10 Razones por las cuáles

l a G e o m o r f o lo g ía
es importante
10 razones por
las cuales
la Geomorfología
es importante
 ¿Qué es la geomorfología?
Actualmente en el mundo hay mucho interés y ▪ ¿Cómo podemos conservar y gestionar mejor los
preocupación acerca del ambiente global y cómo este paisajes?
funciona y cambia. Las amenazas del cambio climático y la La Geomorfología es la ciencia que estudia el origen y
extinción de especies son comúnmente resaltadas, pero desarrollo de las formas terrestres (como por ejemplo
¿qué hay acerca de los potenciales cambios en los colinas, valles, dunas, cuevas), y cómo esas características
paisajes? Comprender como los paisajes funcionan y se combinan para formar paisajes. Como tal, hace una
cambian es una parte crucial de obtener un entendimiento contribución crítica para responder las preguntas
completo del sistema terrestre y facilitar una mejor gestión mencionadas más arriba. Los estudios geomorfológicos
ambiental. Hay aún muchas preguntas que quedan sin incluyen el análisis cuantitativo de los relieves geográficos,
respuestas acerca de los paisajes físicos y nuestras el monitoreo de los procesos en la superficie y cerca de ella
interacciones con ellos. (p. ej. agua corriente, hielo, viento) que moldean los
▪ ¿Por qué algunas partes de la Tierra son montañosas y relieves y la caracterización de los cambios en el relieve
otras mucho más planas? que ocurren en respuesta a factores tales como la
▪ ¿Por qué son los Himalayas tan altos? actividad tectónica y volcánica, cambios en el clima y en el
nivel del mar y actividades antropogénicas. Las
▪ ¿Por qué hay partes del interior de Australia que se
investigaciones podrían estar dirigidas principalmente
ubican cerca o debajo del nivel del mar?
hacia la reconstrucción de antiguos procesos y cambios en
▪ ¿De dónde viene toda la arena del Sahara?
el relieve, hacia comprender los procesos y cambios en el
▪ ¿Qué tan antiguo es el Gran Cañón del Colorado?
relieve actuales o hacia la anticipación de procesos y
▪ ¿Qué tan rápido se están retirando los glaciares de cambios futuros.
Groenlandia?
▪ ¿Qué tan rápidamente cambiará la línea costera de
Gran Bretaña durante el siglo 21 con el aumento del Geomorfología Geo - “Tierra”
nivel del mar previsto? Morphe - “forma”
▪ ¿Están algunas amenazas como los deslizamientos de Logos - “discurso”
tierra volviéndose más serias?

¿Cómo se llevan a cabo los estudios geomorfológicos?

La geomorfología tiene su propio legado e historia, pero Digital Elevation Models) se han vuelto fácilmente
también toma aspectos de otras ciencias, particularmente accesibles (Figura 1b) y el monitoreo terrestre, modelado
la geografía física, geología y ecología. Tradicionalmente, computacional y técnicas de datación geocronológicas (p.
los enfoques para el estudio geomorfológico se han ej. luminiscencia, análisis de isótopos cosmogénicos) han
enfocado principalmente en la observación de campo, avanzado rápidamente. En consecuencia, los enfoques de
descripción y medición, pero también incluían estudio geomorfológicos tradicionales se combinan con
experimentación física (p. ej. en pequeñas parcelas del estas imágenes, modelos y técnicas para cuantificar las
campo o usando canales de para cuantificar tasas y escalas tasas y escalas temporales de cambio en las formas
de tiempo de los cambios en los laboratorios). Sin terrestres. Ahora es posible ver, medir, datar y modelar
embargo, desde los primeros años de la década de 1970, una variedad de relieves terrestres y paisajes de formas
imágenes de alta resolución de la topografía superficial de que eran inimaginables hace una década atrás. Estos
la Tierra y otros planetas han sido adquiridas a gran avances están ayudando a iluminar una variedad de
velocidad desde una variedad de satélites y naves problemas muy arraigados que surgían al intentar explicar
espaciales (p. ej. Figura 1a). Muchas de estas imágenes ya el desarrollo de la superficie de la Tierra, así como también
están disponibles gratuitamente en Internet (p. ej. usando brindando una interpretación informada acerca del
globos virtuales como Google Earth). Además, grandes desarrollo de otras superficies planetarias (más
números de modelos topográficos computarizados (p. ej. notablemente Marte).
Figura 1. a) Amplia disponibilidad de imágenes satelitales como esta imagen de Landsat de los múltiples canales del río Ob, Rusia, permite la cuantificación
de las características del río y la llanura de inundación. La comparación de imágenes satelitales de diferentes épocas posibilita la evaluación de las tasas de
cambio ribereñas y del paisaje en general. (Fuente: United States Geological Survey Earth Explorer) b) Un modelo de elevación digital de alta resolución de
un meandro del Río Mississippi, Estados Unidos, puede ser usado para identificar la zona de deposición de sedimentos y medir patrones de movimiento.
En esta instancia, las características curvadas en el interior del meandro son antiguos depósitos del cauce e indican una migración de la curva hacia la parte
inferior izquierda de la imagen. (Fuente: Atlas: The Louisiana Statewide GIS).

¿Por qué es importante la geomorfología?

Además de explicar cómo se desarrollaron los paisajes en el sustentan muchos aspectos de las políticas ambientales, leyes y
pasado, cómo funcionan actualmente y como podrían cambiar en administración de tierras toma de decisiones como, por ejemplo,
el futuro, hay un creciente reconocimiento de la importancia de la la European Union’s Water Framework Directive.
geomorfología y los geomorfólogos para contribuir en un amplio
rango de investigaciones ambientales y temas de gestión (Figura Brevemente, la geomorfología y los geomorfólogos proveen
2). datos, conocimiento y perspectivas que son adicionales y
complementarios con aquellos provistos por otras disciplinas
Por ejemplo, los geólogos estructurales quieren saber cómo la académicas y profesiones. En muchos casos, las consideraciones
erosión en la superficie terrestre influencia los patrones de geomorfológicas son importantes, de hecho esenciales, para
formación de rocas y de desarrollo de cordones montañosos. Los facilitar un enfoque de investigación ambiental integral y lograr
geólogos petroleros emplean un entendimiento de los procesos una gestión ambiental sostenible.
deposicionales actuales para mejorar los esfuerzos de la
exploración de la superficie en busca de reservas de gas alojadas
en rocas sedimentarias. Los ingenieros usan el conocimiento de
procesos erosivos y deposicionales para mejorar las estimaciones
de los umbrales de estabilidad de las pendientes de las colinas, o
para evaluar la probabilidad de cambios de cauce a lo largo de ríos
en donde se planean desarrollos de infraestructura. Los científicos
planetarios emplean las perspectivas obtenidas del estudio de los
procesos de los paisajes de la Tierra para ayudarse a interpretar
las superficies planetarias. Los arqueólogos están interesados en
cómo los procesos erosivos y deposicionales influencian la
preservación de artefactos y otras formas de evidencia de
antiguas sociedades humanas. Los ecologistas reconocen que los
procesos geomorfológicos proveen las plantillas geomorfológicas
sedimentarias e hidrológicas sobre las cuales procesos ecológicos
claves, como por ejemplo la sucesión, ocurren; particularmente,
los ecologistas preocupados por la conservación de la
biodiversidad están interesados en comprender la complejidad
del paisaje físico, geodiversidad, ya que esta puede ejercer un
control importante sobre la diversidad de las especies. Implícita o
explícitamente, las consideraciones geomorfológicas también

Figura 2. La geomorfología se superpone con y contribuye a muchos

aspectos diferentes de las ciencias de la tierra, ambientales y sociales.
4
 Alfabetización Geomorfológica: 10 puntos claves que todos deberían saber
acerca de la geomorfología
Los diez puntos que todos deberían saber acerca de la geomorfología, las diez razones por las cuales la geomorfología es importante, están
sintetizados en la Tabla 1, tanto en forma resumida como extendida.

Tabla 1. Resumen de los diez puntos clave

1 Los paisajes son moldeados por Los paisajes se moldean por procesos geomorfológicos, los cuales esencialmente involucran
movimientos de masa (roca, sedimento o agua) a través de la superficie de la Tierra.
movimientos de masa

2 Los procesos que moldean los

paisajes son influenciados por muchos Varios factores tectónicos, geológicos, climáticos y ecológicos proveen las mayores influencias sobre
factores diferentes. los procesos geomorfológicos y los movimientos de masa.

3 Los procesos del paisaje operan en Los procesos tectónicos, geológicos, climáticos y ecológicos que influencian a los procesos
varias escalas diferentes geomorfológicos y los movimientos de masa cambian en diferentes escalas temporales y espaciales.

4 Los paisajes de la Tierra son Los relieves y paisajes no son estáticos e invariables, sino que son dinámicos y se desarrollan a través
del tiempo.
dinámicos

5 Las dinámicas del paisaje son a Además de las cambiantes condiciones tectónicas, geológicas, climáticas o ecológicas, reajustes
internos impulsan el desarrollo de los accidentes geográficos y paisajes.
menudo complejas

6 Los paisajes son archivos del Los paisajes contienen historias de su desarrollo que potencialmente pueden ser descifradas y
reconstruidas a partir del estudio de los relieves y sedimentos asociados.
pasado

7El cambio global está influenciando El continuo cambio ambiental, el cual incluye el calentamiento de la atmósfera y el aumento del nivel
del mar, está actualmente impulsando el desarrollo de formas terrestres, incluyendo la desecación de
las dinámicas del paisaje
lagos en desiertos, el retiro de las capas glaciares y erosión de la línea costera.

8 Las actividades humanas están Cada vez más, muchos procesos geomorfológicos y desarrollos de relieves/paisajes están
influenciando las dinámicas del paisaje influenciados por actividades humanas.

Tanto el cambio ambiental global como las actividades humanas están incrementando la magnitud y
9 Los paisajes de la Tierra se están frecuencia de amenazas geomorfológicas, las cuales ocurren donde y cuando la estabilidad de la
volviendo cada vez más peligrosos superficie es afectada y se experimentan impactos socioeconómicos adversos.

10 Una gestión ambiental efectiva La geomorfología puede proveer una contribución crítica para la gestión ambiental, incluyendo la
necesita conocimientos de la conservación de paisajes, conservación y restauración de ecosistemas, conservación de patrimonios y
geomorfología paisajismo de carbono.
 1 Los paisajes son moldeados por movimientos de masa
Los accidentes geográficos son moldeados por procesos como por ejemplo el elevamiento tectónico, erupciones
geomorfológicos, los cuales esencialmente involucran volcánicas, o la acción del viento). El balance entre los dos tipos
movimientos de masa (roca, sedimento o agua) a través de la de movimiento de masa determina si los relieves / paisajes
superficie terrestre. El movimiento de masa comúnmente tienden a decrecer en relieve (p. ej. aplastamiento y /o descenso)
involucra la meteorización, la erosión, transporte y deposición de a lo largo del tiempo, o a crecer en relieve (p. ej. empinamiento
materiales superficiales por gravedad, hielo, viento o agua, pero de la pendiente y / o elevación) a través del tiempo (Figura 3).
también puede incluir la actividad tectónica cerca de la superficie Dentro de los paisajes, los relieves individuales pueden ser
o la actividad de aguas subterráneas. El movimiento de masa clasificados como principalmente erosivos/ degradativos (p. ej. la
comúnmente es predominantemente hacia abajo (de elevaciones masa es removida para formar características como valles), o
más altas a más bajas, como pueden ser los derrumbamientos de deposicionales/construccionales (p. ej. la masa se acumula para
tierra inducidos por la gravedad o el movimiento de sedimentos crear características como depósitos en las laderas de las colinas
colina abajo por acción de la escorrentía). Pero también pueden o conos volcánicos).
darse hacia arriba (de elevaciones más bajas hacia las más altas,

Figura 3. La elevación y el relieve de grandes accidentes geográficos como montañas está determinado por una competencia entre movimientos
de masa ascendentes (p. ej. a través de la elevación tectónica) y descendentes (p. ej. meteorización y erosión).

curiosidad
El punto más alto en la superficie de la Tierra medido desde el nivel del mar es el Monte Everest, en la frontera entre Nepal y
China. La elevación de la cima es aproximadamente 8848 m, y resulta de la continua elevación tectónica en el Himalaya que
supera al desgaste y la erosión. El punto más bajo en ambientes áridos está en la costa del Mar Muerto, compartido por
Jordania e Israel. La elevación de aproximadamente 418 m bajo el nivel del mar es el resultado de la fractura y hundimiento
de esa parte de la corteza terrestre.

6
 2 Los procesos que moldean el paisaje están influenciados por
muchos factores diferentes
Varios factores tectónicos, geológicos, climáticos y ecológicos Por ejemplo, las cordilleras escarpadas tienden a estar
proveen importantes influencias en los procesos geomorfológicos. principalmente en áreas que están bajo procesos de elevamiento
Diferentes configuraciones tectónicas mediante elevamiento tectónico, con litologías que son susceptibles a la meteorización y a
pueden influenciar si el potencial de movimiento de masa es la erosión en climas que se caracterizan por precipitaciones o
predominantemente hacia arriba (p. ej. a través de la elevación nevadas intensas (p. ej. Los Alpes de Nueva Zelanda o en Taiwán)
donde las placas continentales colisionan) o hacia abajo (p. ej. a (Figura 3). Zonas altas, pero menos escarpadas o llanuras, tienden a
través del hundimiento de la falla donde la corteza de la Tierra se encontrarse en áreas menos activas tectónicamente o incluso
fractura). Diferentes litologías (tipos de roca) tienen diferentes inactivas, particularmente donde las litologías son más resistentes
susceptibilidades a la meteorización y a la erosión. El entorno y/o el clima es más seco (p. ej. en el sur de África o centro de
climático influencia la temperatura y la disponibilidad de humedad, Australia) (Figura 3). Las capas de hielo y glaciares están localizadas
influencias clave en el potencial de meteorización y en la principalmente en las altitudes más altas y /o en elevaciones más
disponibilidad de agua en forma líquida o sólida, y esto afecta la altas donde el agua permanece congelada durante todo el año o
erosión, transporte y deposición. Las influencias ecológicas, plantas substancialmente casi todo el año. Las laderas con suelos gruesos
y animales (incluso humanos), podrían también jugar un rol, en tienden a desarrollarse mejor en regiones más húmedas en donde
algunos casos limitando el potencial de movimiento de masa (p. ej. la cubierta de vegetación estabilizante está bien desarrollada,
raíces de árboles estabilizando las laderas de las colinas contra la mientras que las dunas activas formadas por el viento tienden a
erosión, Figura 4a) pero en otros, facilitando el potencial de ocurrir principalmente en regiones secas y arenosas, descubiertas
movimientos de masa (p. ej. las actividades de cavar de algunos de cubierta vegetal.
insectos y mamíferos, Figura 4b). En esencia, la geomorfología es la
ciencia que estudia el efecto integrado de todos estos factores en la
formación de la superficie de la Tierra. Ya que el efecto integrado
varía de región en región, muchos relieves tienen distribuciones
espaciales semi-predecibles.
Figure 4. a) Las raíces de los árboles, arbustos y pasturas
comúnmente ayudan a sujetar sedimentos y suelos sueltos,
minimizando el potencial de erosión durante eventos de
precipitación y escorrentía. En este ejemplo de Kenya, la extensión
de una red de raíces de árboles es revelada por la erosión que
comenzó en una parte adyacente de tierra desprotegida (Foto:
Daniel Green); b) Los termiteros son formas terrestres que resultan
del movimiento de masa por insectos. En este ejemplo del Desierto
Tanami, Australia central, múltiples termiteros de hasta 1,5 m de
alto proveen un marcado contraste con la vegetación quemada.

curiosidad

Alrededor de la Falla Alpina en los Alpes del Sur, Nueva

Zelanda, la tierra se está elevando verticalmente alrededor de
10 mm por año a la vez que se mueve horizontalmente 30 mm
por año. Estas tasas son, aproximadamente, la mismas a las
cuales crecen las uñas de un adulto saludable.
 3 Los procesos del paisaje operan en varias escalas diferentes
Los factores tectónicos, geológicos, climáticos y ecológicos que precipitaciones y flujos superficiales en las laderas) y tienen
influencian los procesos geomorfológicos y los movimientos de como resultado relieves de pequeña escala (p. ej. pequeñas
masa cambian a diferentes escalas espaciales y temporales. cárcavas). Entre estos dos extremos, los factores tectónicos,
Algunos factores pueden ser caracterizados como de baja geológicos, climáticos y ecológicos se pueden combinar de
frecuencia / alta magnitud, ya que pueden actuar relativamente varias formas para influenciar los procesos geomorfológicos y el
irregularmente, pero mover grandes cantidades de masa (p. ej. movimiento de masa. Al distinguir entre procesos
elevamiento tectónico regional que involucra fractura) y geomorfológicos que ocurren a lo largo de este espectro desde
resultan en relieves de gran escala (p. ej. cordones montañosos). baja frecuencia / alta magnitud a alta frecuencia/ baja magnitud,
Otros factores son de alta frecuencia/baja magnitud ya que podemos conceptualizar como el movimiento de masa ocurre a
actúan relativamente de manera regular pero sólo mueven diferentes tasas (Figura 5), y cómo diferentes formas terrestres
pequeñas cantidades de masa (p. ej. la fluencia de suelo debido se desarrollan a través de un espectro de escalas temporales y
a la gravedad, o eventos climáticos localizados que llevan a espaciales (Figura 6).

Figura 6. Las formas terrestres varían ampliamente en escala espacial

(tamaño), y su desarrollo ocurre a través de un amplio rango de escalas
temporales. Relieves de pequeña escala, tales como las ondulitas, se
erosionan y reforman en rápidas escalas temporales, mientras que las
formas terrestres de gran escala como las cadenas montañosas se
desarrollan a lo largo de escalas temporales mucho más largas.

curiosidad

El volcán de Kilauea en la Gran Isla de Hawaii es tal vez uno de los volcanes más activos del mundo. Varias estimaciones sugieren que
el Kilauea comenzó a formarse 300 000 – 600 000 años atrás sobre el lecho marino y probablemente ha estado activo desde entonces,
sin períodos prolongados de inactividad. El Kilauea emergió del mar como una isla tal vez hace 50 000 – 100 000 años y ahora se
erige por casi 1280 m sobre el nivel del mar y tiene un volumen estimado de 25 000 – 35 000 km3 (1km3 equivale a 1 billón de m3).
La isla está formada principalmente por flujos de lava, intercaladas con depósitos de erupciones explosivas, ilustrando cómo procesos
endogénicos que se originaron a más de 60 km de profundidad bajo la Tierra han conducido vastos volúmenes de magma hacia la
superficie.

8
 4 Los paisajes de la Tierra son dinámicos
Las formas del terreno y los paisajes no son estáticos e invariables, terrestres y/o paisajes de gran escala (p. ej. cordones
sino que son dinámicos y se desarrollan a través del tiempo. montañosos) se desarrollan típicamente de manera lenta a lo
Aunque la naturaleza dinámica de las formas del terreno y los largo del tiempo debido a las vastas cantidades de masa que
paisajes es bien conocida por los geomorfólogos, no siempre es necesitan ser movidas para efectuar un cambio y, por lo tanto,
apreciada por el público general, y puede haber una tendencia a pueden ser características de la superficie de la Tierra
ver las formas del terreno y los paisajes como fijos en forma, relativamente persistentes. Los relieves de pequeña escala (p. ej.
tamaño y posición. Sin embargo, dado que los factores tectónicos, las cárcavas en las laderas) pueden cambiar rápidamente en el
geológicos y especialmente los climáticos y ecológicos cambian a tiempo porque se necesita mover sólo pequeñas cantidades de
través del tiempo y el espacio (ver punto clave 3), todos los masa para efectuar el cambio. Otras formas terrestres pueden
relieves y paisajes están sujetos a cambio. Por ejemplo, con un desarrollarse lentamente durante un tiempo, luego repentina y
cambio hacia climas más secos, la disminución de cubiertas rápidamente se desarrollan al cruzar un umbral. Por ejemplo,
vegetales estabilizantes puede llevar a mayores pérdidas de suelo algunos cauces de río pueden permanecer en posiciones
por medio de la erosión del viento o del agua, mientras que, con mayormente estables entre diques que lentamente crecen en
un cambio hacia climas más húmedos, las dunas antiguamente altura a lo largo del tiempo y eso efectivamente eleva el cauce por
activas se vuelven estables por un renovado crecimiento de la sobre la llanura de inundación circundante (Figura 7).
vegetación. No obstante, como se ilustra en las Figuras 5 y 6, la Eventualmente, los diques fallan durante las inundaciones y un
tasa de desarrollo del relieve o paisaje puede variar ampliamente nuevo cauce se erosiona en una posición más baja en la llanura de
dependiendo de los procesos operantes y de la cantidad de masa inundación mientras que el viejo canal es gradualmente
que necesita ser movida para que el cambio sea visible. Las formas abandonado.

Figura 7. La deposición de arena, limo y arcilla a lo largo y de manera adyacente a los cauces de los ríos puede llevar al crecimiento de diques y el aumento
del caudal por sobre el nivel de la llanura de inundación circundante. Durante las inundaciones, las rupturas en el dique pueden desviar cantidades de flujo
en aumento hacia partes más bajas de la llanura de inundación. Eventualmente, se cruza un umbral a través del cual un nuevo cauce formado transporta
una creciente proporción del caudal y el antiguo cauce, de más elevación, es gradualmente abandonado.

curiosidad

Durante los últimos dos siglos, el Río Kosi, en India, se movió más de 113 km hacia el oeste en su paso a través de la cuenca del
Himalaya. En agosto de 2008, sin embargo, el Río Kosi cambió su curso dramáticamente moviéndose 60 km hacia el este en un
sólo evento, desviando la mayor parte del caudal en un nuevo cauce. (Fuente: Chakraborty, T. et al. 2010, Kosi megafan: historical
records, geomorphology and the recent avulsion of the Kosi River, Quaternary International, 227, 143160).

9
 5 Las dinámicas del paisaje son a
menudo complejas
Además de las cambiantes condiciones tectónicas, geológicas, algunas situaciones, tanto factores externos como internos
climáticas o ecológicas, los ajustes internos pueden también pueden combinarse para impulsar cambios en las formas
impulsar el desarrollo de formas terrestres y paisajes. Los mayores terrestres/paisajes. Por ejemplo, los depósitos de la ladera de una
motores para el desarrollo de formas terrestres y paisajes son montaña pueden acumular masa regularmente durante un lapso
comúnmente factores externos, incluyendo aquellos relacionados de tiempo, incrementando gradualmente el ángulo de la
con perturbaciones tectónicas, volcánicas, climáticas, del nivel del pendiente (Figura 9). Eventualmente, el ángulo crítico para la
mar o antropogénicas, pero los desarrollos de formas estabilidad de la ladera puede ser superado pero estos reajustes
terrestres/paisajes pueden también resultar de ajustes internos internos pueden ser insuficientes para desencadenar cambio por
que ocurren independientemente de los cambios en estos factores sí mismos; la forma terrestre puede permancer estable hasta que
externos. Por ejemplo, incluso bajo condiciones de flujo y la falla de la pendiente (Figura 9) sea impulsada por un cambio en
transporte de sedimentos estables, la migración lateral de los los factores externops, como puede ser la actividad tectónica (p.
meandros de río puede en última instancia resultar en el bloqueo ej. un terremoto) o un evento de precipitación intensa.
de una curva y la formación de un lago de meandro (Figura 8). En

Figura 8. A lo largo de los meandros, la erosión

tiende a ser realzada en la parte exterior de las
curvas. Esto puede llevar al encuentro de curvas
adyacentes, lo cual, en última instancia lleva a
un ensanchamiento del cauce y se abandona la
antigua curva.

Figura 9. La erosión de las

cimas de montaña
comúnmente resulta en la
deposición de sedimentos en
los pies de montañas
adyacentes. La acumulación
progresiva de sedimento
lleva a un empinamiento de
la pendiente. Si se excede el
ángulo crítico de la
estabilidad de la pendiente,
el depósito se vuelve
inestable, y la falla (p. ej. un
derrumbamiento) puede ser
desencadenada por un
terremoto o una gran precipitación. En el evento de una falla, la pendiente se reduce por debajo del ángulo crítico y los sedimentos son depositados al pie.

curiosidad

Los deslizamientos de tierra pueden moverse muy lentamente, por ejemplo, incluso las partes que más rápido se mueven del
Slumgullion Landslide, Colorado, se mueven a menos de 0,02 m por día (Fuente: Colorado Geological Survey5). Otros deslizamientos,
sin embargo, pueden moverse extremadamente rápido; por ejemplo, algunos deslizamientos en los Alpes Europeos se mueven a
decenas de kilómetros por hora (Fuente: European Commission, Joint Research Centre)

10
 6 Los paisajes son archivos del pasado
Los paisajes contienen historias de su desarrollo que pueden y sedimentos que atestiguan una exacerbada actividad tectónica o
potencialmente ser descifradas y reconstruidas a partir del estudio volcánica en el pasado (p. ej. volcanes o fallas degradas e
de sus formas asociadas y sedimentos. En muchas partes de media inactivas). La respuesta de las formas terrestres y los paisajes a
y alta latitud en el hemisferio norte, los paisajes alojan formas y estas condiciones cambiantes puede ser complicada por reajustes
sedimentos que contienen señales distintivas de procesos que internos (ver punto clave 5), mientras que la evidencia de la
operaron bajo condiciones significativamente más frías en el naturaleza de antiguos procesos y cambios en el paisaje es
pasado, incluyendo aquellos relacionados con capas de hielo y comúnmente borrada de manera parcial por procesos
glaciares (p. ej. valles parabólicos, superficies de lechos rocosos geomorfológicos más recientes operando bajo condiciones
erosionados y estriados, y depósitos pobremente clasificados que diferentes. Sin embargo, si queda suficiente evidencia, aunque
varían desde barro hasta canto rodado) (Figura 10a). En regiones fragmentada, una historia coherente del desarrollo del paisaje
que han escapado en gran medida a la glaciación, como el interior puede ser descifrada y reconstruida, incluyendo el establecimiento
de algunos continentes del hemisferio sur, los paisajes alojan de tasas de cambio y la evaluación de los posibles factores
relieves y sedimentos que contienen marcas distintivas de externos e internos que impulsan los cambios. Reconstruir las
procesos que operaron bajo condiciones significativamente más historias del desarrollo del paisaje provee un contexto esencial
cálidas y húmedas en el pasado (p. ej. suelos ricos en ciertos para evaluar la naturaleza de los cambios recientes y actuales, y
compuestos químicos, o antiguos cauces con dimensiones también ayuda a limitar o proyectas las posibles trayectorias de
mayores que en el presente) y/o procesos que operaron bajo futuros cambios en el paisaje bajo escenarios de cambio climático
condiciones significativamente más frescas y secas en la pasado (p. global (ver punto clave 7) y evaluar la importancia de los impactos
ej. suelos ricos en ciertas sales, o dunas hoy estabilizadas por humanos (ver punto clave 8).
vegetación) (Figura 10b). Otros paisajes pueden hospedar relieves

Figura 10. Ranuras paralelas (“estrías”) grabadas en el lecho rocoso

fracturado, indicando antiguos movimiento de hielo en la Isla de Skye,
noroeste de Escocia (Foto: Stephen Tooth); b) vista a lo largo del albardón
de una duna en el norte del Desierto Simpson, Australia central. Esta y otras
dunas vecinas están siendo mayormente estabilizadas por vegetación, pero
en intervalos del pasado, la acelerada actividad de las dunas ha ocurrido
bajo condiciones de una reducida cubierta vegetal y/ o una aumentada
fuerza del viento.

curiosidad

Actualmente, cerca del 10 por ciento del mundo está cubierto

por hielo, pero en el pasado, esa cifra ha sido tan elevada como
el 30 por ciento. En el Reino Unido, la extensión y el espesor de
las antiguas capas de hielo son un tema de investigación actual
pero ciertamente se han extendido tan al sur como Londres, y
en algunos lugares el hielo discutiblemente ha tenido 4-5 km de
espesor.

11
 El cambio global está influenciando las dinámicas del
7 paisaje
El cambio ambiental global en marcha, el cual incluye el acelerado retroceso de las capas de hielo de la Antártida y
calentamiento atmosférico y el aumento del nivel del mar, está Groenlandia, por ejemplo, contribuirá directamente al ascenso
actualmente impulsando el desarrollo de formas terrestres que del nivel del mar, pero también reducirá el albedo de la Tierra
incluyen la desecación de lagos de desierto, el retroceso de capas (reflectividad) e influenciará la salinidad oceánica, que a su vez
de hielo y glaciares y la erosión costera. Aunque la respuesta de afectará las temperaturas oceánicas, corrientes y la redistribución
las formas terrestres y los paisajes a factores externos puede del calor global, siendo una de las ramificaciones posibles más
verse complicada por reajustes internos (ver punto clave 5), los calentamiento atmosférico. El aumento del nivel del mar, el
“hotspots” geomorfológicos pueden ser identificados como calentamiento del océano y las corrientes cambiantes podrían
aquellas formas terrestres o paisajes que son particularmente llevar a una aceleración de la erosión costera, posiblemente con
vulnerables a cambios dramáticos e irreversibles como consecuencias negativas para los ecosistemas biodiversos de los
consecuencia del cambio global ambiental. Estos incluyen capas arrecifes de coral y manglares. La influencia global o regional de
de hielo y glaciares, dunas y lagos en desiertos, deltas y arrecifes otros cambios en las formas terrestres es menos entendido, pero
de coral (Figura 11). A su vez, algunos de estos desarrollos de podría también ser significante; por ejemplo, la desecación de
formas terrestres/paisajes pueden entonces influenciar el cambio lagos de desiertos y la acción del viento pueden llevar a la
ambiental, particularmente porque muchas formas terrestres generación de cantidades aumentadas de polvo en la atmósfera,
están directa e indirectamente relacionadas con “puntos de con implicancias para el clima y los ecosistemas, incluyendo
inflexión” del clima (p. ej. fenómenos regionales que pueden complejos, pero pobremente comprendidos efectos en la
ejercer una retroalimentación positiva en el calentamiento generación de huracanes, fertilización oceánica y provisión de
global) y “hotspots” ecológicos (p.ej. regiones con un reservorio nutrientes terrestres
significante de biodiversidad que está bajo amenaza). El
.

Figure11.a) Glaciar Horseshoe, Antártida (Foto: Stuart Dunning); b) Isla arenosa baja (cayo) elevándose sobre el arrecife de coral, Islas Maldivas. Estas
formas terrestres son vulnerables a los impactos de varios cambios ambientales globales incluyendo el aumento de la temperatura del aire y del mar, el
incremento del nivel del mar y una exacerbada erosión debido a las olas.

curiosidad

Si todo el hielo de la Antártida se convirtiera en agua líquida, sería suficiente para elevar el nivel de los océanos del mundo en 60
metros (Fuente: National Snow and Ice Data Center 8). No obstante, a pesar de que actualmente hay mucha preocupación con
respecto al rol del derretimiento de las capas de hielo en el aumento del nivel del mar, tal escenario extremo no se considera
probable en el futuro cercano.

12
 8 Las actividades humanas están influenciando las
dinámicas del paisaje
Cada vez más, muchos procesos geomorfológicos y desarrollos de muchas actividades humanas involucran el movimiento de masa
formas terrestres/paisajes son influenciados por actividades (roca, sedimentos y agua) a través de la superficie de la Tierra.
humanas. Las actividades humanas pueden tener una influencia Esto se vuelve más obvio en el caso de las actividades mineras,
directa en los procesos geomorfológicos, ya sea potenciando las pero también ocurre como resultado del dragado de ríos y
tasas naturales de cambio (p. ej. alentando el bloqueo de estuarios, la construcción de represas y reservorios, proyectos de
meandros como parte de proyectos para enderezar cauces) o transporte de agua entre cuencas, y muchas otras actividades. “El
suprimiendo las tasas naturales de cambio (p. ej. mediante obras Antropoceno” ha sido propuesto para demarcar un intervalo de
para proteger las orillas ribereñas) (Figura 12). Las actividades tiempo reciente en el cual las actividades humanas se han
humanas también pueden tener una influencia indirecta en los convertido en la influencia dominante en la modelación de la
procesos naturales, como por ejemplo a través de la tala de superficie de la Tierra, pero un debate vigoroso rodea aún los roles
bosques y la conversión a tierras agrícolas y su influencia en la relativos de los motores externos naturales (p. ej. la actividad
escorrentía de las laderas y la transferencia de sedimentos, o tectónica/volcánica y el cambio climático), reajustes internos y las
mediante translocaciones de plantas y animales que tienen una actividades humanas como influencias en el desarrollo de formas
influencia geomorfológica como los sauces y los conejos. Además, terrestres/paisajes y sedimentos.

Figura 12. Vista aérea oblicua de un típico río sinuoso dentro de una amplia llanura de inundación, cultivada
y habitada en Europa occidental. A pesar de que las formas planas sinuosas dan la impresión de meandros
activos, el río está actualmente limitado por trabajos de protección de la orilla y no hay meandros.

Curiosidad

Las estimaciones sugieren que actualmente la cantidad anual de rocas y suelos movidos
a través de la superficie terrestre en respuesta a las prácticas agrícolas y de construcción
llenarían el Gran Cañón de Arizona (ver Figura 13) en unos 50 años.

9 Los paisajes de la Tierra se están volviendo cada vez

más peligrosos
Tanto el cambio ambiental global como las actividades humanas del nivel del mar podrían estar asociados con incrementos en la
están aumentando la magnitud y frecuencia de amenazas magnitud y frecuencia de climas extremos y sus amenazas
geomorfológicas, las cuales ocurren donde y cuando la estabilidad asociadas, incluyendo inundación, sequía, y posiblemente
de la superficie terrestre es afectada y se experimentan impactos ciclones/huracanes y marejadas. En algunas regiones
socioeconómicos adversos. Muchas amenazas geomorfológicas montañosas, el retroceso glacial está llevando a un aumento en el
son impulsadas por procesos geomorfológicos de baja frecuencia, número y tamaño de lagos de morrena (Figura 13b), lo cual
alta magnitud y rápida acción (ver punto clave 3), los ejemplos representa una amenaza porque los diques son vulnerables a
incluyen inundaciones, derrumbes, terremotos y erupciones rebalsarse o fallar durante terremotos o derrumbes. Debido a la
volcánicas. Otras amenazas pueden resultar de procesos de alta floreciente población humana, cantidades en aumento de
frecuencia, baja magnitud y acción lenta, como por ejemplo la actividades humanas están ocurriendo en áreas que son cada vez
salinización del suelo resultado de la elevación gradual del agua más vulnerables a uno o más de estos tipos de climas extremos o
superficial (Figura 13a). Las amenazas han sido un peligro siempre eventos de falla (p. ej. valles montañosos, llanuras de inundación
presente a lo largo de la historia de la humanidad, pero creciente y zonas costeras bajas) contribuyendo también a un aumento en
evidencia sugiere que el calentamiento atmosférico y el aumento la magnitud y frecuencia de las amenazas geomorfológicas.
Figura 13. a) Costra blanca indicando la acumulación de sal al costado de una zanja de riego, valle del río Orange, oeste de Sudáfrica. b) pequeño
lago de morrena (Lago del Miage) en los Alpes italianos.

curiosidad

Las inundaciones son una de las amenazas naturales más significativas y extendidas, siendo responsables de algunas de las más
grandes pérdidas. Siguiendo varias inundaciones (otoño 2013/ invierno de 2014) en Somerset Levels, al suroeste de Inglaterra, el
gobierno del Reino Unido ha financiado un plan de acción contra las inundaciones de los próximos 20 años para el área con £ 20
millones, a pesar de que el costo total se estima que alcanzará los £100 millones.

Una gestión ambiental efectiva necesita conocimientos

10 de la geomorfología
La Geomorfología puede proveer una contribución clave para la planes de restauración para sistemas degradados. Otras
gestión ambiental, incluyendo la conservación del paisaje, la aplicaciones de la geomorfología incluyen la comprensión de los
conservación y restauración de ecosistemas, conservación del procesos de meteorización y tasas para ayudar con el diseño de
patrimonio y paisajismo de carbono. Las formas terrestres y los estrategias de conservación para edificaciones protegidas (Figura
paisajes podrían ser conservados por su belleza o rareza 16). En las décadas por venir, la geomorfología probablemente
intrínsecas, incluyéndolos como parte de la Lista de Patrimonios jugará también un rol cada vez más importante en la
de la Humanidad de la UNESCO. Algunos ejemplos incluyen el administración activa de las reservas de carbono terrestre, ya sea
Parque Nacional Gran Cañón, Estados Unidos (Figura 14), el a través de la conservación y restauración de paisajes
Parque Maloti-Drakensberg, Sudáfrica y el Parque Nacional Los naturalmente ricos en carbono (p. ej. las turberas) pero también
Glaciares, Argentina; estos son lugares en donde las formas mediante un paisajismo más activo que maximice la captura y
terrestres y los paisajes son claves para su inclusión en la Lista, y almacenamiento de carbono (p. ej. la creación de humedales
comúnmente forman la principal atracción para los turistas. Más artificiales o paisajes forestados).
ampliamente, hoy es mundialmente reconocido que los procesos
geomorfológicos y las formas terrestres proveen la plantilla sobre
la cual se desarrollan muchos procesos ecológicos y patrones. Por
ejemplo, los ríos y llanuras de inundación típicamente exhiben
una zonificación de plantas y animales que reflejan diferencias en
la frecuencia, profundidad y duración de la inundación (Figura 15).
Consecuentemente, un entendimiento de la naturaleza de la
geomorfología del río y su llanura de inundación, incluyendo los
motores y tasas de desarrollo, pueden ayudar con el diseño de
estrategias de conservación para sistemas casi prístinos y con los

Figura 14. Vista del este del Gran Cañón, Arizona, EE. UU, mirando hacia el noroeste desde la villa cercana Grand Canyon, Rim del Sur. El interior del cañón
del Río Colorado es visible en el extremo inferior derecho. La espectacular geomorfología forma la pieza central de esta y muchas otras atracciones turísticas
populares a nivel mundial.
 Figura 15. Vista aérea de un río efímero en la aridez de Australia
central que ilustra la típica zonificación de la vegetación que se ha
desarrollado a través de un cauce normalmente seco y su llanura
de inundación. Pequeñas inundaciones irregulares proveen
humedad a la arena y al ripio en el lecho del canal, mientras que
crecidas más grandes inundan tanto el canal como la llanura de
inundación. Grandes árboles (principalmente eucaliptos rojos)
crecen en el lecho del canal y en las orillas para aprovechar la
mayor cantidad de humedad. Los taludes alojan algunos árboles,
arbustos y pasturas, mientras que la llanura de inundación sólo
presenta una escasa cubierta de arbustos y pasturas. La
distribución de la vegetación afecta a los patrones y tasas de
movimiento del agua y sedimentos, lo que a su vez influencia las
formas y procesos del cauce y la llanura de inundación. Los
geomorfólogos están involucrados en la investigación de la
naturaleza de estas delicadas interacciones hidro-ecológicas,
muchas de las cuales tienen implicancias en el manejo
sustentable.

Figura 16. Figura de piedra caliza erosionada en el exterior de una iglesia

en Axbridge, Somerset, Inglaterra. Los geomorfólogos pueden proveer
conocimiento acerca de las características de los procesos de
meteorización y las tasas de estos sobre las construcciones, ayudando por
lo tanto en el diseño de estrategias de conservación.

curiosidad

Los suelos constituyen los más grandes depósitos de carbono de la Tierra. Las turberas del hemisferio norte contienen alrededor del
20-30% del carbono en suelo del mundo, a pesar de que sólo cubren 1-1,5% de la superficie mundial libre de hielo. La erosión,
desecación e incendio de la turba pueden por lo tanto llevar a una rápida pérdida de carbono de los ecosistemas terrestres y
contribuir a incrementar las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera.