El Sistema Nervioso

Autor: Dr Manuel Bea.

Fecha de edición: enero, 2017.

Entender las explicaciones de los médicos es difícil. Solemos usar términos y conceptos
que la mayoría de las personas desconocen o recuerdan vagamente de cuando estudiaban
Ciencias Naturales en el colegio. Si tenemos que hablar del sistema nervioso, la cosa se
complica aún más, pues su organización y funcionamiento son muy complejos. La médula
espinal forma parte del sistema nervioso y si se lesiona, altera de forma muy importante la
salud de las personas. Entender bien cómo funciona la médula espinal y los cambios que
aparecen tras la lesión puede ser el primer paso para cuidarse mejor y evitar problemas y
complicaciones en el futuro.

Al final de este apartado podréis repasar los mensajes más importantes, las cosas que
tenéis que recordar. También podréis comprobar vuestros conocimientos con unas
preguntas sencillas para demostrar lo que habéis aprendido.

Índice del apartado

¿Qué es el sistema nervioso?
¿Qué es el encéfalo y para qué sirve?
¿Qué es la médula espinal?
¿Es lo mismo la médula espinal que la médula ósea?
¿Para qué sirve la médula espinal?
¿Cuantas partes tiene la médula espinal?
¿Que son los nervios?
¿Qué es el Sistema Nervioso Autónomo?
Mensajes importantes para recordar
Preguntas sobre el sistema nervioso

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¿Qué es el sistema nervioso?
Es un conjunto de órganos, formados por células nerviosas o neuronas que sirve para
relacionarnos con nuestro entorno y para controlar todas las actividades de nuestro cuerpo.
Está formado por el encéfalo, la médula espinal y los nervios.

El encéfalo es como un ordenador central que controla el funcionamiento de todo el

cuerpo: recibe información, la analiza y contesta mediante impulsos nerviosos de tipo
eléctrico a las distintas partes del cuerpo. La médula espinal y los nervios son los
encargados de conducir los impulsos nerviosos que viajan hacia el cerebro y de distribuir
las órdenes del cerebro por todo el cuerpo. Por ejemplo, si estamos viendo la tele y el
volumen está demasiado alto, el oído manda un impulso por medio de los nervios hacia el
cerebro. Este confirma que el volumen está muy alto y ordena, mediante impulsos
nerviosos que viajan por la médula y los nervios, que la mano se mueva, coja el mando de
la tele y baje el volumen.

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¿Qué es el encéfalo y para qué sirve?
El encéfalo es el órgano que controla el sistema nervioso. Se sitúa en la cabeza, protegido
por los huesos del cráneo. Como veis en la figura, tiene tres partes: el cerebro,
el cerebelo y el tronco de encéfalo.

El cerebro es la parte más grande del encéfalo. Gracias al cerebro podemos ver, oír,
hablar, sentir lo que tocamos y movernos cuando queremos. También es donde se localiza
la inteligencia, los recuerdos, los sentimientos y nuestra personalidad.

El cerebelo controla el equilibrio y la coordinación de los movimientos. Aunque no nos

demos cuenta, podemos andar, ir en bici, hablar o escribir gracias a la coordinación de los
movimientos que hace el cerebelo.
El tronco comunica el encéfalo con la médula espinal. En el tronco de encéfalo existen
centros nerviosos que mantienen funcionando de manera automática los órganos que
necesitamos para vivir. Por ejemplo, controla la tensión arterial y los movimientos de los
pulmones, del corazón, del intestino y de otras vísceras para que, aunque no nos demos
cuenta, podamos vivir con normalidad.

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¿Qué es la médula espinal?
Como ya hemos visto, la médula espinal es una parte del sistema nervioso. Tiene forma de
cordón, de unos 45 centímetros de largo y va desde la parte inferior del tronco de encéfalo
hasta la cintura. Su grosor oscila entre uno y dos centímetros, más o menos como el dedo
meñique. Está formada por un conjunto de fibras y células nerviosas que comunican al
cerebro con el resto del cuerpo.

La médula espinal no es muy resistente, tiene una consistencia gelatinosa. Por eso está
protegida por las vértebras, los huesos de la columna vertebral, en nuestra espalda. Las
vértebras forman un canal a lo largo de la columna, por donde pasa la médula.

La médula espinal termina aproximadamente a la altura de la cintura, en el cono medular.

Desde el cono surge un grupo de nervios llamados la "cola de caballo" o "cauda equina"
(en latín) ya que su forma recuerda la de una cola de caballo.

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¿Es lo mismo la médula espinal que la médula
ósea?
No, son completamente diferentes. La médula espinal es un órgano del sistema nervioso
mientras que la médula ósea es el tejido que hay en el interior de los huesos. Los huesos
no son macizos. En su interior hay cavidades rellenas de médula ósea. En la médula ósea
se crean las células de la sangre, los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.
Por eso, cuando hablamos de "trasplante de médula" nos referimos a un tratamiento de las
enfermedades de la sangre.

¿Para qué sirve la médula espinal?

La médula espinal es la principal comunicación nerviosa entre el cerebro y el resto de
nuestro cuerpo. Permite que las órdenes del cerebro lleguen hasta los músculos y nos
podamos mover. También es la que transmite cualquier sensación, por ejemplo, dolor o
presión, hasta el cerebro. Si estas sensaciones no llegan hasta el cerebro no nos damos
cuenta de ellas. La información circula en los dos sentidos, desde el cuerpo hacia el
cerebro y desde el cerebro hacia el cuerpo. Además, los impulsos nerviosos no se mezclan
unos con otros. Las fibras que conducen el dolor van todas agrupadas, formando haces o
cordones en la médula. Lo mismo hacen las fibras que conducen el tacto o el roce o las
órdenes de movimiento que bajan desde el cerebro. Por tanto, la médula es como una
autopista, en la que hay tráfico en los dos sentidos, pero cada tipo de información u orden
viaja por su carril específico.

Si vemos en la figura un corte transversal de la médula, se distingue una zona en el centro,

con forma de mariposa. Es la sustancia gris, que está formada por células nerviosas. El
resto de la médula que rodea a la sustancia gris es la sustancia blanca, formada por
fibras nerviosas. Estas fibras funcionan lo mismo que cables eléctricos: conducen impulsos

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nerviosos que ascienden o descienden por la médula espinal. Como estas fibras van
ordenadas, por la parte posterior circula la sensibilidad del roce y la posición del cuerpo. En
la zona lateral viajan tanto las órdenes del movimiento desde el cerebro como la
sensibilidad de la temperatura y del dolor.

Además de transmitir información nerviosa, en la médula espinal se producen

los movimientos reflejos, movimientos rápidos e inconscientes que nos protegen de
algún peligro. Por ejemplo, si algo nos pincha o nos quema, instintivamente retiramos la
mano antes de que la información llegue al cerebro y nos demos cuenta. Estos
movimientos tan rápidos se producen por circuitos nerviosos que se originan en la médula
espinal y ayudan a prevenir lesiones.

En la médula también se producen reflejos viscerales, que mantienen el funcionamiento

adecuado de nuestros órganos internos. Por ejemplo, estos reflejos regulan nuestra
temperatura, suben o bajan la tensión arterial, aceleran el corazón o la respiración cuando
corremos o aumentan el movimiento del intestino cuando hacemos la digestión

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¿Cuantas partes tiene la médula espinal?
De arriba abajo, la médula espinal está dividida en 30 segmentos, agrupados en cuatro
secciones, que controlan distintas partes del cuerpo.

 Sección Cervical: Tiene ocho segmentos y es la parte del cuello. Los nervios que
salen de la médula en esta sección permiten el funcionamiento del músculo principal
de la respiración, el diafragma. También permiten los movimientos y la sensibilidad
de los brazos y las manos.

 Sección Dorsal: Formada por 12 segmentos. También se llama torácica, pues es la

zona que se corresponde con el tórax. Los nervios de esta sección permiten el
movimiento y la sensibilidad del tronco. Los músculos del tórax son muy importantes
para mantener la respiración y la tos.

 Sección Lumbar: Con cinco segmentos, los nervios de esta sección de la médula
permiten el movimiento y sensibilidad de la parte inferior del tronco, el abdomen y la
parte superior de las piernas.

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 Sección Sacra: Los cinco segmentos más bajos permiten los movimientos y la
sensibilidad de los pies y la parte posterior de las piernas, incluidos los genitales.
También controla la vejiga de la orina, el intestino y la función sexual.

Para identificar y nombrar los distintos segmentos de la médula se numeran de arriba

abajo con la inicial de cada sección. Por ejemplo, el primer segmento cervical se llama C1,
después viene C2, y así hasta C8. Siguiendo esta regla, los segmentos dorsales son D1 a
D12, los lumbares L1 a L5 y los sacros, S1 a S5.

¿Que son los nervios?

Los nervios son los cables eléctricos que salen de la médula espinal y la comunican con el
resto del organismo.

Como veis en la figura, de la médula salen dos raíces, una de ellas sensitiva, que lleva
información hacia la médula y otra raíz motora que transmite los impulsos de movimiento
hacia los músculos. Cuando esas raíces se juntan, forman los nervios que, por tanto,
tienen unas fibras que conducen la sensibilidad y otras que conducen las órdenes del
movimiento. Los nervios se van ramificando por el cuerpo y llegan a todos los músculos y
órganos de nuestro organismo.

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De cada segmento de la médula salen dos nervios, uno hacia la derecha y otro hacia la
izquierda. Por eso, de la médula salen 30 pares de nervios. Cada par de nervios da
sensibilidad y movimiento a una parte del cuerpo. Hay ocho pares de nervios que salen
de la médula cervical, 12 pares de nervios de la zona dorsal, cinco pares de la lumbar,
y cinco pares más de la zona sacra. Para identificarlos, los nervios se nombran de la
misma forma que los segmentos medulares, distinguiendo el derecho del izquierdo.

¿Qué es el Sistema Nervioso Autónomo?

Ya sabemos que el sistema nervioso también controla el funcionamiento de nuestros
órganos y vísceras, aunque no seamos conscientes de ello. Al conjunto de centros
nerviosos y nervios que controlan nuestras vísceras se les denomina Sistema Nervioso
Autónomo o Vegetativo. Su actividad es refleja y automática y la médula espinal tiene
gran importancia en su funcionamiento. Por ejemplo, la tensión arterial, el ritmo del corazón
o la respiración, la digestión, la micción o la respuesta sexual están controlados por esta
parte del sistema nervioso.

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A su vez, el sistema nervioso autónomo se puede dividir en dos: el sistema simpático y
el parasimpático. Son dos partes del sistema nervioso autónomo que tienen funciones
opuestas pero que se equilibran entre sí para conseguir que el organismo funcione
correctamente.

El sistema simpático activa el funcionamiento de nuestro organismo en situaciones de

alarma. Por ejemplo, aumenta el ritmo cardiaco, la respiración y la tensión arterial. Los
centros nerviosos simpáticos se encuentran en la médula dorsal y la parte alta lumbar y
desde allí parten los nervios hacia las vísceras.

Sistema nervioso simpático

Por otro lado, el sistema parasimpático relaja el ritmo cardiaco y respiratorio y facilita la
digestión de los alimentos y el descanso. Los centros nerviosos parasimpáticos están en el
tronco de encéfalo y en la médula sacra y desde allí surgen los nervios hacia los distintos
órganos.

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Sistema nervioso parasimpático

Mensajes importantes para recordar

El sistema nervioso controla nuestro cuerpo y nos permite

relacionarnos con lo que nos rodea. Está formado por el encéfalo,
la médula espinal y los nervios.
El encéfalo es el ordenador central que procesa y controla toda la
información. El cerebro es la parte principal del encéfalo.
El cerebelo permite el equilibrio y los movimientos coordinados.
El tronco de encéfalo controla el funcionamiento automático de los
órganos vitales.
La médula espinal es la principal vía de comunicación del encéfalo con
el resto del cuerpo. En la médula también se producen los reflejos, tanto
movimientos musculares como reflejos de tipo visceral.

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 Hay cuatro segmentos en la
médula: cervical, dorsal, lumbar y sacro. Los nervios de cada
segmento de la médula transmiten y permiten el control de una zona
distinta del cuerpo.
El sistema nervioso autónomo controla de manera inconsciente el
funcionamiento de las vísceras. El sistema simpático es opuesto
al parasimpático pero entre ellos hay un equilibrio que permite el
control.

Preguntas sobre el sistema nervioso

A continuación, tienes unas preguntas para repasar lo que has aprendido. Cada
pregunta tiene solo una respuesta correcta. Al terminar, pulsa el botón de
"comprobar" para saber las que has acertado. También encontrarás unos
comentarios que te pueden ayudar a fijar algunas ideas.

Señala cuál de los siguientes órganos no forma parte del sistema nervioso.
Médula espinal.
Cerebro.
Médula ósea.
Nervio.

Señala cuál de estas afirmaciones sobre la médula espinal es verdadera.

Es la continuación del tronco de encéfalo.
Mide unos 45 centímetros.
Termina en el cono medular a la altura de la cintura.
Las tres afirmaciones son correctas.

¿Cuál de estas afirmaciones sobre la médula espinal es falsa?

Transmite las órdenes del cerebro para permitir el movimiento.
Conduce las sensaciones de roce y dolor por las mismas vías nerviosas
Permite los movimientos reflejos.
Controla el funcionamiento de las vísceras.

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Señala la única afirmación sobre el sistema nervioso autónomo que es verdadera.
El sistema parasimpático se activa en situaciones de alarma o estrés.
La vejiga de la orina sólo depende del sistema nervioso simpático.
El corazón sólo depende del sistema nervioso parasimpático.
El sistema nervioso autónomo controla el funcionamiento de las vísceras.

Solo una de las afirmaciones siguientes sobre el sistema nervioso es verdadera.

El cerebelo controla los sentimientos y la personalidad.
El cerebro controla el equilibrio y la coordinación de los movimientos.
Los nervios distribuyen impulsos nerviosos por todo el cuerpo
La médula espinal conecta el cerebro con el tronco de encéfalo

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