstichel
El ronquido perturba la calidad del descanso. La interrupción
del sueño por apneas múltiples puede incluso repercutir en 90 Ahuyentar las pesadillas
la vida diaria. Por Xavier Drouot y Marie-Pia d’Ortho Los ensueños angustiosos no son solo cosa de niños:
un cinco por ciento de las personas adultas también sufre
52 Reloj desacompasado miedos nocturnos. Existen formas sencillas y eficaces para
El trabajo nocturno y a turnos supone riesgos para deshacerse de ellos. Por Michael Schredl
la salud. El cambio constante del reloj interno altera los
hábitos de sueño y alimentación. Por Thomas Kantermann
58 Dormir bien para comer mejor

La falta de sueño favorece la aparición de trastornos
metabólicos y obesidad. Por Manfred Hallschmid y Jan Born
64 Cuando los niños no pueden dormir

Las alteraciones del sueño infantil pueden obedecer a
causas diversas. Los expertos han abandonado las panaceas
y buscan soluciones personalizadas. Por Katja Gaschler www.menteycerebro.es
EL SUEÑO 3
NEUROBIOLO GÍA DEL SUEÑO
El enigma del bostezo

El motivo por el que los humanos y casi todos los vertebrados
abrimos la boca de manera desmesurada cuando nos vence el cansancio
constituye todavía un misterio
ADRIAN G . GUGGISBERG
M
i pareja se ha disgustado la undécima semana de gestación; de adultos
EN SÍNTESIS
conmigo. Durante la cena, bostezamos un promedio de ocho a diez veces al
La incógnita después de un largo día de día, la mayor parte de ellas después de la comida
persiste trabajo, no pude contener un y al anochecer; además, casi todos los animales
1 Todavía hoy, los cien- extenso y sonoro bostezo. Por vertebrados ejecutan esta acción, sean mamíferos,
tíficos no coinciden en supuesto, el motivo del gesto facial nada tenía que reptiles o pájaros. Hasta los peces presentan un
el sentido y la finalidad del ver con la historia que me contaba en esos mo- ocasional abrir y cerrar de boca.
hecho de bostezar. mentos. No obstante, las disculpas y explicacio- Se desconoce si esta conducta persigue un mis-
nes de poco sirvieron para retomar el ambiente mo objetivo en las distintas especies. Como míni-
2 Ninguna prueba de-
muestra que esta bo-
canada de aire permita que
distendido del inicio de la velada. Definitivamen-
te, mi esposa estaba resentida.
mo, el movimiento se asemeja y aparece bajo cir-
cunstancias parecidas. Por esa razón es probable
el cerebro se provea de más En nuestra sociedad y, probablemente, en la ma- que surgiera en la historia evolutiva temprana y
oxígeno o que se refrigere. yoría de las culturas, un bostezo vigoroso se consi- que haya sobrevivido durante millones de años.
dera un acto descortés. Incluso el primer Congreso La presunta antigüedad del bostezo, además de su
3 Según los conocimien-
tos actuales, bostezar
no produce ninguna función
Internacional del Bostezo que se celebró en París
en 2010 y reunió a un reducido grupo de médi-
frecuencia, hablan a favor de que se trata de un fe-
nómeno positivo, pues de no ser así, habría desapa-
corporal; antes bien, consti- cos, neurocientíficos y psicólogos, provocó cierta recido por medio de la selección natural.
tuye un signo social: de ahí risilla de incredulidad entre parte de la prensa Aunque socialmente está mal visto, el acto de
su efecto contagioso. internacional. Mas los científicos no se reunieron bostezar resulta para la mayoría de los mortales
para desperezarse ni aburrirse; por el contrario, una acción agradable. En un estudio clásico, el
ahondaron en los resultados más novedosos sobre neuropsicólogo Robert Provine, de la Universidad
el controvertido tema. de Maryland, en Baltimore, descubrió en 1986 que
Pese a ser universal, el bostezo se encuentra la sensación de confort dependía de si durante el
todavía envuelto por un halo de misterio. El feto bostezo se abría la boca o no. Distintos sujetos a
humano bosteza en el seno materno a partir de los que se había inmovilizado la boca bosteza-

THINKSTOCK / VIKTOR NEIMANIS
EFECTO DOMINÓ
ban con tanta frecuencia como los probandos a amistosos y sexuales. ¿Cómo puede explicarse
Cuando vemos bostezar a al-
los que se dejó que se desperezaran libremente. este amplio abanico de situaciones? ¿Cuál es el guien, a menudo sentimos la
Mas los primeros no encontraron la acción tan desencadenante y qué produce el bostezo al cuer- necesidad de imitarle. ¿Servirá
agradable. po? Existen varias hipótesis al respecto. esta conducta para coordinar
¿Por qué bostezamos? Hace siglos que los cien-  Hipótesis 1: Bostezar aumenta la concentración actividades de grupo?
tíficos se exprimen el cerebro para encontrar la de oxígeno en la sangre. Ya en el siglo iv a.C.,
respuesta. Un motivo por el cual resulta difícil el médico griego Hipócrates creía que el bostezo
explicar este fenómeno radica en la diversidad de echaba el «aire malo» de los pulmones. Mucho
situaciones en las que sucede: si bien los huma- tiempo después, la mayoría de los científicos to-
nos y los animales bostezamos sobre todo cuando davía pensaban que su finalidad era aumentar el
tenemos hambre o estamos cansados, también lo contenido de oxígeno en la sangre y el cerebro. Por
hacemos en situaciones que nos producen aburri- consiguiente, se trataba de una forma alternativa
miento o miedo, o cuando debemos emprender de la respiración.
algún asunto con alguien. Sin embargo, en los años ochenta del siglo pasa-
do se constató que tal idea planteaba problemas.
Múltiples desencadenantes Como cualquier persona puede observar, la acti-
Bostezamos más a menudo cuando leemos textos vidad corporal no conduce a un incremento de
monótonos que si se trata de alguna historia in- bostezos. Cuando se corre por el parque, si bien
teresante o excitante, señalan las investigaciones. se respira más rápido, no se bosteza más a menu-
Sin embargo, también los paracaidistas bostezan do. Provine lo comprobó en 1987. Solicitó a unos
de manera destacada justo antes del salto; igual sujetos sanos que respiraran una mezcla de gases
sucede con los policías antes de una operación o con una alta concentración de CO2 . A medida que
a los actores en los momentos previos a entrar en ingerían más oxígeno, la frecuencia respiratoria
escena. Los leones bostezan poco antes de salir de los probandos aumentaba; en cambio, la de
a cazar en grupo; los monos, durante los juegos los bostezos, no.
EL SUEÑO 5
Quien se  Hipótesis 2: El bostezo ayuda a mantenerse entre 20 y 40 segundos después del gesto. Final-
despierto. Normalmente bostezamos al anoche- mente, la temperatura volvía, lentamente, a su
contagia con
cer, antes de ir a dormir, y por la mañana, justo valor original.
facilidad del después de levantarnos; por lo tanto, en momen- A pesar de esos resultados, todavía existe la
bostezo de tos en los que nos sentimos especialmente cansa- controversia entre los científicos sobre si bostezar
dos. ¿Es posible, entonces, que bostezar nos des- es adecuado para refrigerar el cerebro. De hecho,
los demás
pierte? En 2007, junto con un equipo dirigido por un pañuelo frío sobre la frente produce un efecto
demuestra Christian Hess, director de la Clínica neurológica refrescante y ahuyenta el cansancio, lo cual dismi-
empatía universitaria de Berna, comprobé este supuesto nuye la frecuencia del bostezo. Tampoco se conoce
en un ensayo. Nuestros probandos eran pacientes qué aspecto presenta el mecanismo fisiológico que
del centro médico citado que se quejaban de un se encuentra detrás. Respirar de manera normal
cansancio constante. Les pedimos que durante por la nariz debería ser más eficaz para enviar
cuatro sesiones, de 40 minutos cada una, se senta- sangre fría al encéfalo. La constatación de que a
ran en una silla que se hallaba en una habitación los múridos les disminuía la temperatura cerebral
oscura. Su única tarea consistía en mantenerse después de bostezar no supone una prueba sufi-
despiertos. El ambiente monótono provocaba que ciente: áreas concretas del mesencéfalo pueden
los individuos se notaran soñolientos y aburridos, ser igual de responsables para la regulación de la
dos circunstancias que llevan al bostezo. temperatura corporal.
 Hipótesis 4: Bostezar protege el oído interno.
Sin efecto despertador Un bostezo producido de buena gana nivela la
A través de la electroencefalografía (EEG) investi- presión del oído interno con la presión atmosfé-
gamos la actividad cerebral de los participantes rica del entorno. Una sensación que el lector quizá
antes y después del bostezo. Los análisis de la conozca de un viaje en avión: durante el vuelo de
corriente eléctrica nos permitieron extraer con- aproximación, la presión atmosférica aumenta y
clusiones sobre el grado de atención de una perso- ejerce presión sobre el tímpano. Por lo general, en
Bostezar como na y sobre su estado de somnolencia. Antes de un esta situación se oye de manera atenuada; inclu-
síntoma bostezo, la EEG mostraba indicios de somnolencia so algunas personas sufren un dolor fuerte. Un
Los bostezos frecuentes más elevada; en otras palabras, en la actividad ce- profundo bostezo aporta alivio, puesto que abre
(de una a cuatro veces por rebral prevalecían frecuencias lentas (ondas delta). la trompa de Eustaquio (unión entre el tímpano
minuto) pueden indicar
Estas ondas perduraban incluso después de boste- y la nasofaringe), con lo que se nivela la presión
una enfermedad. Aparecen
en caso de infecciones, zar, por lo que cabe pensar que no existe ningún en el oído.
así como en lesiones en efecto despertador. Otros grupos científicos, con ¿Es el bostezo, por consiguiente, un reflejo que
el tronco del encéfalo o el distintas técnicas de investigación, han llegado nos protege de daños en el oído interno y tímpa-
cerebelo (tras un acciden-
al mismo resultado: parece que la somnolencia no, tal y como se especula desde los años cincuen-
te cerebrovascular o por
un tumor, por ejemplo). Las nos provoca el bostezo, pero este no nos desvela. ta del siglo xx? Probablemente no, ya que ningún
personas que sufren migra-  Hipótesis 3: Bostezar refrigera el cerebro. El indicio confirma que un cambio de la presión at-
ñas, epilepsia, esclerosis
psicólogo evolutivo Gordon Gallup, de la Uni- mosférica conlleve un aumento de los bostezos.
múltiple o párkinson bos-
tezan con mayor frecuen- versidad de Albany, y su hijo Andrew Gallup, Por otra parte, la trompa de Eustaquio se abre
cia. El síntoma también de la Universidad de Binghamton (ambas en el también con otros movimientos de la boca o los
aparece como un efecto estado de Nueva York), defienden la tesis de que músculos de la faringe, como puede ser masticar
secundario de numerosos
la susodicha acción sirve para enfriar el cerebro. un chicle o tragar un alimento.
medicamentos, como los
antidepresivos. El trasfon- Cuando la temperatura del encéfalo aumenta, En los últimos cien años no han escaseado las
do fisiológico todavía se abrir la boca de forma desmesurada facilita el ideas creativas para explicar el modo en que el
desconoce. Al parecer, la
transporte de sangre fría a la cabeza. De hecho, bostezo resulta de utilidad para el organismo. ¿Im-
señal cerebral del bostezo
se origina en el hipotá- el grupo constató que las personas bostezaban pide que parte de nuestros pulmones pierdan vo-
lamo, en concreto, en el menos si se les presionaba la frente con un pa- lumen temporalmente? ¿O activa la musculatura
núcleo paraventricular. A ñuelo a una temperatura de 4 grados Celsius. Asi- cerebral? ¿Quizá mantiene limpias las amígdalas?
través del neurotransmisor
mismo, observaron en ratas un aumento de una Ninguna de estas cuestiones se ha investigado
oxitocina, dicha región
envía señales al tronco del media de 0,1 grados en la temperatura cerebral, de forma sistemática, y tampoco puede ninguna
encéfalo, que, finalmente, incremento que empezaba un minuto antes de explicarse mediante un mecanismo fisiológico
desencadena el bostezo.
bostezar o desperezarse y alcanzaba su máximo conocido.

Puede que la solución del misterio radique fuera tema límbico y el surco temporal superior, entre
del cuerpo. Como mencionábamos al inicio del ar- ellas. Este efecto solo se constató cuando los pro-
tículo, bostezar se considera una práctica descortés bandos veían este tipo de escenas; en cambio, si
en casi todas las culturas. ¿Por qué? Por la sencilla los actores ejecutaban movimientos bucales neu-
razón de que quienes la perciben la consideran una tros, aunque parecidos, no se obtenía el mismo
señal de aburrimiento y somnolencia. Al parecer, resultado. Por otro lado, los niños menores de
se trata de un signo no verbal que sugiere un sig- cinco años, edad en la que estas regiones cerebra-
nificado similar en todo el mundo. les todavía se encuentran inmaduras, tampoco
 Hipótesis 5: Bostezar ejerce una función comu- se contagian.
nicativa. Desde hace tiempo existe la idea que el Parece que las especies que carecen de una
bostezo podría desempeñar una función positiva, competencia social tan desarrollada como los
sobre todo para la comunicación de un individuo humanos utilizan el bostezo también para co-
con su grupo. Es probable que el neurólogo parisi- municarse: con él, el jefe de la manada coordina
no Jacques Barbizet formulara por primera vez di- el comportamiento de los miembros más jóve-
cha hipótesis en 1958. Un gran bostezo permitiría nes y los subordinados. Al perturbar de manera
indicar al resto de los presentes que se considera momentánea el sueño de los avestruces, los ma-
apropiado ir a dormir, por ejemplo. yores restablecen el orden a través de bostezo;
Existe una serie de fenómenos que corrobo- los congéneres vuelven a dormirse. Los machos
ran esta tesis. Bostezar puede ejercer un efecto alfa bostezan, asimismo, más a menudo que los
contagioso en personas, simios y perros. Si usted individuos con un rango inferior. Los etólogos
ve u oye bostezar a alguien, abundan las posibi- incluso han observado que los simios adaptan
lidades de que poco después se una al concierto con rapidez la frecuencia de sus bostezos cuan-
de aperturas bucales. A veces pensar en la propia do suben o bajan de posición dentro de la jerar-
acción resulta suficiente (¿le ha llevado a ello el quía del grupo. De todos modos, faltan estudios
contenido de este artículo?); también es posible controlados para saber qué influencia ejerce el
que en ese gesto se llenen los ojos de lágrimas. bostezo sobre el comportamiento del grupo en
Todo ello habla a favor de la competencia social. las distintas especies. ¿Dormiría de forma menos
Se ha demostrado que los individuos con una coordinada la manada de avestruces o simios de
gran empatía se contagian del bostezo con facili- no existir ese gesto?
dad. Por el contrario, las personas con autismo o El único efecto de bostezar que se ha confir-
esquizofrenia se muestran más inmunes a esta mado hasta ahora es la capacidad de contagio
posibilidad. en humanos, monos y perros. Por ello debemos
Steven Platek, de la Universidad Drexel en Fi- partir de la idea de que, al menos para estas es-
ladelfia, verificó en 2003 este fenómeno. Solicitó pecies, desempeña una función comunicativa. Se
a probandos sanos que vieran vídeos en los que desconoce por el momento si resulta estimulante
aparecían actores que reían, mostraban una mi- para el cuerpo y la mente. Pero bostezamos inclu-
rada neutra o bostezaban. Previamente se com- so cuando estamos solos. Además, el impulso de Para saber más
probó la empatía de los participantes a través de abrir la boca de manera desmesurada y soltar un Contagious yawning: The
role of self-awareness and
distintos test. ¿Resultado? Aquellas personas que ahhh se origina en centros del tronco del encéfalo mental state attribution. S. M.
se contagiaban con mayor facilidad del bostezo y el mesencéfalo que, desde el punto de vista evo- Platek et al. en Cognitive Brain
Research, vol. 17, págs. 223-227,
también destacaban a la hora de reconocer los lutivo, son muy antiguos, por lo que probablemen-
2003.
sentimientos en la cara de los individuos que sa- te resultan insensibles a nuestro entorno social. El bostezo. Robert R. Provine
lían en pantalla, así como de sugerir el motivo por Quizás en un futuro los científicos descubran en Mente y cerebro, n.o 18,
el que se sentían así. otro efecto corporal del bostezo. Hoy por hoy, 2006.
Contagious yawning and the
queda mucho por ahondar en el estudio de un
frontal lobe: an FMRI study.
Empatía con las mentes cansadas comportamiento que, aunque misterioso, se ha F. B. Nahab et al. en Human
Mediante tomografía por resonancia magnética dejado demasiado de lado. Brain Mapping, vol. 30,
págs. 1744-1751, 2009.
se comprobó, asimismo, que la visión de vídeos
Why do we yawn? A. G. Gug-
con personas bostezando estimulaba sobre todo gisberg et al. en Neuroscience
Adrian G. Guggisberg es doctor en neurología y trabaja and Biobehavioral Reviews,
las regiones del cerebro que permiten ponernos en el departamento de neurorrehabilitación del Hospital vol. 34, págs. 1267-1276, 2010.
en el lugar de nuestros congéneres: parte del sis- Universitario de Ginebra.
EL SUEÑO 7
El silencio de las neuronas

¿Por qué nos adormitamos? Posiblemente porque algunas partes de nuestro
cerebro están ya descansando. Todo apunta a que dormirse no depende
de un proceso centralizado, sino que las c élulas nerviosas se desconectan
por grupos independientes cuando ya han trabajado lo suficiente
JOACHIM RET ZBACH

C
ontinúa siendo un misterio por qué en una mitad del cerebro. Otros mamíferos mari-
necesitamos dormir, si bien está nos, además de muchas aves, duermen al menos
claro que el descanso nocturno es algunas veces con solo una mitad de su cerebro
vital para el cuerpo. Sin un sueño profundamente dormida. Este sueño unilateral ya
reparador, el bienestar y la salud se se observó en las palomas. Incluso los animales
resienten. Probablemente requiramos de tiempos mantienen en estas circunstancias con frecuencia
muertos periódicos para poner a punto el siste- un ojo abierto y otro cerrado.
ma inmunitario, quizá también para asentar las Existe, según Krueger, otro indicio que refuerza
conexiones recién establecidas entre las células dicha teoría: hasta ahora no se conoce ningún
nerviosas [véase «Importancia del sueño justo», caso médico de un sujeto que haya dejado de
por Ulrich Kraft; Mente y cerebro n.o 28, 2008]. dormir por completo a causa de la lesión de un
Los investigadores todavía no pueden respon- supuesto «centro del sueño». Tras una lesión cere-
EN EL REINO der con una explicación definitiva qué sucede bral, es posible que el afectado pierda la capacidad
DE LOS SUEÑOS exactamente en nuestra cabeza cuando desconec- de hablar o de leer, que sufra una parálisis o un
Al quedarnos dormidos, tamos. Sea como fuere, hasta ahora se consideraba cambio de personalidad. No obstante, indepen-
diferentes grupos neuro- al sueño como un estado que afecta al cerebro en dientemente de la región cerebral que resulte da-
nales dejan de forma pro- su conjunto: o se está despierto o dormido. ñada tras un accidente o una enfermedad, si el
gresiva de estar en activo,
Sin embargo, una teoría desbanca este punto de sujeto consigue sobrevivir, después de un par de
hasta que, finalmente, la
vista. Según indica, determinadas regiones cere- días, como máximo, comenzará de nuevo a dor-
consciencia se aletarga.
brales podrían quedarse dormidas con indepen- mir. Ello muestra, en opinión del investigador, que
dencia unas de otras. Un grupo de investigadores «el sueño es una capacidad fundamental de las
del sueño en torno a James Krueger y Jaak Pank- células nerviosas que se organiza por sí misma».
sepp, de la Universidad estatal de Washington en En 1997, una observación de los investigado-
Pullman, propuso que el sueño no supondría un res del Instituto Max Planck de Química Biofísica
proceso controlado de forma central, sino que en Gotinga señalaba una dirección similar. Los
grupos de células nerviosas independientes se biólogos del grupo de Hans-Christoph Nothdurft
desconectarían de manera aislada según su ne- entrenaron a dos monos de Java para que ejecu-
cesidad de regeneración. El sueño surgiría, así, por taran una tarea sencilla. Primero, se mostraba
sí mismo, de modo que poco a poco, una mayor a los monos en una pantalla una línea con un
parte del cerebro iría cayendo en el descanso, has- determinado ángulo de inclinación. A continua-
ta «apagarse» la consciencia. ción, se les presentaba un conjunto de líneas con
¿Puede entonces el cerebro estar despierto y diferentes inclinaciones; mediante la pulsación de
dormido al mismo tiempo? En opinión de Krue- un botón debían decidir si la primera línea que
ger, existen pruebas de que así es, como lo con- habían visto se encontraba entre las mostradas
firman, por ejemplo, los resultados obtenidos en segundo lugar.
a partir de personas sonámbulas. Estos sujetos Durante el experimento, los científicos reco-
presentan algunas regiones cerebrales aparente- gían —a través de finos electrodos— los impulsos
mente en estado despierto, pues deambulan de un nerviosos de determinadas células de la corteza
lado a otro, sorteando los objetos que se encuen- visual, la parte del cerebro que elabora las infor-
tran a su paso. Sin embargo, también presentan maciones visuales. Como cabía esperar, las neu-
otras funciones en fase de desconexión (similar a ronas se activaban de forma intensa tan pronto
como sucede durante el sueño profundo), ya que como aparecían líneas en la pantalla.
no son conscientes de su excursión nocturna. Por Mas, cuando durante el desarrollo de la tarea
lo general, cuando despiertan, no recuerdan su alguno de los animales se adormilaba, los inves-
aventura de la noche anterior. tigadores detectaron un fenómeno sorprendente:
ISTOCKPHOTO / INA PETERS
También en el reino animal encontramos ejem- de repente podía suceder que uno de los sensores
plos de este «sueño a medias». Por ejemplo, en dejara de proporcionar señales, como si la célula
delfines en estado de descanso se observan ondas se encontrara sumida en un sueño profundo. En
lentas (indicadoras de sueño profundo) tan solo su lugar recibían una señal de fondo que nor-
EL SUEÑO 9
malmente solo aparece durante el sueño y que qué? Durante el sueño profundo, según Rector, las
EN SÍNTESIS
consiste en fases largas de inactividad interrum- células estarían paralizadas con el fin de ahorrar
Descanso pidas por salvas de impulsos espontáneos con una energía. A pesar de ello, algunos estímulos se ela-
progresivo actividad similar de alto voltaje. borarían en la corteza cerebral, fenómeno con sen-
1 El sueño no es un pro- A pesar de que dicho «modelo de sueño» apare- tido desde el punto de vista evolutivo, pues resulta
ceso central: grupos de cía en determinados puntos de la corteza visual, importante para la supervivencia reaccionar ante
células nerviosas o columnas los primates estaban todavía despiertos y podían contactos u olores también durante el sueño. Mas
corticales se desconectan llevar a cabo su tarea sin cometer demasiados cuando se estimulan células nerviosas que en ese
de forma aislada e indepen-
errores. Ya entonces los investigadores llegaron momento se encuentran «desconectadas», modi-
diente, según su necesidad
a la conclusión de que el sueño no se difundía de fican su estado de tensión de manera mucho más
de regeneración.
forma sincrónica en el cerebro, sino que algunas nítida que las células que están despiertas y acti-
2 Las columnas cortica-

les en modo «sueño»
presentan picos tensionales
células, de las que tomaban sus mediciones, se
encontraban en un estado de reposo mientras el
vas. Esta es la razón por la que se muestran picos
tensionales más altos en aquellas columnas cuyos
animal, aunque visiblemente cansado, no dormía grupos celulares se hallan en modo «sueño».
más altos.
todavía. «También entrenamos a ratas para que realicen
3 La sensación de cansan- El biólogo David Rector, de la Universidad es- determinadas tareas —comenta Rector—, durante
cio por la noche puede tatal de Washington, uno de los artífices de la esta actividad medimos el estado de sus columnas
deberse a que muchas de teoría, investigó este fenómeno hace unos siete corticales. Los resultados provisionales obtenidos
las columnas corticales han años. Llegó a la conclusión de que no son neuro- muestran que cuando las columnas reaccionan
dejado de trabajar.
nas sueltas las que de alguna manera se desconec- de forma intensa ante estímulos, los animales
tan de forma independiente, sino grupos celulares cometen más fallos.» Ello demostraría una vez
completos: las columnas corticales. Tales colum- más que las variaciones de potencial eléctrico
nas constituyen probablemente las unidades de más intensas indican el estado de sueño de las
elaboración fundamentales del cerebro. Cada una columnas corticales.
de ellas está compuesta de varios miles de célu- Como prueban las mediciones llevadas a cabo
las nerviosas situadas unas encima de otras en por Rector, incluso las columnas corticales colin-
un punto determinado de la corteza cerebral. La dantes pueden encontrarse en estados diferentes:
corriente de información dentro de esa columna una activa, la otra inactiva. En ese momento, al-
es en particular intensa, pues las neuronas están gunas veces los animales están aún despiertos,
entrelazadas entre sí mucho más densamente que otras se hallan ya dormidos.
con sus vecinas laterales. Pero ¿de qué depende que una columna se ha-
Dormir con ritmo Así, pues, Rector investigó cómo reaccionaban lle en estado de reposo o siga activa? Del mismo
Durante las siete horas
las columnas cerebrales de las ratas ante la en- modo que el organismo en su conjunto, también
y treinta minutos que
de media dormimos, trada de impulsos. Para ello, los científicos de los grupos celulares parecen «cansarse» cuando
atravesamos distintas su equipo tiraban de uno de los pelos táctiles llevan activos cierto tiempo. A medida que el es-
fases en las que las células del animal mientras que a través de electroen- tado de vigilia se prolonga, aumenta la necesidad
nerviosas cerebrales se
van activando con ritmos cefalogramas (EEG) de alta resolución medían el de descanso y, con ello, la probabilidad de que una
diferentes. Mediante una flujo de corriente que llegaba a las columnas cor- columna produzca grandes picos en el EEG.
electroencefalografía pue- ticales de las regiones cerebrales que elaboraban
den registrarse, a través
tales estímulos sensoriales. Observaron que las
Apretones de manos
de pequeños electrodos, en el laboratorio del sueño
las corrientes cerebrales columnas corticales oscilaban entre dos estados:
y representarlas en un en uno reaccionaban a un estímulo sensorial con No es ninguna idea novedosa que la utilización
gráfico. Durante el sueño una intensa señal EEG, en el otro con un pico no- de determinadas áreas cerebrales provoque que
ligero aparecen de forma
aislada lentas ondas theta, tablemente inferior. estas se cansen de forma selectiva. Ya hace casi
mientras que en el sueño veinte años que Alexander Borbély, de la Univer-
profundo surgen grandes Alta tensión nocturna sidad de Zúrich, constató que el sueño en algunas
ondas delta. La fase REM,
«Curiosamente —afirma Rector—, las columnas regiones cerebrales —dependiendo de la activi-
durante la cual se sueña
en especial, constituye una responden con un gran pico tensional cuando los dad previa que habían desarrollado los proban-
excepción: en ella aparecen animales duermen». Una amplitud en una EEG en dos— podía resultar más profundo en unas que
rápidas ondas beta, propias especial alta parece indicar, por paradójico que pa- en otras. Para comprobarlo, este investigador del
del estado de vigilia.
rezca, un estado de descanso de las columnas. ¿Por sueño desarrolló el siguiente experimento: en las

seis horas previas al descanso, estrechó la mano
a cada uno de los voluntarios con la ayuda de un
1 Sustancia gris
aparato diseñado para tal efecto. Esta actividad
significaba un trabajo pesado para las células de
Sustancia blanca
la corteza somatosensorial, las cuales elaboran las 2
sensaciones táctiles.
En la primera hora tras conciliar el sueño, se pu-
sieron de relieve en el EEG algunas peculiaridades.
3
Si, por ejemplo, el probando había estado estre-
chando la mano derecha, aparecían reforzadas en
la corteza somatosensora izquierda (responsable
4
de la mitad corporal derecha) ondas delta lentas.
Astrocitos
Esta parte del cerebro parecía, por tanto, más
profundamente dormida que la equivalente en
el lado contrario; como si necesitara una porción
5 Células piramidales
extra de sueño a causa de la intensa exigencia que
había experimentado antes.
A partir del descubrimiento de Borbély, muchos
GEHIRN UND GEIST / EMDE-GRAFIK

experimentos en ratones, palomas, gatos y seres 6
humanos han demostrado la misma conclusión:
si se estimula en exceso una determinada región
de la corteza cerebral durante el estado de vigilia,
en el sueño posterior esa parte cerebral muestra a
menudo patrones EEG correspondientes al sueño
profundo más intensos. LAS COLUMNAS DE LA MENTE
Asimismo, dicho cansancio se manifiesta de La capa externa del cerebro está formada por la sustancia gris (la corteza), en la cual se
forma aislada en las columnas corticales, como encuentran principalmente los somas neuronales. La sustancia blanca, situada debajo
de la gris, se compone de las fibras nerviosas que ponen en conexión los somas celu-
Rector demostró. Si se exige con intensidad a una
lares de las distintas regiones cerebrales. La materia gris se divide en la mayoría de los
columna cortical –mediante un estímulo eléctrico
lugares de la corteza cerebral en seis capas, en las cuales se produce una distribución
y de forma continuada, por ejemplo—, aumenta característica por tipos celulares. Las neuronas, que en algún punto de la corteza se
de manera considerable la probabilidad de que sitúan unas sobre otras, se hallan conectadas entre sí de manera tupida. Forman una
acabe por inactivarse y pase a un estado de sue- columna cortical, la cual se considera la unidad de elaboración básica del cerebro.
ño. Con ello, también es probable que distintas
proteínas, a las que ya hace tiempo que se las co-
noce bajo el nombre de «sustancias reguladoras por relojes internos cerebrales, como el núcleo
del sueño», desempeñen una función importante. supraquiasmático, que controla en ciclos de 24
La actividad en las sinapsis parece que conlleva la horas la producción de la «hormona del sueño»,
producción de tales sustancias que, al alcanzar la la melatonina.
cantidad suficiente, ocasionan la desconexión de La teoría de Krueger y de sus colegas explica
esta y de otras sinapsis próximas. a su vez por qué al despertar por la mañana nos
Por tanto, cuando nos sentimos cansados por sentimos somnolientos durante un buen rato:
la noche, ese cansancio puede deberse a que mu- probablemente lleve un tiempo que el modo de
chas de nuestras columnas corticales han dejado «actividad» se extienda por todo el cerebro y que Para saber más
ya de trabajar. Es posible que uno acabe quedán- todas las columnas cerebrales se conecten. Así, Local functional state diffe-
rences between rat cortical
dose por completo dormido cuando el modo de pues, cuando usted no sienta ganas de hablar a columns. D. Rector et al. en
«reposo» vaya pasando de columna en columna, primera hora de la mañana, atribúyalo a las co- Brain Research, vol. 1047,
extendiéndose así lentamente por todo el cere- lumnas corticales que aún deben despertar. págs. 45-55, 2005.
Sleep as a fundamental pro-
bro. Las columnas vecinas de las ya inactivadas
perty of neuronal assemblies.
cuentan con mayor probabilidad de desconec- Joachim Retzbach es psicólogo y redactor de Gehirn und J. Krueger et al. en Nature
tarse, aunque desconocemos todavía la razón. Al
Geist, edición alemana de Mente y cerebro. Reviews Neuroscience, vol. 9,
págs. 910-919, 2008.
parecer, dicha expansión del sueño está influida Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 46
EL SUEÑO 11
Oscilaciones talamocorticales
durante el sueño
Mientras dormimos, el electroencefalograma registra diferentes actividades
oscilatorias en el cerebro. La exploración gráfica de estas descargas eléctricas nos
descubre el funcionamiento del sistema nervioso central
ÁNGEL NÚÑEZ
L
a actividad neuronal de la corteza ce- reticular talámico y desde las de los núcleos coli-
EN SÍNTESIS
rebral y del resto del sistema nervioso nérgicos (el núcleo tegmental pedunculopontino
Una frecuencia central (SNC) cambia durante el ciclo o PPT y el núcleo tegmental laterodorsal o LDT),
lenta y útil de vigilia y sueño. Cambia también alojados en el puente y que controlan la forma de
1 El circuito sináptico el electroencefalograma (EEG), que descarga de las neuronas talámicas. Las células
talamocortical es básico registra la actividad eléctrica de las células de nerviosas corticales reciben, a su vez, importantes
en la generación del elec- la corteza cerebral. Durante la vigilia y el sueño proyecciones colinérgicas y GABAérgicas desde
troencefalograma (EEG): las paradójico predominan en el EEG actividades con el prosencéfalo basal (núcleo de Meynert). Este
neuronas talámicas y las cor-
frecuencias rápidas, dentro de las bandas de fre- circuito sináptico (véase la figura de la página 14)
ticales crean una especie de
cuencia beta y gamma (mayores de 15 hercios). determina qué tipo de actividad se genera en la
bucle de actividad eléctrica.
Existe, además, el sueño de ondas lentas (etapas corteza cerebral y, por tanto, la aparición de oscila-
2 Una de las posibles

funciones de las oscila-
ciones durante el sueño de
2 y 3-4 del sueño). En su transcurso, el electroen-
cefalograma refleja diferentes actividades oscila-
ciones que caracterizan el ciclo de vigilia y sueño
y que se registran en el electroencefalograma.
torias, generadas por la actividad de las neuronas
ondas lentas es la sincroni-
situadas en el tálamo y la corteza. Las actividades
El EEG durante el sueño lento
zación de grandes grupos
en cuestión, fundamentales para el procesamiento Los husos de sueño constituyen uno de los acon-
neuronales para facilitar los
procesos de consolidación de de la información en el sistema nervioso central, tecimientos que caracterizan la etapa 2 del sueño.
la memoria. filtran la información irrelevante que llega a la Esta actividad oscilatoria se genera por la descarga
corteza. Durante el sueño de ondas lentas (SL), el rítmica de las neuronas situadas en el núcleo reti-
3 Las oscilaciones lentas

son tan importantes en
el procesamiento de la infor-
electroencefalograma se caracteriza por la pre-
sencia de ondas de menos de 4 hercios (banda de
cular talámico. Las neuronas talámicas disparan
brotes de potenciales de acción de Na+, generados
frecuencias delta), de husos de sueño (actividad por espigas de Ca2+ de bajo umbral, a la frecuencia
mación que maneja el siste-
ma nervioso central como oscilatoria entre 7 y 14 hercios que aparece en el de los husos de sueño.
las más rápidas observadas EEG en forma de brotes con una duración de 1-2 El neurotransmisor de las neuronas reticula-
durante la vigilia o el sueño segundos) y de complejos K. Estos ritmos no apare- res talámicas es el ácido gamma-aminobutírico
paradójico. cen de forma aislada, sino que interaccionan entre (GABA). Generan, pues, potenciales sinápticos
sí para dar lugar a un EEG característico. inhibidores (PSI) en las neuronas talámicas de
En la generación del electroencefalograma es proyección cortical, a la frecuencia de los husos
fundamental el circuito sináptico talamocortical, de sueño. Por su parte, las neuronas talámicas de
un bucle constituido por neuronas talámicas, que relevo cortical disparan espigas de Ca2+ a niveles
se proyectan hacia la corteza cerebral, y neuronas hiperpolarizantes de su potencial de membrana,
corticales, que a su vez se proyectan de nuevo a lo que significa que estas neuronas se hallan capa-
las neuronas talámicas. citadas para disparar espigas en la repolarización
Las neuronas talámicas reciben otras dos entra- provocada por los PSI.
das sinápticas muy importantes en el control de la Por tanto, las neuronas talámicas de relevo pro-
generación del EEG: desde las neuronas del núcleo ducen potenciales de acción en el rebote de los

CAMBIO DE RITMO
En la fase 2 del sueño, los
músculos se relajan cada
vez más, el estado de
consciencia disminuye y,
como muestra el encefalo-
grama (EEG), se producen
fuertes oscilaciones en el
cerebro.
THINKSTOCK / ANDREA DANTI

PSI rítmicos y transmiten esta ritmicidad hacia activación de una corriente de Na+ y K+, deno-
la corteza cerebral. Tales potenciales de acción minada IQ o Ih, que, a niveles hiperpolarizantes
generan potenciales sinápticos excitadores (PSE) del potencial de membrana, tiende a llevar ese
y potenciales de acción a la frecuencia de los hu- potencial a niveles más despolarizados.
sos de sueño en las neuronas corticales, que se El cambio de potencial de membrana generado
registran en el electroencefalograma. por esta corriente de iones es suficiente para pro-
ducir una espiga de Ca2+ de bajo umbral. Durante
Ondas a frecuencia delta la activación de este potencial de acción de Ca2+, EN BREVE
Las ondas delta son otra de las actividades rítmi- la corriente Ih se inactiva, para activarse de nuevo Membrana en reposo: el po-
cas que caracterizan el EEG durante el sueño de una vez agotado el potencial de acción. Se trata tencial eléctrico (diferencia de
voltaje) de la membrana es de
ondas lentas, lo mismo en animales que en los de un ciclo que se repite siempre en el rango de 1 unos –70 milivoltios (mV).
humanos. Clásicamente se ha considerado que a 4 hercios y depende del nivel de hiperpolariza- Despolarización: el poten-
se generan en las neuronas corticales, pues cuan- ción alcanzado en el potencial de membrana. El cial de membrana es menos
do la corteza se aislaba del resto del encéfalo, el nivel de hiperpolarización del potencial de mem- negativo que el de reposo;
aumenta la excitabilidad de la
electroencefalograma presentaba gran cantidad brana en el que las neuronas talámicas oscilan
neurona.
de ondas a la frecuencia delta. a la frecuencia delta lo alcanzan las neuronas
Repolarización: el interior ce-
Sin embargo, se ha demostrado que las neuro- talámicas de forma natural durante el sueño de lular recupera su negatividad
nas talámicas pueden contribuir a la generación ondas lentas. con respecto al exterior.
de las ondas delta del EEG porque tienen pro- Hiperpolarización: el poten-
piedades electrofisiológicas que producen des-
Potencial de membrana cial de la membrana es más
negativo que el de reposo;
cargas de potenciales de acción a la frecuencia Los registros intracelulares en gatos durante el disminuye la excitabilidad de
delta. Esta actividad talámica se genera por la sueño espontáneo muestran que su potencial la neurona.
EL SUEÑO 13
de membrana se hiperpolariza al comienzo del neuronas excitadoras de la corteza como las in
sueño de ondas lentas y alcanza los valores más terneuronas inhibidoras se hallan sincronizadas
negativos durante el SL con ondas lentas de gran por este ritmo menor de un hercio. Tal actividad no
amplitud. Por tanto, es lógico pensar que estas aparece de forma aislada en las neuronas corticales,
descargas de neuronas talámicas se trasmitan a sino que ocurre de modo sincrónico en áreas exten-
la corteza cerebral y contribuyan a la generación saS de la corteza debido a las conexiones córtico-
de las ondas delta que aparecen en el EEG, siempre corticales. Por tanto, cuando se interrumpen tales
que esta actividad se inicie sincrónicamente en conexiones, no desaparece la ritmicidad menor de
las neuronas talámicas. un hercio, pero sí la sincronización entre diferentes
En consecuencia, los registros intracelulares áreas corticales. La actividad de menos de un hercio,
de neuronas de la corteza cerebral de gatos anes- demostrada en el gato anestesiado, se registró luego
tesiados o sumidos en el sueño espontáneo pre- en gatos durante el sueño de ondas lentas espontá-
sentan PSE a la frecuencia de 1 a 4 hercios. Tales neo y en el EEG humano durante el SL nocturno.
potenciales sinápticos son generados no solo por El prosencéfalo basal contiene neuronas coli-
esta actividad delta talámica, sino también por nérgicas y GABAérgicas que se proyectan hasta
la excitación de otras neuronas corticales; pen- la corteza cerebral. Esas células nerviosas cons-
semos, por ejemplo, en las neuronas piramida- tituyen la principal fuente de acetilcolina para
CIRCUITO SINÁPTICO les, que disparan brotes de potenciales de acción la corteza. Las proyecciones colinérgicas y GA-
En la generación de las oscila- rítmicos que provocarían PSE rítmicos mediante BAérgicas modulan la actividad de las neuronas
ciones lentas del electroence- proyecciones córtico-corticales. corticales y sus respuestas a estímulos sensoriales.
falograma, la actividad de las Además, los registros en cuestión muestran una Durante el sueño generado por los anestésicos,
neuronas talámicas de proyec-
actividad más lenta en las neuronas corticales a las neuronas colinérgicas y GABAérgicas oscilan
ción cortical, las neuronas del
una frecuencia menor de un hercio, que provoca sincrónicamente con las neuronas corticales a una
núcleo reticular talámico y las
corticales resultan fundamen- despolarizaciones e hiperpolarizaciones rítmicas frecuencia delta menor que un hercio.
tales. Durante el sueño de del potencial de membrana de las neuronas cor-
ondas lentas, estas neuronas ticales y que se correlaciona con brotes de ondas
El complejo K
reciben dos entradas sinápti- delta en el EEG. Otra de las actividades electrográficas que caracte-
cas que modulan su actividad: La fase despolarizante coincide con la presencia riza la fase 2 del sueño es el complejo K. Se distin-
desde los núcleos colinérgicos de potenciales sinápticos excitadores o inhibido- gue por una onda bifásica en el electroencefalo-
del puente (PPT y LDT) y desde
res simultáneamente. Eso significa que tanto las grama, a la que suele seguir un huso de sueño. La
el prosencéfalo basal.
fase despolarizante del ritmo mayor de un hercio
se registra en la superficie de la corteza cerebral
como una onda positiva, seguida por una onda
+ negativa: refleja, pues, la excitación e inhibición
+ de las neuronas piramidales.
Prosencéfalo Neuronas
basal – corticales Dotados de las mismas características que los
espontáneos, los complejos K inducidos pueden
generarse por la estimulación de otra área cortical
o por un estímulo sensorial. Lo habitual es que se
Neuronas deban a la activación cortical provocada por un
talámicas
de proyección estímulo sensorial. Por ejemplo, un estímulo táctil
cortical genera una descarga sincrónica en las neuronas de
+ – la corteza somestésica primaria y, posteriormente,
+
la excitación de las neuronas reticulares talámi-
+
cas, ocasionando la descarga del huso de sueño.
+ Para que se generen estas actividades rítmicas
Neuronas del núcleo
reticular talámico en las neuronas talámicas y corticales, su potencial
de membrana debe encontrarse a un determinado
Núcleos colinérgicos nivel: despolarizado para la generación de frecuen-
Frecuencia delta
del puente (PPT y LDT)
Husos del sueño cias beta y gamma, e hiperpolarizado para generar
frecuencias delta o los husos de sueño.

Husos del sueño y ondas delta
En el electroencefalograma (EEG), la etapa 2 del sueño se caracteriza por los husos de sueño y las ondas delta, entre otros factores. Los
husos del sueño (a) constituyen una actividad oscilatoria de 7 a 14 hercios que aparece en el EEG en forma de brotes con una duración
de entre 1 y 2 segundos ( flecha negra). Durante estas oscilaciones, las neuronas reticulares descargan y provocan potenciales sináp-
ticos inhibidores rítmicos en las neuronas talámicas de relevo. Estas, a su vez, disparan espigas de Ca2+ de bajo umbral que provocan
potenciales sinápticos excitadores rítmicos en las neuronas corticales. Por su parte, las ondas delta (b) en las neuronas reticulares y
corticales presentan en el EEG oscilaciones del potencial de membrana a frecuencias menores de un hercio. En las neuronas talámi-
cas de relevo, las oscilaciones delta aumentan a frecuencias de 2 a 4 hercios ( flecha rosa), las cuales son abolidas por la inyección de
corriente despolarizante ( flechas verticales).
a b
EEG EEG
Neuronas Neuronas
Potencial sináptico (incrementos de 20 milivoltios)

Potencial sináptico (incrementos de 20 milivoltios)
corticales corticales
0 1 2 3 0 1 2 3 4 5 6
Neuronas Neuronas
talámicas talámicas
de relevo de relevo
0 4 8 12 16 20 24 28
0 1 2 3
Neuronas Neuronas
reticulares reticulares
talámicas talámicas
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11
0 1 2 3
Tiempo (segundos) Tiempo (segundos)
El nivel del potencial de membrana de las neu- paro tónico de las neuronas talámicas de relevo
ronas talámicas se halla controlado fundamental- cortical y del núcleo reticular talámico y, a su vez,
mente por la proyección colinérgica desde el PPT y de las neuronas corticales, para así promover la
el LDT. La actividad de estos núcleos es menor du- transferencia de información sensorial hacia
rante el sueño de ondas lentas que durante la vigilia la corteza cerebral. Durante el sueño de ondas
y el sueño paradójico. La entrada colinérgica genera lentas, cuando disminuye la actividad de los nú-
una rápida excitación de las neuronas talámicas cleos colinérgicos, se hiperpolariza el potencial de
de relevo, a través de la activación de receptores membrana de las neuronas talámicas de relevo.
nicotínicos, y una excitación de larga duración, a Ello permite que se generen los patrones oscila-
través de la activación de receptores muscarínicos. torios que aparecen en el EEG.
En cambio, la acetilcolina genera en las neuronas
GABAérgicas del núcleo reticular talámico una exci-
La glía
tación inicial, mediante la activación de receptores Durante mucho tiempo se supuso que el único
nicotínicos, y una inhibición posterior, mediante la elemento que generaba el electroencefalograma
activación de otros receptores muscarínicos. era la actividad neuronal. Se ha demostrado, sin
Por consiguiente, el efecto de los núcleos coli- embargo, que las células de la glía pueden mo-
nérgicos del puente consiste en provocar el dis- dular la actividad sináptica al secretar el neuro-
EL SUEÑO 15
Las neuronas talámicas disminuyen su respues-

a
ta a los estímulos sensoriales porque el potencial
(incrementos de 0,5 milivoltios)

O2 sináptico generado por un estímulo difícilmente
A1 A2
alcanza el umbral de generación de un potencial
Actividad sináptica
P4
C3 C4 de acción. Por tanto, la hiperpolarización de las
C4 P3 O1 O2 P4
EEG neuronas talámicas determina que se filtre el paso
O1 de los estímulos a la corteza.
Estos resultados, demostrados en animales
P3
anestesiados, han sido corroborados en los hu-
C3 manos mediante registros de potenciales evo-
cados auditivos. La amplitud de los potenciales
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
evocados disminuye durante la fase 2 del sueño
Tiempo (segundos)
b lento en comparación con la vigilia; la dismi-
de 1 milivoltio)
(Incrementos
nución de la amplitud es aún mayor durante los
Actividad
de campo
períodos de fase 2 del sueño en los que abundan

los husos de sueño.
Otra de las posibles funciones de las oscilacio-
nes durante el sueño de ondas lentas es la sin-
cronización de grandes grupos neuronales. Tanto
de la neurona
los husos de sueño como las oscilaciones delta

Actividad
observadas en la corteza adquieren, en el ence-

falograma, una amplitud mucho mayor que las
oscilaciones rápidas observadas en vigilia o sueño
paradójico, lo que indica que tales oscilaciones
sincronizan una población de neuronas mayor.
0 1 2
Tiempo (segundos) Una elevada sincronización de una extensa
población neuronal cortical comporta, a buen
seguro, una merma en la finura del análisis que
ONDAS BRUSCAS
transmisor glutamato en respuesta a la actividad estas neuronas pueden hacer de los estímulos
Los complejos K pueden apa-
recer espontáneos o inducidos neuronal. Se impone, pues, considerar una nueva sensoriales. Ahora bien, si un estímulo de interés
por diferentes estímulos. En relación entre las células de glía y las neuronas. suficiente llega al SNC, la sincronización favorece
los humanos, el registro del La relación de la glía con las neuronas se plasma que la respuesta neuronal resulte más intensa y
electroencefalograma (EEG) en la aportación de aquella al electroencefalogra- despierte una respuesta conductual.
durante el sueño espontáneo ma. Los registros intracelulares y simultáneos de La respuesta puede presentar ciertas ventajas.
(a) muestra que un estímulo células gliales y neuronas corticales ponen de ma- Durante el sueño de ondas lentas, al SNC no le
táctil ( flecha vertical negra)
nifiesto oscilaciones en sus potenciales de mem- importa perder resolución. Acontece así al deter-
genera un complejo K en la
brana, sincrónicos con la actividad lenta cortical minar la localización e intensidad de un estímulo
actividad de campo cortical.
También provoca la descarga menor de un hercio. El acoplamiento eléctrico que táctil. Más decisivo que conocer si el estímulo sen-
rítmica de una neurona de la existe entre las células de la glía sugiere que su sorial indica algún tipo de peligro o si encierra un
corteza somestésica prima- actividad sincrónica puede contribuir a la gene- contenido informativo determinado, resulta ser
ria a la frecuencia del huso ración del electroencefalograma. que sirva para despertar al individuo.
de sueño (b). Los ejemplos de Un ejemplo del aumento de la amplitud de la
complejos K se muestran Oscilaciones en el sueño lento respuesta sensorial durante el sueño de ondas
con flechas rojas (a).
Durante el sueño de ondas lentas, las neuronas lentas lo hallamos en el complejo K. Durante la
talámicas se muestran inhibidas. Su potencial de vigilia, un estímulo táctil produce un potencial
membrana se encuentra hiperpolarizado por la evocado de unos pocos microvoltios de amplitud
disminución de las entradas colinérgicas excita- que solo es perceptible en el EEG si promediamos
doras desde los núcleos del puente. Por su parte, la respuesta a un número elevado de estímulos.
los husos de sueño y la actividad delta provocan En cambio, durante el sueño de ondas lentas bas-
hiperpolarizaciones rítmicas de las neuronas ta- ta un solo estímulo para generar un complejo K
lámicas de relevo cortical. observable en el EEG.

Actividad
de campo
(incrementos de 20 milivoltios)
Potencial sináptico
Neurona
Para saber más
Network modulation of a
slow intrinsic oscillation of cat
thalamocortical neurons im-
plicated in sleep delta waves:
Glía
Cortically induced synchroni-
zation and brainstem choli-
0 5 10 15 20 25
nergic suppresion. M. Steriade,
R. Curro-Dossi y A. Núñez en
(Incrementos (Incrementos
de 10 mV)
Journal of Neuroscience, vol. 11,
Neurona págs. 3200-3217, 1991.
A novel slow (<1 hertz) oscilla-
tion of neocortical neurons in
vivo: Depolarizing and hyper-
polarizing components. M.
de 2 mV)
Glía Steriade, A. Núñez, F. Amzica
en Journal of Neuroscience,
vol. 13, págs. 3252-3265, 1993.
0 1 2 3 4 Low-frequency (<1 hertz)
Tiempo (segundos) oscillations in the human
sleep electroencephalogram.
P. Achermann, A. A. Borbely
en Neuroscience, vol. 81,
OSCILACIONES LENTAS EN LA GLÍA
págs. 213-22, 1997.
La actividad de campo y de una neurona del área 5 de la corteza oscila a la frecuencia de las ondas delta en
The K-complex: Its slow (<1
un gato anestesiado. El registro intracelular de una célula de glía cortical muestra oscilaciones (azul) en su hertz) rhythmicity and rela-
potencial de membrana sincrónicas con la neurona y con la actividad de campo. En la parte inferior se pue- tion to delta waves. F. Amzica
den ver las oscilaciones más en detalle. y M. Steriade en Neurology,
vol. 49, págs. 952-59, 1997.
Thalamocortical synapses. M.
A. Castro-Alamancos y B. W.
Esta sincronización neuronal durante el sueño tanto, la incoación de procesos de consolidación Connors en Progress in Neuro-
biology, vol. 51, págs. 581-606,
lento favorece los procesos de consolidación de la de la memoria o el aprendizaje. 1997.
memoria de aquellos acontecimentos que puedan Durante el sueño de ondas lentas, las neuronas Electrophysiological correlates
resultar importantes para el individuo a la vez que talamocorticales expresan actividades rítmicas a of sleep delta waves. F. Amzi-
ca y M. Steriade en Electroen-
contribuye al rechazo de los estímulos irrelevan- la frecuencia de las ondas delta y de los husos de
cephalography and Clinical
tes. La falta de sueño lento provoca en animales y sueño, debido a la combinación de propiedades Neurophysiology, vol. 107,
humanos una disminución del aprendizaje. electrofisiológicas de esas células nerviosas y a sus págs. 69-83, 1998.
The role of sleep in learning
conexiones sinápticas. La elevada sincronización
and memory. P. Maquet en
Facilitación sináptica de las oscilaciones provoca su difusión a otros Science, vol. 294, págs. 1048-
Por último, importa recordar que la activación centros subcorticales, modificando su actividad. 1052, 2001.
Glial and neuronal interac-
sincrónica y rítmica de las células en la corteza Estas oscilaciones lentas son tan importantes en
tions during slow wave and
durante las oscilaciones características del sueño el procesamiento de la información que maneja paroxysmal activities in the
de ondas lentas puede provocar fenómenos de el SNC como las oscilaciones más rápidas del EEG neocortex. F. Amzica y M.
Massimini en Cerebral Cortex,
facilitación sináptica. La estimulación eléctrica observadas durante la vigilia o el sueño paradóji- vol. 12, págs. 1101-13, 2002.
del tálamo a la frecuencia de los husos de sueño co. Se trata, simplemente, de que la actividad del Electrophysiological evidence
(10 hercios) insta una respuesta cortical de in- SNC se acomoda a otros niveles de neurotrans- for the existence of a poste-
rior cortical-prefrontal-basal
tensificación. Se trata de una estimulación repe- misores que originan cambios en la descarga de forebrain circuitry in modu-
titiva de las fibras talamocorticales. las neuronas. lating sensory responses in
visual and somatosensory
La respuesta cortical de intensificación provoca
rat cortical areas. L. Golmayo,
potenciales sinápticos excitadores, los PSE, que se Ángel Núñez es catedrático de biología celular de la facul- A. Núñez y L. Zaborszky
generan en la corteza cerebral. Con ello se privi-
tad de medicina de la Universidad Autónoma de Madrid. en Neuroscience, vol. 119,
págs. 597-609, 2003.
legia la aparición de potenciales de acción y, por Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 20
EL SUEÑO 17
La memoria
trabaja de noche
¿Acostarse para olvidar? Los sueños no contribuyen a liberar la mente de las
emociones negativas. Más bien intensifican el recuerdo de los detalles angustiosos
ULLRICH WAGNER Y SUSANNE DIEKEL M ANN
EN SÍNTESIS
Sueños y recuerdos
1 En la fase REM soñamos

de una forma muy emo-
cional. Durante largo tiempo
los psicólogos han relacio-
nado este momento del
sueño con el procesamiento
de las experiencias que nos
inquietan.
2 Tras una noche «sem-

brada» de fases oníricas
recordamos con mayor
claridad las impresiones
emocionales de la víspera.
3 Durante la fase REM del

sueño se activa el centro
sensitivo del cerebro. Este se
halla unido con el hipocam-
po, sede de la memoria.

FOTOLIA / PHASE4PHOTOGRAPHY (hombre durmiendo); FOTOLIA / VOJTECH VLK (pareja discutiendo)
DESCANSO NOCTURNO ENGAÑOSO

Una calurosa disputa con la pareja pue-
de abrumar la psique... hasta incluso in-
vadir nuestros ya no tan felices sueños.
19
«V
ete a dormir; mañana verás las El interés del experimento no consistía solo
cosas de otro modo.» Muchas en conocer el efecto del dormir en sí, pues según
personas creen que la almohada afirmaba ya el psicoanálisis, el sueño onírico es
ayuda a difuminar los problemas el que desempeña una función más destacada:
emocionales. No sin razón. La desde el punto de vista fisiológico, dicho sueño
idea se remonta a Sigmund Freud (1856-1939), el se corresponde con el sueño REM, fase de los mo-
fundador del psicoanálisis, quien pensaba que vimientos oculares rápidos. Tal estadio acontece
en los sueños cumplimos deseos inconscientes. sobre todo durante las primeras horas de la ma-
Numerosas investigaciones de orientación psi- drugada; casi nunca en las primeras horas de la
coanalítica siguen suponiendo hoy en día que noche. De esta manera, al principio del descanso
los sueños, sobre todo los nocturnos, ejercen una nocturno domina el sueño profundo, durante el
función catártica (purificadora) en relación con cual apenas se sueña. Atendiendo a estos conoci-
Si dormimos las experiencias emocionales. Pero ¿desapare- mientos, se dejó a los probandos que durmieran
cen la ansiedad, la irritación y las preocupaciones primero de las once de la noche hasta las dos de
tras una
durante la noche? Los resultados obtenidos por la madrugada; después, de las tres hasta las seis
experiencia la investigación experimental en torno al sueño de la mañana (período en el que acontece el sue-
angustiosa, la señalan en otra dirección. ño REM). Tras levantarse los unos de la cama, y
En 2001 investigamos en nuestro laboratorio pasadas tres horas de vigilia los otros, los volun-
recordaremos
de la Universidad de Lübeck la influencia del tarios debían rememorar los textos y describir
mejor. Por sueño sobre los recuerdos de escenas emotivas con detalle aquello que recordaban.
el contrario, en contraposición con las de contenido neutro. Según comprobamos, los participantes que
Los voluntarios debían leer una serie de historias, habían gozado de tres horas de sueño recorda-
la memoria
algunas de contenido objetivo (la descripción de ban más detalles de las narraciones que aquellos
no parece procedimientos técnicos en la fundición del bron- que habían permanecido despiertos, a condición
aprovecharse del ce, por ejemplo), y otras sobre sucesos inquietan- de que durante la segunda fase del sueño (fase
tes y fuertemente emocionales (la descripción del onírica) hubiesen podido descansar de forma
sueño si se trata
asesinato de un niño). A una parte de los proban- correcta. Ese efecto se producía sobre todo con las
de contenidos dos se les permitió dormir durante tres horas tras historias inquietantes; por el contrario, el sueño
neutros la lectura; los demás debían permanecer en vela. REM no influenciaba en la rememoración de los
textos objetivos. Este hallazgo contradice la teoría
catártica psicoanalítica, según la cual dormir, o
Cine mental nocturno más concretamente soñar, atenúa los recuerdos
de experiencias que generan ansiedad.
Influidos por La interpretación de los sueños (1899), la obra clásica de Sigmund Entre tanto, otros investigadores han corrobo-
Freud, los psicólogos se interesaron, en un principio, más por la función del sueño rado nuestros resultados, en su caso, mediante
onírico que por el sueño fisiológico en sí mismo. Muchos de los discípulos de material gráfico en vez de textos escritos. En 2006,
Freud partieron de la idea de que los sueños ejercían un efecto catártico (puri- Peter Hu y sus colaboradores de la Escuela Médica
ficador) al amortiguar las emociones. En el transcurso del siglo xx, los nuevos de Harvard se sirvieron de una ingente cantidad de
desarrollos técnicos posibilitaron la descripción de los procesos cerebrales que fotografías que exhibían o bien objetos neutros
acontecen durante el sueño, así como sus fases. Desde que en la década de (muebles) o bien escenas impactantes (accidenta-
1950 se descubrió el sueño REM (de rapid eye movement, en referencia a los dos con graves heridas). Mientras que un grupo de
movimientos oculares rápidos que se dan en esa fase) como un estadio inde- probandos veía las imágenes por la noche antes
pendiente, el interés se centró en su investigación. de acostarse, el otro grupo hacía lo mismo, pero
También se conoce la fase REM como «sueño onírico», ya que durante los a primera hora de la mañana. En ambos casos se
movimientos oculares rápidos se experimentan sueños, en su mayoría, muy les recalcó que memorizaran el contenido de las
vívidos y emotivos. Aunque también se sueña durante otras fases del descan- instantáneas tan bien como les fuera posible.
so, esas experiencias son menos frecuentes y vívidas. En la actualidad, pocos Doce horas más tarde (después del descanso
psicólogos se dedican a investigar de manera sistemática aquello que soñamos, nocturno o de la jornada diurna habitual, según
sobre todo, debido a los problemas metodológicos que implica la comprensión el caso), los probandos observaron de nuevo las
fiable de las imágenes oníricas. imágenes, mas esta vez alternadas con fotogra-
fías nuevas que mostraban un contenido seme-

jante a las primeras. Se preguntó a los volunta-
rios si habían visto antes la imagen que se les
presentaba.
Quienes habían dormido recordaron mejor las
escenas que causaban inquietud. En cambio, en el
caso de los objetos neutros (sillas y armarios, entre
otros), el descanso no parecía beneficiar en absolu-
to su memoria: la remembranza de los elementos
no emocionales no era ni mejor ni peor que la de
aquellos voluntarios que habían permanecido
despiertos. A pesar de que Hu y sus colaboradores
no diferenciaron en su experimento las fases REM
del sueño profundo, atribuyeron a la fase onírica
una función de «impulso» para el recuerdo.
En 2008, Jessica Payne junto a sus colabora-
FOTOLIA / SIMON EBEL

dores, de la Universidad Harvard, investigaron
si una persona recuerda unos detalles más que
otros. Por lo general, en una escena emocional
aparece en primer plano un objeto que desen-
MIRADA AGUDA Y SELECTIVA
cadena la reacción emotiva (pongamos por caso, De nuevo, los resultados fueron reveladores:
Las víctimas de un asalto a
una persona herida yaciendo en el suelo). El con- los voluntarios que habían dormido recordaban mano armada suelen acordar-
tenido del segundo plano suele ser neutro (una mucho mejor los detalles emocionales del elemen- se del arma con la que fueron
calle o los árboles del entorno, por ejemplo). Des- to en primer término que quienes habían per- amenazadas, mas dudan so-
pués del sueño, un sujeto suele acordarse bastan- manecido despiertos. No obstante, no mostraron bre otros detalles de la expe-
te bien del objeto emocional, mientras duda de mejoría alguna en su remembranza de segundos riencia. Se trata del efecto de
los elementos neutros. planos neutros. Con todo, el efecto no se reduce focalización en el arma.
En psicología forense, disciplina que se encarga a que los objetos situados delante se recuerden
de la valoración de las declaraciones de los testi- mejor; de hecho, los probandos que habían caído
gos, entre otros menesteres, tal fenómeno se co- en los brazos de Morfeo no retenían mejor en la
noce como efecto de focalización en el arma: la memoria los elementos neutros que aparecían en
persona amenazada con una pistola dirige toda su primera línea (caso de un coche aparcado) que
atención hacia ese objeto generador de angustia. quienes no habían dormido.
Al interrogar tras el incidente a la víctima, esta Así pues, el sueño refuerza en especial los
describe con precisión la apariencia del arma, mas recuerdos de elementos asociados a emociones
la explicación de otros detalles, como las ropas del negativas. Y no por una temporada corta. En
delincuente, resulta imprecisa. 2006 constatamos que el efecto se mantiene a lo ¿Solo en la fase REM?
largo del tiempo. Transcurridos cuatro años del Por lo general se considera
Emociones bajo lupa primer estudio, preguntamos por teléfono a los
que el descanso nocturno,
en especial el sueño REM,
Payne y sus colaboradores descubrieron que el participantes sobre los textos que habían leído estimula la memoria. No
sueño ejercía un efecto fortalecedor en ese tipo en 2002. Los probandos no recordaban nada en obstante, un estudio con
antidepresivos inhibidores de
de situaciones. Sus voluntarios tuvieron que me- relación con los contenidos neutros, ahora bien,
la fase REM demuestra que la
morizar imágenes que exhibían en primer plano con los contenidos emocionales la respuesta fue capacidad de retención de las
estímulos que atraían la mirada del observador, distinta: aunque los voluntarios que permanecie- personas sanas no se ve per-
mientras que en segundo plano aparecían ele- ron en vela tras la lectura de hacía cuatro años judicada cuando toman dicho
fármaco. El hallazgo apunta
mentos neutros (un accidente de automóvil ante no retenían nada de las historias en la memoria, a que existen otros procesos
la fachada de una casa cualquiera). Tras un pe- aquellos que sí habían dormido mencionaban simultáneos a esta fase que
ríodo de sueño o de vigilia, según el caso, los in- todavía numerosos detalles. refuerzan los recuerdos.
dividuos llevaron a cabo una prueba memorística ¿Se rememora mejor una discusión con la pare- («Pharmacological REM sleep sup-
con la que se evaluó el recuerdo en relación a los ja a la mañana siguiente del conflicto verbal que pression paradoxically improves
rather than impairs skill memory».
primeros y segundos planos, de forma separada en la víspera del desencuentro? ¿O refuerza el sue- B. Rasch et al. en Nature Neuro
unos de otros. ño los sentimientos relacionados con el recuerdo science, vol. 12, págs. 396-397, 2008)
EL SUEÑO 21
ESTÍMULOS ANGUSTIOSOS
El sueño contribuye a que
recordemos los estímulos
emocionales de una expe-
riencia o imagen, mientras
que los detalles en segundo
plano pasan inadvertidos. Así,
un testigo de un accidente de
tráfico tendrá dificultades en
recordar a la mañana siguien-
te si en el lugar del accidente
había árboles, setos o prados.
FOTOLIA / OLIVIER TUFFÉ

de la experiencia angustiosa? En 2002 solicitamos primera vez el modelo exacto de actividad cere-
a unos voluntarios que contemplaran una serie bral durante el sueño. Mediante la tomografía
de fotografías, unas neutras y otras desagrada- por emisión de positrones (TEP) revelaron que
bles. Tras un período de sueño o, en su caso, de durante el sueño onírico algunas regiones ce-
vigilia, se les pidió que observaran de nuevo las rebrales empleaban mucha energía; durante el
imágenes, esta vez mezcladas con otras similares. sueño profundo, por el contrario, tal actividad
El espray nasal Los voluntarios no debían valorar si habían visto disminuía. En las fases REM se activaban en es-
agudiza los recuerdos antes las instantáneas, sino señalar qué reacción pecial la amígdala y las estructuras del sistema
No solo el sueño estimula
emocional les suscitaba cada una de ellas. La es- límbico relacionadas con ella, esto es, regiones ce-
la memoria emocional.
Un sistema inmunitario fuerte cala de valoración comprendía nueve niveles: de rebrales que intervienen en las emociones (como
tiene el mismo efecto. «muy negativa» a «muy positiva». el miedo o el sobresalto). Así, ratas a las que se
La bióloga de la Universidad El sueño actúa como una especie de potencia- había extirpado la amígdala de ambos hemis-
de Lübeck, Lisa Marshall, y sus
colaboradores pulverizaron
dor emocional. Los voluntarios reaccionaban ante ferios cerebrales apenas mostraron interés ante
en la nariz de los voluntarios las imágenes repulsivas que habían visto antes de estímulos que antes de la operación les causaban
interleucina-6, una gluco- irse a dormir de forma más negativa que si se les gran ansiedad.
proteína que desempeña
mostraban nuevas fotografías repugnantes. Como Tales estructuras situadas en lo profundo del
múltiples funciones en el
sistema inmunitario (entre ya pusiera de relieve nuestro primer estudio basa- cerebro controlan, asimismo, la memoria de las
otras, regula la inflamación do en el recuerdo de textos, tal resultado solo se experiencias emocionales, como revelaron en
y la fiebre). Los probandos a obtiene en caso de que se haya dormido durante 1999 Stephen Hamann y sus colaboradores de
los que antes de acostarse
se les administró una dosis
la segunda mitad de la noche (fase onírica); no así la Universidad de Emory en Atlanta. El equipo
de interleucina-6 recordaron cuando el descanso se ha desarrollado durante la presentó a los voluntarios imágenes agradables
mejor a la mañana siguiente tarde, período en el que apenas acontecen fases (animales graciosos) y fotografías repulsivas
las historias emocionales que
REM. En breve, las personas procesan las escenas (cadáveres mutilados), a la vez que medían con
habían leído por la tarde. Ello
no ocurrió, sin embargo, con angustiosas sobre todo cuando sueñan, por ello ayuda de un escáner TEP la actividad cerebral
los textos neutros. reaccionan de manera más vehemente ante ellas de los probandos. Un test de memoria posterior
(«Enhancing influence of intranasal cuando despiertan. Es posible que esos fuertes confirmó que el recuerdo de las imágenes emo-
interleukin-6 on slow-wave activity sentimientos sean la razón por la que recordamos cionales dependía directamente de la actividad
and memory consolidation during
mejor los acontecimientos después de dormir. que había experimentado la amígdala durante la
sleep». C. Benedict et al. en
The FASEB Journal, vol. 23, En 1996, investigadores en torno a Pierre Ma- observación de la fotografía: cuanto más activa,
págs. 3629-3636, 2009) quet, de la Universidad de Lieja, expusieron por mejor resultaba la remembranza.

Estructuras en plena ebullición necer despiertos hasta el momento de la prueba En la segunda
¿Cómo puede explicarse ese resultado? La amíg- de memoria. Como era de esperar, los proban- mitad de la
dala reacciona a los estímulos emocionales. Tam- dos que habían sesteado recordaban mejor las
bién se encuentra estrechamente unida con el imágenes, en especial las que desencadenaban
noche, cuando
vecino hipocampo, «central» de la memoria ce- emociones. nos deslizamos
rebral. Al estimular la amígdala, probablemente Un análisis más detallado de los modelos elec- en el reino
se refresque la memoria del hipocampo, razón troencefalográficos constató que el rendimiento
por la que nos acordamos mejor de las escenas de la memoria dependía, además de la duración
de los sueños,
con carga emocional que de aquellas con conte- del sueño REM en sí, de las ondas theta (oscilacio- aumenta
nido neutro. Asimismo, el sueño onírico actúa nes eléctricas de un campo de frecuencia de entre la secreción
como potenciador complementario, ya que justo cuatro y siete hercios) que se detectaban en las
en esa fase del descanso aumenta la actividad de regiones cerebrales anteriores. ¿Desempeñan tales
de cortisol
la amígdala. oscilaciones una función especial en el refuerzo
Con todo, todavía no se ha encontrado una ex- de la memoria emocional que acontece durante
plicación a la causa por la que la central emocio- el sueño?
nal del encéfalo trabaja a marchas forzadas du- El cerebro genera ondas theta casi en exclusiva
rante el sueño. Una hipótesis plausible se basa en durante el sueño. En el estado de vigilia dichas
que el cortisol, hormona del estrés, entra aquí corrientes cerebrales aparecen sobre todo cuando
en escena: numerosos receptores de la amígdala experimentamos una excitación emocional. Las
y las otras estructuras límbicas reaccionan ante frecuencias theta durante el sueño podrían refle-
esa hormona. La secreción de cortisol decrece con jar, por tanto, el proceso por el cual elaboramos de
el transcurso del día, y en la segunda mitad de la nuevo las experiencias emocionales. Ello podría
noche, cuando nos deslizamos en el reino de los explicar también por qué los sueños transcurren
sueños, sus niveles se encuentran elevados. Por de forma tan emocional, que a su vez contradice
el contrario, durante la primera mitad de la no- la supuesta teoría de la catarsis de los psicoana- Para saber más
che decrece a niveles mínimos. No obstante, en listas, según la cual las reacciones emocionales
The role of sleep in cognition
2005 no encontramos ninguna prueba que rela- se mitigan durante el sueño. Se podría decir que and emotion. M. P. Walker en
cionase a la hormona del estrés con el «impul- ocurre justo lo contrario. Annals of the New York Aca
demy of Science, vol. 1156,
so» emocional durante las fases REM del sueño. Sin embargo, a pesar de lo que pueda parecer págs. 168-197, 2009.
Nuestros probandos leyeron una vez más textos a primera vista, ambas posiciones distan de ser Sleep effects on slow-brain-
con diferente contenido, empero en esta ocasión irreconciliables; más bien son las dos caras de la potential reflections of asso-
ciative learning. R. Verleger,
bloqueamos durante el subsiguiente descanso misma moneda. Ambas sostienen que dormir J. Ludwig, V. Kolev, J. Yordano-
nocturno su secreción de cortisol mediante una tiene una función adaptativa, es decir, que el des- va y U. Wagner en Biological
Psychology, 2010 (publicado
sustancia denominada metyrapon. A pesar de canso beneficia al organismo de una manera u
en línea).
que de esa manera la amígdala no podía ser es- otra. Desde el punto de vista del psicoanálisis, tal Elevated cortisol at retrieval
timulada durante la noche por la hormona del provecho consiste en mitigar las emociones, afir- suppresses false memories in
parallel with correct memo-
estrés, a la mañana siguiente volviose a mostrar mación que solo podría ser válida en relación con
ries. S. Diekelmann, I. Wilhelm,
el efecto conocido: los voluntarios podían recor- las reacciones emocionales extremas o aquellas U. Wagner, y J. Born en Journal
dar mejor las historias con carga emocional que sobre las que se ha perdido el control. Las emo- of Cognitive Neuroscience,
vol. 23, n.o 4, págs. 772-781,
los textos neutros. El cortisol, por tanto, no pa- ciones «normales» son, por el contrario, valiosas 2011.
rece responsable de que los sueños agudicen la consejeras. La alegría, el miedo y la repulsión nos Contribution of norepine-
memoria emocional. indican que una situación o circunstancia es im- phrine to emotional memory
consolidation during sleep.
La búsqueda de pruebas sobre otros mecanis- portante para nosotros. Aguzar la memoria en S. Groch, I. Wilhelm, S. Diekel-
mos que pudieran provocar tal efecto fomentó tales ocasiones parece, pues, razonable. El sueño mann, F. Sayk, S. Gais y J. Born
en Psychoneuroendocrinology,
las investigaciones en las que se registraban por es una pieza fundamental para ello.
vol. 36, n.o 9, págs. 1342-1350,
medio de la electroencefalografía (EEG) la acti- 2011.
vidad eléctrica cerebral que acontece durante el Ullrich Wagner trabaja en el departamento de investiga- Sleep’s role in the processing
ción Mind and Brain de la Clínica Universitaria Charité of unwanted memories.
sueño. Matthew Walter, de la Universidad de Ca- de Berlín. Susanne Diekelmann es psicóloga y asistente S. Fischer, S. Diekelmann
lifornia en Berkeley, solicitó a los voluntarios que científica en el Instituto de Neuroendocrinología de la y J. Born en Journal Sleep
observaran imágenes estimulantes y neutras. A
Universidad de Lübeck. Research, vol. 20, n.o2,
págs. 267-74, 2011.
continuación debían dormir la siesta o perma- Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 53
EL SUEÑO 23
Terminar con los traumas

Dormir puede ayudar a procesar experiencias angustiosas. Recientes estudios
neuropsicológicos contradicen viejas teorías
EMM ANUELLE VANIET
«V
ete a dormir; mañana verás las ron las imágenes con el mismo horror con el que
cosas de otro modo.» Con este las habían percibido por la mañana; en cambio, los
consejo popular, Ulrich Wagner y sujetos «durmientes» parecían menos impresiona-
Susanne Diekelmann, investiga- dos. Para asegurarse de que el ritmo circadiano no
dores del sueño de las universida- influía en la diferencia que se observó entre unos
des de Charité de Berlín y de Lübeck, respectiva- y otros, los investigadores enseñaron a todos ellos
mente, arrancaban en 2009 un artículo sobre los 150 imágenes nuevas. En este caso, el grupo de los
efectos del sueño nocturno [véase «La memoria que habían dormido y el de los despiertos valora-
trabaja de noche», en este mismo número]. Mas no ron su contenido de manera similar. Al parecer, el
para apoyarlo, sino para desmentirlo. A lo largo sueño había ejercido una especie de habituación a
del texto desglosaban, punto por punto, su de- las dramáticas imágenes.
sacuerdo. Según exponían, numerosos estudios, Walker y sus colaboradores acompañaron el
entre ellos los del propio Wagner, constataban que análisis de las emociones de los probandos con
al dormir, las experiencias emocionales negativas el estudio de la actividad de su cerebro. Mediante
quedan ancladas en la memoria. tomografía por resonancia magnética funcional
En 2002, el mismo autor afirmaba que durante (TRMf) constataron que una región cerebral des-
el sueño, además de reforzarse la remembranza tacaba por encima de las demás, a saber, la amíg-
de las vivencias desagradables, se consolida la dala. Esta estructura almendrada, que se aloja en
zozobra que estas llevan consigo. La fase REM, es lo profundo del lóbulo temporal y que se relaciona
decir, de los movimientos oculares rápidos, era con el miedo [véase «Neurobiología del miedo»,
la responsable de las consecuencias negativas del por Rüdiger Vaas; Mente y Cerebro n.o 1, 2002],
descanso nocturno. aparecía menos activa en los participantes que
Investigaciones más recientes ponen en duda habían dormido y que veían por segunda vez las
tales hallazgos. En 2011, el equipo dirigido por imágenes. Además, las neuronas de su corteza
Mattiew Walker, de la Universidad de California prefrontal (CPF) presentaban un aumento en su
en Berkeley, llevó a cabo uno de estos ensayos. actividad y en sincronía con la amígdala.
Mostraron a los probandos una serie de foto- Los autores de la investigación señalaron que
grafías, algunas de ellas aterradoras (cuerpos la CPF desempeña una función destacada en el
descuartizados, niños desnutridos y moribun- pensamiento y la toma de decisiones, por lo que
dos). Los sujetos debían valorarlas en relación a es probable que durante el sueño aconteciera una
las emociones que desencadenaban en ellos. La suerte de ordenamiento racional de las sensacio-
mitad de los participantes (llamémoslos «des- nes emocionales que procesa la amígdala. En el
piertos») vieron las imágenes por la mañana; los grupo de despiertos, la actividad de la amígdala
demás las observaron por la noche, poco antes de incluso aumentó; en cambio, la CPF no mostra- MÁRTIR DEL COLCHÓN
Las personas que han sufri-
acostarse (los probandos «durmientes», a partir ba ningún tipo de control. En otras palabras,
do un trauma padecen con
de ahora). todo apuntaba a que el sueño había alterado la
frecuencia pesadillas. Según
CAROLIN WANITZEK
Doce horas después, los investigadores volvieron reacción de la central cerebral de las emociones. los investigadores, un sueño
a mostrar las fotografías a ambos grupos. Por tér- Pero ¿qué sucede exactamente durante el reposo saludable puede aliviar su
mino medio, los participantes «despiertos» evalua- nocturno? malestar.

EL SUEÑO 25
El registro, mediante electroencefalografía (EEG), imágenes, en esta ocasión sin aplicarles descargas
EN SÍNTESIS
de la actividad eléctrica del cerebro de los proban- eléctricas. El clásico condicionamiento de miedo
Sueño reparador dos durmientes reveló una pista. Mientras los su- había sido «borrado».
1 Durante mucho tiempo jetos dormían, se advirtió que las ondas gamma El asunto no termina aquí. Aquellos participan-
se pensó que el sueño típicas de la fase REM desempeñaban una función tes a quienes después de la fase de borrado se les
reforzaba los recuerdos decisiva. Al parecer, cuanto menor era la actividad había impedido el sueño REM presentaban al día
negativos. Sin embargo, gamma durante el sueño REM, con tanta mayor siguiente la misma aversión ante las imágenes
estudios recientes constatan indiferencia respondían los individuos al contem- geométricas que antes de la eliminación del con-
que reduce las alteraciones
plar de nuevo las imágenes espantosas a la mañana dicionamiento de miedo. Este hecho se confirmó
psicológicas provocadas por
siguiente. Cabe señalar que una menor actividad de al comprobar un aumento en la producción de
las vivencias traumáticas.
ondas gamma supone una concentración menor sudor en estos sujetos. En cambio, los participan-
2 La fase REM parece

favorecer el proce-
samiento de vivencias emo-
de noradrenalina, neurotransmisor que se libera
en el cerebro sobre todo en situaciones de estrés.
tes a los que se despertó cuando se encontraban
en la fase de sueño profundo (no en la fase REM)
Para los investigadores, todo ello indica que una al- sudaban menos al contemplar de nuevo las imá-
cionales negativas.
teración de la situación química cerebral posibilita genes. Spoormaker y sus colegas concluyeron que
3 En el tratamiento de las una transformación de las vivencias. habían superado su temor.

personas con trastorno Durante largo tiempo se ha creído que la fase Las personas con trastornos de ansiedad u otras
por estrés postraumático, el REM agravaba las vivencias traumáticas. Ahora, alteraciones psíquicas, entre estas el trastorno
sueño puede desempeñar por el contrario, se considera la posibilidad de por estrés postraumático (TEP), suelen presentar
una función decisiva.
que dicha etapa del sueño proporcione un efecto problemas de sueño; en algunos casos tan solo se
reparador. Walker elabora un modelo que intenta muestra alterada la fase REM. Experiencias trau-
unificar ambas hipótesis: la fase del sueño con máticas (situaciones bélicas, violaciones o muerte
movimiento rápido de los ojos estimula el recuer- súbita de una persona querida) pueden originar
do de momentos con gran carga emotiva, mas un TEP. Muchos afectados no encuentran reposo
disminuye cada vez más su contenido emocional. ni siquiera mucho tiempo después.
Dicho de otro modo, después de haber dormido Con todo, esta psicopatología no se caracteriza
un par de noches, las impresiones terroríficas no solo por un trastorno del sueño con pesadillas.
parecen tan horrorosas, aunque las recordamos Incluso en estado de vigilia, los pacientes con
perfectamente. TEP pueden revivir repetidas veces el trauma
EN BREVE Con esta tesis, Walker consigue unificar resulta- en forma de recuerdos incontrolables de apari-
En el sueño REM (del inglés dos en apariencia contradictorios. Sin embargo, su ción brusca (reviviscencia). Con el fin de evitar
rapid eye movement), los ojos propuesta no confirma los resultados obtenidos desencadenantes potenciales de los recuerdos
de la persona que duerme por Wagner en el año 2002, los cuales, como se ha dolorosos, estas personas se tornan cada vez más
se mueven de forma rápida;
por el contrario, el resto de explicado, hablaban de un aumento de la emoti- retraídas, temerosas e irritables.
la musculatura permanece vidad después del descanso nocturno. Se estima que entre un 8 y un 20 por ciento
inactiva. En esta fase, los de los individuos que han experimentado una
ensueños son especialmente Alivio de los temores vivencia dramática desarrollan un TEP. ¿Por qué
intensos.
En la actualidad, no solo se atribuye a la fase REM la mayoría consigue superar la experiencia trau-
El efecto circadiano se refiere
a los fenómenos que depen- un efecto atenuante sobre los recuerdos negati- mática? El sueño podría desempeñar una función
den del biorritmo de cada vos. Este estadio del sueño parece que desempeña decisiva en este proceso.
sujeto: si se está de mejor
también una importante función en la superación Diversos estudios indican que las fases REM
humor por la mañana que por
la tarde, por ejemplo. de los temores. En 2011, un equipo del Instituto de los pacientes con TEP transcurren de forma
El condicionamiento clásico Max Planck de Psiquiatría en Múnich, dirigido por diferente a como sucede en las personas sanas;
comporta el aprendizaje de Victor Spoormaker, experimentó en 18 varones en concreto, se presentan de forma fragmentada.
una misma reacción automá- jóvenes una reacción condicionada de miedo. Para Por lo común, dicho período ocurre en largas se-
tica a través de la presencia
ello utilizó formas geométricas. En el momento cuencias durante la segunda mitad del descanso
simultánea de dos estímulos
(una imagen y una descarga en que determinadas figuras aparecían en la pan- nocturno; en cambio, en los casos de trastorno por
eléctrica). Ambos agentes por talla del ordenador, los probandos recibían en su estrés postraumático transcurre en forma de epi-
separado provocarán una mis-
mano una ligera descarga eléctrica a través del sodios más breves. A causa del trauma, esta fase
ma respuesta en el individuo:
un aumento de la sudoración, ratón. Al día siguiente, los neurólogos intentaron del sueño se divide en numerosos fragmentos, lo
por ejemplo. quitarles esa sensación: les mostraron las mismas cual es probable que impida la reelaboración de

recuerdos con gran carga emotiva. La función que para que el cerebro procese los recuerdos con carga
desempeñan las pesadillas en esta situación, y que emocional negativa.
atormentan a los afectados, se desconoce todavía. Existen estudios que demuestran que pacientes
Tampoco se sabe por qué las experiencias doloro- con TEP tratados con prazosina duermen mejor
sas trastornan la fase REM en algunas personas y perciben su trauma como menos grave. Ante
y en otras no. Un estudio de Victor Spoormaker, estos resultados, el departamento de Asuntos
DE: THE HUMAN EMOTIONAL BRAIN WITHOUT SLEEP(...). YOO, S.-S. ET AL. EN CURRENT BIOLOGY, VOL. 17, N.O 20,
del Instituto Max Planck de Psiquatría en Múnich, de Veteranos prescribe el medicamento a uno de
apunta las diferencias individuales en la sensibili- cada seis pacientes con TEP.
dad ante el estrés como posible motivo. Con todo, algunos investigadores advierten de
En 2010, Spoormaker y sus colegas emparejaron los peligros que conlleva provocar el sueño inme-
la presentación de formas geométricas con ligeras diatamente después de una vivencia negativa. En Corte horizontal del cerebro
descargas eléctricas. Justo después, mediante una especial el sueño REM puede fijar en la memoria
PÁGS. R877-R878, 2007, REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC

fase de borrado, es decir, presentando las imáge- las experiencias traumáticas. En 2012, el grupo di-
nes sin descarga dolorosa, anulaban de nuevo el rigido por Rebecca Spenser, de la Universidad de
condicionamiento. A continuación, los participan- Massachusetts en Amherst, mostró imágenes so-
tes tuvieron 90 minutos de siesta. brecogedoras a 106 participantes. Después de una
Algunos de los participantes se acostumbraron noche de sueño ligero o de un día en vela, volvieron
a las descargas eléctricas (habituación) durante la a mostrarles las fotografías, de la misma manera
fase de aprendizaje, de modo que estas dejaron de en la que procedió Walker en su estudio. Ahora
sorprenderles. Llamó la atención que se trataba bien, los resultados fueron distintos. El trabajo de
precisamente de los probandos que, en la siesta Walker registró una disminución de la actividad
posterior, cayeron en el estadio REM. En cambio, de la amígdala de los probandos al enseñarles por
quienes percibieron las descargas eléctricas en segunda vez las imágenes; también se observó un
FOCO DE INTRANQUILIDAD
todo el proceso por igual, también se durmieron, menor efecto emocional de su contenido. En cam-
La visión de imágenes trágicas
aunque no alcanzaron el sueño REM. bio, Spencer y sus colegas hallaron el fenómeno provocó en los probandos
El aumento de sensibilidad se atribuye a una contrario: el grupo que había dormido percibió las que habían permanecido
sobreexcitación del tegmento dorsolateral en el fotografías espeluznantes más desagradables al día despiertos (abajo) una mayor
tronco del encéfalo. En la tomografía por reso- siguiente que los probandos que habían perma- actividad de las amígdalas
nancia magnética funcional que se registró de necido despiertos. El efecto era más pronunciado en comparación con quienes
manera simultánea, esta región mostraba una es- cuanto más había durado la fase REM. habían dormido toda la noche
(arriba).
timulación llamativa. Es probable que esta «hipe- De acuerdo con estos resultados, el sueño de
ractividad» frene a sus inmediatas vecinas, unas movimientos oculares rápidos conserva e incluso
neuronas harto activas durante el sueño REM. refuerza las emociones. Según Spencer, ello pue-
de obedecer a una buena razón desde un punto
Un antihipertensor puede ser útil de vista evolutivo: las emociones memorizadas
Los investigadores albergan esperanzas en que los podrían haber posibilitado a nuestros antepasa-
síntomas del TEP puedan atenuarse al recuperar dos que recordaran las situaciones de riesgo y el Para saber más
la función del sueño REM. Hace algo más de diez peligro que estas llevaban consigo. Effects of rapid eye move-
años, el psiquiatra Murray Raskind, del departa- En el momento actual de la investigación, el ment sleep deprivation on
fear extinction recall and
mento de Asuntos de Veteranos en Seattle, descu- consejo de acostarse para digerir una experiencia prediction error signaling. V.
brió que la prazosina, un medicamento que suele negativa continúa siendo discutible. La abruma- Spoormaker et al. en Human
Brain Mapping 10.1002/hbm.
usarse para la hipertensión sanguínea, mejoraba el dora fuerza de la vivencia negativa puede sobre- 21369, 2011.
sueño de los pacientes con TEP. Este fármaco inhi- cargar los mecanismos de procesamiento que REM sleep depotentiates
be los efectos de la noradrenalina, la hormona del acontecen durante el sueño. Ahora bien, cuando amygdala activity to previous
emotional experiences. E. Van
estrés, cuyos niveles en el cerebro disminuyen de el trastorno postraumático ya se ha desarrollado,
der Helm et al. en Current
forma drástica durante la fase del sueño REM. En parece que tratar la alteración del sueño favorece Biology, vol. 21, págs. 2029-
una persona con un trastorno por estrés postrau- la curación del PET. En este caso, de acuerdo con 2032, 2011.
Processing of emotional reac-
mático esta regulación falla: las concentraciones Spoormaker, el reposo nocturno favorece el éxito
tivity and emotional memory
de dicho neurotransmisor permanecen altas. En la psicoterapéutico. over sleep. B. Bara et al. en
medida en que la prazosina impide la acción de la The Journal of Neuroscience,
vol. 32, págs. 1035-1042, 2012.
noradrenalina, favorece, al parecer, las condiciones Emmanuelle Vaniet es bióloga y periodista científica.
EL SUEÑO 27
Secretos del descanso

reparador
Cada noche, el sueño afloja las conexiones que entrelazan el conocimiento
adquirido durante el día. Con ello, el cerebro recupera flexibilidad y dinamismo
JA SON C A STRO
C
omparado con el ajetreo y el bullicio neuronales que afianzan las remembranzas solo
EN SÍNTESIS
de la vida diurna, el descanso noc- pueden ser reforzados un cierto número de veces,
turno puede parecer insulso y tosco. hasta que llegan a un límite. Según ha averigua- Remodelación
Excepto en el mundo de las ensoña- do junto con sus colaboradores, el sueño también de contenidos
1
ciones, el cerebro que duerme no se actúa como un botón de reajuste que desata las La mayoría de los cien-
comporta mal ni vive aventuras. Tampoco ama, conexiones neuronales del cerebro para que este tíficos coincide en que
planifica o aspira a nada, ni comete ningún logro recupere la flexibilidad que posibilita el apren- el sueño ejerce importantes
que pueda suponer motivo de orgullo. Sin embar- dizaje. efectos beneficiosos para el
aprendizaje y la memoria.
go, durante esas horas de reposo en las que la men- La teoría no escapa a la controversia. Algunos
2
te permanece en suspenso, el cerebro lleva a cabo investigadores del sueño consideran que los datos El saber ortodoxo sostie-
una labor crucial que habita el corazón mismo de son demasiado preliminares; defienden, en cam- ne que los recuerdos de
todos los actos creativos: se corrige a sí mismo. Y bio, la visión ortodoxa de que el dormir supone informaciones recientes se
puede que deseche bastante material. un período de consolidación y refuerzo de la me- reproducen durante el sueño;
En una nueva y provocadora teoría sobre la fun- moria. Si Tononi estuviera en lo cierto, el sueño en este proceso, el cerebro
acaba refinándolos.
ción del sueño, Giulio Tononi, de la Universidad de no solo se encargaría de la memoria del pasado
3
Wisconsin-Madison, afirma que el sueño podría reciente; también despejaría espacio para albergar Nuevos estudios apun-
fomentar un «desmantelamiento cerebral» con los recuerdos de experiencias venideras. tan a que el sueño
el fin de consolidar lo aprendido. A medida que actúa como un botón de
la mente consciente deja paso al estado de repo-
¿Píxeles saturados? restitución que distiende
las conexiones neuronales,
so, una parte de las conexiones neuronales que El aprendizaje ocurre cuando una experiencia
de manera que deja listo
conforman el andamiaje del conocimiento se des- (escuchar una nueva melodía o deambular por
al cerebro para próximos
monta. Ese desmantelamiento nocturno podría una ciudad desconocida) impone un patrón de
aprendizajes.
parecer un curioso acto de sabotaje perpetrado actividad a unos grupos de neuronas. Tal patrón
por el encéfalo contra sí mismo, pero en realidad altera las conexiones intercelulares: los enlaces
constituye un mecanismo destinado a mejorar la entre las neuronas coactivas se refuerzan y los
capacidad de codificación y almacenamiento de existentes entre las «desfasadas» se debilitan.
la información nueva. De este modo, las neuronas quedan enlazadas
La amplia mayoría de la comunidad científica de manera funcional. La coalición emergente se
reconoce los efectos beneficiosos del sueño sobre encarga de conservar un fragmento concreto de la
el aprendizaje y la memoria. La opinión dominan- experiencia, un recuerdo. Durante los posteriores
te sostiene que los recuerdos recién creados se períodos de desconexión, en particular mientras
EN LOS SUEÑOS
reproducen mientras dormimos; en ese proceso, dormimos, el patrón grabado por la experiencia
Por la noche, el cerebro
el cerebro los acaba de refinar [véase «Actividad vuelve a reproducirse y origina cambios celulares
reactiva imágenes del pasado.
cerebral durante el sueño», por Robert Stickgold que lo estabilizan. A veces deja que se creen
y Jeffrey M. Ellenbogen; Mente y cerebro n.o 41, Hace un decenio, la mayoría de los psicólogos mundos surrealistas en
2010]. Tononi presume, empero, que los circuitos concebía el sueño como esa recapitulación del nuestra mente.

CAROLIN WANITZEK
EL SUEÑO
29
aprendizaje diurno. Sin embargo, Tononi apuntó ondas lentas restituiría el cerebro a un cierto es-
un posible problema: si las conexiones entre neu- tado de equilibrio alterado por la vigilia.
ronas (las sinapsis) se hacen más densas y fuertes El siguiente paso consistía en descubrir el pro-
con el paso de las noches y los días, acabarán por ceso biológico que se esconde tras los cambios
alcanzar un límite. Como sucede con los píxeles observados en el sueño de ondas lentas. Tonino
saturados de una imagen demasiado brillante, sabía que su intensidad se hallaba relacionada con
un grupo de sinapsis llevadas al límite propor- la potencia total de las sinapsis: cuando las neu-
cionaría muy poca información. Por otro lado, un ronas descargan a la vez, provocan la activación
cerebro de tales características sería incapaz de sincronizada de grupos de esas uniones neuro-
acumular experiencias nuevas. nales. La corriente eléctrica que fluye a través de
El cerebro Las ondas cerebrales registradas en las personas ellas genera la señal de onda lenta que registran
dormidas exhiben algunas propiedades intere- los electrodos colocados en el cuero cabelludo
de las ratas
santes. Desde hace tiempo se sabe que el sueño de los probandos. De esa manera, la vigilia puede
que duermen de ondas lentas (estado de reposo del que es más propiciar una proliferación o un refuerzo de las
muestra difícil despertar) resulta necesario, ya que ejerce sinapsis. Por otro lado, la elevada intensidad inicial
un efecto reparador. Con todo, Tonino señaló en del sueño de ondas lentas constituiría un reflejo
una menor
su investigación dos fenómenos específicos. En de esas redes celulares sumamente potentes. Si las
conectividad primer lugar, reconoció que cuando se priva a una sinapsis se debilitan o desaparecen de algún modo
neuronal persona del sueño de ondas lentas, esta suele com- durante esa fase del sueño, su pérdida podría ex-
pensar la carencia con intervalos más largos e in- plicar por qué las señales del sueño menguan a lo
tensos del mismo tipo de descanso en momentos largo de la noche.
posteriores. Segundo, la intensidad de ese sueño Con el fin de respaldar dicha conjetura, bauti-
profundo, la cual se mide a través de la amplitud zada por Tonino como «homeostasis sináptica»,
de las ondas cerebrales registradas, disminuye du- estudió las diferencias entre las sinapsis durante
rante la noche. En su opinión, ambos fenómenos la vigilia y el sueño. Extrajo tejido cerebral de ratas
constituyen ejemplos de homeostasis, es decir, del dormidas y de otras despiertas, como parte de un
tira y afloja entre fuerzas opuestas para mantener estudio publicado, junto con sus colaboradores, en
el equilibrio en un sistema biológico. El sueño de 2008. Las muestras de tejido fueron expuestas a
CHARLA MICROSCÓPICA
Las sinapsis son lugares de
conexión entre las neuronas.
El impulso eléctrico de una cé-
lula nerviosa emisora provoca
la liberación de neurotransmi-
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
sores (azul), los cuales viajan a

través de la minúscula hendi-
dura sináptica hasta la neuro-
na receptora, donde originan
una nueva señal eléctrica.

anticuerpos marcados con radiactividad, los cua- de rotación. Ello les permitía comprobar si la pri-
les se adherían a varias proteínas solo presentes vación del sueño impedía la disminución y la
en las sinapsis. Descubrieron que numerosas de retracción de las sinapsis. En concordancia con
esas proteínas escaseaban en los múridos que des- la hipótesis de Tononi, los cerebros de las moscas
cansaban, dato que les llevó a la conclusión de que insomnes manifestaron un número superior de
el cerebro alberga menos sinapsis mientras duer- sinapsis y de un tamaño mayor —en algunos ca-
me, o bien que estas poseen en promedio menos sos, hasta el doble de grandes— que los cerebros
capacidad para mantener una comunicación efi- de las moscas que pudieron dormir.
caz; dicho de manera escueta, las sinapsis durante En 2012, el equipo de Tononi extrapoló esos
el sueño son más débiles. mismos resultados de insectos a mamíferos, en
Xiao-Bing Gao, de la Universidad Yale, y sus concreto, ratones. El marcaje mediante sustancias
colaboradores respaldan esa visión con los resul- fluorescentes de las neuronas de la corteza (la capa
tados de su estudio publicado en 2010. En cola- más externa del cerebro del ratón) permitió a los
boración con Tononi, el equipo de Gao registró investigadores visualizar el crecimiento y la re-
la actividad eléctrica de neuronas individuales tracción de las espinas, es decir, de las diminutas
en cortes de tejido cerebral procedentes de, por protuberancias pedunculadas de las neuronas
un lado, múridos despiertos, por otro, ejempla- donde surgen las sinapsis. Comprobaron que la
res que dormían. Las neuronas mantenían una densidad total de las sinapsis aumentaba durante
constante «conversación» a través de pequeñas la vigilia y seguía elevada mientras los ratones no
corrientes eléctricas que atravesaban las sinapsis. podían dormir; de hecho, no disminuía hasta que
Cuanto mayor era el flujo de corriente que circu- los animales caían presas del sueño.
laba a través de la sinapsis, más fuerte era esta.
Las neuronas de los roedores despiertos recibían
Bálsamo somnífero
descargas eléctricas más intensas que las de sus Antes de que pueda atribuirse a la homeostasis
congéneres dormidos, lo cual indica que las célu- sináptica la principal razón por la que dormimos,
las del cerebro durmiente permanecían conecta- los investigadores deberían ofrecer pruebas más
das por sinapsis menos numerosas o más débiles. sustanciosas de que algún aspecto mensurable
En conclusión, el hallazgo revelaba que el cerebro de la función neuronal (aprendizaje, memoria o
alterna entre estados de alta y baja conectividad percepción, por ejemplo) mejora gracias a la re-
durante el ciclo de vigilia y sueño. tracción y desaparición de las sinapsis, y que se de-
teriora cuando dichas actividades se ven restrin-
Moscas insomnes gidas. Sin embargo, conseguir esas pruebas será
Si el sueño remodela las sinapsis, deberíamos ser difícil. Ahora bien, si cuajan, las ideas de Tononi Para saber más
capaces de vislumbrar indicios estructurales de podrían matizar la arraigada noción en el saber
The memory function of
tales cambios. Como se ha dicho, las sinapsis con científico de que el sueño consolida los recuerdos sleep. S. Diekelmann y J. Born
las que se comunican las neuronas pueden va- al reforzar las sinapsis forjadas durante el día. en Nature Reviews Neuroscien
ce, vol. 11, n.o 2, págs. 114-126,
riar en número y tamaño. Por lo común, cuanto Sabemos por intuición que el sueño resulta re- febrero de 2010.
más numerosas y grandes, más «información» parador. Incluso existen metáforas floridas que Circadian and homeostatic
eléctrica viaja entre las dos neuronas conectadas. expresan esa idea: el sueño es un tónico; el sueño regulation of structural sy
naptic plasticity in hypocretin
Los marcadores fluorescentes que se adhieren es un bálsamo. O como Shakespeare escribiera neurons. L. Appelbaum et al.
a las proteínas que operan en ambos lados de la en su día: «El sueño, que devana la maraña de los en Neuron, vol. 68, n.o 1,
págs. 87-98, octubre de 2010.
hendidura sináptica permiten visualizar las si- desvelos...». Posiblemente le fuera difícil conocer
Sleep and s ynaptic homeos
napsis. En 2011, Tononi, junto con Daniel Bushey que el descanso podría renovar nuestro cerebro, tasis: Structural evidence
y Chiara Cirelli, estos últimos de la Universidad ya que deshace una parte del entramado neuronal in drosophila. D. Bushey,
G. Tononi y C. Cirelli en Science,
de Wisconsin, utilizó dicha técnica para descubrir que teje durante la jornada, preparándonos para vol. 332, págs. 1576-1581, junio
el tamaño y el número de sinapsis presentes en el vivir y aprender un día más. de 2011.
cerebro de la mosca de la fruta. Con tal fin, pro- Sleep and waking modulate
spine turnover in the adoles
vocaron que un grupo de moscas permanecieran
cent mouse cortex. S. Maret
en vilo colocándolas en un tambor giratorio, de Jason Castro es investigador posdoctoral en el Centro de et al. en Nature Neuroscience,
manera que los insectos somnolientos caían, pero
Neurociencia de la Universidad de Pittsburgh. vol. 14, págs. 1418-1420,
noviembre de 2011.
despertaban de nuevo a causa del movimiento Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 60
EL SUEÑO 31
ALTER ACIONES DEL SUEÑO
Bases neurológicas
de la parasomnia
Algunas personas dan manotazos, patalean o hablan mientras duermen.
Incluso se han dado casos de cometer asesinato. ¿Cuáles son las raíces
neuronales de estas conductas durante el sueño?
FR ANCESC A SICL ARI Y CL AUDIO BA SSET TI
E
n la noche del 23 de mayo de 1987, determinadas zonas de la corteza prefrontal y
EN SÍNTESIS
Kenneth Parks, un joven canadiense parietal (áreas responsables de tareas cognitivas
Sobresalto que contaba por entonces 23 años, como la atención, la planificación y el juicio) del
nocturno condujo su automóvil hasta la casa de cerebro del individuo se encontraban menos ac-
1 Las conductas agresi- sus suegros. Una vez allí, estranguló al tivas en esos momentos que durante la vigilia,
vas durante el sueño hombre hasta dejarlo inconsciente y acuchilló a la otras zonas cerebrales, como el cíngulo y algu-
(golpear, patalear o agarrar) mujer. Un año más tarde, el tribunal que llevaba nas porciones del cerebelo (parte del encéfalo que
pueden deberse al contenido su caso lo absolvió. Tras numerosas investiga- guía funciones motoras), exhibían un incremento
de los ensueños o a una limi-
ciones, los científicos concluyeron que Parks no en la actividad.
tación en la función de con-
estaba despierto cuando acometió el asesinato: se En 2009, Michele Terzaghi y sus colaboradores
trol del lóbulo frontal, como
encontraba en estado de sonambulismo. del Hospital Niguarda en Mailand obtuvieron re-
sucede en el sonambulismo.
No se trata de un caso aislado. Intentos de sultados similares. En su investigación analizaron
2 Síntomas similares
acontecen durante la
sobreexcitación nerviosa,
asesinato, asesinatos consumados, infanticidios,
suicidios y violaciones pertenecen al espectro de
la actividad cerebral de una persona con epilepsia
y sonambulismo a través de unos electrodos que
actos violentos asociados al sueño que aparece le habían colocado en el cráneo. Todavía dormi-
por ejemplo, en los ataques
documentado en la literatura especializada. Mau- do, el sujeto se levantaba y hablaba durante unos
epilépticos.
rice Ohayon y sus colaboradores del Centro de instantes. En esta fase del sueño profundo, el ce-
3 Un diagnóstico precoz y
el tratamiento adecuado
pueden mitigar las conse-
Investigación Philippe Pinel en Montreal descu-
brieron a través de una encuesta telefónica a unos
rebro del durmiente mostraba menos actividad
casi en las mismas áreas cerebrales que habíamos
5000 adultos en 1997 que hasta el 2 por ciento de identificado previamente en nuestro trabajo; en
cuencias más graves para los
la población se ha comportado alguna vez con cambio, ciertas partes del cíngulo aparecían igual
afectados y sus familiares.
agresividad durante el descanso nocturno. ¿Cómo de activas que durante la vigilia.
es capaz el cerebro durmiente de llevar a término
actos tan complejos?
Una mirada al lóbulo frontal
En el sonambulismo, las personas se hallan El hecho de que algunas zonas del lóbulo frontal
en un estado disociativo, el cual manifiesta ca- «duerman profundamente» en el estado de so-
racterísticas tanto de la vigilia como del sueño. nambulismo podría explicar por qué las personas
El equipo de uno de los autores (Bassetti), de la que se encuentran en esa situación son poco cons-
Clínica Universitaria de Berna, inyectó en el año cientes de sus actos y las correspondientes con-
2000 una sustancia con una ligera marca radiac- secuencias. El déficit de atención y la limitada
tiva en el sistema circulatorio de un individuo capacidad de planificación y juicio que resulta de
sonámbulo de 16 años. A continuación, los cien- la actividad baja en las áreas frontales favorecen
tíficos escanearon mediante tomografía compu- los actos agresivos durante la noche. Estudios con
tarizada de emisión monofotónica el cerebro del pacientes que han sufrido un traumatismo cra-
chico mientras dormía. Observaron que si bien neoencefálico corroboran tales efectos.

FRAUNHOFER IIS / KURT FUCHS
TRAS EL DIAGNÓSTICO
Jordan Grafman y su equipo del Instituto Nacio- Sin embargo, el factor de riesgo que más des-
Una noche en el laboratorio
nal de Salud en Bethesda informaron en 1995 que taca en la agresividad durante el sueño es el sexo del sueño puede proporcio-
los veteranos de Vietnam que habían padecido del afectado. El número de varones sonámbulos nar información acerca del
lesiones en el lóbulo frontal medial y orbital se violentos es entre dos y tres veces superior al trastorno que subyace a las
mostraban más agresivos que las personas que de las mujeres. Por otro lado, es probable que el reacciones agresivas de un
presentaban lesiones en otras áreas cerebrales o contenido de los ensueños influya en la conducta durmiente. Mediante una
los sujetos sanos. En una investigación llevada de estas personas. El equipo dirigido por Isabe- polisomnografía se miden,
entre otros parámetros fisio-
a cabo en 2002 por Mary Best, del Hospital In- lle Arnulf, de la Clínica Pitié-Salpêtrière en París,
lógicos, las ondas cerebrales
fantil de Filadelfia, las personas con alteraciones constató en 2009 a través de entrevistas que los
del sujeto. También se con-
del control de la impulsividad, que tendían a la argumentos desagradables invadían los sueños trolan su actividad muscular
agresividad, puntuaban peor que las sanas en las de los sujetos que sufrían sonambulismo: un 84 y su frecuencia cardíaca y
pruebas dirigidas a evaluar funciones concretas por ciento mencionaba la palabra miedo, más de la respiratoria.
relacionadas con las áreas cerebrales mediales y mitad se refería a tragedias y casi un cuarto de los
orbitofrontales. encuestados soñaba con agresiones físicas.
Si tales subfunciones cerebrales favorecen los El sonambulismo se origina a partir de una
actos violentos, ¿por qué la mayoría de los episo- compleja relación entre factores condicionados
dios de sonambulismo transcurren de forma pa- por la genética (predisposiciones) y aquellos que
cífica? Mark Pressman, de la Universidad Thomas favorecen su desencadenamiento. La sospecha de
Jefferson en Filadelfia, analizó un total de 32 casos que existe un componente hereditario se apoya en
de violencia durante el sueño, documentados en que la incidencia del trastorno es diez veces mayor
la bibliografía médica y jurídica. Comprobó que entre familiares de personas sonámbulas.
hasta el 90 por ciento de las agresiones por parte Se sabe que el sonambulismo en las personas
de individuos sonámbulos se debían a ruidos o genéticamente predispuestas se acompaña de
contactos, la mayoría de las veces, relacionados una mayor necesidad de dormir (lo cual fomenta
con personas que se cruzaban con ellos. el sueño profundo) y una tendencia a despertar-
EL SUEÑO 33
Agresividad se durante la noche. Las causas pueden ser la Sin control de los movimientos
durante el sueño falta aguda de sueño o la ingesta de medicamen- Los mecanismos exactos que subyacen al trastor-
1. La acción violenta, que tos. Estrés, fiebre y trastornos del sueño como no de la conducta durante el sueño REM se cono-
comienza de forma abrupta y la apnea constituyen otros factores de riesgo cen solo en parte. En las personas sanas, el sueño
presenta una corta duración,
añadidos. paradójico propicia que unos centros del movi-
ocurre cuando el sujeto se
despierta o al poco de dor- Casos similares al de Kenneth Parks suscitan miento situados en el tronco encefálico inerven
mirse. Sucede sin una razón una pregunta ética: ¿cómo debe juzgarse la falta de forma indirecta neuronas que se encuentran
aparente. de consciencia o responsabilidad de los sujetos en la médula espinal. Se piensa que estos centros
2. El individuo se muestra sonámbulos? Existen diferentes grados de cons- del movimiento degeneran en la enfermedad de
poco consciente durante el ciencia con innumerables transiciones entre el Parkinson, lo cual desinhibe la inactividad muscu-
episodio. Al recuperar la cons-
ciencia, suele sentirse perplejo sueño normal y el patológico. Por el momento lar durante la fase REM.
o asustado; no recuerda nada. no se dispone de un procedimiento de análisis Los episodios epilépticos durante el sueño es-
3. La persona a la que se ha que ayude a diagnosticar un trastorno de la con- conden, asimismo, un potencial agresivo, que pue-
diagnosticado un trastorno ducta del sueño con absoluta certeza. Y aunque den asemejarse al estado de sonambulismo. Los
del sueño presenta, además, dispusiéramos de uno, la alteración no explica ataques de epilepsia se originan, por lo general,
otros factores desencade-
per se cómo desemboca en un acto violento. Aun en el lóbulo frontal y, con menor frecuencia, en
nantes o facilitadores de la
agresión (por ejemplo, falta así, Mark Mahowald, del Centro del Sueño de la el temporal. Tras salir con sobresalto del sueño
de sueño). Universidad de Minnessota, y sus colaboradores no REM, los enfermos experimentan una serie de
(Mark Mahowald, Universidad han propuesto diversos criterios para determinar conductas motoras: agarrotamientos, sacudidas
de Minnesota en Minneapolis) si una conducta violenta se halla relacionada con rítmicas con brazos o piernas, movimientos de
el sueño (véase la columna de la izquierda). lado a lado y pataleos; también chillan o hablan.
El sonambulismo no es la única psicopatología Algunas personas son conscientes de ello, otras no
que puede llevar a cometer agresiones mientras se recuerdan lo ocurrido, o solo en parte.
duerme. En el trastorno del sueño REM, la atonía En ocasiones, tales acciones involuntarias se
muscular que se da normalmente en dicha fase interpretan como intencionadas (por ejemplo,
se desinhibe en parte, de manera que se produce cuando la persona que sufre el episodio golpea de
VARIEDAD DE CASOS una vivencia real de los ensueños. Esta alteración manera dirigida o agarra con fuerza a alguien debi-
Entre los trastornos del sueño se encuentra relacionada a menudo con patologías do a la contractura). Resulta extraño que muerdan,
que pueden acompañarse de degenerativas del sistema nervioso, entre ellas, la amenacen o escupan, pero si ocurre, suelen ser
agresividad se encuentra el enfermedad de Parkinson. actos abruptos y breves. Esta violencia nocturna
estado de sonambulismo (iz- Los sueños que se experimentan en el párkin- resulta más común en los hombres que en las mu-
quierda), en el que el paciente son suelen evocar emociones negativas (miedo, jeres. Igual que ocurre a veces en el sonambulismo,
puede levantarse y ejecutar
ira o asco) y contenidos agresivos, a pesar de que el comportamiento agresivo se desencadena al in-
diversos movimientos. El
las personas afectadas sean, por lo general, más tentar sujetar al individuo en cuestión.
trastorno de la conducta
durante el sueño REM (centro) pacíficas y menos agresivas que otras. Durante Las agresiones (propias y ajenas) durante el sueño
anula la inhibición motora, de la fase REM chillan, dan manotazos y patadas. conllevan a menudo consecuencias negativas para
manera que la persona puede En un 70 por ciento de los casos, los pacientes se el afectado y para su pareja. Además del riesgo de
mover las extremidades, por lesionan o hieren a su compañero de cama. Por lo padecer lesiones físicas, la situación acarrea con fre-
ejemplo. Los ataques epilép- común, las lesiones se producen cuando, a causa cuencia una carga psíquica, puesto que los ataques
ticos (derecha) representan el de los movimientos, chocan con los bordes de los nocturnos no siempre se consideran involuntarios.
mayor peligro para los propios
muebles del dormitorio o caen al suelo. Por otra parte, interrumpen el descanso del compa-
pacientes.
CORTESÍA DE CLAUDIO BASSETTI

Las fases del sueño
El sueño no REM (NoREM) se subdivide en cuatro estadios: el 1 y el 2 representan el sueño ligero, mientras
que los estadios 3 y 4 pertenecen a la fase más profunda. Durante estos dos últimos, el metabolismo
cerebral, la presión sanguínea y la frecuencia cardíaca disminuyen respecto al estado de vigilia. La fase
REM (también denominada sueño paradójico) supone entre un 20 y un 25 por ciento del total de sueño.
En algunos aspectos se asemeja al estado de vigilia: la actividad cerebral se desincroniza y se producen
fuertes fluctuaciones en la presión sanguínea, la frecuencia cardíaca y la respiración. Su característica
principal reside en los rápidos movimientos oculares (en inglés, rapid eye movements, de ahí las siglas REM).
Hasta un 90 por ciento de los sujetos que han sido despertados durante la fase del sueño paradójico
describen que estaban soñando de manera vívida, mientras que tan solo un 60 por ciento describe la
misma sensación cuando se les ha desvelado durante el sueño NoREM. Otra característica destacada de
la fase REM estriba en la relajación de la musculatura estriada, fenómeno que atenúa la tensión en los
músculos respiratorios, oculares y del oído interno, lo cual conduce a que los sueños no se exterioricen.
Ondas alfa (8-13 hercios) Ondas theta (4-8 hercios) Ondas delta Ondas alfa
Ondas beta (13-38 hercios) (0,5-4 hercios) Ondas beta
Movimientos
oculares lentos Sin movimientos Movimientos
oculares oculares rápidos Para saber más
Despierto Huso del sueño
Evidence for a dysfunctional
prefrontal circuit in patients
Sueño ligero Sueño REM with an impulsive aggressive
Estadio 1 disorder. M. Best et al. en
Sueño ligero Proceedings of the National
Estadio 2 Academy of Sciences USA,
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
Sueño profundo vol. 99, págs. 8448-8453, 2002.

Estadio 3 Assessing whole brain perfu
Sueño profundo sion changes in patients with
Estadio 4 REM sleep behavior disorder.
S. Mazza et al. en Neurology,
vol. 67, págs. 1618-1622, 2006.
Disorders of arousal from
sleep and violent behavior:
ñero de cama, lo cual propicia que se sienta cansado la información a los familiares y a la pareja del The role of physical contact
and proximity. M. R. Pressman
durante el día, incluso que sufra somnolencia. paciente es importante. Entre otras recomenda- en Sleep, vol. 30, págs. 1039-
Para poner solución a la situación, lo más re- ciones, se les indica que las reacciones en los tras- 1047, 2007.
comendable es acudir a un laboratorio del sue- tornos de conducta del sueño son imprevisibles Dreamlike mentations during
sleepwalking and sleep terrors
ño. Mediante una polisomnografía se analizan y que el contacto físico u oral con el sonámbulo in adults. D. Oudiette et al. en
las ondas cerebrales, la respiración, el pulso y la puede provocarle reacciones agresivas. Sleep, vol. 32, págs. 1621-1627,
2009.
actividad muscular del paciente mientras duer- Con todo, una rutina de descanso adecuada y
Evidence of dissociated arou
me. De manera simultánea, se le graba con una dormir las horas necesarias consiguen a menudo sal states during NREM para
cámara de infrarrojos. Por lo general, una sesión prevenir el sonambulismo. También es aconseja- somnia from an intracerebral
neurophysiological study.
basta para saber si existe un trastorno de la con- ble reducir el consumo de alcohol y el estrés psi-
M. Terzaghi et al. en Sleep,
ducta del sueño. cológico. En los casos graves puede requerirse un vol. 32, págs. 409-412, 2009.
Ante un diagnóstico positivo, la primera medi- tratamiento medicamentoso (como benzodiacepi- Violence in sleep. F. Siclari
da de prevención consiste en propiciar un entor- na en bajas dosis). Los ataques epilépticos durante et al. en Brain, vol. 133,
págs. 3494-3450, 2010.
no adecuado en el dormitorio, es decir, se deben el sueño requieren tratamientos especializados.
Delitos oníricos. J. Vlahos en
retirar los objetos potencialmente peligrosos de Investigación y ciencia, n.o 434,
la habitación. También se aconseja que los dur- noviembre de 2012.
Francesca Siclari trabaja en la Clínica neurológica del Assessing sleep consciousness
mientes agresivos elijan la planta baja o el sótano Hospital Universitario de Lausana. Claudio Bassetti dirige within subjects using a serial
para dormir; de esta manera evitarán las ventanas e investiga en la Clínica Universitaria de Neurología del awakening paradigm. F. Siclari
Inselspital de Berna. et al. en Frontiers in Psycholo-
y las alturas. Asimismo, deben asegurarse de que
gy, vol. 4, art. 542, 2013.
las puertas estén bien cerradas. En estos casos, Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 63
EL SUEÑO 35
Insomnio
¿A qué se debe que algunas personas no logren caer en los brazos de Morfeo?
¿Por qué su mente no deja de pensar noche sí noche también?
K AI SPIEGELHALDER Y DIETER RIEM ANN
M
uchas personas son incapa- dichos valores aparecen asimismo alterados en
EN SÍNTESIS
ces de conciliar el sueño. No- los pacientes con trastornos del sueño, sin em-
Excesiva activación che tras noche, se mueven bargo, no está claro si se trata de causas, fenó-
nocturna de un lado a otro de la cama, menos concomitantes o consecuencias de la falta
1 Existe un tipo de tras- cambian de postura cons- de descanso.

torno del sueño que no tantemente, piensan en problemas o situaciones En 2004, Eric Nofzinger y su equipo de la Uni-
resulta de enfermedades vividas, se preocupan por si al día siguiente se versidad de Pittsburgh analizaron cómo cambia el
físicas o psíquicas: el insom- encontrarán demasiado cansadas para trabajar. consumo de energía del cerebro durante el sueño.
nio primario.
Otras optan por levantarse y encender el televi- Para ello inyectaron a una serie de probandos una
2 El cerebro de los afec- sor, friegan los platos o limpian la casa, mas no solución de glucosa con un marcador radiactivo
tados presenta una consiguen descansar. inocuo. Mediante tomografía por emisión de
hiperactivación durante la Cuando los problemas para dormir perduran positrones observaron qué áreas cerebrales con-
noche, por lo que muestran a lo largo de un mes, de manera que limitan la sumían más cantidad de glucosa. Escanearon el
dificultades para relajarse actividad del sujeto al día siguiente, los médicos encéfalo de los participantes en estado de vigilia
mental y físicamente.
aguzan los oídos y ponen nombre al trastorno: y durante el sueño.
3 La hiperactivación se «insomnio». Las consecuencias típicas son can-

relaciona con importan- sancio, dificultades de atención y concentración,
Sobreexcitación nocturna
tes alteraciones fisiológicas bajo rendimiento en el trabajo y síntomas físicos Los investigadores descubrieron que en el cerebro
y estructurales en el cerebro. (dolor de cabeza y problemas gastrointestinales). de los probandos sanos disminuía el consumo de
En el insomnio primario, el trastorno del sueño azúcar durante la noche, sobre todo en las regio-
no se debe a una enfermedad física o psíquica, nes promotoras de la vigilia (áreas cerebrales des-
ni a la ingesta de medicamentos o drogas. Hace tinadas a mantener despierto el organismo), entre
50 años, médicos y psicólogos ya suponían que las que se encuentran el sistema de activación
la causa de este tipo de insomnio radicaba en reticular ascendente, el hipotálamo y el tálamo.
una tensión excesiva y prolongada. De hecho, También las áreas que participan en los procesos
numerosos pacientes se quejan de su tendencia cognitivos y emocionales (la amígdala y las cor-
a cavilar o a no ser capaces de «desconectar» tezas cingulada anterior y prefrontal) requerían
mentalmente. Los afectados piensan siempre en menos glucosa durante el sueño.
vivencias pasadas o tareas pendientes. En cambio, el cerebro de las personas con in-
Aunque no subyazca una enfermedad recono- somnio primario reducía de forma menos pro-
cible tras el insomnio primario, este sí conlle- nunciada el consumo de energía durante el sueño,
va síntomas fisiológicos concretos, entre otros, incluso en algunos casos no ocurría tal proceso
las palpitaciones y la sudoración. Se sabe que la en absoluto. Según Nofzinger y su equipo, algunos
ISTOCKPHOTO / LIGHTKEY
frecuencia cardíaca y la temperatura corporal mecanismos de excitación no pueden apagarse de

aumentan cuando se está bajo tensión; tam- manera correcta durante la transición del estado
bién se incrementa las concentración de cortisol de vigilia al de sueño, fenómeno que sugiere una
(hormona del estrés) en la sangre. Con frecuencia hiperactivación fisiológica.

IMPOSIBLE DESCONECTAR
Cuando la mente trabaja a
toda marcha, resulta difícil
conciliar el sueño.
EL SUEÑO 37
EN BREVE El equipo de John Winkelman, de la Escuela de secuencia de que para conseguir el mismo efecto
La tomografía por emisión de Medicina de Harvard, encontró una explicación requiere una dosis cada vez mayor.
positrones mide la distribu- neuroquímica a la sobreexcitación nocturna. En Investigadores del Campus de Neurociencia
ción de una sustancia con
2008 analizó, con ayuda de una espectroscopía de Ámsterdam estudiaron en 2010 la sobreex-
marcas radiactivas inyectada
en el cuerpo. Ello permite de resonancia magnética nuclear de protón, la citación del cerebro en casos de insomnio. Eus
establecer conclusiones acerca concentración de cierto neurotransmisor, el ácido van Someren y su equipo estimularon la corteza
de los procesos metabólicos de gama aminobutírico (GABA), inhibidor principal motora de probandos con trastorno del sueño
los tejidos.
del cerebro que resulta decisivo en la concilia- y participantes sanos mediante estimulación
Con la espectroscopía por
resonancia magnética nuclear ción y el mantenimiento del sueño. Al reducir la magnética transcraneal. En cuanto activaban el
de protón se determina la concentración de GABA debería, pues, aparecer campo magnético intenso en una zona concreta
concentración de ciertas una hiperactivación. Eso es exactamente lo que del cráneo, los sujetos efectuaban movimientos
moléculas en el cerebro, por
hallaron Winkelman y sus colaboradores cuando involuntarios con las manos, cuya fuerza se re-
ejemplo de los neurotransmi-
sores. compararon el encéfalo de pacientes con insom- gistró a través de electrodos dispuestos sobre
Gracias a la estimulación nio primario con el de personas sanas. la piel.
magnética transcraneal, los El resultado fue sorprendente: los afectados de
científicos pueden estimular o Amortiguador artificial insomnio se estimulaban con mayor facilidad que
inhibir regiones determinadas
de la corteza cerebral. Para La anterior observación explica el efecto de ciertos los probandos sanos; incluso con un campo mag-
ello, sitúan un campo mag- somníferos, pues las benzodiazepinas, el fárma- nético más débil podían manifestar las mismas
nético intenso en la parte del co más recetado para el insomnio, aumentan el convulsiones. Parece pues, que el cerebro de las
cráneo que corresponda.
efecto de GABA al unirse a los receptores de di- personas con insomnio posee, en general, un nivel
cho neurotransmisor, de manera que equilibra su de excitación superior.
insuficiencia. Sin embargo, estos medicamentos Al igual que sucede en otros muchos estudios
presentan un gran inconveniente: quien los toma sobre la causa de los trastornos del sueño, surge
durante un período prolongado de tiempo acaba aquí el dilema del huevo y la gallina: ¿podría de-
desarrollando tolerancia al fármaco, con la con- berse la sobreexcitación a la falta de sueño?
Los principales trastornos del sueño

(según la clasificación internacional de trastornos del sueño, ICSD-2)
CATEGORÍAS PRINCIPALES TRASTORNOS/ENFERMEDADES ASOCIADOS
n Insomnio primario (trastorno del sueño sin alteraciones físicas o mentales reconocibles)
n Insomnio causado por factores externos (calor, frío, ruido, vibración, ingestión de estimulantes
Insomnios
o medicamentos, así como otros factores relacionados con el comportamiento)
n Insomnio secundario o sintomático (en caso de enfermedades físicas o psiquiátricas ya e
xistentes)
Trastornos del sueño relaciona-

n Apnea del sueño / Síndromes de hipoventilación
dos con la respiración
n Hipersomnia primaria con disposición genética (por ejemplo, narcolepsia)

Hipersomnias no relacionadas n Hipersomnia relacionada con el comportamiento (por ejemplo, por ingesta de medicamentos
con la respiración o sustancias psicoactivas)
n Hipersomnia secundaria o sintomática (en caso de enfermedades físicas o psiquiátricas ya existentes)
Trastornos del ritmo circadiano n Trastorno del ciclo sueño y vigilia (por cambio de zona horaria, trabajo por turnos, etcétera)
n Sonambulismo (y otros trastornos que aparecen en fases concretas del sueño, sin afectar, en general,
Parasomnias
a la función reparadora del mismo)
Trastorno de los movimientos n Síndrome de las piernas inquietas

durante el sueño n Movimiento periódico de las extremidades durante el sueño

Mitad derecha del cerebro (vista desde la izquierda)
Corteza prefrontal Tálamo CENTROS DE EXCITACIÓN
Durante el sueño, el cere-
bro disminuye su actividad,
en especial en las regiones
promotoras de la vigilia: el
sistema de activación reticular
ascendente, el hipotálamo
Corteza
cingular y el tálamo. Otras áreas que
anterior también reducen su consumo
de energía son la amígdala,
la corteza prefrontal y la
corteza cingular anterior. En
los pacientes con insomnio
Sistema
primario, sin embargo, tales
de activación
reticular procesos se hallan alterados:
Amígdala
ascendente el cerebro consume casi la
Hipotálamo misma cantidad de glucosa
durante el estado de vigilia
Hipocampo
que durante el sueño.
En 2001, el equipo de Carlo Civardi, de la Univer- Por otro lado, se sabe que los afectados segregan
sidad de Novara, demostró que la falta de descanso más cortisol. Según los experimentos llevados a
nocturno no mantenía el cerebro sobreexcitado cabo con animales, dicha hormona en grandes
por sí misma. El experimento se asemejaba al de concentraciones daña el «sensible» hipocampo.
van Someren y sus colaboradores, con la salvedad Nuestros resultados son, por ahora, provisio-
de que, en su caso, todos los voluntarios estaban nales, puesto que se trata de una prueba piloto
sanos y permanecieron despiertos durante 24 ho- con un grupo de control muy reducido (hemos Para saber más
ras. El resultado confirmó que la privación tem- comparado ocho pacientes de insomnio con otros Functional neuroimaging
poral de sueño no afectaba a la excitabilidad del tantos sujetos sanos). Solo podremos llegar a una evidence for hyperarousal
in insomnia. E. A. Nofzinger
cerebro. conclusión cuando hayamos evaluado más datos, et al. en American Journal of
labor que nos ocupa en la actualidad. Psychiatry, vol. 161, págs. 2126-
Región cerebral reducida Por otra parte, tampoco podemos confirmar
2128, 2004.
Chronic insomnia and MRI-
No obstante, a largo plazo, un descanso insuficien- que la alteración del hipocampo derive del tras- measured hippocampal
te sí deja huellas en la estructura del cerebro. En torno del sueño, pues podría ser que las personas volumes: A pilot study.
D. Riemann et al. en Sleep,
2007 determinamos, en la Clínica Universitaria de con un hipocampo pequeño sufran un mayor
vol. 30, págs. 955-958, 2007.
la Universidad de Friburgo, el tamaño de distintas riesgo de desarrollar insomnio. Para esclarecer Reduced brain GABA in pri-
áreas cerebrales de pacientes con trastornos del tales cuestiones necesitaríamos estudiar los hábi- mary insomnia: preliminary
data from 4T proton magnetic
sueño. Descubrimos que el hipocampo, conocido tos del sueño de varias personas y el volumen de
resonance spectroscopy
principalmente por su función en los procesos de su hipocampo durante un período prolongado (1H-MRS). J. W. Winkelman
memoria, presentaba un tamaño más reducido en de tiempo. Sin embargo, la influencia negativa et al. en Sleep, vol. 31,
págs. 1499-1506, 2008.
los pacientes con insomnio, fuesen estos tratados sobre la memoria y los indicios de una hiperac-
The hyperarousal concept
o no con somníferos. Ello podría ser uno de los tividad fisiológica sugieren que estos trastornos, of insomnia: A review of the
motivos por los que la falta de sueño afecta a la además de reducir de forma considerable la cali- concept and its evidence.
D. Riemann et al. en Sleep
memoria. Se ha comprobado que cuando se pre- dad de vida, pueden acarrear problemas de salud Medicine Reviews, vol. 14,
gunta a una persona con trastornos del sueño la a largo plazo. págs. 19-31, 2010.
información que ha estudiado la tarde anterior, Is disturbed intracortical
excitability a stable trait of
muestra claras lagunas en la memoria si ha pa- chronic insomnia? A study
sado una mala noche. Kai Spiegelhalder es doctor en psicología y médico. In- using transcranial magnetic
vestiga en el departamento de psiquiatría y psicoterapia stimulation before and after
¿Cómo se explica la reducción del hipocampo? de la Clínica Universitaria de Friburgo. Dieter Riemann multimodal sleep therapy.
Suponemos que el estrés crónico al que se encuen- es catedrático de psicofisiología clínica en la misma uni- Y. D. Van der Werf et al. en
tra expuesto un paciente con insomnio resulta de-
versidad. Biological Psychiatry, vol. 68,
págs. 950-955, 2010.
cisivo para el encogimiento de dicha área cerebral. Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 57
EL SUEÑO 39
Pausas forzosas
Las personas con narcolepsia se duermen de forma repentina a lo largo
del día. Su sistema inmunitario destruye ciertas neuronas cerebrales
que controlan el ciclo de sueño y vigilia
SANDR A CZ A JA
L
os ataques ocurren de repente: el afec- La somnolencia diurna súbita suele diagnosti-
EN SÍNTESIS
tado experimenta una necesidad impe- carse entre los 20 y 30 años. Las células hipotalá-
Contra los ataques riosa de dormir; al instante se le cierran micas empiezan a destruirse en algún momento
de sueño los ojos en plena luz del día. Además de de las dos primeras décadas de vida, de manera
1 Una de cada 2000 per la somnolencia diurna característica, la que los niveles de hipocretina disminuyen de
sonas padece narco mayoría de los pacientes con narcolepsia sufren forma paulatina. La causa reside en un trastorno
lepsia. La mayoría de los cataplejía: la musculatura corporal se relaja, de ma- autoinmunitario: el propio sistema inmunitario
afectados sufre, además, nera súbita desaparece toda la tensión corporal y ataca y destruye las células cerebrales.
cataplejía, una relajación
el enfermo se desploma [véase «Sobre las causas
muscular súbita.
de la narcolepsia», por Joachim Marschall; Mente
Genes involucrados
2 El trastorno obedece
a una enfermedad
autoinmunitaria: el sistema
y cerebro n.o 24, 2007]. Sin embargo, en esos esta-
dos permanecen despiertos y lúcidos. La cataplejía
La narcolepsia también posee un componente he-
reditario. Cerca del 90 por ciento de los pacientes
suele desencadenarse en situaciones emocionales que, además, sufren cataplejía, presentan la va-
inmunitario propio destruye (alegría o risa irrefrenable, entre otras). Las perso- riante génica HLA-DQB1*0602. Dicho gen pertene-
ciertas neuronas del hipo
nas con narcolepsia también informan de parálisis ce al sistema de antígenos leucocitarios humanos
tálamo productoras de la
o alucinaciones mientras se duermen. (HLA, por sus siglas en inglés), que permite dife-
neurohormona hipocretina
(orexina), la cual regula el En general, transcurren menos de diez minutos renciar al sistema inmunitario entre las células
ciclo de sueño y vigilia. hasta caer por completo en los brazos de Morfeo. extrañas y propias en función de ciertas molé-
En particular, los sujetos muestran un sueño REM culas (antígenos) situadas en la superficie celular.
3 Por ahora, los síntomas

se tratan con fárma
cos. El diagnóstico precoz
(por las siglas en inglés de «movimiento rápido de
los ojos») rapidísimo. Se trata de la fase del sueño
Si las neuronas presentan antígenos inadecuados
al sistema en cuestión, estos son calificados como
en la que ocurren las ensoñaciones; suele aparecer extraños y, en consecuencia, combatidos.
podría detener la reacción
autoinmunitaria antes de hacia el final de la noche. No obstante, dicha variante génica no puede ser
que destruya las células que El médico alemán Carl Westphal (1833-1890) des- la única causa de la narcolepsia, puesto que una
fabrican la hipocretina. cribió ya en 1877 un caso del peculiar trastorno del cuarta parte de las personas sanas también la po-
sueño. Pero fue el médico francés Jean-Baptiste- seen. En 2009, Joachim Hallmayer, de la facultad
Édouard Gélineau (1828-1906) quien acuñó el tér- de medicina de la Universidad Stanford, examinó
mino «narcolepsia» en 1880. Con todo, la causa de el genoma de casi 2000 afectados de narcolepsia
la enfermedad permaneció largo tiempo aparcada. y de un número idéntico de personas sanas con
Llegados al año 2000 se descubrió que los pacientes HLA-DQB1*0602 a fin de descubrir otras diferen-
presentaban una destrucción completa de cier- cias genéticas. Comprobó que los sujetos presen-
tas neuronas del hipotálamo productoras de la taban en su mayoría una variante determinada
hormona hipocretina, también conocida con el del gen para la subunidad alfa del receptor de las
nombre de orexina. Dicha sustancia contribuye, de células T. Dicho complejo proteínico se sitúa en la
manera decisiva, a la regulación del ciclo de sueño superficie de las células T del sistema inmunita-
y vigilia: si los niveles de hipocretina son elevados rio, gracias a las cuales se reconocen los antígenos
continuamos despiertos, empero si su concentra- presentes en las células corporales. De ese modo,
ción disminuye, nos cansamos y dormimos. se combaten algunos agentes invasores. Sin em-

DORMIDOS
CONTRA SU VOLUNTAD
A las personas con narco
lepsia les ocurre a menu
do: se duermen en el lugar
de trabajo, en casa o en el
camino sin poder evitarlo.
FOTOLIA / OLLY
bargo, el reconocimiento antigénico se encuentra líquido cefalorraquídeo de los pacientes narco-

también alterado en algunos casos. lépticos que en las muestras de los probandos de
Para la demostración definitiva de que el siste- los otros dos grupos.
ma inmunitario de las personas con narcolepsia
ataca al propio organismo faltaba, no obstante,
Objetivo identificado
una prueba: había que descubrir los anticuerpos Las personas que se hallaban en una fase inci- Numerosas
específicos frente a las estructuras de las células piente de la enfermedad mostraban una mayor
personas con
hipotalámicas productoras de hipocretina. En cantidad de anticuerpos específicos frente a Trib2.
2010, un grupo liderado por Vesna Cvetkovic-Lo- La concentración disminuyó en los dos o tres años
narcolepsia
pes, del Centro Médico Universitario de Ginebra, siguientes. No obstante, los pacientes seguían presentaron
halló esos anticuerpos. Investigaron las moléculas presentando cifras más altas que los probandos
durante el año
situadas en la superficie de las neuronas afectadas sanos, incluso 30 años después del diagnóstico
de ratones para identificar posibles objetivos del inicial. La cifra de anticuerpos indicaba, asimis-
previo a la
ataque del sistema inmunitario. En su búsqueda mo, la gravedad de la patología. manifestación
encontraron la proteína homóloga 2 de tribbles Los datos confirmaron que la Trib2 actúa a
del trastorno
(Trib2) presente en una cantidad tres veces mayor modo de «autoantígeno» en la narcolepsia. Los
en las células. anticuerpos específicos se unen a la proteína en-
gripe o
A continuación, buscaron anticuerpos frente dógena y se ocupan de destruir las células produc- episodios
a la Trib2 en tres grupos de probandos: sujetos toras de hipocretina. Sin embargo, las concentra-
repentinos e
con narcolepsia, pacientes con otras enfermeda- ciones altas de anticuerpos solo se dan entre los
des autoinmunitarias y personas sanas. Hallaron pacientes narcolépticos que presentan, además,
inexplicables
más anticuerpos anti-Trib2 en la sangre y en el cataplejía. Ahora bien, no todos los afectados con de fiebre
EL SUEÑO 41
en una cuarta parte de los sujetos con narcolepsia

EL NÚCLEO DEL PROBLEMA que no sufren, por otro lado, cataplejía.
Un pequeño grupo de neu Pese a que la narcolepsia aparece de forma here-
ronas situadas en la parte ditaria en las familias, en solo un 36 por ciento de
posterior y lateral del hipotá los gemelos univitelinos la enfermedad afecta a
lamo produce el neuropéptido ambos hermanos. Es decir, además de los factores
hipocretina, el cual actúa
genéticos se precisan otros elementos ambien-
como neurotransmisor y regu
tales externos para iniciar la destrucción de las

la el ciclo de sueño y vigilia. La
reacción autoinmunitaria de células hipotalámicas.
los afectados destruye esas Hipotálamo El psicólogo Dante Picchioni, hoy en el Instituto
células, por lo que su cerebro Walter Reed de Investigación Militar, se propu-
apenas fabrica hipocretina. so hace unos años aclarar los factores ambien-
tales. Para su pesquisa examinó, por un lado, a
cataplejía muestran valores de anticuerpos anti- 63 probandos que sufrían narcolepsia y cataple-
Trib2 superiores a la media. Cvetkovic-Lopes cree jía y portaban el gen variante HLA-DQB1*0602;
que Trib2 no es el único autoantígeno en estos por otro, a un número idéntico de familiares y
casos, aunque quizá sí el más relevante. Al igual vecinos sanos. Picchioni investigó si existía una
que ocurre en otras enfermedades autoinmuni- relación entre más de 50 factores estresores y 40
tarias, algunos anticuerpos podrían atacar obje- infecciones diferentes y la aparición del trastorno
tivos corporales cuya frecuencia varía según las del sueño súbito.
personas. Esa polivalencia explicaría por qué las
células productoras de hipocretina se destruyen
El cambio escolar como desencadenante
El estudio dio sus frutos. Un número elevado de
afectados había sufrido, durante el año previo al
Convivir con el sueño espontáneo primer ataque, una gripe o unos episodios febriles
repentinos e inexplicables. Entre los factores con-
En 2007, el grupo de Richard Dodel, de la Universidad Phillips de Marburg, ductuales que podían asociarse a los primeros sín-
investigó las limitaciones que suponía la enfermedad para 75 individuos con nar tomas destacaba con frecuencia una modificación
colepsia. La calidad de vida de todos los pacientes resultó menor que la media. de los hábitos de sueño. Los cambios escolares, los
Alrededor de dos tercios se quejaron de limitaciones en sus actividades diarias traslados o la separación de los padres también in-
y de malestar general. Dodel subraya que el trastorno surte, por sí mismo, poco fluían en la aparición del trastorno si tales sucesos
efecto en la calidad subjetiva de vida; sin embargo, repercute mucho más en la habían ocurrido antes de la pubertad.
rutina profesional y la relación de pareja de los afectados. Según confirmó, más Sona Nevsimalova y sus colaboradores de la
de la mitad de los narcolépticos en Alemania están desempleados; muchos de Universidad Karl de Praga examinaron a 105 pa-
ellos, incluso, incapacitados para trabajar. Alrededor de la mitad no tienen una cientes narcolépticos entre los 26 y 64 años con el
relación estable de pareja, situación que atribuyen numerosos de los afectados fin de averiguar si la evolución y la gravedad de
a la enfermedad. Los sueños diurnos constantes y la agitación nocturna alteran, la enfermedad mantenían alguna relación con la
además, la salud psíquica. Con frecuencia las personas con narcolepsia son ne edad de aparición. Falsa alarma: la edad no de-
gativas; un 40 por ciento de ellas sufre angustia o depresión. sempeñaba ninguna función. En cambio descu-
Para solucionar posibles conflictos y malos entendidos en su día a día, se reco brieron otros factores relevantes. Los fumadores
mienda al paciente que informe de su trastorno y síntomas a familiares, amigos presentaban más alucinaciones durante el sueño
y compañeros de trabajo. De esa forma evita que las otras personas atribuyan su que el resto de los afectados; los períodos cortos
somnolencia diurna al agotamiento o, peor aún, a la vagancia o a la falta de disci de descanso conllevaban, igualmente, un inicio
plina. Por otro lado, también favorece que reaccionen de manera más comprensiva más temprano del trastorno, además, cuanto más
ante la relajación repentina de los músculos que produce la cataplejía: a la mayoría sobrepeso padecía el paciente, menos tiempo per-
de los familiares y amigos les tranquiliza saber que ese comportamiento miste manecía despierto de un tirón.
rioso no es intencionado ni se debe a un trastorno psíquico. Por último, el apoyo A menudo resulta difícil precisar el momento de
del entorno eleva de manera considerable la calidad de vida de los afectados. la aparición de la narcolepsia, a causa de un diag-
(«Health-related quality of life in patients with narcolepsy». nóstico inicial erróneo (se confunde con epilep-
R. Dodel et al. en Sleep Medicine, vol. 8, págs. 733-741, 2007) sia, depresión u otro trastorno psiquiátrico). Según
Nevsimalova, en la mayoría de los casos hasta unos

Confusión terminológica en torno a una neurohormona
La hipocretina es una hormona peptídica fabricada por cerca de 1000 neuronas aglomeradas en la
parte posterior del hipotálamo. Regula la conducta alimentaria y el ritmo de sueño y vigilia (se libera
durante las fases de vigilia para prevenir el cansancio). Los afectados de narcolepsia carecen de tal
sistema corporal mantenedor del desvelo.
Junto al término hipocretina, se utiliza también la palabra orexina para referirse a esta hormona.
¿El motivo? En 1998 dos grupos de investigadores descubrieron dicho neurotransmisor y le asignaron
nombres distintos. Uno eligió «hipocretina» debido a su presencia en el hipotálamo y a su parecido
estructural con el péptido secretina. El otro observó que esa hormona estimulaba el apetito, por lo que
la bautizó con el nombre de «orexina» en honor al término griego de apetito (orexis). Hasta ahora se
han utilizado ambas denominaciones en la bibliografía, aunque la tendencia parece inclinar la balanza
en favor de la hipocretina.
(«Der Neurotransmitter Hypocretin. Ein Überblick».
C. Baumann y C. Bassetti en Der Nervenarzt, vol. 75, n.o 4, págs. 317-323, 2004)
10 años después de que empiecen los primeros la cataplejía y mejora el sueño nocturno. Se trata
síntomas no se llega a una diagnosis acertada. De de la sal sódica del ácido gamma-hidroxibutírico
hecho, los signos de narcolepsia de casi la mitad (GHB; ácido 4-hidroxibytánico), que actúa como
de los adultos comienzan antes de la pubertad, si neurotransmisor. La Unión Europea aprobó en
Para saber más
bien solo se reconocen de forma adecuada en el 2005 el uso de dicha sustancia para el tratamiento
A case-control study of the
5 por ciento de ellos. sintomático de la narcolepsia. Aunque la asocia- environmental risk factors for
Uno de los motivos de tal confusión estriba en ción de tales medicamentos se muestra particu- narcolepsy. D. Picchioni et al.
en Neuroepidemiology, vol. 29,
las diversas manifestaciones asociadas que presen- larmente útil, incrementa los efectos adversos págs. 185-192, 2007.
tan los adolescentes, como el sobrepeso y la buli- (cefaleas, náuseas, mareos y temblores). Normalization of hypocretin-1
mia, y a sus cambios asiduos de personalidad. Los La enfermedad autoinmunitaria que subyace a in narcolepsy after intrave-
nous immunoglobulin treat-
afectados se retraen, se minusvaloran, propenden la narcolepsia no puede tratarse todavía de modo ment. Y. Dauvilliers et al. en
a la tristeza y a la agresividad o presentan labilidad satisfactorio. No obstante, algunos ensayos de los Neurology, vol. 73, n.o 16, págs.
emocional. El sueño continuado en las clases y los últimos años llevados a cabo con anticuerpos 1333-1334, 2009.
Narcolepsy is strongly asso
problemas de atención conducen en no pocas oca- han aportado resultados positivos. En uno de los
ciated with the t-cell receptor
siones a dificultades escolares y familiares. experimentos, la frecuencia y la gravedad de la alpha locus. J. Hallmayer et
relajación muscular de tres de cuatro pacientes al. en Nature Genetics, vol. 41,
La urgencia de un diagnóstico precoz págs. 708-711, 2009.
con narcolepsia y cataplejía disminuyeron tras
Narcolepsy in childhood.
En la primera infancia suelen considerarse nor- inyectar anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG) S. Nevsimalova en Sleep
males los períodos de sueño durante el día y las justo después de que aparecieran los primeros Medicine Reviews, vol. 13,
págs. 169-180, 2009.
noches intranquilas. Durante la pubertad, los síntomas. El efecto se mantuvo siete meses sin
Does age at the onset of nar-
problemas escolares, las oscilaciones del estado necesidad de que los pacientes tomaran otra colepsy influence the course
de ánimo y las dificultades del sueño tampoco medicación. En otro caso, la IgG llegó incluso a and severity of the disease?
S. Nevsimalova et al. en Sleep
comportan extrañeza. En definitiva, para identifi- normalizar las cifras de hipocretina. Medicine, vol. 10, págs. 967-972,
car a las personas afectadas lo antes posible habría Tales hallazgos son alentadores. También seña- 2009.
que incrementar los análisis de la variante génica lan la importancia de desarrollar un diagnóstico Elevated tribbles homolog
2-specific antibody levels in
HLA-DQB1*0602 así como de los valores de hipo- precoz de la narcolepsia a partir de biomarcado- narcolepsy patients. V. Cvet
cretina de los adolescentes, apunta Nevsimalova. res, pues para que la inmunoterapia resulte eficaz kovic-Lopes et al. en Journal of
Clinical Investigation, vol. 123,
Hoy la narcolepsia se trata, por lo general, con conviene actuar antes de que el sistema inmuni-
n.o 3, págs. 713-719, 2010.
medicamentos que mitigan los síntomas. Para tario destruya las células productoras de hipocre- Genome-wide association
disminuir la somnolencia diurna, los médicos tina. Y eso solo se consigue si se sabe contra qué study identifies new HLA class
ii haplotypes strongly protec-
prescriben con frecuencia el psicoestimulante se está luchando.
tive against narcolepsy. Hyun
modafinilo, que mejora la vigilia y la capacidad Hor et al. en Nature Genetics,
de concentración de casi el 80 por ciento de los
Sandra Czaja es periodista científica. vol. 42, n.o 9, págs 786-789,
septiembre de 2010.
enfermos. Por su parte, el oxibato sódico previene Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 56
EL SUEÑO 43
Un sueño fatigoso
El ronquido es una manifestación benigna de las alteraciones de la respiración
que perturban la calidad del descanso. Cuando el sueño es interrumpido
por apneas múltiples, se deteriora por completo la calidad de vida
X AVIER DROUOT Y M ARIE- PIA D’ORTHO
Todo el mundo padecía una gran exaltación, excepto el

chico gordo, que dormía a pesar del fragor del cañón, tan
profundamente como si hubiera sido su nana habitual.
—Ch. Dickens,
El diario del Sr. Pickwick, 1837.
J
oe, «el chico gordo», irritaba enormemente a
EN SÍNTESIS
quienes le rodeaban y sobre todo, a su maes
La apnea: causas tro, el señor Wardle, porque tenía la costum
y consecuencias bre de dormirse en cualquier momento del
1 El síndrome de la apnea día, sin importarle lo que le rodeaba. Ade

del sueño, además de más, roncaba de forma atronadora. La descripción
alterar el descanso repara- de Dickens no se detiene ahí y es de una precisión
dor, repercute sobre otras tal, que más de cien años después Sydney Burwell
funciones del organismo,
denominó «síndrome de Pickwick» al conjunto
como la cardiorrespiratoria
formado por estas manifestaciones: ronquido y
y la nerviosa.
somnolencia diurna. Se trata de un síndrome de
2 Existen diversos mé-

todos, quirúgicos o no,
para tratar este trastorno
apnea del sueño, es decir, de interrupciones o dis
minuciones (hipoapneas) repetidas de la respira
ción durante el sueño. Según el grado de cierre de
incapacitante en los casos
las vías respiratorias superiores, las consecuencias
más graves.
varían desde el ronquido, molesto sobre todo para
3 Se conocen dos tipos de

apnea: la obstructiva y
la central. La somnolencia
los vecinos, hasta las apneas que desorganizan la
arquitectura del sueño y repercuten sobre el es
tado de alerta diurna, como en el caso de Joe, así
diurna excesiva que provoca
como sobre las funciones cognitivas.
esta alteración del sueño
A pesar de Dickens, las apneas no se descubrie
puede ser motivo de acci-
ron hasta 1965, en que el francés Henri Gastaut
dentes de tráfico y laborales.
registró pausas respiratorias repetidas en enfer
mos «pickwickianos». A veces, estas apneas son
observadas por el cónyuge, para quien resultan
muy angustiosas. También algunas veces son de
tectadas por el enfermo, quien se despierta brus
camente con sensación de ahogo.
Por el contrario, la impresión de tener un sueño
no reparador, incluso una somnolencia diurna
excesiva es un buen indicador. Presenta diferentes
grados. En un principio aparece en el período pos
prandial (tras la comida); después surge cuando
el paciente no recibe estímulos (por ejemplo, du

rante una lectura monótona), y se convierte en un El síndrome de apnea del sueño repercute
obstáculo cuando compromete la vida familiar, sobre el resto de las funciones del organismo,
social y profesional. ¿Cómo definen los médicos sobre todo la cardiorrespiratoria y la nerviosa.
el síndrome de la apnea del sueño? Desempeña una importante función en la apa
rición y agravamiento de algunas enfermedades
Vías sensibles cardiovasculares. Por ello, y dado que cerca del
Se diagnostica cuando el número de apneas e cinco por ciento de la población adulta entre 35
hipoapneas por hora de sueño (índice IAH) es y 60 años presenta esta alteración respiratoria
RESPIRACIÓN INTERRUMPIDA
superior a diez; el síndrome se considera grave nocturna (la proporción aumenta por encima de
En el sueño, la respiración
por encima de treinta por hora. Sin embargo, este esta edad), el síndrome representa un problema puede verse perturbada por
índice no tiene sentido si no es en el contexto in de salud pública. Tras recordar la anatomía de un simple ronquido o por pa-
dividual de cada enfermo. La gravedad del síndro las vías respiratorias y destacar los actores del radas reiteradas. La anatomía
me de apnea del sueño debe tener en cuenta la síndrome, veremos que no es algo irreparable y de las vías respiratorias revela
discapacidad que produce, ya que muchas veces que hay varios métodos, quirúrgicos o no, que el camino seguido por el aire
la somnolencia diurna se acompaña de un sufri mejoran la vida de quienes lo sufren y la de quie y destaca (rojo) los órganos
que intervienen en tales alte-
miento psíquico y social. nes los rodean.
raciones.
Cornete inferior
Lengua
Orofaringe
Nasofaringe
Glotis
Velo del
ea
qu
paladar
á
Tr
Epiglotis
DELPHINE BAILLY
EL SUEÑO 45
En función de las disfunciones, se distingue en

Alteración respiratoria durante el sueño tre apneas obstructivas y centrales; en las prime
ras, las disfunciones se deben al cierre de las vías
Los trastornos de respiración mientras se duerme dependen del grado de obs-
respiratorias, en las segundas, a una alteración de
trucción de las vías respiratorias. Durante un sueño normal (a), el aire entra y
la transmisión nerviosa. Nos ocuparemos sobre
sale por la nariz; el flujo de aire, laminar, no encuentra ningún obstáculo. El
todo de las obstructivas.
sueño es reparador. Sin embargo, cuando el diámetro de las vías respiratorias se
Las vías respiratorias superiores están delimita
estrecha (el paciente espira por la boca), la salida del aire se presenta turbulenta
das por los tejidos blandos, mucosas y músculos,
y hace vibrar el velo del paladar (b): el durmiente ronca. A veces, la obstrucción
fácilmente deformables. Por otro lado, existen di
es completa (c) y lleva a la apnea. Esta comporta despertares y microdespertares
versos obstáculos naturales que influyen en el diá
que el paciente no recuerda cuando se levanta, pero que alteran la calidad del
metro de las vías respiratorias; así, una desviación
sueño, por lo que el individuo pasa somnoliento el día.
del tabique nasal, un alargamiento del velo del
paladar, unas amígdalas voluminosas o incluso
unidas por sus bordes, una hipertrofia de la len
a
gua, etcétera. El equilibrio entre el macizo facial y
los tejidos blandos que sostiene desempeña tam
bién un papel, ya que una mandíbula demasiado
pequeña o insuficiente respecto al tamaño de la
lengua favorece el que esta bascule hacia atrás.
Por otro lado, el sobrepeso y la obesidad pueden
ser causa de obstrucción de las vías respiratorias
superiores en el caso de que los depósitos grasos
infiltren los tejidos y compriman las paredes.
El tono de los músculos dilatadores de la fa
ringe es otro de los actores que intervienen en la
obstrucción de las vías respiratorias durante el
b sueño. ¿Cuál es su función? Durante la respira
Ronquido
ción, la contracción de los músculos inspiratorios,
sobre todo el diafragma, crea una depresión que
atrae el aire a los pulmones. Esta depresión cerrará
las vías respiratorias superiores si no interviene
Velo
del paladar un mecanismo protector, la contracción de los
músculos dilatadores de la faringe, justo antes
de que comience la inspiración. Por eso, cualquier
disminución de la actividad de los músculos di
Estrechamiento latadores aumenta la probabilidad de un colapso
de las vías respiratorias
de las vías respiratorias superiores. Ahora bien, el
tono de los músculos de estas últimas disminuye
durante el sueño; además, el tono muscular varía
c a lo largo de un ciclo respiratorio, de un ciclo a
otro (sobre todo según la fase del sueño) y de una
noche a otra en un mismo individuo; los propios
factores anatómicos no siempre son constantes
(por ejemplo, dormir sobre la espalda favorece el
que la lengua bascule hacia atrás).
Los músculos dilatadores se muestran tam
bién sensibles a la falta de oxígeno, al aumento
de la cantidad de dióxido de carbono y a la de
presión de las vías respiratorias superiores. Por
DELPHINE BAILLY
Obstrucción
de las vías respiratorias último, el alcohol y las benzodiacepinas (entre
otros fármacos) disminuyen la actividad de los

músculos faríngeos y aumentan el número de respiratorias aumenta tanto la resistencia que no
apneas. bastan los esfuerzos inspiratorios para compensar
La obstrucción de las vías respiratorias supe esa carencia, por lo que se produce una reducción
riores produce una resistencia al paso del aire, del flujo inspiratorio que conduce al colapso com
cuya manifestación depende del grado de cierre. pleto, es decir, a la apnea obstructiva.
Si es mínima, el flujo de aire pasa de un régimen
laminar a uno turbulento, por lo que el paladar
Del ronquido a la apnea
comienza a vibrar: es el ronquido. Cuando la obs Los síndromes de las apneas centrales constitu
trucción es mayor, el individuo debe aumentar yen un grupo heterogéneo de alteraciones respi
su trabajo respiratorio con el fin de mantener un ratorias del sueño consecutivas a una parada o a
aporte de aire normal. Este aumento de su esfuer una disminución transitoria del funcionamiento
zo puede perturbar el sueño al fragmentarlo, es de los músculos respiratorios. Menos frecuentes
decir, al provocar despertares o microdesperta que las apneas obstructivas, sus causas son muy
res de algunos segundos, olvidados al levantar variadas, aunque predomina una de ellas: la in
se, aunque producen la sensación de un sueño suficiencia cardíaca.
no reparador y llevan a una somnolencia diurna La obstrucción de las vías respiratorias superio
excesiva. Un estrechamiento completo de las vías res necesita, para compensarse, un mayor traba
Registro de la apnea
e
La polisomnografía, que consiste en Apnea obstructiva
una serie de registros paralelos (aquí
a
durante un minuto), revela el síndro-
me de apnea obstructiva del sueño. Flujo nasal
El registro del flujo nasal pone de
manifiesto una apnea (a, en violeta)
Presión torácica
con una interrupción completa de la
ventilación. El individuo lucha contra
el cierre de las vías respiratorias su-
periores y acentúa el esfuerzo inspi- b f
ratorio, señalado por el aumento de

las variaciones de la presión torácica
(b). Por otra parte, la apnea se acom-
Electroencefalograma
paña de una disminución de la satu- d Microdespertar
ración de oxígeno arterial (c, en rosa).
El aumento del esfuerzo inspiratorio
lleva a un microdespertar cortical, vi- CENTRO DE DIAGNOSIS Y TRATAMIENTO DE PATOLOGIAS DEL SUEÑO. HOSPITAL M. MONDOR
sible en el electroencefalograma (d)

y que hace que las vías respiratorias
superiores se reabran. La respiración
Desaturación
reaparece (e); al mismo tiempo, la
Saturación de oxígeno
presión torácica vuelve a sus valores (en porcentaje) c
normales ( f). El microdespertar cor-
tical se acompaña de un despertar
autónomo que evidencia la acelera-
ción del pulso (g). Pulso
EL SUEÑO 47
to una falta de oxigenación de los tejidos, sobre

Test diagnóstico todo cerebral y cardíaco, lo que explica en parte
los efectos de la apnea obstructiva del sueño so
La escala de Epworth se utiliza para diagnosticar una somnolencia diurna ex-
bre estos órganos.
cesiva, un signo del síndrome de apnea obstructiva del sueño. El enfermo debe
La somnolencia diurna excesiva constituye
escoger para cada situación la cifra más apropiada:
el síntoma principal del síndrome de la apnea
0: Nunca hay somnolencia
obstructiva del sueño. En aquellas personas en
1: Poco riesgo de somnolencia
las que el índice IAH es superior a cinco, su pre
2: Riesgo marcado de somnolencia
valencia varía entre un 20 y un 30 por ciento y
3: Riesgo elevado de somnolencia
aumenta con el valor del índice. Es fundamental
Un resultado superior a diez indica una somnolencia diurna excesiva.
corregirla, ya que sus consecuencias son impor
tantes: causa el 30 por ciento de los accidentes
Riesgo de
Situación somnolencia mortales en la vía pública y aumenta el riesgo de
0 1 2 3 accidentes de trabajo. La somnolencia suele cons
Leer sentado tituir una causa de denegación de aptitud para la
conducción de automóviles. Según un estudio de
Mirar la televisión
2006, el 24 por ciento de las personas con apnea
Quedarse sentado inactivo en un lugar público (cine, teatro,
reuniones...) obstructiva del sueño reconoce haberse dormido
al volante al menos una vez.
Viajar como pasajero en un coche (o en un transporte público)
que se desplaza sin interrupción durante más de una hora Un médico puede evaluar la somnolencia me
diante la escala de somnolencia de Epworth. El test
Acostarse después de comer cuando las circunstancias lo
permiten describe ocho situaciones de la vida cotidiana en
las que el enfermo debe estimar (de 0 a 3) el riesgo
Sentarse a hablar con alguien
que tiene de dormirse. Un resultado superior a
Sentarse tranquilamente después de una comida sin alcohol
10 indica una somnolencia diurna excesiva. Por
Estar en un coche parado durante unos minutos la sencillez de su manejo, la escala de Epworth se
ha convertido en una herramienta indispensa
ble para el diagnóstico. Sin embargo, el resultado
jo inspiratorio. Se consigue este con el aumento puede ser subestimado porque, para el individuo
de la actividad muscular del diafragma y de los que hace la consulta, la enfermedad forma parte
músculos inspiratorios, lo que lleva al aumento de su vida cotidiana desde hace meses o incluso
de la presión en el tórax. La desaparición del obs años. Casi el 40 por ciento de los enfermos con
táculo se acompaña muchas veces de un desper un resultado inferior a 11 en la escala de Epworth
tar, sea autónomo (puesto de manifiesto por una presentan un índice IAH superior a 20. Por otro
aceleración del pulso y un aumento del trabajo lado, determinados profesionales (conductores o
cardíaco), cortical (visible en el electroencefalo ferroviarios) dudan si manifestarlo, por miedo a
grama) o detectable por el comportamiento del perder su empleo.
sujeto (se mueve o incluso vuelve a levantarse). Desde hace 30 años se debate la hipótesis de
Estas alteraciones del sueño explican el cansancio la existencia de un nexo entre apnea obstructiva
y la somnolencia diurna, que se acompañan de del sueño y enfermedades cardiovasculares. La
una disminución de las capacidades cognitivas comprobación definitiva se ha obtenido gracias a
(el aprendizaje y la memoria). Al final, la calidad estudios epidemiológicos muy ambiciosos, como
de vida social y profesional queda notablemente el Estudio de cohortes del sueño de Wisconsin so
deteriorada. bre el riesgo de aparición de una hipertensión
arterial. Este riesgo es notable cuando el índice
La somnolencia diurna IAH es superior a cinco.
Las hipoapneas y las apneas entrañan disminu La apnea obstructiva del sueño predispone
ciones repetidas de la cantidad de oxígeno en la a la hipertensión y a las alteraciones del ritmo
sangre, denominadas «desaturaciones», ya que se cardíaco. El síndrome se ha relacionado con la
miden por la saturación en oxígeno de la hemo insuficiencia cardíaca, de manera que, cuando se
globina. Estas desaturaciones ponen de manifies trata, disminuye el riesgo de padecerla. ¿Cómo

se relacionan ambos fenómenos? Las obstruccio
nes de las vías respiratorias superiores producen
depresiones intratorácicas importantes debido a
que los movimientos respiratorios son más inten
sos. Por ello, aumenta la presión en algunas zonas
del corazón y se altera el llenado del ventrículo
izquierdo, bajando el gasto cardíaco.
También se conoce el efecto del síndrome de
apnea obstructiva del sueño sobre el metabolis
mo. Varios trabajos han demostrado que el sín
drome favorece la intolerancia a la glucosa y la
MARIE-LOUISE WALKER-ENGSTRÖM
resistencia a la insulina, los primeros signos de
la diabetes tipo 2 o no insulinodependiente. Estas
disfunciones son resultado de la perturbación
del sueño, en el transcurso del cual se secretan
varias hormonas. El tratamiento de la apnea del
sueño contribuye a un mejor equilibrio de la glu
DORMIR MEJOR
cemia, al igual que ocurre con la insuficiencia el síndrome de apnea obstructiva del sueño, ¿qué
Una prótesis de propulsión
cardíaca. se puede hacer para aliviar al enfermo? mandibular es un dispositivo
El síndrome de la apnea del sueño ejerce mu mecánico que mantiene cons-
chos efectos más. Pero nos limitaremos a la alte
Los tratamientos tante el diámetro de las vías
ración de las defensas inmunitarias (a causa del El tratamiento del síndrome de apnea obstructiva respiratorias. Un individuo
estrés oxidativo que ocasionan los episodios re del sueño se basa en tres métodos: la ventilación que, mientras duerme, ronca
petidos de hipoxia y reoxigenación) y de la libido, nocturna, la modificación del modo de vida y la o sufre apnea recobra de este
modo una calidad de respira-
en virtud del cansancio. Hay otras manifestacio intervención quirúrgica. La ventilación nocturna
ción que elimina estas desa-
nes que se nombran menos, pero son igualmente consiste en instaurar una presión positiva en las
gradables alteraciones.
importantes de conocer e investigar. Es el caso de vías respiratorias; gracias a este «enganche pneu
las cefaleas matutinas, sobre todo en el hombre. mático» se impide el colapso de las mismas. Para
Acostumbran a darse alteraciones del humor con ello, una máquina insufla por vía nasal, mediante
irritabilidad e incluso depresión. una mascarilla, aire cuya presión es superior a
La prevalencia del síndrome de apnea del sueño la atmosférica. La inspiración y la espiración se
aumenta con la edad, sobre todo después de los realizan en el mismo circuito, y un humidificador
50 años. Los primeros estudios han puesto de ma de aire lo hace más confortable.
nifiesto su incidencia dominante en los varones. La presión que aplica la máquina se mantiene
Las hormonas sexuales estarían, pues, implica constante y suficiente como para corregir el con
das, una hipótesis confirmada por el aumento de junto de sucesos respiratorios (apneas, hipoap
la prevalencia de problemas respiratorios en la neas, ronquidos, etcétera). El valor de esta presión
mujer tras la menopausia. La intervención de la se determina mediante una polisomnografía
obesidad se ha corroborado con la disminución nocturna durante la cual se va incrementado de
del número de apneas e hipoapneas por hora de forma progresiva la presión aplicada. Mediante
sueño tras una pérdida de peso. registros posteriores se comprueba la eficacia del
Los enfermos con síndrome de apnea obstructi nivel escogido.
va del sueño raramente acuden en primer lugar a A veces, una presión constante no toma en con
un especialista del sueño. La miríada de síntomas sideración las variaciones cotidianas (un cambio
descritos, poco específicos, lleva casi siempre a de posición, una obstrucción nasal pasajera, psico
otros especialistas: otorrinolaringólogos a quienes tropos y otros) que modifican la presión necesaria.
se consulta por los ronquidos; endocrinólogos, Estas variaciones explican que la polisomnografía
que ven dormirse en sus salas de espera a pacien de control de la eficacia lleve a cambiar el valor de
tes obesos; urólogos consultados por problemas la presión en el 55 por ciento de los casos. Por otra
de la libido... Es necesario, pues, que todos los es parte, la aparición de efectos secundarios (seque
pecialistas estén atentos. Una vez diagnosticado dad nasal, congestión, lesiones cutáneas, ruido
EL SUEÑO 49
de la máquina, entre otros), que explican el que un síndrome moderado, se prefieren las prótesis,
no se siga el tratamiento entre el 30 y el 50 por mientras que las formas graves requieren la venti
ciento de los casos según los estudios, es mayor a lación nocturna. El aparato ortopédico de avance
medida que se eleva la presión aplicada. Importa, mandibular presentan efectos secundarios: mo
pues, tratar al paciente con la presión eficaz más lestias dentales al despertarse, sequedad de boca
baja posible. y, sobre todo, dolores articulares. Sin embargo, los
Para responder a estas necesidades, los aparatos efectos desagradables desaparecen por sí solos a
que proporcionan aire a presión variable se ponen los pocos días; si se prolonga el tratamiento, las
a punto. La presión se ajusta en función de sucesos prótesis pueden provocar alteraciones dentales.
respiratorios que el dispositivo detecta, lo que en El último tratamiento posible es la interven
teoría permite aplicar un valor mínimo eficaz. ción quirúrgica. Su mayor dificultad estriba en
Otros aparatos, llamados de dos niveles, admi seleccionar aquellos enfermos cuyas vías respi
nistran un aire cuya presión a la inspiración es ratorias estén obstruidas solo en un sitio, ya que
superior a la de la espiración. Este último método, la operación es demasiado compleja como para
a veces, se tolera mejor que el de presión constan intervenir en más de un lugar. Pueden darse varios
te, sobre todo por los enfermos que necesitan una casos. La faringotomía consiste en una escisión
presión elevada. de la úvula, el velo del paladar, las amígdalas y, a
Aunque las molestias asociadas a este tra veces, una parte de la mucosa de la pared posterior
tamiento y los efectos indeseables suponen una de la faringe. Las complicaciones, excepcionales,
limitación considerable, su eficacia es inmedia son hemorragias y, a más largo plazo, un endure
ta y, a menudo, la corrección de la fatiga y de la cimiento del velo del paladar y una insuficiencia
somnolencia diurna resulta espectacular, lo que de este elemento anatómico que conduce a dificul
contribuye a la aceptación del tratamiento. tades para poder articular. De esta forma se cura
La ventilación se asocia muchas veces a me más del 80 por ciento de los ronquidos, aunque la
didas dietéticas, cuyo objetivo principal es adel tasa de fracasos en el tratamiento de las apneas es
gazar. Una pérdida de peso de un uno por ciento todavía elevada (del 50 al 60 por ciento).
disminuye un tres por ciento el índice IAH. No La cirugía máxilo-mandibular adelanta a la vez
obstante, estas medidas tienen tan solo una efica en la misma operación la mandíbula y el maxilar
cia parcial y temporal, porque el adelgazamiento superior. Es eficaz, su porcentaje de éxito varía
es difícil de conseguir en la mayoría de los casos entre el 65 y el 100 por ciento en índices IAH in
y, sobre todo, de mantener. Se trata también de feriores a 10. Sin embargo, se trata de una cirugía
suprimir, o al menos de limitar, los factores que peligrosa, con una morbilidad importante. Queda
favorecen la obstrucción faríngea, tales como las limitada al tratamiento de los síndromes de apnea
bebidas alcohólicas, el tabaco y los somníferos. del sueño graves, cuando se asocian a anomalías
evidentes del macizo facial.
Ortosis y cirugía El síndrome de apnea obstructiva del sueño
Una alternativa a la ventilación nocturna consiste suele aparecer en un adulto de unos 20 años. Por
en llevar durante la noche una prótesis propulsora desgracia, permanece subdiagnosticado a pesar
Para saber más de la mandíbula. Este dispositivo adelanta dicha de sus consecuencias. El diagnóstico precoz y el
pieza ósea de la boca de cinco a diez milímetros tratamiento de los enfermos que padecen este sín
4-Year follow-up of treat-
ment with dental appliance con el fin de aumentar el diámetro del conducto drome es primordial. Una vez eliminado mediante
or uvulopalatopharyngoplasty respiratorio. Se une la mandíbula, normalmente el tratamiento, el peligro que conlleva el síndrome
in patients with obstructive
sleep apnea: A randomized móvil, al maxilar fijo mediante un entablillado. de apnea del sueño se podrá dejar a M. Pickwick,
study. M.-L. Walker-Engström, De esta forma se eliminan del 73 al 100 por cien de «nuestro filósofo, roncar armoniosa y apacible
A. Tegelberg, B. Wilhelmsson
los ronquidos. Por otra parte, en el 70 por ciento de mente a la sombra antigua del viejo roble».
e I. Ringqvist en Chest, vol. 121,
págs. 739-746, 2002. los enfermos con apnea el índice IAH disminuye
Sommeil et vigilance. Spécial un 50 por ciento.
syndrome d’apnées du som- Xavier Drouot y Marie-Pia d’Ortho trabajan en el Centro
Tras la comparación entre los efectos y la to de Diagnóstico y Tratamiento de las Enfermedades del
meil, disponible gratuitement
sur simple demande (secretai- lerancia de las prótesis propulsoras de la mandí Sueño del Servicio de Fisiología y Exploraciones Funciona-
[email protected].), n.o les del Hospital Henri Mondor, de Créteil.
bula con el tratamiento de ventilación nocturna
13, 2004.
a presión constante, se ha observado que, ante Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 19

¿Buscas empleo
en el sector de
la ciencia y la
tecnología?
La mayor bolsa de empleo científico del mundo, ahora también en

Reloj desacompasado
El trabajo nocturno y a turnos es el pan de cada día en numerosas profesiones,
con los riesgos que ello supone para la salud. El cambio constante del reloj interno
altera los hábitos de sueño y alimentación de los empleados
THOM A S K ANTER M ANN
T
axistas, pilotos, enfermeras, trabaja- señales ambientales posibilitan tal proceso. De
EN SÍNTESIS
dores de la siderurgia, barrenderos, hecho, a lo largo de la evolución, el ciclo diario de
Ritmo extenuado agentes de seguridad... numerosas luz y oscuridad que propicia el sol se ha estableci-
1 Los trabajos noctur- profesiones exigen a sus empleados do como guía de nuestro ritmo biológico interno.
nos y a turnos repercu- trabajar fuera del horario habitual
ten de manera negativa en de oficina. Una situación laboral que, por mo-
Un interruptor oculto en la cabeza
la salud de los empleados. tivos económicos y sociales, y por necesidades Los ojos permiten percibir la luz, por lo que en un
de producción, va en aumento a la par que los inicio se supuso que las células de la visión situa-
2 La desincronización
del reloj interno puede
producir alteraciones del
problemas de salud que conlleva: peor descan-
so, trastornos digestivos y ardores de estómago
das en la retina (los conos y los bastones) debían
ser las responsables del ajuste del reloj interno. Se
sueño y del metabolismo, así más frecuentes, úlceras, enfermedades cardíacas demostró, sin embargo, que dicha suposición es
como úlceras, enfermedades y cardiovasculares y un mayor riesgo de sufrir incorrecta: ratones ciegos transgénicos con conos y
cardiovasculares y un mayor cáncer. Dichas alteraciones son el resultado de la bastones defectuosos, a pesar de no ver, conservan
riesgo de padecer cáncer. sobrecarga que suponen unas condiciones labo- su ritmo nocturno y diurno sin problemas.
rales que rompen con el ritmo biológico. En la búsqueda tras el auténtico sensor del reloj
3 El regulador del tiempo
en el cerebro funcio-
na de forma diferente en
En general, al convertir el día en la noche, ya
sea por las obligaciones laborales o por cualquier
interno, los investigadores del equipo de Ignacio
Provencio, de la Universidad de Servicios Unifor-
cada persona. Por ello, los otro motivo, se desequilibra un mecanismo cru- mados de Ciencias de la Salud (USUHS, por sus
horarios laborales deberían cial para el organismo: el reloj interno. A lo largo siglas en inglés) en Bethesda, hallaron en el año
consensuarse según el cro-
de los últimos años, los científicos han descifrado 2000 un pigmento especial en el ojo humano, la
notipo individual.
el funcionamiento de dicho reloj biológico, ade- melanopsina, el cual se diferencia de los pigmen-
más de analizar los efectos que el trabajo a turnos tos visuales más usuales en las células sensoriales
ejerce sobre el cuerpo. de la retina y que permiten ver el color. Dos años
El reloj biológico que poseen los humanos, así más tarde, David Berson y sus colaboradores, de la
como la mayoría de los seres vivos, marca un rit- Universidad Brown en Providence, descubrieron el
mo innato de unas 24 horas, por lo que también lugar exacto donde se halla el fotopigmento me-
recibe el nombre de «ritmo circadiano» (del latín lanopsina: en las células ganglionares retinianas,
circa, que significa «cerca», y dies, «día»). unas neuronas específicas del tejido nervioso que
Dicho reloj regula el intercambio químico actúan como centros de conexión (por entonces
global propio del metabolismo, desde las célu- todavía se desconocía su sensibilidad a la luz).
las somáticas hasta el comportamiento final de Conforme a lo anterior, nuestros ojos poseen no
todo el organismo. Así, pues, determina cuándo dos, sino tres tipos de células sensoriales: conos y
dormimos, cuándo comemos e, incluso, cuándo bastones para la visión, y células ganglionares de la
rendimos con mayor lucidez cognitiva. Para que retina que contienen melanopsina con el objetivo
el reloj interno no se adelante ni se atrase, debe de regular el reloj interno. Cada vez que una luz
ponerse en hora con regularidad, de la misma con cierta longitud de onda incide sobre dichas cé-
manera que lo requiere un reloj de pulsera. Las lulas ganglionares fotorreceptoras o fotosensibles,

ISTOCKPHOTO / JOSE MORAES
PRODUCCIÓN SIN PAUSA

estas envían señales al cerebro a través del nervio que otros prefieren dormir hasta bien entrado el día
En numerosos ámbitos la-
óptico hacia un fascículo neuronal compuesto de y trasnochar (personas vespertinas) [véase «Ritmos borales, como la industria
unas 10.000 células y que se encuentra en cada biológicos y personalidad», por A. Muro, M. Gomà y siderúrgica, los turnos son
uno de los dos hemisferios cerebrales. En ambos se A. Adan; Mente y cerebro n.o 50, 2011]. imprescindibles.
sitúa sobre el cruce de los nervios ópticos izquier- Para determinar el cronotipo de una persona
do y derecho (quiasma óptico), por lo que recibe el sirve su «punto medio de sueño» (punto medio
nombre de núcleo supraquiasmático (NSQ). entre la hora de dormirse y la de levantarse) en
El NSQ informa a cada célula del cuerpo, me- los días no laborables. Si, por ejemplo, se acuesta
diante impulsos nerviosos y moléculas mensaje- a las 23.50 horas, se queda dormido al cabo de
ras en el flujo sanguíneo, sobre la hora que es. De unos diez minutos (alrededor de medianoche) y
esta manera, dicho núcleo regula la actividad de se levanta a las ocho de la mañana, pertenecería Los expertos
todos los tejidos y órganos a modo de reloj cen- al tipo matutino. En este caso, el punto medio recomiendan
tral del organismo [véase «Un órgano oculto en de sueño se sitúa alrededor de las cuatro de la
planificar
los ojos», por Ignacio Provencio; Investigación madrugada. La dispersión estadística de los cro-
y Ciencia, julio de 2011]. notipos en la población dibuja, en general, una de forma
Todavía se desconoce en detalle cómo se desarro- curva de campana típica. No obstante, las perso- individual las
lla el proceso. Pero se sabe que el ritmo de cada nas disponen de un horario interno e individual
franjas horarias
persona funciona de un modo algo distinto. La que puede variar respecto al externo establecido
predisposición individual del reloj interno se caen el ámbito social, por ejemplo, cuando los rit- laborales,
racteriza por el cronotipo (del griego chronos, es de- mos circadianos se desplazan a causa de horarios teniendo en
cir, «tiempo») de cada persona. Existen individuos laborales irregulares.
cuenta los
madrugadores que no necesitan el despertador por ¿Cómo afecta el trabajo nocturno al ajuste del
la mañana, tampoco suelen permanecer levantados ritmo biológico? Nuestro reloj interno puede respectivos
hasta muy tarde (personas matutinas), mientras compararse con un columpio que no dejamos de cronotipos
EL SUEÑO 53
El trastorno afectivo estacional también afecta a invidentes

Las personas con ceguera conservan un sistema de células foto- El reloj corporal de los pacientes con trastorno afectivo estacional
sensibles, por lo que también son vulnerables al trastorno afectivo puede desincronizarse al acortarse los períodos y bajar la intensidad
estacional o depresión invernal. Los individuos con dicho trastorno de la luz en invierno. Por ello, la exposición a una o dos horas de
se enfrentan a graves cambios de humor en otoño e invierno. Al- luz intensa por la mañana a menudo mitiga el trastorno y suaviza
gunos síntomas reveladores son una excesiva somnolencia, la falta sus síntomas. Por otra parte, la relación que se ha detectado entre
de fuerzas y la apetencia de dulces y féculas. la aparición de cataratas (opacidad del cristalino que conduce a la
En general, nuestro ritmo circadiano se halla sincronizado con pérdida de visión) y el desarrollo de la patología estacional sugiere
el ciclo de luz y oscuridad: en ausencia de estos indicios, nuestra con mayor fuerza que la detección ocular de la luz representa una
fisiología interna empieza a derivar. clave en el trastorno emocional cíclico.
Sin embargo, es curioso que personas total-
mente ciegas (privadas de los fotorreceptores
denominados conos y bastones) puedan sufrir
depresión estacional. Un decenio atrás, cientí-
ficos de la Universidad de Cornell sostuvieron
que el ser humano era capaz de detectar luz a
través de la piel. Para verificar la hipótesis, en
los Países Bajos se sometió a luz intensa solo
la piel de los pacientes de depresión invernal,
y se comprobó que el tratamiento no les pro-
TERAPIA LUMÍNICA
Una de las claves del trastorno afectivo estacio-
ISTOCKPHOTO / KARIN LAU
nal podría hallarse en la fotosensibilidad de las

células ganglionares retinianas, incluso en perso-
nas con ceguera.
balancear. Según el punto de la oscilación en el En 2007 constatamos que el cambio de horario

que el columpio recibe un empujón, es posible en verano (convención que cumple una cuarta
proporcionarle velocidad, ralentizarlo o mante- parte de la población mundial) puede propiciar
nerlo en un vaivén constante. En el caso de nues- algunos problemas. Para ello analizamos los há-
tro reloj interno, el empujón corresponde a la luz: bitos de sueño de 55.000 europeos, de los cuales
según el momento del día, la iluminación va a seleccionamos a 50 sujetos cuyas actividades
provocar que el reloj se adelante, se atrase o que habíamos analizado cuatro semanas antes y des-
permanezca inmutable. pués del cambio de hora. Tal y como observamos,
La luz en un momento equivocado puede des- la mayoría de los probandos se acostumbraban
viar el organismo de su ritmo natural. Si usted en otoño —época del año en que se atrasan los
ha cruzado alguna vez varias zonas horarias en relojes una hora— con mayor facilidad al nuevo
avión, debe conocer el fenómeno del jet lag. El horario que en verano: al cabo de una semana,
trabajo a turnos y nocturno desajusta el reloj sus ritmos de sueño de fin de semana y de días
interno de forma similar, mas con la diferencia laborables se ajustaron. Por el contrario, en pri-
de que el empleado experimenta una especie de mavera (cuando se produce el cambio de horario
viaje virtual solo a través de las franjas horarias. de verano), los voluntarios se regían más por los
Asimismo, mientras que el viajero se acostumbra hábitos de descanso de los días festivos, incluso
con relativa rapidez al nuevo horario, el trabajador a las cuatro semanas posteriores de adoptar el
que desempeña turnos rotativos presenta proble- nuevo horario. En el caso concreto de los traba-
mas para adaptarse: el amanecer y el anochecer jadores, debían levantarse una hora antes en los
permanecen invariables para él. días laborables, por lo que disponían de menos

quiasmático. Las reacciones son comparables al
tumulto de una estación de tren en la que cada
reloj marca una hora distinta: para alguno de los
ducía ningún efecto. ¿Cómo podrían, entonces,
pasajeros tomar el tren que le corresponde resul-
percibir luz?
ta una cuestión de suerte.
En 1999 observamos que los ratones carentes
de conos y bastones podían sincronizar su rit- Modelo de dos procesos del sueño
mo circadiano al ciclo de luz y oscuridad. Estas
Pero no solo se altera el ritmo del reloj interno
observaciones guiaron al descubrimiento, en la
que se encarga de regular nuestro descanso. El
retina humana y en la de otros mamíferos, de un
modelo de dos procesos en la regulación del sueño
sistema fotorreceptor complementario formado
propuesto a principios de los años ochenta del si-
por un pequeño número de células ganglionares
glo xx por el biólogo Serge Daan, de la Universidad
retinianas fotosensibles. Estas células son suma-
de Groninga, y el farmacólogo Alexander Borbély,
mente sensibles a la luz azul. De hecho, resulta
de la Universidad de Zúrich, indica que, además, la
muy significativo que este tipo de luz demuestre
profundidad del sueño se halla controlada por un
máxima eficacia para aliviar los síntomas del tras-
proceso homeostático: el cansancio físico que se
torno afectivo estacional.
desarrolla en el transcurso del día actúa a modo
Creemos que las personas invidentes pueden
de fuerza creciente que nos empuja a dormir.
desarrollar el trastorno estacional porque su otro
Las guardias rotativas y el trabajo nocturno
sistema fotorreceptor, las células ganglionares re-
trasladan el descanso a horas diurnas, período
tinianas fotosensibles, permanece intacto. Aunque
en el que el reloj interno no proporciona las condi-
carezcamos de estudios sobre las terapias lumíni-
ciones de sueño adecuadas. La tentativa de dormir
cas aplicadas a la discapacidad visual, sospecha-
durante el día se ve frustrada por el aumento de
mos que puedan servir para tratar síntomas de la
la temperatura corporal y la actividad dirigida
depresión invernal en pacientes con ceguera.
a procesos metabólicos. El descanso fuera de la
Russell G. Forster franja biológica del sueño es, por ello, más breve,
Neurocientífico circadiano y de la visión menos reparador y se ve interrumpido con mayor
Universidad de Oxford
facilidad por los factores ambientales. Durante el
día, la luz del sol ilumina la habitación y el ruido
de fondo es más alto.
tiempo de sueño. Los sujetos vespertinos mos- Pero no solo el sueño supone un reto para los Los turnos
traban más problemas para adaptar su ritmo de trabajadores de noche. La alimentación también de trabajo
actividad al horario oficial. resulta un problema. Los turnos cambiantes exi- El concepto «turno de trabajo»
El cambio de hora que experimentamos dos gen adelantar o atrasar las comidas si un emplea- resulta muy amplio. Ello se
veces al año altera el ritmo social tan solo una do desea comer junto a su familia. Un «desayuno» debe, sobre todo, a la diversifi-
cación de los planes de turnos
hora. El trabajo nocturno y a turnos, en cambio, previo al turno de noche coincide con el momento de noche, los cuales se esta-
ejerce efectos más notables sobre las personas. Los de la cena en el hogar, mientras que el almuerzo blecen en relación a sistemas
trabajadores se ven obligados a alterar su orden (la principal comida de la jornada, por lo gene- diferentes. Las condiciones
económicas globales, además,
temporal cotidiano, hecho que debería preocu- ral) puede desplazarse hacia la medianoche. Todo
han supuesto diversos efec-
par, sobre todo, a los sujetos matutinos, quienes ello conduce a experimentar una alteración del tos. Así, la crisis financiera que
suelen sentirse más cansados llegada la noche. apetito, dependiendo del momento del día, que estalló en 2009 ha conducido
Sin embargo, todavía faltan investigaciones lon- puede repercutir de forma negativa en la conduc- a reducir las jornadas de tra-
bajo en numerosas empresas
gitudinales que aclaren el fenómeno. ta alimentaria. de todo el mundo, con la
A grandes rasgos, el desplazamiento tempo- Por experiencia propia sabemos que nos apete- suspensión de las guardias
ral de la actividad conduce a una sincronización ce comer platos o alimentos distintos en la maña- nocturnas en muchos casos.
A partir de un estudio de-
insuficiente con el medio. El reloj interno altera na, al mediodía o por la noche. Por ello, comer en
sarrollado en esa época en
su ritmo, con lo que diversos procesos del orga- momentos excepcionales conduce con frecuencia una gran planta siderúrgica,
nismo se ven perturbados. Esta «desincroniza- a sentirse desganado o a experimentar malestar. los investigadores del equipo
ción interna» repercute sobre cada uno de los El metabolismo se ve afectado, lo que puede de- de Thomas Kantermann averi-
guaron que dichas influencias
relojes corporales, los cuales alteran su compás, rivar en estreñimiento, diarrea, ardores de estó- pueden repercutir también en
desviándose del reloj central en el núcleo supra- mago e, incluso, úlceras estomacales. Los traba- estos empleados.
EL SUEÑO 55
jos nocturnos pueden propiciar, asimismo, un representa el principal dador de tiempo para el
aumento de la presión sanguínea, el incremento reloj interno, parece lógico plantearse cómo puede
del colesterol o del cortisol, así como la aparición usarse dicha señal para solucionar la cuestión. En
de enfermedades cardíacas. Lo más controvertido un principio, sería necesario disponer de una luz
es averiguar si mantener los horarios laborales muy clara que se asemejara más al espectro de
irregulares puede desencadenar patologías tu- la luz diurna que a la iluminación interior artifi-
morales, como el cáncer de mama. A partir de la cial. Con frecuencia, la intensidad luminosa en los
recopilación de estadísticas sobre la incidencia puestos de trabajo se sitúa por debajo los 100 lux
de cánceres entre trabajadores a turnos, además (intensidad muy inferior a la iluminación diurna
de los resultados de experimentos con animales, de 10.000 lux o más). Por dicha razón, la luz solar
la Organización Mundial de la Salud incluyó los que alcanza a primera hora de la mañana el ros-
turnos de trabajo como factor potencialmente tro de un trabajador nocturno en su camino de
cancerígeno en 2010. vuelta a casa resulta crítica para su reloj interno;
Tampoco debe olvidarse el estrés que soportan más que las lámparas que le iluminaban durante
tales empleados. Los factores estresantes crónicos la noche mientras realizaba su actividad laboral.
repercuten sobre el sistema nervioso simpático y Por otra parte, a este trabajador le va a resultar
provocan la liberación de noradrenalina, adrena- especialmente complicado adaptarse al trabajo
lina y cortisol. Dichas sustancias aumentan a su nocturno, puesto que la luz diurna siempre le va
vez la presión sanguínea y el pulso. a predisponer a estar activo durante el día.
¿Es posible frenar los riesgos que entrañan los A lo largo de los últimos años, los equipos de
turnos de trabajo para la salud? Puesto que la luz Charmane Eastman, de la Universidad Rush en
Regulación diurna y nocturna
Glándula pineal
Producción
de melatonina
NSQ
Producción
de melatonina
Luz
neo
neo
guí
guí
san
san
jo
jo
Flu
Flu
Existen determinadas células en la retina (las células ganglionares como principal regulador del tiempo de nuestro reloj interno. El
retinianas, las cuales contienen melanopsina) que reaccionan a la NSQ dispara con fuerza durante el día, de manera que inhibe la
luz en el transcurso del día. A continuación envían señales al núcleo liberación de melatonina (conocida también como la «hormona del
supraquiasmático (NSQ, izquierda), un fascículo nervioso del tama- sueño») en la glándula pineal. Por el contrario, durante la noche se
ño aproximado de un grano de arroz que se aloja justo encima del vierte melatonina a la sangre (derecha), proceso que regula funcio-
cruce de los nervios ópticos (quiasma óptico) del cerebro y actúa nes corporales circadianas, entre ellas, el ritmo de sueño y vigilia.

Chicago, Diane Boivin, de la Universidad McGill
en Montreal, y Debra J. Skene, de la Universidad 16
de Surrey en Guildford, entre otros, han consta-
Proporción de la población (porcentaje)

tado los efectos psicológicos y fisiológicos de la
12
exposición controlada a la luz. Han demostrado
matutino vespertino
que las intensidades elevadas de luz de varios
miles de lux durante determinadas fases en el 8
transcurso del turno de guardia aumentan el gra-

do de vigilancia, además de facilitar el sueño al 4
día siguiente. Al parecer, la luz desplaza el ritmo
de producción de melatonina hacia una fase de
0
sueño diurno. La melatonina es una hormona ≤0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 ≥12
que nos hace sentir somnolientos; se libera en la Punto medio del sueño (horas)
GEHIRN UND GEIST; FUENTE: EPIDEMIOLOGY OF THE HUMAN CIRCADIAN CLOCK.

glándula pineal del cerebro, en general, durante
la noche. Por su parte, el NSQ activado por la luz
T. ROENNEBERG ET AL. EN SLEEP MEDICINE REVIEWS, VOL. 11, N.o 6, 2007

CUESTIÓN DE CRONOTIPO
inhibe la producción de melatonina. Cada persona posee necesidades distintas de sueño: aquellas que se retiran
pronto a dormir y se despegan temprano de las sábanas pertenecen al cronotipo
Turnos rotativos matutino. Al otro lado del espectro se hallan las personas vespertinas: permane-
Volviendo al ejemplo del trabajador que retorna cen despiertas hasta más entrada la noche y prefieren dormir hasta más tarde.
El cronotipo en cada caso se establece según la hora en la que se halla el punto
a casa, unas gafas de sol durante el camino de
medio de su descanso. De esta manera, en el caso de descansar entre la me-
vuelta podrían mitigar el efecto de la luz diurna.
dianoche y las ocho de la mañana, el punto medio del sueño se registraría a las
No obstante, ello le dificultaría la conducción, cuatro de la madrugada. Entre la población general, tal promedio se distribuye
capacidad ya de por sí afectada por el cansancio en una curva de campana, puesto que existen pocas personas con un cronotipo
acumulado tras horas de trabajo. Una vez en casa, extremo, ya sea matutino o vespertino.
el trabajador debería dormir en una habitación lo
más oscura posible, además de mitigar las fuen-
tes de ruido, como el teléfono o el timbre de la nificación de las guardias y turnos rotativos, así
puerta. También debería rehuir de tomar alcohol como realizar controles médicos con regularidad
o medicamentos como remedios para dormir o a los trabajadores en esta situación laboral.
permanecer despierto, por los riesgos que estos Otra medida a tener en cuenta consiste en
entrañan para la salud. compensar a los empleados con tiempo libre y
Pese a todo, los esfuerzos para adaptarse a la horarios de trabajo flexible, en lugar de pagarles
situación resultan complicados. De hecho, un con salarios extras. También se les debería faci-
trabajador nocturno o a turnos debería evitar la litar el derecho a intervenir en los ajustes de la
luz incluso en sus días no laborables, con el fin de empresa. En cuanto a la alimentación, sería re-
permanecer fiel a su ritmo alterado. Ello es prác- comendable procurarles alimentos sanos (fruta,
ticamente imposible. Los empleados afectados se ensaladas, agua y zumo) o, al menos, proporcio-
ven inmersos en un vaivén entre el horario de su narles un espacio donde alimentarse de forma
vida privada y el de la actividad laboral. saludable, sin importar el momento del día o de Para saber más
Cabe destacar, sin embargo, que los trabajos a la noche.
Shift-work research: Where do
turnos y nocturnos per se no hacen enfermar. Considerar el cronotipo de cada persona tam- we stand, where should we
En mayor medida son las exigencias fisiológicas bién resultaría una buena opción. Según propo- go? T. Kantermann et al. en
Sleep and Biological Rhythms,
y la exposición al estrés por una temporización nen los cronobiólogos desde hace tiempo, debe- vol. 8, págs. 65-105, 2010.
interna errónea los factores que desempeñan una rían establecerse planes de trabajo individuales ww.bioinfo.mpg.de/mctq/
w
amenaza para la salud. Asimismo, los turnos de a partir de los cronotipos de cada empleado. Por core_work_life/core/introduc-
tion.jsp?language=esp
trabajo pueden empeorar una enfermedad latente ahora, la teoría existe; falta aplicarla. El cronobiólogo Till Roen-
y reforzar las influencias negativas del estilo de neberg, de la Universidad
Ludwig Maximilian de Múnich
vida. Además, los factores de riesgo como la hi-
ha desarrollado un sencillo
pertensión, el sobrepeso y el tabaquismo pueden Thomas Kantermann es biólogo y psicólogo. En la actua- cuestionario a través del cual
lidad investiga en la Universidad de Groninga. el usuario puede conocer su
ver potenciado su efecto. Por dicha razón resulta
cronotipo.
indispensable desarrollar una pormenorizada pla- Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 50
EL SUEÑO 57
Dormir bien
para comer mejor
En los países desarrollados, el descanso nocturno se reduce mientras
aumenta la obesidad. Tal correlación no es casual: la falta de sueño
conlleva un desequilibrio en el balance energético del organismo,
lo cual favorece la aparición de alteraciones metabólicas
M ANFRED HALL SCHMID Y JAN BORN
«M
añana a las diez de la mañana
paso por tu casa. ¿Te va bien
a esa hora o todavía estarás
durmiendo?» Ingo (nombre
ficticio), muy a su pesar, está
acostumbrado a ese tipo de comentarios. Es cons-
ciente de que lo consideran un dormilón a causa
de sus kilos de más. Nada menos él, que se pasa las
FOTOLIA / NADEZHDA BELOGORSKAYA (manzana); GEHIRN UND GEIST / EMDE-GRAFIK (cara); GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH (almohada y fotomontaje)
noches en vela, revolviéndose en la cama, con un

ojo cada dos por tres enganchado al despertador;
así toda la noche hasta que los primeros rayos de
sol se cuelan por la persiana de su habitación y le
EN SÍNTESIS dan un motivo de alegría. Poco sospecha Ingo que
su sobrepeso se debe precisamente a los proble-
Engordador
mas que tiene para conciliar el sueño.
nocturno
Algunas personas no consiguen «desconectar»
1 Las personas que duer-

men poco durante un
período prolongado mues-
por las noches; otras, sencillamente, no tienen
tiempo para disfrutar de una noche reparadora.
En los últimos sesenta años, la media de sueño
tran tendencia a engordar.
nocturno ha disminuido una o dos horas en los
2 Tras una mala noche,

comemos más y nos
movemos menos. Además,
países industrializados, hasta situarse en unas
siete horas; al mismo tiempo ha aumentado el
número de individuos con sobrepeso y obesidad
sube el nivel de glucosa en
mórbida. Algunos expertos hablan incluso de
sangre, lo que aumenta la
probabilidad de contraer
epidemia de adiposidad. Alrededor de sesenta
diabetes. estudios epidemiológicos transversales afirman
que existe una relación estadística entre ambos
3 El balance energético
resulta en especial sen-
sible a las alteraciones del
fenómenos. Ingo podría ser uno de los casos.
Numerosos estudios longitudinales revelan que
cuanto menos duerme una persona más fácil re-
sueño profundo.
sulta que acumule kilos de más.

CABEZADA SALUDABLE
Una siesta reparadora be-
neficia a la psique. También
favorece los buenos hábitos
alimentarios.
EL SUEÑO 59
AL RALENTÍ sensación de hambre. ¿Es posible que las noches
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN E. TASALI ET AL., PNAS, N.o 105, PÁGS. 1044-1049, 2008.
Para descubrir cómo reacciona cortas aviven el apetito?
Disminución de la concentración
el cuerpo ante una concentra- 2
(porcentaje por minuto)

ción alta de azúcar en sangre, Hambrientos y perezosos
de azúcar en sangre
los médicos inyectaron una
solución de glucosa a los Con el fin de descubrir si se come más cuando se
pacientes. Midieron luego la 1 ha dormido poco, Peter Jones, de la Universidad
rapidez con la que desapa- de Manitoba en Winnipeg, y su equipo compara-
rece el azúcar de la sangre. ron en 2011 la conducta alimentaria de sujetos a
Si los afectados llevaban tres quienes despertaban tras cuatro horas de sueño
0
noches sin conciliar el sueño Tras 3 noches Tras 3 noches con el mismo comportamiento en participantes
profundo, el proceso resultaba con sueño sin sueño
profundo profundo a los que dejaban dormir un total de nueve horas.
más lento.
Resultó que los probandos con menos horas de
sueño comían durante el desayuno una media
¿Qué mecanismos biológicos originan dicha re- de 300 kilocalorías más (cantidad que equivale
lación? Los detractores de tal hipótesis critican, a media tableta de chocolate) que los que habían
no sin razón, que la mayoría de las investigacio- descansado; también ingirieron un 30 por ciento
nes se basan en valoraciones subjetivas de los más de grasas saturadas, es decir, «insanas».
participantes, cuando una declaración objetiva Puesto que la actividad física influye, junto a los
y fiable sobre la calidad del sueño se obtiene solo hábitos alimentarios, sobre el peso, en 2009 nues-
mediante mediciones en el laboratorio. Con el fin tro equipo registró en la Universidad de Lübeck el
de evitar posibles inexactitudes, cada vez se uti- dinamismo que presentaban, por un lado, sujetos
lizan, a nivel internacional, experimentos más tras una noche de poco descanso y, por otro, vo-
controlados para comprobar la supuesta relación luntarios que habían disfrutado de largas horas
entre la calidad del sueño y la alimentación. de sueño. Colocamos en la muñeca de todos ellos
En 2004, Eve van Cauter, de la Universidad de una pulsera con acelerómetro, que debían llevar
Chicago, y su equipo analizaron la sangre de dos puesta en su rutina diaria. Apreciamos que los
PRUEBA DE MENEO grupos de varones jóvenes que habían dormido participantes que habían descansado poco se
Para medir la rapidez y can- cuatro y nueve horas, respectivamente, durante movían menos y con mayor lentitud que los que
tidad de movimientos de los dos noches. En los probandos que habían dormido habían gozado de una noche reparadora. En otras
probandos se utilizan aceleró- menos, la concentración de la hormona grelina palabras, la falta de sueño nos hace perezosos.
metros. Estos aparatos contie- se elevó en un 30 por ciento. Dicha hormona, Un efecto más: según observamos en experi-
nen un sensor que registra la
sintetizada sobre todo por el estómago, provoca mentos posteriores, los probandos que pasaban la
aceleración del brazo.
noche en vela desprendían menos calor corporal
durante el día, fenómeno que indicaba que su
cuerpo tendía a convertir las reservas sobrantes
en michelines, en vez de quemarlas. Al gastar
energía, una parte de ella se convierte en calor,
mas si ello no ocurre, la grasa se acumula en el
tejido adiposo. En nuestro estudio determinamos
la termogénesis (producción de calor del cuerpo)
de los sujetos mediante calorimetría indirecta: los
probandos respiraron en un aparato que registra-
ba la cantidad de oxígeno del aire de respiración
que se convertía en dióxido de carbono. A partir
MANFRED HALLSCHMID, UNIVERSIDAD DE LÜBECK
de este dato puede calcularse el gasto energético

total.
Aunque todavía no está claro si ese efecto
aparece por la falta de sueño durante un largo
período de tiempo, numerosos trabajos confir-
man que los pacientes con trastornos crónicos
del sueño consumen más reservas durante la

noche. Por ello resulta probable que el cuerpo cansado bien. El motivo consistía en lo siguiente: EN BREVE
equilibre al día siguiente dicho aumento redu- por un lado, el cuerpo de los primeros segrega- La tolerancia a la glucosa es
ciendo la marcha. ba menos insulina (hormona que estimula el una medida para determinar
la rapidez con la que una con-
Aparte de avivarnos el hambre y volvernos más transporte de glucosa de la sangre al hígado, los
centración alta de azúcar en
perezosos, dormir poco afecta al nivel de azúcar músculos y el tejido graso); por otro, sus células sangre vuelve a normalizarse.
en sangre (glucemia). En 1999, Van Cauter y su ya no reaccionaban con la misma sensibilidad Los pacientes en los que este
proceso resulta especialmen-
equipo dejaron dormir solo cuatro horas durante ante los transmisores químicos, entre ellos, la
te lento corren el riesgo de
seis noches seguidas a hombres jóvenes sanos; en insulina, por lo que la sensibilidad insulínica de- contraer diabetes.
las seis noches posteriores les permitieron des- creció de forma drástica. De hecho, los valores La sensibilidad insulínica
cansar durante 12 horas. En ambas situaciones se encontraban a un nivel semejante a los que define la sensibilidad con la
experimentales inyectaron al quinto día a los presentan los pacientes con alteraciones en el que reaccionan las células
humanas ante la insulina.
probandos una solución de azúcar. ¿El objetivo? metabolismo de la glucosa. Cuanto más baja es, más can-
Comprobar la tolerancia de su cuerpo a la glucosa. Otra prueba de la importancia que ejerce el tidad de hormona se necesita
sueño reparador en el correcto mantenimien- para reducir la concentración
Metabolismo de la glucosa alterado to de los niveles de glucosa se basa en el Estu-
de azúcar en sangre.
Después de un fuerte aumento de la concen- dio de salud de las enfermeras (Nurses’ Health
tración de azúcar en sangre causada por la in- Study) de los Institutos Nacionales de Salud de
yección, la glucosa volvió a disminuir de forma Estados Unidos, en el que se llevaron a cabo
gradual en todos los casos. Sin embargo, en los durante 30 años encuestas periódicas a 70.000
participantes que no habían dormido se reducía enfermeras. Cuanto menos y peor dormían las
de forma más lenta que en los que habían des- encuestadas, antes padecían diabetes. El riesgo
Electroencefalograma típico
Durante la noche pasamos por distintas describen junto al sueño REM (del inglés ra- van reduciendo paulatinamente a lo largo
fases de sueño, las cuales se distinguen pid eye movement, «movimientos oculares de la noche.
fácilmente en un electroencefalograma rápidos») cuatro fases del sueño no REM. Es del todo normal despertarse breve-
(EEG). El estado de vigilia se representa El sueño profundo (nivel 4 en el gráfico) mente varias veces durante la noche. En
por ondas alfa y beta (hasta un máximo de es muy rico en ondas delta y más infre- general, ello no altera el reposo y, la ma-
50 hercios). Al dormirnos, la frecuencia se cuente a medida que se va acercando la yoría de las veces, a la mañana siguiente ya
torna cada vez más lenta. Los somnólogos mañana; los ciclos del sueño también se hemos olvidado esas cortas fases de vigilia.
EEG EEG EEG
Vigilia Sueño REM Sueño no REM
Vigilia
Sueño REM
1
Sueño 2
no REM 3
4
22.00 23.00 0.00 1.00 2.00 3.00 4.00 5.00 6.00 7.00
Hora
EL SUEÑO 61
por ciento del total. No obstante, la demanda de

azúcar por parte del cerebro es menor durante el
sueño delta que en estado de vigilia.
Pierre Maquet, de la Universidad de Lieja, su-
ministró a una serie de probandos una solución
con glucosa radiactiva. Mediante tomografía por
emisión de positrones (TEP) determinó la cantidad
de azúcar que consumía el cerebro de los sujetos,
así como en qué fases del sueño sucedía. Resulta-
do: durante el sueño profundo, el consumo era
menor.
MANFRED HALLSCHMID, UNIVERSIDAD DE LÜBECK
Aunque el encéfalo reduce el consumo total de

energía durante el sueño, ciertas áreas se «inun-
dan» de combustible. Radhika Basheer y sus cola-
boradores de la Escuela de Medicina de Harvard
midieron en 2010 la concentración de trifosfato de
adenosina (ATP), fuente principal de energía para
los procesos metabólicos celulares, en el cerebro
de ratas. A unas las mantuvieron despiertas du-
DESAYUNO COPIOSO
de contraer la enfermedad alcanzaba más de un rante un tiempo prolongado, a otras las dejaron
Con el propósito de averiguar
los efectos que la falta de 50 por ciento en las participantes con cinco horas dormir como hacían normalmente.
azúcar en sangre durante la de sueño en comparación con las que dormían El nivel de ATP se mantenía estable mientras
noche tiene sobre el apetito, ocho horas diarias. los roedores se hallaban despiertos, empero, al
los investigadores redujeron Sin embargo, en el mantenimiento energético entrar en la fase de sueño delta, dicho nivel se in-
con insulina la concentración del cuerpo no solo importa la cantidad, sino tam- crementaba, sobre todo en las regiones cerebrales
de glucosa de los probandos bién la calidad del descanso. En especial durante activas durante el estado de vigilia, a saber, el ló-
mientras dormían. A la ma-
la fase de sueño profundo, la cual acontece sobre bulo frontal, el prosencéfalo basal y el hipocam-
ñana siguiente, les ofrecieron
todo durante la primera mitad de la noche. En po. Dicho de otro modo, cuanto más profundo
un desayuno abundante. Los
participantes comieron más ese período circulan por el organismo numerosas era el sueño de los animales, de más energía dis-
de lo habitual. hormonas que afectan al metabolismo de la glu- ponía su cerebro.
cosa. La expresión de dicha fase se distingue en un
electroencefalograma a través de las frecuencias
Almacén sensible de recuerdos
lentas: las ondas delta. El equipo de Van Cauter ¿Por qué determinadas áreas cerebrales se abaste-
determinó en 2008 que un sueño delta alterado cen de combustible cuando la consciencia descan-
trastornaba la regulación del azúcar en sangre. sa y el cuerpo se halla en reposo? Posiblemente
Mientras los probandos dormían en el labora- porque en esos momentos se desarrolla un pro-
torio, los investigadores hacían sonar tonos con ceso de suma importancia: la consolidación de
una frecuencia y un volumen que no desvelaba la memoria, es decir, el almacenamiento de los
a los sujetos pero que tampoco les permitía caer últimos conocimientos adquiridos. Los humanos
en un sueño delta. Esa situación conllevaba con- recordamos mejor la materia estudiada si después
secuencias graves: la tolerancia a la glucosa y la de memorizarla echamos una cabezada. Ello no
sensibilidad insulínica descendieron alrededor de sucede por el efecto relajante de la siesta, como
un 25 por ciento. quizá pudiera pensarse en un principio, sino
porque, durante el sueño, el cerebro deposita los
Modo en ahorro de energía contenidos alojados temporalmente en el hipo-
¿Qué sucede en el cerebro mientras llega al des- campo en los almacenes de la memoria a largo
canso nocturno? Nuestro órgano central de con- plazo, situados en la corteza cerebral.
trol cubre su demanda energética casi exclusiva- Con todo, la consolidación de la memoria du-
mente a base de azúcar. Pese a representar solo el rante el sueño solo se lleva a cabo si el cerebro
2 por ciento de la masa corporal, el consumo de dispone de suficientes reservas energéticas, pues
glucosa y de oxígeno del encéfalo supone el 20 dicho proceso resulta muy sensible a los niveles

bajos de azúcar. Después de que nuestros volunta- de energía, mas asume sin quejas el exceso de
rios memorizaran antes de irse a dormir una serie reservas nutritivas.
de palabras emparejadas, disminuimos la concen-
tración de glucosa en sangre mediante insulina
Primacía cerebral
mientras dormían. Al día siguiente comprobamos Nuestro cuerpo dedica todas sus fuerzas a proveer
que se acordaban menos del contenido memoriza- de energía al cerebro. A principios del siglo xx, los
do que cuando se les sometió a un experimento patólogos descubrieron que la desnutrición provo-
similar pero en el que se mantuvo su nivel normal caba la disminución de todos los órganos excepto
de glucosa en sangre. Parece, pues, que la bajada del cerebro. También la teoría del cerebro egoísta,
de azúcar provocada de manera artificial había de Achim Peters, de la Universidad de Lübeck, ad-
privado a su cerebro del combustible necesario judica al sistema nervioso central la posición más
para fijar las huellas de memoria. importante en la cadena de suministro: por un
A la mañana siguiente, después de la hipoglu- lado, obtiene nutrientes de la comida; por otro,
cemia nocturna, ofrecimos a los probandos un extrae energía de la periferia corporal. Cuando ese
abundante desayuno del que podían servirse a proceso se altera, comemos mucho más, ya que de
voluntad. Todos ellos ingirieron una media de 150 ese modo aseguramos un suministro constante
kilocalorías más que tras una noche «normal». de energía al cerebro, aunque al mismo tiempo
Consumieron, sobre todo, alimentos ricos en provocamos un «atasco energético» en el cuerpo
hidratos de carbono, ya que estos proporcionan y, por consiguiente, sobrepeso.
energía al cerebro con mayor rapidez que otros La reducción o alteración del sueño profundo
productos. Si bien no es extraño que una bajada puede perjudicar especialmente el proceso, ya
de azúcar en estado de vigilia provoque hambre, que mientras dormimos el organismo procura
sensación que más de uno hemos experimenta- energía a ciertas regiones cerebrales. Es probable
do, parece que ese mecanismo también se ma- que ello motive que la falta de sueño crónica se
nifiesta durante el sueño pese a que entonces la acompañe a menudo de obesidad. Sin embargo, se
percepción consciente del hambre se encuentra requieren estudios a largo plazo para confirmar
desactivada. tal hipótesis.
Por otro lado, la hipoglucemia disminuyó, asi- La complicada relación entre dormir y comer
mismo, el sueño delta en los sujetos. Es probable puede tener consecuencias muy prácticas para
Para saber más
que tal fenómeno se halle vinculado a las orexi- quienes deseen perder peso. En 2010, el equipo de
Short-term nocturnal hypogly-
nas, unas hormonas producidas en el hipotálamo Arlet Nedeltcheva y Plamen Penev, ambos de la
cemia increases morning food
relacionadas con el comportamiento alimentario Universidad de Chicago, prescribió un programa intake in healthy humans.
y el ritmo de sueño. La actividad de neuronas con moderado de régimen alimenticio de dos sema- S. Schmid et al. en Diabetic
Medicine, vol. 25, págs. 232-235,
orexina resulta indispensable para mantenernos nas a 10 participantes con sobrepeso. Una parte 2008.
despiertos durante el día. Cuando una persona del grupo podía dormir hasta ocho horas y media Slow-wave sleep and the risk
presenta esas células dañadas o inactivas, pade- cada noche; al resto se les restringieron las horas of type 2 diabetes in humans.
E. Tasali et al. en Proceedings
ce narcolepsia y se duerme de forma súbita en de sueño a cinco y media. Si bien redujeron su of the National Academy of
cualquier parte [véase «Pausas forzosas», por S. peso en ambos casos, los probandos con falta de Sciences of the USA, vol. 105,
págs. 1044-1049, 2008.
Czaja; en este mismo número]. Las orexinas son, sueño perdieron solo la mitad de la grasa corporal
Sleep and brain energy levels:
además, muy sensibles a una bajada del nivel de que los demás sujetos; al mismo tiempo perdieron ATP changes during sleep.
azúcar en sangre. un 60 por ciento más de masa magra corporal M. Dworak et al. en Journal
of Neuroscience, vol. 30,
Podemos confirmar, pues, que el cerebro (entre esta, los músculos). Cabe esperar que en un págs. 9007-9016, 2010.
equilibra una falta de energía durante el sueño futuro próximo resulte imposible concebir una Insufficient sleep undermines
con un hambre ávida al día siguiente. Pero ¿qué dieta para perder peso sin la indicación de dormir dietary efforts to reduce adi-
posity. A. Nedeltcheva et al.
ocurre cuando el nivel de azúcar sube durante la suficiente y sin interrupciones.
en Annals of Internal Medicine,
noche? ¿Acaso disminuye el apetito matutino? vol. 153, págs. 435-441, 2010.
Al parecer, no es así. Después de suministrar glu- Manfred Hallschmid es doctor en psicología y asesor Acute sleep deprivation re-
científico en el Instituto de Neuroendocrinología de la duces energy expenditure in
cosa a personas jóvenes y sanas durante el sueño Universidad de Lübeck. Jan Born es director del Instituto healthy men. C. Benedict et al.
nocturno, no desayunaron menos de lo habitual de Psicología Médica y Neurobiología del Compor- en American Journal of Clinical
a la mañana siguiente. En estado de sueño, el
tamiento de la Universidad de Tubinga. Nutrition, vol. 93, págs. 1229-
1236, 2011.
cerebro se muestra muy sensible a la escasez Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 57
EL SUEÑO 63
Cuando los niños

no pueden dormir
Muchos padres luchan con sus hijos a la hora de irse a dormir.
¿Falta de resolución paterna? No necesariamente. Las alteraciones del sueño
infantiles pueden obedecer a causas diversas. Los expertos han abandonado
las panaceas y buscan soluciones personalizadas
K ATJA GA SCHLER
«¡M
amá, brazos!» suena en na y EE.UU. Alrededor del 20 por ciento de los
la oscuridad —calmado, niños (y en algunas encuestas incluso el 40 por
pero con determinación. ciento) ha sufrido alguna alteración del sueño, al
La voz corresponde a mi menos temporal. Las quejas de los padres durante
hijo Noé, de dos años. Me los dos primeros años de vida suelen referirse a
tumbo junto a su camita con barandillas, sobre que los pequeños se despiertan a menudo por la
el colchón y callo valientemente. «¡Mamaaaá, noche. Después, se dan más problemas por ir a
EN SÍNTESIS
brazos!» «No, mi pequeño, mamá ya no te toma la cama, dormirse, mojar la cama, el sonambu-
Aprender a dormir en brazos, te quedas en la cama y duermes», su- lismo y las pesadillas.
1 Muchos caminos condu- surro. ¿Qué ocurre hoy? ¡Ya hemos llevado a cabo Los psicólogos piden que tomemos en serio los
cen a la meta: si los pa- un ritual para ir a dormir durante al menos tres problemas del sueño persistentes, que se alargan
dres y su hijo ya han encon- cuartos de hora! Recoger, desvestirse, lavarse los en el tiempo. A menudo, no desaparecen por sí
trado unas normas con las dientes, achucharnos, leer el libro con fotos de solos, tal y como esperan muchos padres. Segu-
que todos están satisfechos,
animales y hemos cantado por lo menos diez can- ramente, hay alteraciones determinadas por el
no deberían dudar.
ciones. Abajo, en el salón, los invitados se divier- desarrollo (y que en su mayoría se superan) sub-
2 Los problemas de sueño ten sin mí. Son las diez y media. «¡Mamaaaaaaaá, yacentes a los terrores nocturnos.
que persisten durante brazos!» Cada vez más estudios longitudinales e inter-
un tiempo considerable En noches como esta dudo sobre nuestra acti- nacionales demuestran que gran parte de estos
deben ser explorados por un tud de haber vigilado siempre la camita de Noé trastornos persiste a lo largo de los años. Perju-
pediatra, así como por un
hasta que se quedaba dormido. No suele tardar dican no solo el rendimiento de los niños, sino
terapeuta especializado.
mucho. Pero, como es natural, nos preguntamos que también llevan a los padres al borde de la
3 Los padres no deberían

precipitarse con méto-
dos que ignoran la protesta
una y otra vez cuándo deberíamos haber aban-
donado esa costumbre. Y sobre todo: ¿qué debe-
exasperación. Además, las dificultades infantiles
para dormir están clara y directamente relacio-
ríamos hacer cuando nuestro pequeño, a veces nadas con problemas emocionales e incidentes
infantil; con tal actuación después de horas, no se quiere dormir? comportamentales. Así quedó patente en 2008,
podría quedar enmascarada
Ocurre con frecuencia. Los problemas del sue- cuando Gerd Lehmkuhl y su equipo, de la Uni-
la causa de la alteración del
ño se han convertido en fenómeno de masas. Se versidad de Colonia, llevaron a cabo un estudio
sueño.
ha investigado en Alemania, Suiza, Finlandia, Chi- con unos 1400 preescolares.

CORTESÍA DE THOMA STEINMANN
EN EL PAIS DE LOS SUEÑOS

¿Qué significa entonces «trastorno del sueño»? tamiento indeseado», tal y como argumentan los
Dormir tranquilo es impor-
Los signos de alerta cruciales van a ser que un psicólogos del aprendizaje. ¿Estamos inconsciente- tante no solo para Noé. Sus
niño duerma muy poco durante meses y que mente colocando la piedra angular que facilitaría, padres también aprecian el
durante el día se muestre disperso, cansado o más adelante, alteraciones del sueño? descanso.
agitado. Pero es muy probable que aquellos ni- Dormirse y permanecer dormidos de forma
ños que se oponen por completo a irse a la cama autónoma, sin la presencia de los padres, supone
por la noche y que no pueden dormirse sufran un paso en el desarrollo, según los psicólogos. Al-
un trastorno del sueño. Es entonces cuando los gunos incluso sostienen que se puede conseguir
problemas exigen un tratamiento; pero ¿cuándo con un bebé de cinco meses. Para lograr esa meta
hay que pedir consejo? cuanto antes, contamos con un amplio abanico
de métodos pensados para el momento de irse
¿Es cuestión de costumbre? Terrores nocturnos
a la cama: desde ir desvaneciendo la presencia
Suelen aparecer durante la
Muchos psicólogos critican el hecho de que ni- de los progenitores progresivamente, hasta dejar primera mitad de la noche.
ños de dos años como Noé todavía necesiten la al niño sollozando solo, en lo que se ha venido De repente, el niño chilla y a
presencia de una persona por la que sientan ape- a denominar «el chillar controlado» del famoso veces da golpes. A pesar de
tener los ojos abiertos, no re-
go para dormirse. Se habla entonces de un «mal método Ferber. Consiste este en ignorar el com-
conoce a los padres ni se deja
condicionamiento» de las rutinas a la hora de portamiento infantil problemático de forma tranquilizar (al contrario que
dormir. Los padres no suelen admitir que ceden prolongada, hasta que se extingue por falta de en las pesadillas). Los terapeu-
tas recomiendan no despertar
a las demandas del niño. Se tumban a su lado, atención y refuerzo. El niño se acostumbra a que
al niño, que suele continuar
consuelan sus llantos e incluso les acogen en sus los padres ya no están presentes cuando duerme durmiendo transcurridos unos
propias camas. Esa situación refuerza el «compor- y se autorregula: aprende a tranquilizarse solo. diez minutos.
EL SUEÑO 65
sido padre de cuatro hijos): dormir solo nunca

DURACIÓN MEDIA DEL SUEÑO SEGÚN LA EDAD perteneció al repertorio conductual de los bebés.
Horas Pero enseñárselo no solo es posible, sino de sen-
18 * Menos del 5 % de los niños tido común, acorde con las condiciones de vida
17 se sitúa fuera de esta franja
16 actuales.
9-19 10-18
15 horas* Se debe contar con que surjan resistencias. Las
horas 11-16
14 horas 10-14 reacciones furiosas de los niños pequeños cuando
13
horas
12 9-12 deben dormir pueden verse como un intento por
11 horas defenderse de nuestras normas. Estas, pueden no
8-11
10 7-10
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN DATOS DE IVO IGLOWSTEIN ET AL., 2003
horas corresponder a las expectativas sobre lo que debe

9 horas
8 ser el ambiente para dormir según el niño. Por
7
supuesto, eso no significa que los padres deban
6
5 llevarse a la criatura a dormir con ellos. De hecho,
4 aquellos padres con sueño ligero encuentran es-
3
2 pecialmente molesto dormir acompañados, con
1 lo que deberían abstenerse. Asimismo, los niños
0
se ven beneficiados cuando sus padres han des-
1 mes 6 meses 2 años 4 años 8 años 12 años 16 años
cansado y se encuentran bien.
Disponemos de varias reglas sencillas que fa-
cilitan el sueño. Se sabe que hacer siestas irregu-
¿Cuánto descanso La efectividad del procedimiento de Richard lares y no establecer un horario para ir a dormir
necesita un niño? Ferber de 1985 está bien documentada. No se ha por la noche van a influir en la calidad del des-
Las horas de sueño disminu-
podido constatar la presencia de efectos adversos canso nocturno. Así lo confirma el estudio sobre
yen con la edad. El promedio
varía de un sujeto a otro. sobre la psique del niño, pero muchos padres se el sueño infantil de Colonia que mencionábamos
Las columnas de la gráfica muestran reticentes. Varios terapeutas rechazan al principio. Es recomendable evitar las cenas pe-
solo reflejan valores medios
esa práctica, porque, al parecer, pondría en peligro sadas y las actividades que les sobreexciten. Los
estimados. La duración del
sueño fluctúa especialmente la relación de apego entre el niño y su madre. La psicólogos se refieren a este ámbito como «higiene
durante los primeros años de mayoría lo desaconseja para bebés menores de del sueño».
vida. Cuando un bebé necesita un año.
más tiempo para dormirse
A cuantos más expertos se pregunta, más se
Padres al borde del agotamiento
por la noche, o cuando tiene
ganas de jugar llegada la hora, evidencia que existe una gran variedad de opi- Esas reglas elementales ayudan a mejorar las ru-
puede pasar más horas en la niones divergentes sobre la educación para dor- tinas de base, pero no suelen resultar suficientes
cama de las que permanece
mir. Aquello que se considera natural, normal o en caso de problemas más graves. Las familias
dormido de verdad. Para
determinar en qué medida deseable no es solo una cuestión de punto de vista. se ven inmersas rápidamente en un círculo vi-
duerme una persona, los psi- Herbert Renz-Polster, de la Universidad de Hei- cioso que les exige mucha energía. Leonie Fricke,
cólogos recomiendan registrar delberg, aborda la cuestión con una perspectiva experta en sueño de la Universidad de Colonia,
las horas totales de sueño a lo
revolucionaria. De forma natural, los bebés y ni- subraya que buscar consejo no debe restringirse
largo de 24 horas. Los proble-
mas para dormirse también ños pequeños buscarían el contacto corporal con al cumplimiento de los criterios para trastornos
pueden estar indicando que el los padres. Se trataría de una necesidad biológica, del sueño. «Los padres que acuden a nosotros es-
niño no se encuentra cansado
puesto que, durante un largo período en la his- tán bajo presión y sufren. En ese caso, siempre
cuando llega la noche.
toria de la humanidad, permanecer cerca de los debemos hacer algo.»
adultos durante la noche resultaba del máximo Junto a sus compañeros de la Universidad de
interés para la supervivencia. Colonia, ha desarrollado un programa que se está
En lo que concierne al norte y centro de Europa llevando a cabo con éxito desde 2003 para tra-
y a EE.UU., que los niños y adultos dispongan de tar a niños de cuatro años en adelante. Aunque
su propio dormitorio constituye un hecho más también se dirigen a ella padres con hijos más
o menos reciente. Un cuarto de los niños de has- pequeños. La investigadora se muestra reticente
ta cuatro y cinco años todavía duermen con sus hacia el método Ferber. «En mi opinión, semejante
progenitores en Alemania. tratamiento no llega a cubrir satisfactoriamente
Los padres topan con un producto de la evo- las necesidades psicológicas de los niños. Es difícil
lución, tal y como explica Renz-Polster (que ha juzgar qué miedos o sentimientos tienen.»

En cualquier caso, conviene consultar a un relación que existe entre ambas alteraciones aún ¿Cuándo
profesional experto en la materia antes de apli- no se ha desentrañado, pero los investigadores te- pedir consejo?
carlo. No solo porque puede dar lugar a otras men que puedan influir y agravarse mutuamente. Hay que sospechar de un
trastorno en un niño de seis
problemáticas para las cuales los padres debe- Por ello, parece beneficioso introducir elementos
meses que, por ejemplo:
rían prepararse mentalmente, sino porque otras para el tratamiento del sueño durante la terapia
n se despierta más de tres
causas más complejas y serias pueden pasar in- conductual específica del TDAH. veces cada noche,
advertidas sin la supervisión. Los padres deberían conocer las característi- n permanece entonces más
La consulta se inicia elaborando una anamnesis cas del sueño infantil. Les permitiría aportar un de 20 minutos despierto,
completa, en la que se pregunta de qué modo se apoyo más sólido a sus hijos, reconoce Angelika n parece tener miedo antes
muestran las alteraciones del sueño, desde cuándo Schlarb, de la Universidad de Tubinga. Por ello, de irse a la cama,
ocurren y posibles antecedentes de enfermedad, su programa para el entrenamiento del sueño

n está muy cansado por la
noche,
entre otros datos. Si los problemas persisten des- comienza con una primera sesión informativa.
n el problema persiste d
esde
de hace tiempo, es muy recomendable consultar En ella se ocupa de la organización del sueño, que hace un mes, como mínimo.
al pediatra, para descartar causas orgánicas. Las transcurre de forma cíclica. Y sobre todo, si se llega a con-
pruebas de laboratorio y una exploración neuroló- La profundidad del sueño sufre variaciones, vertir en una molestia. Cuan-
gica forman parte del procedimiento estándar. En aumenta y disminuye. Las personas adultas sue- do se altera el sueño, pueden
agravarse ciertos aspectos:
torno al 2 % de las alteraciones del sueño en niños len tener de cuatro a seis ciclos de 90 a 100 minu-
n influye en la vida familiar,
se debe a problemas respiratorios, generalmen- tos de duración cada noche. Por el contrario, los
n la relación con el niño se
te a causa de amigdalitis o pólipos que pueden niños pequeños pueden realizar hasta 20 ciclos deteriora,
causar fallos respiratorios, sueño intranquilo y de solo 45 a 60 minutos. Durante las primeras n puede inducir un déficit en
facilidad para desvelarse de noche. Uno de los sín- tres horas aparece el sueño no paradójico. Des- el descanso de los padres,
tomas más llamativos son los ronquidos. Cuando pués se suceden otros ciclos que concluyen con n el otro hermano deja de
se consolida la sospecha, se suele aconsejar una el sueño REM; se trata de una fase caracterizada recibir suficiente atención.
exploración en el laboratorio del sueño. por movimientos oculares rápidos y una elevada
Un trastorno por déficit de atención e hiperac- actividad cerebral.
tividad (TDAH) también puede ser responsable de Después de cada fase REM entramos en un
alteraciones en el sueño. Lo explicaron en 2009 Jan estadio en el que estamos medio dormidos. Si fi-
Frölich y sus colaboradores, de la Universidad de nalmente acabamos de despertar o continuamos
Colonia. Al valorar otros datos del estudio acerca durmiendo dependerá de múltiples factores. Ex-
del sueño en niños, hallaron que casi la mitad de plica Schlarb: «Depende de la existencia de algún
los hiperactivos presentaba problemas de este hecho perturbador o de sentirnos en un entorno
tipo (el doble que para otros chicos). El tipo de seguro». Estos estados de sueño ligero en que nos
Despertar
incompleto del Breve despertar del sueño ligero
sueño profundo
Vigilia
Profundidad del sueño
Sueño
REM
ARQUITECTURA DEL SUEÑO

Sueño
no REM La gráfica muestra el patrón
de sueño correspondiente a
un niño tras el sexto mes.
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN RICHARD FERBER
Al finalizar cada ciclo, entra

en un estadio de sueño muy
horario 20 21 22 23 24 1 2 3 4 5 6 7 ligero. Para que el niño se
Sueño profundo Descanso y sueños ligeros Sueño despierte o siga durmiendo,
al principio a lo largo de la noche profundo va a ser crucial en qué medida
de la noche de madrugada él se sienta «seguro» en su
entorno.
EL SUEÑO 67
dades diurnas. De las respuestas se deduce, por

FASES DEL SUEÑO A LO LARGO DEL DESARROLLO ejemplo, si hay una desorganización de los ritmos
Despierto Dormido de sueño y vigilia, si el descanso es deficitario y,
en caso afirmativo, si se recupera durante el día
Nacimiento
o en fin de semana (lo cual no es de extrañar en
los jóvenes). Se trata de averiguar, principalmente,
1 año
si los problemas nocturnos pueden hundir sus
raíces en la vida diurna.
4 años
La mayoría de los trastornos del sueño son de
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN ALEXANDER A. BORBÉLY, 1984
origen psicológico y no se deben a razones orgá-

10 años
nicas. Las necesidades económicas de la familia,
las tensiones entre los progenitores, las peleas es-
Adultos
colares, etcétera, pueden influir en el descanso. El
estudio de Gerd Lehmkuhl y sus colaboradores en
18 24 6 12 18 Colonia confirmó esa relación. El estrés familiar
Horario doblaba el riesgo de padecer problemas del sue-
ño. Acontecimientos vitales estresantes, como el
Concentración fallecimiento de la abuela o vivencias negativas
durante la noche podemos despertar con facilidad cumplen una en la guardería, pueden convertirse en desenca-
A lo largo de los tres primeros función protectora, porque permitía mantenerse denantes.
meses, los bebés se despiertan a salvo de posibles depredadores. Además, es muy Los miedos nocturnos no son extraños en la
con frecuencia para su toma. común que los jóvenes se despierten con más fre- infancia. Antes bien, se muestran comunes y va-
Su descanso se reparte a lo
largo de 24 horas. Por ello, cuencia durante la noche. «La diferencia viene riables según la edad. En los más pequeños se da
parece lógico enseñarles equili- dada por la capacidad para tranquilizarse con o la ansiedad por separación y más tarde puede ser
bradamente a distinguir el día sin ayuda de los progenitores.» miedo a la oscuridad, a los monstruos, ladrones,
y la noche. Los ritmos de sueño
Existe un «protocolo para dormir», previo a a enfermedades y catástrofes o la preocupación
regulares no se establecen
hasta el sexto mes. Muchos la terapia propiamente dicha. Fricke pide a los de que pueda suceder algo malo a los padres o
bebés son capaces de dormir padres que respondan a una serie de preguntas amigos. Esta es la clase de miedos que describe
de cinco a siete horas seguidas. durante dos o tres semanas. A partir de los cinco el 60 a 80 % de los niños de cuatro a doce años,
Alrededor del año, un bebé
aún necesita dormir en dos años, son los propios niños quienes pueden pro- según un estudio de 2007.
turnos, pero con cuatro, ya solo porcionar la información acerca de los horarios Por parte de los padres, se subestima su intensi-
en uno. En la escuela primaria, que siguen para dormir, el bienestar y las actividad, explica Jocelynne Gordon, de la Universidad
suele ser independiente.
El método Ferber: ¿popular o impopular?

Algunos psicólogos recomiendan realizar una extinción gradual. Los padres deben dejar al niño
solo en la cama, aunque patalee y chille. Por norma general, la reacción de protesta se agravará
inicialmente, pero irá disminuyendo hasta desaparecer en una o dos semanas. Los estudios revelan
que estos niños duermen mejor y más seguido o, mejor dicho, saben calmarse sin ayuda cuando
se despiertan.
El método fue desarrollado en 1985 por Richard Ferber, director de la unidad para trastornos del
sueño infantiles en el Hospital de Boston. Proponía comenzar ignorando los gritos del niño durante
cinco minutos e ir prolongando un minuto más cada noche.
Existen numerosos procedimientos derivados de este que acortan el tiempo de espera y enlentecen
los pasos, aunque comparten los mismos principios. Ocurre así con el método del reloj de arena de
Friburgo.
Para la mayoría de los terapeutas del sueño en Alemania, estos remedios no deberían ser la
primera opción. Prefieren intentar averiguar las posibles causas de la alteración y focalizar el tra-
tamiento en ellas.

Monash de Melbourne. Del 20 al 30 % de los mie-
dos se consideraron muy graves. En un 10 % de Reglas de oro para mejorar el descanso
los casos, encontraron un trastorno por ansiedad
Los psicólogos denominan «higiene del sueño» a aquellas rutinas que promue-
que necesitaba tratamiento. Estos resultados con-
ven el descanso. Entre estas conductas encontramos:
cuerdan con las experiencias de Leonie Fricke. Con
frecuencia, combina la terapia del sueño con la  horarios regulares para levantarse, la siesta e irse a dormir,
psicoterapia contra los miedos. «Las alteraciones  realizar actividad física y jugar durante el día,
del sueño acostumbran a ser un mero síntoma de nunca antes de irse a la cama,
un trastorno de ansiedad.»
 evitar ver la tele o escuchar cuentos emocionantes antes de dormir,
Importa que, con cualquier tipo de miedos,
 repartir de forma equilibrada las comidas durante el día,
se trabajen los temores infantiles. No es nocivo
echar un vistazo bajo la cama o en el armario si  no fumar en casa,
temen a monstruos, puesto que incluso nuestros  apagar las posibles fuentes de ruido,
antepasados examinaban el lugar donde iban a  evitar las temperaturas extremas (no más de 18 oC para dormir),
dormir en busca de serpientes u otros animales
 realizar un ritual de 30 minutos para ir a la cama,
venenosos.
 el niño debería despertarse en el mismo lugar donde se durmió,
Muchos niños se tranquilizan con un peluche
para su «protección». Los niños de cuatro meses  no irse a dormir con hambre ni tras comidas copiosas,
en adelante pueden usarlo a modo de «objeto de  los padres deberían alternarse para llevar al niño a la cama,
transición», que sustituye a la madre durante el  no encender luces intensas por la noche,
rato en que se ausenta, como sugería Donald Win-
 la siesta debe espaciarse lejos de la noche (no más tarde de las 15 h),
nicott (1896-1971). Los expertos de Tubinga han in-
 evitar el té y las bebidas cafeínicas por la tarde,
troducido lo que llaman «el leopardo mágico» en
su programa de entrenamiento. El animal posee  no usar la cama para otras actividades,
unas manchas mágicas que el niño puede «car-  procurar un entorno cómodo para el descanso,
gar». Su función se ve reforzada si el niño juega
 no mandarles a la cama como castigo.
con él durante el día.
Incluso una lucecita que él mismo pueda en-
cender por la noche le proporcionará seguridad.
Los niños deberían poder trabajar su miedo a los
monstruos durante el día, mediante dibujos y tra-
tando de otorgarle cualidades positivas.
Afrontar el miedo
De forma similar a los adultos, los niños tratan
de evitar aquellas situaciones que les producen
miedo. Para desmontar esos temores, lo más
recomendable en algunos casos es aproximarse
gradualmente, apunta Fricke. Los niños miedosos
que quieren dormir con sus padres pueden dor-
mir en su habitación una vez, pero en una cama
aparte y aumentar la distancia posteriormente.
Por cada paso que supera hacia la meta, el peque-
ño héroe recibe unos puntos que podrá canjear
por una recompensa.
Angelika Schlarb aconseja proceder cuidado-
FOTOLIA / MONIKA ADAMCZYK
samente con los miedos. Asegura que, si en estos

casos se aplicasen métodos como el de Ferber, al-
gunos niños podrían desarrollar sintomatología
depresiva. Lo que experimentan finalmente es
«resistirme no sirve de nada». Siempre hay riesgo
EL SUEÑO 69
FOTOLIA / MONIKA ADAMCZYK ALTER ACIONES DEL SUEÑO
consultar a un especialista, explica Schlarb. El

experto puede aclarar si el motivo central es
el miedo o una cuestión de poder. Los juegos
de poder también tienen su razón de ser. «Los
niños ponen a prueba hasta dónde pueden lle-
gar y, como es natural, lo hacen con los padres»,
dice la terapeuta. Experimentan una sensación de
«autoconsciencia», que es la base para una buena
autoestima y, según los investigadores, crucial
para aprender a manejar las vivencias negativas
y las crisis. Para Schlarb, conviene ofrecer opor-
tunidades de experimentar esa autoconsciencia
cada día. Así podría interiorizar las contingencias
entre normas y límites.
Al imponer límites, debe asociarse el momen-
to de irse a dormir con elementos positivos. El
niño debe acostarse alegre, sin asomo de castigo
(«Si no me haces caso, te mandaré a la cama»).
Todos los especialistas están de acuerdo en que
ENTRE ALGODONES
de recaídas cuando la causa del sueño alterado no introducir un ritual para irse a la cama merece
Incluso a los niños mayores
les gusta dormir abrazados se ha resuelto. la pena. Este debería consistir en que, durante
a sus madres. Para abordar la ansiedad por separación, la ex- media hora, la madre o el padre (alternándose
perta recomienda remedios poco convencionales. a lo largo de la semana) acompañe al niño y le
Para niños a partir de los tres años, la madre pue- ayude a relajarse. La eficacia de dichos rituales
de atarse en la muñeca un cordel que llegue hasta fue demostrada en 2009, con un estudio de Jodi
la cama del dormitorio infantil. Permanecen uni- Mindell, de la Universidad Saint Joseph de Fila-
dos, aunque duerman en espacios distantes. Se delfia, con 404 niños de entre siete meses y tres
recompensa al niño cuando resiste toda la noche años. Transcurridas solo dos semanas, los niños
sin tirar del hilo. probandos se dormían antes que los del grupo
Muchos padres desconocen si su hijo se niega de control. El estado mental materno también
a irse a la cama por miedo o por pura obstina- mejoró significativamente en ese corto período
ción. Incluso en ese supuesto es recomendable de tiempo.
Otros países, otra educación para el sueño

Las representaciones de lo que debe ser la autonomía de un niño varían de una cultura a otra. En 2009
un equipo internacional de investigación, dirigido por Heidi Keller, de la Universidad de Osnabrück,
comparó el comportamiento educativo en diferentes países. Las mujeres de una tribu de Camerún
esperan que los niños comiencen a dormir solos cuando cumplen cinco años; los padres alemanes
confían en que un bebé de cuatro a seis meses lo logre.
¿Debe un niño de dos años estar siempre a las ocho en la cama, si es justo entonces cuando su
padre llega del trabajo? En las culturas asiáticas, los niños se van a dormir más tarde (con Hong Kong
a la cabeza a las 22:30 h). A las siete y media, los que más temprano están en la cama son los neo-
zelandeses. Estos datos fueron extraídos de una encuesta internacional con más de 28.000 niños.
Acerca del horario óptimo o de la duración necesaria del sueño no se pudieron extraer conclusiones
generales, como explica Jodi Mindell, de la Universidad Saint Joseph de Filadelfia.
Que los niños sigan horarios regulares para el sueño no es solo una comodidad para los padres,
sino que mejora la calidad del descanso. Además, en países como Italia o España, el asunto se trata
de forma más abierta. Con frecuencia, los niños ven la televisión hasta que se caen de cansancio.

Pequeños pasos hacia la autonomía
Cuando los padres ya han decidido que es hora de que su bebé duerma sin ayuda, deben calcular
que les llevará algo más de tiempo. Los psicólogos del servicio infantil de la Universidad de Osnabrück
aconsejan introducir cambios muy pequeños.
Ejemplo de procedimiento graduado:

1. Llevar al niño en brazos hasta que se duerme y luego acostarlo.
2. Coger al niño, ponerlo en su cama (aún despierto) y acompañarle con caricias, susurrando o can-
tando hasta que se duerme.
3. Sentarse junto a la cama y calmarle hablando, hasta que se duerme.
4. Sentarse un poco más lejos.
5. Salir de la habitación poco antes de que se duerma.
6. Abandonar la habitación cada vez más pronto.
(«Babysprechstunde». J. Borke et al. Kreuz; Freiburg im Breisgau, 2010)
Buenos y malos rituales cuándo ha llegado el momento de que su hijo co-

Durante la consulta, se descubre a veces que los mience a acostumbrarse a dormir solo. Jörn Borke,
padres ya siguen rutinas para irse a dormir, pero de la Universidad de Osnabrück, reconoce que no
que resultan inadecuadas. Como relata Fricke, una existe un objetivo firme para ello. La capacidad
niña de siete años solía avasallar a su madre con para calmarse y dormirse sin ayuda se desarrolla
preguntas que le habían ido surgiendo durante de forma muy variable de una persona a otra en
el día. Madre e hija aprovechaban para buscar las los primeros años de vida. Para saber más
respuestas en la enciclopedia antes de ir a dormir, Tampoco hay que darse prisa, opina Fricke. Para Treatment of children’s night-
time fears: The need for a
lo cual producía discusiones poco facilitadoras ella, lo decisivo es que el niño no se duerma solo
modern randomized contro-
del descanso. Los consejeros tienen un truco para en brazos, sino que aprenda a estar pronto en su lled trial. J. Gordon et al. en
niños algo mayores, que consiste en repasar el cama. Si para los padres no hay ningún problema Clinical Psychology Review,
vol. 27, págs. 98-113, 2007.
día antes de ir a dormir. Fricke cuestiona que sea para quedarse con el niño hasta que se duerme,
Schlafstörungen. L. Fricke-
bueno llevarlo a cabo justo en ese momento: «Se no hay nada en contra de ello. Desde su punto Oerkermann et al. Hogrefe,
pueden presentar conflictos que no se han resuel- de vista, los padres deberían confiar más en su Göttingen, 2007.
to durante el día. Sería mejor comentar tales even- propia intuición al preguntarse qué tipo de apoyo Schlafstörungen im Eins-
chulalter — Ursachen und
tos en la cena y con suerte pueden estar resueltos necesita su hijo, acorde con su etapa de desarrollo. Auswirkungen. G. Lehmkuhl
cuando se vaya a dormir». «Llegado el momento, será el propio hijo quien et al. en Deutsches Ärzteblatt,
vol. 105, n.o 47, págs. 809-814,
Además, es importante dejar que los niños par- dará señales de poder dormir sin los padres.» 2008.
ticipen en el ritual. Este puede cambiar a lo largo Hace dos semanas que Noé empezó a cantar Coherence of attention defi-
del tiempo; el niño y sus necesidades se irán tam- canciones estando solo en su cama. ¡Mamá y papá cit/hyperactivity and sleep-
related problems. J. Frölich et
bién transformando. Las reglas deben formularse ya son oficialmente prescindibles! Por ello deci- al. en Somnologie, vol. 13, n.o 3,
con claridad y ser negociadas por ambas partes. Es dimos probar que durmiera solo. Tras el beso de págs. 176-181, 2009.
adecuado leerle cuentos breves con un final cerrado buenas noches, explicamos a nuestro hijo que A nightly bedtime routine:
Impact on sleep in young
y positivo, para evitar que sigan dándole vueltas. debemos ir a resolver algunos asuntos durante children and maternal mood.
Los padres deberían aclarar sus propias nece- un rato, pero que luego volveremos. Lo cumpli- J. Mindell et al. en Sleep,
sidades antes de precipitarse con un programa mos después de cinco minutos, en caso de que él vol. 32, n.o 5, págs. 599-606,
2009.
tipo Ferber. Esto es importante a la hora de elegir no nos haya llamado. Para nuestro asombro, ha
Kinder verstehen. Born to be
una determinada terapia. Schlarb apunta que «los funcionado la mayoría de los días. Antes de volver wild. H. Renz-Polster. Kösel,
padres deben determinar su propio ritmo y con- por tercera vez, Noé ya se ha dormido. Múnich, 2009.
Kiss: Ein Behandlungskonzept
solidar cada paso».
für Kinder und Eltern zur
Quienes dejan que su hijo de un año aún duer- Katja Gaschler es bióloga y redactora de Gehirn und Behandlung von Schlafstörun-
Geist, edición alemana de Mente y cerebro. gen. A. Schlarb. Kohlhammer,
ma en el dormitorio paterno no deberían tener
Stuttgart, 2010.
mala conciencia. Deben deducir por sí mismos Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 45
EL SUEÑO 71
SOÑAR
Naturaleza de los sueños

En la antigüedad clásica, Morfeo constituía el portador mitológico de los sueños
humanos. En el siglo xix, estos se atribuyeron a los deseos secretos de nuestro
subconsciente. ¿Qué sabemos hoy de las ensoñaciones?
GERHARD KLÖSCH Y ULRICH KR AF T
A
rtemidoro de Daldis se ganó el respe-
to de sus contemporáneos, merced
a un oficio que hoy reputaríamos
poco serio. Interpretaba los sue-
ños. En el siglo ii d.C., cuando él
vivió, los sueños eran tenidos por mensajes cifra-
dos de los dioses, en los cuales se manifestaba a
los hombres el futuro. Su desciframiento cons-
tituía una tarea reservada a un selecto cuerpo
de expertos. El hecho de que Artemidoro en su
Oneirokritikon («Sobre las clasificaciones de los
sueños») contradijera el común sentir de su gre-
mio no parece que dañara su carrera.
Pues los sueños no eran simplemente sueños.
Si pudieran explicarse sin más a partir de la bio-
grafía del durmiente, sus colegas no habrían con-
siderado las imágenes nocturnas como enviadas
por los dioses: las habrían despachado como ba-
nales y carentes de significado. Artemidoro, por
el contrario, defendía la idea de que su contenido
estaba siempre condicionado por las experiencias
individuales y por las circunstancias anímicas de
EFÍMEROS COMO MARIPOSAS
cada sujeto. ¿Se habría atrevido a soñar Artemido-
Soñamos todas las noches.
ro que con este pensamiento se iba a adelantar a Pero a la mañana siguiente,
un médico vienés que, más de 1600 años después, la mayoría de las escenas
iba a inaugurar la interpretación moderna de los soñadas se desvanecen en el
sueños? olvido.

Estamos hablando naturalmente de Sigmund Una segunda sorpresa la proporcionó la visión
Freud. Tras la publicación en 1899 de La interpre- de las corrientes cerebrales. Según los electroence-
tación de los sueños, nuestras visiones nocturnas falogramas (EEG) de los sujetos durmientes parti-
quedaron desencadenadas por deseos inconscien- cipantes en el ensayo, el cerebro de estos revelaba
tes, que desplegamos y «gozamos» para preser- una intensa actividad durante las fases REM; las
var nuestro dormir. Este modelo psicoanalítico se neuronas emitían una tasa de energía eléctrica
considera, con razón, la piedra miliar de la inves- equiparable a la del estado de vigilia. En cambio, la
tigación sobre el sueño; a partir de esa propuesta, musculatura persistía totalmente relajada: excep-
el interés científico por los temas oníricos creció ción hecha de los músculos respiratorios y ocu-
vertiginosamente. Pero había un pequeño incon- lares, los sujetos se encontraban prácticamente
veniente: lo mismo que en el caso de Artemidoro paralizados. Esta contradicción entre la relajación
de Daldis, las reflexiones de Freud se fundaban corporal casi absoluta y una intensa actividad ce-
en meras hipótesis. Los neurólogos no pudieron rebral hizo que se denominara «sueño fisiológico
demostrar la existencia de correspondencias fi- paradójico» a la fase REM. ¿Se desencadenaban
siológicas de los sueños. Con lo cual, Freud dejó los sueños con subidas medibles de actividad de
también pendiente la respuesta a la vieja pregun- las células grises?
ta: ¿qué hace el cerebro mientras nuestra mente Kleitmann y Aserinsky se pusieron manos a la
vaga por el mundo de los sueños? obra. Cuando percibían, mediante los movimien-
tos oculares y el EEG, que uno de sus probandos
La revolución del sueño REM entraba en una fase REM, le despertaban y le
Habrían de transcurrir más de cincuenta años preguntaban si había estado soñando. Y así era:
para que se produjera el siguiente punto de in- entre el 80 y el 95 por ciento de los participantes
flexión. Fue entonces cuando la investigación en el experimento afirmaban que habían tenido
neurológico-experimental sobre el sueño asumió sueños muy vívidos. Pero si se les despertaba en
el cetro. Y lo hizo de una forma espectacular: el otras fases del sueño fisiológico, la tasa de los que
descubrimiento del sueño REM. La existencia de eran capaces de recordar alguna ensoñación caía
movimientos oculares más o menos lentos duran- hasta alcanzar apenas entre el 5 y el 10 por ciento. EN SÍNTESIS
te el sueño fisiológico se conocía desde antiguo. El descubrimiento causó auténtica sensación. Por En busca
Pero fue Nathaniel Kleitmann, de la Universidad primera vez se percibió que las imágenes noctur- de respuestas
de Chicago, quien empezó a atribuirles un signi- nas se dejaban apresar fisiológicamente: el sue-
ficado científico; aunque, en un primer momento,
siguió una dirección equivocada.
ño REM, con los correspondientes movimientos
oculares rápidos, los modelos de ondas eléctricas
1 El descubrimiento en el
siglo xx del sueño REM
supuso un punto de inflexión
Kleitmann encargó a Eugene Aserinsky, alum- cerebrales de alta frecuencia y el tono muscular en la investigación de las
no entonces de su laboratorio del sueño, el regis- suprimido, aparecía como la manifestación ob- ensoñaciones. A partir de allí,
tro y clasificación de los movimientos oculares jetivamente constatable de lo que los humanos los hallazgos en torno a la
que tenían lugar en niños dormidos. Kleitmann experimentan de forma subjetiva como sueños. El fisiología del sueño se fueron
sucediendo.
esperaba así encontrar un indicador de que los entusiasmo entre los científicos fue tal que, de for-
niños iban a despertarse de forma inmediata. ma algo desdeñosa —y también precipitada, como
Como Aserinsky comprobó, apoyado en el elec-
trooculograma (aparato de medición basado
se demostraría más adelante—, desestimaron el
resto del sueño fisiológico; lo suponían carente
2 En 1962, Michel Jouvet,
de la Universidad de
Lyon, descubrió en animales
en las modificaciones de tensión entre el globo de significado y lo llamaron fase no REM (NREM). dónde se aloja la fase REM
ocular y el párpado), los probandos tuvieron du- en el cerebro. Ello dio pie a
rante la noche entre cuatro y seis períodos con

Sueños eléctricos nuevos descubrimientos de
la fisiología del sueño.
movimientos oculares rápidos; cada período du- Una cascada de experimentos aportó sucesivas
raba entre diez y quince minutos. A esas fases
de sueño fisiológico se las denominó fases REM
explicaciones sobre los mecanismos bioquímicos
y neuronales del sueño REM. Aumentó el interés 3 Las hipótesis neurocien-
tíficas fueron puestas
en duda en entornos psi-
(de rapid eye movement). Los científicos se que- por el tema. El impulso inicial lo proporcionó
daron desconcertados cuando comprobaron que, la confirmación de que las fases REM se produ- cológicos y psicoanalíticos.
Sin embargo, las técnicas de
en fase REM, las personas sometidas al ensayo no cían en casi todos los mamíferos; además, estos
neuroimagen permitieron
THINKSTOCK
solo no se despertaban, sino que, al contrario de animales se dejaban investigar mejor y más ex-
ahondar en este fenómeno.
lo esperado, dormían profunda y plácidamente. haustivamente que los humanos. En 1962, Michel
EL SUEÑO 73
SOÑAR
Jouvet, de la Universidad de Lyon, abrió brecha. por las células REM-on a través de la descarga del
Descubrió que, en los gatos, cuando los músculos neurotransmisor acetilcolina (fase de activación).
se relajaban durante el sueño paradójico, siempre Con estas señales aleatorias, el cerebro durmiente
permanecía activa una pequeña formación de cé- intenta hacer exactamente lo mismo que realiza
lulas nerviosas del tronco cerebral. Si destruía este en estado de vigilia con la información perma-
campo neuronal, conocido como puente, desapa- nente que le llega de los órganos de los sentidos:
recían la relajación muscular y los movimientos integrar los impulsos nerviosos y dotarlos de sen-
oculares rápidos. tido (fase de síntesis).
El siguiente paso dado por Jouvet fue la im-
plantación de electrodos en el área pontina de
El cerebro busca trabajo
los gatos. Con este proceder, mediante estimula- En opinión de Hobson y MacCarley, los sueños se-
DOMINIO PÚBLICO
ción eléctrica del puente, provocó una fase REM. rían un intento del cerebro de desarrollar el mejor
Para su sorpresa, las áreas cerebrales superiores trabajo posible con unos ingredientes deficientes,
no parecían desempeñar cometido alguno en re- produciendo, a partir de una serie de señales casi
¿ALGO MÁS lación con esta función. Mientras las estructuras disipadas enviadas por el tronco cerebral, imáge-
QUE SIMPLE HUMO? pontinas permanecieran intactas, los animales nes oníricas coherentes, al menos durante algún
Según Sigmund Freud, padre seguían teniendo sueño REM, aunque se les hubie- tiempo. Dicho de otra manera: la corteza frontal
de la moderna interpretación ran seccionado previamente todas las conexiones del «infraempleado» cerebro relaciona los impul-
de los sueños, las imágenes nerviosas con la corteza cerebral. El centro REM sos carentes de sentido procedentes del puente
nocturnas surgen del sub-
parecía residir, por tanto, en el tronco cerebral, con sentimientos, sensaciones y experiencias pre-
consciente.
una región del cerebro muy antigua, evolutiva- viamente almacenados y compone, a partir de
mente hablando, de la cual depende el control de esta conjunción, una «historia» concordante con
funciones tan fundamentales como la respiración el estímulo recibido, que el sujeto experimenta
o el latido cardíaco. como sueño.
Partiendo de estos resultados y de otros expe- En quince minutos como máximo, las células
rimentos con animales, Allan Hobson y Robert nerviosas REM-off ponen punto final a las seña-
McCarley, de la facultad de medicina de Harvard, les activadoras procedentes del tronco cerebral.
presentaron, en los años setenta, dos teorías com- Estas células liberan noradrenalina y serotonina,
plementarias sobre la neurofisiología de los sue- dos neurotransmisores aminérgicos, que neutra-
ños. Según el modelo de la interacción recípro- lizan los efectos de la acetilcolina. A consecuen-
ca, las fases REM y los sueños a ellas asociados cia de ello, la fase REM termina y el durmiente
se activan y desactivan a través de conexiones deja de soñar de forma consciente. Se trata de un
nerviosas específicas que establecen en el puente. proceso que se repite cada noventa minutos a lo
Estas células nerviosas, llamadas respectivamente largo de la noche.
«REM-on» o de encendido y «REM-off» o de apa- Así pues, según esta teoría, nuestros viajes
gado, interactúan recíprocamente entre sí; esto nocturnos serían en último término el resulta-
es, se controlan unas a otras. Las células nervio- do de un mecanismo de acoplamiento reactivo
sas REM-on utilizan como transmisor de señales entre distintos neurotransmisores localizado en el
un mensajero propio: la acetilcolina. A través de puente y regulado de forma independiente; ni los
diversas vías de transporte, el neurotransmisor centros cerebrales superiores ni la corteza inter-
puede alcanzar otras regiones cerebrales. En estos vendrían en ese circuito de regulación. El modelo
lugares, la acetilcolina activa determinadas co- de activación-síntesis convierte en insostenibles
nexiones nerviosas y pone en marcha un patrón los fundamentos básicos de la teoría de los sueños
de estimulación. freudiana, pues los acontecimientos oníricos no
Cuando ambos neurofisiólogos observaron que, estarían originados por fenómenos psicológicos
durante el sueño, se excitaban no solo las neuro- (la emotividad, la motivación, los recuerdos o los
nas del puente, sino también, acto seguido, áreas deseos inconscientes), sino por mecanismos de
de la corteza y del centro afectivo cerebral (el sis- retroalimentación asentados en áreas cerebrales,
tema límbico), formularon el modelo activación- muy primitivas en términos evolutivos.
síntesis. A tenor del mismo, las imágenes oníricas En medios psicológicos y psicoanalíticos, esta
liberan impulsos nerviosos aleatorios, producidos hipótesis produjo un verdadero seísmo. ¿Cómo

era posible que los sueños no fueran más que un te onírica más intensa del dormir. Como espe-
mero producto marginal, sin función determina- cialmente productivas en sueños destacaban las
da, semejante al ruido de fondo de una radio? Tras primeras fases del descanso, en las que va con-
la publicación por Hobson y McCarley de su mo- ciliándose el sueño paradójico, y el tiempo in-
delo en la revista American Journal of Psychiatry mediatamente antes de despertarse a la mañana
y los correspondientes ataques vehementes por siguiente. Se observó también que, dependiendo
parte de los defensores de la hipótesis freudiana, de la fase en que se despertaba a los sujetos, los
llegaron a la redacción un aluvión de cartas in- recuerdos oníricos se diferenciaban en la forma
dignadas. «Reconozco que hemos prendido fuego, y en el contenido. Las experiencias de los sueños
aunque la luz que esta hoguera ha aportado ha NREM parecían ser breves y, además, construidas
sido quizá más importante que aquel», declaró de forma objetiva y lógicamente racional. Los sue-
Hobson más adelante. «Además, hasta que se pro- ños REM, por el contrario, eran descritos por los
dujo este incendio, ellos no nos habían prestado sujetos de las pruebas como mucho más fantás-
atención alguna.» ticos, emotivos, minuciosos y visuales.
A partir de entonces, y durante varios decenios,
sus hipótesis se convirtieron en la base de la in-
Una granada cargada de historia
vestigación subsecuente acerca de la materia de la Todo lo anterior hizo insostenible la idea de que las
que están hechos los sueños y sobre su finalidad; visiones nocturnas fueran un fenómeno exclusivo
una y otra vez recibieron ratificación experimen- de las fases REM, con las que mantendrían una re-
tal. Así, los probandos a quienes poco después de lación causal. Antes bien, los sueños parecían cons-
quedar adormecidos se les inyectaba acetilcolina tituir un proceso continuo, repartido a lo largo de
caían en una fase onírica de forma más rápida que la noche, que se manifiesta de formas distintas
en condiciones normales. Y, al revés, la entrada en en razón de la fase del sueño fisiológico en que el
el sueño REM, y con ello en la fase onírica inten-
siva, se retardaba con la administración de una
dosis de un antagonista de la acetilcolina. El protocolo de la noche
¿Habían solucionado Hobson y McCarley el
rompecabezas? La cuestión se hizo acreedora de El hipnograma, elaborado a partir de los movimientos oculares y el EEG, nos
una mayor reflexión cuando, en los años sesenta, proporciona información sobre la calidad del sueño nocturno. En el presente
ciertos estudios llegaron a hallazgos cuya expli- caso, el probando se queda rápidamente dormido (estadio 1) y alcanza siete
cación apuntaba hacia una dirección distinta. minutos más tarde el estadio 2. Transcurridos diez minutos en estas dos fases
Despertando sistemáticamente a sus probandos de sueño ligero, comienza el sueño profundo (estadios 3 y 4), que es continua-
en diferentes fases del sueño paradójico, David mente interrumpido por breves episodios de estadios de sueño ligero. Una fase
Foulkes, por entonces en la Universidad de Wyo- REM constituye el final del primer ciclo de sueño. En el transcurso de la noche
ming, encontró indicios de que la equiparación aumenta la duración de los períodos REM, cuando se producen las imágenes
de las fases REM con el soñar y de las fases NREM oníricas, y el sueño profundo se va acortando. Para descansar de forma ópti-
con la ausencia de sueños pecaba, con toda pro- ma, lo más importante es que el primer tercio del sueño nocturno transcurra
babilidad, de simplismo. Es cierto que, al desper- sin interrupciones. Cada noche nos despertamos varias veces sin que seamos
tarlos en un período NREM, solo entre el 5 y el conscientes de ello. El probando del ejemplo se despertó doce veces, a pesar
10 por ciento de los durmientes utilizados para de lo cual durmió el 95 por ciento del tiempo pasado en la cama y disfrutó de
el test dijeron haber tenido experiencias oníricas. un sueño reparador.
Sin embargo, el cuadro cambió cuando Foulkes
transformó la pregunta obligada «¿ha estado us- Despierto
ted soñando?» en «¿qué es lo que le ha acaba de
pasar a usted por la cabeza?». Ante la nueva for- REM
Estadio 1
mulación, el 17 por ciento de sus probandos des-
Estadio 2
cribieron impresiones sensoriales pseudooníricas
Estadio 3
que habían experimentado durante el período Estadio 4
GERHARD KLÖSCH
previo NREM. 23:13

Experimentos semejantes mostraron que el 0:00 1:00 2:00 3:00 4:00 5:00 6:00
sueño REM no tenía por qué considerarse la par-
EL SUEÑO 75
SOÑAR
sujeto se halle. Este descubrimento cuestionaba,

Así sueña el cerebro además, la afirmación según la cual las áreas del
tronco cerebral que generan las fases REM son
En los episodios REM, las fases más ricas en sueños del dormir nocturno, al-
también las causantes de las imágenes oníricas.
gunas regiones cerebrales emiten impulsos, mientras que otras permanecen
En ese contexto, una esquirla de granada hizo
en calma. Estas diferencias pueden explicar ciertas características de nuestras
historia. En 1982, un sujeto acudió al laboratorio
escenas nocturnas:
del sueño de Pérez Lavie, de la Universidad de Tel
Aviv. La explosión de una granada le había heri-
Áreas cerebrales activas do la cabeza. Desde entones, Y. H., iniciales de la
Sistema límbico: el centro afectivo del cerebro. Su activación origina que los referencia clínica, sufría terribles pesadillas. Los
contenidos oníricos adquieran una carga emocional. médicos se pusieron a la búsqueda de sus posibles
Extraestriado: conforma modelos visuales complejos; por ejemplo, rostros. causas. Registraron mediante EEG las corrientes
Tálamo: la central de conexión de las señales sensoriales. El tálamo controla la cerebrales; a la mañana siguiente no pudieron sa-
información que procede de los órganos de los sentidos y la reenvía hacia lir de su asombro cuando vieron que Y. H. no había
la corteza cerebral. presentado durante toda la noche ni un solo epi-
Giro cingular anterior: regula la atención y la motivación. Podría ser el respon- sodio de fase REM, algo imposible para el estado
sable de las imágenes, vívidas y cambiantes, que distinguen a los sueños. de la ciencia en esos momentos. «Le dije —escri-
Puente: desencadena las fases REM. Según la hipótesis más aceptada, nosotros biría más adelante Pérez Lavie dejando constancia
soñamos debido a que la corteza cerebral intenta dotar de sentido los impulsos de su perplejidad— que si realmente dormía sin
aleatorios del puente. tener fases REM, mi situación era como la del car-
diólogo que intentara auscultar el latido cardíaco
Áreas cerebrales inactivas de su paciente y, al hacerlo, se diera cuenta de que
Corteza prefrontal: sede del pensamiento. Los sueños son tan extraños e ilógicos este carecía de latido cardíaco alguno».
debido a que esta alta instancia cognitiva «duerme» en las fases REM. Lavie y sus colaboradores, con la ayuda de la
Corteza visual primaria: controla, en el estado de vigilia, el sistema visual. Esta tomografía computarizada, se aprestaron a ob-
área permanece silente porque falta la información procedente de los ojos. servar qué había bajo la bóveda craneal de su in-
Lóbulo parietal inferior: transforma las experiencias en memoria. El que nos sólito paciente. Y en las imágenes cerebrales que
acordemos tan mal de los sueños se explica por la inactividad de esta área. obtuvieron se hizo patente otra sorpresa: una
esquirla de la granada había perforado el puente
y destruido esa estructura, que, supuestamente,
Giro cingular anterior no solo desencadenaba y controlaba las fases REM,
Tálamo sino también la producción de los sueños. ¿Cómo
Lóbulo parietal
Corteza prefrontal inferior era, por tanto, posible que Y. H. fuera atormentado
cada noche por imágenes espantosas? ¿Dependían
entonces el control de las fases REM y de los sue-
ños de dos mecanismos separados?
Uno de los primeros en ahondar en esta hipóte-
sis fue Mark Solms, de la Universidad de Londres.
Durante años, Solms se dedicó a buscar, en las
consultas de neuropsicólogos y psicoanalistas,
historiales clínicos de pacientes que, bien por
accidentes o bien a causa de enfermedades ce-
rebrales, presentaran lesiones en los campos del
Corteza visual
primaria tronco cerebral que, de acuerdo con la tesis oficial,
eran imprescindibles para la aparición de las fa-
Extraestriado
ses REM. Solms partía de la siguiente hipótesis
Sistema límbico
de trabajo: si el sueño y la fase REM tenían algún
tipo de interrelación anatómica, entonces un daño

Puente en esa región repercutía en la capacidad onírica.
Solms reunió un total de 26 historiales de en-
fermos que, a causa de una lesión en la región

pontina, habían dejado de experimentar las fases nes auriculares. Funcionalmente hablando, este
REM. Sin embargo, solo en un paciente esta pér- campo de la corteza cerebral, denominado región
dida se acompañaba de una ausencia total de los de tránsito occípito-témporo-parietal, se ocupa de
recuerdos oníricos. El resto de los afectados, que la percepción y del pensamiento abstracto. Ade-
tampoco atravesaban fases REM, informaron de más, compete a esa estructura acometer tareas
escapadas regulares a los dominios de Morfeo. importantes relacionadas con la integración y el
Por otro lado, Solms descubrió más de cien casos almacenamiento de contenidos de la memoria.
de personas que declaraban no tener sueños en En todo caso, las investigaciones de Solms dejan
absoluto, a pesar de que sus lesiones cerebrales clara una cosa: los sueños aparecen también con
residían sin excepción en otras áreas encefálicas. independencia de las fases REM y de sus genera-
En todos estos pacientes, el puente se encontra- dores en la zona pontina. Solms desarrolló, acorde
ba intacto y, mientras dormían, experimentaban con ello, una teoría onírica basada en dos postu-
episodios REM con normalidad. lados. El primero afirmaba que solo las lesiones MENSAJES DIVINOS
de las instancias superiores de la génesis onírica En la mitología griega, com-
La dopamina, mensajera de los sueños —es decir, las áreas del lóbulo frontal que él ha- pete a Morfeo, hijo de Hipnos
Solms identificó dos regiones cerebrales cuyo bía identificado— hacen desaparecer los sueños; —dios del sueño— la tarea de
daño podía acarrear la pérdida total de la expe- el segundo sostenía que, si las lesiones interesan llevar los sueños a la cabeza
de los habitantes de la Tierra
riencia onírica y que, sin embargo, ni anatómica solo los campos inferiores en donde se lleva a cabo
mientras duermen.
ni funcionalmente guardaban relación con el me-
canismo pontino de control de las fases REM. El
primero de estos campos es lo que podría llamarse
el almacén central del lóbulo frontal. En esta área
cortical situada por encima de las órbitas ocula-
res acaban numerosas vías nerviosas proceden-
tes de distintos campos cerebrales. Desde allí, los
impulsos aferentes son redirigidos a otras zonas
con ayuda del mensajero dopamina. La acción fun-
damental del sistema dopamínico mesolímbico
puede describirse como «reforzadora positiva»:
estimula la motivación y el empuje e incita el com-
portamiento dirigido por objetivos.
El que un defecto de este sistema se acompañe
de una desaparición de los sueños se debería, según
presumía Solms, tanto a un redireccionamiento
alterado de los estímulos como a una carencia de
dopamina, resultado inevitable de esta alteración.
Las observaciones clínicas cotidianas confirman al
menos la segunda parte de su tesis: así, es sabido
que los medicamentos que reducen los cristales
IRIS Y MORFEO (1811), PIERRE-NARCISSE GUERIN (1744-1833) / DOMINIO PÚBLICO
de dopamina aminoran también la actividad oní-

rica; si se estimulan las vías nerviosas dopaminér-
gicas —por ejemplo, con fármacos como la L-Dopa
utilizados en la terapia de los pacientes parkinso-
nianos— los sujetos tratados experimentan un
aumento en la cantidad y calidad de los sueños.
Ni en un caso ni en otro se observan variaciones
de duración o frecuencia de las fases REM.
Un segundo campo cuyo daño puede traer con-
sigo la falta de sueños fue descubierto por este
investigador en la corteza cerebral: en la zona
situada por detrás y por encima de los pabello-
EL SUEÑO 77
SOÑAR
Para los profesionales del psicoanálisis se re-

quiere avanzar un paso más: los sueños no son
algo carente de sentido, sino que, siguiendo las
tesis de Freud, pueden ser explicados. La parti-
cipación causal de las áreas superiores, a cuyo
cargo se encuentran en la vigilia la memoria,
los sentimientos y la motivación, prueba final-
mente que el cerebro emplea los sueños como
posibilidad de reelaboración y de superación de
las experiencias.
A esta concepción se opone la investigación
neurocientífica del sueño. Solms había desarro-
llado su modelo con el objetivo inicial de com-
probar la tesis freudiana y, por tanto, había limi-
tado su atención a las regiones cerebrales que se
adaptaban mejor a ella. Pero Hobson observó ya
THINKSTOCK
que las escenas nocturnas suelen olvidarse a la

mañana siguiente, lo que contradecía la hipótesis
de Solms. Si los sueños fueran procesos de elabo-
¿SUEÑAN CON HUESOS
la elaboración de la información (por ejemplo, el ración y de solución de problemas, no resultaba
LOS PERROS?
Se considera científicamente sistema visual), entonces queda menoscabada la coherente que en la vigilia no se recordara nada o,
comprobado que los anima- cualidad sensorial de las ensoñaciones, pero no como mucho, solo algunos pequeños fragmentos
les también sueñan. Pero los sueños en sí mismos. de ellos. No parecía verosímil que la naturaleza co-
¿con qué? Su modelo invierte el flujo normal de informa- metiera un error tan craso. De todas formas, dado
ción que se produce en estado de vigilia. Cuando que ninguno de los dos puntos de vista aportaba
estamos despiertos afluyen, sin cesar, señales del pruebas neurofisiológicas definitivas, la disputa
mundo exterior al cerebro vía los órganos de los entre ambas hipótesis seguía abierta.
sentidos; allí son reelaboradas mediante una serie Así estaban las cosas cuando, a mediados de
de pasos complejos, se dotan de recuerdos y senti- los noventa, las nuevas técnicas de neuroimagen
mientos y se perciben entonces de forma consciente permitieron adentrarse con poderoso bagaje en el
por la corteza cerebral. Durante el sueño onírico (la país de los sueños. En 1997, Allen Braun, del Ins-
ensoñación), según Solms, todo ello transcurre al tituto Nacional de la Salud de Bethesda, extrajo,
revés. La información procedente del exterior se mediante tomografía por emisión de positrones
halla suprimida. En su sustitución, determinadas (TEP), imágenes del cerebro humano durante
áreas superiores del cerebro generan imágenes la fase REM. En el experimento se inyectó a los
oníricas que atraviesan las mismas estaciones que probandos una solución glucosada ligeramente
los estímulos externos, pero siguiendo un orden radiactiva que, a través de los vasos sanguíneos,
invertido. Si el trastorno reside en el circuito de ela- alcanzó presta el cerebro. Puesto que este último
boración «inferior», es decir, cerca de los órganos de se sirve del azúcar como principal fuente de ener-
los sentidos, solo se afectan algunas cualidades gía, las moléculas de glucosa se acumulan en las
de los sueños, por ejemplo la percepción cromática. zonas que desarrollan una intensa actividad. El
empleo de una cámara especial permite hacer
¿Tenía Freud razón? visible la distribución de la radiactividad.
Las regiones primitivas del tronco encefálico se Las imágenes TEP tomadas por Braun mues-
ocupan de las fases REM; en cambio, según Solms, tran que las áreas que elaboran la información
los sueños se producen precisamente en la región sensorial —pensemos en la corteza visual prima-
que, para Hobson y McCarley, constituía un mero ria— se encuentran menos activas durante las
receptor pasivo de señales sin sentido procedentes fases REM que en el estado de vigilia. Fenómeno
del puente: la corteza cerebral, la cual se considera lógico, pues el cerebro no recibe, mientras duer-
sede de las facultades más complejas de la mente me, ninguna señal de los órganos de los sentidos.
humana. Sin embargo, también la corteza frontal, respon-

sable de los planes activos para el manejo y la tremo el que Pierre Maquet, de la Universidad de
integración de la información procedente de otras Lüttich, demostró con la ayuda de la técnica TEP
áreas cerebrales, permanece bastante silente en durante las fases REM. Comprobó que las áreas
el transcurso de las fases REM; y eso contradice cerebrales que sus probandos habían empleado
ya la tesis psicoanalítica de Solms, para quien los durante el día al aprender distintas tareas de
sueños surgían del lóbulo frontal. Una actividad prueba, se iluminaban con mayor intensidad en
especial se detectaba en el sistema límbico y en la el curso de tales fases oníricas.
amígdala alojada, asimismo, en el centro afectivo. Sin embargo, no faltan contraejemplos que
Acontecía, además, que tal situación se producía cuestionan el prominente papel de las fases REM
en los episodios REM, no en los episodios NREM, en la formación de la memoria. En efecto, no ha
observación que permite explicar la diferencia de sufrido merma alguna la capacidad retentiva de
contenidos oníricos entre ambas fases. Mediante los sujetos que durante años han tomado medi-
la activación del sistema límbico y de la amígdala, cación represora de las fases REM. Ni los pacien-
los sueños REM se «empapan» de sentimientos y, tes que, por culpa de una lesión cerebral, se ven
como resultado, el sujeto los experimenta como privados de fases REM.
dotados de mayor carga afectiva y emotividad En 1983 Francis Crick, del Instituto Salk de San
que los sueños NREM. Diego, y Graeme Mitchinson, de la Universidad de
Hay otra estructura cerebral que evidencia una Cambridge, invirtieron ya la hipótesis de la memo-
intensa actividad durante las fases REM: el hipo- ria. «Soñamos para olvidar», declaraba la hipótesis
campo. Esta región desempeña una importante por ellos propuesta. Entendían que el sueño oníri-
función en el almacenamiento de los contenidos co sería una suerte de programa de autolimpieza
de la memoria. ¿Querrá decir ello que soñamos del cerebro. Saturado por la permanente afluencia
para aprender? Una posibilidad fascinante. La de señales que acaece durante la vigilia, el cerebro
investigación ha demostrado que las personas (y utiliza la tranquilidad de la noche para liberar el
también los animales) retienen mejor un cono sistema del torbellino de informaciones. Imágenes,
cimiento nuevo tras un sueño fisiológico tranqui- recuerdos o asociaciones que carezcan de senti-
lo. Parece decisiva a este respecto la noche siguiendo, sean consideradas sobrantes o causen algún
te al aprendizaje. Si se impide el sueño fisiológico a tipo de incomodo, son llamadas, examinadas y
los probandos durante ese tiempo crítico, lo recién borradas de la corteza. Según Crick, este aprender
aprendido se retiene con mayor dificultad. El dé- invertido impide la saturación de la red neuronal y
ficit no queda compensado si se deja a los sujetos nos faculta para desarrollar, a la mañana siguiente,
dormir imperturbados la noche siguiente. una relación ordenada con los contenidos de la
La fase REM parece crucial para el aprendizaje memoria. El soñar sería así un desaprender activo,
de capacidades visuales y motoras. Cuando al- lo que explicaría también por qué nos acordamos
guien estudia un nuevo movimiento, un revés de tan mal de las escenas nocturnas.
tenis por ejemplo, aumenta la cuantía de las fases Ahora bien, de la misma manera que con los
REM de su sueño fisiológico en la noche siguiente. modelos de Solms y Hobson, nos hallamos aquí
Si se le despierta repetidamente mientras persiste también, y lo reconoce el propio Crick, ante una
en esta fase, se impide el almacenamiento de la hipótesis que solo puede comprobarse parcial-
habilidad y, además, de forma más duradera que mente mediante resultados experimentales.
con interrupciones provocadas del sueño fisioló- Transcurridos casi dos milenios desde la época
Para saber más
gico en las fases NREM. de Artemidoro de Daldis, queda todavía bastan-
The neuropsychology of
te por descubrir. Cobran renovada actualidad las dreams: A clinico-anatomical
Centros de aprendizaje luminosos palabras de Victor Hugo: el pensar es el trabajo study. M. Solms. Lawrence
Erlbaum Associates, Mahwah,
Durante la noche se establecen nuevas conexiones del intelecto; el soñar, su diversión.
New Jersey, 1997.
entre las células nerviosas, sobre todo en aquellas Dreams: Disguise of forbidden
regiones que durante el día habían intervenido en wishes or transparent reflec-
tions of a distinct brain state?
algún tipo de aprendizaje. Este proceso de reedifi- Gerhard Klösch es psicólogo e investigador del sueño en R. W. McCarley en Annals
cación, basado en la producción de determinadas la Clínica Universitaria Neurológica de Viena. Ulrich Kraft of the New York Academy of
proteínas, asienta de forma duradera un nuevo
es médico y periodista. Sciencies, vol. 843, n.o 1, págs.
116-133, 1998.
contenido mnémico. Fue exactamente este ex- Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 8
EL SUEÑO 79
SOÑAR
Sueños lúcidos
A veces, el durmiente se sabe soñando. Incluso puede influir en los sucesos de sus
fantasías nocturnas. El estudio de la actividad eléctrica cerebral revela los procesos
neuronales que se esconden tras este estado entre el sueño y la vigilia
UR SUL A VOSS
GEHIRN UND GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY
CONSCIENCIA AL CUADRADO
Las personas que se perciben a sí mis-
mas mientras duermen pueden tejer
los sueños de manera arbitraria.

U
n trompo de acero gira sin parar pesar de que cada persona tiene sus propios sue-
EN SÍNTESIS
sobre la pulida superficie de una ños, algunos guardan cierta similitud: todos he-
mesa. Pero, de repente, entra en mos soñado alguna vez que volábamos, caíamos Ensoñaciones
barrena. ¿O quizá no? Antes de co- o teníamos urgencia por ir al baño. Los sueños conscientes
1
nocerse la respuesta, la pantalla se escapan a nuestra voluntad: estamos a merced Alrededor de 8 de cada
oscurece; comienzan a desfilar los créditos. Con de las fantasías nocturnas. 10 personas han tenido
este enigmático final despide la película Origen, En las oníricas no existe ni pasado ni futuro; al menos una vez sueños
de Christopher Nolan, al espectador. El filme simplemente, estamos allí. Aunque de vez en lúcidos, es decir, fueron
conscientes de sus sueños.
narra, a lo largo de 148 minutos de duración, cuando anticipamos acontecimientos inminen-
2
cómo un grupo de expertos en la consciencia tes (por ejemplo, cuando nos ataca alguien), no Este estado corresponde
humana manipula los sueños de otras perso- reflexionamos sobre lo que pasará a continuación a un nivel de consciencia
nas. El trompo sirve al protagonista Dom Cobb o sobre nuestra contribución al daño o a la alegría entre el sueño y la vigilia.
(Leonardo DiCaprio) de «test de la realidad». Si el de otros. El sueño acontece sin consciencia.
peón no cesa de girar, se encuentra en un sueño;
si vuelca, la situación es real.
Otra característica es su mudez. Durante la fase
REM (del inglés rapid eye movement), en la que
3 Los registros de elec-
troencefalografía
descubren que diversas
Algunos individuos se formulan mientras duer- se producen la mayoría de las escenas oníricas, áreas cerebrales cooperan
men una pregunta similar a la del personaje prin- vemos una sucesión de imágenes en movimiento. con más fuerza durante los
cipal de Origen («¿Estoy soñando?»). Si reconocen A menudo creemos oír sonidos, voces o a nosotros sueños lúcidos que en otras
que lo vivido no es real, ya que los acontecimien- mismos hablando. Sin embargo, como hemos mos- fases del sueño.
tos de sus ensoñaciones resultan demasiado es- trado en investigaciones con personas sordas de
trafalarios y no poseen sentido alguno, se habla nacimiento, se trata de un «como si»: individuos
de que han experimentado un sueño lúcido. Estos que nunca en su vida habían percibido señales
sujetos son conscientes de que sueñan; incluso acústicas informaban de oír presuntas conversa-
pueden influir activamente en los sucesos ficti- ciones y de que hablaban. Las charlas mientras se Frecuencias
cios, sin por ello despertarse. duerme son más bien de «naturaleza telepática», en el encefalograma
«Cuando me extrañé por la estrambótica con- como describió otro de nuestros probandos. En la electroencefalografía
versación que mantenía con una compañera de Según Gerald Edelman, del Instituto Scripps (EEG), los electrodos colocados
sobre la superficie del cráneo
universidad, a la que no conozco demasiado, supe de Investigación en San Diego, el sueño contiene
del paciente o probando regis-
que estaba soñando. De súbito, me encontré en todos los atributos de la consciencia primaria, la tran minúsculas oscilaciones
otra escena, como sacada de un álbum de fotos cual posibilita que nos orientemos en el espacio de la tensión eléctrica que
familiar. Moví los ojos y me di cuenta de que me o que interpretemos sencillos vínculos entre es- produce la actividad cerebral.
Las frecuencias medidas se
hallaba en la cama y dormía. Cuando vi desdibu- tímulos sensoriales. Para ello no se requiere re-
clasifican en hercios (Hz, ciclos
jarse el bonito paisaje pensé: esta es mi fantasía presentación lingüística alguna. Solo durante la por segundo) en distintas
y debe permanecer. La escena volvió. Pensé que vigilia disponemos del habla y del pensamiento bandas. Las ondas delta (de 1 a
4 Hz) y las theta (de 4 a 8 Hz)
sería bonito galopar por ese paisaje. Puse un caba- abstracto, fenómenos que se relacionan con la
son típicas del dormir profun-
llo en el sueño, aunque solo conseguí sentarme en consciencia secundaria. En breve, la consciencia do sin sueños; las frecuencias
su lomo. El cuello y la cabeza del animal parecían no constituye un todo o nada: se manifiesta en alpha (8 a 13 Hz) y las beta
bastante irreales. No obstante, pude sentir cómo diferentes grados. (13 a 30 Hz) son característi-
cas de estados de vigilia, en
cabalgaba y al mismo tiempo estaba tumbada
relajación y alerta, respectiva-
en la cama», describía una voluntaria en nuestro
Entre dos mundos
mente. No obstante, también
laboratorio del sueño de la Universidad de Bonn. Los sueños lúcidos ofrecen la posibilidad de aparecen durante el período
REM, rico en sueños. Las
adentrarnos en ciertos estados intermedios de la
A merced de mundos fantásticos ondas gamma (más de 30 Hz)
consciencia. El cerebro reflexiona sobre su propia señalan la activación sincro-
Por lo general, los sueños nos conducen a un mun- vigilia mientras duerme. En esos momentos nos nizada de extensos circuitos
do paralelo con un fuerte componente emocio- movemos, en cierto modo, entre dos esferas: es- neuronales diseminados,
como durante una concentra-
nal. Si tenemos suerte, predominan imágenes y tamos dormidos y despiertos a la vez.
ción profunda. Las medidas
emociones agradables en ellos. En el peor de los Los investigadores nos encontramos con al- de EEG poseen una resolución
casos, experimentamos una pesadilla de la que gunas dificultades metodológicas a la hora de temporal elevada, mas una
limitada resolución espacial,
despertamos de un sobresalto, bañados en sudor estudiar este tipo de ensoñaciones. Para empe-
de manera que una localiza-
y confundidos. El contenido de las ensoñaciones zar, solo disponemos de la visión interior mental ción exacta de la actividad
es con frecuencia extravagante y enrevesado. Y a (introspección) de los sujetos. Una vez despiertos, registrada resulta inviable.
EL SUEÑO 81
SOÑAR
a través de su narración podemos estimar si se resultados, el 82 por ciento de los participantes
CORTESÍA DE URSULA VOSS

Vigilia trataba de un sueño lúcido o no. soñaron «conscientes» al menos en una ocasión, y
Coherencia de EEG
0,3
Empero pueden producirse distorsiones al re- más de un tercio manifestaba esta experiencia, al
0,2 cordar la experiencia. Algunas personas confun- menos una vez al mes, incluso de manera regular.
den el sueño lúcido con alucinaciones que surgen Sin embargo, no pudo establecerse una corre-
0,1 en el momento del despertar. Con el fin de evitar lación clara entre estas ensoñaciones y determi-
interpretaciones erróneas y determinar con la ma- nados rasgos. Solo las personas con una elevada
8 16 24 32 40 48 yor exactitud posible el sueño lúcido, familiari- apertura a nuevas experiencias (una de las cinco
Frecuencia (Hz) zamos a nuestros probandos con determinadoss grandes dimensiones de la personalidad) y fre-
movimientos oculares. Así, tan pronto el sujeto cuentes pesadillas resultaban de media más pro-
Sueño lúcido notaba que se hallaba en una escena onírica, debía pensas a los sueños lúcidos.
Coherencia de EEG
0,3
girar los ojos dos veces de izquierda a derecha y
repetir esta maniobra a intervalos varias veces du-
Frecuencias de vigilia en el sueño lúcido
0,2
rante el transcurso del sueño lúcido. Estas señales Con métodos de neuroimagen pueden localizar-
0,1 se diferencian bien de los rápidos movimientos se aquellas áreas cerebrales cuya actividad se in-
sacádicos que aparecen de forma no sistemática crementa durante la reflexión consciente del que
8 16 24 32 40 48 durante el sueño REM. sueña. En este sentido, la electroencefalografía
Frecuencia (Hz) Los sueños lúcidos no pueden generarse ni (EEG) sirve a los investigadores, por ejemplo, para
mantenerse a voluntad, antes bien resultan es- registrar la actividad neuronal de los durmien-
Sueño REM casos y a menudo perturbadores. Según observa- tes, a los que colocan finos electrodos en el cuero
Coherencia de EEG
0,3
mos, los adultos jóvenes entrenados experimen- cabelludo. Durante el sueño lúcido, los patrones
taban como máximo de uno a dos sueños lúcidos de corriente cerebral revelan un incremento en
0,2
por semana. Por esa razón, sus ensoñaciones de- aquellas frecuencias características del estado de
0,1 bían evaluarse de media a lo largo de una semana consciencia durante la vigilia: las ondas beta y
en el laboratorio, hasta que llegaba el momento. gamma.
En 2004, Michael Schredl y Daniel Erlacher exa- En 2006, Brigitte Holzinger, de la Universidad
8 16 24 32 40 48
Frecuencia (Hz) minaron en el Instituto Central de Salud Mental de Viena, y su grupo descubrieron que el cerebro
en Mannheim si ciertas personas soñaban lúci- de los sujetos que informaban de sueños lúcidos
COMPARATIVA DE LAS
damente más a menudo que otras. A través de mostraba un incremento en las frecuencias de
CORRIENTES CEREBRALES
cuestionarios analizaron la vida onírica de más entre 13 y 19 hercios en las correspondientes fases
La electroencefalografía (EEG)
permite medir la actividad de 400 sujetos. También determinaron su perso- del sueño. (Dichas oscilaciones pertenecen a la
síncrona en diversas regiones nalidad a partir de pruebas específicas. Según los banda de frecuencias beta y se incrementan tanto
del cerebro. En probandos
despiertos (izquierda), la co-
herencia de las señales de
El inverosímil simbolismo de los sueños
EEG se eleva en un rango de
entre 8 y 10 Hz. En los sueños Desde que Sigmund Freud (1856-1939) publicara en 1899 su obra La interpretación de los sueños, se
lúcidos (centro) se producen
mantiene la idea de que las fantasías oníricas son una suerte de escenario de conflictos del incons-
registros de actividad más
ciente. Según esta concepción, los sueños desempeñan la función de ocultar a la consciencia del que
coordinados en comparación
con el sueño REM (derecha). duerme los impulsos y pensamientos instintivos. Los deseos reprimidos no deben ser reconocidos, por
Las líneas rojas de las gráfi- lo que el cerebro durmiente los enmascara profusamente. De esta manera, quien sueña no comprende
cas indican áreas cerebrales por sí mismo su simbolismo; en cambio, un psicoanalista instruido sí puede descifrarlo.
próximas entre sí; las verdes, Estudios acerca de los sueños lúcidos sugieren que una traducción planificada de los deseos repri-
regiones del cerebro a media midos en un «lenguaje simbólico» resulta inverosímil. Freud atribuyó a los sueños una intención que
distancia, y las azules, a dis- requería muchas capacidades cognitivas, entre ellas la memoria (¿qué hay que camuflar?), la abstrac-
tancia más larga.
ción (¿mediante qué símbolos se disfraza?) y el control de la acción (¿qué ocurre en el sueño?). Hoy
en día, los investigadores se muestran de acuerdo en que los sueños no representan reino alguno de
un simbolismo en el que el ello y el superyó forcejean el uno contra el otro; más bien se trata de un
estado de consciencia alterada en el que las funciones superiores de control del cerebro se encuentran
disminuidas, pero en ningún caso desconectadas por completo.

EN BREVE
Uso práctico de los sueños lúcidos «Los cinco grandes»

de la personalidad
Hasta el momento, los psicólogos han empleado el entrenamiento específico en los sueños lúcidos
Los psicólogos se basan en
para la terapia de las pesadillas. Ejercicios de autosugestión antes de dormirse, en los que la persona cinco factores esenciales de la
se pregunta a sí misma algo como si aún se está despierto o ya se encuentra dormido, elevan la personalidad humana: extra-
probabilidad de fases conscientes en los sueños lúcidos. versión (sociabilidad), neuroti-
cismo (estabilidad emocional),
Con este método, los sujetos con frecuentes y abrumadoras pesadillas pueden distanciarse emo- apertura (a la experiencia),
cionalmente de los que sueñan con mayor facilidad. Algunos incluso consiguen apartarse durante el afabilidad y responsabilidad.
sueño de los fantasiosos peligros. Posteriores estudios deberán mostrar si los sueños lúcidos también
pueden ayudar a atenuar una ansiedad generalizada elevada o la reacción a determinados estímulos
fóbicos en la vida cotidiana.
Además, los sueños lúcidos posiblemente pueden facilitar el aprendizaje de complejas secuencias de
movimientos. Todos nosotros somos capaces en los sueños de cosas extraordinarias: podemos volar,
traspasar paredes o hacer desaparecer objetos. Según los resultados de Daniel Erlacher, de la Universidad
de Heidelberg, los deportistas con un entrenamiento específico en sueño lúcido pueden interiorizar con
mayor rapidez complejos motores (el salto de altura, por ejemplo).
Este método emplea la hipnosis o las técnicas de imaginación en el tránsito de sueño a vigilia. Con
ello la persona conserva el mando al completo, a diferencia que en el sueño, y se representa ciertas
secuencias de movimientos en un profundo estado de relajación.
durante la vigilia como durante la fase REM, rica se abren camino más fácilmente asociaciones
en ensoñaciones.) inverosímiles; en cambio, el sueño lúcido se
Por nuestra parte, en 2009 hallamos que los su- asemeja más a un estado de vigilia focalizado.
jetos que soñaban lúcidamente presentaban en De hecho, en la fase de sueño REM se observan
esas circunstancias un aumento de la actividad a menudo oscilaciones cíclicas de la actividad
en el segmento de 40 hercios (banda gamma), so- cerebral frontal.
bre todo en la parte frontal del cerebro. Estas on- Es probable que el área frontal del cerebro, que Para saber más
das de alta frecuencia acompañan por lo general participa en la orientación propositiva de nues- Lucid dreaming and persona
lity. M. Schredl y D. Erlacher
a la concentración consciente sobre un asunto. Por tra atención, entre otras funciones, desempeñe en Personality and Individual
lo tanto, mientras que el lóbulo frontal trabajaba una tarea importante en los sueños lúcidos. Ello Differences, vol. 37, págs. 1463-
al parecer de forma similar a como lo hace en es- explicaría por qué los niños son conscientes con 1473, 2004.
Psychophysiological correlates
tado de vigilia, otras zonas, entre ellas los lóbulos mayor frecuencia que los adultos de las propias
of lucid dreaming. B. Holzinger
parietal y temporal, mostraban un patrón más ensoñaciones mientras duermen. A edades tem- et al. en Dreaming, vol. 12,
bien típico del sueño REM. pranas, las regiones del lóbulo frontal, las cuales págs. 88-95, 2006.
Lucid dreaming: A state of
Otra peculiaridad se relacionaba con la cohe- maduran bien entrada la adolescencia, aún no
consciousness with features
rencia (medida bruta para la actividad coordinada se hallan conectadas con otras áreas cerebrales of both waking and non-lucid
de diversas áreas cerebrales). En la fase REM, esta (como la sensorial). De esta manera, esa comuni- dreaming. U. Voss et al. en
Sleep, vol. 32, págs. 1191-1200,
se halla por lo general ligeramente mermada, cación neuronal resulta inestable. 2009.
mientras que, por el contrario, en los sueños lú- En resumen, la capacidad de experimentar sue- A mind to go out of: Reflec
cidos crece el grado de encadenamiento. Para ha- ños lúcidos se reduciría con el desarrollo progresi- tions on primary and secon
dary consciousness. J. A. Hob-
cerse una idea, imagínese el lector una fiesta en la vo del cerebro, puesto que las regiones anteriores son y U. Voss en Consciousness
que una multitud de invitados hablan a la vez sin de la corteza cerebral mejoran su interconexión and Cognition, 10.1016/j.con-
cog.2010.09.018, 2010.
orden ni control. Esta situación se correspondería con las otras áreas. Si realmente es este el motivo,
Waking and dreaming:
con el sueño REM. Pero si los invitados mantie- lo demostrarán futuras investigaciones. Related but structurally
nen conversaciones unos con otros, el ruido de independent. Dream reports
of congenitally paraplegic
fondo en su conjunto disminuye; sería como en
and deaf-mute persons.
los sueños lúcidos. Ursula Voss es profesora de psicología en la Universidad U. Voss et al. en Consciousness
Este fenómeno afecta a la experiencia sub-
Johann Wolfgang Goethe en Fráncfort del Meno. and Cognition, 10.1016/
j.concog.2010.10.020, 2010.
jetiva del propio durmiente. En el sueño REM Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 62
EL SUEÑO 83
SOÑAR
Alucinaciones
¿Estoy soñando o estoy despierto? Ambas cosas a la vez, dirán algunos.
Paradójicamente, las visiones abren la puerta a la realidad
PATRICK VER STICHEL
C
omo cada noche, los Mahler preparan concentrarnos en la información visual que re-
EN SÍNTESIS
juntos la cena. Ella llena los platos cibimos procedente del entorno.
Visiones internas con rodajas de fiambre; él corta el La señora Mahler padece una degeneración
1 La corteza visual, res- tomate y adorna los trozos con ta- retiniana: sus ojos utilizan solo una parte del
ponsable de la visión llos de puerros. Cuando presenta en campo visual. La retina carece de suficientes neu-
consciente, tiende a producir la mesa la fuente, su mujer se queda de repente ronas activas y la señal resultante es demasiado
imágenes espontáneas sin la petrificada: «El pue... puerro se está mo... movien- débil como para suprimir todas las imágenes que
necesidad de ningún es- do», dice ella tartamudeando. Señala el mantel: surgen espontáneas de la corteza visual. Su per-
tímulo externo.
«¡Ahí! ¡Se está escondiendo detrás del tarro!». Sus cepción queda así determinada, en parte, por la
2 A pesar de que estas ojos, hipnotizados, parecen seguir un animal in- realidad y, en parte, por las impresiones ópticas
imágenes suelen quedar visible: «Y ahora baja por la pata de la mesa...». internas.
reprimidas durante la vigilia, El señor Mahler intenta mantenerse sereno. ¿Se Tales «invasiones oníricas» pueden también
es posible que se activen, habrá vuelto loca su mujer? ¿Estará gastándole una obedecer a otras causas. En 1922, Jean Lhermitte
generando alucinaciones. broma pesada? Sus temores resultan injustifica- estudió en el hospicio Paul Brousse de Villejuif a
Lesiones en el tronco en-
dos. No es infrecuente que las personas, incluso una paciente de 75 años que presentaba signos
cefálico y el núcleo cerúleo
a pleno día y con los ojos abiertos, «sueñen». La de lo que por entonces se denominaba «reblan-
contribuyen a ello.
señora Mahler se halla en sus plenos cabales; pero decimiento cerebral». Esta enfermedad se debe a
3 Pacientes con párkinson,

ictus y degeneración
retiniana hablan con fre-
acaba de sufrir una alucinación. Lo que vio fueron
imágenes internas que se superpusieron a las per-
un daño vascular, que produce necrosis del tejido
nervioso de la parte superior del tronco encefálico.
cibidas por los ojos. Lhermitte dejó anotado lo siguiente: «La pa-
cuencia de alucinaciones.
Los neurocientíficos conocen bien ese fenóme- ciente ve corretear por el suelo de la habitación
no. De la percepción de esas imágenes engañosas distintas formas animales, como gatos y gallinas
hablan pacientes de párkinson, quienes han su- de una apariencia extraña, cuyas pupilas dilatadas
frido un ictus o quienes llevan, por la razón que brillan de forma llamativa... En cuanto se apresta
sea, días sin dormir. ¿Qué se encuentra detrás de a tocarlos, los animales desaparecen lentamente a
esas fantasmagorías? través del suelo». Aquella mujer no solo veía for-
La corteza visual, responsable de la visión mas vivas; decía sentir además su contacto. Pese
consciente, tiende a producir imágenes espon- a saber que las imágenes eran fruto exclusivo de
táneas sin que medie ningún estímulo externo. su mente, se le aparecían las alucinaciones con
Esta circunstancia resulta perfectamente normal una sorprendente impresión de realidad.
durante el sueño; en el curso del mismo se acti-
van grupos dispersos de neuronas que originan
La autopsia revela el secreto
impresiones ópticas inconexas que el durmiente Hasta entonces los neurólogos habían supuesto
aglutina en secuencias más o menos lógicas para que el tronco encefálico se limitaba a regular las
hilvanar las secuencias oníricas. funciones imprescindibles para el mantenimiento
En estado de vigilia pueden activarse también de la vida; la respiración, por ejemplo. A través de
esos procesos. Aunque lo habitual es que dichas su investigación, Lhermitte infirió la participa-
imágenes queden reprimidas, pues hemos de ción de esa región en los procesos psíquicos su-

periores, que se suponían dominio exclusivo de la vistazo a las conexiones nerviosas. Las impre-
corteza. Ludo von Bogaert ratificaría la hipótesis siones ópticas, que surgen en la corteza visual,
años más tarde. Había atendido a una paciente son desencadenadas mediante señales proceden-
con síntomas semejantes a los relatados por la tes de otras regiones cerebrales. Así, la corteza
enferma de Lhermitte; tras la autopsia realizada visual se encuentra en contacto con el cuerpo
a su muerte, se observó que solo estaba dañado geniculado lateral, inervada por los ojos o por
el tronco encefálico. el área pontina, situada en la parte superior del
Desde ese momento se multiplicaron las des- tronco encefálico. Cuando nos hallamos en es-
cripciones médicas de experiencias alucinatorias tado vigil, la información procedente de los ojos
que cursaban con lesiones en el tronco cerebral. determina el tipo de estímulo percibido en la
Solían ajustarse a un patrón común. Ante sí, cual corteza visual.
proyecciones cinematográficas, los afectados veían Durante el sueño, las señales nerviosas proce-
escenas y paisajes, que enmarcaban animales y per- dentes de los ojos son sustituidas progresivamen-
sonas, bien de tamaño normal o bien reducido; prote por las originadas en el tronco encefálico. Más
VISIONES NOCTURNAS
ducían tal impresión de verismo, que el paciente tarde, en especial durante la fase REM del sueño
El tiempo inmediatamente
se sentía impelido a hablar con ellos. Las figuras se (de rapid eye movement), comenzamos a soñar; de
anterior a la conciliación del
movían en silencio, como en una película muda, de hecho, la frecuencia de sueño en esa fase duplica sueño es el que entraña más
un sitio para otro. A esto se añadían alucinaciones la registrada en las restantes fases oníricas. A tra- peligro para las «invasiones oní-
acústicas —timbrazos, zumbidos, campanilleos— vés de electrodos implantados se han medido, en ricas», pues es entonces cuando
e impresiones acústicas complejas, como voces hu- monos y ratas, ondas de impulso características la atención más se debilita y
manas, fragmentos musicales o cánticos. en tres regiones cerebrales: en la región pontina el entorno se difumina. Es el
¿Por qué pueden las lesiones del tronco en- o puente, en el cuerpo geniculado lateral y en la momento ideal para que las
imágenes engañosas se intro-
cefálico suscitar tales fenómenos? Echemos un corteza visual, situada en el lóbulo occipital. Se las
duzcan en la consciencia vigil.
THINKSTOCK / JUANMONINO
EL SUEÑO 85
SOÑAR
En la marea de las alucinaciones

¿Cómo se abren paso los sueños hasta la
Hipotálamo Sistema límbico
consciencia a pleno día? En el proceso vi-
Corteza
sual normal, las informaciones procedentes Corteza visual
frontal
de los ojos se transmiten al cuerpo genicu-
lado lateral a través del nervio óptico. De
allí pasan a la corteza visual, responsable de
la percepción consciente de las imágenes
del entorno.
Durante el sueño, el ojo se encuentra
neuronalmente «desconectado». En la fase
REM (de rapid eye movement) se observa,
en cambio, otra actividad neuronal caracte-
rística; parte de la región pontina o puente
del tronco encefálico y se dirige a través del Locus
cerúleo
cuerpo geniculado lateral hasta alcanzar la
Núcleos
corteza visual, situada en el lóbulo occipi- Amígdala dorsales
tal (vías verdes). En razón de las estructuras Cuerpo Puente del rafe
geniculado lateral Tronco encefálico
cerebrales involucradas en esta actividad
neuronal se las denomina ondas ponto-
genículo-occipitales o, abreviadamente,
ondas PGO.
Cuando estamos despiertos, los núcleos
dorsales del rafe y el locus cerúleo man-
tienen inhibidas las ondas PGO. El locus
depende, además, del estímulo activador
—— Inhibición – – Inhibición interrumpida —— Activación – – Activación interrumpida
procedente de la amígdala y del hipotála-
mo (a).
Si falla la activación procedente de la como las ondas PGO inundan la corteza cambio, en el onirismo —cuyo ejemplo más
amígdala, por culpa de una lesión, el lo- visual, el sujeto afectado comienza a so- conocido es el delirio de privación alcohóli-
cus cerúleo no puede suprimir entonces ñar, no obstante hallarse completamente ca— esta región cerebral queda silente. Ante
las ondas PGO (b). De la misma manera, despierto. ello, se activa el sistema límbico, la sede de
POUR LA SCIENCE / DEN BAZIN

un daño localizado a nivel de los núcleos Si la corteza frontal permanece activa, el nuestras emociones. Por eso en el delírium
del rafe o del locus cerúleo permite la pro- sujeto que en esos momentos está soñando tremens las alucinaciones se encuentran
pagación de las ondas PGO (c). Tan pronto despierto puede describir su alucinación. En unidas a fuertes sentimientos.
conoce como ondas ponto-genículo-occipitales o, Cuando estamos despiertos, las ondas PGO se
en forma abreviada, ondas PGO. mantienen inhibidas mediante distintas áreas
La corteza visual no recibe durante el sueño cerebrales, sobre todo a través del locus cerúleo
ninguna información sensorial procedente de los y de los núcleos dorsales del rafe, situados igual-
ojos. Las imágenes que surgen en nuestra cons- mente en el tronco encefálico. Ahora bien, si a
ciencia no guardan relación con el presente, sino consecuencia de un ictus, de un tumor o de un
que se alimentan de recuerdos almacenados a reblandecimiento cerebral se destruye un núme-
lo largo de los días precedentes. Por otro lado, ro considerable de neuronas de estas zonas, las
la persona que duerme percibe todo lo que ve ondas PGO podrían circular sin freno e imponer
conscientemente. De esta manera, puede contar sus imágenes en la consciencia vigil.
los objetos, describir su color y tamaño exactos En los enfermos de párkinson el cerebro pue-
y seguir sus movimientos en el espacio. de hallarse tan degradado, que resulte imposi-

ble controlar las fases REM. En estos pacientes evitarlo. En los casos más extremos sucumben
suelen degenerar las regiones del tronco ence- ante el sueño, incluso durante la marcha. Los
fálico que gobiernan los movimientos. Lo que músculos se relajan, el sujeto se desploma y,
no obsta para que, por paradójico que parezca, apenas transcurridos breves segundos, empieza
sufran frecuentes alucinaciones. Hace unos a soñar debido a que las ondas PGO inundan su
años, el grupo encabezado por Isabelle Arnauf, cerebro. En condiciones normales, la amígdala y
del Hospital de la Salpêtrière de París, llevaron el hipotálamo se encargan de reprimir las ondas
a cabo registros continuos durante las 24 horas PGO mediante la activación del locus cerúleo. Sin
del electroencefalograma (EEG), de la actividad embargo, en los individuos narcolépticos estas
muscular y de los movimientos oculares de dos estructuras parecen descuidar en ocasiones
probandos con la enfermedad de Parkinson; sus tareas habituales.
demostraron que las imágenes engañosas apa- Mediante la implantación de electrodos en la
recían solo si los sujetos se hallaban en repo- superficie craneana podemos medir la actividad
so; caían brevemente en una fase REM, sin ser cerebral de las personas con narcolepsia. Durante
conscientes de ello. un episodio, el enfermo salta a la fase de sueño
Dos autopsias pusieron de manifiesto que profundo, para caer de inmediato en sueño REM.
las lesiones del tronco encefálico caracterís- Además, estos individuos, a diferencia de lo que
ticamente parkinsonianas habían alcanzado sucede habitualmente cuando se concilia el sueño,
una extensión llamativa en los enfermos que no se dan cuenta en absoluto de que se quedan
además sufrían alucinaciones, puesto que afec- adormilados. Se produce esa extraña situación
taban también al locus cerúleo. Por otro lado, consistente en que el paciente narcoléptico sue-
en los pacientes de párkinson pueden alterarse ña mientras piensa que se encuentra despierto.
campos del lóbulo frontal que se utilizan en el Cuando, minutos después, despierta realmente,
pensamiento lógico y valorativo. Ello explicaría sigue convencido de que sus visiones procedentes
por qué les resulta tan difícil distinguir lo real de la fase REM eran reales.
de lo irreal. Los sueños vigiles de los narcolépticos, nítidos,
se tiñen de un vistoso colorido. Afloran formas
Somnolencia repentina geométricas más o menos complejas; unos se con-
Los sueños diurnos obedecen a una causa dis- templan sentados en un sillón, otros se encuen-
tinta en los sujetos afectos de narcolepsia. Los tran con personas extrañas al pie de la cama y
narcolépticos se quedan súbitamente dormidos otros afirman haber visto animales deambulando
en pleno día, sin que puedan hacer nada para a su alrededor.
El «yo» en el sillón
Guy de Maupassant describió admirablemente, en Lui, una sus difusos reflejos las patas del sillón, y me pareció que había
alucinación que él mismo había sufrido. Es muy posible que su vuelto a sentarse el hombre. Encendí una cerilla con un rápido
origen se hallara en una infección sifilítica que contrajo en su movimiento.»
juventud. A consecuencia de los efectos secundarios tardíos «Me había equivocado. No vi a nadie. Sin embargo, me le-
de esta enfermedad, Maupassant acabaría con una demencia vanté y me llevé arrastrando el sillón detrás de mi cama. Volví
a los 41 años. a apagar la luz e intenté conciliar el sueño. No llevaba ni cinco
«Entonces cerré la puerta dando dos vueltas de llave. Me sentí minutos adormilado cuando se me apareció, en sueños, pero
así más seguro. Al menos nadie podía entrar por sorpresa. Senta- tan claro como si lo viera en realidad, otra vez el hombre senta-
do, reflexioné sobre las circunstancias de mi aventura. Después do en el sillón, repitiéndose nuevamente la escena vespertina.
me fui a la cama y apagué la luz. Al principio, durante algunos Fuera de mí, desperté angustiado, encendí la luz, y me quedé
minutos, nada hubo de particular. Estuve tumbado boca arriba sentado en la cama sin atreverme a cerrar los ojos. Sin embar-
tranquilamente. Luego sentí la imperiosa necesidad de mirar en go, por dos veces el sueño consiguió, a mi pesar, doblegar mi
torno y me apoyé sobre un costado. En la chimenea solo ha- resistencia; y por dos veces el mismo fenómeno se reprodujo.
bía ya dos o tres brasas; lo suficiente para permitirme ver con Creí volverme loco.»
EL SUEÑO 87
SOÑAR
Resulta comprensible que tales alucinaciones tación. No se expresan con coherencia, inventan
les produzcan temor: por lo común, no pueden sucesos y se muestran intranquilos e incluso agre-
moverse durante el tiempo que dura el ataque. sivos. Parece, además, que toman parte activa en
Aunque saben que se hallan sometidos a aluci- sus sueños vigiles, como cuando intentan defen-
naciones, optan por cerrar con llave la puerta derse de amenazas imaginarias.
del dormitorio, si no se protegen incluso con
un arma, tan intensa e insoportable es la visión
Salto temporal en el delirio
sufrida. Los médicos que han abordado el onirismo re-
Los narcolépticos experimentan también alu- saltan los paralelismos existentes entre esta al-
cinaciones acústicas, como ruidos, campanilleos, teración y los sueños. En ambos casos, el tiempo
palabras comprensibles e incomprensibles o cán- transcurre a saltos. Por otro lado, a los pacientes
ticos. Algunos oyen, una y otra vez, que alguien les resulta tan difícil como a los sujetos normales
profiere su nombre. En casos más raros pueden recordar, tras el sueño, las escenas de sus visiones.
llegar a experimentar alucinaciones olfatorias, Sufren una amnesia parcial, como si su memoria
gustativas o perceptivas, como la sensación de tuviera lagunas. Lo mismo que en los sueños, por
que un animal les está rozando o les hace cos- último, interviene el sistema límbico. Compete a
quillas. este asociar las percepciones con los sentimientos,
Por consiguiente, en lesiones del tronco ence- confiriendo a las imágenes, tonos o contactos un
fálico, en la enfermedad de Parkinson y en nar- carácter agradable o desagradable. Por esa razón,
colepsia, sobrevienen a la consciencia vigil una los sujetos que padecen de onirismo experimen-
serie de visiones incontroladas. Estas visiones no tan sus visiones con una participación interior
son comparables con las de los sueños verdaderos, mucho más intensa.
donde se mezclan de manera simultánea varios Necesitamos las fases REM del sueño para
temas. Además, en los sueños la relación con la mantener nuestro equilibrio psíquico. Durante
realidad es harto más endeble. su transcurso se afirman los contenidos de la
Una forma sumamente intensa de pérdida memoria y se «recupera» el cerebro en su con-
de la realidad acontece con otro tipo de inva- junto. Los sujetos que voluntariamente han per-
sión onírica. No se trata ahora de una lesión que manecido sin dormir durante largos períodos
desencadene ondas PGO, sino de una carencia de acabaron sufriendo alucinaciones. Durante el
sueños REM nocturnos. Diríase que esa fase se ve sueño prolongado se van acumulando sustan-
obligada a procurarse un sitio durante el período cias como la orexina o la adenosina que, cuando
diurno. Una de estas anomalías —el llamado oni- alcanzan un determinado umbral, desencade-
rismo— fue descrita en 1900 por Emmanuel Régis: nan la fase REM.
en determinadas enfermedades infecciosas o in- Acontece, asimismo, que en algunos pacientes
Para saber más toxicaciones aparecían de repente alucinaciones hospitalarios sometidos a tratamiento intensivo
Complex visual hallucinations. en estado vigil en forma de torbellino de ilusiones los sueños y la realidad se entremezclan. Los dolo-
Clinical and neurobiological pseudooníricas. res, la iluminación ininterrumpida o un nivel alto
insights. M. Manford y
El caso más conocido de onirismo es el delí- de ruido impiden que el paciente pueda alcanzar
F. Andermann en Brain,
vol. 121, págs. 1819-1840, 1998. rium tremens. Suele observarse en alcohólicos. El un sueño profundo y las correspondientes fases
Halluzinationen. R. K. Siegel. alcohol a altas dosis impide la fase REM del sueño, REM. Transcurridos algunos días la necesidad de
Rowohlt, Reinbek, 1998.
por eso en estado de embriaguez se sueña muy soñar se hace tan perentoria, que literalmente
Hallucinations, REM sleep and
Parkinson’s Disease. A medical
poco o nada. Tan pronto como a un adicto se le sueñan con los ojos abiertos. El mejor tratamiento
hypothesis. I. Arnulf et al. en suprime la droga, su cerebro intenta recuperar lo para estos pacientes consiste en acabar cuanto an-
Neurology, vol. 55, págs. 281-
perdido, cayendo en mitad del día en fases REM. tes con el tratamiento intensivo y trasladarlos a los
288, 2000.
Dreaming and the brain:
Las personas que padecen alcoholismo perciben, servicios normales a fin de que puedan encontrar
Towards a cognitive neuros- con la consciencia plenamente despierta, reptiles allí la necesaria tranquilidad.
cience of conscious states. o insectos gigantescos que irrumpen en su campo
J. A. Hobson en Behavioral
and Brain Sciences, vol. 23, visual.
n.o 6, págs. 793-842, 2000. Al contrario de lo que sucede con los narcolép- Patrick Verstichel es neurólogo en el Centro Hospitalario
Narkolepsie. G. Mayer. Thieme, de Créteil.
ticos, los sujetos que padecen delírium tremens
Stuttgart, 2000.
pierden a menudo el sentido del tiempo y la orien- Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 11

VISITE NUESTRA WEB
FUENTE DE INFORMACIÓN
DE REFERENCIA
Más de 10.000 artículos elaborados
Ç¸ß`x³î`¸äxĀÇxßî¸äÍ
ORGANIZACIÓN TEMÁTICA
Consulte todos los contenidos
de la página web organizados
Ç¸ßDîxßDä`x³î`DäÍ
BUSCADOR REFINADO
Obtenga resultados más precisos
`¸³§¸ä³øxþ¸ä§îß¸älxUùäÔøxlDÍ
HEMEROTECA DIGITAL
Acceda a todas nuestras revistas
digitalizadas en pdf.
ARTÍCULOS INDIVIDUALES
lÔøxßDÇ¸ßäxÇDßDl¸§¸ä
Dßî`ø§¸äÔøxEä§x³îxßxäx³Í
ACTUALIDAD CIENTÍFICA
2xäx¶DälxîßDUD¥¸ä`x³î`¸ä
actuales elaboradas por nuestro
xÔøÇ¸xlî¸ßD§Í
Síganos también en
SCILOGS
Nuevas bitácoras de ciencia, diri- Facebook y Twitter
lDäÇ¸ß³þxäîDl¸ßxäxĀÇxßî¸äÍ
NUEVAS SUSCRIPCIONES
Acceda a todas nuestras
publicaciones en el formato
Ôøx§xßxäø§îxEä`¹¸l¸
(papel, digital o ambos).
BOLETINES TEMÁTICOS
2x`UDßDîääx§x``¸³xäÇxß¹l-
cas de todos nuestros contenidos
sobre una materia determinada:
medicina y salud, energía y
medioambiente, astronomía...
REDES SOCIALES
Comparta nuestros contenidos
en Facebook, Twitter y Google+.
SINDICACIÓN
DE CONTENIDOS
Artículos, noticias, blogs...
SOÑAR
Ahuyentar las pesadillas

Los ensueños angustiosos no son solo cosa de niños: un cinco por ciento
de las personas adultas también sufre miedos nocturnos. Existen formas
sencillas y eficaces para deshacerse de ellos
MICHAEL SCHREDL
C
asi todas las personas saben de pe- Los sentimientos negativos que desencadenan
sadillas. Entre el 70 y el 90 por ciento las fantasías nocturnas causan agitación en la
de los adultos jóvenes recuerda que, persona, la cual se despierta empapada en sudor.
en su infancia, experimentó miedo Por lo general es una sensación de miedo la que
algunas noches a causa de un ensue- provoca el sobresalto a medianoche, pero también
ño angustioso. De hecho, es entre los seis y los otras sensaciones intensas como la ira, la triste-
diez años cuando los fantasmas nocturnos se eri- za, la frustración, el asco o la vergüenza pueden
gen en una plaga, pero con el tiempo su frecuen- originar un despertar repentino.
cia disminuye. No obstante, los adultos también Muchos niños sueñan que alguien o algo les
sufren pesadillas nocturnas: cerca del cinco por persigue. En un 50 por ciento de sus pesadillas
ciento de los adultos encuestados refiere sueños deben huir o esconderse del perseguidor. En un
recurrentes que les deterioran el descanso. 20 por ciento mueren en su ensoñación o sufren

FOTOLIA / STEPHEN VANHORN (bosque); FOTOLIA / OLLY (mujer)
SALIR DE LA OSCURIDAD
lesiones graves; otro 15 por ciento ve en el sueño najes temidos. Los rufianes suelen ser hombres
Las pesadillas necesitan tra-
cómo terceras personas son víctimas de agresio- desconocidos, mientras que las mujeres apare- tamiento en función de su
nes, y en una de cada diez pesadillas, la persona cen como figuras amenazadoras en solo una intensidad. A veces basta con
que sueña se precipita al vacío. quinta parte de los malos sueños. Representa- darles otra interpretación
Los fantasmas que aparecen por la noche sue- ción que coincide con la vida real: los varones para ahuyentar las escenas
len ser de naturaleza mundana: niños y adoles- son los que comenten la mayoría de los delitos temidas.
centes sueñan casi siempre con personas como con violencia.
figuras amenazantes. Menos usuales resultan los Las pesadillas surgen, sobre todo, durante la
seres fantásticos (monstruos y brujas), así como segunda mitad de la noche, etapa en la que suele
los animales peligrosos (lobos y serpientes). soñarse más. Tal característica las distingue de
Los sujetos afectados por las pesadillas man- los «terrores nocturnos» o el «pavor nocturno»,
tienen cierto criterio de realidad en los perso- trastorno del sueño con el que a menudo se con-
EL SUEÑO 91
SOÑAR
funde y que, por el contrario, se relaciona con tales casos se recomienda hablarle con tranquili-
EN SÍNTESIS
el sueño profundo, momento en el que apenas dad, evitando acciones agresivas, como sacudirle
Horror nocturno ocurren ensoñaciones. Los «terrores» surgen, por para que despierte. Una vez calmado y vuelto
1 Las pesadillas ocurren regla general, una hora después de acostarse y a dormir, puede que a la mañana siguiente no
durante el sueño REM, a menudo se acompañan de un fuerte grito. La recuerde nada de lo sucedido. Por otra parte, los
en la segunda mitad de la persona afectada se incorpora y abre los ojos de terrores nocturnos se asocian con frecuencia
noche. Al despertar justo par en par, mas no parece despierta. El sujeto se con el sonambulismo, fenómeno que se consi-
después, las imágenes si-
encuentra en un estado intermedio entre la vi- dera inofensivo, siempre y cuando no prevalezca
guen contemplándose.
gilia y el sueño, no responde a los comentarios, más de una vez por semana.
2 Ciertos rasgos de perso- tampoco se halla orientado e incluso puede to- En resumen, las pesadillas surgen durante la
nalidad, los trastornos mar por peligrosas a personas de confianza. En ensoñación «normal». Sobre todo ocurren durante
psíquicos, los traumas y una
determinada predisposición
genética aumentan la proba-
bilidad de sufrir ensoñacio-
El paradigma de las pesadillas infantiles
nes angustiosas.
Cuando F., de cinco años, vino a nuestra policlínica del sueño, las pesadillas interrumpían su descanso
3 La exposición en ima- desde hacía más de un mes. En sus ensoñaciones le perseguían fantasmas, sombras y monstruos
ginación puede ayudar espantosos. Cuando se despertaba gritaba y llamaba a su madre; luego permanecía entre una y dos
a librarse de las imágenes horas despierto antes de poder volverse a dormir. Sus padres no lograban explicarse el origen de
nocturnas atemorizantes. las pesadillas. El niño era algo temeroso, mas no sufría ninguna enfermedad física ni características
psíquicas inusuales.
En su primera visita, F. dibujó una imagen de su sueño: él mismo aparecía en un castillo en
el que solían tener lugar las pesadillas. Sobre el edificio planeaban dos fantasmas gigantes. Al
preguntarle sobre cómo se le podía ayudar para que sintiera menos miedo, dibujó entre los
fantasmas y su persona una enorme araña que mantenía a raya a los personajes malvados. Una
vez al día, bajo la mirada protectora de su madre, el niño debía emplearse en las nuevas escenas
y ensayarlas mentalmente.
Al cabo de dos semanas, las pesadillas se transformaron. A pesar de que F. seguía en sus sueños
luchando desde su castillo contra los fantasmas, las imágenes ya no le infundían tanto pavor. Pronto
empezó a dormir con normalidad. Un año después, F. acudió a nuestra consulta para una revisión. La
madre explicó que el niño sufría aproximadamente una pesadilla al mes, aunque ya no le abrumaba
tanto. Para superar algunos de sus ensueños angustiosos, el pequeño había ideado nuevas estrategias,
como un aerosol mágico con el que expulsaba a los monstruos. Entre tanto, sus propios sueños habían
cobrado tal interés para él que pedía a su madre que los anotara en un diario.
La carga de
las vivencias
traumáticas y
las pesadillas que
EL AYUDANTE IDEAL
desencadenan F., un niño de 5 años,
puede persistir debía dibujar alguna estra-
tegia que le protegiera de
sin tratamiento los malvados fantasmas.
durante largo El resultado fue una enor-
CORTESÍA DEL AUTOR
me araña «amiga».
tiempo, incluso
toda la vida

las fases de sueño REM, en la segunda mitad de la dibuja. En una segunda fase inventa un nuevo
la noche, y se caracterizan por movimientos ocu- final para el ensueño angustioso, en el que ya no
lares rápidos (su nombre corresponde a las siglas debe aparecer la situación temida.
en inglés de rapid eye movement), así como por Con el objetivo de que los individuos, en espe-
ensoñaciones vívidas y frecuentes. Al despertar cial los niños, aprendan por sí solos a solucionar
justo después del mal sueño, los sujetos recuerdan el problema, no reciben directrices preconcebidas
casi siempre de forma vivaz las emociones y las sobre el nuevo contenido del sueño. Las estrate-
imágenes de este, incluso a menudo pueden rela- gias más eficientes son aquellas en las que el so-
tar las pesadillas recurrentes al detalle, también ñador sabe ayudarse de manera activa. En cam-
años después. bio, desaparecer o escaparse en el sueño no son
¿Cómo actuar ante las pesadillas reiteradas? buenas soluciones (los perseguidores son siempre
De entrada, resulta esencial no esquivar el más rápidos). Tampoco suele resultar una buena
contenido atemorizante del sueño. De manera idea aniquilar a los seres amenazantes, ya que esta
FOTOLIA / ARKNA
similar a lo que sucede en los trastornos psí- medida casi nunca propicia el equilibrio interior
quicos asociados a la ansiedad (entre otros, la deseado.
aracnofobia o el miedo a los perros), la evitación Una estrategia fantasiosa útil consistiría en
tiende a empeorar los síntomas. Sin embargo, a charlar con los personajes temidos en su lengua NO HUIR
menudo los afectados evitan la confrontación; para invitarles a tomar el té; otra, transformar- La persecución es uno de los
tratan de disipar su miedo diciéndose: «¡Solo los con una varita mágica en ratones estriden- contenidos más frecuentes en
era un sueño!». En una encuesta realizada a tes. El método sirve para niños así como para las pesadillas. Para acabar con
624 adolescentes, cerca de tres cuartas partes adultos. Al conversar con el persecutor noctur- ellas conviene pensar en un
nuevo fin, por ejemplo, hablar
de los encuestados confesaban que su estrategia no, es posible que este murmure una disculpa y
con el perseguidor.
habitual para afrontar las pesadillas era intentar se marche del sueño, o quizá que se identifique
olvidarlas cuanto antes. No obstante, la única como un detective privado que necesita la co-
salida del problema consiste en enfrentarse a laboración del durmiente para resolver un caso
los miedos. complejo. Cada cual elige el final que considera
más apropiado.
Señales de aviso La última fase de la terapia consiste en el en-
Numerosas personas sufren de vez en cuando sayo de la estrategia. El afectado debe practicar
pesadillas, sin que por ello requieran un tra- a diario durante varios minutos el nuevo «guión
tamiento especial. El aspecto determinante para del sueño», imaginándoselo con la mayor preci-
considerar si hace falta tratar el problema es sión posible. Al cabo de unos días, el pensamiento
la carga subjetiva del despertar nocturno. Los modifica las pesadillas: se tornan menos amena-
malos sueños pueden perseguir al afectado du- zadoras, con lo que la calidad del sueño mejora.
rante el día, incluso en adultos. Si la frecuen- Pese a que dicha autoterapia ayuda a numerosas
cia de pesadillas es alta, puede alterar el estado personas, en otras, los malos sueños se resisten.
de ánimo y la capacidad de concentración del En tal caso, el psicoterapeuta debe continuar
individuo. En la infancia, el miedo a acostarse ayudando.
supone una señal de aviso; los pequeños temen El origen de las quimeras nocturnas ha sido
que las pesadillas empeoren al meterse en la objeto de gran especulación. Ya en 1855, el mé- Etapas de la terapia
cama. Aquellas personas que sufren más de una dico alemán Johann Börner anunciaba haber cognitiva para las
ensoñación angustiosa por semana o sienten resuelto el enigma. El científico escribió en la pesadillas
que los malos sueños afectan a su vida diaria Universidad de Wurzburgo una disertación so- 1. Confrontación: Describir
o dibujar el sueño.
deben actuar. bre las pesadillas en la que sostenía que la disnea
2. Afrontamiento: Escribir
Una terapia sencilla y eficaz consiste en la ex- nocturna era la causante de tales miedos, teoría
de nuevo el final del sueño
posición con imaginación, según ha constatado el que reflejaba la influencia de las suposiciones o completar el dibujo con algo
investigador del sueño Barry Krakow, de la Uni- históricas. Desde la Edad Media, el vulgo atri- que mitigue el miedo.
versidad de Nuevo México en Albuquerque. En buía las pesadillas a los elfos o a las yeguas de la 3. Entrenar la estrategia de
afrontamiento: Ensayar el
una primera etapa de confrontación, la persona noche, unos seres fantásticos peludos y odiosos
nuevo guión entre 5 y 10
afectada encara su miedo: recuerda su pesadilla que oprimían el pecho de los durmientes, impi- minutos al día durante 2
recurrente de día, la vive de nuevo, la describe o diéndoles respirar. semanas.
EL SUEÑO 93
SOÑAR
Börner, quien también sufría pesadillas, no

¿Provocan los medios electrónicos las pesadillas? creía en tales monstruos. En su opinión, eran las
colchas o las almohadas las responsables de «des-
«No veas esta película o tendrás pesadillas.» La mayoría de los progenitores pertar» a los demonios nocturnos, ya que tapaban
se muestran convencidos de que los filmes violentos o de terror atemorizan el la cara de los durmientes, obstruyéndoles de esta
sueño de sus hijos. Desde hace un tiempo, los videojuegos en los que aparecen manera los orificios de respiración. Con el objeto
tiroteos o escenas espeluznantes ocupan el papel de presuntos culpables. ¿Fo- de comprobar su tesis, el científico lanzó sobre la
mentan tales medios electrónicos las pesadillas nocturnas? La opinión de los cabeza de tres probandos una pesada manta de
investigadores no es unánime. algodón mientras dormían. La sospecha pareció
En los sueños se suceden, a menudo, vivencias del día anterior. Las investi- confirmarse. Un jornalero de 24 años refirió una
gaciones también revelan que los niños pequeños suelen dormir peor o menos pesadilla vívida al despertar de debajo de la man-
si invierten mucho tiempo frente al televisor. Sin embargo, ello no significa en ta que le habían arrojado: un animal enorme y
absoluto que sufran pesadillas por tal motivo. peludo, mitad perro mitad mono, había saltado
Por el contrario, a favor de tal hipótesis se muestra una comparación de sobre su pecho.
contenidos típicos de las pesadillas a lo largo de decenios: en la década de los Desde entonces, los investigadores han estu-
noventa del siglo pasado, una figura frecuente en los sueños angustiosos era diado con insistencia la idea de que la disnea
la del «hombre negro»; en los años cincuenta y sesenta aparecían demonios, aguda produce sueños horribles. No obstante, el
brujas y fantasmas. A partir de los años ochenta emergen figuras de películas resultado no acaba de convencer a los expertos.
como Terminator o Freddy Krueger, este último del filme Pesadilla en Elm Street. Hace unos años examinamos la hipótesis en el
Los medios parecen, pues, ejercer cierta influencia, al menos en la configuración Instituto Central de Salud Mental de Mannheim.
de los personajes malvados. Pero ¿qué determina la frecuencia de las pesadillas? Contamos con más de 300 pacientes con apnea
El investigador del sueño David Foulkes, del Instituto de Salud Mental de del sueño, trastorno en el que se relaja la mus-
Georgia en Atlanta, mostró en su laboratorio una película violenta del Oes- culatura de la vía aérea superior, de manera que
te o bien un largometraje neutro a algunos niños. Los tiroteos del Oeste no se produce una parada respiratoria prolongada
surtieron, con sorpresa, ningún efecto en las ensoñaciones posteriores de los que impide que el cuerpo reciba el oxígeno su-
jóvenes probandos. En un estudio propio preguntamos a 252 niños de entre 9 y ficiente.
13 años por su tiempo libre y por las pesadillas. Los que pasaban muchas horas
delante del televisor o del ordenador jugando con la consola no padecían más La disnea no es el elfo
pesadillas, si bien el 14 por ciento de los niños confesaba ver de forma periódica Nuestros resultados revelaron que la falta de oxí-
series y películas policíacas. En cambio, los libros sí mostraron un ligero efecto. geno no ocasionaba pesadillas. De hecho, los pa-
Los probandos que leían con mayor frecuencia experimentaban, al parecer, más cientes con apnea no presentaban ensoñaciones
pesadillas. Ello también tiene su por qué: el contenido de los sueños depende angustiosas con mayor frecuencia que los proban-
menos de las imágenes consumidas que de las representaciones creadas por dos sanos. Es posible que la sensación de falta de
uno mismo; y la lectura excita la fantasía más que la televisión. aire descrita por Börner y otros investigadores se
deba en mayor medida al estrés inducido por los
métodos aplicados en la investigación que a una
insuficiencia respiratoria aguda.
Hoy se cree que las pesadillas recurrentes,
como otros trastornos, obedecen a una interac-
ción entre la predisposición personal y los ele-
mentos desencadenantes agudos. Así, existe una
diferencia llamativa entre ambos sexos: resulta
más frecuente que las mujeres se despierten por
HECHIZADOS
una pesadilla que los hombres. Una diferencia que
POR LAS IMÁGENES
En los videojuegos, los se manifiesta a partir de los diez años; antes los
niños luchan contra niños y las niñas sufren por igual malos sueños.
zombis y demonios, Se desconoce todavía la razón.
ISTOCKPHOTO / PAUL KLINE
para preocupación de Sí se sabe que la predisposición a las pesadillas,

muchos padres. en parte, se hereda. El neurólogo Christer Hublin
y el genetista Jaakko Kaprio, de la Universidad de
Helsinki, comprobaron este hecho en un amplio

estudio de 1999, en el que 3700 parejas de gemelos las imágenes retrospectivas aparecen como rasgo
de toda Finlandia respondieron a la pregunta so- predominante. Se trata de imágenes y esquirlas
bre la calidad de su sueño. Los gemelos univiteli- evocadoras del episodio traumático que asoman
nos solían coincidir en el número de pesadillas; en de manera involuntaria y afligen a los afectados,
cambio, los bivitelinos se diferenciaban bastante incluso durante la vigilia.
entre sí, dato que indica la función de los genes No resulta extraño que las pesadillas sean
en el origen de tales sueños. usuales en los pacientes con traumas. Esas per-
FOTOLIA / LIZARD
Ernest Hartmann, psiquiatra de la Univer- sonas manifiestan, en comparación con indivi-
sidad Tufts de Medford en Massachusetts, re- duos sanos que experimentan pesadillas, una
laciona las pesadillas con la estructura de la reacción somática muy intensa de ansiedad.
personalidad. Después de evaluar varios miles Se despiertan con taquicardia; además, tardan Sueños mortales
de encuestas, Hartmann definió los «límites del- tiempo en tranquilizarse y volverse a dormir, a Las pesadillas recurrentes
pueden reforzar una tenden
gados», una cualidad del carácter asociada con pesar de ser conscientes de que se trata «solo»
cia previa al suicidio, como
un mayor número de pesadillas. Así, las perso- de un mal sueño. demostró el neurólogo Nils
nas susceptibles son más propensas a los malos Las vivencias amenazadoras interrumpen, Sjöström, de la Universidad de
sueños, son más sensibles y se toman los fraca- asimismo, el descanso en personas sanas, como Goteburgo. Las personas que,
tras una tentativa de suicidio,
sos más a pecho, establecen relaciones intensi- descubrió Ernest Hartmann. El psiquiatra exami- refieren multitud de pesadillas
vas y a menudo conflictivas, tienen ideas poco nó los dibujos de 44 voluntarios que escribían de corren en los dos meses si
habituales y trabajan en profesiones creativas; manera regular un diario sobre su sueño. Justo guientes un riesgo cinco veces
mayor de intentar quitarse la
también tienden a la esquizofrenia. Las personas después del ataque terrorista del 11 de septiem-
vida. En otros trastornos del
popularmente «duras» rara vez sufren pesadi- bre de 2001 en Nueva York, las personas expe- sueño, como problemas para
llas. También el carácter «neurótico» tiende a rimentaron sueños más intensos, en los que el dormir o mantener el sueño,
vincularse a las ensoñaciones angustiosas. Los tema de «ataque» aparecía con frecuencia. Por no se presentaba tal efecto.
psicólogos engloban bajo dicha denominación las noches no revivían simplemente las imáge- («Persistent nightmares are asso
ciated with repeat suicide attempt».
una mezcla de angustia, irritabilidad y estado nes que habían visto en televisión (no aparecían
N. Sjöström et al. en Psychiatry
de ánimo depresivo. aviones ni torres en sus sueños), sino que el mo- Research, vol. 170, n.º 2,
Hasta aquí, las condiciones individuales que tivo del ataque se trasladaba a situaciones y actos págs. 208-211, 2009)
contribuyen a una mayor vulnerabilidad a sufrir diversos.

las pesadillas. Pero ¿cuándo empiezan las per- La carga de las vivencias traumáticas experi-
sonas sensibles a tener malos sueños? El desen- mentadas por uno mismo, así como las posibles
cadenante más común, según lo que ha podido pesadillas que desencadenan, pueden permane-
comprobarse, es el estrés agudo en la familia, cer largo tiempo sin tratamiento, incluso toda
la escuela o el trabajo. Por otro lado, cabe tener la vida en algunos casos. Junto a Edgar Piel, del
en cuenta que existen fármacos que indican Instituto de Demoscopia de Allensbach, explora-
como posible efecto secundario las pesadillas. mos en 2006 qué huellas había dejado la Segunda
Entre ellos destacan los antihipertensivos, los Guerra Mundial en los sueños de los alemanes.
medicamentos recomendados para el párkinson Evaluamos cuatro encuestas realizadas entre
y numerosos inhibidores de la recaptación de los años 1956 y 2000. Un decenio después de la
Para saber más
serotonina, un grupo muy extendido de anti- guerra (en 1956), todavía una quinta parte de los
Gender differences in night
depresivos. encuestados soñaba encontrarse dentro de un mare frequency: A metaana
refugio antiaéreo, escuchaba las detonaciones lysis. M. Schredl e I. Reinhard
Esquirlas nocturnas evocadoras de las bombas o contemplaba el horror del frente
en Sleep Medicine Reviews,
vol. 15, págs. 115-121, 2011.
En general, las personas que padecen alguna psi- en su sueño. En el año 2000, casi uno de cada Nightmare frequency and
copatología duermen peor. También los sujetos cinco encuestados menores de 60 años seguía nightmare topics in a repre
sentative German sample.
con un trastorno de ansiedad o con algún tipo de soñando con la guerra, el mismo porcentaje que
M. Schredl en European Archi-
adicción sufren más pesadillas que las personas 50 años antes. ves of Psychiatry and Clinical
sanas. Las vivencias traumáticas (malos tratos físi- Neuroscience, vol. 260,
págs. 565-570, 2010.
cos, violaciones, accidentes y episodios de guerra, Michael Schredl, profesor de psicología, es director del Nightmares: an under-diagno
entre otros) ocupan un lugar especial en este ám- Laboratorio de Sueño y de la Policlínica del Sueño del sed and undertreated condi
Instituto Central de la Salud mental de Mannheim. tion? M. Schredl en Sleep,
bito. Estas experiencias conllevan con frecuencia
vol. 33, págs. 733-734, 2010.
un trastorno por estrés postraumático, en el cual Artículo publicado en Mente y cerebro n.o 49
EL SUEÑO 95
Licencias
para instituciones
Acceso permanente a todos nuestros
contenidos a través de Internet
Nuevo servicio para bibliotecas, escuelas, institutos, universidades, centros

de investigación o empresas que deseen ofrecer a sus usuarios acceso libre
a todos los artículos de Investigación y Ciencia y Mente y cerebro.
Más información en www.nature.com/libraries/iyc

C ATÁLO G O DE PRODUC TOS
PROMOCIONES TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50€ Precio por ejemplar: 6,50€
5 EJEMPLARES MyC 1: Conciencia y libre albedrío T-1: Grandes matemáticos* Precio por ejemplar: 6,50€
AL PRECIO DE 4 MyC 2: Inteligencia y creatividad T-2: El mundo de los insectos*
MyC 3: Placer y amor T-3: Construcción de un ser vivo*
MyC 4: Esquizofrenia
Ahorre un 20 % MyC 5: Pensamiento y lenguaje
T-4: Máquinas de cómputo
T-5: El lenguaje humano*
MyC 6: Origen del dolor
T-6: La ciencia de la luz
5 ejemplares de MENTE Y CEREBRO MyC 7: Varón o mujer: cuestión de simetría
T-7: La vida de las estrellas
o 5 ejemplares de TEMAS MyC 8: Paradoja del samaritano
T-8: Volcanes
por el precio de 4 = 26,00 € MyC 9: Niños hiperactivos
MyC 10: El efecto placebo T-9: Núcleos atómicos y radiactividad
MyC 11: Creatividad T-10: Misterios de la física cuántica*
MyC 12: Neurología de la religión T-11: Biología del envejecimiento*
MyC 13: Emociones musicales T-12: La atmósfera
SELECCIONES TEMAS MyC 14:$y®¹àDDùï¹U¹àE`D T-13: Presente y futuro de los transportes
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales T-14: Los recursos de las plantas
MyC 16: Inteligencia emocional T-15: Sistemas solares
Ahorre más del 30 % MyC 17: Cuidados paliativos T-16: Calor y movimiento
MyC 18: Freud T-17: Inteligencia viva
Ponemos a su disposición grupos MyC 19: Lenguaje corporal T-18: Epidemias
de 3 títulos de TEMAS MyC 20: Aprender a hablar T-19: Los orígenes de la humanidad*
MyC 21: Pubertad T-20:"DåùÈyà`yïyààyåïày
seleccionados por materia. MyC 22: Las raíces de la violencia T-21: Acústica musical
MyC 23: El descubrimiento del otro
3 ejemplares al precio de 2 = 13,00 € T-22: Trastornos mentales
MyC 24: Psicología e inmigración T-23:myDåmy¨´´ï¹
MyC 25: Pensamiento mágico T-24: Agua
ASTRONOMÍA MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
T-25: Las defensas del organismo
Planetas, Estrellas y galaxias, T-26: El clima
Presente y futuro del cosmos MyC 28: Sibaritismo inteligente
T-27: El color
MyC 29: Cerebro senescente
BIOLOGÍA MyC 30: Toma de decisiones
T-28: La consciencia*
Nueva genética, Virus y bacterias, T-29: A través del microscopio
MyC 31: Psicología de la gestación
Los recursos de las plantas T-30: Dinosaurios
MyC 32: Neuroética
COMPUTACION MyC 33: Inapetencia sexual T-31: Fenómenos cuánticos
Máquinas de cómputo, Semiconductores MyC 34: Las emociones* T-32: La conducta de los primates
y superconductores, La información MyC 35: La verdad sobre la mentira T-33: Presente y futuro del cosmos
MyC 36: Psicología de la risa T-34: Semiconductores y superconductores
FÍSICA MyC 37: Alucinaciones T-35: Biodiversidad
Núcleos atómicos y radiactividad, Edición en rústica
Fenómenos cuánticos, Fronteras de la física MyC 38: Neuroeconomía T-36: La información
MyC 39: Psicología del éxito N.o ISBN TITULO P.V.P.
T-37: Civilizaciones antiguas
CIENCIAS DE LA TIERRA MyC 40: El poder de la cultura T-38: Nueva genética 012-3 El sistema solar 12 €
<¹¨`D´yåj"DåùÈyà`yïyààyåïàyj MyC 41: Dormir para aprender T-39: Los cinco sentidos 016-6 Tamaño y vida 14 €
Riesgos naturales MyC 42: Marcapasos cerebrales 025-5 La célula viva 32 €
T-40: Einstein
GRANDES CIENTÍFICOS MyC 43: Deconstrucción de la memoria T-41: Ciencia medieval 038-7 Matemática
Einstein, Newton, Darwin MyC 44: Luces y sombras de la neurodidáctica T-42: El corazón y formas óptimas 21 €
MyC 45: Biología de la religión T-43: Fronteras de la física
MEDICINA MyC 46: ¡A jugar! T-44: Evolución humana
Edición en tela
El corazón, Epidemias, MyC 47: Neurobiología de la lectura N.o ISBN TITULO P.V.P.
Defensas del organismo T-45: Cambio climático
MyC 48: Redes sociales
T-46: Memoria y aprendizaje
CIENCIAS AMBIENTALES MyC 49: Presiones extremas
T-47: Estrellas y galaxias
004-2 La diversidad humana 24 €
Cambio climático, Biodiversidad, El clima MyC 50: Trabajo y felicidad 013-1 El sistema solar 24 €
T-48: Virus y bacterias 015-8 Partículas subatómicas 24 €
MyC 51: La percepción del tiempo
¡NEUROCIENCIAS MyC 52: Claves de la motivación T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente 017-4 Tamaño y vida 24 €
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro, T-50: Newton
MyC 53: Neuropsicología urbana 027-1 La célula viva (2 tomos) 48 €
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy T-51: El tiempo*
MyC 54: Naturaleza y psique 031-X Construcción del universo 24 €
¢LUZ Y TÉCNICA MyC 55: Neuropsicología del yo T-52: El origen de la vida* 039-5 Matemática
La ciencia de la luz, A través del microscopio, MyC 56: Psiquiatría personalizada T-53: Planetas y formas óptimas 24 €
Física y aplicaciones del láser MyC 57: Psicobiología de la obesidad T-54: Darwin 046-8 Planeta azul, planeta verde 24 €
MyC 58: El poder del bebé T-55: Riesgos naturales 054-9 El legado de Einstein 24 €
MyC 59: Las huellas del estrés T-56: Instinto sexual
MyC 60: Evolución del pensamiento T-57: El cerebro, hoy
MyC 61: TDAH T-58: Galileo y su legado
TAPAS DE ENCUADERNACIÓN MyC 62: El legado de Freud T-59: ¿Qué es un gen?
DE INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MyC 63: ¿Qué determina la inteligencia? T-60: Física y aplicaciones del láser GASTOS DE ENVÍO
ANUAL (2 tomos) = 10,00 € MyC 64: Superstición T-61: Conservación de la biodiversidad (Añadir al importe del pedido)
más gastos de envío = 5,00 € T-62: Alzheimer Otros
(*) Disponible solo en versión digital T-63: Universo cuántico* España países
T-64: Lavoisier, la revolución química
T-65: Biología marina 1er ejemplar 2,00 € 4,00 €
T-66: La dieta humana: biología y cultura Por cada ejemplar adicional 1,00 € 2,00 €
T-67: Energía y sostenibilidad
T-68: La ciencia después de Alan Turing
uadernos
d T-69: La ciencia de la longevidad
Precio por ejemplar: 6,90€
T-70: Orígenes de la mente humana
T-71: Retos de la agricultura
Para efectuar su pedido:
Cuadernos 1: El cerebro
Cuadernos 2: Emociones
T-72: Origen y evolución del universo Teléfono: (34) 934 143 344
T-73: El sida
Cuadernos 3: Ilusiones
T-74: Taller y laboratorio A través de nuestra Web:
Cuadernos 4: Las neuronas
Si las tapas solicitadas, de años anteriores, Cuadernos 5: Personalidad, desarrollo www.investigacionyciencia.es
se encontrasen agotadas remitiríamos, en su y conducta social
lugar, otras sin la impresión del año. Cuadernos 6: El mundo de los sentidos (*) Disponible solo en versión digital
Las ofertas son válidas hasta agotar existencias.
Disponible el n.o 64
MENTE y CEREBRO
L A R E V I S TA D E P S I C O L O G Í A Y N E U R O C I E N C I A S
SUPERSTICIÓN
Las razones que nos impulsan
hacia el pensamiento mágico
El dolor de la exclusión
Claves de la
anestesia general
Sida y demencia
La terapia de esquemas
NUEVA SERIE
Neurofilosofía
de las emociones
y la moral
Y más...
Para suscribirse:
Teléfono: 934 143 344
[email protected]

MENTE Y CEREBRO: El SUEÑO

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

MENTE Y CEREBRO: El SUEÑO

Cargado por

Información del documento

Título original

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

MENTE Y CEREBRO: El SUEÑO

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

N.

y trastornos del dormir

¿Por qué se contagian

Gehirn und Geist

2 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

ALTER ACIO NES DEL SUEÑ O SOÑAR

32 Bases neurológicas de la parasomnia 72 Naturaleza de los sueños

58 Dormir bien para comer mejor

64 Cuando los niños no pueden dormir

El enigma del bostezo

4 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

6 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

El silencio de las neuronas

JOACHIM RET ZBACH

8 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

2 Las columnas cortica-

10 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

GEHIRN UND GEIST / EMDE-GRAFIK

2 Una de las posibles

3 Las oscilaciones lentas

12 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

THINKSTOCK / ANDREA DANTI

14 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

Potencial sináptico (incrementos de 20 milivoltios)

Las neuronas talámicas disminuyen su respues-

(incrementos de 0,5 milivoltios)

períodos de fase 2 del sueño en los que abundan

los husos de sueño como las oscilaciones delta

observadas en la corteza adquieren, en el ence-

16 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

ULLRICH WAGNER Y SUSANNE DIEKEL M ANN

1 En la fase REM soñamos

2 Tras una noche «sem-

3 Durante la fase REM del

18 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

DESCANSO NOCTURNO ENGAÑOSO

20 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

FOTOLIA / SIMON EBEL

FOTOLIA / OLIVIER TUFFÉ

22 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

Terminar con los traumas

EMM ANUELLE VANIET

24 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

2 La fase REM parece

3 En el tratamiento de las una transformación de las vivencias. habían superado su temor.

26 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

PÁGS. R877-R878, 2007, REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC

Secretos del descanso

28 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

sores (azul), los cuales viajan a

30 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

FR ANCESC A SICL ARI Y CL AUDIO BA SSET TI

32 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

34 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

Sueño profundo vol. 99, págs. 8448-8453, 2002.

K AI SPIEGELHALDER Y DIETER RIEM ANN

1 Existe un tipo de tras- cambian de postura cons- de descanso.

3 La hiperactivación se «insomnio». Las consecuencias típicas son can-

frecuencia cardíaca y la temperatura corporal mecanismos de excitación no pueden apagarse de

2 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

4 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

6 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

8 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

10 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

12 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

14 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

16 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

18 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

20 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

22 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

24 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

26 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

28 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

30 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

32 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

34 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

36 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

38 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

40 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

42 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

1 El síndrome de la apnea día, sin importarle lo que le rodeaba. Ade

44 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

En función de las disfunciones, se distingue en

46 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

48 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

50 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

52 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

54 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

56 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

58 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

60 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

62 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

64 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

66 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014

68 CUADERNOS MyC n.o 7 / 2014