Cárcel y Sociedad en América Latina, 1800-1940. Carlos Aguirre
Cárcel y Sociedad en América Latina, 1800-1940. Carlos Aguirre
Cárcel y Sociedad en América Latina, 1800-1940. Carlos Aguirre
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Introducción
Las prisiones son muchas cosas al mismo tiempo: instituciones que repre
sentan el poder y la autoridad del Estado; arenas de conflicto, negociación
y resistencia; espacios para la creación de formas subalternas de socializa
ción y cultura; poderosos símbolos de modernidad (o de la ausencia de
ella); artefactos culturales que representan las contradicciones y tensiones
que afectan a las sociedades; empresas económicas que buscan manufac
turar tanto bienes de consumo como eficientes trabajadores; centros para
la producción de distintos tipos de conocimiento sobre las clases popula
res y, finalmente, espacios donde amplios segmentos de la población vive
parte de sus vidas, forman su visión del mundo y entran en negociaciones
e interacciones con otros individuos y con autoridades del Estado. Nos
interesa estudiar las prisiones por lo que nos dicen acerca de ellas mismas
-sus diseños, su funcionamiento y su lugar en la sociedad- pero también
acerca de sus habitantes, de aquellos que ejercen autoridad sobre ellos (el
Estado, los expertos penales, y otros), y de las estructuras sociales que ellas
reflejan, reproducen o subvierten.
Esta es una versi6n ligeramente actualizada del artículo "Prisons and Prisoners in Modernising
Latin Arnerica, 1800-1940", publicado originalmente en Frank Dikórrer e Ian Brown, eds,
Cultures o/ Confinement. A History o/ the Prison in Afric«, Asia, and Latín America (Ithaca:
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noamericanas y las prisiones (es decir, las prisiones modernas) fueron ima
ginadas como parte de ese proyecto. Por tanto, parecería legítimo analizar
la evolución de las prisiones a la luz de esos objetivos y proyectos, es decir,
en contrapunto con las aspiraciones de modernidad que las élites latinoa
mericanas proclamaban con tanto orgullo.
2 Las únicas excepciones, como se sabe, fueron Cuba y Puerto Rico que recién consiguieron su
independencia del colonialismo español en 1898.
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3 Entre los estudios de las formas de castigo durante el período colonial, véase Aufderheide
(1976); Taylor (1979: 97-106); Haslip-Vera (1999); Flores Calinda (1984); León León (2000,
2003).
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5 Véase McGowen 1995 y Rothrnan 1995 pata un resumen de estas innovaciones en las estrate
gias penales en Europa y Estados Unidos.
6 Aguirre (19%: 53-54); León León (2003); Salvatore y Aguirre (19%: 1-43).
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8 Quizás la única prisión en América Latina que se construyó siguiendo el diseño original de
Benrham fue el Presidio Modelo en la Isla de Pinos, en Cuba, cuyo primer pabellón circular fue
inaugurado en 1928.
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mables, que la sociedad tenía una deuda con ellos (y reconocía, por tanto,
la responsabilidad de los factores sociales detrás de la comisión de delitos)
y que la reforma de los criminales era la mejor manera de reintegrarlos a
la sociedad como ciudadanos laboriosos y respetuosos de la ley. Más aún,
las penitenciarías fueron imaginadas en Occidente como elementos in
trínsecos al orden liberal y capitalista. El tiempo dentro de la prisión se
concebía no solo como una forma de retribuir a la sociedad por la comi
sión de un delito, sino también como un medio de inculcar en los dete
nidos ciertos valores congruentes con el orden capitalista y liberal.
Como han sostenido diversos autores, las formas modernas de castigo
jugaron un rol decisivo en el desarrollo de los regímenes democrático
liberales: la penitenciaría fue, paradójicamente, un componente central
de los sistemas de libertad y democracia implementados en sociedades oc
cidentales desde comienzos del siglo XIX (Dumm, 1987 y Meranze,
1996). En la retórica de los reformadores latinoamericanos, la penitencia
ría ocuparía un lugar similar en el proceso de construir sociedades libera
les y democráticas y parecen haber estado convencidos que las prisiones
modernas podían convertirse en "laboratorios de virtud" en los que las
masas indisciplinadas serían entrenadas para convertirse en ciudadanos
respetuosos de la ley en sus modernas repúblicas. Esas expectativas se verí
an cuestionadas por la supremacía de modelos sociales que divergían drás
ticamente de esos ideales. No solo se trata de que las penitenciarías fraca
saron en el cumplimiento de sus promesas de tratamiento humano sino
que, de hecho, fueron utilizadas para sostener un orden social en el que la
exclusión política y social de amplios sectores de la población se convirtió
en uno de sus baluartes. En tal sentido, las penitenciarías latinoamerica
nas simbolizaron las ambigüedades y las limitaciones de los proyectos li
berales decimonónicos.
El liberalismo en América Latina fue, como sabemos, la ideología
hegemónica de los estados criollo-mestizos que, en países como México o
Perú, sirvió para sostener regímenes socio-políticos autoritarios y exclu
yentes y que privaban a la mayoría de sus poblaciones indígenas y rurales
de sus derechos ciudadanos fundamentales (Mallon 1992: 44-46). En
países como Chile o Argentina, las prácticas y derechos asociados con el
liberalismo (libertad de prensa, derecho al voto, igualdad ante la ley, entre
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9 La penitenciaría de México, por ejemplo, sería inaugurada recién en 1900, mientras que Cuba
construiría su primera penitenciaría en la década de 1920.
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10 Aguirre 2005: 101-104, Padilla Arroyo 2001: 203-274 y León León, 2003: n, capítulo 7.
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Las hermanas del Buen Pastor, una congregación que había estado ac
tiva en la administración de prisiones de mujeres en países como Canadá
y Francia, empezó a administrar casas de corrección para mujeres en San
tiago de Chile (1857), Lima (1871) y Buenos Aires (1880); con el apoyo
entusiasta de los respectivos gobiernos, ávidos por disminuir algunas de
las tensiones que existían dentro de las prisiones y por librarse de la res
ponsabilidad de construir y administrar instituciones de confinamiento
solo para mujeres. Las nociones más aceptadas sobre cómo tratar a las
mujeres delincuentes influyeron también en estas decisiones. Según
dichas interpretaciones, las mujeres criminales necesitaban para regene
rarse no tanto una estructura rígida y militarizada -como aquella que
supuestamente existía en las penitenciarías de hombres-, sino de un am
biente amoroso y maternal. Las mujeres criminales, como sugiere Lila
Caimari, "eran percibidas como delincuentes ocasionales, víctimas de sus
propias debilidades morales, las cuales resultaban por lo general de su irra
cionalidad y su falta de inteligencia" (Caimari, 1997: 190)12,
Resulta revelador que los debates de mediados del siglo XIX, que con
dujeron a la construcción de penitenciarías, o las discusiones sobre la cri
minalidad inspiradas por la criminología positivista a partir de la década
de 1870, no tomaran en cuenta seriamente el caso de las mujeres crimi
nales y su encarcelamiento. Las cifras generalmente bajas de criminalidad
y detención de mujeres parecen haber convencido a los reformadores de
las prisiones y a los criminólogos de que no había necesidad de preocu
parse por estos temas.
El Estado, por lo general, se desentendió del tema de las instituciones
de detención para mujeres. Estas funcionaban como entidades semi-autó
nomas no sujetas a regulación o supervisión estatal y a todas luces viola
ban la ley al permitir la reclusión de mujeres (esposas, hijas o sirvientas
domésticas) sin un mandato judicial. Pese a las intermitentes protestas
por parte de las víctimas de esas detenciones, sus familiares, o algunos ob
servadores independientes, la mayoría de estas instituciones de confina
miento continuaron funcionando fuera de los márgenes del sistema car
celario formal. Dichas instituciones, que podemos llamar genéricamente
12 Véase también Zárate, 1996; Correa Gómez, 2005a y 2005b YAguirre, 2003.
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13 Véase Halperin Dongui, 1994; Quijada, 2000; Thurner, 1997; Mallon, 1995; Ferrer, 1999 y
Larson, 2004.
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15 Véase Buffingcon, 2000; Bronfman, 2004; Herbold, 1973 y Salvarore, 2006 (para estudios sobre
México, Cuba, Perú y Argentina respectivamente).
16 Aguirre, 2005: 53-60; Speckman Guerra, 2002: 93-105 y Buffingron, 2000: 120-123.
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17 Como apunta Kristin Ruggieco, la ambiciosa visión de Vucetich convirtió su método en algo
mucho más importante que un meco instrumento criminológico. El creador de este método vis
lumbraba una verdadera revolución en los medios para archivar información sobre los seres
humanos. El objetivo era crear "un sistema universal de clasificación" (Ruggieco, 2001: 192).
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18 Sobre las condiciones al interior de varias de estas prisiones, véase Aguirre, 2005; León León,
2003: II, capítulo 7; Fernández Labbé, 2003: 107-119; Padilla, 2001: 203-249 y Piccato, 2001:
189-209.
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19 Véase recuemos exhausrivos de la vida carcelaria en varios países en: León León, 2003; Padilla
Arroyo, 2001; Cairnari, 2004; Picó, 1994; Aguirre, 2005 y Fernández Labbé, 2003.
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20 El rol de la fotografía criminal en los esfuerzos por controlar el delito y en la formación de acti
tudes hacia los delincuentes es analizado en Fernández Labbé, 2003: 197-234.
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Conclusión
Como en otras partes del mundo, las prisiones en América Latina duran
te el período que hemos estudiado estuvieron lejos de ser instituciones
modelo que desempeñaban adecuadamente las funciones para las que
habían sido construidas. El apretado resumen que hemos hecho de la his
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