Material de Lectura-Variables Complejas - Korn

Métodos Cuantitativos –Facultad de Medicina
Parte 1
Variables complejas. Operacionalización de variables.
Extraido de Francis Korn “El significado del término "variable" en sociología”. Conceptos y variables en la
investigación social Korn, F; Lazarsfeld, PF.; Barton, AH.; Menzel
Introducción
El objeto de este trabajo es definir algunos elementos básicos de la

terminología metodológica de las ciencias sociales. Dichos términos (variables,
indicadores, categorías, índices) son los nombres de los símbolos que utilizan estas
ciencias para presentar a sus referentes empíricos, en el proceso de puesta a prueba
de sus enunciados. Como toda ciencia fáctica, la sociología debe trabajar con
enunciados susceptibles de comprobación empírica y por tanto debe manejar a sus
conceptos de modo que éstos sean pasibles de medición en las pruebas de
refutabilidad de los enunciados que los contienen. Para poder decir que las clases
sociales tienen condiciones de vida diferenciales, por ejemplo, hay que realizar por lo
menos tres operaciones básicas: 1) definir el concepto de clase de modo que sea
posible encontrar grupos de individuos que se diferencien significativamente en
cuanto a por lo menos uno de los rasgos que establece la definición; 2) definir
“condiciones de vida” de modo tal que a cualquier grupo elegido de individuos pueda
fijársele un valor que represente este concepto; 3) comparar los grupos de individuos
diferenciados significativamente por su posición de clase en cuanto a los valores de
“condiciones de vida” que obtuvo cada grupo. En este sentido, puede decirse que una
variable es todo concepto capaz de asumir distintos valores.1
En nuestro ejemplo, clase social y condiciones de vida son variables en la

medida en que a cada uno de los dos conceptos se le pueden fijar distintos valores:
para clase social los valores podrían ser clase alta, media y baja, o cualquier otro
sistema de valores que dependerá del tipo de sociedad donde se quiera realizar la
medición y de la precisión que se quiera y se pueda alcanzar con la misma.
1
En términos de teoría de conjuntos, se puede decir, que la relación que existe entre un conjunto de
individuos (Conjunto A) y un conjunto de valores de una variable (Conjunto B) es el siguiente:
Si A es el conjunto de objetos a subdividir (por ej. el conjunto de miembros de una sociedad) y B es el
conjunto de valores de una variable (por ej. el conjunto de categorías de la variable “clase social”) la
clasificación de los miembros de la sociedad según clases sociales será:
una función del primer conjunto en el segundo (función de A en B) tal que a cada elemento del primero
(A) le corresponda uno y sólo uno del segundo (B).
(En nuestro caso: a cada individuo del conjunto A se le asigna una categoría del conjunto B, es decir, cada
individuo corresponde a una y sólo una clase social) de modo que la subdivisión del conjunto A se realiza
del siguiente modo:
Dos elementos del conjunto A están en el mismo subconjunto de A si y sólo si van a parar (por la
función) al mismo elemento de B.
(En nuestro caso: dos individuos caen en el mismo sector de la sociedad si son de la misma clase social).
1
- Qué es un indicador
El concepto de clase social usado en nuestro ejemplo, si ha de ser parte de un

enunciado contrastable será en primer lugar definido conceptualmente (definición
real, nominal o de algún otro tipo) de acuerdo al marco teórico general en que el
enunciado que lo contiene está inserto. Esta definición puede estar más o menos
alejada de los referentes empíricos que realmente van a ser medidos y que
representan al concepto objeto de la definición. En general, dadas las características
de los conceptos que se manejan en ciencias sociales (tales conceptos generalmente
no designan preceptos sino que se refieren a cualidades de objetos y relaciones entre
objetos), estas definiciones dejan al concepto relativamente alejado del plano empírico
en que va a realizarse la medición. Una definición operacional es aquella que provee
de conceptos a nivel empírico, que representan estos otros conceptos. En otros
términos, Durkheim enuncia como una regla de su método sociológico que “los hechos
sociales no manifiestos han de ser medidos por otros hechos manifiestos que los
representan.2
A estos hechos manifiestos que miden otros no manifiestos, él los llama

índices, y es lo que nosotros llamamos indicador. Un indicador de una variable es
entonces otra variable que traduce a aquella en el plano empírico. Si la variable que se
quiere medir es el grado de alfabetización de una sociedad, un indicador posible será
el porcentaje de gente no alfabeto sobre el total de la población de esa sociedad.
Pero puede ocurrir que el grado de complejidad de una variable sea bastante
alto, a nivel conceptual, y que su traducción en otra más a nivel empírico sea difícil. El
concepto de clase social comporta, generalmente, una serie de aspectos que no están
estrechamente vinculados entre sí y que por tanto no pueden representarse por un
solo indicador. A estos distintos aspectos de una misma variable (que normalmente
son otras variables) las llamamos dimensiones de esa variable. Si definimos como la
situación de clase de un individuo, el status que éste ocupa dentro de un determinado
sistema de estratificación social, y si éste sistema está ordenado según criterios tales
como el prestigio ocupacional, el monto de los ingresos familiares, el nivel de
educación formal alcanzado y el modo de vida, estos cuatro criterios serán otras tantas
dimensiones de lo que llamamos “situación de clase” de cada individuo. Cada una de
estas cuatro dimensiones deberá reducirse a indicadores para poder medir
concretamente la situación de clase. En este último ejemplo puede verse cómo las
distintas dimensiones de la variable clase enunciadas, se sitúan a diferentes distancias
del plano empírico: la cantidad de operaciones necesarias para medir “educación
formal” es menor que para medir “modo de vida”. Esta última variable debe ser
definida conceptualmente y luego operacionalmente para llegar a un buen indicador
2
Durkheim, E.: “Las Reglas del Método Sociológico”, Bs.As., Dédalo, 1959.
2
de la misma. Para llegar a un valor que represente la situación de clase, según la

definición dada, deberemos conocer el valor de cada uno de los indicadores que
representa cada dimensión del sistema de estratificación, y componer un índice3 con
los cuatro valores obtenidos. Este índice que contiene las cuatro dimensiones del
concepto de clase social, podrá ser considerado entonces como un indicador del
mismo.
Los pasos hasta ahora vistos para llegar a la medición de una variable, son
esquemáticamente los siguientes:
1 2 3 4
Variable Definición conceptual Definición conceptual Definición operacional de

de cada dimensión cada dimensión.
(enumeración de dimensiones)
Indicadores
3
Conviene distinguir los conceptos de “indicador” e “índice”, que en general se usan como sinónimos,
Indicador es un concepto más amplio que el de índice, que incluye a este último, y que se aplica a
cualquier variable que esté denotando otra variable más alejada del plano empírico.
El término “índice” se aplica a un indicador complejo compuesto por más de una variable, es decir que
contiene más de una dimensión, de la variable denotada.

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