Cuestiones Fundamentales Tema20
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El origen
En 1915 Einstein propuso una teoría relativista de la gravitación, que se conoce como
teoría general de la relatividad, en la que establece una relación fundamental entre las
propiedades geométricas del espaciotiempo, y la materia y la energía que se distribuye
en él. Se dice que, a consecuencia de esta relación, la materia y la energía le indican
al espaciotiempo cómo curvarse, y éste le indica a la materia cómo comportarse.
Debido a la relación que existe entre dos magnitudes físicas que en principio se
consideraban independientes, se puede decir que la equivalencia de masa y energía
simplifica el lenguaje de la física al reducir en uno el número de sus conceptos
fundamentales, y que la imposibilidad de desligar las mediciones espaciales de las
temporales, hace que la descripción de los fenómenos se vuelva más sencilla, aunque
no necesariamente más comprensible.
Pero Einstein realizó una reducción de conceptos todavía más sutil, al eliminar la
diferencia entre las propiedades inerciales y gravitacionales de los cuerpos, asociadas,
respectivamente, a la masa inercial y a la masa gravitacional. La diferencia entre masa
inercial y masa gravitacional, subyacente en la ley de gravitación universal formulada
por Newton, había permanecido prácticamente inadvertida hasta que Einstein llamó la
atención sobre ella antes de proceder a eliminarla.
Expansión y contracción
Pero la más sorprendente de las predicciones hechas por la relatividad general tiene
que ver con el carácter dinámico del universo que, de acuerdo con ciertas condiciones,
podría estar en un proceso de expansión o de contracción. El propio Einstein no dio
crédito a su teoría en este aspecto e introdujo un término adicional en las ecuaciones
de campo gravitacional para que describieran un universo estático, como el que en
esa época todos suponían que debía ser. Pero muy poco después de haber cometido
lo que se considera el error más grande de su carrera, las observaciones astronómicas
de galaxias lejanas realizadas por Edwin Hubble, dieron la razón a la teoría a pesar de
la opinión de su autor. En efecto, la observación astronómica revela que el universo
está en expansión. Al comparar los espectros de diferentes galaxias Hubble observó
un corrimiento sistemático hacia el rojo de las longitudes de onda características de las
galaxias más alejadas. Una posible explicación de esta situación sería el aumento
continuo de la distancia entre cualquier par de puntos del universo, lo que trae como
consecuencia que mientras más alejados entre sí se encuentran dos puntos, mayor
será la velocidad de recesión entre ellos.
Pero un proceso de expansión sugiere un inicio del proceso, un origen, que, en medio
de su escepticismo, el astrónomo Fred Hoyle denominó, peyorativamente, el Big Bang.
Una vez que la observación astronómica permitió determinar la rata de expansión del
universo, y luego de hacer una estimación de la densidad actual de la materia, fue
posible estimar que el universo se ha expandido desde su presunto origen durante
unos 14000 millones de años. También se calculó que si al principio la temperatura era
de varios millones de grados, en la actualidad el universo debería tener una
temperatura promedio de unos 8 K, es decir, muy cercana al cero absoluto.
Antena de microondas de Penzias y Wilson
Fluctuaciones
Nos podemos preguntar cómo fue posible que a partir de lo que parece haber sido un
caos primigenio haya podido surgir el alto grado de organización que, aparentemente,
exhibe el universo a gran escala, y, en nuestro entorno, a nuestra propia medida.
También nos podemos preguntar si es acertado llamar orden a lo que vemos, o si no
es más que el nombre que le ponemos al discurso que hemos elaborado para
describirlo, fruto de nuestro anhelo de conocer, comprender y predecir.
Reflexiones
1. ¿Por qué se puede decir que la gravitación ofrece la primera clave para determinar
el origen de la etapa actual del universo?
3. ¿Cómo puede ser posible que las leyes de la física sean universales y absolutas si
su fundamento reside en mediciones relativas de tiempos y longitudes?