Resumen

El suelo es un recurso natural dinámico no renovable que es esencial para la vida. El

movimiento del agua, la calidad del agua, el uso de la tierra y la productividad de la
vegetación tienen relación con el suelo. Este artículo presenta muchos conceptos
importantes del suelo, incluyendo el desarrollo, la clasificación, las propiedades (físicas,
químicas y biológicas), la calidad y la conservación. Una comprensión general de los
conceptos del suelo y de estas relaciones entrelazadas es esencial para tomar decisiones
acertadas sobre el manejo de la tierra.

El suelo desempeña un papel vital en el mantenimiento de la vida en el planeta. Casi todos

los alimentos que consumen los seres humanos, excepto los que se cosechan en los
ambientes marinos, se cultivan en los suelos de la Tierra. Otras funciones obvias que los
suelos proporcionan a los seres humanos incluyen la fibra para el papel y la ropa, la
producción de leña y los cimientos de carreteras y edificios. Las funciones menos obvias a
las que sirven los suelos son proporcionar un medio para atenuar los contaminantes y el
exceso de agua, la recarga de las aguas subterráneas, el ciclo de los nutrientes y el hábitat
de los microorganismos y la biota. Los suelos también tienen muchos usos secundarios,
como ingredientes en confitería, insecticidas, tintas, pinturas, maquillaje y medicinas; los
usos de las arcillas van desde lodos de perforación, cerámica y obras de arte, hasta
proporcionar acabados brillantes en varios productos de papel.

El suelo es un componente crítico de casi todos los ecosistemas, pero a menudo se da por
sentado. Se puede pensar en el suelo como la base del ecosistema, ya que la productividad
del suelo determina cómo se verá un ecosistema en términos de la vida vegetal y animal
que puede soportar. Por ejemplo, en los ecosistemas forestales, los suelos pueden
determinar la composición de las especies, la productividad de la madera y el hábitat, la
riqueza y la diversidad de la vida silvestre. El papel que desempeña el suelo en los bosques
también es fundamental para mantener la calidad del agua y la productividad a largo plazo
del sitio. En los campos cultivados, la calidad del suelo desempeña un papel importante en
la productividad de los cultivos, ya que los nutrientes y las propiedades físicas del suelo
pueden afectar directamente a su rendimiento. En las áreas urbanizadas, el suelo juega un
papel vital en la reducción de la escorrentía a través de la infiltración y la atenuación de
nutrientes. El valor del suelo es fácilmente pasado por alto hasta que la calidad del suelo se
degrada y los servicios críticos que el suelo una vez que se proporciona son disminuidos.

Descripción del suelo

Suelo Definido
La definición de suelo es relativa a la función que proporciona a la persona o personas que
la definen. Desde el punto de vista morfológico, el Servicio de Conservación de Recursos
Naturales (NRCS) define el suelo como: "un cuerpo natural compuesto de sólidos
(minerales y materia orgánica), líquidos y gases que ocurre en la superficie de la tierra,
ocupa espacio, y se caracteriza por uno o ambos de los siguientes: horizontes, o capas, que
se distinguen del material inicial como resultado de adiciones, pérdidas, transferencias y
transformaciones de energía y materia o la capacidad de mantener plantas arraigadas en un
ambiente natural" (Soil Survey Staff 2014a). La Soil Science Society of America (SSSA)
define el suelo en términos de sus factores genéticos y ambientales: El suelo es "[L]a
materia mineral u orgánica no consolidada en la superficie de la Tierra que ha sido
sometida y muestra los efectos de los factores genéticos y ambientales de: el clima
(incluyendo los efectos del agua y la temperatura), y los macro y microorganismos,
condicionados por el relieve, que actúan sobre el material parental durante un período de
tiempo. Un producto-suelo difiere del material del que se deriva en muchas propiedades y
características físicas, químicas, biológicas y morfológicas" (SSSA 2008).

El perfil del suelo

La sección vertical del suelo que muestra la presencia de distintas capas horizontales se
conoce como perfil del suelo (SSSA 2008). El término horizonte se refiere a las capas
individuales o distintas dentro del perfil del suelo. La mayoría de los suelos se componen
de varios horizontes (Figura 1). Típicamente, los horizontes de un perfil de suelo seguirán
la topografía de un paisaje. La designación de los límites del horizonte también proviene de
las mediciones del color, textura, estructura, consistencia, distribución radicular,
efervescencia, fragmentos de roca y reactividad del suelo.

Figura 1
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Horizontes maestros identificados en un perfil de suelo típico. Fuente: USDA NRCS;
adaptado.
La capa superior, el horizonte O, está formada principalmente por materia orgánica. Las
áreas boscosas suelen tener un horizonte O distinto. Sin embargo, en algunos lugares, como
un pastizal o un campo cultivado, puede que no haya un horizonte O presente. Factores
como la erosión o la labranza constante contribuyen a la falta de materia orgánica. El
horizonte O tiene tres subclasificaciones principales, o distinciones subordinadas
(designadas por la letra minúscula): hemic (Oe), fíbrico (Oi), y sáfico (Oa). La capa
hemiciclo consiste en un material en descomposición que está ligeramente descompuesto,
pero cuyo origen aún es identificable. La capa fibrilar está compuesta de material orgánico
ligeramente más descompuesto e inidentificable, pero no se descompone por completo. La
capa sápica está formada por un material totalmente descompuesto cuyo origen es
completamente inidentificable.

El horizonte A es un horizonte mineral que se forma en o justo debajo de la superficie del

suelo. Se le conoce comúnmente como el "suelo de superficie". Algunas características de
un horizonte A pueden incluir la acumulación de materia orgánica y/o la presencia de un
arado. Un plan de arado (o capa de arado) es una característica común de los suelos que han
sido sometidos a la labranza convencional en algún momento en los últimos tiempos. La
oscuridad del horizonte A a veces puede atribuirse al movimiento de la materia orgánica
desde el horizonte O que lo cubre. Los suelos de cultivo intenso incorporarán materiales
que normalmente se considerarían parte del horizonte O. Estos materiales orgánicos
también contribuyen al horizonte A que conduce a un contenido orgánico más alto que
otros horizontes.

El horizonte E (capa eluvial) es un horizonte mineral común en los suelos forestales que se
distingue por su falta de arcilla, hierro (Fe) o aluminio (Al). La pérdida de estos materiales
se conoce como eluviación, lo que implica que estas sustancias y minerales oscuros han
sido eliminados de las partículas del suelo. La arcilla, el Fe y/o el Al se eliminan del
horizonte E mediante lixiviación, lo que provoca su color claro en comparación con los
horizontes adyacentes. La lixiviación es la pérdida de nutrientes de la zona radicular
debido al movimiento del agua a través del perfil del suelo. El horizonte E está compuesto
por concentraciones de cuarzo, sílice u otros minerales que son menos susceptibles a la
lixiviación.

El horizonte B, conocido como la "zona de acumulación", ocurre debajo de los horizontes

O, A y/o E, si los hay. El horizonte B recibe depósitos de materiales iluviados como
partículas de arcilla, óxidos de Fe y Al, humus (materia orgánica formada a partir de la
descomposición de la materia vegetal y animal), carbonatos, yeso y silicatos lixiviados
desde los horizontes superiores. La presencia común de recubrimientos de óxido de Fe y Al
a menudo le dan al horizonte B un color más rojo u oscuro que los horizontes adyacentes.

El horizonte C es la capa de suelo que generalmente ve poca influencia de los procesos de

erosión pedogénica y, por lo tanto, está compuesto de material parental parcialmente
erosionado. El horizonte C representa una transición entre el suelo y el lecho rocoso. A
medida que la parte superior del horizonte C sufre las inclemencias del tiempo, puede llegar
a ser parte de los horizontes superpuestos. Hay un cambio obvio en la estructura del suelo
entre los horizontes B y C fuertemente desarrollados que ayuda a identificar el límite del
horizonte en el campo; sin embargo, el cambio en la estructura puede ser más sutil en
suelos débilmente desarrollados.

Debajo del horizonte C está el horizonte R, o sea, el lecho rocoso. Dependiendo de la

ubicación geográfica, las condiciones ambientales y la posición del paisaje, el lecho rocoso
puede encontrarse a más de 100 pies de profundidad o a sólo centímetros de la superficie
del suelo. El lecho rocoso es una capa consolidada de material rocoso que dio paso a las
propiedades del suelo que se encuentran en el yacimiento. El lecho rocoso es
ocasionalmente perturbado o roto por las raíces de los árboles, pero las raíces generalmente
no pueden causar suficiente estrés en la roca para fracturarla, por lo que gran parte de la
erosión más profunda del lecho rocoso es de naturaleza bioquímica. La capa de material
recién desgastado, en contraste con la roca sólida (es decir, el lecho rocoso), es
generalmente llamada saprolito/saprolito.

La división del perfil del suelo denominado regolito se define como "el manto no
consolidado de roca erosionada y material del suelo en la superficie de la Tierra que se
extiende desde la superficie del suelo hasta el fondo del material parental" (SSSA 2008).
Así que básicamente, el regolito es el material heterogéneo que yace sobre la roca sólida. El
suelo solum es el material del suelo erosionado en los horizontes superiores del suelo
(típicamente los horizontes A, E y B) situados por encima del material padre (horizonte C).
No todos los perfiles de suelo están compuestos por los mismos horizontes. Algunos
perfiles contienen horizontes O, A, E, B, C y R, mientras que otro perfil del suelo puede
estar compuesto únicamente por un horizonte C y R. Estas diferencias de horizonte son las
que hacen que los suelos sean únicos. Las características únicas del suelo permiten a los
científicos clasificar los suelos en diferentes categorías a través de la Taxonomía del Suelo
(ver sección Clasificación del Suelo).

Formación de suelos
Los 5 factores de formación del suelo que influyen en el desarrollo del suelo fueron
denominados por primera vez por Hans Jenny, un pedólogo del suelo estadounidense a
principios y mediados del siglo XX. Los factores que él determinó como esenciales en la
formación del suelo incluyen: material parental, clima, biota, topografía y tiempo (Jenny
1994). Hans presentó estos factores como una fórmula: s = f (PM, Cl, O, R, T). La fórmula
se traduce aproximadamente en suelo en función del material parental, el clima, los
organismos, el relieve y el tiempo. Esta sección discutirá brevemente el papel de cada uno
de los factores que forman el suelo y cómo cada factor ayuda en el desarrollo del suelo.

Material de referencia

El material parental es la materia mineral u orgánica no consolidada y químicamente

intemperizada a partir de la cual se desarrolla el suelo. Consiste en cualquier número de
combinaciones como piedra caliza, arenisca o incluso roca volcánica. El área del perfil del
suelo conocida como "Horizonte C" está formada por material parental. Los materiales
parentales atribuyen a las propiedades químicas y físicas de un suelo y pueden afectar el
drenaje del suelo, la porosidad y el agua disponible para las plantas, entre otras cosas. El
material parental en cualquier lugar puede variar enormemente, incluso en áreas
adyacentes. Por ejemplo, Illinois contiene ocho regiones diferentes de suelo que son el
resultado de glaciaciones, materiales soplados por el viento y la continua erosión del
material madre.

Clima

En el desarrollo temprano del perfil del suelo, el material parental da paso a las principales
propiedades físicas y químicas del suelo. A medida que el suelo se desarrolla (a través de la
formación del horizonte y el aumento de la estructura del suelo con el tiempo), sus
características dependen en mayor medida de las condiciones climáticas a las que está
expuesto. El clima juega un papel importante en la formación del suelo y cualquier número
de eventos relacionados con el clima (por ejemplo, la precipitación y la temperatura) puede
influir en el desarrollo del suelo.

Biota

Las características del perfil del suelo relacionadas con la actividad biótica (vegetal y
animal), como madrigueras, montículos, canales radiculares y lombrices, contribuyen al
desarrollo del perfil del suelo porque cada uno de estos procesos cambia la porosidad del
suelo. Las madrigueras de los animales, al igual que los viejos canales radiculares, crean
grandes poros para el rápido movimiento del agua, los gases y los solutos a través del suelo.
La estructura de algunos horizontes superficiales está formada en su totalidad por la
actividad animal (lombrices, hormigas, termitas y otros organismos). Las lombrices de
tierra son capaces de consumir su propio peso corporal en alimentos diariamente (Minnich
1977). También son responsables del"hundimiento" de objetos a través del perfil del suelo a
lo largo del tiempo (Darwin 1897). Charles Darwin dedicó su último libro, "The Formation
of Vegetable Mould Through the Action of Worms" (La formación de moho vegetal a
través de la acción de los gusanos) al proceso de bioturbación, el proceso en el que las
plantas y los animales facilitan la mezcla, o reordenamiento, del perfil del suelo.

Al igual que los animales, las plantas pueden tener una fuerte influencia en las propiedades
del suelo. Por ejemplo, si un suelo se forma bajo cubierta forestal o vegetación de pradera
puede influir en gran medida en las entradas de carbono en el sistema y, en última instancia,
en la forma en que se clasifica el suelo (véase la sección Clasificación del suelo). Las raíces
de las plantas aumentan la infiltración, rompen las capas densas del suelo y pueden extraer
nutrientes y humedad de las profundidades del perfil del suelo. Además, el viento
(desarraigo de árboles por el viento) puede crear una topografía de foso y montículo que
ayuda a capear físicamente el suelo al desalojar y romper la roca. El viento también puede
exponer a los suelos más profundos a condiciones superficiales que pueden llevar a una
aceleración de la erosión química.

Topografía

La topografía (pendiente y aspecto) también tiene una fuerte influencia en las

características del suelo. La pendiente puede influir en la erosión y la deposición a lo largo
de una ladera (Figura 2). Los suelos escarpados son susceptibles a la erosión acelerada y
generalmente tienen un horizonte A menos profundo y, en general, menos desarrollo. Por el
contrario, el desarrollo del suelo en áreas planas está fuertemente influenciado por el
drenaje del suelo, donde los suelos bien drenados tienden a tener un mayor desarrollo en
comparación con los suelos mal drenados. Un suelo plano y mal drenado retiene el agua,
dejando el perfil del suelo saturado, lo que retrasa el desarrollo del perfil del suelo. En
suelos bien drenados, los horizontes E pueden desarrollarse por encima de un horizonte B
bien desarrollado debido a la eluviación (transporte de materiales a través del agua) de la
arcilla desde los horizontes superiores del suelo. Además, el aspecto (o dirección
horizontal) sobre el cual se forma el suelo afecta el desarrollo del perfil. Las laderas
orientadas al sur reciben una radiación solar más intensa que las orientadas al norte, lo que
afecta a las condiciones de temperatura y humedad del suelo. En los Apalaches, las laderas
orientadas al sur están dominadas por especies de coníferas, mientras que las laderas
orientadas al norte están dominadas por especies de frondosas debido a las diferencias de
microclima. Además, la posición topográfica (es decir, la cumbre, el hombro, la inclinación
hacia atrás y la inclinación de los dedos de los pies) influye en el desarrollo de los suelos.
Generalmente, las cumbres están bien drenadas y tienen un fuerte desarrollo de horizonte,
mientras que los hombros y las espaldas están influenciados por la erosión y tienen suelos
superficiales menos profundos y menos infiltración. Las laderas de los dedos de los pies
típicamente acumulan materia orgánica y tierra vegetal tanto de los aportes aluviales
(depositados por los arroyos) como de los coluviales (principalmente depositados por la
gravedad), lo que lleva a que los A-horizontes más gruesos cubran los suelos relativamente
jóvenes.

Figura 2
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Una comparación del desarrollo del perfil del suelo de las laderas de las colinas en
condiciones de drenaje deficiente y bien drenado. La erosión superficial puede ocurrir en
suelos mal drenados, exponiendo los suelos subterráneos y transportando el suelo desde los
horizontes superiores hasta el fondo de la pendiente. Fuente:
http://www.britannica.com/EBchecked/media/19383/Soil-profiles-on-hillslopes-The-
thickness-and-composition-of-soil (Encyclopedia Britannica, Inc. 1999).

Tiempo

La duración del tiempo de desarrollo de un suelo está determinada en gran medida por el
grado de intemperismo del suelo. El tiempo tiene dos significados distintos en términos de
formación del suelo. El suelo está influenciado tanto por el tiempo cronológico como por el
fisiológico. La"edad" de un suelo se refiere comúnmente al grado o cantidad de desgaste
que ha sufrido el suelo. Esta edad no se refiere al tiempo cronológico, sino a las
características fisiológicas atribuidas al suelo a través del proceso de envejecimiento.

Clasificación del suelo

En todo el mundo, se han desarrollado muchos sistemas de clasificación de suelos para
clasificarlos en grupos basados en sus propiedades morfológicas y/o químicas. El sistema
de clasificación más utilizado es el sistema de Taxonomía de Suelos que fue dado a conocer
por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) (Soil Survey Staff
1999). Este sistema es un sistema morfogenético que utiliza tanto factores cuantitativos
como temas y supuestos de la génesis del suelo para guiar los grupos de suelos (Buol et al.
1997). "Keys to Soil Taxonomy", una publicación gratuita distribuida por el USDA, es un
gran recurso para la clasificación en profundidad de suelos (Soil Survey Staff 2014a). El
USDA también ha publicado un recurso gratuito titulado "Illustrated Guide to Soil
Taxonomy" que es similar a "Keys of Soil Taxonomy", pero escrito para una audiencia más
amplia (Soil Survey Staff 2014b). Ambos recursos se pueden encontrar en el sitio web del
USDA que se encuentra en la sección de Recursos del Suelo de este artículo.
El sistema de Taxonomía de Suelos es un esquema jerárquico que consta de 6 niveles de
clasificación. En orden de más amplio a más estrecho, los niveles de clasificación son: 1)
Orden, 2) Suborden, 3) Gran Grupo, 4) Subgrupo, 5) Familia, y 6) Serie. Actualmente, hay
12 órdenes de suelo, 65 subórdenes, 344 grandes grupos, ∼ 18,000 subgrupos, y más de
23,000 series de suelo (Bockheim et al. 2014). La distribución de los pedidos de suelo en
los Estados Unidos se muestra en la Figura 3. Las características definitorias de los niveles
más amplios de clasificación se basan en los procesos de formación del suelo y en los
materiales madre, mientras que los niveles más estrechos se vuelven mucho más
específicos y consideran la disposición de horizontes, colores, texturas, etc. El factor de
formación del suelo "clima" tiene un papel predominante en la clasificación de la
Taxonomía del Suelo, seguido por el material parental y la biota; la topografía y el tiempo
no se utilizan en la definición de los taxones (Bockheim et al. 2014).

Figura 3
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Distribución de los pedidos de suelo en los Estados Unidos.

Pedidos de suelo
Los entisoles son los suelos más"jóvenes", o más recientemente formados, de todos los
órdenes de suelos. Las características de Entisols incluyen un débil desarrollo de perfiles en
los que se puede documentar muy poco o nada de horizonte. Los entisoles a veces
contienen un horizonte A o Ap (capa de arado) débilmente formado. Estos suelos se pueden
encontrar en pendientes pronunciadas con erosión severa, en llanuras de inundación que
reciben depósitos aluviales, y en cualquier otro escenario intermedio.

Otro orden de suelo con características de perfil notablemente débiles es el orden

Inceptisol. Cuando se estableció la Taxonomía del Suelo por primera vez en 1975, los
Inceptisoles eran comúnmente conocidos como el"orden del suelo del basurero". Por lo
general, estos suelos no encajaban en las otras órdenes de suelo en ese momento. Cuando se
introdujeron nuevos pedidos de suelo, se reclasificaron muchos Inceptisols y el título de
"cesto de basura" ya no es aplicable. Los inceptisoles se encuentran en algún punto entre las
etapas de no desarrollo de perfiles y desarrollo de perfiles débiles. Los inceptisoles se
encuentran comúnmente a lo largo de los principales ríos y arroyos debido al débil
desarrollo del perfil. Con el tiempo, tanto Entisols como Inceptisols tienen el potencial de
desarrollar más horizontes, momento en el que probablemente se reclasificarían en un
orden de suelo diferente. Las características de los suelos"jóvenes" como Entisoles e
Inceptisols están más influenciadas por su material parental, mientras que los suelos"viejos"
están más influenciados por factores climáticos y de vegetación.

Los gelisoles son también suelos"jóvenes" en relación con el tiempo geológico y se

desarrollaron bajo temperaturas frías o condiciones de congelación. Estos suelos se asocian
a menudo con condiciones de permafrost y criogelización (agitación por heladas) en lugares
como Canadá y Alaska. El permafrost es un horizonte de suelo perennemente congelado
(SSSA 2008).

Los molisoles se conocen comúnmente como'suelo de pradera'. Estos suelos se formaron

principalmente bajo praderas herbáceas y se caracterizan por su alto contenido de materia
orgánica, color oscuro y horizonte A profundo. El horizonte A debe tener más de 8
pulgadas de profundidad y requiere al menos un 50 % de saturación de la base (al menos el
50 % de los sitios de intercambio catiónico están ocupados; para más información, véase la
sección Química del suelo). Los molisoles son comunes en el medio oeste de los Estados
Unidos, donde las praderas nativas alguna vez dominaron el paisaje.

Los alfisoles, formados bajo bosques caducifolios, también son muy comunes en el medio
oeste de los Estados Unidos. Los alfisoles se encuentran generalmente en regiones húmedas
del mundo y a menudo contienen un horizonte E en el perfil del suelo. Estos suelos deben
tener una saturación de base de al menos un 35 %.

Los espodosoles generalmente se originan a partir de materiales parentales ácidos de

textura gruesa (es decir, con mayor contenido de arena). Los espodosoles se forman bajo la
vegetación forestal, especialmente en los bosques de coníferas, debido a la acumulación de
agujas de pino que tienen inherentemente altas resinas ácidas. Cuando la cama de pino se
descompone, los compuestos fuertemente ácidos son lixiviados a través de los materiales
gruesos, transportando Fe, Al y humus (Brady y Weil 2007). Así, se forma una capa iluvial
de humus y óxidos de Fe/Al. Al igual que los Alfisoles, un horizonte E se encuentra
comúnmente en los perfiles de suelo de Spodosol. En muchos casos, un Spodosol tendrá un
horizonte E blanco sobre un horizonte B rojo brillante. Los espodosoles están asociados con
condiciones de suelo arcilloso o arenoso y se pueden encontrar en Wisconsin, Michigan, el
noreste de los Estados Unidos, y en las llanuras costeras del este y sureste de los Estados
Unidos.

Los aridisoles se asocian comúnmente con las regiones semiáridas y áridas. Estas
regiones tienen una precipitación media anual baja. La falta de humedad en el suelo afecta
el desarrollo del suelo y el proceso de envejecimiento. Por lo tanto, estos suelos se ven
afectados principalmente por la erosión física, no por la erosión química (procesos de
erosión que se discuten en la sección Química del suelo). Los aridisoles se caracterizan por
un alto porcentaje de saturación de la base de ∼ 100 %. Estos suelos se pueden encontrar en
todos los desiertos o áreas más secas del oeste de los Estados Unidos.

Los ultisoles se pueden encontrar en regiones húmedas y cálidas como el sureste de los
Estados Unidos. Los ultisoles tienen una alta cantidad de erosión y translocación de arcilla
mineral que conduce a una acumulación de arcillas en el subsuelo (Brady y Weil 2007).
Tienen una saturación de base de < 35 % y son naturalmente menos fértiles que los
alfisoles o molisoles. Sin embargo, los Ultisoles responden favorablemente al manejo de
nutrientes y se cultivan en muchas regiones del mundo. Estos suelos se caracterizan por un
alto grado de erosión y son típicamente más ácidos que los alfisoles, pero menos ácidos que
los espodosoles.

Los oxisoles son el suelo más erosionado en el sistema de clasificación de los Estados
Unidos. Los oxisoles reciben su nombre de ser oxidados. Están dominados por un alto
contenido de arcilla y óxidos hidróxidos de Fe/Al que típicamente dan al suelo un tono
rojo. Los oxisoles se pueden encontrar en regiones tropicales y subtropicales del mundo
como Hawai, Puerto Rico, Sudamérica y África. Los oxisoles se forman generalmente en
ambientes más húmedos, pero se pueden encontrar en áreas que actualmente están más
secas que durante el tiempo en que se formaron los suelos (Brady y Weil 2007).

Los vertisoles son suelos que carecen de desarrollo de perfiles debido a la expansión y
contracción de suelos arcillosos. Estos procesos hacen que el suelo se mezcle, lo que no
permite un desarrollo claro del perfil del suelo. En condiciones secas, el suelo se encoge y
se forman grietas que pueden llegar hasta ∼ 80 cm de profundidad y 2 a 3 cm de ancho. Los
vertisoles se encuentran en el sur de los Estados Unidos en lugares como el sureste de
Texas y el este de Mississippi, donde hay arcillas de esmectita, montmorillonita y
vermiculita.

El pedido de Andisol se desarrolló en 1990. Anteriormente, estos suelos se agrupaban con

el orden de Inceptisol. Los andisoles son suelos de origen reciente (jóvenes) que se
desarrollan a partir de materiales volcánicos. Se encuentran en Hawaii y el noroeste de los
Estados Unidos en lugares como Washington, Idaho y Oregon.
Los históricos son el único orden orgánico del suelo en el sistema de clasificación.
Los histosoles se componen de varios subhorizons diferentes dentro del horizonte O y
contienen al menos un 20 % de materia orgánica. Los histosoles ocupan un área total
pequeña, pero se encuentran en varios lugares de los Estados Unidos y Canadá como
Wisconsin, Minnesota, los Everglades de Florida y a lo largo de la costa del Golfo.

Suborden, Gran Grupo, Subgrupo, Familia y Serie

Los subórdenes categorizan las propiedades asociadas con una connotación climática del
suelo. Los grandes grupos representan las propiedades más significativas del suelo en su
conjunto, incluyendo el tipo y la disposición de los horizontes del suelo, los regímenes de
temperatura y los regímenes de humedad. Los científicos utilizan subgrupos para clasificar
mejor los suelos evaluando el grado de similitud entre suelos particulares y agrupándolos
en consecuencia. Estos son intergrados que reflejan transiciones a otros órdenes,
subórdenes o grandes grupos. El grupo familiar tiene propiedades físicas, químicas y
mineralógicas similares, que a menudo se relacionan con el crecimiento de las plantas. Una
serie de suelos es el nivel más bajo de taxonomía, o el más específico del suelo en
cuestión. La clasificación de la serie de suelos reduce las características de suelos similares
a un nivel local donde no sólo importan las propiedades físicas, químicas y mineralógicas,
sino también el manejo, la historia del uso de la tierra, la vegetación, la topografía y la
posición del paisaje. La mayoría de las series de suelos se denominan según el lugar donde
se descubrió la serie por primera vez. Se proporciona un ejemplo de la clasificación
taxonómica para el suelo del estado de Illinois (Tabla 1).

Tabla 1. Ejemplo de la clasificación taxonómica según la Taxonomía de EE.UU. para el

suelo del estado de Illinois, EE.UU.

Nivel Taxonómico Ejemplo de IL State Soil

Pedido Molisol

Pedido subordinado acuario

Gran Grupo Endoquoll

 Nivel Taxonómico Ejemplo de IL State Soil

Subgrupo Típico Endoaquoll

Familia Culpable fino, mixto, superactivo, mésico Típico Endoaquoll

Serie Baterista

Los pedagogos (científicos que estudian el origen y la composición de los suelos como un
componente de los sistemas naturales) continúan aprendiendo más sobre la morfología del
suelo, la química, la mineralogía y la biota, por lo que se están definiendo límites más
estrictos sobre las agrupaciones de suelos. Los científicos del suelo están reevaluando
constantemente la taxonomía del suelo a medida que la tecnología y la ciencia progresan.
Es importante recordar que los suelos son entornos dinámicos y habitables. Los suelos
están en constante cambio a través de procesos químicos y físicos de erosión y pueden
variar a lo largo del paisaje, resultando en cambios correspondientes en la clasificación del
suelo a lo largo del tiempo.

Propiedades físicas del suelo

En esta sección, se presentarán las propiedades físicas del suelo, se proporcionarán
ejemplos para la medición y se discutirá la aplicabilidad en el campo. Las propiedades
físicas del suelo tienen un profundo efecto en la forma en que éste influye en la calidad y
productividad del suelo. A menudo la calidad del suelo está determinada por las
propiedades físicas del suelo que determinan los niveles de nutrientes y humedad de los
suelos. Las propiedades físicas del suelo incluyen la textura del suelo, la densidad aparente,
la capacidad de retención de agua, el contenido de materia orgánica, la estructura del suelo,
el color del suelo y la consistencia del suelo. Una guía de campo útil para describir las
propiedades del suelo es el "Field book for describing and sampling soils" (Schoeneberger
et al. 2012).

Textura del suelo

La textura del suelo se determina por la cantidad de arena, limo y arcilla en una muestra de
suelo. La Tabla 2 muestra la comparación de tamaños de partículas de arena, limo y arcilla
basada en el Sistema del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), uno
de los más comúnmente usados entre varios sistemas de clasificación de tamaños de
partículas. Las arcillas tienen un diámetro de partícula de < 0,002 mm, los limos entre
0,002 y 0,05 mm y las arenas entre 0,05 y 2,0 mm. Los porcentajes de arena, limo y arcilla
clasifican el suelo en diferentes clases de textura. Los porcentajes de tamaño de partícula
pueden ser comparados con el triángulo textural del suelo del USDA (Figura 4) para
determinar la textura del suelo. Por ejemplo, un suelo con un 18 % de arcilla, un 60 % de
arena y un 22 % de limo se consideraría un limo arenoso. La textura del suelo puede
determinarse en el laboratorio mediante el análisis del tamaño de las partículas utilizando el
método del hidrómetro; este método determina la distribución del tamaño de las partículas
midiendo el tiempo que tardan las partículas del suelo en asentarse en el agua. El método
del hidrómetro puede consumir mucho tiempo, requiere cierto equipo y no es óptimo para
la mayoría de las personas. Sin embargo, cualquiera puede determinar la clase de textura
utilizando el método "Feel". Esto implica formar una muestra de tierra húmeda en una bola
y apretarla entre los dedos pulgar e índice para formar una cinta. La textura se determina
por la longitud de la cinta (si es que se puede formar alguna) y el grado de arenosidad o
suavidad de la muestra. Una guía paso a paso del método "Feel" está disponible en el sitio
web de la NRCS (véase la sección Recursos del suelo). Con la práctica, el método "Feel"
proporciona una forma inmediata y precisa de determinar la clase de textura, e incluso el
porcentaje de arena, limo o arcilla, mientras se está en el campo. El Análisis Láser de
Tamaño de Partícula (LPSA) se ha vuelto más comúnmente utilizado en laboratorios en
todo el país. Aunque este método es preciso, requiere capacitación/habilidad para utilizar el
instrumento analítico y el costo inicial es alto.

Tabla 2. Diámetro de las partículas (mm) de arena, limo y arcilla según el Sistema del
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Clase de tamaño de la textura Diámetro de las partículas (mm)

Arena muy gruesa (vcos) 1.0 – 2.0

Arena gruesa (cos) 0.5 – 1.0

 Clase de tamaño de la textura Diámetro de las partículas (mm)

Arena(s) media(s) 0.25 – 0.5

Arena fina (fs) 0.1 – 0.25

Arena muy fina (vfs) 0.05 – 0.1

Limo (si) 0.002 – 0.05

Arcilla (c) 0.002 < 0.002

Figura 4
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Triángulo textural del suelo. La clase de textura se basa en porcentajes
de tamaño de partícula. Fuente: USDA NRCS triángulo textural del
suelo; adaptado.