Artculo CASA
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Paola Moschella
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Urban Wetlands in Latin America: a solution for sustainable cities SDG 11 View project
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Introducción
La ciudad de Iquitos mantiene una población en aumento y una expansión de forma cada
vez más dispersa en una de las regiones de mayor biodiversidad del mundo, por lo que su
desarrollo urbano implica un importante reto para la sostenibilidad. Al mismo tiempo, por
su localización en un sector con gran dinamismo fluvial debe adaptarse a un mayor riesgo
de inundaciones como consecuencia del cambio climático. Por estas razones, resulta
importante discutir algunos aspectos geográficos para comprender mejor el gran desafío de
ocupar el territorio de modo sostenible en la ciudad de Iquitos y sus áreas de expansión,
como Nuevo Belén.
La expansión urbana, a nivel mundial, tiende a ser de menor densidad incrementando el
consumo del suelo (Angel et al. 2011). Además, el incremento de la población urbana es
mayor en los países en desarrollo, cuyas capacidades limitadas de gestión local dificultan el
desarrollo urbano sostenible (Cohen 2006). Así mismo, el crecimiento urbano se concentra
en la zona tropical y subtropical (McDonald et al. 2013); lo que implica la amenaza de
afectación irreversible a la biodiversidad (Seto et al. 2011). En Sudamérica, las áreas
urbanas se encuentran en un 60% sobre hotspots o zonas críticas de biodiversidad,
superando los valores de otras regiones (Güneralp & Seto 2013 cited by McDonald et al.
2013).
Ante ello, los objetivos de desarrollo sostenible priorizan mejorar las capacidades de
planificación y gestión, proteger el patrimonio natural y reducir el riesgo de desastres
(Naciones Unidas 2015). Además, la Nueva Agenda Urbana especifica que el uso sostenible
de la tierra implica la expansión urbana compacta y la prevención de cambios innecesarios
en el uso de la tierra como la pérdida de ecosistemas frágiles e importantes (Naciones
Unidas 2016).
1 Artículo publicado en Desmaison, B. (ed.) CASA. Ciudades Auto-Sostenibles Amazónicas. Lima: PUCP,
Entre los ecosistemas del sector en estudio, el varillal de arena blanca es el más especial y
cubre menos del 1% del bosque amazónico. La mayor extensión de varillales en Perú se
ubica al suroeste de Iquitos y precisamente, sobre estos suelos es que se localiza Nuevo
Belén. Están constituidos por manchas o parches de arena blanca de cuarzo que habría
dejado un río de aguas negras antecedente del Nanay al ir migrando al oeste (García
Villacorta et al. 2003). Al contrario de lo que la lógica nos permitiría asumir, gran parte de
los bosques amazónicos se desarrolla en suelos de baja fertilidad y el ejemplo más extremo
de ello es el bosque de arenas blancas. Se trata de los suelos con la menor cantidad de
nutrientes, donde algunas especies han evolucionado hasta adaptarse. Así, las plantas
endémicas representan el 83% de los varillales (Fine et al. 2010). De hecho, en los varillales
cercanos a Iquitos se han descubierto varias plantas y animales nuevas para la ciencia y que
sólo se encuentran en estos bosques; como la Perlita de Iquitos (Polioptila clementsi), una
pequeña ave insectívora en peligro de extinción ya que se calcula que existen menos de cien
ejemplares (IIAP 2006).
Por estas condiciones de ecosistema único y frágil, el 2004 se creó la Reserva Nacional
Allpahuayo Mishana, con el objetivo de conservar los bosques de varillal sobre arena blanca.
Sin embargo, la reserva es afectada por taladores e intentos de invasión por traficantes de
tierra y los varillales siguen en reducción para ser usados como leña y carbón, o por la
extracción de arena para construcción. De continuar estas tendencias, diversas especies de
plantas, anfibios e insectos están camino a desaparecer antes de ser descritos para la ciencia
(Alonso 2012).
Figura 2: Tipos de bosques y ocupación del territorio. Elaboración propia. Fuentes: MINAM
2015, INEI 2007.
Por otro lado, estos bosques amazónicos adquieren especial valor en el contexto del cambio
climático por su elevada concentración de carbono. De modo que su conservación es
necesaria para la reducción del cambio climático y pueden emplearse incentivos
económicos para ello como el de Reducción de Emisiones de gases de efecto invernadero
causadas por la Deforestación y Degradación de los bosques (REDD+). Cerca de Iquitos, se
encuentran sectores de bosques densos con altas concentraciones de carbono superficial,
alcanzando valores entre 130 y 150 toneladas de carbono por hectárea (Asner et al. 2014).
Más aún, recientemente se ha descubierto que en esta región están las mayores reservas de
carbono subterráneo en los humedales más grandes del país, conformados por la Reserva
Nacional Pacaya Samiria y el Abanico del Pastaza. Sus suelos acumulan tal cantidad de
materia orgánica que contienen de 600 a 1300 toneladas de carbono por hectárea (Draper
et al. 2014), lo que en total equivale al 40% de todo el carbono de bosques del país (Del
Castillo et al. 2015). Por estos motivos, deben de ser prioritarios para la conservación antes
de la construcción de infraestructura vial que acelere su explotación y degradación (Draper
et al. 2014).
El mapa de cobertura vegetal (figura 2) también muestra que la relación entre deforestación
y carreteras o centros urbanos es bastante evidente. En la Amazonía peruana, a pesar de
existir pocas carreteras y vías secundarias, éstas constituyen los principales generadores de
deforestación (Vergara et al. 2014).
La ciudad de Iquitos con una tasa de crecimiento de 1,22% anual (INEI 2012) se expande
con baja densidad y de modo fragmentado a lo largo de la carretera Iquitos-Nauta. En este
eje, las invasiones urbanas y la deforestación, demuestran la informalidad del acceso al
suelo y el mal aprovechamiento de recursos (Dourojeanni 2013). De modo similar, el
proyecto de Nuevo Belén, ubicado en este eje, reproduce el uso desarticulado del suelo y de
baja densidad; además de incrementar la amenaza de deforestación en un área de
amortiguamiento.
Las consecuencias ambientales de la pérdida y degradación de bosques y humedales son
múltiples. Estos procesos conllevan a la reducción de recursos y de servicios ecosistémicos,
como la provisión de alimentos, la regulación del clima, la purificación del agua y del aire y
pérdida de valores culturales; además de la pérdida de biodiversidad y deterioro del paisaje.
También, la deforestación altera el ciclo hídrico a distintas escalas, en la escala local suele
incrementar la escorrentía y los caudales, pero a gran escala tiende a reducirlos, y como
resultado de las alteraciones aumentan los eventos extremos de inundación y sequía (Coe
et al. 2009). En particular, en el río Amazonas, se ha identificado que la deforestación en la
cuenca está alterando dinámicas fluviales al incrementar la escorrentía superficial (Callède
et al. 2004) y la carga de sedimentos originados por la erosión del suelo (Martinez et al.
2009).
De modo que, resulta contradictoria la relación de las carreteras con posibilidades de
incremento de la calidad de vida; pero a largo plazo con la reducción de los recursos y
ecosistemas que sostienen esa calidad de vida en la Amazonía. En el caso de Iquitos,
conforme a Dourojeanni (2016), existen varias propuestas de carreteras que van a
contribuir a la destrucción del patrimonio natural de la región, pero es ineludible por el
contexto sociopolítico, a pesar que el trasporte por hidrovía sea la solución más económica
y ecológica. Por ello, es fundamental replantear los actuales patrones de ocupación del
territorio en la Amazonía y examinar alternativas para mejorar la accesibilidad como la
ferroviaria que tiene menor impacto en el cambio de uso del suelo.
De igual modo, es necesario que la planificación vial adquiera una visión más sistémica; por
ejemplo, exigiendo en los estudios de impacto ambiental el análisis y mitigación del cambio
de uso del suelo, además de integrar más eficientemente las inversiones viales con los
planes territoriales locales. En ese sentido, se deben aprovechar estrategias diversas, como
incentivos económicos o fiscales, para impulsar a los actores privados a ocupar el territorio
y emplear los recursos naturales del modo más apropiado. Es un problema a nivel nacional,
que los planes e instrumentos de gestión territorial no demuestran una concepción integral
del territorio (Barrantes et al. 2016).
En el caso de áreas de expansión urbana, la mejor herramienta de negociación es la dotación
de infraestructura básica y vial, la cual debe de estar condicionada estrictamente al
cumplimiento de especificaciones de uso y ocupación del espacio y facilidades para el acceso
a vivienda social (Calderón 2015). Ello se debe complementar con procesos participativos
de formulación de planes y campañas eficientes de comunicación; los cuales deben
comenzar al interior de las municipalidades para una gestión coherente e integrada.
Las inundaciones y la erosión fluvial son dos de los principales peligros en la baja Amazonía.
En relación a ello, las amplias variaciones del río Amazonas en cuanto a su caudal y
morfología del cauce, especialmente en la zona de Iquitos, han demandado diversas formas
de adaptación de la ciudad a lo largo del tiempo en la búsqueda de resiliencia.
Refiriéndonos primero a la variación del caudal, en la estación de Iquitos el caudal promedio
varía entre 5000 y 55 000 m3/s (SHNA 2008), lo cual significa una variación vertical del
nivel del agua de 8,4 metros (WCS 2018), entre septiembre y abril, los meses de menor y
mayor nivel respectivamente. Por este motivo, en los meses de vaciante quedan al
descubierto terrenos inundados estacionalmente como las restingas bajas, barreales y
playas. Los cuales podrían ser aprovechados sólo estacionalmente debido a su naturaleza
variable.
Considerando los registros de eventos extremos, la variación vertical en la estación de
Iquitos ha llegado a ser de 16,1 metros, encontrándose entre los valores más altos de las
estaciones del Amazonas (WCS 2018). De modo que, ocasionalmente, también se inundan
terrenos a mayor altura, los cuales deben de ser identificados para tomar acciones para la
reducción del riesgo de inundación como parte de una gestión urbana sostenible. Por
ejemplo, la inundación extrema del 2012 afectó a más de mil viviendas en diversos sectores
de la ciudad, entre ellos el barrio de Belén, según reportes del INDECI y a la fecha varias de
estas zonas inseguras siguen ocupadas.
Además, como consecuencia del cambio climático y la deforestación en la cuenca, los
patrones de precipitación y caudales están variando, con mayor ocurrencia de eventos
extremos. En ese sentido, los registros del caudal del Amazonas durante todo el siglo XX
muestran el incremento de las descargas anuales en un 9%, así como el aumento de
inundaciones por crecidas extremas en un 10% (Callède et al. 2004).
En cuanto a la variación del cauce, el río Amazonas presenta un conjunto de condiciones que
lo hacen bastante dinámico: elevado caudal, baja pendiente y alta carga de sedimentos. El
cauce presenta una alta sinuosidad por la baja pendiente en la llanura amazónica, y debido
al origen de numerosas de sus nacientes en la zona andina la cantidad de material fino que
transporta es elevada. Esta carga de sedimentos permite la formación de playas en las zonas
menos profundas de los meandros y así contribuye a la dinámica de transformación del
recorrido del cauce.
Tal es la magnitud de estos cambios, que el cauce de más de 2 kilómetros de ancho y 50
metros de profundidad se puede desplazar serpenteando con el tiempo. Es así que
documentos históricos describen tres veces el acercamiento y nuevamente el
distanciamiento del cauce del Amazonas con respecto a la ciudad de Iquitos en un lapso de
240 años (García y Bernex 1994).
El análisis de imágenes satelitales en las últimas tres décadas permite observar el reciente
alejamiento del río con respecto a la ciudad (ver figura 3). Cabe mencionar que también las
características geológicas tienen un rol importante, la mayor parte de la ciudad de Iquitos
se encuentra sobre materiales más resistentes que aquellos fácilmente erosionables al este
de la ciudad.
Así mismo, la libre disponibilidad de información espacial multi-temporal nos permite
comparar el emplazamiento de Iquitos con el de otras ciudades. De modo que resalta que
todas las grandes ciudades a riberas del Amazonas están emplazadas en zonas más estables
del cauce, es decir, en tramos con menor variación del cauce en las últimas tres décadas o
sobre terrenos menos erosionables. Tal es el caso de Leticia, Manaos, Santarém, Macapá,
Manacapuru, Parintins y Óbidos.
Más aún, varias decenas de ciudades ribereñas en otros grandes ríos con cauces muy
variables no se encuentran edificadas en la llanura de inundación o antiguos cauces, como
las ciudades a lo largo del Indo en Pakistán, el Ganges en India, el Brahmaputra en
Bangladesh y el río Amarillo (Huang He) en China. Así mismo, las amplias llanuras
inundables se encuentran en muchos casos delimitadas y se aprovechan casi
exclusivamente para la agricultura.
De tal modo, resulta preocupante la situación de Iquitos, donde el gran desorden en el
crecimiento urbano se evidencia en la ocupación de espacios inseguros. Lamentablemente,
otro caso similar de expansión de una ciudad sobre la llanura de inundación de un gran río
inestable, es la ciudad de Pucallpa en la zona central de la Amazonía peruana. Donde en los
últimos años se ha registrado la afectación de diversas construcciones por la erosión de
riberas del río Ucayali (INGEMMET 2006) y al mismo tiempo se están ocupando los terrenos
abandonados recientemente por el cauce del río, generando una situación de riesgo, tal
como en Belén. Definitivamente, ambos casos nos indican que la ocupación del territorio en
Perú presenta problemas particulares.
También hay que tener en cuenta que, como consecuencia del cambio climático, están
variando los patrones de lluvias y ello tendrá un impacto en los caudales del río y las
crecidas extremas. De tal forma, los escenarios de cambio climático elaborados por Senamhi
(2009) identifican el probable incremento de las precipitaciones en la mayor parte de la
región Loreto y de la Amazonía peruana hasta en un 10%. Así mismo, se prevé una mayor
ocurrencia de eventos de lluvias extremas (MINAM 2016b), por lo que la ocupación de zonas
seguras adquiere mayor prioridad. En este contexto es que se planteó el reasentamiento del
barrio de Belén, una decisión ejemplar para la reducción de riesgos, pero que también debe
saber integrar otros aspectos para la sustentabilidad urbana.
Figura 3: Variación del cauce del río Amazonas (1984-2015). Elaboración propia. Fuentes:
Pekel et al. 2016, Google-CNES-Airbus 2017.
Conclusiones y recomendaciones
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