FUNDAMENTO TEORICO Ag
FUNDAMENTO TEORICO Ag
FUNDAMENTO TEORICO Ag
El oro y la plata presentan mecanismos de disolución por cianuración que son muy
parecidos entre sí. En esta sección se hará referencia indistintamente a cualquiera de
los dos metales, entendiéndose que lo dicho para uno se aplica también al otro. En
efecto, dado que ambos suelen presentarse acompañados entre sí en la naturaleza,
no resulta extraño que la química de su recuperación sea muy semejante.
La acción disolvente de las soluciones de cianuro alcalino sobre el oro metálico fue
conocida, desde 1783, por el científico sueco Carl Wilhelm Scheele, y mencionada en
sus publicaciones. Varios otros científicos estudiaron las reacciones involucradas,
entre ellos: P. Bagration, en Rusia, con publicaciones sobre este tema en 1844, L.
Elsner, en Alemania, con publicaciones de 1846, y M. Faraday, en Inglaterra, con
publicaciones en 1857.
La recuperación del oro disuelto con cianuro normalmente se puede realizar a través
de la precipitación (o cementación) con zinc, previa desaireación de las soluciones,
proceso conocido como de “Merrill-Crowe”. La termodinámica de ambos procesos, el
de lixiviación con cianuro y el de precipitación con zinc, se puede entender mejor
observando el sector de operación de cada uno de ellos, marcado en el diagrama
Eh/pH para el oro y el cianuro, que se presenta en la Figura 1
Figura 1
Asimismo, en relación con la disolución con agua regia y con tiourea, se requieren
condiciones muy oxidantes y en ambiente acido inferior a pH 1,5 y 2, respectivamente.
Esas condiciones son también las que se utilizan para el tratamiento de oxidación de
los minerales definidos como sulfuros refractarios y/o que tiene el oro encapsulado.
Para la lixiviación, el cianuro se utiliza en alguna de sus formas más solubles, es decir,
indistintamente, como cianuro de potasio, KCN, como cianuro de sodio, NaCN, o como
cianuro de calcio, Ca(CN)2. Sin embargo, industrialmente se prefiere usar el NaCN por
su mayor contenido de CN- activo por unidad de peso: 53%, versus 40% en el caso del
KCN, lo que influye en los precios de comercialización y en el transporte. El Ca(CN) 2
no es tan utilizado, a pesar de presentar un buen porcentaje de ion CN - activo: 56.5%,
dado que suele comercializarse con un mayor contenido de impurezas que en los
otros casos. En todo caso, las preferencias se deben orientar más bien a la
disponibilidad y precio que ocasionalmente se presenten. A su vez, el ion aurocianuro,
[Au(CN)2]-, es extremadamente estable, mostrando así la fuerte afinidad de
acomplejamiento del oro por el ion cianuro.
La mena molida es agitada con solución cianurada por tiempos que van desde las 6
hasta las 72 horas. La concentración de la solución cianurada está en el rango de 200
a 800 ppm (partes por millón equivale a gr de cianuro por metro cubico de solución). El
pH debe ser alto, entre 10 y 11, para evitar la pérdida de cianuro por hidrólisis
(generación de gas cianhídrico, CNH, altamente venenoso) y para neutralizar los
componentes ácidos de la mena. Para evitar lo anterior se usa cal, para mantener el
pH alcalino. Se adiciona lo necesario para mantener la concentración de cal libre en la
solución por encima 100 gr/m3. La velocidad de disolución del oro nativo depende
entre otros factores, del tamaño de la partícula, grado de liberación, contenido de
plata. Es la práctica común, remover el oro grueso (partículas de tamaño mayores a
150 mallas o 0.105 mm), tanto como sea posible, mediante concentración gravimétrica
antes de la cianuración, de manera de evitar la segregación y pérdida del mismo en
varias partes del circuito.