Los camaleones (Chamaeleonidae) son una familia, de

pequeños saurópsidos (reptiles) escamosos. Existen cerca de 161 especies de camaleones, la

mayor parte de ellas en África al sur del Sáhara. En América se llama a menudo camaleones a
lagartos de la familia de los anoles, que no guardan ningún parentesco especial con los
verdaderos camaleones.
Son famosos por su habilidad de cambiar de color según las circunstancias, por
su lengua rápida y alargada, y por sus ojos, que pueden ser movidos independientemente el
uno del otro.
El grupo es bastante antiguo, ya que se conocen fósiles de camaleón procedentes
del Paleoceno. La familia está emparentada con la de los agámidos.
Los camaleones varían grandemente en tamaño, desde los pequeños camaleones de la
familia Brookesia los cuales tienen desde 2,9 cm de largo Brookesia micra hasta los grandes
de 80 cm Calumna parsonii. La especie más pequeña vive en la isla de Nosy-
bé en Madagascar es Brookesia minima y en su fase adulta difícilmente supera el centímetro y
medio. Muchos de ellos tienen adornos en la cabeza o en la cara como protuberancias
nasales e incluso cuernos como en el caso de Trioceros jacksonii o largas crestas en la parte
superior de la cabeza como Chamaeleo calyptratus. Muchas especies presentan dimorfismo
sexual y los machos suelen estar más adornados que sus pares femeninas.
Las características principales que son compartidas por toda la familia son la estructura de sus
patas, los ojos, la falta de oído y la lengua. Aunque no tengan oído externo son capaces de
detectar vibraciones y sonidos de baja frecuencia, de unos 200Hz.
La familia tiene cada pata dividida en dos "dedos" principales con un suave recubrimiento al
centro. Estos dedos están equipados con fuertes garras que le dan tracción para trepar en
troncos y ramas. Algo interesante en los camaleones es que ellos tienen dos garras en la
parte exterior y tres en la parte interior en las patas delanteras. En cambio, en las patas
traseras la disposición de los dedos es contraria a la de las patas delanteras.
Se mueven con extrema lentitud. Para atrapar a su presa utilizan la lengua, la cual puede ser
extremadamente larga y que muchas veces supera en longitud a su propio cuerpo. Consiguen
lanzar su larguísima lengua protráctil como un proyectil, con una velocidad y distancia
sorprendentes, hasta casi un metro en algunas especies. Con su punta pegajosa atrapan los
pequeños animales, principalmente insectos, de los que se alimentan, ingiriéndolos
inmediatamente enteros, como es común en los reptiles. Sólo con la ayuda de
la fotografías de alta velocidad es posible observar ese proceso en detalle.
Su piel es rica en queratina, lo que presenta una serie de ventajas (en especial, la resistencia),
pero que, lo mismo que en otros reptiles, exige mudas periódicas como única forma de
restaurarla.

Estructura de la lengua.

Características visuales[editar]
Los ojos es lo que más los distingue entre los reptiles. Los camaleones poseen un rango
oculomotor muy grande con un aproximado de 180° horizontalmente y 90° verticalmente. Los
párpados están unidos entre sí por una estructura circular única de ápice redondeado, que
rodea por completo el ojo, adoptando así una forma cónica. Cada ojo está recubierto por
un párpado que se fusiona con el globo ocular siguiendo de cerca sus movimientos y deja libre
solo una pequeña área circular en el centro, la correspondiente al iris y la pupila. Sus ojos se
encuentran colocados en los laterales de la cabeza lo que les permite tener una vista
panorámica. Pueden mover sus ojos, grandes y globosos, independientemente, lo cual les
brinda una visión de casi 360°, con un pequeño punto ciego tras la cabeza. Cuando la presa
es localizada ambos ojos convergen en la misma dirección dándoles una visión
estereoscópica y una percepción de profundidad.
En su retina solo poseen conos y no bastones, esto les permite una buena visión diurna y
excelente percepción de los colores, pero una deficiencia en la vista nocturna. Por esta razón
los camaleones solo cazan durante el día.

Reproducción[editar]

Bradypodion tavetanum durmiendo.

La mayoría de camaleones son ovíparos, pero existen también especies ovovivíparas . Una
vez que la hembra está lista para poner los huevos(3-6 semanas después de la fecundación),
desciende hacia el suelo y comienza a excavar un hueco de 5 a 30 centímetros dependiendo
la especie. Luego, entierra los huevos y deja el lugar. La cantidad de huevos depositados
varía de especie en especie desde el Brookesia con 2 a 4 huevos hasta el Chamaeleo
calyptratus ponen de 30 a 60 huevos de media. Los huevos tardan en incubar de 6 a 8 meses,
a excepción de Calumma parsonii, en cuya especie la incubación dura 18 meses. Los
camaleones alcanzan la madurez sexual entre 4/5 meses y 8/10 meses (dependiendo de la
especie), por ejemplo en Calumma Parsonii llegan a su madurez sexual entre los dos y tres
años, dependiendo del ejemplar. Pueden vivir entre 4 o 5 años, si bien algunas especies de
gran tamaño como los Trioceros melleri y los Calumma parsonii pueden llegar hasta los 15
años.
Algunas especies ovovivíparos como Trioceros jacksonii , Trioceros Fuelleborni , Trioceros
Rudis , Trioceros Hoehnelii, realizan su gestación al interior de la hembra y luego nacen. El
tiempo de gestación puede variar de 5 a 9 meses dependiendo la especie.

Hábitat y distribución[editar]
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La mayor parte de los camaleones habitan en África y en Madagascar, aunque algunas
especies también se encuentran en partes del sur de Europa, Sri Lanka, India y Asia Menor.
Diferentes especies habitan diferentes ambientes, como montañas, junglas, sabanas y a
veces desiertos y estepas. Se cree que los individuos que viven en los sectores mediterráneos
europeos derivan de ejemplares introducidos por el hombre en épocas remotas.
Los camaleones viven, en su mayor parte, en ambientes forestales, pero también se hallan
algunos en matorrales, y algunas especies viven en el suelo, debajo de las hojas. Pueden
pasar de un árbol a otro gracias a la habilidad prensil de su cola y de sus patas.
Además de la característica propia de cambiar de color, los camaleones también cambian de
piel como las serpientes, dos veces al año.

En Europa[editar]
En la península ibérica y en Europa solo vive el camaleón común (Chamaeleo chamaeleon), y
que se encuentra en puntos muy concretos de la geografía española, como en Andalucía,2
que ocupa la costa desde Huelva hasta Almería con poblaciones fragmentadas en varios
puntos o la Región de Murcia y en Portugal, concretamente en el Algarve; también hay
poblaciones en Italia y Creta. Otra especie que se puede encontrar en Europa es el camaleón
africano (Chamaeleo africanus) con algunas pequeñas poblaciones al suroeste
del Peloponeso en el sur de Grecia, donde se cree que es una introducción desde la
antigüedad, posiblemente desde Egipto.

Comportamiento[editar]
Camaleón pantera (Furcifer pardalis) en el zoo de Múnich.

Todos los camaleones son animales diurnos. Su periodo de mayor actividad es la mañana y
el crepúsculo. Los camaleones no son cazadores activos. En vez de eso, prefieren sentarse,
quedándose horas inmóviles, esperando que una presa pase por allí. Se alimentan
básicamente de artrópodos y de pequeños vertebrados. En cautividad, también
comen frutas como papayas, plátanos, y hasta crías de roedores. Pero esa dieta solo es válida
para animales adultos: las crías son casi exclusivamente insectívoras.
Los camaleones viven la mayor parte de sus vidas en solitario, y son bastante agresivos
contra otros miembros de su misma especie. El hábito solitario solo es abandonado en la
época de apareamiento, cuando el macho desciende de los árboles en busca de hembras.
Los camaleones pueden morder cuando se les provoca, pero el mordisco no es muy doloroso
y en caso de que se produzca no reviste ningún riesgo, basta con desinfectar la zona como
cualquier otra herida o rasguño.

Cambio de color o camuflaje[editar]

Artículo principal: Mimetismo

Furcifer pardalis estresado.

Algunas especies de camaleón son capaces de cambiar de color, lo que es su característica
más famosa.
Al contrario de lo que algunos creen, no son incoloros, ni mudan de color solo de acuerdo con
el del ambiente; en realidad, el cambio de su color básico expresa más a menudo una
condición fisiológica (relacionada con la temperatura o la hora del día) o una condición
psicológica (provocada por la proximidad de un eventual adversario o pareja).
El cambio de color también tiene un papel importante en la comunicación durante las luchas
entre camaleones: los colores indican si el oponente está asustado o furioso. Pueden variar
los colores, desde rojizo hasta verdoso.

Accidentalmente, el cambio de color puede ayudar a la ocultación del animal, aunque esta no
es una ocurrencia frecuente, y sí ocasional.
Los camaleones tienen células pigmentarias especializadas en varias capas de la dermis, bajo
su epidermis externa y transparente. Las células de la capa superior, llamadas cromatóforos,
contienen pigmentos amarillos y rojos. Bajo la de los cromatóforos hay otra capa cuyas células
pigmentarias, los guanóforos, contienen una sustancia cristalina e incolora, la guanina. Los
guanóforos reflejan, entre otras cosas, el color azul de la luz incidente. Cuando la capa
superior con sus cromatóforos determina un color amarillo, la luz azul reflejada por los
guanóforos se tiñe de verde (azul + amarillo). Aún más abajo se encuentra una capa rica
en melanóforos, cargados del pigmento oscuro llamado eumelanina que también tiñe la piel
humana. Estos melanóforos regulan el brillo, es decir la cantidad de luz reflejada. Todas estas
células pigmentarias pueden regula