Demócrito
Demócrito
Demócrito
Diógenes Laercio listó una serie de escritos de Demócrito que superan las setenta obras sobre ética, física,
matemática, técnica e incluso música, por lo que Demócrito es considerado un autor enciclopédico. No se
conservaron tales escritos, y de toda esta producción solo han sobrevivido unos trescientos fragmentos
menores, la mayor parte de los cuales son reflexiones morales de las cuales solo se conocen fragmentos,
sobre todo gracias a las alusiones de Aristóteles y de Teofrasto. Existen diversas colecciones de esos
fragmentos, como las de Diels-Kranz, Luria y Leszl.
Siendo ampliamente ignorado en Atenas durante su vida, la obra de Demócrito fue ampliamente conocida,
el mismo Aristóteles la divulgó extensamente. La razón de que no adquiriera fama fue que él mismo «no se
cuidó de ser conocido; y aunque él conoció a Sócrates, Sócrates no lo conoció a él». Asimismo asistió a
escuchar a los pitagóricos. Es famosa la anécdota que Platón detestaba tanto a Demócrito que quería que
todos sus libros fuesen quemados.9 10 Se dice que estuvo a punto de quemarlos pero que se lo impidieron
los pitagóricos Amiclas y Clitias aludiendo que era inútil pues ya sus escritos circulaban en muchas partes.
Hiparco de Nicea asegura, según Diógenes Laercio, que Demócrito murió a los noventa años de edad; y
todos los autores de la antigüedad que hayan hecho referencia a su edad, coinciden en que vivió más de cien
años. Según Aulo Gelio, Tertuliano y Cicerón, Demócrito, que llegó a vivir casi un centenar de años, se
privó voluntariamente de la vida. Existen dos fechas sobre su fallecimiento: En 420 a. C.,11 o, la que
actualmente se toma como verdadera, en 370 a. C.
Protágoras fue su discípulo directo12 y, posteriormente, el principal filósofo influido por Demócrito fue
Epicuro. En el Renacimiento, muchas de sus ideas fueron aceptadas (por ejemplo, por Giordano Bruno), y
tuvieron un papel importante durante la Ilustración.
Filosofía
Entre los pensadores que influyeron en las doctrinas de Demócrito,
cabe destacar a los geómetras egipcios y a Anaxágoras, cuyas
homeomerias son consideradas como el antecedente más inmediato
de la teoría de los átomos.
Detestó los placeres que a la larga producen dolor. Presentó a la materia como autocreada, e integrada por
átomos. Los cambios físicos y químicos se debían a la física, no a la magia. Aunque el atomismo a menudo
se identifica como una doctrina atea en tiempos posteriores, no está claro si esta es realmente la visión de
Demócrito. Aunque el atomismo materialista de Demócrito se ha identificado como una doctrina atea en
tiempos posteriores, no está claro si negó por completo que los dioses podrían existir.7 13
El atomismo
Demócrito desarrolló la «teoría atómica del universo», concebida por su mentor, el filósofo Leucipo. Esta
teoría, al igual que todas las teorías filosóficas griegas, no apoya sus postulados mediante experimentos, sino
que se explica mediante razonamientos lógicos. Defiende que toda la materia no es más que una mezcla de
elementos originarios que poseen las características de inmutabilidad y eternidad, concebidos como
entidades infinitamente pequeñas y, por tanto, imperceptibles para los sentidos, a las que Demócrito llamó
átomo (ἄτομο), que son dos palabras griegas que significan ἄ (a)=sin | τομο (tomo)=división, «indivisible»,
o «sin división».14
Los átomos se diferencian solo en forma y tamaño, pero no por cualidades internas.
El vacío
Los atomistas pensaban distinto a los eleatas, pues mientras los eleatas no aceptaban el movimiento como
realidad, sino como fenómeno, Leucipo y Demócrito parten de que el movimiento existe en sí. Habló por
primera vez de la fuerza de la inercia. Demócrito puso como realidades primordiales a los átomos y al vacío,
o, como dirían los eleatas, al ser y al no ser.
Para Demócrito, la realidad está compuesta por dos causas (o
elementos): το ον (lo que es), representado por los átomos
homogéneos e indivisibles, y το μηον (lo que no es), representado
por el vacío. Este último es un no-ser no-absoluto, aquello que no es
átomo, el elemento que permite la pluralidad de partículas
diferenciadas y el espacio en el cual se mueven.
El átomo
Al formar los átomos, por necesidad, un vórtice o remolino,17 (dine), sus colisiones, uniones y separaciones
forman los diferentes objetos y seres y la realidad con toda su diversidad. Cada objeto que surge en el
universo y cada suceso que se produce, sería el resultado de colisiones o reacciones entre átomos. Aunque la
cita «todo cuanto existe es fruto del azar y la necesidad» se atribuye a Demócrito, sus escritos enfatizan en la
necesidad,17 18 al contrario de Epicuro que enfatizó en el azar.19 20 El modelo atomista constituye un claro
ejemplo de modelo materialista, dado que el azar y las reacciones en cadena son las únicas formas de
interpretarlo. Demócrito es partidario de un determinismo fatalista, el cual negaba la casualidad
atribuyéndola a la necesidad y producto de la imaginación de los hombres al no ser saber explicar las
relaciones de causalidad entre los fenómenos.15
Para muchos filósofos, entre los que se incluye a Demócrito, prevalecía un principio aritmético-geométrico
para explicar muchos hechos. Así, explicaba hasta el sabor de las cosas bajo este aspecto. Le atribuía una
forma geométrica especial a las sustancias para darles tal o cual «gusto»: la sensación de dulce se debía a la
forma esférica de la sustancia que forma al cuerpo que la produce; lo amargo, se debía a la forma lisa y
redondeada, y lo agrio o ácido a lo anguloso y agudo. Un origen e interpretación análogos le atribuía a los
fenómenos del tacto. Estas propiedades sensoriales existen no “por naturaleza”, sino “condicionalmente”.
Esta concepción de los sentidos se retoma en la distinción de John Locke de las cualidades primarias y
secundarlas de las cosas.15
Al igual que los otros atomistas, Demócrito creía en una Tierra plana y desafió los argumentos a favor de su
esfericidad.21
Epistemología
Generalmente, una propuesta, antes de adquirir la condición de ley, parte de ser una mera generalización
empírica que aspira a alcanzar un requisito crucial: ser explicada. Una vez hecho esto, la estadística
inductiva concreta su idea. Sus premisas dejan de albergar la posibilidad de que la conclusión no se cumpla,
y de este modo se constituye la ley. Pues bien, en el caso de Demócrito el desarrollo se invirtió. Demócrito
comenzó ofreciendo una explicación a una parcela de la realidad que no tuvo la oportunidad de observar, ni,
en consecuencia, falsar o verificar si se hubiese cumplido.
La mente del hombre estaría formada por átomos esféricos livianos, suaves, refinados16 y el
cuerpo, por átomos más pesados. Las percepciones sensibles, tales como la audición o la visión,
son explicables por la interacción entre los átomos de los efluvios que parten de la cosa percibida y
los átomos del receptor. Esto último justifica la relatividad de las sensaciones.
El conocimiento verdadero y profundo es el de los átomos y el vacío, pues son ellos los que
generan las apariencias, lo que percibimos, lo superficial.16
Ética y política
Demócrito enfatizó la importancia del Estado y de la vida política.22 Demócrito decía que "la igualdad es
noble en todas partes", pero no abarca lo suficiente como para incluir mujeres o esclavos en este
sentimiento. La pobreza en una democracia es mejor que la prosperidad de los tiranos, por la misma razón
que uno prefiere preferir la libertad a la esclavitud. En su Historia de la filosofía occidental, Bertrand
Russell escribe que Demócrito estaba enamorado de "lo que los griegos llamaban democracia". Demócrito
dijo que "el hombre sabio pertenece a todos los países, porque el hogar de una gran alma es el mundo
entero".
Estética
Los historiadores griegos posteriores consideran que Demócrito estableció la estética como un tema de
investigación y estudio, ya que escribió teóricamente sobre poesía y bellas artes mucho antes que autores
como Aristóteles, pero solo existen fragmentos de dichas obras.25 Su foco de atención era más acerca de la
teoría del arte que de la belleza.26
Demócrito sostuvo la teoría de la evolución de la cultura y que las artes nacieron de la capacidad natural del
hombre para imitar la naturaleza, siendo el fin del arte el placer. Estas posiciones fueron novedosas para la
época al apartarse de misticismo matemático pitagórico y el minimalismo de los sofistas.22 26
Matemáticas
Es más conocido por su teoría atómica pero también fue un excelente
geómetra, ciencia que enseñaba a sus discípulos. Escribió numerosas obras,
pero solo perduran escasos fragmentos, así como varios tratados de geometría
y de astronomía, que se han perdido. Se cree que también escribió sobre teoría
de los números, y que encontró la fórmula B*h/3 que expresa el volumen de
una pirámide. Asimismo demostró que se puede aplicar esta fórmula para
calcular el volumen de un cono.7 27 28 29
Óptica
Usando la ciencia racional trató de buscar una explicación de todos los fenómenos naturales partiendo de un
pequeño número de principios básicos. Le preocupó también la naturaleza corpuscular de la luz. Demócrito
sustentó la teoría de la emisión según la cual la visión es causada por la proyección desde los ojos de
partículas que permiten reconocer los objetos. La teoría de la emisión es costumbre atribuírsela a Newton,
que la expuso muchos siglos después.30 32
Influencia
Debido a su materialismo, Demócrito fue uno de los eruditos más vilipendiados de la antigüedad: su
filosofía del atomismo lanzó un desafío fundamental a la concepción teleológica del mundo esbozada por
Anaxágoras, desarrollada por Platón en el Timeo y en el Libro. X de las Leyes. En el corto plazo, esta
filosofía se encontró con la oposición decidida de Platón, pero también con la de Aristóteles y sus sucesores.
En la época romana, golpeó a los estoicos. Sin embargo, Demócrito fue admirado por los grandes filósofos.
Epicuro, filósofo posterior que retomó esta teoría, modificó la filosofía de Demócrito al no aceptar el
determinismo que el atomismo conllevaba en su forma original. Por ello, introdujo un elemento de azar en el
movimiento de los átomos, una desviación (clinamen) de la cadena de las causas y efectos, con lo que la
libertad quedaba asegurada.20 Dado que, en opinión de Demócrito, el cosmos no está determinado por un
poder que estaba por encima de él, esta forma de pensar se puede encontrar generalizada desde el
Renacimiento e impregna toda la filosofía y la ciencia modernas, desde Giordano Bruno, Galileo Galilei y
Spinoza. Epicuro y su posterior continuador, Lucrecio, ejercieron gran influencia sobre el desarrollo del
materialismo en los tiempos modernos, durante los siglos XVII y XVIII.
La tesis doctoral "Diferencia entre la filosofía de la naturaleza de Demócrito y la de Epicuro" del filósofo
alemán Karl Marx, fue un análisis dialéctico hegeliano de las diferencias entre las filosofías naturales de
Demócrito y Epicuro. Marx veía a Demócrito como un escéptico racionalista cuya epistemología era
intrínsecamente contradictoria.
Según Bertrand Russell, el punto de vista de Leucipo y Demócrito "se parece notablemente al de la ciencia
moderna, y evitó muchos de los errores a los que la especulación griega era propensa".33
Karl R. Popper admiró el racionalismo, humanismo, amor a la libertad y escribió que Demócrito, junto con
su compatriota Protágoras, "formuló la doctrina de que las instituciones humanas de lenguaje, costumbre y
ley no son tabúes sino hechas por el hombre. No es natural sino convencional, insistiendo, al mismo tiempo,
en que somos responsables de ellos".34
Eponimia
El cráter lunar Democritus lleva este nombre en su
memoria.
Demócrito, por Moreelse.
El asteroide (6129) Demokritos también lleva este nombre
en su honor.
Véase también
Categoría:Físicos de la Antigua Grecia
Categoría:Pitagóricos
Categoría:Filósofos presocráticos
Categoría:Filósofos de la Antigua Grecia del siglo VI a. C.
Kaṇāda, filósofo de la India, siglo II a. C.
Notas y referencias
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g=ACfU3U0bqdANTbv0su6MEx6xkdbZK0jS
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Enlaces externos
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Diógenes Laercio: Vidas, opiniones y sentencias de los filósofos más ilustres, IX, 34-49
(Demócrito).
Texto español (http://bib.cervantesvirtual.com/servlet/SirveObras/12140528718935940987
213/ima0555.htm) en la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.
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