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Secuencian el ADN del lobo gigante que

inspiró la creación de los huargos de ‘Juego
de Tronos’
El icónico y prehistórico lobo gigante ( Canis dirus ), también denominado
"terrible", se separó de los demás linajes hace casi seis millones de años.
Estos cánidos, que inspiraron la creación de los ficticios huargos de
los Stark, eran solo parientes lejanos de los actuales, según un estudio
internacional de su genoma.

Eva Rodríguez 13/1/2021 17:00 CEST

En algún lugar del suroeste de América del Norte, durante el Pleistoceno tardío, una manada de
lobos gigantes (Canis dirus ) se alimenta de su matanza de bisontes, mientras que una pareja de
lobos grises (Canis lupus ) se acercan. Su enfrentamiento permite una comparación del lobo
terrible, más grande, de mayor cabeza y de color marrón rojizo, con su pariente más pequeño, el
lobo gris. / Mauricio Antón

Para los seguidores de la serie Juego de Tronos , los lobos gigantes ( Canis
dirus), una especie extinta de cánido, les resultará familiar porque en ellos se
inspiraron para crear a los ficticios lobos huargos. Un equipo internacional
de científicos, que cuenta con la participación de la Universidad de Zaragoza
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(Unizar), ha descubierto que fueron los últimos lobos de un antiguo linaje. Se

trataba, por tanto, de un género diferente al del lobo gris (Canis lupus ).

Hasta ahora las dos especies se habían

considerado estrechamente emparentadas e
incluso se consideraba a los lobos gigantes como
de la misma especie que los lobos actuales

“La principal implicación de este estudio es que la línea filética –proceso

evolutivo de especiación– de los lobos gigantes (Canis dirus ) o huargos
(haciendo el guiño a la serie Juego de Tronos ) es independiente a la de los
lobos (Canis lupu s). Hasta ahora las dos especies se habían considerado
estrechamente emparentadas, incluso algunos autores los consideraban de
la misma especie y había alguna opinión de que supuestamente podría
haber híbridos”, explica a SINC Pere Bover, coautor del estudio e
investigador ARAID y del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias
Ambientales de la Unizar.

El estudio paleogenómico, publicado en la revista Nature, rechaza que

hubiera ningún tipo de hibridación y, de hecho, sitúa a los lobos gigantes
como primos muy lejanos de los lobos grises. “En el artículo incluso se
sugiere que se cambie su nombre genérico de Canis a Aenocyon dirus (lobo
terrible), como ya se propuso hace unos 100 años por otros autores. En este
caso se confirmaría la evolución en paralelo de dos líneas de cánidos tipo
lobo, una en América y otra en Eurasia-África”, continúa Bover.

Los lobos terribles eran unos animales de gran tamaño que habitaron toda
Norteamérica, hasta que hace unos 13.000 años se extinguieran. Esta
especie es uno de los carnívoros prehistóricos más famosos de la América
del Pleistoceno y se alimentaban de grandes mamíferos como el bisonte.

De morfología similar, pero no genética

Diferentes estudios sobre su morfología habían llevado a los científicos a la
conclusión de que estaban estrechamente emparentados con los lobos
actuales. Sin embargo, esta investigación indica que se separaron
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filogenéticamente de los demás lobos hace unos seis millones de años y son
solo parientes lejanos de los lobos actuales.

Los lobos terribles eran unos animales de gran tamaño

que habitaron toda Norteamérica, hasta que hace
unos 13.000 años se extinguieron

“Los chacales africanos se separaron del mismo linaje de cánidos justo

después de que los lobos gigantes lo hicieran en su propio género, hace
millones de años. Parece que el linaje que derivó en los lobos grises,
coyotes, perros y otros cánidos similares a los lobos, se separó más tarde.
Los chacales africanos también están muy alejados de estos otros cánidos”,
dice a SINC Ángela R. Perri, investigadora de la Universidad de Durham
(Reino Unido) que codirige el trabajo.

Estos resultados apoyan la idea de que los lobos grises probablemente

llegaron de forma más reciente a las Américas, seguramente al final de la
última Edad de Hielo.

Esqueleto de 'Canis dirus' en el Museo George C. Page. / Wikipedia

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ADN de cinco lobos de Norteamérica

Para reconstruir la historia evolutiva de los lobos gigantes, los científicos
secuenciaron cinco genomas de restos fósiles que datan de hace entre
50.000 y 13.000 años. Los resultados indican que aunque efectivamente
eran similares morfológicamente al lobo gris, los terribles eran un linaje muy
divergente que se separó de los cánidos vivos hace unos 5,7 millones de
años. Todas las muestras fósiles provinieron de yacimientos
norteamericanos: Tennessee, Wyoming, Ohio y dos de Idaho.

“Los huesos se procesaron en laboratorios específicos para el estudio de

muestras antiguas y siguiendo protocolos específicos habituales en estos
tipos de laboratorio. Además, los datos de secuenciación se analizaron
mediante los métodos bioinformáticos y de análisis frecuentemente usados
en estos tipos de estudio”, indica Bover.

Eran animales adaptados al calor y no

necesariamente les gustaba estar en los climas
fríos del norte

“Parece que el antepasado de los lobos gigantes llegó a las Américas

probablemente hace millones de años y estuvo allí solo, durante un largo
período de tiempo. La primera evidencia que tenemos es de hace
unos 250.000 años. Ningún otro cánido similar entró en el continente en ese
tiempo, ni los lobos gigantes salieron de él. Esto se debe probablemente a
que parecen ser animales adaptados al calor y no necesariamente les
gustaba estar en los climas fríos del norte”, añade la investigadora de la
universidad británica.

Los antepasados del lobo gris y del coyote evolucionaron en Eurasia y se

cree que se trasladaron a América del Norte hace menos de 1,37 millones de
años, relativamente recientemente en tiempo evolutivo. El lobo terrible, por
su parte, se cree ahora que se originó en América.

“Los lobos terribles son a veces retratados como criaturas míticas –lobos
gigantes que merodean por sombríos paisajes congelados–pero la realidad
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resulta ser aún más interesante”, sugiere Kieren Mitchell, de la Universidad

de Adelaida (Australia) y coautor de la investigación.

El aislamiento evolutivo del lobo gigante los puso al

límite
La ausencia de transferencia genética en su ADN sugiere que los lobos
terribles evolucionaron de forma aislada de los antepasados de la Edad de
Hielo de lobos grises y coyotes, aunque coexistieran durante al menos
10.000 años. “Hemos demostrado que el lobo terrible nunca se ha cruzado
con el lobo gris”, reafirma Alice Mouton, coautora del estudio en la
Universidad de California (EE UU).

A lo que Laurent Frantz, profesor de la Universidad Ludwig Maximillian y de

la Universidad Queen Mary del Reino Unido añade: “Cuando comenzamos
este estudio, pensamos que los lobos terribles eran lobos grises, por lo que
nos sorprendió saber lo extremadamente diferentes genéticamente que eran,
tanto, que probablemente no podrían haberse cruzado”.

Los lobos terribles evolucionaron de forma aislada de los

antepasados de la Edad de Hielo de lobos grises y
coyotes

Las profundas diferencias evolutivas de las especies actuales y el lobo

extinto implican que estarían fuertemente equipados para adaptarse a los
cambios en las condiciones del final de la época glaciar. Sin embargo, se
cree que debido al gran tamaño de su cuerpo estaba más especializado en la
caza de grandes presas y no pudo sobrevivir a la extinción por sus fuentes
regulares de alimento.

“Docenas de géneros de especies de más de 45 kg se extinguieron. Este

lobo, un animal que podía llegar a pesar unos 60 a 70 kg presentaba una
estructura corporal y dentaria que sugiere que era un hipercarnívoro.
Asimismo, su aislamiento también pudo influir en su desaparición”, afirma el
científico de la Unizar.
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Aunque el aislamiento genético no los llevó a la extinción, no los ayudó.

“Posiblemente fue el resultado de una combinación de cosas: el cambio
climático, la llegada de los humanos a América y la introducción de
enfermedades. El hecho de no poder reproducirse con otros cánidos como
lobos, coyotes y perros significa que los lobos gigantes no pudieron obtener
potencialmente ventajas que favorecieran su supervivencia”, concluye Perri.

Referencia:

Angela R. Perri et al. “Dire wolves were the last of an ancient New
World canid lineage”. Nature.

Derechos: Creative Commons.

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