Capítulo 12

Reflexiones sobre la perspectiva cósmica

De todas las ciencias desarrolladas por la humanidad, la
astronomía es reconocida, sin duda, como la más sublime, la
más interesante y la más útil. Y es que a través del
conocimiento derivado de esta ciencia no solo se descubre el
tamaño de la Tierra…, sino que nuestras facultades mismas
se enaltecen con la grandiosidad de las ideas que transmite, y
se exaltan nuestras mentes, superando sus prejuicios
mundanos.
JAMES FERGUSON, 1757 22
22James Ferguson, Astronomy Explained Upon Sir Isaac Newton's Principles, And Made
Easy To Those Who Have Not Studied Mathematics [Astronomía explicada bajo los
principios de sir Isaac Newton y hecha fácil para aquellos que no han estudiado
matemáticas], Londres, 1757.
Mucho antes de que cualquiera supiera que el universo tuvo
un comienzo, antes de que supiéramos que la galaxia grande
más cercana se encuentra a dos millones de años luz de la
Tierra, antes de que supiéramos cómo funcionan las estrellas
o que existían los átomos, la entusiasta introducción de
James Ferguson a su ciencia Astrofísica para gente ….
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favorita sonaba convincente. Sin embargo, sus palabras, al
margen de su florido gesto del siglo ilustrado, podrían haber
sido escritas ayer.
Pero ¿quién puede pensar así? ¿Quién logra celebrar esta
visión cósmica de la vida? No el campesino migrante. No el
trabajador explotado. Definitivamente no el indigente que
hurga en la basura en busca de comida. Necesitas el lujo del
tiempo no usado en la mera supervivencia. Tienes que vivir
en una nación cuyo gobierno valore la búsqueda por entender
el lugar de la humanidad en el universo. Necesitas una
sociedad en la que la búsqueda intelectual te pueda llevar
hasta las fronteras del descubrimiento, y en la que las
noticias de tus descubrimientos puedan ser continuamente
difundidas. Bajo tales parámetros, a la mayoría de los
ciudadanos de naciones industrializadas les va bastante bien.
Sin embargo, la visión cósmica tiene un costo oculto. Cuando
viajo miles de kilómetros para pasar unos momentos bajo la
veloz sombra de la Luna durante un eclipse total, a veces
pierdo de vista a la Tierra.
Cuando hago una pausa para reflexionar sobre nuestro
universo en expansión, con sus galaxias alejándose
rápidamente unas de otras, incrustadas en el tejido
cuatridimensional del espacio y el tiempo que no deja de
extenderse, a veces olvido que innumerables personas
caminan sobre la faz de esta Tierra sin comida o cobijo y que
entre ellos hay un desproporcionado número de niños.
Cuando examino los datos para establecer la misteriosa
presencia de la materia oscura y la energía oscura en el
universo, a veces Astrofísica para gente …. www.librosmaravillosos.com Neil
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olvido que todos los días —cada rotación de 24 horas de la
Tierra— la gente mata y muere en nombre de Dios o en
nombre de dogmas políticos.
Cuando monitoreo las órbitas de los asteroides, cometas y
planetas — cada uno de ellos un bailarín que hace piruetas
en un ballet cósmico coreografiado por las fuerzas de la
gravedad—, a veces olvido que demasiada gente actúa en
total y deliberada desconsideración por la delicada
interacción de la atmósfera, los océanos y la tierra del
planeta, con consecuencias que los hijos de nuestros hijos
presenciarán y por las que tendrán que pagar con su salud y
bienestar.
Y a veces olvido que la gente poderosa rara vez hace todo lo
posible por ayudar a aquellos que no pueden ayudarse a sí
mismos.
En ocasiones olvido esas cosas porque, a pesar de la
enormidad del mundo —en nuestros corazones, en nuestras
mentes y en nuestros grandes mapas digitales—, el universo
es aún más grande. Es una idea deprimente para algunos,
pero liberadora para mí.
Piensa en el adulto que atiende los traumas de un niño: leche
derramada, un juguete roto, una rodilla raspada. Como
adultos sabemos que los niños no tienen idea de qué es un
problema real, porque la falta de experiencia limita
considerablemente su perspectiva infantil. Los niños todavía
no saben que el mundo no gira alrededor de ellos.
Como adultos, ¿nos atreveremos a admitir también que
nuestra visión colectiva es inmadura? ¿Nos atreveremos a
admitir que nuestros pensamientos y comportamientos
surgen de una creencia Astrofísica para gente ….
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de que el mundo gira alrededor de nosotros? Aparentemente
no. Sin embargo, las pruebas abundan. Abre el telón de los
conflictos raciales, étnicos, religiosos, nacionales y culturales
de la sociedad y encontrarás al ego del hombre «girando los
botones y tirando de las palancas». Ahora imagina un mundo
en el que todos, pero en especial la gente con poder e
influencia, tienen una visión amplia de nuestro lugar en el
cosmos. Con esa perspectiva, nuestros problemas se
encogerían —o nunca surgirían— y podríamos celebrar
nuestras diferencias terrenales y rechazar el comportamiento
de nuestros predecesores, que se masacraron unos a otros a
causa de ellas.
****
En enero de 2000, el recién restaurado Planetario Hayden, en
la ciudad de Nueva York, mostró un espectáculo espacial
llamado Pasaporte al universo23, que llevó a los visitantes por
un zoom virtual del planetario a los confines del cosmos.
Durante el trayecto, el público vio la Tierra, luego el sistema
solar y después vio los mil millones de estrellas de nuestra
galaxia, la Vía Láctea, convertirse en puntos apenas visibles
en el domo del planetario.
23 Pasaporte al universo fue escrito por Ann Druyan y Steven Soter, también coautores de la miniserie de 2014 de la cadena Fox
«Cosmos: una odisea del espacio-tiempo», presentada por este autor. También trabajaron en equipo con Carl Sagan en la miniserie de
1980 de la cadena PBS «Cosmos: un viaje personal».

A un mes de la inauguración, recibí una carta de un profesor

de psicología de una universidad de la Liga Ivy cuya
especialidad eran las cosas que hacen a la gente sentirse
insignificante. Quería pasar cuestionarios a los visitantes
antes y después del espectáculo para Astrofísica para gente ….
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evaluar la intensidad de su depresión al concluir la función.
Pasaporte al universo, escribió, provocó los sentimientos de
pequeñez e insignificancia más dramáticos que jamás había
experimentado.
¿Cómo era posible? Cada vez que veo el espectáculo del
espacio (y los otros que hemos producido), me siento vivo,
entusiasmado y conectado. Siempre me siento grande,
sabiendo que los tejemanejes del cerebro humano de 1,36
kilos nos permitieron descifrar nuestro lugar en el universo.
Permíteme sugerir que es el profesor y no yo quien
malinterpretó la naturaleza. Para empezar, su ego era
injustificadamente grande, inflado por delirios de
significancia y alimentado por suposiciones de que los seres
humanos son más importantes que todo lo demás en el
universo.
Para ser justo con esta persona, las poderosas fuerzas de la
sociedad nos hacen susceptibles a eso a la mayoría de
nosotros. Tal como lo era yo, hasta el día en que, en clase de
biología, aprendí que hay más bacterias viviendo y trabajando
en un centímetro de mi colon que el número de personas que
han existido jamás. Ese tipo de información te hace pensar
dos veces sobre quién, o qué, está en realidad a cargo.
A partir de ese día, empecé a pensar en la gente no como en
los amos del espacio y el tiempo, sino como en participantes
de una gran cadena cósmica del ser, con un vínculo genético
directo tanto con las especies vivas como con las extintas,
que se remonta a casi Astrofísica para gente …. www.librosmaravillosos.com
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cuatro mil millones de años, a los primeros organismos
unicelulares de la Tierra.
Sé lo que estás pensando: somos más inteligentes que las
bacterias.
No hay duda, somos más inteligentes que cualquier otra
criatura viviente que jamás se haya arrastrado, corrido o
deslizado sobre la Tierra. Pero ¿cuán inteligente es esto?
Cocinamos nuestra comida. Escribimos poesía y
componemos música. Creamos arte y ciencia. Somos buenos
en matemáticas. Incluso si eres malo en matemáticas,
probablemente eres mucho mejor que el chimpancé más
inteligente, cuya identidad genética difiere solo en formas
insignificantes de la nuestra. Por más que lo intenten, los
primatólogos nunca lograrán que un chimpancé haga una
división larga o trigonometría.
Si las pequeñas diferencias genéticas entre nosotros y
nuestros compañeros simios justifican lo que parece ser una
vasta diferencia en inteligencia, entonces quizá esa diferencia
en inteligencia no sea tan grande después de todo.
Imagina una forma de vida cuya capacidad intelectual es a la
nuestra como la nuestra es a la del chimpancé. Para tal
especie, nuestros máximos logros mentales serían triviales.
Sus niños, en vez de aprender sus conocimientos básicos en
«Barrio Sésamo», aprenderían cálculo multivariable en
«Bulevar booleano 24». Nuestros teoremas más complejos,
nuestras filosofías más profundas, las obras más preciadas
de nuestros artistas más
24 El álgebra booleana es una rama de las matemáticas que aborda los valores falsos o verdaderos en sus variables, comúnmente
representadas por 0 y 1, y es fundamental para el mundo de la informática. Es llamada así por el matemático inglés del siglo XVII
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George Boole.
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creativos, serían los trabajos escolares que sus niños le
llevarían a casa a mamá y a papá para pegar sobre el
refrigerador con un imán.
Estudiarían a Stephen Hawking (quien tiene la misma
cátedra que ocupó Isaac Newton en la Universidad de
Cambridge) porque es un poco más listo que los otros
humanos. ¿Por qué? Puede hacer astrofísica teórica y otros
cálculos rudimentarios en su cabeza, igual que el pequeño
Timmy que acaba de volver del preescolar extraterrestre.
Si nos separara una gigantesca brecha genética de nuestros
parientes más cercanos del reino animal, justificadamente
podríamos celebrar nuestra genialidad. Podríamos tener
derecho a caminar por ahí pensando que somos distantes y
distintos a otras criaturas. Pero no, tal brecha no existe. En
vez de ello, somos uno con el resto de la naturaleza, sin
encajar ni arriba ni abajo sino dentro.
¿Necesitas otro ablanda ego? Algunas sencillas
comparaciones de cantidad, tamaño y escala son muy
efectivas.
Por ejemplo, el agua. Es común y corriente y vital. Hay más
moléculas de agua en una taza de 236 ml que tazas de agua
en el agua de todos los océanos. Cada taza que pasa a través
del cuerpo de una persona y finalmente se reincorpora a las
reservas de agua del mundo contiene suficientes moléculas
para mezclar 1.500 de ellas en cada dos tazas de agua del
mundo. No hay cómo evitarlo: parte del agua que acabas de
tomar pasó por los riñones de Sócrates, Gengis Kan y Juana
de Arco. ¿Y qué hay del aire? También es vital. Una sola
bocanada capta más moléculas de aire Astrofísica para gente ….
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que las bocanadas de aire que hay en la atmósfera de toda la
Tierra. Eso quiere decir que algo del aire que acabas de
respirar pasó por los pulmones de Napoleón, Beethoven,
Lincoln y Billy el Niño.
Pero es hora de ponernos cósmicos. Hay más estrellas en el
universo que granos de arena en cualquier playa, más
estrellas que los segundos que han pasado desde que se
formó la Tierra, más estrellas que las palabras y los sonidos
jamás pronunciados por todos los humanos que hayan
vivido.
¿Quieres una impresionante vista del pasado? Nuestra
emergente perspectiva cósmica te la mostrará. A la luz le
toma tiempo llegar a los observatorios de la Tierra desde las
profundidades del espacio, por lo que ves objetos y
fenómenos no como son sino como fueron alguna vez. Así se
hace manifiesta, a plena vista, la continua evolución cósmica.
¿Quieres saber más sobre aquello de lo que estamos hechos?
Nuevamente, la perspectiva cósmica ofrece una respuesta
más grande de lo que esperas. Los elementos químicos del
universo se forjan en los fuegos de estrellas de gran masa que
terminan sus vidas en titánicas explosiones, enriqueciendo
sus galaxias anfitrionas con un arsenal químico de vida. ¿El
resultado? Los cuatro ingredientes químicamente activos más
comunes del universo —hidrógeno, oxígeno, carbono y
nitrógeno— son cuatro de los elementos de la vida más
comunes en la Tierra, con el carbono como base de la
bioquímica.
No solo vivimos en este universo. El universo vive dentro de
nosotros. Astrofísica para gente …. www.librosmaravillosos.com Neil deGrasse
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Dicho esto, tal vez ni siquiera seamos de esta Tierra. Al
considerarse conjuntamente, distintas líneas de investigación
han obligado a los investigadores a reevaluar quiénes
creemos ser y de dónde creemos venir. En primer lugar,
simulaciones informáticas muestran que cuando un asteroide
grande impacta contra un planeta, los alrededores pueden
dar un culatazo a causa de la energía del impacto,
catapultando rocas al espacio. Desde ahí pueden viajar a —y
aterrizar en— otras superficies planetarias. En segundo
lugar, los microorganismos pueden ser resistentes. Los
extremófilos en la Tierra pueden sobrevivir en las amplias
gamas de temperatura, presión y radiación experimentadas
durante un viaje espacial. Si las rocas expulsadas en un
impacto provienen de un planeta con vida, entonces fauna
microscópica podía haber viajado como polizón en los huecos
y grietas de las rocas. Por último, pruebas recientes sugieren
que poco después de la formación de nuestro sistema solar,
Marte era húmedo y quizá fértil, incluso antes de que la
Tierra lo fuera.
En conjunto, estos descubrimientos nos dicen que es
concebible que la vida haya comenzado en Marte y después
se haya sembrado en la Tierra, un proceso llamado
panspermia. Así que tal vez todos los terrícolas podrían ser
descendientes de marcianos.
****
Una y otra vez a través de siglos, los descubrimientos
cósmicos han degradado nuestra autoimagen. Alguna vez se
supuso que la Tierra era astronómicamente única hasta que
los astrónomos descubrieron que la Tierra es solo un planeta
más orbitando el Sol. Más tarde Astrofísica para gente ….
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supusimos que el Sol era único, hasta que descubrimos que
las innumerables estrellas del cielo nocturno también son
soles. Luego supusimos que nuestra galaxia, la Vía Láctea,
era todo el universo conocido, hasta que demostramos que la
infinidad de cosas borrosas en el cielo son otras galaxias que
salpican el paisaje de nuestro universo conocido.
Qué fácil es hoy suponer que un universo es todo lo que hay.
No obstante, las teorías emergentes de la cosmología
moderna, así como la continuamente reiterada
improbabilidad de que cualquier cosa sea única, requieren
que estemos abiertos al último ataque de nuestra propia
súplica de ser singulares: el multiverso.
La perspectiva cósmica emana de conocimientos esenciales.
Pero se trata de más de lo que sabes. También se trata de
tener la sabiduría y perspicacia para aplicar ese conocimiento
y evaluar nuestro lugar en el universo. Y sus atributos son
claros:
 La perspectiva cósmica viene de las fronteras de la ciencia, sin embargo,
no es únicamente dominio del científico. Les pertenece a todos.
 La perspectiva cósmica es humilde.
 La perspectiva cósmica es espiritual e incluso redentora, pero no
religiosa.
 La perspectiva cósmica nos permite entender en la misma idea lo grande
y lo pequeño.
 La perspectiva cósmica abre nuestras mentes a ideas extraordinarias,
pero no las deja tan abiertas como para que se desparramen nuestros
cerebros, dejándolos susceptibles a creer cualquier cosa que nos digan.
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 La perspectiva cósmica nos abre los ojos al universo, no como una
benévola cuna diseñada para cultivar la vida, sino como un lugar frío,
solitario y peligroso que nos obliga a reconsiderar el valor de cada humano
para otro.
 La perspectiva cósmica muestra la Tierra como un punto. Pero es un
valioso punto y, de momento, es el único hogar que tenemos.
 La perspectiva cósmica halla belleza en las imágenes de planetas, lunas,
estrellas y nebulosas, pero también celebra las leyes de la física que les dan
forma.
 La perspectiva cósmica nos deja ver más allá de nuestras circunstancias,
permitiéndonos trascender la primigenia búsqueda de comida, refugio y
sexo.
 La perspectiva cósmica nos recuerda que en el espacio, donde no hay
aire, no ondeará una bandera (una señal de que quizá ondear banderas y la
exploración espacial son incompatibles).
 La perspectiva cósmica no solo acepta nuestro parentesco genético con
toda la vida en la Tierra, también valora nuestro parentesco químico con
cualquier vida en el universo por descubrir, igual que nuestro parentesco
atómico con el universo mismo.

Al menos una vez a la semana, si no una vez al día, cada uno

de nosotros podría reflexionar sobre qué verdades cósmicas
sin descubrir yacen frente a nosotros, esperando quizá la
llegada de un pensador inteligente, un experimento ingenioso
o una innovadora misión espacial para revelarlas. Podríamos
reflexionar todavía más sobre la manera en que esos
descubrimientos podrían transformar la vida en la Tierra.
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Sin dicha curiosidad, no somos diferentes al campesino que
no expresa ninguna necesidad por aventurarse más allá de
su pueblo porque sus 16 hectáreas satisfacen todas sus
necesidades. No obstante, si todos nuestros predecesores
hubieran pensado así, el campesino sería un cavernícola
cazando su cena con un palo y una piedra.
Durante nuestra breve estancia en el planeta Tierra, nos
debemos a nosotros mismos y a nuestra descendencia la
oportunidad de explorar. En parte porque es divertido,
aunque hay una razón mucho más noble. El día en que
nuestro conocimiento del cosmos deje de expandirse, nos
arriesgamos a retroceder a la visión infantil de que el
universo, en sentido figurado y literal, gira alrededor de
nosotros. En ese sombrío mundo, la gente y las naciones
portadoras de armas y hambrientas de recursos serían
propensas a actuar de acuerdo con sus prejuicios mundanos.
Y ese sería el último suspiro de la iluminación humana, hasta
que surgiera una nueva cultura visionaria que nuevamente
pudiera acoger, en vez de temer, la perspectiva cósmica.
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Agradecimientos
A mis incansables editores literarios durante los años que
escribí estos ensayos, que incluyen a Ellen Goldensohn y a
Avis Lang, de la revista Natural History. Ambos se aseguraron
de que, en todo momento, dijera lo que quería decir y que
quisiera decir lo que decía. A mi editor científico, amigo y
colega en Princeton, Robert Lupton, que sabía más que yo en
lo que más importaba. También agradezco a Betsy Lerner
hacer sugerencias al manuscrito que mejoraron mucho su
narración. Astrofísica para gente …. www.librosmaravillosos.com Neil deGrasse
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Colaboración de Sergio Barros 153 Preparado por Patricio Barros Gentileza de Alfredo
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El autor
Neil deGrasse Tyson (Bronx, 5 de octubre de 1958) es un
astrofísico, escritor y divulgador científico estadounidense.
Actualmente es director del Planetario Hayden en el Centro
Rose para la Tierra y el Espacio, investigador asociado en el
Departamento de Astrofísica del Museo Estadounidense de
Historia Natural. Desde el año 2006 es el presentador del
programa de televisión de corte educativo científico NOVA
Science NOW del canal público de Boston WGBH, miembro
de PBS, y que ha sido un invitado frecuente en The Daily
Show, The Colbert Report, Real Time with Bill Maher y
Jeopardy!
La investigación de Tyson se ha enfocado en observaciones de
formación y evolución estelar así como en cosmología y
astronomía galáctica. Ha trabajado en numerosas
instituciones, incluyendo la Universidad de Maryland, la
Universidad de Princeton y el Museo Americano de Historia
Natural.
Ha escrito numerosos libros populares de astronomía. En
1995 comenzó a escribir la columna «Universo» para la revista
Natural History. En una columna de esta revista, en 2002,
acuñó el término «Manhattanhenge» para describir los dos
días al año en los cuales el sol al atardecer se alinea con el
cruce de las calles del trazado urbano de Manhattan,
permitiendo que el sol se vea a lo largo de calles laterales sin
obstrucciones. La columna de Tyson también Astrofísica para gente
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influyó su trabajo como profesor, con las lecturas en The
Great Courses.
Tyson fue escogido para ser el anfitrión de la secuela del programa de
televisión Cosmos: Un viaje personal, escrita y presentada originalmente
por Carl Sagan. El programa, titulado Cosmos: A Space-Time Odyssey, fue
estrenado el 9 de marzo de 2014. Desde abril del 2015 es anfitrión de
programa StarTalk del canal National Geographic.