Primer Congreso Americano del IRPA 2006 /First American IRPA Congress 2006

XXIV Reunión Anual de la SMSR y XVII Congreso Anual de la SNM/XXIV SMSR Annual Meeting XVII Annual SNM Congress
Acapulco México, del 3 al 8 de Septiembre 2006/ Acapulco Mexico, September 3-8, 2006

Aspectos Vigentes en Chernobyl a Veinte Años del Accidente

C. Arredondo†
Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares
Carr. México-Toluca S/N, La Marquesa, Ocoyoacac, Edo. De México
[email protected]

Resumen

Para el 25 de abril del año 1986 estaba programada la parada anual de la unidad 4 de la
central nuclear de Chernobyl, a fin de llevar a cabo tareas de mantenimiento. Esta unidad
se hallaba equipada con un reactor de 1000 MW, tipo RBMK, desarrollado en la ex Unión
Soviética, este tipo de reactores utiliza grafito como moderador, el núcleo está refrigerado
con agua común en ebullición, y el combustible es uranio enriquecido al 2%. También se
había programado realizar, antes de detener el funcionamiento de la central, una prueba
con uno de los dos turbogeneradores, la cual no afectaría al reactor. Sin embargo, las
características intrínsecas del diseño del reactor y el hecho de que los operadores
desconectaran intencionalmente varios sistemas de seguridad que hubieran detenido
automáticamente el reactor, ocasionó un aumento descontrolado de la potencia (un factor
1000 en 4 segundos), con la consecuente fusión del combustible y la generación de una
onda de choque, producida por la evaporación rápida del agua de refrigeración y
ocasionada por la interacción del combustible fundido con la misma. Ello rompió el
núcleo en pedazos y destruyó la estructura del edificio del reactor, que no era resistente a
la presión. Al quedar expuesto al aire, el grafito del moderador entró en combustión,
mientras el material radiactivo se dispersaba en el ambiente. La liberación de
radionucleidos se prolongó durante 10 días, y sólo fue detenida mediante el vertido desde
helicópteros, de unas 5000 toneladas de materiales absorbentes sobre el reactor destruido,
en tanto se cavaron túneles para realizar el enfriamiento del núcleo con nitrógeno líquido.
Posteriormente, todo el edificio del reactor dañado fue encerrado dentro de un edificio de
hormigón. La consecuencia inmediata del accidente fue la muerte de 31 personas, entre
operadores de la central nuclear y bomberos. Una de las personas murió como
consecuencia de la explosión y 30 fallecieron a causa de la irradiación, con dosis del
orden de 16 Gy. El material radiactivo liberado fue la totalidad del inventario de gases
nobles del núcleo. Las consecuencias del accidente han sido estudiadas durante los veinte
años transcurridos desde que ocurrió. En este trabajo se comentan los hallazgos más
recientes sobre los efectos en la salud, el ambiente y económicos que han sido reportados,
así como los actuales avances respecto a la solución de los problemas con el sarcófago.
Además, se discuten otros aspectos poco mencionados que pueden ser considerados
consecuencias del accidente, como son el incremento en la seguridad nuclear en los
reactores en operación en todo el mundo y la terminación de la guerra fría con el
consecuente desmantelamiento de un gran número de armas nucleares. Finalmente se
recuerda que las lecciones aprendidas en Chernobyl nunca deben ser olvidadas.
†

†
También: Instituto Politécnico Nacional.

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 R. Perusquía et al, T Diseño de un Combustible con Bajo Pico de Potencia Local para Reactores BWR con Potencia Nominal Aumentada

1. INTRODUCCIÓN

El 26 de Abril de 1986 cerca de la una de la madrugada el reactor numero 4 de la central nuclear

Chernobyl en la Ucrania Soviética sufrió una excursión de potencia, durante una prueba a baja
potencia solicitada por las autoridades de Moscú. En pocos segundos la potencia aumentó
decenas de veces su valor nominal. El refrigerante de agua ligera no fue capaz de extraer la
enorme cantidad de calor generado y se vaporizó en una fracción de segundo produciendo una
explosión de vapor. El reactor quedó destruido. En los siguientes 10 días, alrededor de 12
exabequerels o 300 Mega curíes de isótopos radioactivos se liberaron a la atmósfera,
contaminando significativamente un área de 150 000 kilómetros cuadrados habitada por 6
millones de personas. También causó un incremento medible en el nivel de radiación ionizante en
la mayor parte de Europa.

Se han escritos miles de artículos sobre el accidente y sus consecuencias, algunos de ellos sin
bases científicas sólidas. A veinte años del trágico accidente se siguen haciendo estudios sobre las
consecuencias del mismo y existen todavía actividades importantes en el sitio como es la
construcción de un nuevo sarcófago que evite la posibilidad de un nuevo accidente radiactivo. En
este trabajo se mencionan algunos de los aspectos vigentes en Chernobyl.

2. CAUSAS DEL ACCIDENTE

La causa raíz del accidente de Chernobyl fue la falta de una cultura de seguridad, consecuencia a
su vez de la falta de un régimen político social democrático en la Unión Soviética.

No había en la Unión Soviética un Organismo Regulador como los que existen en los países
occidentales, en consecuencia no existía un sistema de inspección y evaluación independiente de
la seguridad de las instalaciones nucleares.

El diseño del RMBK nunca se habría autorizado en un países occidental debido a características
como su coeficientes de reactividad positiva o la falta del edificio de contención. Ninguno ha sido
construido fuera de la antigua Unión Soviética.

El experimento que dio pie al accidente nunca hubiera sido aprobado en un país occidental Las
prácticas operativas de los reactores soviéticos no eran homologables a las de los países
occidentales donde nunca hubieran sido permitidas.

3. CONSECUENCIAS A LA SALUD

Los diferentes efectos del accidente de Chernobyl han sido evaluados seriamente por Organismos
Internacionales, como el OIEA, la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Energía
Nuclear de la OCDE, los resultados de su investigación se han hecho públicos y sus conclusiones
se resumen en los siguientes aspectos.

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El accidente causó la muerte directa de 31 personas, pudiendo presentarse efectos en la salud a

largo plazo en otras personas afectadas por el accidente de los cuales el más importante es el
aumento de cáncer de tiroides en 565 niños encontrados hasta el final de 1994.

A mediados del año 2005, no llegan a 50 las defunciones atribuidas directamente a la radiación
liberada por el desastre; casi todas esas muertes fueron de trabajadores de servicios de
emergencia que sufrieron una exposición intensa y fallecieron a los pocos meses del accidente,
otras se produjeron más tarde, algunas incluso en 2004.

La mayoría de los trabajadores de los servicios de emergencia y de los que intervinieron en las
operaciones de recuperación, unos 200.000 durante los años 1986 y 1987, recibieron dosis
corporales relativamente bajas, comparables a la radiación de fondo e inferiores a las que reciben
los residentes en algunas partes del mundo, una pequeña parte recibió dosis más altas. Sólo
aproximadamente 1000 personas, entre las que se encontraban en el sitio y las de los servicios de
emergencia que intervinieron el 26 de abril de 1986, sufrieron una exposición intensa a altos
niveles de radiación el primer día del accidente.

Las defunciones ya atribuidas al accidente y las que probablemente ocurrirán entre las personas
más afectadas, serán unas 4.000. Esta cifra comprende 50 de los servicios de emergencia por
irradiaciones agudas y nueve niños por cáncer de tiroides, que ya fallecieron. El resto, unos
3.940, se originarían entre los 200.000 antes mencionados, 116.000 evacuados y 270.000
residentes en las zonas más contaminadas, un total de 600.000 personas.

Alrededor de una cuarta parte de los afectados morirán por cánceres espontáneos no causados por
el accidente, el aumento debido a él sólo será del 3%. Sólo en los grupos más expuestos se ha
registrado un cierto aumento de cánceres específicos, como por ejemplo, de leucemia.

No se han encontrado pruebas de una merma de la fecundidad entre hombres o mujeres, ni parece
probable que se produzcan. Tampoco hay indicios de embarazos malogrados, de complicaciones
durante el parto, ni de efectos sobre la salud infantil.

Uno de los daños más importantes producidos en la población es el impacto psicológico, no

relacionado con exposiciones directas a la radiación, debido al desconocimiento del efecto de la
radiación, tensión y traumas por las reubicaciones obligatorias, rotura de lazos sociales, miedo de
daños a la salud futuros por la exposición a la radiación y las informaciones incorrectas que se
diseminaron.

Las condiciones de salud presentes anteriormente al accidente son la razón básica de muchas de
las enfermedades de los habitantes de las zonas afectadas, encontradas posteriormente por los
minuciosos estudios y que no habían sido detectadas antes, dichas enfermedades no están
relacionadas directamente con la radiación.

No hubo aumento significativo en la incidencia de leucemias o de otro desordenes en la sangre,

pero como el pico de incidencia de desórdenes en la sangre puede ocurrir más de 10 años después
del accidente, se requiere continuar con estudios a largo plazo de estas enfermedades.

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La pobreza, las enfermedades asociadas con el “modo de vida” que ahora proliferan en la antigua
Unión Soviética y los problemas de salud mental representan para las comunidades locales una
amenaza mucho mayor que la exposición a la radiación.

3. CONSECUENCIAS AMBIENTALES

En cuanto a los efectos en el medio ambiente las evaluaciones científicas indican que, salvo en la
zona incluida en un radio de 30 km del reactor, que está muy contaminada, y en algunos lagos
cerrados y bosques de acceso restringido, los niveles de radiación han vuelto a situarse, en su
mayor parte, en valores aceptables. “En la mayoría de las zonas los problemas son de índole
económica y psicológica, no sanitaria o ambiental”, señala el Dr. Balonov, secretario científico
del Foro sobre Chernobyl, que ha participado en la recuperación de Chernobyl desde que ocurrió
el accidente. El viento, la lluvia y las actividades humanas han reducido los niveles de radiación
superficial pero, sin embargo, han causado una contaminación secundaria en los sistemas de
evacuación de aguas residuales y fangos del alcantarillado

La vegetación y los animales de las zonas forestales y montañosas absorbieron grandes

cantidades de cesio radiactivo. Hasta una distancia de 20 ó 30 km de Chernobyl se apreciaron
inicialmente aumentos de la mortalidad de coníferas, invertebrados y mamíferos y pérdidas
reproductivas en plantas y animales. Las poblaciones biológicas se han recuperado al bajar los
niveles de exposición.

La contaminación de las aguas superficiales disminuyó rápidamente gracias a la dilución, la

desintegración y la absorción de los radionucleidos en los suelos de las cuencas. Sin embargo, se
ha encontrado cesio radiactivo en el músculo de peces del mar Báltico. La contaminación
comparable por el radioestroncio tiene menor importancia por concentrarse en las espinas, no
comestibles habitualmente. El cesio, por su persistencia y su ingesta, será el causante de mayores
preocupaciones.

En relación con el medio ambiente, el último informe de la IAEA pide una vigilancia a largo
plazo de los radionucleidos de cesio y estroncio para evaluar la exposición humana y la
contaminación de los alimentos y analizar los efectos de las medidas correctivas y de las
contramedidas para reducir la radiación. Debe informarse mejor al público sobre la persistencia
de la contaminación radiactiva en determinados productos alimenticios y sobre los métodos de
preparación de alimentos que reducen la ingesta de radionucleidos. En algunas zonas es necesario
todavía restringir la recolección de ciertos alimentos silvestres.

También en lo que respecta a la protección del medio ambiente, el informe aboga por el
establecimiento de un “programa integrado de gestión de desechos para el sarcófago, el
emplazamiento de la central nuclear de Chernobyl y la zona de exclusión”, a fin de establecer una
forma de gestión y una capacidad sistemáticas para todos los tipos de desecho radiactivo. Según
el informe, el almacenamiento y la eliminación de los desechos deben tratarse de manera
integrada en toda la zona de exclusión.

En las zonas en que la exposición humana no es alta, no se requieren medidas de reparación,

señala el Dr. Balonov. “Si no prevemos que vaya a haber efectos en la salud o en el medio

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ambiente, no debemos malgastar recursos y esfuerzos en las zonas de baja contaminación y, por
lo tanto, de baja prioridad”, explica. “Tenemos que concentrar los esfuerzos y los recursos en
los problemas reales.”

4. CONSECUENCIAS ECONOMICAS

El coste económico del accidente es difícil de calcular. Las evaluaciones realizadas en los años
1990 sitúan su valor en unos cientos de miles de millones de dólares.

5. MEJORAS EN LA SEGURIDAD NUCLEAR

Un resultado del accidente de Chernobyl que ha sido poco mencionado es el incremento que se
ha logrado en la seguridad de los reactores nucleares en operación en el mundo, tal incremente se
ha debido a varios factores, entre ellos:
• La creación de World Association of Nuclear Operators (WANO )
• La revisión de seguridad y modificaciones en los reactores del bloque oriental
• Desmantelamiento de armamento nuclear

Creación de WANO. Poco después del accidente se fundó la World Association of Nuclear
Operators con el propósito de unir el conocimiento y experiencias de los operadores de las
plantas nucleares de potencia en operación en todo el mundo para lograr la operación de las
mismas con un nivel de seguridad mayor, el intercambio que se ha logrado efectivamente ha
hecho que el objetivo se vaya alcanzando. WANO pondera una serie de indicadores que le
permiten tener una visión global de cómo se maneja de la seguridad nuclear en cualquier central.
Como un ejemplo de la contribución positiva de este organismo está la Central Laguna Verde
(CLV) que solicitó y recibió inspecciones de WANO que si bien detectaron una serie de
debilidades en la operación, permitieron a través del conocimiento transmitido para la solución de
las mismas en otras centrales del mundo y con la dedicación e ingenio de la dirección y el
personal de la CLV, superarlas para lograr una mejora importante en la seguridad nuclear y
avanzar hacia la excelencia en su manejo. Las calificaciones más recientes obtenidas por la CLV
demuestran en parte la contribución que WANO hace al incremento de la seguridad nuclear en el
mundo.

Modificaciones a rectores del bloque oriental. Las autoridades y la industria nuclear de los
países occidentales ha realizado esfuerzos notables para ayudar a los países del Este a mejorar la
seguridad de sus reactores, incluyendo los RBMK, actualmente es muy improbable que un
accidente similar ocurriese.

Fin de la guerra fría. Otro resultado colateral al accidente de Chernobyl está relacionado con la
terminación de la guerra fría que ha dado como resultados la celebración de acuerdos entre el
Gobierno de los Estados Unidos y el Gobierno de la Federación de Rusia sobre armamento
nuclear entre los que se puede mencionar los siguientes:

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Acuerdo relativo a la Cooperación relativa a Reactores para la Producción de Plutonio.

Acuerdo relativo a la Disposición de Uranio Altamente Enriquecido Resultado del
Desmantelamiento de Armas Nucleares en Rusia.
Acuerdo de Destrucción de Armas y de no Proliferación

Acuerdo relativo a la Cooperación relativa a Reactores para la Producción de Plutonio. Acuerdo

concluido por los Estados Unidos y la Federación de Rusia el 23 de septiembre de 1997 por
medio del cual las dos partes aceptan cesar la operación de sus reactores utilizados en la
producción de plutonio apto para armas. Bajo el Acuerdo, Rusia aceptó convertir para el año
2000 sus últimos tres reactores de producción de plutonio y detener toda la producción de
plutonio apto para armas. Tanto Rusia como los Estados Unidos se comprometieron a no volver a
utilizar cualquiera de sus reactores de producción de plutonio previamente cerrados; a no usar en
sus armas nucleares el plutonio producido previamente por sus reactores antes de su conversión
y a incorporar el uranio extraído de las armas nucleares desmanteladas en combustible para ser
utilizado en los reactores convertidos, reduciendo así sus arsenales de plutonio apto para armas.
Existe un Comité Conjunto de Ejecución y Cumplimiento para vigilar la ejecución del acuerdo y
para mediar cualquier disputa que pudiera surgir.

Acuerdo relativo a la Disposición de Uranio Altamente Enriquecido Resultado del

Desmantelamiento de Armas Nucleares en Rusia. Acuerdo concluido por los Estados Unidos y la
Federación de Rusia el 18 de febrero de 1993 mediante el cual ambas partes aceptan cooperar
para convertir el uranio altamente enriquecido (UAE) resultante del desmantelamiento de las
armas nucleares rusas en uranio empobrecido (UPE) para su uso como combustible en reactores
nucleares comerciales. Bajo dicho Acuerdo, los Estados Unidos se comprometen a comprar
durante los veinte años siguientes 500 toneladas métricas de UAE extraído de las armas nucleares
rusas desmanteladas a un ritmo de no menos de 10 toneladas métricas anuales en los primeros
cinco años y no menos de 30 toneladas métricas anuales en los años posteriores. El material
adquirido tiene que ser entregado a los Estados Unidos en la forma de UPE comercial utilizable
en reactores, cuyo proceso de conversión se habría llevado a cabo en Rusia. Los beneficios
generados por la venta de UAE pueden ser utilizadas por Rusia para mejorar la seguridad de los
reactores nucleares en la ex Unión Soviética y/o para apoyar la construcción y la operación de sus
instalaciones de conversión de combustible nuclear. Adicionalmente, ambas partes se
comprometen a establecer medidas adecuadas para asegurar la no proliferación, la seguridad
física, contabilidad y controles adecuados, y requisitos de protección ambiental con respecto del
material UAE y UPE amparados por el acuerdo. Las primeras transferencias de Rusia a Estados
Unidos bajo el Acuerdo tuvieron lugar en 1998.

Acuerdo de Destrucción de Armas y de no Proliferación (Acuerdo entre los Estados Unidos de

América y Rusia sobre el Transporte a Salvo y Seguro, Almacenamiento y Destrucción de Armas
y la Prevención de la Proliferación de Armas) Acuerdo entre Rusia y los Estados Unidos firmado
en Washington, DC el 17 de junio de 1992, el cual entró en vigor en esa misma fecha.
Compromete a ambas partes a cooperar en la destrucción de armas nucleares, químicas y otras,
asegurar el transporte seguro y el almacenamiento de armas destinadas a la destrucción y a
adoptar medidas verificables contra la proliferación de dichas armas. Tiene una duración de siete

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años y podrá ser enmendado o prorrogado con el consentimiento formal de las dos partes. Su
denuncia requiere de una notificación previa de 90 días.

6. EL SARCÓFAFO

Los elementos estructurales del sarcófago construido en torno al reactor dañado se han
deteriorado, con el consiguiente riesgo de hundimiento y liberación de polvo radiactivo. En un
principio, había dos alternativas, enterrar el sarcófago en un bloque de hormigón, o bien construir
un nuevo recinto que cubriera completamente el reactor 4 accidentado y el reactor 3.

En mayo de 1997, se preparó el Shelter Implementation Plant (SIP) cuyos objetivos tendientes a
convertir el sarcófago en un instalación segura fueron los siguientes:
• Reducir el riesgo de hundimiento del sarcófago.
• En caso de hundimiento, limitar las consecuencias.
• Mejorar la seguridad nuclear del sarcófago.
• Mejorar la seguridad de los trabajadores y la protección ambiental del sarcófago.
• Convertir el sitio del sarcófago en una zona segura desde le punto de vista
medioambiental.

También el SIP estableció tres aspectos claves a conseguir:

• Decisión estratégica a seguir en cuanto a la estabilidad y la protección.
• Decisión respecto al combustible dañado y esparcido por el interior del sarcófago.
• Decisión del nuevo tipo de recinto a construir.

Según el programa, el proyecto debe estar finalizado en 2007. Respecto al tipo de recinto de
protección, se decidió construir un amplio arco de bóveda metálico en cuyo interior quedaría la
unidad 4 dañada, esta solución ofrecía muchas ventajas en cuanto a la reducción de las dosis de
irradiación, la seguridad durante la construcción, la liberación de las actuales estructuras
inestables, un mayor espacio para el desmantelamiento y la flexibilidad necesaria para hacer
frente a las incertidumbres de retirada del combustible dañado y disperso.

El arco abovedado metálico con un costo aproximado de 700 millones de dólares, albergará las
unidades 3 y 4 de la central de Chernobyl, bajo su muro impermeable de doble pared presurizada
internamente y con una cimentación de 27 metros de profundidad.

Aún no se ha definido un plan completo para deshacerse, respetando las normas de seguridad
vigentes, de las toneladas de desechos radiactivos de actividad alta que se encuentran dentro y
alrededor del sitio de la central nuclear de Chernobyl.

La unidad 3 de la central de Chernobyl, se paró definitivamente el 15 de diciembre de 2000. El

costo aproximado varia según los expertos de entre 2,00 y 5000 millones de dólares, hasta retirar
el combustible radiactivo que quede en la central con fecha límite en 2008. Esta decisión

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completó el cierre total de la instalación nuclear que había dado lugar a la mayor catástrofe
nuclear de la historia.

Anteriormente, el reactor 1 se había cerrado el 31 de noviembre de 1996, tras graves deficiencias

de la refrigeración que dieron lugar a un nivel 3 en la Escala INES, y el reactor 2, que se había
cerrado en octubre de 1991 tras un incendio.

7. CATÁSTROFE SOBREEXAGERADA

La magnitud de Chernobyl ha sido muy exagerada por la prensa sensacionalista y los ecologistas
a ultranza. Las actividades industriales de la humanidad resultan siempre en la presencia de
peligros que deben ser adecuadamente considerados y manejados para lograr que el riesgo debido
a ellos sea suficientemente bajo como para ser aceptado por la sociedad. Efectivamente
Chernobyl puede ser considerado como un accidente catastrófico, pero cuando se le caracteriza y
se compara con otras catástrofes ocurridas en el pasado, sus verdaderas dimensiones aparecen y
se observa que de ninguna manera es el peor desastre resultante de la actividad humana acaecido
hasta ahora. Como ejemplo a nivel internacional el accidente de fuga de gas tóxico ocurrido el
año de 1984 en Bhopal en la India donde hubo aproximadamente 15,000 muertos directamente
como consecuencia del mismo. A nivel nacional en 1984 se tiene el accidente por la explosión de
gas en San Juanico en la Ciudad de México con 452 muertos en forma directa.

8. CONCLUSIONES

Aparte del aumento de cáncer de tiroides después de la exposición en niños, no se ha observado

ningún aumento de la incidencia de cáncer en general o de la mortalidad, que pudiese ser
atribuido a la radiación ionizante. El riesgo de leucemia, una de las mayores preocupaciones, no
parece ser elevado, aún entre los operarios encargados de la recuperación. Tampoco hay ninguna
prueba de algún otro desorden no-maligno que sea relacionado a la radiación ionizante. Sin
embargo, hubo una extendida reacción psicológica al accidente, que se debió a miedo a la
radiación y no a las verdaderas dosis de radiación.

Tiene que enfatizarse que la vasta mayoría de la población no tiene que vivir con temor a serias
consecuencias para su salud a causa del accidente de Chernobyl. En su gran mayoría, ellos fueron
expuestos a niveles de radiación comparables a, o poco más, que los niveles de radiación
naturales. Hay vidas que han sido perturbadas por el accidente de Chernobyl, pero desde el punto
de vista radiológico y basados en la evaluación de los expertos deberían prevalecer perspectivas
generalmente positivas para la futura salud de la mayoría de la población.

Sin embargo, no debe olvidarse que el accidente pudo haber sido evitado si las medidas
adecuadas se hubiesen tomado. Debe pugnarse porque en toda actividad industrial el riesgo sea
aceptable, la industria nucleoeléctrica en particular debe mejorar continuamente sus métodos para

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controlar y disminuir la posibilidad de un accidente y las consecuencias que pudiese tener el

mismo. Todos los mecanismos que se utilizan tiene su importancia y deben ser permanentemente
revisados. Las lecciones dejadas por Chernobyl no deben ser olvidadas nunca.

REFERENCIAS

1. “Environmental Consequences of the Chernobyl Accident and Their Remediation: Twenty

Years of Experience”, IAEA, August 2005.
2. “Chernobyl's Legacy: Health, Environmental and Socio-Economic Impacts” Chernobyl
Forum, IAEA and other United Nations Organizations, 2003-2005.

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