La ciencia:

¿qué tan seguros estamos

del fenómeno de cambio
climático?
¿Qué novedades hay?

Una evidencia científica internacional abrumadora

señala que desde 1750 el planeta está experimentando
un calentamiento neto, y que durante el presente siglo
continuará calentándose a consecuencia de las emisiones
de gases de efecto invernadero (GEI) producidas por la
acción humana, en particular la procedente del consumo
de petróleo y carbón. Este es, sin duda, el problema más
grave en el campo ambiental y, según muchas autoridades,
la mayor amenaza global en términos absolutos. En
esta sección se exponen las causas del fenómeno y se
examinan las razones y sinrazones de quienes no creen en el
calentamiento global.

“
No podemos
negociar los
hechos. No
“El calentamiento del sistema climático es inequívoco”. Así resumió en 2007
la evidencia la entidad científica más importante en la materia, el Grupo Inter-
gubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por su nombre
en inglés. Véase el recuadro 1). Y agregó: “Ahora es evidente, a partir de las
podemos negociar observaciones sobre los incrementos de las temperaturas globales promedio
la verdad de la del aire y los océanos, el derretimiento generalizado de las formaciones de hielo
y nieve, y el aumento del promedio global del nivel del mar”.
situación. “
Al Gore, ex vicepresidente
de los Estados Unidos
¿El cambio climático podría ser de origen natural?

Desde su origen, el planeta ha estado en permanente cambio. Así lo evidencian,

por ejemplo, las denominadas eras geológicas, con profundas transformacio-
nes en la conformación del planeta, y la evolución de las especies desde que la
vida apareció en la Tierra. Pero el rápido proceso de cambio climático que hoy


 presenciamos no tiene causa natural. El IPCC afirma que su origen está en la
actividad humana, con una certidumbre científica mayor a 90%.

La principal actividad humana que ha causado el cambio climático, y que lo

seguirá causando durante el presente siglo, es el consumo de combustibles fó-
siles, en particular petróleo y carbón, que emite dióxido de carbono (CO2). El
mecanismo mediante el cual el CO2 y otros gases producen el calentamiento
global se denomina efecto invernadero.

¿Qué es el efecto invernadero y cuáles son sus principales consecuencias?

Casi la mitad de la radiación solar que llega a nuestra atmósfera penetra la

superficie de la Tierra, mientras el resto es reflejada por la atmósfera misma
y retornada al espacio o absorbida por gases y partículas de polvo. La energía
solar que alcanza la superficie de la Tierra calienta el suelo y los océanos, que,
a su vez, liberan calor en la forma de radiación infrarroja.

Los gases de efecto invernadero (GEI) que se encuentran en la atmósfera, como

el dióxido de carbono, absorben parte de esta radiación producida por la Tie-
rra y la envían en todas las direcciones (véase la figura 1). El efecto neto de
este fenómeno es el calentamiento de la superficie del planeta a la temperatura
actual.

La existencia de CO2 y otros GEI en la atmósfera se originó haces millones de

años como parte del proceso de la formación y la evolución de la Tierra, un
fenómeno que también se dio en otros planetas del sistema solar. Entre mayor
Figura 1 sea la concentración de GEI mayor es la captura del calor, y viceversa. Nuestra
El efecto invernadero atmósfera cuenta, precisamente, con una concentración justa de GEI para la
existencia de la vida en
la Tierra como hoy la
conocemos.

Sin ningún GEI en la

atmósfera nuestro pla-
neta tendría una tem-
peratura 30°C más
fría –o de 18°C bajo
cero–, lo que lo ha-
ría inhóspito para la
vida. En contraste, si
su concentración fuese
muchísimo más alta,
la temperatura podría
llegar a extremos ta-
les que hiciesen de la
Tierra un escenario no

10 Cambio climático: lo que está en juego

 factible para la vida. Algo así como Venus, en donde la enorme cantidad de CO2
en su atmósfera genera un fortísimo efecto invernadero que determina una
temperatura que alcanza los 460°C.

¿Cuáles son los otros gases de efecto invernadero?

El dióxido de carbono (CO2) no es el único gas de efecto invernadero. Además del

CO2 los siete principales GEI son: 1) el metano (CH4); 2) el óxido nitroso (N2O);
3) los fluorocarbonados (CCL2F2); 4) los hidrofluorocarbonados (CCl2F2); 5) el
perfloroetano (C2F6); el 6) hexafluoruro de azufre (SF6); y 7) el vapor de agua.
Figura 2
Parte proporcional que
representan diferentes GEI
antropogénicos

CO2, del uso de combustibles fósiles 57%

CO2, de la deforestación y de la degradación de biomasa 17%

CH4 (metano) 14%

N2O (óxido nitroso) 8%

Gases-F 1%
0 10 20 30 40 50 60

Fuente: IPCC, 2007

Cada uno de los GEI tiene diversa capacidad de atrapar el calor solar que de-
vuelve la Tierra en forma de radiación infrarroja. El vapor de agua es el más
potente y en un día claro puede explicar hasta 65% del efecto invernadero. Sin
embargo, la mayor parte no la producen los humanos, ni la podemos controlar
directamente: cuando la temperatura sube, la evaporación y las concentracio-
nes de vapor de agua aumentan automáticamente. Por eso, en las estrategias
para enfrentar el cambio climático no está contemplado.

Después del vapor de agua, el CO2 es el mayor causante del efecto invernadero
producto de la acción humana, y explica aproximadamente 25% del mismo.
Algunos GEI capturan la radiación mejor que otros, como es el caso de los fluo-
rocarbonados, cuya concentración en la atmósfera es relativamente baja, pero
cuyo poder es relativamente mayor que otros GEI.

¿Cuáles son las principales fuentes humanas de los gases de efecto

invernadero?
Las concentraciones de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso han au-
mentado considerablemente desde mediados del siglo dieciocho, época del
inicio de la revolución industrial, como consecuencia de la acción humana
–origen antropogénico, en el lenguaje científico–.

1. La ciencia: ¿qué tan seguros estamos del cambio climático? 11

 El CO2 es el gas de efecto invernadero de origen antropogénico que más ha con-
tribuido al calentamiento global, y se produce a consecuencia del consumo de los
combustibles fósiles y de la deforestación: los árboles y las plantas que componen
los bosques contienen carbono; al quemarse, que es la forma más usual de defo-
restación, o descomponerse después de que han sido talados, emiten CO2.

Las emisiones de metano se producen principalmente a consecuencia de diver-

sas actividades agropecuarias, como el cultivo del arroz –procesos de descom-
posición orgánica en las aguas de inundación– y la cría del ganado –la emisión
producida por el proceso digestivo y las heces–.

Las emisiones de óxido nitroso se derivan principalmente del uso de agro-

químicos en la agricultura. Si bien el CO2 es un GEI de menor potencia que el
metano, el óxido nitroso o los fluorocarbonados, su abundancia relativa en la
atmósfera y su incremento exponencial en los últimos cincuenta años explican
por qué es el principal responsable del incremento de la temperatura.

¿Acaso importa en qué país se producen las emisiones?

No. El efecto es global. Los GEI que se emiten en cualquier lugar del planeta,
sean producidos por un automóvil que circula en Chía o por las termoeléctri-
cas de Texas, tienen consecuencias para el cambio climático de la Tierra como
un todo. Es decir, el impacto de este tipo de contaminación no es de naturaleza
local sino global.

¿Cuál es la concentración de GEI actual?

La concentración en la atmósfera del CO2 a nivel global ha crecido desde la

época preindustrial, de 280 partes por millón (ppm) a 387 ppm en 2009. Esta
concentración excede el rango natural de concentración de CO2 en los últimos
600.000 años, que ha variado entre 180 y 300 ppm, en el muy largo plazo.

¿Pero la Tierra no tiene la capacidad de absorber el CO2?

Sí, pero es una capacidad limitada. “Sumideros naturales” como los océanos, la
vegetación, el suelo y los depósitos subterráneos pueden absorber CO2. Las plan-
tas continentales y del medio marino “absorben el CO2” mediante la fotosínte-
sis, uno de los procesos metabólicos de los que se valen las células para obtener
energía. Es un proceso complejo, mediante el cual los seres vivos poseedores de
clorofila y otros pigmentos, captan energía luminosa y transforman el agua y el
CO2 en compuestos orgánicos reducidos (glucosa y otros), liberando oxígeno.

El problema ahora es que cada vez más una parte mucho mayor de dióxido de
carbono se deposita en la atmósfera. Como se dijo, una parte de la emisión del

12 Cambio climático: lo que está en juego

 CO2 es de origen natural y parte de esas emisiones es capturada por los sumide-
ros naturales, lo que permitió la estabilidad de la concentración de ese gas en
la atmósfera a largo plazo. El problema actual radica en el gran incremento de
las emisiones de GEI como consecuencia de la acción humana, y en el hecho de
que los sumideros naturales no están en capacidad de capturar una gran parte
de ese aumento.

¿Qué tanto ha cambiado el clima y cuánto va a cambiar?

Según el IPCC, la temperatura del planeta aumentó 0,74°C en el periodo 1906-

2005. Como se muestra en la figura 3, dicho aumento está directamente rela-
cionado con el incremento en el nivel de CO2 en la atmósfera.

En su Informe de 2007, el IPCC prevé un incremento adicional de entre 1,1°C y

6,4°C para el periodo 2089-2099 en relación con el año 2000. Otras proyeccio-
nes científicas presentadas en 2009 prevén un aumento de 4°C antes de 2055, si
Figura 3 continuamos el camino actual. Es decir, una persona que nazca en 2010 viviría
La temperatura media
global y la concentración de en un mundo con tal aumento de temperatura antes de cumplir los cuarenta
CO2, del año 1000 al 2000 y cinco años de edad.

El nivel del aumento de-

penderá de la cantidad de
emisiones futuras de gases
de efecto invernadero. Y la
cantidad de emisiones de-
penderá, a su vez, del im-
pacto combinado del grado
de desarrollo económico y
de las medidas que se tomen
para reducir las emisiones
producto de ese desarrollo.
Es decir, todavía tenemos
la oportunidad de influir el
clima de este siglo, por las
buenas o por las malas.

Es necesario reconocer que el grado de gravedad que podría alcanzar el fe-

nómeno del calentamiento global siempre estará rodeado de alguna incerti-
dumbre, dada la complejidad del fenómeno. Pero aun cuando el aumento de
la temperatura llegare a alcanzar el mínimo previsto en el escenario más con-
servador (1,1°C), será de todas formas mayor que el incremento registrado en
cualquier siglo de los últimos 10.000 años, lo cual acarrearía impactos conside-
rables, pero manejables.

1. La ciencia: ¿qué tan seguros estamos del cambio climático? 13

“
¿El declive de la capa de ozono es producido por el calentamiento global?
Los indígenas No. La capa de ozono se adelgazó principalmente como consecuencia de la
han identificado emisión de clorofluorocarbonados (CFC), componentes que constituyeron la
cambios en los base fundamental de la industria del frío –refrigeración, aires acondiciona-
dos, etcétera– y de diversos procesos de manufactura, pero que popularmente
sistemas de fueron más conocidos por ser la base del funcionamiento de los aerosoles. Al
lluvias que a su emitirse a la atmósfera, estos componentes rompen la capa de ozono que cons-
vez afectan los tituye una especie de escudo que protege a la Tierra de la entrada de los rayos
ultravioleta, que pueden ser letales para la vida en muchos aspectos.
niveles de los
ríos, las épocas En suma, es un error común confundir el fenómeno del adelgazamiento de
de floración y la capa de ozono con el fenómeno del calentamiento global. Sin embargo, los
fructificación CFC, además de hacer daño a la capa de ozono, funcionan como gases de efecto
invernadero.
de las plantas,
las épocas de ¿El calentamiento global se hubiese podido evitar?
reproducción de
Para responder a esta pregunta es necesario recalcar en que las consecuencias
los animales, y las de la quema de los combustibles fósiles para el calentamiento global sólo se
épocas de cosecha vinieron a conocer recientemente, casi doscientos años después de que se in-
de sus cultivos. “ ventara la máquina de vapor –accionada a partir del carbón–, y más de un siglo
Martín von Hildebrand, después de que se inventara el motor de gasolina. Estos dos descubrimientos
Fundación Gaia Amazonas
han servido para satisfacer necesidades humanas fundamentales y constituyen
ejes centrales de la civilización contemporánea. Pero, paradójicamente, estas
y otras tecnologías que han prestado enormes servicios a la humanidad, como
los agroquímicos y los gases base de los sistemas de frío, representan una buena
parte del origen de la amenaza que enfrentamos.

Así que, cuando los científicos tuvieron gran certidumbre del problema, a fina-
les de la década de 1980, ya se había registrado un gran incremento de GEI en la
atmósfera. Es evidente que si se hubiesen tomado las medidas aconsejadas por
la comunidad científica a partir del momento en que se acordó la Convención
de Cambio Climático, en 1992, la magnitud del problema actual y proyectado
sería mucho menor.

¿Qué novedades científicas hay?

Varias investigaciones científicas han ido complementado la información dis-

ponible en el Informe 2007 del IPCC. Entre sus conclusiones están:

• 2008 fue menos caliente que 2007. Los que dicen que el cambio climático
es un fenómeno natural han hecho énfasis en este hecho. Sin embargo, las
investigaciones científicas confirman que una menor temperatura es com-
patible con la tendencia de calentamiento a mediano plazo, a causa de las
actividades humanas.

14 Cambio climático: lo que está en juego

 • Los océanos parecen estar absorbiendo menos carbono en los últimos años,
debido a diversos factores. Actualmente, absorben entre 25% y 30% de las
emisiones naturales de CO2. Si absorben menos carbono el proceso podría
acelerar el aumento de las concentraciones atmosféricas del carbono y, así,
el calentamiento global.

• Un estudio de los bosques de British Columbia (Canadá) mostró un pro-

ceso preocupante. Unas 14,5 millones de hectáreas de bosque están siendo
afectadas por los escarabajos del pino, cuyas poblaciones ya no disminuyen
radicalmente en el invierno, debido al aumento de la temperatura. El daño
de esta plaga implica la degradación de estos bosques y, por consiguiente,
los convertirá en un emisor neto de dióxido de carbono antes de 2020. Este
es uno de los llamados “mecanismos de retroalimentación” (véase el re-
cuadro 2).

¿Hay científicos e instituciones que niegan la existencia del cambio

climático causado por el hombre?

US Competitive Enterprise Institute, The Advancement of Sound Science Coa-

lition, George C. Marshall Institute... Los nombres suenan bien; pero, ¿sus ar-
gumentos contra el consenso científico son fiables? Muy poco.

En la revista Science se analizó toda la literatura sobre el cambio climático pu-
blicada entre 1993 y 2003 en las revistas científicas más importantes, y no se
encontró ningún artículo, entre los novecientos estudiados, que respaldara la
posición de los escépticos.

Llama la atención que el debate sobre la existencia o no del fenómeno del cam-
bio climático producido por el hombre se da solamente en los medios de co-
municación masiva, mientras está ausente en las revistas científicas.

¿Entonces, quién apoya a los escépticos?

Entre 1998 y 2005, cuarenta y tres organizaciones recibieron US$16 millones

de ExxonMobil, la petrolera más grande del mundo, con el fin de que con-
trovirtieran y desprestigiaran los hallazgos científicos sobre el calentamiento
global.

En 2006, The Union of Concerned Scientists, una respetada organización esta-
dounidense, acusó a ExxonMobil de desarrollar las mismas tácticas utilizadas
por la industria del tabaco para refutar el vínculo del cigarrillo con el cáncer de
pulmón. Como respuesta a tales críticas, ExxonMobil se comprometió a dejar
de financiar a los escépticos, pero en 2009 salieron nuevas revelaciones que
había continuado su apoyo en 2008. Este comportamiento de una de las corpo-
raciones más grandes del mundo llevó a que Paul Krugman, premio Nobel de

1. La ciencia: ¿qué tan seguros estamos del cambio climático? 15

 economía, afirmara que el presidente de la compañía, que lo lideró, eventual-
mente sería recordado como un enemigo del planeta Tierra y no como el eje-
cutivo que mayores compensaciones económicas haya recibido en la historia
como resultado de su “éxito empresarial”.

Bjørn Lomborg se ha convertido en uno de los contradictores más conocidos

del cambio climático, a partir de su libro El ecologista escéptico, y es muy po-
pular entre quienes prefieren describir el cambio climático como un proceso
natural. Sin embargo, él reconoce la existencia del fenómeno del calentamien-
to global de origen humano, y lo que controvierte son las estrategias que se
proponen para resolverlo.

Tanto Lomborg como muchos de los escépticos del fenómeno del calenta-
miento global han desempeñado un papel positivo al hacer que los científi-
cos aclaren a la ciudadanía sus hallazgos e intenten comunicarlos mejor. Pero
quienes sólo se han propuesto desprestigiar la evidencia científica para prote-
ger intereses económicos de corto plazo han faltado en materia grave a la ética
y a la responsabilidad social empresarial.
Recuadro 1

¿Qué es el IPCC?

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático

(IPCC, por su nombre en inglés) es una entidad creada en 1988 por la
Organización de las Naciones Unidas (ONU) para estudiar este fenómeno.
Está compuesto por más de cien expertos en la materia, nombrados por
gobiernos y organizaciones multilaterales.

Hasta la fecha ha presentado cuatro informes de evaluación sobre cambio

climático, que incluyen la ciencia del fenómeno así como sus posibles
impactos y soluciones. El último y cuarto informe, correspondiente a 2007,
fue elaborado por cerca de seiscientos autores provenientes de cuarenta
países, y revisado por seiscientos veinte expertos y representantes de los
gobiernos.

Se oye decir con frecuencia que sólo tenemos alta certidumbre de la

existencia del calentamiento global de origen humano a partir del Cuarto
informe. Sin embargo, desde su Primer informe de evaluación, en 1990,
el IPCC había identificado el fenómeno con más de 50% de certidumbre
científica.

El trabajo del IPCC ha sido reconocido como un consenso científico global

por parte de las academias de ciencias nacionales de diversos países como
Alemania, China, Estados Unidos, India y el Reino Unido. En 2007 compartió
el premio Nobel de la paz con Al Gore. www.ipcc.ch

16 Cambio climático: lo que está en juego

 Recuadro 2
Un círculo vicioso:
cómo se retroalimenta el cambio climático

El cambio climático se autoacelera, es decir, impacta el planeta de una

forma que luego produce aún más calentamiento global. Esta dinámica
se llama retroalimentación. Por ejemplo, el aumento de temperatura
está derritiendo la capa de hielo en partes del Ártico, debajo de la cual se
almacena una enorme cantidad de metano, un gas de efecto invernadero.
Al derretirse el hielo, el metano escapa a la atmósfera, intensificando el
calentamiento global. Además, el hielo, por su color blanco, mitiga el
efecto invernadero por su altísimo poder de reflejar los rayos solares hacia
la atmósfera. Con la ausencia de este manto blanco la tierra absorbe más
calor del sol, que luego retorna a la atmósfera en la forma de rayos infrarrojos,
y el proceso se acelera de nuevo. Otro ejemplo de la retroalimentación
son los incendios forestales: a medida que la temperatura sube aumenta
la vulnerabilidad frente a los incendios, que causan la liberación de más
carbono a la atmósfera. Mecanismos de retroalimentación como éstos
hacen más difícil aún estabilizar el clima.

1. La ciencia: ¿qué tan seguros estamos del cambio climático? 17