Dihidrógeno
Dihidrógeno
Aplicaciones
En la industria química y petroquímica se requieren grandes cantidades de H2. La aplicación principal del
H2 es para el procesamiento (refinación) de combustibles fósiles y para la síntesis del amoníaco (proceso de
Haber). Los procesos fundamentales que consumen H2 en una planta petroquímica son la
hidrodesalquilación, la hidrodesulfurización y el hidrocraking.3 El H2 posee otros muchos usos como
agente hidrogenante, particularmente en el incremento de la saturación de las grasas y los aceites
insaturados (que se encuentran en productos como la margarina), y en la producción de metanol. Se emplea
también en la fabricación del ácido clorhídrico y como agente reductor para minerales metálicos.
Aparte de sus usos como reactivo, el H2 posee muchas aplicaciones en Física e Ingeniería. Se usa para el
escudo de gas en métodos de soldadura, tales como la soldadura de hidrógeno atómico. El H2 se emplea
como refrigerante en generadores eléctricos en las estaciones eléctricas, ya que es el gas con mayor
conductividad térmica. El H2 líquido se usa en la investigación criogénica, incluyendo el estudio de la
superconductividad. Puesto que el H2 es más ligero que el aire (posee una densidad poco mayor que la
quinceava parte de la del aire) fue usado como gas de relleno para globos aerostáticos y aeronaves. Sin
embargo, este uso fue abandonado tras el desastre del Hindenburg que evidenció la peligrosidad del
hidrógeno cuando es usado para estos fines. No obstante, aún se sigue usando para inflar globos sonda
meteorológicos.
Los isótopos del hidrógeno también tienen sus aplicaciones particulares. El deuterio (²H) posee aplicaciones
en el campo de la fisión nuclear, como moderador para frenar neutrones, y también tiene aplicaciones en
reacciones de fusión nuclear. Los compuestos de deuterio tienen usos en Química y Biología, sobre todo en
los estudios de los efectos isotópicos. El tritio (³H), generado en los reactores nucleares, se usa en la
producción de bombas de hidrógeno, como radiomarcador en Ciencias Biológicas, y como fuente de
radiación en pinturas luminiscentes.
La temperatura de equilibrio del punto triple del dihidrógeno es un punto fijo definido en la escala de
temperaturas ITS-90.
El spin o giro de la molécula de dihidrógeno puede ser alineado homogéneamente mediante ondas de
radiofrecuencia. Esta propiedad es el fundamento de la resonancia magnética nuclear, dispositivo de
obtención de imágenes que es capaz de recoger información en función de la diferente velocidad de
recuperación del spin original de las moléculas de hidrógeno (presentes en el agua) de los diferentes tejidos
de un ser vivo.
Se ha hablado mucho del dihidrógeno molecular como posible portador de energía. El uso del H2 tendría la
ventaja de que las fuentes fósiles podrían usarse directamente para la obtención del gas (a partir de metano,
por ejemplo). El H2 usado en los medios de transporte produciría una combustión limpia en la que el único
producto sería el agua, eliminando por completo las emisiones de CO2.
Sin embargo, los costes para la infraestructura necesaria para llevar a cabo una conversión completa a una
economía del dihidrógeno serían sustanciales.4 Además, la densidad energética del dihidrógeno líquido o
gaseoso (dentro de unas presiones prácticas) es significativamente menor que los combustibles
tradicionales.
Por ejemplo, puede emplearse en motores de combustión interna. Una flota de automóviles con motores de
este tipo es mantenida en la actualidad por Chrysler-BMW. Además, las pilas de combustible en desarrollo
parece que serán capaces de ofrecer una alternativa limpia y económica a los motores de combustión
interna.
Debido a que el hidrógeno es escaso en forma libre y la mayor parte de él se encuentra combinado con
otros elementos, no es una fuente de energía primaria, como sí lo son el gas natural, el petróleo y el carbón.
En realidad, el dihidrógeno es un vector energético, es decir un portador de energía que se debe producir a
partir de fuentes primarias. Aun así, el dihidrógeno como combustible presenta diversas ventajas. El
dihidrógeno se quema en el aire libre cuando hay concentraciones entre el 4 y el 75 % de su volumen. En
cambio, el gas natural lo hace entre el 5,4 y el 15 %. La temperatura por combustión espontánea es de
585 °C, mientras que para el gas natural es de 540 °C. El gas natural explota en concentraciones del 6,3 al
14 %, mientras que el dihidrógeno requiere concentraciones entre el 13 y el 64 %, por lo que el gas natural
es más explosivo que el dihidrógeno.
Uno de los principales problemas que se tienen con el dihidrógeno es su almacenamiento y transporte. Si se
confina en forma gaseosa, el contenedor tendría que soportar presiones de hasta 200 atmósferas. Si se desea
almacenar en forma líquida, se tiene que enfriar a -253 °C y posteriormente guardarse en un depósito
perfectamente aislado. Otra forma de almacenamiento se puede llevar a cabo mediante una reacción
química reversible con diversas sustancias para formar hidruros metálicos.
Combustión
El H2 reacciona directamente con otros elementos oxidantes. Puede producirse una reacción espontánea y
violenta a temperatura ambiente en presencia de dicloro o diflúor, con la formación de los correspondientes
halogenuros de hidrógeno: cloruro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno.
Historia
Descubrimiento del H2
El hidrógeno diatómico gaseoso, H2, fue formalmente descrito por primera vez por T. Von Hohenheim
(más conocido como Paracelso, 1493 - 1541) que lo obtuvo artificialmente mezclando metales con ácidos
fuertes. Paracelso no era consciente de que el gas inflamable generado en estas reacciones químicas estaba
formado por un nuevo elemento químico. En 1671, Robert Boyle redescubrió y describió la reacción que
se producía entre limaduras de hierro y ácidos diluidos, y que generaba dihidrógeno gaseoso.11
En 1766, Henry Cavendish fue el primero en reconocer el dihidrógeno gaseoso como una sustancia
discreta, identificando el gas producido en la reacción un metal y un ácido como "aire inflamable" y
descubriendo que la combustión del gas generaba agua. Cavendish tropezó con el dihidrógeno cuando
experimentaba con ácidos y mercurio. Aunque asumió erróneamente que el dihidrógeno era un
componente liberado por el mercurio y no por el ácido, fue capaz de describir con precisión varias
propiedades fundamentales del dihidrógeno. Tradicionalmente, se considera a Cavendish el descubridor de
este elemento.
En 1783, Antoine Lavoisier dio al elemento el nombre de hidrógeno (en francés Hydrogène, del griego
ὕδωρ, ὕδᾰτος, "agua" y γένος-ου, "generador") cuando comprobó (junto a Laplace) el descubrimiento de
Cavendish de que la combustión del gas generaba agua.
Primeros usos
Uno de los primeros usos que se dio al dihidrógeno gaseoso fue como gas de relleno para globos
aerostáticos y, más tarde, otras aeronaves. El dihidrógeno gaseoso se obtenía por reacción entre el ácido
sulfúrico y el hierro metálico. La alta y rápida inflamabilidad del dihidrógeno gaseoso se dejó patente en la
tragedia del dirigible Hindenburg en 1937, que se incendió cuando aterrizaba provocando la muerte de 35
personas. Debido a esta peligrosidad que presentaba el dihidrógeno gaseoso, fue reemplazado
posteriormente en globos y aeronaves por el helio gaseoso, un gas inerte.
Obtención y producción
El H2 se obtiene en laboratorios de Química y de Biología, a
menudo como subproducto de otras reacciones; en la industria
se obtiene para la hidrogenación de sustratos insaturados; y en
la naturaleza como medio para expeler equivalentes reductores
en las reacciones bioquímicas.
Síntesis en laboratorio
2 Al + 6 H2O → 2 Al(OH)3 + 3 H2
La electrolisis del agua es un método simple de producir dihidrógeno, aunque el gas resultante posee
necesariamente menos energía de la requerida para producirlo. Una corriente de bajo voltaje atraviesa el
agua, formándose dioxígeno gaseoso en el ánodo y dihidrógeno gaseoso en el cátodo. Generalmente,
cuando se produce dihidrógeno que va a ser almacenado se emplea un cátodo de platino o de algún otro
metal inerte. Por el contrario, si el dihidrógeno va a ser consumido in situ, es necesaria la presencia de
dioxígeno para que se produzca la combustión y se procura que ambos electrodos (tanto ánodo como
cátodo) sean de metal inerte (si se empleara un metal no inerte, por ejemplo el hierro, este se oxidaría y
disminuiría la cantidad de dioxígeno que se desprende). La máxima eficiencia teórica (electricidad
empleada frente al valor energético del dihidrógeno generado) es de entre un 80 % y un 94 %.12
En el año 2007 se descubrió que una aleación de aluminio y galio en forma de pastilla añadida al agua
puede emplearse para obtener dihidrógeno.13 El proceso también produce óxido de aluminio, pero el galio
(que posee un elevado precio), que previene la formación de una capa de óxido en la superficie de la
pastilla, puede reutilizarse. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones en la economía del
dihidrógeno, ya que este puede sintetizarse in situ fácilmente y no necesita ser transportado.
Síntesis industrial
El dihidrógeno puede obtenerse de distintas maneras, pero las más económicas implican su extracción a
partir de hidrocarburos. El dihidrógeno comercial se produce generalmente mediante el reformado con
vapor del gas natural.14 Este proceso consiste en la reacción de una corriente de vapor de agua con metano
para originar monóxido de carbono y dihidrógeno, a una temperatura de entre 700 °C y 1100 °C.
CH4 + H2O → CO + 3 H2
Esta reacción está favorecida a bajas presiones, sin embargo, se lleva a cabo a altas presiones (20 atm) ya
que el H2 de alta presión es el producto más comercializable. La mezcla producida se conoce como "gas de
síntesis" porque a menudo se usa directamente para la producción de metanol y otros compuestos
relacionados. Aparte del metano, pueden usarse otros hidrocarburos para generar el gas de síntesis con
distintas proporciones de los componentes productos. Una de las complicaciones que se presenta en esta
tecnología altamente optimizada es la formación de coque o carbón:
CH4 → C + 2 H2
Puede recuperarse dihidrógeno adicional en este proceso a partir del monóxido de carbono, mediante una
reacción de desplazamiento del agua gaseosa, especialmente con un catalizador de óxido de hierro. Esta
reacción también se emplea industrialmente como fuente de dióxido de carbono:14
CO + H2O → CO2 + H2
CH4 + 0.5 O2 → CO + 2 H2
y la reacción del carbón, que puede servir como preludio a la reacción de desplazamiento mencionada
anteriormente:14
C + H2O → CO + H2
Muchas veces el dihidrógeno es producido y consumido en el mismo proceso industrial, sin necesidad de
ser separado. En el proceso Haber - Bosch para la síntesis de amoníaco (el quinto compuesto más
producido industrialmente en el mundo), el dihidrógeno se obtiene a partir del gas natural.
Síntesis biológica
Formas
En condiciones normales, el gas dihidrógeno es una mezcla de moléculas de dos tipos de átomos de
hidrógeno diferentes en función de la dirección del espín de sus electrones y núcleos. Estas formas se
conocen como orto- y para-hidrógeno. El hidrógeno normal está compuesto por un 25 % de la forma para-
y un 75 % de la forma orto-, la considerada "normal", aunque no pueda obtenerse en estado puro. Ambas
formas tienen energías ligeramente diferentes, lo que provoca que sus propiedades físicas no sean idénticas;
así por ejemplo, la forma para- tiene puntos de fusión y ebullición 0,1 K más bajos que la forma orto-.
Precauciones
El dihidrógeno es un gas extremadamente inflamable. Reacciona violentamente con el diflúor y el dicloro,
especialmente con el primero, con el que la reacción es tan rápida e imprevisible que no se puede controlar.
También es peligrosa su despresurización rápida, ya que a diferencia del resto de gases, al expandirse por
encima de -40 °C se calienta, pudiendo inflamarse.
ICSC: 0001
CAS:
UN:1049
CE:001-001-00-9
Punto de ebullición: - 252,8 °C
Muy poco miscible en agua
Temperatura de autoignición 580 °C
Punto de congelación: - 252,9 °C
Temperatura crítica: - 240,9 °C
Peligros
Físicos
El gas es más ligero que el aire. El gas se mezcla bien con el aire, formándose fácilmente mezclas
explosivas.
Químicos
El calentamiento intenso puede originar combustión violenta o explosión. Reacciona violentamente con
aire, dioxígeno, dicloro, diflúor y oxidantes fuertes originando peligro de incendio y explosión. Los metales
catalizadores tales como el platino o el níquel aumentan la velocidad de este tipo de reacciones.
Incendios
Evitar las llamas, no producir chispas y no fumar. Extremadamente inflamable. Su rango de inflamabilidad
es muy grande. Muchas reacciones pueden producir incendio o explosión. Si es posible, cortar el
suministro. Si se puede y no existe riesgo para el entorno próximo, dejar que el fuego se extinga por sí
mismo. Apagar con agua pulverizada, polvo, dióxido de carbono y halón. El dihidrógeno cuando se
produce fuego o explosión se quema con una llama casi invisible.
Explosión
Las mezclas gas/aire son explosivas. Como prevención se debe tener la ventilación adecuada. Las
herramientas manuales no deben generar chispas. Los equipos eléctricos y de alumbrado deben estar
preparados a prueba de explosión. El incendio debe de combatirse desde un lugar protegido.
Derrames y fugas
Para comprobar si existen escapes, utilizar agua y jabón. Evacuar la zona de peligro. Ventilar las áreas
cerradas para prevenir la formación de atmósferas inflamables o deficientes en dioxígeno. La ventilación
puede ser manual o mecánica. Eliminar todas las fuentes potenciales de ignición. Para ayuda adicional,
consultar a un experto. Llevar equipo autónomo de respiración.
Exposición
El dihidrógeno no es tóxico y está clasificado como un simple asfixiante. La cantidad necesaria para reducir
las concentraciones del dioxígeno en un nivel inferior al requerido para soportar la vida causaría mezclas
dentro de los rangos de inflamabilidad. Por tanto, se prohíbe la entrada en áreas que contengan mezclas
inflamables debido al peligro inmediato de incendio o explosión. El dihidrógeno se puede absorber por
inhalación y a través de la piel.
Al ocasionarse pérdidas en zonas confinadas, este líquido se evapora muy rápidamente originando una
saturación total del aire, pudiendo producir asfixia, dificultad respiratoria, y pérdida de conocimiento. Como
prevención se debe tener la ventilación adecuada introduciendo aire limpio.
En contacto con líquido se produce la congelación. Como prevención se deben utilizar guantes aislantes del
frío y traje de protección.
Almacenamiento
Almacenar los cilindros y contenedores en áreas bien ventiladas. Mantener los cilindros alejados de las
fuentes de ignición y de material combustible. Evitar poner los cilindros en áreas en las que haya sales y
otros productos químicos corrosivos. El almacenamiento del dihidrógeno debe de estar separado de los
gases oxidantes, tales como dioxígeno, diflúor, etc. al menos a 6 metros de distancia.
Hidrogeneras
Las hidrogeneras son las estaciones de servicio preparadas para servir dihidrógeno en los coches
propulsados por pilas de combustible.
Véase también
Hidrógeno
Economía del hidrógeno
Vehículo de hidrógeno
Pila de combustible
Tecnologías de hidrógeno
Referencias
1. Número CAS (http://webbook.nist.gov/cgi/cbook.cgi?ID=1333-74-0)
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http://www.hydrogen.energy.gov/pdfs/progress05/iv_e_6_smith.pdf Visitado el 16 de agosto
de 2006.
Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre hidrógeno.
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Dihidrógeno.
WebElements.com (http://www.webelements.com/webelements/elements/text/H/index.html)
EnvironmentalChemistry.com (http://environmentalchemistry.com/yogi/periodic/H.html)
Es Elemental (http://education.jlab.org/itselemental/ele001.html)
El hidrógeno como combustible (http://www.hforo.org/)
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