Microbiología

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Este aviso fue puesto el 16 de agosto de 2012.
Para otros usos de este término, véase Microbiología y parasitología.

Un cultivo de microorganismos en agar.

La microbiología es la ciencia encargada del estudio y el análisis de los
microorganismos,1 seres vivos diminutos no visibles al ojo humano (del griego
«μικρος» mikros "pequeño", «βιος» bios, "vida" y «-λογία» -logía, tratado, estudio,
ciencia), también conocidos como microbios.2 Se dedica a estudiar los organismos
que son solo visibles a través del microscopio: organismos procariotas y eucariotas
simples. Son considerados microbios todos aquellos seres vivos microscópicos, estos
pueden estar constituidos por una sola célula (unicelulares), así como pequeños
agregados celulares formados por células equivalentes (sin diferenciación celular);
estos pueden ser eucariotas (células que poseen envoltura nuclear) tales como
hongos y protistas; y procariotas (células sin envoltura nuclear) como las
bacterias. Sin embargo la microbiología tradicional se ha ocupado especialmente de
los microorganismos patógenos entre bacterias, virus y hongos, dejando a otros
microorganismos en manos de la parasitología y otras categorías de la biología.

Agar sangre, cultivo de Staphylococcus aureus.

Aunque los conocimientos microbiológicos de que se dispone en la actualidad son muy
amplios, todavía es mucho lo que queda por conocer y constantemente se efectúan
nuevos descubrimientos en este campo. Tanto es así que, según las estimaciones más
habituales, solo un 1 % de los microbios existentes en la biosfera han sido
estudiados hasta el momento. Por lo tanto, a pesar de que han pasado más de 300
años desde el descubrimiento de los microorganismos, la ciencia de la microbiología
se halla todavía en su infancia en comparación con otras disciplinas biológicas
tales como la zoología, la botánica o incluso la entomología.

Al tratar la microbiología sobre todo los microorganismos patógenos para el hombre,

se relaciona con categorías de la medicina como patología, inmunología y
epidemiología.

Historia

Microscopio de Buffon en París

La microbiología, como ciencia, existe aproximadamente desde la segunda mitad del
siglo xix. En el siglo iii antes de Cristo, Teofrasto, sucesor de Aristóteles en el
liceo, escribió gruesos volúmenes acerca de las propiedades curativas de las
plantas. Aunque el término bacteria, derivado del griego βακτηριον ("bastoncillo"),
no fue introducido hasta el año 1828 por Christian Gottfried Ehrenberg, ya en 1676
Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente que él mismo había
construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en su libro
Micrographia, realizó la primera observación microbiológica registrada de
"animáculos", como van Leeuwenhoek los llamó y dibujó entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) publicó importantes trabajos de medicina, como las

Reflexiones acerca de la viruela (1785), el cual se convertiría en el primer texto
científico que refería la existencia de microorganismos (inclusive antes que Louis
Pasteur) y que definiría como política de salud conceptos básicos de la actualidad
como la asepsia y antisepsia de lugares y personas.

La bacteriología (más tarde una subdisciplina de la microbiología) se considera

fundada por el botánico Ferdinand Cohn (1828-1898). Cohn fue también el primero en
formular un esquema para la clasificación taxonómica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiología Médica, y

Robert Koch (1843-1910) fueron contemporáneos de Cohn. Quizá el mayor triunfo de
Pasteur consistió en la refutación mediante cuidadosos experimentos de la por aquel
entonces muy respetada teoría de la generación espontánea, lo cual permitió
establecer firmemente a la microbiología dentro de las ciencias biológicas. Pasteur
también diseñó métodos para la conservación de los alimentos (pasteurización) y
vacunas contra varias enfermedades como el carbunco, el cólera aviar y la rabia.
Robert Koch es especialmente conocido por su contribución a la teoría de los
gérmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicación de los llamados postulados
de Koch, logró demostrar que enfermedades específicas están causadas por
microorganismos patogénicos específicos. Koch fue uno de los primeros científicos
en concentrarse en la obtención de cultivos puros de bacterias, lo cual le permitió
aislar y describir varias especies nuevas de bacterias, entre ellas Mycobacterium
tuberculosis, el agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores de la
microbiología, su trabajo no reflejó fielmente la auténtica diversidad del mundo
microbiano, dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia médica.
Dicha diversidad no fue revelada hasta más tarde, con el trabajo de Martinus
Beijerinck (1851-1931) y Sergei Winogradsky (1856-1953). Martinus Beijerinck hizo
dos grandes contribuciones a la microbiología: el descubrimiento de los virus y el
desarrollo de técnicas de cultivo microbiológico. Mientras que su trabajo con el
virus del mosaico del tabaco estableció los principios básicos de la virología, fue
su desarrollo de nuevos métodos de cultivo el que tuvo mayor impacto inmediato,
pues permitió el cultivo de una gran variedad de microbios que hasta ese momento no
habían podido ser aislados. Sergei Winogradsky fue el primero en desarrollar el
concepto de quimiolitotrofía y de este modo revelar el papel esencial que los
microorganismos juegan en los procesos geoquímicos. Fue el responsable del
aislamiento y descripción por vez primera tanto de las bacterias nitrificantes como
de las fijadoras de nitrógeno.

El cirujano inglés Joseph Lister (1827-1912) aportó pruebas indirectas de que los
microorganismos eran agentes de enfermedades humanas, a través de sus estudios
sobre la prevención de infecciones de heridas. Lister, impresionado por las
investigaciones de Pasteur sobre la participación de los microorganismos en la
fermentación y la putrefacción, desarrolló un método de cirugía antiséptica, con el
fin de evitar que los microorganismos penetrasen en las heridas. Los instrumentos
se esterilizaban con calor y se trataban los vendajes quirúrgicos con fenol, que de
vez en cuando se empleaba para rociar el campo quirúrgico. Este método tuvo
resultados muy satisfactorios y transformó la cirugía después de que Lister
publicase sus resultados en 1867.Al mismo tiempo, aportaba pruebas indirectas sobre
el papel de los microorganismos en las enfermedades, pues el fenol, que destruía
las bacterias, evitaba las infecciones en las heridas.

Empirismo y especulación
El conocimiento humano sobre los efectos producidos por los microorganismos ha
estado presente incluso desde antes de tener conciencia de su existencia; debido a
procesos de fermentación provocados por levaduras se puede hacer pan, bebidas
alcohólicas y productos derivados de la leche. En la antigüedad la causa de las
enfermedades era atribuida a castigos divinos, fuerzas sobrenaturales o factores
físicos (La palabra malaria significa “mal aire”, se creía que era el aire viciado
de los pantanos el que provocaba esta enfermedad). Durante este periodo previo al
descubrimiento de los microorganismos, los naturalistas solo podían especular sobre
el origen de las enfermedades.

Tipos de microbiología
El campo de la microbiología puede ser dividido en varias subdisciplinas:

Fisiología microbiana: estudio (a nivel bioquímico) del funcionamiento de las

células microbianas. Incluye el estudio del crecimiento, el metabolismo y la
regulación de este. Estrechamente relacionada con la genética microbiana.
Genética microbiana: estudio de la organización y regulación de los genes
microbianos y cómo estos regulan el funcionamiento de las células. Está muy
relacionada con la biología molecular.
Microbiología médica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el
ser humano, su transmisión, la patogénesis y su tratamiento. Muy relacionada con la
medicina, la epidemiología, la farmacología y la salud pública.
Microbiología veterinaria: estudio de los microorganismos que causan enfermedades
en los animales, principalmente en los domésticos y en los de interés económico
(reses, aves de corral, cerdos, ovejas, cabras, etc.).
Microbiología ambiental: estudio de la función y diversidad de los microbios en sus
entornos naturales. Incluye la ecología microbiana, la geomicrobiología, la
diversidad microbiana y la biorremediación.
Microbiología evolutiva: estudio de la evolución de los microbios. Incluye la
sistemática y la taxonomía bacterianas.
Microbiología industrial: estudia la explotación de los microorganismos para su uso
en procesos industriales. Ejemplos son la fermentación industrial (obtención de
bebidas alcohólicas), el tratamiento de aguas residuales, la producción de
biológicos (vacunas, antídotos) y la producción de alimentos tales como yogur,
queso, etc.3 Muy cercana a la industria de la biotecnología, dado que mediante
técnicas de ingeniería genética se sobreestimula la producción de ciertos
metabolitos microbianos de interés económico (aminoácidos, antibióticos, ácidos
orgánicos, vitaminas, etc.).
Microbiología farmacéutica:estudia los microorganismos asociados con la fabricación
de productos farmacéuticos.4
Microbiología de los Alimentos: los análisis microbiológicos de alimentos son una
herramienta eficaz, en la aceptación de un proceso. La interpretación de los
resultados obtenidos en el laboratorio es lo más complejo del proceso de
evaluación.5
Microbiología sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los
alimentos y que los estropean o mediante los cuales pueden transmitir enfermedades
a quienes los consumen.
Microbiología agrícola: estudio de los microorganismos (especialmente los hongos y
las bacterias) que se encuentran en los suelos destinados al cultivo de plantas de
interés económico y de cómo estos interaccionan en conjunto de manera benéfica.
Fitopatología: estudio de las enfermedades que ciertas especies de microorganismos
(virus, bacterias, hongos, protistas y nematodos) causan en las plantas,
principalmente en las de interés económico.
Ecología microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de
microorganismos cuando interactúan en el mismo ambiente, estableciendo relaciones
biológicas entre sí.
Subdisciplinas y otras disciplinas relacionadas
Bacteriología: Estudio de los procariontes (bacterias, arqueas). También abarca el
estudio de las micobacterias (micobacteriología).
Virología: Estudio de los virus.
Micología: Estudio de los hongos.
Protozoología: Estudio de los protozoarios.
Micropaleontología: Estudio de los microfósiles.
Palinología: Estudio del polen y las esporas.
Ficología: También llamada algología, es el estudio de las algas y microalgas.
Beneficios de la microbiología

Tanques fermentadores con levadura siendo usados para preparar cerveza.

Históricamente, los microorganismos han sido vistos de manera negativa a causa de
su asociación con muchas enfermedades humanas y animales. Sin embargo, los
microorganismos patológicos son un porcentaje muy minoritario dentro del total de
microorganismos, la mayoría de los cuales desempeñan papeles absolutamente
imprescindibles y que de no existir harían inviable la vida en la Tierra. Algunos
ejemplos son las bacterias que fijan nitrógeno atmosférico (posibilitando la vida
de los organismos vegetales), las bacterias del ciclo del carbono (indispensables
para reincorporar al suelo la materia orgánica) o la multitud de microorganismos
que viven de manera simbiótica en nuestro tubo digestivo, sin las cuales la
digestión no sería viable. Así pues, los "organismos superiores" (animales,
plantas, etc.) no podríamos vivir de no ser por las funciones desempeñadas por
estos seres microscópicos. Además, tienen amplias aplicaciones en el terreno
industrial, como las fermentaciones (por ejemplo para la producción de bebidas
alcohólicas o productos lácteos), la producción de antibióticos o la de otros
productos de interés farmacéutico o biotecnológico (hormonas, enzimas, etc.).6
Finalmente, cabe también destacar el papel esencial que los microorganismos juegan
en los laboratorios de investigación biológica de todo el mundo como herramientas
para la clonación de genes y la producción de proteínas.

Refutación de la teoría de la generación espontánea

Autoclave: equipo utilizado para esterilizar materiales y medios de cultivos.

En el siglo xix tuvo lugar una gran polémica sobre la teoría de la generación
espontánea. La idea básica de la generación espontánea puede comprenderse
fácilmente. El alimento se pudre si permanece durante cierto tiempo a la
intemperie. Cuando este material putrefacto se examina al microscopio, se observa
que está repleto de bacterias. ¿De dónde provienen estas bacterias que no se ven en
el alimento fresco? Algunos pensaban que provenían de semillas o gérmenes que
llegaban al alimento a través del aire, mientras otros opinaban que se originaban
espontáneamente a partir del material inerte.

El adversario más ferviente de la generación espontánea fue el químico francés

Louis Pasteur, cuyo trabajo sobre este problema fue el más riguroso y convincente.
En primer lugar, Pasteur demostró que en el aire había estructuras que se parecían
mucho a los microorganismos encontrados en el material putrefacto. Descubrió que el
aire normal contiene continuamente una diversidad de células microbianas que son
indistinguibles de las que se encuentran en mucha mayor cantidad en los materiales
en putrefacción. Por tanto, concluyó que los organismos encontrados en tales
materiales se originaban a partir de microorganismos presentes en el aire. Además
postuló que dichas células en suspensión se depositan constantemente sobre todos
los objetos. Pasteur pensó que si sus conclusiones eran correctas, entonces no
debería estropearse un alimento tratado, de tal modo que todos los organismos que
lo contaminaran fueran destruidos.

Pasteur empleó el calor para eliminar los contaminantes, pues ya se sabía que el
calor destruye con efectividad los organismos vivos. De hecho, otros investigadores
ya habían mostrado que si una solución de nutrientes se introducía en un matraz de
vidrio, se sellaba y se calentaba luego hasta ebullición, nunca se descomponía. Los
defensores de la generación espontánea criticaban tales experimento argumentando
que se necesitaba aire fresco para la generación espontánea y que el aire dentro
del matraz cerrado se modificaba por el calentamiento, de modo que no era capaz de
permitir la generación espontánea. Pasteur superó esta objeción de modo simple y
brillante, construyendo un matraz con forma de cuello de cisne, que ahora se
designa como un matraz Pasteur. En tales recipientes, las soluciones nutritivas se
podían calentar hasta ebullición; luego, cuando el matraz se enfriaba, el aire
podía entrar de nuevo, pero la curvatura del cuello del matraz, evitaba que el
material particulado, las bacterias y otros microorganismos, alcanzasen el interior
del matraz. El material esterilizado en tal recipiente no se descomponía y no
aparecían microorganismos mientras el cuello del matraz no contactara con el
líquido estéril. Sin embargo, bastaba con que el cuello del matraz se inclinara lo
suficiente como para permitir que el líquido estéril contactara con el cuello, para
que ocurriera la putrefacción y el líquido se llenara de microorganismos. Este
sencillo experimento bastó para aclarar definitivamente la controversia sobre la
generación espontánea.

Eliminar todas las bacterias o microorganismos de un objeto es un proceso que ahora

denominamos esterilización. Los procedimientos que usaron Pasteur, Cohn y otros
investigadores fueron finalmente mejorados y aplicados a la investigación
microbiológica. El fin de la teoría de la generación espontánea condujo, por tanto,
al desarrollo de procedimientos eficaces de esterilización, sin los cuales la
microbiología no podría haberse desarrollado como ciencia.

La microbiología en la actualidad
Actualmente, el conocimiento microbiológico se ha especializado tanto que lo
encontramos divididos: la microbiología médica estudia los microorganismos
patógenos y la posible cura para las enfermedades que producen, la inmunología
averigua las causas de la aparición de las enfermedades desde una perspectiva
inmunológica, la microbiología ecológica estudia el nicho que le corresponde a los
microorganismos en el medio, la microbiología agricultural las relaciones
existentes entre plantas y microorganismos, y la biotecnología los posibles
beneficios que puede llevar para el hombre la explotación de microbios.

Importancia
Los microbiólogos han hecho contribuciones a la biología y a la medicina,
especialmente en los campos de la bioquímica, genética y biología celular. Los
microorganismos tienen muchas características que los hacen "organismos modelo"
ideales:

Son pequeños, por lo cual no consumen muchos recursos.

Algunos tienen tiempos de generación muy cortos: el tiempo necesario para que una
célula bacteriana se divida en dos en condiciones óptimas es de 20 minutos
aproximadamente para E. coli en un medio rico y a 37 °C. Sin embargo, hay bacterias
con tiempos de generación más largos, como Mycobacterium tuberculosis, que es de 12
a 24 horas.
Las células pueden sobrevivir fácilmente separadas de otras células.
Los eucariontes unicelulares se reproducen por división mitótica y los procariontes
mediante fisión binaria. Esto permite la propagación de poblaciones clónicas
genéticamente iguales.
Pueden ser almacenados mediante congelación por grandes períodos de tiempo.
Generalmente se preparan alícuotas conteniendo millones de microorganismos por
mililitro por lo que aún y cuando el 90 % de las células mueran en el proceso de
congelación, aún podrían obtenerse células viables.
La importancia de la microbiología se fundamenta en sus repercusiones en variados
aspectos de la vida cotidiana, que no se limitan en forma excluyente a las ciencias
de la salud. Por el contrario, el conocimiento de las formas de vida microscópicas
genera impacto en áreas como la industria, los recursos energéticos y la
administración pública. Si bien se postulaba desde antaño la existencia de
microorganismos, fue sin dudas Luis Pasteur quien se encargó de sistematizar los
conceptos actuales de microbiología, echando por tierra las ideas de la generación
espontánea y poniendo de manifiesto la real importancia de esta ciencia. En la
actualidad, ha sido tal el crecimiento de la microbiología como rama que muchos
especialistas han optado por dividirla y, así, considerar como disciplinas
independientes a la microbiología clínica, la microbiología general, la
microparasitología y la micología, entre otras.
Véase también
Microbiología y parasitología
Bacteriólogos
Sociedad Española de Microbiología
Referencias
RAE - ASALE (2014). «microbiología | Definición | Diccionario de la lengua
española | RAE - ASALE». Consultado el 18 de abril de 2020.
Consejo Nacional de Especialidades Médicas (1996). Microbiología y Parasitología.
Ministerio de Sanidad y Consumo- Ministerio de Educación y Cultura.
«CAA: Capítulo VIII».
Denyer, S. P.; Hodges, Norman A.; Gorman, S. P.; Hugo, W. B.; Russell, A. D.
(2004). Hugo and Russell's pharmaceutical microbiology (7th ed edición). Blackwell
Science. ISBN 978-1-4051-4103-1. OCLC 608623131. Consultado el 11 de mayo de 2021.
CAC/GL 021 (1997). PRINCIPIOS PARA EL ESTABLECIMIENTO Y LA APLICACION DE CRITERIOS
MICROBIOLOGICOS A LOS ALIMENTOS.
ANMAT (2003). Guía de Interpretación de resultados microbiológicos en Alimentos.
Bibliografía complementaria
Kreft, J.-U.; Plugge, C. M.; Grimm, V.; Prats, C.; Leveau, J. H. J. «Mighty small:
Observing and modeling individual microbes becomes big science» Proceedings of the
National Academy of Sciences, 110, 45, 05-11-2013, pàg. 18027–18028. DOI:
10.1073/pnas.1317472110. ISSN: 0027-8424. PMC: PMC3831448. PMID: 24194530.
Madigan M.T., Martinko J.M., Dunlap P-V., Clark D.P. 2009. Brock. Biología de los
microorganismos. Pearson Educación, Madrid, pp. 1296
Enlaces externos
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Wikiversidad alberga proyectos de aprendizaje sobre Microbiología.
Bacteriology textbook.
Sociedad Española de Microbiología. Archivado el 31 de agosto de 2012 en Wayback
Machine.
American Society for Microbiology.
Society for General Microbiology.
Historia de la Medicina Medieval y el origen de las enfermedades.
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