Guía del docente Bimestre: III Semana: 1 Número de clase: 3

La Colonia
Las nuevas tierras, adquiridas por los europeos a través de la fuerza de las armas, el dominio violento de sus naturales
habitantes y la justificación de este hecho según sus leyes, sus valores e intereses, muy pronto se convirtieron en el
escenario de un proceso histórico, conocido como la Colonia.
Este periodo abarca desde 1550 hasta 1810 y corresponde a la etapa en la que los pueblos americanos vivieron bajo
el régimen administrativo y cultural de las potencias europeas. Naciones como España, Francia, Portugal, Holanda e
Inglaterra establecieron sus dominios no sólo en América sino también en África y en Asia y entre ellas se repartieron
y adueñaron del mundo. Se convirtieron en potencias, y como tales:
1. Se apoderaron de los territorios.
2. Impusieron sus leyes.
3. Controlaron todas las actividades.
4. Trasladaron su cultura (costumbres, lengua y creencias) y las impusieron como únicas sin respetar la cultura de sus
naturales habitantes.
El proceso colonial fue variado según los países del mundo en los que se produjo. En el caso latinoamericano se
prolongó desde el siglo XVI hasta el XIX (1810), y en los Estados Unidos desde el siglo XVII al XVIII. Los motivos
e intereses por dominar en otras tierras variaban: España lo hizo por la fiebre del oro. Portugal tenía intereses
comerciales a principios del siglo XVI y por tal motivo, recorrió las costas y estableció puertos para el lucrativo
comercio de las especies. Inglaterra tenía motivos religiosos, pues dadas las luchas que se desataron en Europa
después de la reforma protestante, los ingleses buscaron en América la tranquilidad para sus prácticas religiosas.
Francia y Holanda lo hicieron por intereses comerciales.

Cómo desarrolló Europa el colonialismo.

Los cambios políticos dieron origen a los Estados Modernos bajo la dirección de monarcas absolutos y autoritarios
que centralizaron el poder en sus manos y estos, apoyados por la burguesía, despojaron a los nobles feudales de su
influencia y dominios. Los reyes aspiraron a enriquecerse y fortalecer sus reinos mediante la expansión territorial y
para esto crearon colonias en otros continentes, formando así sus propios imperios.
El europeo de los siglos XV y XVI vivió su época en medio de una revolución cultural. El encuentro de los dos
mundos (América y Europa) en 1492, abrió nuevas expectativas para solucionar los problemas económicos para el
desarrollo del comercio utilizando nuevas rutas. El régimen feudal cedía espacios al sistema capitalista a través del
mercantilismo, un sistema económico según el cual la riqueza de un país dependía de la acumulación de metales
preciosos. Para ello, era necesario crear la industria (fabricar manufacturas) para tener que vender y así desarrollar el
comercio. Con el comercio se acumulaban capitales. A esto se le llamó capitalismo comercial. Este sistema necesitó
de dos elementos: primero, la consecución de materias para elaborar las manufacturas y segundo, la consecución de
mercados consumidores de los productos fabricados por los europeos.
A partir de 1492, Europa importó metales preciosos como el oro y la plata en grandes cantidades, aumentó el valor
de las mercancías y estimuló el espíritu comercial de las gentes. Como consecuencia de esto, surgieron centros
comerciales, aumentaron las transacciones económicas y el uso de la moneda, se crearon compañías comerciales,
se desarrollaron las ciudades y en general, hubo más progreso y prosperidad.
España fue la potencia colonialista del siglo XVI, volcando sus intereses hacia las nuevas tierras, sobre las cuales puso
su empeño. Ellas le ofrecieron los recursos necesarios para levantar su quebrantada economía después de la guerra
de la Reconquista (expulsión de los moros de la península Ibérica en 1492).
Inglaterra, Holanda, Francia y Portugal fueron desde el principio potencias colonizadoras, a diferencia de España
que primero conquistó y luego colonizó. Los países rivales buscaron debilitar el poderío de España y sus áreas de
colonización. En un comienzo, la colonización se hizo en las costas y las orillas de los ríos, con el ánimo de comerciar,
ya que en las zonas que se ubicaron más tardíamente (siglos XVII y XVIII), sus habitantes eran más primitivos y no
poseían riquezas.

240 Guía del docente

L ibe rtad y O rd en
 Bimestre: III Semana: 1 Número de clase: 3 Guía del docente

La colonización permitió el asentamiento del europeo en diferentes territorios y los monarcas ejercieron el dominio
político sobre ellos, dando origen a su vez, a los imperios coloniales.

Expansión geográfica de la colonización española

Geográficamente, el área de colonización española abarcó desde la zona sur de los Estados Unidos (California y
Florida) hasta la Patagonia, pasando por México, Centroamérica, Colombia, Perú, Ecuador, Venezuela, Argentina, Chile,
Bolivia y las islas de las Antillas (Cuba, Santo Domingo o la Española, Puerto Rico). Todos estos territorios formaron
parte de este imperio.

Régimen político
España estaba regida por la monarquía absoluta y al iniciarse la colonización, la corona fue creando instituciones
políticas u organismos a los que encomendó la dirección de las diferentes empresas que se desarrollaron a partir del
descubrimiento. Hay que recordar que según los españoles, las tierras americanas pertenecían a la corona, puesto que
fue la Reina Isabel la Católica quien financió el viaje de Colón que condujo al el encuentro de los dos mundos. Se crearon
muchos cuerpos colegiados (grupos políticos que hacían política) y se nombraron personas para desempeñar cargos
específicos.
Había instituciones que funcionaban desde la metrópoli, es decir, España:
El rey: Por su misma organización, ocupaba la cima del poder y mandaba sobre las tierras que formaban parte
de su reino y que además, se convirtieron en su principal proveedor.
El Consejo Supremo de Indias: Se estableció en 1511, se reglamentó en 1524 y se definieron totalmente sus
funciones en 1571 bajo el reinado de Felipe II, quien ordenó la recopilación de las Leyes de Indias. Fue el máximo
organismo político y administrativo de la Colonia. Representó al rey en la totalidad de sus prerrogativas y cumplió
funciones ejecutivas, legislativas y judiciales. A él se le encargaron todos los asuntos relacionados con las Indias y
contaba para ello con un numeroso personal, entre ellos: presidente, tesorero, secretario, procurador, fiscal, oidores,
asesores, cronistas, cosmógrafos y otros.
Sus miembros eran intelectuales burgueses (abogados o teólogos) graduados de universidades españolas. Muchos
habían vivido en América y la conocían.
Tenía muchas funciones: nombrar los altos cargos como virreyes y gobernadores y revisar su conducta
permanentemente, crear reales audiencias cuando fuera necesario para facilitar la administración de las colonias,
preparar proyectos de leyes, actuar como tribunales de justicia cuando había apelaciones de fallos tomados por las
audiencias, servir de órgano de censura (estaba prohibido entrar libros a la Colonia). También fue el encargado de
conceder encomiendas.
La Casa de Contratación de las Indias: Creada desde 1503, atendió a los asuntos relacionados con el comercio del
Nuevo Mundo, estableció controles de exportación e importación, fijó los derechos de aduana, las leyes comerciales,
llevó los juicios por procesos fiscales, fiscalizaba que el quinto de metales extraído entrara a las arcas de la corona,
autorizaba y controlaba los pasajeros y correspondencia que venían de América. Actuaba como un tribunal
de justicia cuando surgían pleitos mercantiles. Se componía de un presidente, tesorero, secretario, y un fiscal o
procurador. También era un centro de investigación geográfica: se hacían mapas y se trazaban rutas marítimas.
Estaba subordinada al Consejo Supremo de Indias.
En las colonias, el sistema de gobierno estuvo representado por instituciones como:
La Real Audiencia: Fue el organismo más estable de la Colonia, creada para controlar los abusos de conquistadores,
encomenderos, gobernadores y virreyes. La Audiencia era un organismo consultivo y de fiscalización. Legislaba,
administraba y aplicaba la justicia. Sus leyes recibían el nombre de reales acuerdos. Mantenía el orden en las
actividades de los pobladores y garantizaba la continuidad de las leyes. Estaba regido por un presidente y compuesto
por oidores, quienes escuchaban las quejas contra los funcionarios que administraban las colonias: las procesaba
y las juzgaba. También inspeccionaba el presupuesto y la gestión administrativa de los funcionarios. Se crearon

Guía del docente 241

L ibe rtad y O rd en
 Guía del docente Bimestre: III Semana: 1 Número de clase: 3

audiencias en Santo Domingo, México, Guatemala, Panamá, Santafé de Bogotá, Lima, Chile y Charcas. Además del
control ejercido por la Real Audiencia, la corona enviaba regularmente visitas para juzgar y penalizar a los funcionarios
corruptos de la Colonia. Las visitas velaban por el cumplimiento de las normas.
La Presidencia: Se creó para corregir los desmanes de la Real Audiencia; su función era controlarla y también se
encargó del repartimiento de indios.
El Cabildo o Ayuntamiento: Era la principal autoridad en cada ciudad y villa fundada y fue la unidad básica del
gobierno local, conformada por el alcalde (elegido anualmente por los vecinos), corregidor, alguacil y escribano.
Tenía dos modalidades para sesionar: abierto y cerrado. Entre las funciones del cabildo estaban las siguientes:
administrar la población y garantizar su buen funcionamiento por medio de ordenanzas, decidir sobre los precios
de los productos básicos, controlar la actividad comercial y cuidar el aseo de la ciudad y la salud de los pobladores.
Lamentablemente, sus funcionarios fueron generalmente corruptos, pues primaban sus intereses personales sobre el
bienestar de la ciudad.
La Gobernación: Fue una institución político-administrativa que dependía de la Real Audiencia y estaba
conformada por varios pueblos de una región o provincia. El gobernador, nombrado por el rey (períodos de 3 a 8 años
de gobierno), tenía atribuciones civiles, judiciales y militares. Las principales fueron Popayán, Antioquia y Guatemala.
Las Capitanías Generales: Territorios o gobernaciones inestables a cargo de un capitán general cuyo superior era el
virrey. El capitán general nombrado por el rey era un militar, pues su función era proteger su territorio de rebeliones
indígenas o ataques piratas. Hubo capitanías en La Habana, Venezuela, Guatemala y Chile.
El Virreinato: Fue la principal institución política administrativa, creada por el rey Carlos V en 1542 cuando ordenó
que los reinos de Nueva Castilla (hoy Perú) y Nueva España (hoy México, Centroamérica y Antillas)) fueran regidos
y gobernados por virreyes, que representaran su real persona en cuestiones de gobierno de estas provincias. Dado
el enorme tamaño de los territorios americanos y la gran colonización que se había dado para el siglo XVIII, en 17l7
se creó el virreinato de la Nueva Granada (hoy Colombia) y en l776 fue erigido el virreinato del Río de la Plata (hoy
Argentia, Uruguay y Bolivia).
Los virreyes eran los representantes del rey con grandes poderes en el aspecto político, administrativo, militar
y jurisdiccional. Su período de gobierno era de 5 años. Presidían la Real Audiencia. No podían casarse ni adquirir
propiedades en el lugar de su autoridad. Cuando terminaba su gobierno, eran sometidos al Juicio de Residencia. Los
vecinos podían presentar sus cargos y quejas contra el funcionario a quien juzgaba y sentenciaba el Consejo Supremo
de Indias. De los virreyes dependían los gobernadores, alcaldes mayores y corregidores. Eran vigilados por el Consejo
Supremo de Indias y las Reales Audiencias.
La Real Hacienda: Era el organismo que se encargaba de recaudar los tributos y de vigilar el cobro de los impuestos.
Actuaba como una tesorería regional.
Cargos específicos: Había cargos específicos que tenían poder civil y militar cuya función era mantener el orden
y brindar seguridad. No siempre tenían igual poder pues dependía de la situación de la ciudad o poblado:
• El alcalde mayor: Administraba una ciudad grande.
• El corregidor: Era un funcionario judicial y administrativo que tenía como misión corregir los desmanes de los
encomenderos con los indios y defenderlos de todo maltrato y abuso. La realidad histórica es que América sufrió la
plaga de los corregidores, que en lugar de corregir, aumentaron el dolor y la miseria de los indígenas, cometiendo
todo tipo de atrocidades. Esta situación fue tan grave que en el siglo XVIII, el rey Carlos III trató de remediar estos
abusos acabando con los corregidores y sustituyéndolos por los intendentes. El corregidor gobernaba sobre
poblados pequeños o aldeas indígenas. Mandaba en el resguardo que quedaba en su corregimiento.
Las relaciones entre la Corona y la Iglesia estaban regidas por el Regio Patronato Indiano. La Corona controlaba la
Iglesia a su antojo, pero respetaba su labor evangelizadora. Sin embargo, la Iglesia, caracterizada por su organización,
desempeñó un papel fundamental en la Colonia: llevó a cabo la evangelización de los indígenas, y defendió a los
indígenas y a los esclavos negros, y sobre todo, se ocupó de la enseñanza y de la cultura.

242 Guía del docente

L ibe rtad y O rd en
 Bimestre: III Semana: 1 Número de clase: 3 Guía del docente

En el siglo XVI, se crearon los resguardos o reservas para evitar la extinción del indio. Se les agrupó arbitrariamente
en corregimientos lejos del resto de la población urbana al mando de un corregidor. Aunque se suponía que en los
resguardos se les respetaba la autonomía a los indígenas (tenían sus propios cabildos y organización política, menos
en las creencias religiosas pues no faltaba el sacerdote que los evangelizaba), la verdad fue que en los resguardos,
los indígenas perdieron muchas de sus costumbres y además, fueron despojados de tierras que hasta la llegada del
hombre blanco, habían sido suyas.
En una breve síntesis, en las colonias españolas existieron:
• Áreas Administrativas: Virreinatos, gobernaciones, capitanías generales, municipios.
• Títulos: Gobernadores, virreyes, presidentes, corregidores, adelantados (jefes de expedición como Quesada,
sustituidos después por gobernadores), alcaldes, oidores, visitadores.
• Organismos: La Real Audiencia, el Cabildo. El Cabildo equivalía al municipio español. Sus funcionarios eran
elegidos por los vecinos de la villa. En principio tenía un carácter democrático, pero en algunos casos fue
controlado por los gobernadores, virreyes y reales audiencias. A veces sus cargos eran comprados. A su reunión
habitual se le llamaba Cabildo cerrado, pero cuando había que tomar una decisión importante todos los vecinos
eran convocados y el Cabildo se volvía Cabildo abierto. Su función era resolver los problemas apremiantes de la
población que representaban.

Derecho indiano
Las leyes de Indias se originaron por la necesidad de que las comunidades y territorios hallados por los peninsulares
tuvieran un historial jurídico, teniendo en cuenta para su elaboración, a las comarcas y a los indígenas.
Las Leyes de Indias tenían como objetivos:
• Legislar sobre cada caso concreto y buscar una solución.
• Estructurar y unificar desde la metrópoli la vida jurídica de estos territorios.
• Controlar los grandes problemas políticos y económicos que afectaban a las Indias.
El primer documento jurídico fue la Bula del papa Alejandro VI. La segunda formula legislativa fueron las
Capitulaciones convenidas entre Colón y demás conquistadores con los reyes de España. La tercera etapa consistió
en una serie de leyes: las Leyes de Burgos de 1512, las Leyes Nuevas de 1550, las Ordenanzas de Felipe II 1586 y la
Recopilación de Leyes de Indias de 1680, formaron el conjunto de disposiciones de derecho que rigieron en el Nuevo
Mundo.
A pesar de la bondad de las leyes en beneficio del indígena, en América predominó el abuso por parte de los
peninsulares y por lo tanto siempre los hechos predominaron sobre el derecho. De allí el caos jurídico que siempre
evidenciamos en nuestra realidad histórica. Las leyes cambian pero la realidad sigue igual.

Fuentes:
Montenegro, A. y otros (1991). Civilización 7. Bogotá: Editorial Norma.
Bonnett, D. (2002). Poblaciones 7. Bogotá: Grupo Editorial Norma.
Rodriguez, A.L. y otros (2006). Historia de Colombia. Bogotá: Distribuidora y Editora Aguilar, Altea, Taurus, Alfaguara, S.A.

Guía del docente 243

L ibe rtad y O rd en