CAPITULO No.

POTENCIAL ELÉCTRICO

3.1. ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA

Para aplicar la conservación de la energía necesitamos definir la energía potencial eléctrica,

como lo hicimos para otros tipos de energía potencial. La energía potencial puede definirse
sólo para fuerzas conservativas. El trabajo que efectúa una fuerza conservativa sobre un
objeto en movimiento, entre dos posiciones cualesquiera, es independiente de la trayectoria
que siga el objeto. La fuerza electrostática entre dos cargas ( F  Q1Q2 / r 2 ) es conservativa,
ya que la dependencia en la posición es justo como la dependencia en la posición en el caso
de la fuerza gravitacional, 1/ r 2 , la cual, como se vio anteriormente es una fuerza
conservativa. Así que podemos definir también la energía potencial U para la fuerza
electrostática.

Anteriormente se vio que el cambio en energía potencial entre dos puntos a y b es igual al
negativo del trabajo realizado por la fuerza conservativa para mover un objeto desde a hasta
b.

ΔU  W .

De esta manera, definimos el cambio en la energía potencial eléctrica, Ub  Ua , cuando una

carga puntual q mueve de un punto a a otro punto b, como el negativo del trabajo que
efectúa la fuerza eléctrica para mover la carga desde a hasta b. Por ejemplo, considere el
campo eléctrico producido entre dos placas paralelas con cargas iguales y opuestas;
suponemos que su separación es pequeña en comparación con su largo y su ancho, así que

el campo E debe ser uniforme sobre la mayor parte de la región entre las placas (figura 23-
1). Ahora considere una pequeña carga puntual positiva q localizada en el punto a muy
cerca de la placa positiva, como se muestra en la figura. Esta carga q es tan pequeña que no

afecta a E . Si esta carga q en el punto a se deja en libertad, la fuerza eléctrica realizará
trabajo sobre la carga y la acelerará hacia la placa negativa.

El trabajo W que efectúa el campo eléctrico E para mover la carga una distancia d es
 W  Fd  qEd

donde usamos la ecuación F  qE . El cambio en energía potencial eléctrica es igual al

negativo del trabajo realizado por la fuerza eléctrica:


U b  U a  W  qEd [uniforme E ]


Para este caso de campo eléctrico E . uniforme. En el caso ilustrado, la energía potencial
disminuye ( U es negativa); mientras la carga eléctrica en la partícula se acelera desde el
punto a hasta el punto b en la figura 3.1, la energía cinética K de la partícula aumenta en la
misma cantidad. De acuerdo con la ley de conservación de la energía, la energía potencial
eléctrica se transforma en energía cinética, de manera que la energía total se conserva.
Observe que la carga positiva q tiene su energía potencial máxima en el punto a, cerca de la
placa positiva. Lo contrario sería cierto para una carga negativa: su energía potencial sería
máxima cerca de la placa negativa.

FIGURA 3.1 El campo eléctrico realiza trabajo para mover a la carga q de la posición a a la posición b,

3.2. POTENCIAL ELÉCTRICO Y DIFERENCIA DE POTENCIAL

El campo eléctrico como la fuerza por unidad de carga. De manera similar, es útil definir el
potencial eléctrico (o simplemente el potencial, cuando se entiende que es “eléctrico”),
como la energía potencial eléctrica por unidad de carga. Usamos el símbolo V para
representar el potencial eléctrico. Si una carga de prueba positiva q tiene una energía
potencial eléctrica U a en algún punto a (con respecto a algún nivel cero de energía

potencial previamente establecido), el potencial eléctrico Va en este punto es

Ua
Va 
q

Los cambios en la energía potencial tienen significado físico. Así que sólo la diferencia de
potencial o la diferencia en el potencial, entre dos puntos a y b, es susceptible de ser
medida (como los puntos a y b de la figura 3.1). Cuando la fuerza eléctrica efectúa trabajo
positivo sobre la carga, la energía cinética aumenta y la energía potencial disminuye. La
diferencia en energía potencial, U b  U a , es igual al negativo del trabajo, Wba , que realiza
el campo eléctrico para mover la carga desde a hasta b; por lo mismo, la diferencia de
potencial Vba es

Ub  Ua W
Vba  V  Vb  Va    ba
q q

Observe que el potencial eléctrico, al igual que el campo eléctrico, no depende de nuestra
carga de prueba q. V depende de las otras cargas que generan el campo, pero no de q; q
adquiere energía potencial cuando está inmersa en el potencial V debido a otras cargas.

Podemos ver, a partir de nuestra definición, que la placa positiva en la figura 3.1 está a un
potencial mayor que la placa negativa. Así que un objeto cargado positivamente se desplaza
de manera natural de una zona de mayor potencial hacia una zona de menor potencial. Una
carga negativa hace justo lo contrario.

La unidad de potencial eléctrico y de diferencia de potencial es joules/coulomb, que recibe

el nombre especial de volt, en honor de Alejandro Volta (1745-1827), quien es mejor
conocido por inventar la batería eléctrica. El volt se abrevia V, así que 1 V  1 J / C . La
diferencia de potencial, como está medida en volts, se conoce comúnmente como voltaje.
Si queremos hablar del potencial eléctrico Va , en un punto a, debemos estar conscientes de

que el valor de Va depende de en qué punto se elige el nivel cero de potencial. El cero de
potencial eléctrico, en una situación dada, puede elegirse de manera arbitraria, justo como
la energía potencial, porque sólo pueden medirse las diferencias en la energía potencial. Por
lo general, la tierra, o un conductor conectado en forma directa a tierra (la Tierra), se toma
como potencial cero, mientras los otros potenciales se dan con respecto a tierra. (Así, un
punto donde el voltaje es de 50 V es un punto donde la diferencia del potencial entre éste y
tierra es de 50 V.) En otros casos, como veremos, podemos elegir el potencial cero a una
distancia infinita ( r   ).

EJEMPLO No. 1

CONCEPTUAL

Una carga negativa. Considere una carga negativa, como un electrón, que se coloca cerca
de la placa negativa de la figura 3.1, en el punto b, indicada de nuevo en la figura 3.2. Si el
electrón puede moverse libremente, ¿su energía potencial eléctrica aumenta o disminuye?
¿Cómo cambia el potencial eléctrico?

RESPUESTA Un electrón liberado en el punto b se desplazará hacia la placa positiva.

Conforme el electrón se desplaza hacia la placa positiva, su energía potencial disminuye en
tanto que su energía cinética aumenta, así que U a  U b y U =U a -U b  0 . Sin embargo,

observe que el electrón se mueve desde el punto b de bajo potencial hacia el punto a con
mayor potencial: Vab =Va -Vb  0 . (Los potenciales Va y Vb se deben a las cargas en las
placas, no a la carga del electrón). Los signos de U y V son opuestos, porque la carga
es negativa.

Como la diferencia de potencial eléctrico se define como la diferencia de energía potencial

por unidad de carga, entonces, el cambio de energía potencial de una carga q cuando se
desplaza entre dos posiciones a y b es:

U  U b  U a  q(Vb  Va )  qVba

Esto es, si un objeto con carga q se desplaza a través de una diferencia de potencial Vba , su

energía potencial cambia en una cantidad qVba . Por ejemplo, si la diferencia de potencial
entre las dos placas de la figura 3.1 es de 6 V, entonces una carga de 1 C que se mueve

(digamos, por una fuerza externa) del punto b al punto a, ganará 1C   6V   6 J de energía

potencial eléctrica. (Y perderá 6 J de energía potencial eléctrica, si se desplaza de a a b.) De

la misma forma, una carga de 2 C ganará 12 J y así sucesivamente. Es decir, la diferencia
de energía potencial es una medida de cuánta energía puede adquirir una carga eléctrica en
una situación dada y, como la energía es la capacidad de realizar un trabajo, la diferencia de
potencial eléctrico es también una medida de cuánto trabajo puede efectuar una carga dada.
La cantidad exacta depende tanto de la diferencia de potencial como de la carga.

Para comprender mejor el potencial eléctrico, hagamos una comparación con el caso
gravitacional cuando cae una piedra desde la cima de un risco. A mayor altura h del risco,
mayor será la energía potencial (  mgh ) de la roca en la cima del risco con respecto al
piso, y mayor será su energía cinética cuando llegue al fondo del risco. La cantidad exacta
de energía cinética que adquirirá, y la cantidad de trabajo que puede efectuar, depende tanto
de la altura del risco como de la masa m de la roca. Una roca más grande y una roca más
pequeña pueden estar a una misma altura h y así tener el mismo “potencial gravitacional”,
pero la roca más grande tendrá mayor energía potencial (cuenta con más masa). El caso
eléctrico es similar: el cambio de energía potencial o el trabajo que se puede realizar
dependen tanto de la diferencia de potencial (que corresponde a la altura del peñasco) como
de la carga (que corresponde a la masa). Pero advierta una diferencia importante: la carga
eléctrica viene en dos tipos: + y -, mientras que la masa gravitacional siempre es +.

Las fuentes de energía eléctrica como baterías y generadores eléctricos fueron diseñadas
para mantener una diferencia de potencial. La cantidad de energía exacta transformada por
tales aparatos depende de cuánta carga fluya, así como de la diferencia de potencial. Por
ejemplo, consideremos un faro de automóvil conectado a una batería de 12.0 V: la cantidad
de energía transformada (en luz y energía térmica) es proporcional a cuánta carga fluye, lo
cual depende de cuánto tiempo esté encendida la luz. Si en un periodo dado fluye una carga
de 5.0 C a través de la luz del faro, la energía total transformada es de (5.0 C) (12.0 V) = 60
J. Si el faro se deja trabajando por el doble de tiempo, pasará una carga de 10.0 C y la
energía transformada será de (10.0 C) (12.0 V) = 120 J. La tabla 23-1 presenta voltajes
típicos.
FIGURA 3.2 La parte central de la figura 3.1 muestra una carga puntual negativa cerca de la placa negativa,
donde su energía potencial (EP) es elevada.

CUIDADO

Una carga negativa tiene alta energía potencial cuando el potencial V es bajo.

FIGURA 3.3 a) Dos piedras a la misma altura. La piedra mayor tiene más energía potencial. b) Dos cargas
tienen el mismo potencial eléctrico. La carga 2Q tiene más energía potencial.
 TABLA 23 - 1
Diferencias de potencial típicas (Voltajes)
Fuente Voltaje (aprox.)
Nube de tormenta a tierra 108 V
Línea de poder de alto voltaje 10  106 V
5

Fuente de poder para un cinescopio 104 V

Arranque de un automóvil 104 V
Contacto en una casa 102 V
Batería de un automóvil 12 V
Batería de una lámpara 1.5V
Potencial de reposos a través de
la membrana de un nervio 101 V
Cambios de potencial en la piel (ECG y EEG) 104 V

EJEMPLO No. 2

ELECTRÓN EN UN TUBO DE RAYOS CATÓDICOS

Considere que un electrón en un tubo de rayos catódicos (sección 23-9) es acelerado desde
el reposo a través de una diferencia de potencial Vb  Va  Vab  5000V (figura 3.4). a)

¿Cuál es el cambio en la energía potencial del electrón? b) ¿Cuál es la velocidad del

electrón ( m  9.11031 kg) como resultado de esta aceleración?

PLANTEAMIENTO El electrón acelerado hacia la placa positiva disminuirá su energía

potencial en una cantidad U  qVba . La pérdida de energía potencial será igual a la
ganancia en energía cinética (conservación de energía).

SOLUCIÓN a) La carga de un electrón es q  e  1.6 1019 C . Por lo tanto, el cambio

en su energía potencial es

U  qVba   1.6 1019 C   5000V   8.0 1016 J

El signo menos indica que la energía potencial disminuye. La diferencia de potencial Vba

tiene signo positivo, porque el potencial final Vb es mayor que el potencial inicial Va . Los
electrones negativos son atraídos hacia el electrodo positivo y repelidos del electrodo
negativo.

b) La energía potencial perdida por el electrón se convierte en energía cinética K. De la

conservación de la energía , K  U  0 , así que
 K  U

1 2
mv  0  q Vb  Va   qVab
2

donde la energía cinética inicial es cero, puesto que el electrón parte del reposo.

Despejamos v:

2qVba 2  1.6 10 C   5000V 

19

v    31
 4.2 107 m / s
m 9.110 kg

NOTA La energía potencial eléctrica no depende de la masa, sólo de la carga y el voltaje.

La velocidad sí depende de m.

FIGURA 3.4 Electrón acelerado en un tubo de rayos catódicos Ejemplo 23-2.

3.3 POTENCIAL ELÉCTRICO DEBIDO A CARGAS PUNTUALES

El potencial eléctrico a una distancia r de una carga puntual sencilla Q puede derivarse
 
directamente de la ecuación, Vb  Va    E  d . El campo eléctrico debido a una sola

carga puntual tiene una magnitud.

1 Q Q
E o Ek
4 0 r 2 r2

(donde k  1/ 4 0  8.99 109 N  m2 / C2 ), y se dirige en forma radial hacia fuera de una

carga positiva (o hacia dentro si Q < 0). Tomamos la integral a lo largo de una línea de
campo recta (figura 3.5) desde un punto a, a una distancia ra de Q, hasta un punto b, a una
 
distancia rb de Q. Entonces d será paralelo a E y d  dr . De ahí que

rb   Q rb 1 1 Q Q
Vb  Va    E  d    dr    
ra 4 0 ra r 2
4 0  rb ra 

Como se mencionó, sólo tienen significado físico las diferencias de potencial. Por lo tanto,
tenemos la libertad de elegir el valor del potencial en el punto que mejor nos convenga. Es
común elegir el potencial como cero en el infinito (tomamos Vb  0 en rb   ). Entonces,
el potencial eléctrico V a una distancia r desde una carga puntual es

1 Q  una sola carga puntual;

V  
4 0 r  V = 0 en r =  

Aquí podemos considerar V como el potencial absoluto, con V  0 en r   , o considerar

V como la diferencia de potencial entre r y el infinito. Observe que el potencial V
disminuye con la primera potencia de la distancia, mientras que el campo eléctrico decrece
con la distancia al cuadrado. El potencial cerca de una carga positiva es grande y se reduce
a cero a distancias muy grandes (figura 3.6). Para una carga negativa, el potencial es
negativo y se incrementa hacia cero a distancias grandes.

FIGURA 3.5 A lo largo de una línea recta (mostrada en negro) desde el punto a hasta el punto b. La línea ab
es paralela a la línea de campo.
EJEMPLO No. 3

TRABAJO REQUERIDO PARA ACERCAR ENTRE SÍ DOS CARGAS

POSITIVAS.

¿Cuál es el trabajo mínimo que debe realizar una fuerza externa para atraer una carga
q  3.00C desde una distancia muy grande (considere r   ) hasta un punto a 0.500 m
de una carga Q  20.0 C ?

PLANTEAMIENTO Para determinar el trabajo no podemos simplemente multiplicar la

fuerza por la distancia, porque la fuerza no es constante. En vez de ello, podemos igualar el
cambio en la energía potencial con el (positivo del) trabajo requerido por una fuerza externa
(capítulo 8) de acuerdo con la ecuación: W  U  q Vb  Va  . Obtenemos los potenciales

Vb y Va .

SOLUCIÓN El trabajo requerido es igual al cambio en la energía potencial

W  q(Vb  Va )

 kQ kQ 
 q  
 br ra 

donde rb  0.500 m y ra   . El término de la derecha dentro del paréntesis es cero (

1/   0 ), así que

W   3.00 10 C 
6 8.99 10 N  m
9 2
/ C2  2.00 105 C 
 1.08J
 0.500 m 

Para determinar el campo eléctrico en puntos cercanos a un conjunto de dos o más cargas
puntuales, se requiere añadir los campos eléctricos debidos a cada una de las cargas. Puesto
que el campo eléctrico es un vector, esto puede ser complicado y requerir mucho tiempo.
Es mucho más fácil calcular el potencial eléctrico en un punto dado debido a un conjunto
de cargas puntuales, ya que el potencial eléctrico es un escalar, así que sólo necesita sumar
números (con los signos apropiados) y dejar de preocuparse por la dirección. Ésta es una
ventaja importante para utilizar el potencial eléctrico en la resolución de problemas.
EJEMPLO No. 4

POTENCIAL CERCA DE DOS CARGAS.

Calcule el potencial eléctrico a) en el punto A de la figura 3.6 debido a las dos cargas que
se muestran y b) en el punto B.

PLANTEAMIENTO El potencial total en el punto A (o en el punto B) es la suma de los

potenciales en ese punto, debido a cada una de las cargas Q1 y Q2 . No tenemos que
preocuparnos por la dirección, pues el potencial eléctrico es una cantidad escalar. Habrá
que tener cuidado con los signos de las cargas.

SOLUCIÓN:

a) Sumamos los potenciales en A debidos a cada una de las cargas Q1 y Q2 , luego usamos
la ecuación siguiente para cada una:

VA  VA2  VA1

Q2 Q
k k 1
r2A r1A

Donde r1A  60 cm y r2A  30 cm .Así

VA 
9.0 10 N  m
9 2
/ C2  5.0 105 C 

9.0 10 N  m
9 2
/ C2  5.0 10 5 C 
0.30 m 0.60 m

 1.50 106 V  0.75 106 V

 7.5 105 V

b) En el punto B, r1B  r2B  0.40 m , así que

VB  VB2  VB1


9.0 10 N  m
9 2
/ C2  5.0 105 C 

9.0 10 N  m
9 2
/ C2  5.0 105 C 
0.40 m 0.40 m

0V
NOTA Los dos puntos en la suma del inciso b) se cancelan para cualquier punto
equidistante de Q1 y Q2 ( r1B  r2B ). Así que el potencial será cero en cualquier plano
equidistante entre las dos cargas opuestas. Este plano, donde V es constante, se llama
superficie equipotencial.

Se pueden realizar sumas sencillas como éstas para cualquier número de cargas puntuales.

EJERCICIO D Considere tres pares de cargas Q1 y Q2 . a) ¿Qué conjunto tiene una

energía potencial positiva? b) ¿Qué conjunto tiene la mayor energía potencial negativa? c)
¿Qué conjunto requiere la mayor cantidad de trabajo para separar las cargas hasta el
infinito? Considere que todas las cargas son de la misma magnitud.

FIGURA 3.6 Ejemplo

CUIDADO

El potencial es un escalar y no tiene componentes.

FIGURA 3.7 Ejercicio D

23–4 POTENCIAL DEBIDO A CUALQUIER DISTRIBUCIÓN DE CARGA

Si conocemos el campo eléctrico debido a cualquier distribución de carga eléctrica en una

región del espacio, es posible determinar la diferencia de potencial entre dos puntos en la
b  
región usando la ecuación, Vba    E  d . En muchos casos, no conocemos E como
a

función de la posición, por lo que puede ser difícil de calcular. Es posible calcular el
potencial V debido a una distribución de carga arbitraria de otra manera, usando el
potencial debido a una sola carga puntual:

1 Q
V
4 0 r

donde consideramos que V  0 en r   . Luego podemos sumar sobre todas las cargas. Si
tenemos n cargas puntuales individuales, el potencial en un punto a (relativo a V  0 en
r   ) es

n
1 n Qi
Va  Vi  
i=1 4 0 i=1 ria

Donde ria es la distancia de la i-ésima carga (Qi) al punto a.

Si la distribución de carga puede considerarse continua, entonces:

1 dq
V 
4 0 r

Donde r es la distancia de un pequeño elemento de carga, dq, al punto donde se está

calculando el potencial V.

EJEMPLO No. 5

POTENCIAL DEBIDO A UN ANILLO DE CARGA.

Un anillo circular delgado de radio R tiene una carga Q distribuida uniformemente.

Determine el potencial en un punto P sobre el eje del anillo a una distancia x de su centro
(figura 3.8)
FIGURA 3.8 Cálculo del potencial en un punto P, a una distancia x del centro de un anillo cargado de manera
uniforme.

SOLUCIÓN Cada punto sobre el anillo está equidistante del punto P, cuya distancia es
1

x 2
 R 2  2 Así que el potencial en el punto P es

1 dq 1 1 1 Q
V  
4 0 r 4 0 1  dq  4  1

x 2
R 
2 2 0
x 2
R 
2 2

NOTA Para puntos muy lejanos del anillo, x>>R este resultado se reduce a
1/ 4 0  Q / x  que es el potencial de una carga puntual, como era de esperarse.

EJEMPLO No. 6

POTENCIAL DEBIDO A UN DISCO CARGADO.

Un disco plano y delgado, de radio R0, tiene una carga Q distribuida de manera uniforme
(figura 3.9). Determine el potencial en un punto P, sobre el eje del disco, a una distancia x
de su centro.

FIGURA 3.9 Cálculo del potencial eléctrico en un punto P sobre el eje de un disco delgado cargado de
manera uniforme.
SOLUCIÓN La carga Q está distribuida de manera uniforme, así que la carga contenida en
cada anillo es proporcional a su área. El disco tiene área  R02 y cada anillo delgado tiene

área dA   2 R  dR  . Por lo tanto,

dq 2 RdR

Q  R02

Así que:

dq  Q
 2 R  dR   2QR dR
 R02 R02

1
En consecuencia, el potencial en el punto P, en la que sustituimos r con  x  R 2 2 2
 , es:

R  R0
1
1 dq 2Q RdR Q
 
R0
V     
2 2 2
x R
4 0 1
4 0 R02 1
2 0 R02
x  x 
0
2
R 2 2 2
R 2 2
R 0

 2 1


Q
2 
2 0 R0 
 x  R0 
2 2
 x


NOTA Para ,x >>Ro esta fórmula se reduce a

Q   1 R02   Q
V x 1
2   2 
 x 
2 0 R0   2 x   4 0 x

Éste es el resultado para una carga puntual, como era de esperarse.