LA CONTAMINACIÓN DEL SUELO: UNA REALIDAD OCULTA.

ORGANIZACIÓN DE LA NACIONES UNIDAS PARA LA ALIMENTACIÓN Y LA

AGRICULTURA. Roma, 2019
¿QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN DEL SUELO?
El término “contaminación del suelo” se refiere a la presencia en el suelo de un químico o una sustancia
fuera de sitio y/o presente en una concentración más alta de lo normal que tiene efectos adversos sobre
cualquier organismo al que no está destinado. (FAO y GTIS. 2015). Aunque la mayoría de los
contaminantes tiene origen antropogénico, algunos contaminantes pueden ocurrir naturalmente en los
suelos como componentes de minerales y pueden ser tóxicos en concentraciones altas. Con frecuencia,
la contaminación del suelo no puede ser evaluada directamente o percibida visualmente, convirtiéndola
en un peligro oculto. La cantidad y diversidad de contaminantes se encuentra en constante incremento a
causa del desarrollo agroquímico e industrial. Esta diversidad y la transformación en los suelos por la
actividad biológica de los componentes orgánicos en diversos metabolitos, hacen que los estudios de
suelos para identificar a los contaminantes sean complejos y costosos. Los efectos de la contaminación
del suelo también dependen de las propiedades de éste, ya que controlan la movilidad, biodisponibilidad
y tiempo de residencia de los contaminantes (FAO y GTIS, 2015). La industrialización, las guerras, la
minería y la intensificación en la agricultura han dejado un legado de suelos contaminados en todo el
mundo (Bundschuh et al., 2012; DEA, 2010, EEA, 2014; Luo, et al., 2009, SSR, 2010). Desde la
expansión urbana, el suelo ha sido utilizado como vertedero de desechos sólidos y líquidos. Se
consideraba que una vez enterrados y fuera de la vista, los contaminantes no representarían riesgo
alguno para la salud humana o el medio ambiente y que de alguna forma desaparecerían (Swartjes,
2011). Las principales fuentes de contaminación del suelo son antropogénicas, lo que resulta en la
acumulación de contaminantes del suelo que pueden alcanzar niveles preocupantes (Cachada,
RochaSantos y Duarte, 2018).
El término “contaminación del suelo” frecuentemente ha sido usado como sinónimo de la polución del
suelo. El Grupo Técnico Intergubernamental de Suelos (GTIS) bajo la Alianza Mundial por el Suelo
(AMS) ha formalizado la definición de ambos términos (FAO y GTIS, 2015). La contaminación del
suelo ocurre cuando la concentración de un químico o sustancia es más alta de la que ocurriría
naturalmente sin que necesariamente se cause un daño. La polución del suelo, por otro lado, se refiere a
la presencia de un químico o sustancia fuera de sitio y/o presente en concentraciones más altas de lo
normal que tiene efectos adversos sobre cualquier organismo al que no está destinado.
La contaminación del suelo puede ser causada por un evento específico o una serie de eventos dentro de
un área determinada en la que los contaminantes son liberados al suelo y la fuente e identidad de la
contaminación son fácilmente identificadas. Este tipo de contaminación se conoce como contaminación
puntual. Las actividades antropogénicas representan las principales fuentes de contaminación de tipo
puntual. . Entre los ejemplos destacan los emplazamientos de antiguas fábricas, la eliminación
inadecuada de desechos y aguas residuales, vertederos no controlados, aplicación excesiva de
agroquímicos, derrames de muchos tipos entre otros. Las actividades como la minería y la fundición que
se realizan usando normas ambientales pobres son también fuentes de contaminación por metales
pesados en muchas regiones del mundo. La contaminación puntual es muy común en las zonas urbanas.
Los suelos adyacentes a las carreteras presentan altos niveles de metales pesados, hidrocarburos
aromáticos policíclicos y otros contaminantes (Kim et al., 2017; Kumar y Kothiyal, 2016; Venuti,
Alfonsi y Cavallo, 2016; Zhang et al., 2015b). Los vertederos antiguos o ilegales, en los que los
desechos no son eliminados correctamente o de acuerdo con su toxicidad (por ej.: baterías o desechos
radiactivos), así como la disposición de lodos de depuradora y aguas residuales también pueden ser una
fuente importante de contaminación puntual (Baderna et al., 2011; BaumanKaszubska y Sikorski, 2009;
Swati et al., 2014). Finalmente, la contaminación puntual causada por actividades industriales puede
representar riesgos para la salud humana.
La contaminación difusa es una contaminación que se propaga por áreas muy extensas, se acumula en
el suelo y no tiene una fuente única o fácilmente identificable. La contaminación difusa se presenta
donde la emisión, transformación y dilución de contaminantes en otros medios ha ocurrido previamente
a su transferencia al suelo (FAO y GTIS. 2015). La contaminación difusa implica el transporte de los
contaminantes a través de sistemas de aire-suelo-agua. Por lo tanto, es necesario realizar análisis
complejos que involucran a estos tres compartimentos a fin de evaluar adecuadamente este tipo de
contaminación (Geissen et al., 2015). Por esta razón, la contaminación difusa es difícil de analizar y
puede ser difícil rastrear y delimitar su extensión espacial. Muchos de los contaminantes que causan la
contaminación puntual pueden estar involucrados en la contaminación difusa, ya que su destino en el
medio ambiente no se ha comprendido bien (Grathwohl y Ham 2013). Los ejemplos de contaminación
difusa son numerosos y pueden incluir actividades relacionadas con la energía y armas nucleares; la
eliminación incontrolada de desechos y los efluentes contaminados liberados en cuencas o cerca de
éstas; la aplicación en los suelos de lodos de depuradora; el uso agrícola de plaguicidas y fertilizantes
que también añaden metales pesados, contaminantes orgánicos persistentes, nutrientes en exceso y
agroquímicos que son transportados corriente abajo por las aguas de escorrentía; inundaciones;
transporte y deposición atmosféricas y/o erosión del suelo (Figura 2). La contaminación difusa tiene un
impacto importante en el medio ambiente y en la salud humana aunque generalmente se desconoce su
gravedad y alcance.
Las principales fuentes antropogénicas de contaminación del suelo son los químicos usados o
producidos como derivados de actividades industriales, desechos domésticos y municipales, incluyendo
las aguas residuales, los agroquímicos y los productos derivados del petróleo (Figura 3). Estos químicos
son liberados al medio ambiente accidentalmente, por ejemplo los procedentes de derrames de petróleo o
de la lixiviación desde los vertederos, o intencionalmente, como sucede con el uso de fertilizantes y
plaguicidas, irrigación con aguas residuales no tratadas o la aplicación en suelos de lodos de depuradora.

Rutas potenciales interrelacionadas para la contaminación química sub-superficial. Fuente: Yaron, Dror
y Berkowitz, 2012.
FUENTES ANTROPOGÉNICAS DE CONTAMINACÓN DEL SUELO
Las actividades industriales liberan contaminantes a la atmósfera, el agua y el suelo. Los contaminantes
gaseosos y los radionúclidos son liberados a la atmósfera y pueden ingresar al suelo directamente a
través de la lluvia ácida o la deposición atmosférica; las antiguas áreas industriales pueden estar
contaminadas por el almacenamiento incorrecto de químicos o la descarga directa de desechos al suelo;
el agua y otros fluidos usados para enfriamiento en las plantas de energía térmica y muchos otros
procesos industriales pueden ser descargados en ríos, lagos y océanos, ocasionando contaminación
térmica y arrastrando metales pesados y cloruros que afectan a la vida acuática y a otros cuerpos de
agua. Los metales pesados procedentes de actividades antropogénicas son también frecuentes en plantas
industriales y pueden surgir de polvos y derrames de materias primas, desechos, productos finales,
cenizas de carburantes e incendios (Alloway, 2013).
De acuerdo con la Directiva Europea relativa a la prevención y control integrados de la contaminación
(IPPC) (EC, 1996), las actividades potencialmente contaminantes pueden ser agrupadas en seis
categorías principales: 1) industrias energéticas; 2) producción y procesamiento de metales; 3) industria
mineral; 4) industria química e instalaciones químicas; 5) manejo de desechos y 6) otras actividades (que
incluyen la producción de papel y cartón, la fabricación de fibras o textiles, el curtido de cueros y pieles,
los mataderos, la avicultura intensiva o la crianza de cerdos, las instalaciones que usan solventes
orgánicos y la producción de carbón o grafito) (García-Pérez et al., 2007). La salinización, otra de las
principales amenazas para los suelos globales, afecta a muchos de los suelos que están próximos a
ciertas actividades industriales, principalmente las asociadas a cloros y álcalis, textiles, vidrio,
producción de hule, procesamiento de cuero animal y curtido de pieles, procesamiento de metales,
farmacéuticos, perforación de petróleo y gas, fabricación de pigmentos, fabricación de cerámica y
producción de jabón y detergentes (Saha et al., 2017).
PRINCIPALES CONTAMINANTES EN SUELOS.
La emisión de contaminantes al medio ambiente, como ya se ha mencionado, suele proceder de
procesos antropogénicos. Incluso si algunos elementos y compuestos se encuentran de forma natural en
los suelos, las intervenciones humanas son las principales causantes de la contaminación del suelo. Las
siguientes secciones analizan sólo un pequeño subconjunto de los contaminantes más comunes que
afectan a las áreas agrícolas, y las propiedades que hacen que estos compuestos sean contaminantes. Los
contaminantes han sido divididos por sus características químicas, pero algunas de las categorías
presentadas aquí se superponen. Swartjes propuso una categorización sistemática de los contaminantes
(Figura 5) que puede ser útil para una mejor comprensión. (Swartjes, 2011).

CONTAMINANTES EMERGENTES.
Los contaminantes emergentes (CE) se refieren a un gran número de químicos que son sintéticos o que
se presentan naturalmente y que han aparecido recientemente en el medio ambiente y no son
monitoreados comúnmente (Geissen et al., 2015). Tienen el potencial de ingresar al medio ambiente y
producir efectos adversos, conocidos o presuntos, sobre la ecología o la salud humana. Los
contaminantes emergentes bien podrían convertirse en contaminantes de preocupación emergente, ya
que nuevos hechos o información han demostrado que están planteando un riesgo para el medio
ambiente y la salud humana (Sauvé y Desrosiers, 2014). Los contaminantes emergentes abarcan
químicos como los productos farmacéuticos, los disruptores endócrinos, las hormonas y las toxinas,
entre otros, y los contaminantes biológicos como los micro-contaminantes en suelos que incluyen
bacterias y virus.
Como las fuentes de los CE son variadas y numerosas, su naturaleza y sus propiedades físicas y
químicas también son diversas. Estas incluyen volatilidad, polaridad, capacidad de adsorción,
persistencia y su interacción con el medio ambiente. Los principales grupos de contaminantes orgánicos
emergentes que afectan los suelos agrícolas se describen a continuación.
1.- Los productos farmacéuticos y para el cuidado personal (PFCP) ingresan a las corrientes urbanas de
aguas residuales, pero no son eliminados eficientemente mediante las tecnologías de tratamiento
convencionales (Miège et al., 2009) y terminan acumulándose en los lodos. Se ha descubierto que los
biosólidos municipales son un reservorio para muchos PFCP y su aplicación en el suelo como
fertilizantes puede introducir estos compuestos al medio ambiente, causando daño a los
microorganismos beneficiosos y afectando los ciclos de los nutrientes. Los antibióticos, los fungicidas y
otras drogas son ingeridas diariamente por los humanos y se administran extensivamente al ganado para
promover el crecimiento y reducir o prevenir enfermedades. Es bien sabido que los productos
farmacéuticos son absorbidos después de ser administrados y sufren reacciones metabólicas (por ej.:
hidroxilación, división o gluconización) para producir metabolitos que pueden ser aún más dañinos que
los compuestos originales o ser transformados nuevamente en los compuestos activos originales (Díaz-
Cruz y Barceló, 2005). Grandes fracciones de los medicamentos no son asimilados ni metabolizados y
son excretados en heces u orina. Por lo tanto, las medicinas son liberadas continuamente a las aguas
residuales urbanas y mediante el estiércol animal. Cuando el estiércol y los lodos residuales son
aplicados a las tierras agrícolas como fertilizantes, o cuando las aguas residuales tratadas se usan para
irrigación agrícola, las cosechas son expuestas a los antibióticos que pueden persistir en los suelos de
unos pocos a varios cientos de días.
2.- Los plastificantes son aditivos usados para aumentar la flexibilidad o plasticidad, como el bisfenol A
(BPA por sus siglas en inglés) o los ftalatos.Los ésteres de ftalato (PAE por sus siglas en inglés) son
ampliamente usados como plastificantes y están presentes en muchos productos como aceites
lubricantes, partes de automóviles, pinturas, pegamentos, repelentes de insectos, películas fotográficas,
perfumes y empaques para alimentos. Los PAE y los BPA se encuentran en muchos suelos agrícolas
cerca de zonas urbanas o periurbanas, procedentes de la aplicación de lodos residuales, del uso agrícola
de películas plásticas, del uso de aguas residuales urbanas para irrigación o por deposición atmosférica.
3.- las nanopartículas manufacturadas (NPM) y los sub-productos de tratamientos. Las nanopartículas
manufacturadas se aplican deliberadamente en restauración de suelos con el fin de reducir el impacto
tanto de los contaminantes orgánicos como de los inorgánicos y también son liberadas involuntariamente
en el suelo a través de otras vías diversas (Pan y Xing, 2012). Las nanopartículas manufacturadas tienen
un efecto tóxico sobre los organismos a través de cuatro mecanismos principales: la generación de
especies reactivas del oxígeno que causan estrés oxidativo; la alteración de las propiedades de
permeabilidad de la membrana celular, lo que interfiere con las actividades fisiológicas; la alteración del
proceso de transferencia de electrones y finalmente, la modificación de la conformación de las proteínas,
que perturba la transferencia de bioseñales y la formación de los genes (Pan y Xing, 2012).
RIESGOS PARA LA SALUD HUMANA ASOCIADOS A LA CONTAMINACIÓN DEL SUELO
Aún no se dilucidan los impactos a largo plazo de la contaminación del suelo en la salud humana y el
medio ambiente y se están emprendiendo múltiples acciones para comprender mejor los mecanismos
que intervienen en la atenuación natural y los impactos en la salud de los contaminantes tóxicos
(Bernhardt y Gysi, 2016). Los suelos urbanos merecen especial atención porque en ellos se concentran
las actividades antropogénicas, además de que los patrones de exposición son más complejos dadas las
interacciones con otros determinantes de salud como la nutrición, la calidad del aire y el acceso a
servicios de salud para la prevención de enfermedades (OMS, 2013). Sin embargo, las áreas no urbanas
también están sujetas a diversas fuentes de contaminación, a menudo de fuentes difusas, lo que dificulta
dar seguimiento y estimar su extensión y riesgo. Las futuras acciones relativas al control de la
contaminación y remediación del suelo deben incluir estas áreas en sus enfoques de evaluación de
riesgos.
PRINCIPALES TÉCNICAS PARA REMEDIAR LOS EMPLAZAMIENTOS CONTAMINADOS
Las técnicas de remediación pueden ser divididas en dos grupos principales: in situ (en el sitio) y ex situ
(remoción del suelo contaminado para tratamiento fuera del sitio). Las opciones disponibles de
remediación incluyen tratamientos físicos, químicos y biológicos y estas opciones ofrecen soluciones
técnicas potenciales para la mayoría de contaminaciones del suelo (Scullion, 2006). Tanto para el grupo
in situ como para el grupo ex situ, el efecto neto de los contaminantes puede categorizarse como
reductor de la concentración, reductor de la biodisponibilidad sin reducir la concentración,
encapsulación en una matriz inerte y eliminación (Pierzynski, Sims y Vance, 2005). El manejo de
emplazamientos contaminados requiere de un enfoque específico para el emplazamiento que incluye
caracterización, evaluación de riesgos y selección de las tecnologías de remediación y por tanto se
enfoca principalmente en la contaminación local o de punto de origen