Lucy Gordon - The Unromantic Lady
Lucy Gordon - The Unromantic Lady
Lucy Gordon - The Unromantic Lady
tiene costo alguno. Es una traducción hecha por fans y para fans.
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Créditos
Traducción
Celaena S.
Emotica G. W
Pripri2408
Corrección y Recopilación 3
Rose_vampire
Diseño y Diagramación
Bruja_Luna_
Índice
Índice __________________________________________________________________ 4
Capítulo 1 _______________________________________________________________ 5
Capítulo 2 ______________________________________________________________ 31
Capítulo 3 ______________________________________________________________ 51
Capítulo 4 ______________________________________________________________ 72
Capítulo 5 ______________________________________________________________ 95
Capítulo 6 _____________________________________________________________ 110
Capítulo 7 _____________________________________________________________ 132
Capítulo 8 _____________________________________________________________ 154
Capítulo 9 _____________________________________________________________ 173
Capítulo 10 ____________________________________________________________ 190 4
Capítulo 11 ____________________________________________________________ 208
Capítulo 12 ____________________________________________________________ 223
Sobre La autora_________________________________________________________ 239
Capítulo 1
—¡Tía, es escandaloso!
Diantha Halstow tenía veinte años en ese verano de 1814, una edad tardía
para que una chica de su apariencia y expectativas permaneciera soltera. Pero no
era tarea fácil encontrarle un marido adecuado, pues mientras su madre había sido
una dama de buena familia, su padre era hijo de un banquero. Su vasta riqueza 6
formaba su herencia. Se podría haber pensado que la fortuna de la señorita
Halstow merecía al menos un título, de no haber sido por el olor de la pobreza que
se adhería a su cartera.
—Eso es porque jugabas al críquet con ellos todo el tiempo —replicó Lady
Gracebourne animadamente—. Tu tío estaba muy disgustado con el estado del
césped, sin mencionar la ventana de la biblioteca.
—Ahí está ¡Lo sabía! ¡Amor! Charlotte se casó con Farrell por amor y desde
entonces ha sido tan débil como el agua con él.
Lady Gracebourne soltó un pequeño grito, aunque era difícil saber si era por
las creencias poco femeninas de su sobrina o por el recuerdo de su pariente
sinvergüenza.
—Lo que tu primo cree y lo que tú digas son cosas muy diferentes. Es un
caballero.
—Quise decir, como muy bien sabes, que Bertie es un hombre y sus
opiniones no son adecuadas para ti.
—¿Quieres decir que está bien que Bertie diga que el amor es algo bueno
con una potranca relámpago, pero que el Señor lo salve de que una virtuosa...?
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—Diantha —chilló Lady Gracebourne—. Guarda silencio de inmediato y
dime cómo se atrevió Bertie a decir tal cosa delante de ti.
—Bueno, no puedo hacer ambas cosas, querida tía. —Diantha se rió entre
dientes.
—Él no sabía que yo estaba escuchando. Pasaba por delante del salón de
fumadores del tío Selwyn y la puerta estaba entreabierta.
—En cualquier caso, no creo que sean deseables. Parecen no traer nada más
que miseria. Tú y mi tío tienen el matrimonio más feliz que he visto, pero sus
padres arreglaron la unión. Apenas se conocieron antes de la boda.
—Eso es bastante cierto. Me alegra que te des cuenta de que tus mayores
deberían decidir estos asuntos por ti.
Los ojos de Diantha brillaron, porque eso no era precisamente lo que había
dicho. Tenía la intención de elegir a su marido para sí misma con tanta seguridad
como la joven más romántica que jamás haya existido, pero lo elegiría de acuerdo
con sus propios principios. Sin embargo, se mordió la lengua mientras su tía
continuaba.
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—Pero si bien una chica no debería darle un valor demasiado alto al amor
romántico, tampoco debería anunciarle al mundo que no cree en él. A un caballero
le gusta sentir que su novia tiene una preferencia genuina por él.
—Quieres decir que les gusta que mintamos —dijo Diantha sin rodeos.
Esta vez, Lady Gracebourne simplemente cerró los ojos desesperada ante el
lenguaje impropio de una dama, de su sobrina. Además, Diantha tenía razón. Lord
Farrell era notoriamente débil de voluntad y, aunque poseía el más tierno afecto
por su dama, era incapaz de serle fiel durante más de un mes seguido.
Entre los encuentros esporádicos, Alva buscó el consuelo que pudo con su
hija, que, desde que no era maternal, era muy poco. Alternaba entre descuidar a
Diantha y asfixiarla con emociones autoindulgentes. Estos arranques de devoción
maternal irían acompañados de discursos propios de una heroína de un gran y
trágico amor, mimando a la niña que era el último recordatorio de días más felices.
No estaba claro si Diantha sabía que había sido elegida para el papel de “último
recordatorio”, pero miraba a su madre con ojos cada vez más desilusionados.
Cuando tenía doce años llegó la noticia de que Blair había muerto en
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Londres. Su muerte había provocado el único encuentro de Diantha con Oliver
Halstow. Llegó sin previo aviso, miró a Alva de arriba abajo y expresó sin rodeos
su desprecio. Pero algo en la niña le había llamado la atención. Quizás fue su
discurso franco e ingenioso, que se hizo eco tan precisamente del suyo. De todos
modos, declaró que su única nieta debería ser su heredera.
Pero puso una condición; Alva debía alejarse de la vida de su hija para
siempre. Él le daría una asignación que le permitiría vivir magníficamente en el
extranjero, pero la asignación se detendría si volviera a poner un pie en Inglaterra.
Durante los siguientes ocho años, Diantha vivió con Lord y Lady
Gracebourne y creció con sus hijos. Habiendo hecho su testamento a su favor,
Oliver nunca más la volvió a ver. Un año después, él había muerto y ella recibió su
vasta herencia, un hecho que le preocupó menos que la desaparición de su conejo
mascota y su posterior rescate en los arbustos.
Parecía una niña contenta, incluso feliz, con un ingenio vivo y una rápida
risa. Podría haber sido la imaginación de Lady Gracebourne que los ojos de
Diantha a veces estaban ensombrecidos por la melancolía cuando pensaba que
nadie la miraba. Alternaba el buen humor con períodos pensativos, cuando se
escondía y leía más de lo que era bueno para una mujer.
Lady Farrell y su descendencia partieron al día siguiente y durante unas
horas la casa estuvo en silencio. Por la tarde llegó el Sr. Bertram Foxe, ofreciéndose
a acompañar a Diantha y a la prima Elinor a cabalgar por Hyde Park quienes
aceptaron con gusto.
Bertie Foxe tenía treinta años, era delgado y de estatura moderada y tenía
un semblante amable y vacuo. Tenía cierto encanto que utilizaba sin escrúpulos
para extender los límites de una modesta fortuna. Encantaba a su manera en mil
invitaciones y rara vez tenía que cenar a sus expensas. Era un jugador de cartas
encantador, logrando ganar más de lo que había perdido y su momento más
encantador era cuando se embolsaba sus ganancias, explicando que debía partir
para un compromiso urgente sin dar a sus oponentes la oportunidad de vengarse.
La única área en la que Bertie había fallado fue en la encontrar una heredera,
porque aquí tenía que tratar con padres y tíos, una raza notoriamente resistente al
encanto.
Había cortejado sin sonrojarse a Diantha durante los últimos tres años, para
su diversión. Incluso su tío, que sin duda habría prohibido el matrimonio, se dio
cuenta de que su corazón no corría peligro y le permitió aceptar la escolta de Bertie.
Estaba igualmente dispuesto a dejar que su hija se uniera a ellos, ya que la fortuna
de Elinor era demasiado modesta para tentar a Bertie.
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Fue un grupo alegre el que partió hacia Hyde Park. Bertie estaba montado
en una yegua castaña que había comprado recientemente y cuyos pasos estaba
ansioso por probar. Ganó la admiración de sus primos y estos expresaron lo
adecuado, pero sus ojos brillaban mientras se lanzaban miradas cómplices, ya que
podían percibir que Bertie había sido seducido por un animal ostentoso.
—Pasó por ahí exigiendo que le presentaran a las chicas más bonitas —
informó Elinor a Bertie mientras se dirigían al parque a medio galope—. Y bailó el 14
vals con Diantha. ¿Qué piensa usted de eso?
Diantha miró con cariño a su gentil prima, a quien el Zar había pasado por
alto, pero no estaba resentida en lo más mínimo.
—Tal vez esté hoy en Hyde Park —continuó Elinor ansiosa—. Y te besará la
mano y te preguntará si te acuerdas de él. ¿Qué harías?
—Hazme una oferta otro día —le dijo Diantha alegremente—. No se adapta
a mi estado de ánimo esta mañana.
—No debería galopar así en Hyde Park —dijo Elinor, mientras observaban
su figura desaparecer.
—No creo que tenga otra opción —dijo Diantha con una sonrisa—. Vamos
tras él. No quiero perderme la diversión.
Diantha y Elinor miraron hacia abajo para ver quién había hablado y vieron
un carruaje tipo Landaulet que se había detenido cerca de ellas. Una mujer de unos
treinta años, vestida a la última moda, con un rostro frío y llamativo, se sentaba en
él, con la mano levantada imperiosamente. Era la condesa Lieven, esposa del
embajador ruso y una de las poderosas patronas de Almack's, el club del que todas
las jóvenes temían ser excluidas.
Otra figura también estaba en exhibición. La mujer había sido sacada del
agua y sus muselinas empapadas abrazaban sus voluptuosos contornos, sin dejar
ninguna duda de un hecho impactante.
Pero, ya sea por no querer arruinar sus abrigos o por una razón más
vergonzosa, los rescatistas de la orilla parecían reacios a hacerlo. Le tocó al
caballero del abrigo azul quitárselo y envolverlo alrededor de la dama. Ella le
dedicó una sonrisa deslumbrante y gritó: —Gracias, querido Rex. —Con una voz
clara que llegó hasta el landaulet de la condesa.
El hombre al que había llamado Rex se volvió para presenciar cómo Bertie
seguía persiguiendo desesperadamente a la yegua. Con un juramento, se sumergió
de nuevo en el agua, capturó al animal con facilidad y comenzó a sacarlo.
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—Pobre criatura —dijo la condesa con una voz de reticente admiración—. Si
pensara que tiene una pizca de vanidad, diría que lo planeó para presumir.
—Oh, vamos, escúchenlos —rogó Diantha, porque Bertie haba salido del
agua, y Chartridge lo estaba favoreciendo con una concisa opinión de su habilidad
para montar a caballo y su juicio. Los observadores estaban demasiado lejos para
escuchar todo, pero las palabras “cualquiera lo suficientemente tonto como para
comprar esa bestia sería lo suficientemente tonto como para montarlo de esa
manera” les llegó claramente, e hizo que Diantha y Elinor se ahogaran de la risa.
—Ya veo. Ya está vendiendo, ¿verdad? Bueno, había oído que las
propiedades estaban gravadas. No sabía que era tan malo. Así que Chartridge le
vendió a tu primo un caballo malo y no lo sabía. —La condesa Lieven también se
echó a reír.
—Creo que ahora lo sabe —dijo Elinor, porque Bertie finalmente había 19
logrado decir una palabra. Mientras hablaba, una mirada de disgusto cruzó el
rostro de Chartridge y se convirtió en un ceño fruncido. Pero en ese momento, la
hermosa criatura que vestía su abrigo le puso una mano en el brazo y dijo
lastimeramente: —Rex...
—Creo que deberías venir a casa con nosotras —le dijo Elinor a Bertie,
cuando salían del parque—. A mamá le daría un espasmo al pensar en ti andando
así por las calles.
—¿Le dijiste que era uno de sus propios caballos? —preguntó Elinor.
—Oh, Diantha, ¿cómo puedes decir eso cuando era tan guapo? —protestó
Elinor—. Mamá, si hubieras podido ver la forma en que fue al rescate. Como el
héroe de un libro de cuentos.
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—No hay tal cosa —protestó Diantha, indignada por esta calumnia—. Se
comportó como un hombre completamente sensato.
Volvió la cabeza para mirar por la ventana tan pronto como dijo esto, por lo
que se perdió la mirada atónita que intercambió Lady Gracebourne con su hija.
Estaban lo suficientemente familiarizados con la naturaleza de Diantha para
reconocer que ella había pronunciado un cumplido sin importancia. De hecho, su
señoría, diez minutos después, fue a buscar a su esposo y decirle con perfecta
sinceridad:
—Amor mío, creo que he encontrado el marido perfecto para Diantha. Vio a
Lord Chartridge esta mañana y, definitivamente, está en encaminada.
Las festividades continuaron sin cesar, pero para un hombre en Londres
había pocos motivos para celebrar. Rexford Lytham, séptimo Lord Chartridge, era
el poseedor involuntario de una herencia que amenazaba con arruinarlo. Las
propiedades de Chartridge estaban fuertemente gravadas. Su propia fortuna, que
había sido suficiente para una vida de soltero, era inadecuada para hacer frente a
estas nuevas demandas. Solo la venta de Chartridge Abbey, la sede de la familia,
lograría eso y su orgullo se rebelaba ante la idea.
George vestía con pulcritud militar. La ropa de Rex tenía una perfección
elegante que podría haber sugerido que era un galán, si sus habilidades deportivas
no hubieran sido tan conocidas. Las puntas de su camisa estaban a la moda, pero
no absurdamente altas, y su corbata estaba anudada en un arreglo exquisito. Pero
debajo de la chaqueta de tela superfina azul y los pantalones color galleta, su
figura era poderosamente atlética.
En sus raras salidas de casa, George había observado con envidia fascinada
cómo su hermano atraía la atención femenina sin esfuerzo. La actitud de Rex hacia
las damas siempre era impecablemente cortés, pero su corazón permanecía intacto.
George solo podía recordar una vez haberlo visto descongelarse en el tema
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amoroso, y eso había sido una mala idea. Había estado en el extranjero con su
regimiento cuando terminó, y las cartas de Rex habían revelado poco. La siguiente
vez que se encontraron, George se había sentido impresionado por el aire frío que
su hermano vestía como una armadura y sus ansiosas preguntas habían muerto sin
ser respondidas.
—Delaney ha estado revisando los detalles con Longford esta tarde —dijo,
refiriéndose a su negociador—. Le encargué que examinara las cifras una vez más
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para ver si había alguna esperanza.
—La obligación no recae sobre mí, sino sobre el patrimonio —explicó Rex—.
El problema se resolvería si vendiera todo.
—¿Y harías eso? ¿Vender todo? ¿Incluyendo la Abadía?
—Debo confesar que tengo cierto desagrado por la idea. Por desagradable
que sea mi herencia, supongo que tengo obligaciones familiares. Pero estos son
asuntos aburridos. Olvidémoslos hasta que llegue Delaney. Cuando estés instalado,
ven a mi habitación. Debo empezar a vestirme para la cena.
Una hora más tarde, George se dirigía al dormitorio que siempre ocupaba el
dueño de la casa. Hizo una mueca al ver la gran sala con su cama con dosel de la
que colgaban cortinas de brocado oscuro y descolorido.
—Nada —dijo Delaney sin rodeos—. Es tan malo como tus peores temores.
—Solo hay una cosa que salvará a la Abadía —declaró Delaney—. Y eso es
una heredera. La más rica que puedas encontrar.
—Sí, por hombres que tienen la suficiente cara dura como para decirle
francamente a una mujer que se casan con ella solo por su dinero, o lo bastante
hipócritas como para fingir tiernas pasiones que no sienten. ¿En qué categoría me
sugerirías que intente encajar?
—Bueno…
—Me haces sonar como un fanfarrón intolerable, Delaney. Espero no ser tan
malo como eso. Es simplemente que parece que no puedo conocer a una mujer
respetable a la que pueda imaginarme queriendo. No me gusta tanto el
desvanecimiento como la conversación estúpida.
—Quiero decir que ella piensa que el amor es todo un tarareo; nada más que
una ilusión para atrapar a los tontos.
—Pero, ¿quién quiere casarse con una joven muy inteligente? —preguntó
George, horrorizado—. ¡Caramba! Ella podría…
—Puede que resulte más inteligente que uno mismo —terminó el conde por
él, divertido—. Eso es ciertamente algo que debe evitarse a toda costa. Será mejor
que te cases con una boba parlanchina, George. Entonces estarás totalmente a salvo.
—¡Estoy muy tentado de darte una lección volándome los sesos, joven
cachorro! —dijo su hermano con severidad—. Entonces el título y sus
responsabilidades recaerían en ti. Veríamos qué harías con eso. 28
—Pero tú no lo verías —señaló George—. No si estuvieras muerto. Quiero
decir, es lógico.
—Ya sabes cómo se sienten tus inquilinos —insistió Delaney—. Por ser un
hombre, esperan que te cases con una heredera. Si el lugar se vende, se
encontrarán con un propietario extraño, y Dios sabe cómo será. Podrías pensar en
eso.
—Gracias, no necesito instrucciones sobre cómo comportarme con mis
propios inquilinos —espetó Rex con ira repentina—. Tampoco agradezco que
hables de mis asuntos privados con ellos.
En el tenso silencio que siguió, fue George quien encontró el coraje para
hablar.
—Pero no es solo asunto tuyo, Rex. Cuentan contigo para salvarlos del
diablo que no conocen. Algunos de ellos son viejos amigos. Corbey, que nos
enseñó a montar y…
—Al diablo con todo, Rex, entra en razón —suplicó Delaney—. Esta chica
no interferiría con tus placeres ni esperaría que estuvieras bailando a su lado todo
el tiempo. Tendrías todo lo que un hombre podría pedir.
—Dije que no quería una mujer que esperara que yo hablara tonterías con
ella. Nunca dije… como sea, no importa. 29
—Tienes que casarte por dinero, Rex —dijo Delaney rotundamente—. No
hay dos formas de hacerlo. Y mejor una mujer con la que puedas ser honesto.
—Suena como una joven inusual, por decir lo menos —admitió el conde.
—Bueno, hay una cierta cantidad de mala sangre en ese lado de la familia —
admitió Delaney a regañadientes—. Su padre era Blair Halstow.
—Diantha, nunca creerás qué... —Se contuvo, y sus ojos se encontraron con
los de la criada—. Tabs, ya sabes, ¿no? —exigió ella indignada—. Lo sabes todo.
—¿Y no me lo dijiste?
—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Elinor. —Desde ese día en Hyde
Park, has estado arriba y abajo, en un minuto arriba y sumida en la penumbra al
siguiente. Admítelo, te gustó.
—Me conoces mejor que nadie —dijo Diantha a la ligera—. ¿Qué crees que
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haré?
—No, ¿por qué debería? No se acerca a mí por amor, sino porque sus bienes
están endeudados.
—¿Y, sin embargo, vamos a ser honradas con su compañía esta noche? —
observó Diantha con ironía.
—Oh, no, por supuesto que no. —Elinor se apresuró a enmendar su falta de
tacto—. A causa de todas las herederas, porque la gente sigue empujándolas en su
dirección, ya sabes y no le gusta. De hecho, dicen que, si no fuera por Vernon, nada
lo convencería de... ¡Dios mío!
Siempre había sabido que este día debía llegar. El objetivo de una mujer
joven en la vida era casarse adecuadamente y, doblemente, si era una heredera.
Pero ahora que las cosas estaban sucediendo, sintió como si un terremoto hubiera
sacudido el suelo bajo sus pies. Lo que más la alarmaba era que el sentimiento era
irracional. Había visto a Chartridge y no encontró nada que la disgustara. Ahora,
ella estaba siendo impulsada hacia una alianza razonable con un hombre que era
adecuado en todos los aspectos. ¿Qué heredera podría pedir más?
—Espero que no tenga fiebre, señorita —dijo Lidden—. Nunca te había visto
con un color tan alto.
—Su señoría sugirió el collar de diamantes de una sola hebra y los colgantes
de diamantes en las orejas.
—No, ¿de verdad? —preguntó Diantha, con los ojos brillantes—. Tienes que
decirme lo que es enamorarse a primera vista. Estoy segura de que nadie lo ha
hecho más a menudo que tú.
Elinor se rió entre dientes con buen humor. Su disposición era tímida, pero
afectuosa, y su tierno corazón la había llevado a creerse enamorada de varios
caballeros en rápida sucesión.
Esta noche, estaba vestida con una delicada muselina color primavera que
resaltaba la calidez de su piel cremosa, contra la cual brillaban las perlas de su
madre. Pero Diantha estaba gloriosa con un vestido tres cuartos de gasa plateada
sobre una enagua de raso blanco. El dobladillo no tenía adornos ni volantes, y las
líneas largas y limpias se adaptaban admirablemente a su alta figura. La sobriedad
discreta de los diamantes añadía un aire de elegancia. Lidden le colocó un abrigo 36
de plumón de cisne sobre los hombros, le entregó un abanico de marfil y estaba
lista para partir.
Todavía era de día cuando llegaron a la Casa Allwick un poco antes de las
ocho, pero el edificio ya estaba iluminado. Diantha saludó a sus anfitriones
adecuadamente y pasó a felicitar a Vernon Caide por su compromiso. Le
presentaron a Marcella Bruce, una joven muy bonita y nerviosa que se aferraba al
brazo de su prometido.
Sus ojos estaban fijos en el otro hombre, que estaba de pie inspeccionando
su entorno con una mirada fría. Era alto y oscuramente apuesto, con una mirada
bastante dura. Sus pantalones de raso negro hasta la rodilla, su chaleco blanco y su
corbata bien diseñada eran discretamente elegantes, pero había algo en el hombre
que hacía que los observadores se olvidaran de la ropa. La amplitud de sus
hombros, la fuerza de sus piernas largas y rectas, insinuaban otro entorno menos
tranquilo. Diantha tuvo la repentina sensación de que todo en la habitación había
palidecido. Todo menos él.
Lady Allwick avanzó hacia sus nuevos invitados, con las manos extendidas
en señal de bienvenida, y Diantha solo escuchó las palabras
Un poco más abajo en la mesa, Elinor estaba sentada junto a George Lytham,
hablándole con seriedad. Parecía haber olvidado que también era su deber
conversar con el caballero que estaba al otro lado. Toda su atención estaba puesta
en el mayor Lytham, y la de él también, pensó Diantha, divertida, parecía ajeno a
los demás invitados. Sonrió al reconocer el comienzo de otro de los apegos eternos
de Elinor.
El baile iba a empezar a las diez. Tan pronto como terminó la cena, el grupo
comenzó a bajar las escaleras hacia el gran salón de baile en la parte trasera de la
casa. Lord Chartridge aprovechó esta oportunidad para acercarse a la señorita
Halstow y pedirle que lo acompañara en la segunda contradanza. Con una
urbanidad compuesta que coincidía con la de él, ella aceptó. Él hizo una reverencia
y la dejó.
—No queda ninguno —dijo con el ceño fruncido—. Debo confesar, amor
mío, que creo que no hiciste bien en no dejar un vals libre por si acaso, solo por si
acaso.
La barbilla de Diantha se levantó y miró a su tía a los ojos con una mirada
de brillante indignación.
El gran salón de baile de la Casa Allwick estaba adornado con flores traídas
especialmente desde las fincas de Allwick esa mañana. Los dos candelabros de
cristal habían sido limpiados y esparcían un brillo lustroso que era absorbido por
los espejos dorados que cubrían una pared larga, reflejando figuras brillantes de un
lado a otro. 39
Cuando los decorados comenzaron a formarse para la segunda contradanza,
Lord Chartridge se acercó a la señorita Halstow.
—A bailar no, no. Pero seguramente la causa de este baile debe ofender todo
sentimiento racional. Vernon y su prometida están claramente enamorados, ¿no? Y
entiendo que no eres amiga de este estado.
Diantha estaba lo suficientemente sorprendida como para mirarlo fijamente
en lo que instantáneamente se dio cuenta de que era una manera muy impropia.
Dijo estas últimas palabras con calma, pero con cierta inquietud. Un caballo
arreglado era aquel que había sido cambiado para disfrazar su verdadera edad y
tal acusación no se hacía a la ligera. Pero ella tuvo su venganza por el
comportamiento despectivo del conde en la mirada de pura indignación que cruzó
su rostro. Lady Gracebourne, observándolos atentamente, vio esa mirada y su
corazón se hundió.
—Lo es. Veo que te acuerdas de él y del… ejem… encuentro que tuviste en
Hyde Park.
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Hubo un silencio. Para el disfrute de Diantha, el rostro del conde estaba
lleno de disgusto.
—No es probable que lo olvide —dijo al fin—. La yegua había venido de los
establos de mi difunto tío y nunca la había visto antes de ese día —Él la miró con
curiosidad—. Me sorprende que te haya contado el incidente del parque.
—No lo hizo. Yo lo vi. Mi prima Elinor, la dama que baila con tu hermano…
ella y yo estuvimos con Bertie hasta que perdió el control de su montura y se fue al
galope. Lo seguimos y llegamos justo a tiempo para ver qué pasaba.
—Pero mi vida a veces ha sido inusual para una joven —respondió ella.
Pensó que una débil sombra cruzó su rostro, pero al instante se disipó con una
risa—. Me ha convertido en una criatura inusual. Mi pobre tía se desespera de mí.
Tengo muchas ideas que son impropias en una joven y no tengo la inteligencia
suficiente para guardarlas para mí. Un caso perdido.
—Entonces tomaré el próximo —declaró con una fría seguridad que ella
encontró molesta—. ¿Quieres que te traiga un refrigerio?, podemos sentarnos y
hablar cómodamente.
—Es muy bueno, señor, pero ya estoy comprometida para el próximo baile,
con el señor Vernon Caide.
—Por qué, tienes toda la razón. Parece que tengo mala suerte. Y aquí viene
Vernon para reclamarte.
—Esta debe ser una noche feliz para ti —le dijo cortésmente a su pareja.
—Está más allá de todo —le aseguró—. Marcella es una chica maravillosa.
Luego, Diantha soportó una media hora muy aburrida escuchando una
disertación sobre las perfecciones de Marcella, en la que, sintió irónicamente, había
llegado a su justo postre.
—Sé que este baile pertenece a mi hermano, señorita Halstow —dijo—. Pero
lo convencí de que me lo cediera. Le aseguré que no te opondrías.
—Tienes razón —dijo con una pequeña sonrisa—. Debo ceder de buena
gana.
Su barbilla se levantó.
—Sí, de hecho.
—No soy tan tonta como para esperar eso. Sé que el mundo nunca pensará
como yo.
—¿Quién?
—¿Me pide que crea que nunca ha estado enamorada, señorita Halstow?
—Es verdad —le dijo desafiante—. ¿Por qué debería encontrarlo tan difícil
de creer? Tiene una opinión excepcionalmente alta de tu propio sexo si cree que
ninguna mujer puede permanecer íntegra de corazón.
Él se sonrojó levemente.
Las palabras Pero lo eres quemaron en la mente de ella antes de que pudiera
detenerlas. Tu cara es hermosa y tu forma agradable. Incluso yo puedo reconocer esto,
aunque estoy blindada de indiferencia. ¡Cuánto más deben sentir mis hermanas más
frágiles!
—Creo que nací con un corazón frío —dijo con una pequeña risa.
—Bueno, sin duda, uno o dos han sido lo suficientemente valientes como
para intentarlo. Pero nunca lo intentaron por segunda vez. He descubierto que a
los caballeros no les gusta que se rían de ellos.
—Un arma mortal —admitió—. Me tiene en un terremoto. Tenga por seguro
que no me arriesgaré a que me desprecie haciéndole una declaración de pasión.
Él soltó una carcajada que hizo que las cabezas se volvieran hacia ellos y
bajó la voz para decir:
—Tengo tan poco pensamiento por ellos como su amor por mí —respondió
ella—. Ninguno de ellos siente una partícula de verdadera emoción. Están
movidos por otras consideraciones.
Una mirada fría apareció en el rostro del conde y habló con esfuerzo.
—¿Ha sido tan mala su experiencia con los pensamientos de las mujeres?
—¡Ha sido condenable! —dijo con amargo énfasis.
Ella lo miró a los ojos y vio que se habían oscurecido con emociones que no
tenían cabida en su mundo agradable. Sin embargo, ella las reconocía. Las había
visto en los ojos de su madre hace mucho tiempo cuando llegaban noticias de
alguna nueva hazaña de su padre. Alva había derramado sus penas sin
restricciones y su pequeña hija había oído hablar mucho de que debería haberse
salvado.
Amargura, rabia, incluso odio. Diantha vio todo esto brevemente reflejado
en los ojos brillantes del conde. Entonces el momento pasó. Volvió a ser él mismo,
sonriendo y diciendo cortésmente:
—Por favor.
La condujo hasta donde estaba sentada Lady Gracebourne con las carabinas.
Permaneció unos minutos, intercambiando cortesías comunes, luego hizo una
reverencia y se despidió, incluyendo a Diantha en una mirada general.
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Eran las cuatro cuando estuvo en la cama y antes de que pudiera apagar la
vela, Elinor asomó la cabeza tentativamente por la puerta.
—Adelante —dijo Diantha con una sonrisa—. Estoy deseando saber todo
sobre el mayor Lytham. —Apartó la sábana y Elinor se metió en la cama con ella.
—Mamá y papá solo tienen una pareja en mente en este momento —dijo
Elinor, cambiando hábilmente de tema—. Y esa es la tuya con Lord Chartridge. ¿Te
gustó?
—Eres una criatura tan extraña. Cualesquiera que sean tus sentimientos, me
atrevo a decir que nunca los admitirías, ni siquiera ante ti misma.
Pero luego recordó el brillo negro en los ojos de su señoría, cuando terminó
el vals. Por un breve momento, había vislumbrado algo oscuro e impredecible y
ahora una voz interior susurraba que este hombre podría ser movido por fuerzas
que nunca había conocido. La idea la intrigó, pero no la desanimó.
—Le dije a Lady Gracebourne cómo me insultó —dijo Chartridge con una
sonrisa.
—Tengo permiso para llevarle a montar por el parque —dijo. Sus ojos
bromearon con ella cuando añadió en voz demasiado baja para que Lady
Gracebourne lo oyera—: Si quiere arriesgarse en compañía de alguien que arregla a
sus caballos.
—No le habrá dicho que dije eso a mi tía, ¿verdad? —exigió ella,
horrorizada.
Los condujo bien hasta el final, parecía no preocuparse por el tráfico más
pesado y tomó sus esquinas a una pulgada. Incluso cuando los bayos hicieron una
pequeña excepción a un tilbury conducido por un caballero vestido de forma
llamativa, Lord Chartridge los controló sin problemas y pasó el tilbury
deslizándose a través de un espacio aparentemente imposible. Diantha se preguntó
si estaba mostrando su destreza para su beneficio y cuando lo vio mirándola por el
rabillo del ojo, estuvo segura de ello. Ella se echó a reír y él se unió a ella. Seguían
riéndose cuando él dobló la esquina y atravesó Apsley Gate hacia Hyde Park.
—Para nada. Uno puede ser muy privado ante los ojos de todo el mundo.
Incluso sin mi mozo, no habrá conversación mientras demos la vuelta al parque no
más de una vez. A un ritmo moderado que nos dé unos veinte minutos, así que no
perderé el tiempo.
—Vaya si sé cómo decirlo ahora. Parecía tan fácil cuando yo… ¡oh, diablos!
Señorita Halstow, debo advertirle de algo de lo que claramente no está al tanto.
Nuestro encuentro de la otra noche no fue un accidente. Nuestros amigos se han
propuesto promover un encuentro entre nosotros.
Hubo una breve pausa antes de que su señoría dijera, con una voz de
profunda mortificación:
—Fue un poco imprudente —asintió ella con voz amistosa—. ¡Qué poco
amable de mi parte no sonreír y coquetear! Pero ya sabe, no pude obligarme a
hacerlo.
—Ni disuadirte ni atraerte. Estaba demasiado enojada con usted como para
preocuparme si le ofendía. 54
—¿Enojada conmigo? ¿Por qué?
—Supongo que eso es justo —dijo de mala gana—. Pero no puede imaginar
lo doloroso que es para mí encontrar a todos mis amigos y familiares tratando de
convertirme en un cazador de fortunas.
—No más doloroso de lo que ha sido para mí saber que mis amigos y
parientes estudian a cada caballero que conozco para ver si es lo que consideran
que merece mi fortuna —respondió ella.
—Sí, estamos en algo del mismo caso, ¿no? Entonces, no tengo escrúpulos
en decirle que cuando fui a la Casa Allwick la otra noche, no tenía idea de que 55
estaría allí.
—Ni mucho menos. Es cierto que temía encontrar alguna heredera porque
mis amigos son tan asiduos en ponerlas en mi camino, a pesar de mis protestas.
Pero si hubiera sabido que estaría allí, no habría ido. Hablo claro para ti.
—No podría tener otra razón para evitarle —dijo en una voz más suave—.
Cuando nos presentaron, resolví cumplir con mi deber y marcharme. Pero no está
del todo en la línea común de las herederas. De hecho, no está en la línea común de
las jóvenes. Hubo momentos durante ese vals en los que me arrepentí de no haber
seguido mi primer instinto e irme. Me hizo enojar, pero descubrí, cuando la ira
había muerto, que también merecía mi simpatía y respeto. —dijo las últimas
palabras lentamente.
—Y yo —dijo con una voz que cayó extrañamente en sus oídos—, siempre 56
he pasado la edad de esa forma particular de locura.
—Si la locura es desconocida para usted, ¿cómo puede estar segura de que
está blindada contra ella? —Cuando Diantha permaneció en silencio, agregó—:
Prometo respetar cualquier confianza que deposite en mí.
—Me atrevo a decir que pensaron que sería ambiciosa para ser condesa —
dijo Diantha a la ligera.
—¿Y lo es?
—No para mí. Podría empezar a sentirme segura. —Esto fue tan totalmente
inesperado que él la miró fijamente—. Verá —continuó—, mis padres no eran del
todo buenos, especialmente mi padre, que murió de una manera de la que nadie
habla nunca. Sé que él jugaba terriblemente, porque mi madre me lo dijo, y cuando
nos enteramos de su muerte dijo: “Supongo que se peleó con otro jugador de cartas
y salió peor”, con una voz de amargura tan terrible que nunca lo he olvidado. —
Sin ser vista, se retorció los dedos con agitación—. Me han inculcado que estaba
balanceándome en el filo de la navaja por culpa de mis padres, así que debo ser el
doble de inocente que cualquier otra joven. A veces, me parecía que estaba
viviendo en prisión por el crimen de otra persona.
Había una nota de desesperación en su voz que hizo que el conde dijera
suavemente:
—Puedo pensar en varias condesas que “no son del todo buenas” —dijo
Chartridge con ironía.
—Sí, creo que ha evaluado la situación con mucha astucia —dijo con una
voz que no contenía nada más que comprensivo entendimiento. Sus ojos brillaron
de repente—. Y, por supuesto, la libertad que se le permite a una condesa es
mucho mayor de la que ahora disfruta.
—Sin duda. Es el colmo de la mala educación que los esposos y las esposas
vivan en los bolsillos del otro, o que interfieran con las diversiones racionales del
otro. La fidelidad, no la dependencia, debe ser nuestro lema. —Entonces la risa se
desvaneció de su rostro y su voz se volvió más grave de lo que ella había oído
hasta ahora—. La puerta de Apsley está a la vista. Hemos hablado tanto como nos
atrevemos. De verdad, señorita Halstow, ¿tengo su consentimiento para hablar con
su tío?
Cuando llegaron a Berkeley Square, Ferring, el enorme mayordomo de Lord
Gracebourne, les abrió la puerta. Al igual que todos los demás sirvientes, sabía lo
que estaba ocurriendo y miraba a los amantes, pues eso suponía que eran, con ojos
benévolos.
60
—¿Lord Gracebourne está en casa? —inquirió Chartridge, siguiendo a
Diantha al vestíbulo.
—Gracias. —La voz de Lord Chartridge era formal cuando se inclinó ante
Diantha y dijo—. Mientras espero, señorita Halstow, tal vez pueda encontrar el
libro que prometió prestarme.
El pecho de Ferring se llenó de indignación ante este discurso tan poco
amoroso. Pero su alma romántica se habría aliviado si hubiera podido ver lo que
sucedió, tan pronto como se fue. Porque el conde se movió rápidamente para
cerrar la puerta de la biblioteca, y cuando estuvieron solos, habló en voz baja y
urgente.
—Todavía hay tiempo para que se vaya. Puedo inventar alguna otra excusa
para hablar con tu tío.
—Señorita Halstow, seré franco con usted. Hemos discutido todo tipo de
cosas esta mañana, para saber si nos llevamos bien. Pero hay algo que no hemos
considerado y debe hacerse antes de que se comprometa.
Él dudó.
—Es tan joven —dijo por fin—, y a pesar de toda su sabiduría, tan inocente.
El matrimonio es una relación más estrecha que cualquiera que haya conocido. 61
Aporta una intimidad que no se puedes imaginar. Sería una tragedia para usted
encontrarse casada con un hombre por el que siente aversión.
Sus mejillas ardieron y fue solo con un esfuerzo que logró hablar con calma.
Una pequeña sonrisa tocó su boca. Algo en eso hizo que su corazón
comenzara a latir con aprensión.
Sus labios eran firmes y cálidos mientras acariciaban los de ella. Ella no
sabía que sus propios labios se habían movido suavemente contra los de él y que
62
sus manos habían agarrado su cuerpo de una manera que era casi una súplica.
Estaba más allá del pensamiento consciente, más allá de cualquier cosa que no
fuera la conciencia del calor placentero que la invadía. Debilitaba su voluntad,
haciéndole imposible luchar libre y reprenderlo por su conducta poco caballerosa,
como sabía que debía hacer.
—Yo tampoco —le aseguró—. Perdóneme por tomarla por sorpresa, pero
estos asuntos se determinan mejor por, digamos, una reacción instintiva. De lo
contrario, no habría sido un experimento verdaderamente imparcial.
Dos días después, la Gazette y el Morning Post publicaron la noticia del
compromiso de Chartridge-Halstow. Al instante, los acreedores de Chartridge se
relajaron, y varias demandas finales de pago se rompieron casi en el momento de
ser enviadas.
—Me tienes asombrado. Pero espera hasta que estemos casados antes de
que realmente des todo de ti.
Esta fue casi la única conversación privada que tuvieron en medio de los
preparativos de la boda. Ella debía inspeccionar la Casa Chartridge, elegir su
tocador e indicar cómo desea que se redecore. Debía recibir visitas, ya que ningún
miembro de la familia de Rex deseaba que se pensara que se retrasaba en prestarle
la debida atención. Y si aquellas visitas estaban inspiradas tanto por la curiosidad 65
como por la buena voluntad, aun así se hacían con todo el debido decoro.
—¿Te he ofendido?
Dos días antes de la boda, una carreta partió de la Casa Gracebourne con
baúles llenos del nuevo guardarropa de la futura Lady Chartridge, para llevarlos a
Chartridge Abbey. Por supuesto, solo los ignorantes creerían que esto representaba
todo el equipaje de la señora. Durante la luna de miel, se entregaría una gran
cantidad de vestidos, incluido un vestido de corte, en la Casa Chartridge en
Londres, para esperar su llegada y su posterior descenso a la escena social en su
nueva gloria.
Parecía una visión cuando salió del carruaje frente a St. George, Hanover
Square, y tomó el brazo de su tío. Elinor era su asistente, encantadora en satén
color crema adornado con rosetas de color amarillo pálido en el frente. Ella arregló
el vestido de Diantha y estaban listas.
A primera hora de la tarde, el conde y su nueva condesa estaban listos para
partir hacia el campo. Rex había elegido llevarla en su carruaje, sin la presencia de
su mozo por una vez. Diantha abrazó a su familia para despedirse. Entonces ella
estaba junto a su señor. Chartridge tomó las riendas en sus manos y les dio a sus 68
caballos la señal para avanzar.
—Unos años, cuando yo era un niño. Mi padre nunca estuvo a gusto con los
niños, así que cuando mi madre murió, George y yo nos encontramos
abandonados al conde. No se preocupaba por los niños más que su hermano, pero
su esposa nos cuidaba a nosotros. De alguna manera, creo que encontró nuestra
compañía más agradable que la de su propio hijo. Oliver era como su padre,
insensible y egoísta, sin importarle nada más que su propio placer. Quizá no
debería hablar así de ellos, ahora que han muerto hace tan poco tiempo, pero
incluso entonces yo era lo suficientemente mayor para entender cómo mi tía se
quedaba sin dinero para sí misma, mientras que siempre había suficiente para el
juego, las nuevas cazas y las amantes de mi tío.
—Me atrevo a decir que no debería hablarte de esas cosas —dijo con una
sonrisa irónica.
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—Acordamos no cuidar nuestras lenguas entre nosotros —le recordó.
Él sonrió.
—Muy bien. No eres una señorita de escuela para estar protegida del
conocimiento del mundo. Lo que me recuerda que no vi a Farrell en nuestra boda.
71
Capítulo 4
Sentada en su tocador más tarde esa noche, Diantha apenas se reconoció a sí
misma. El rubor del triunfo todavía estaba en sus mejillas. La emoción la había
acompañado durante toda su primera comida con su señor recién casado, sentados
decorosamente en los extremos opuestos de la mesa del comedor. Apenas había
tenido apetito, pero había bebido varias copas de vino. Se preguntó si había bebido
demasiado y si por eso su corazón latía con tanta fuerza ahora.
Hasta ahora, todo había sido fácil. Había hecho un trato con un hombre que
le gustaba, su dinero por su título. Pero esta noche había otro trato que cumplir y el 72
camino por delante era oscuro y desconocido. Solo su esposo podía guiarla por él y
ahora se dio cuenta de lo poco que lo conocía.
Hubo un clic cuando una puerta se abrió detrás de ella y lo vio aparecer a la
luz de las velas. Las sombras danzantes lo hacían parecer mucho más alto de lo
habitual y sus rasgos no le resultaban familiares. Llevaba una bata larga con
mangas anchas y un pesado cuello de terciopelo. Debajo, Diantha pudo ver su
camisón, ligeramente abierto, revelando un amplio pecho en el que el cabello
oscuro y rizado crecía hasta la garganta.
Oyó un débil tintineo y vio, con una absurda sensación de alivio, que él
había traído copas y una botella de champán.
—Pensé que podríamos hacer un brindis privado por el buen negocio —dijo
a la ligera.
Mientras brindaban, ella lo miró a los ojos y algo que vio allí captó su
atención. Había un calor ardiente en sus ojos, que comenzaba muy atrás y se
extendía para abarcarla. Se sintió desnuda, como si el fino camisón de seda hubiera
desaparecido. Cuando Rex dejó su vaso, ella también dejó el de ella, siguiendo sus
movimientos como si estuviera hipnotizada. Él le acarició la cara con la punta de
los dedos y fue como si una marca la hubiera chamuscado. Rozó sus labios contra
los de ella tan suavemente que apenas se tocaron, pero la sensación la dejó
mareada.
Como todas las chicas solteras, había oído vagos rumores sobre la noche de
bodas. Lady Gracebourne había declarado que “a los caballeros se les debe seguir
la corriente” y Charlotte se encogió de hombros y dijo: “¡Qué alboroto! Una deja de 73
preocuparse pronto”. Pero nada la había preparado para la impactante conciencia
de estar totalmente sola con un animal macho desconocido y completamente en su
poder. Hasta ahora, Diantha había hecho los términos. Pero con el anillo de Rex en
su mano izquierda, todo era diferente. El marido era el amo. La esposa estaba
indefensa. Así andaba el mundo. ¿Qué había hecho ella, precipitándose en este
matrimonio?
La sonrisa la tranquilizó. Volvía a ser Rex, el hombre que se reía con ella y
convertía el mundo en un lugar seguro y reconfortante. Al verla sonreír levemente,
dijo:
—Desde luego que no —dijo ella, tan indignada que él se echó a reír en voz
alta y se inclinó para besarla de nuevo. Sus labios eran cálidos y carnosos,
agradables contra los de ella y ella le devolvió el beso, pero con modestia y con
cierta vacilación.
Desde algún lugar lejano y reacio dentro de ella, invocó la virtud ofendida y
presionó sus manos contra las de él.
—Yo…
—No… no… 76
Una somnolencia se apoderó de ella, como si hubiera bebido algún
narcótico pesado. Sus miembros eran pesados. Su fuerza de voluntad simplemente
se había desvanecido. El mundo entero estaba cambiando a su alrededor y ella era
incapaz de evitarlo. Su camisón susurró al caer al suelo.
Alcanzó a ver dos figuras en el enorme espejo. La luz de las velas arrojaba
sombras parpadeantes sobre sus cuerpos y se dio cuenta de que en algún momento
Rex se había quitado la ropa y estaba tan desnudo como ella. A través de su deleite
drogado, estaba asombrada por la belleza y el esplendor de él. Las caderas
estrechas y los muslos musculosos, tan claramente vislumbrados a través de sus
calzones empapados ese primer día en el parque, eran tal como los había vivido en
sus sueños. Pero ahora podía ver claramente su poder de acero.
Se sintió levantada en sus brazos y llevada a la gran cama. Entonces ella
estaba acostada y él estaba a su lado, besándola por todas partes: la boca, los senos,
el vientre, los muslos, hasta que cada parte de ella estaba caliente de placer.
Mientras la besaba, murmuraba palabras que ella apenas podía entender, como
nunca antes había escuchado. Ya no estaba fría, entendió la señorita Halstow, que
contemplaba el mundo desde la seguridad de una divertida distancia. No había
seguridad en los brazos de este hombre, solo un delicioso peligro que la
emocionaba. Era una dama, educada en las reglas de la propiedad y el decoro. Pero
ahora el decoro se estaba desvaneciendo y ella cobraba vida como mujer.
Estaba poseída por el placer, consumida por él, quemada viva en el calor de 77
su horno. Y, como el ave fénix, de las cenizas de su antiguo yo surgió una nueva
mujer, alegre y sensualmente despierta. Había descubierto el mundo y era un
mundo glorioso, lleno de colores brillantes y luces resplandecientes. Extendió los
brazos, deseándolo todo, y se sintió colmada de regalos de los dioses.
En los últimos momentos antes de despertar, Diantha tuvo un sueño en el
que estaba en los brazos de Rex, acurrucándose contra él mientras dormía,
sabiendo que él la cuidaba con ternura. Tenía una sensación de perfecto bienestar,
de haber llegado al lugar al que pertenecía.
Corrió escaleras abajo y salió hacia los establos. Rex estaba allí, vestido para
montar. Él no la vio venir y ella se detuvo, medio escondida por un árbol y lo
contempló. Se le ocurrió que era un hombre apuesto, de figura alta, delgada y
fuerte. Mientras ella miraba, de repente se echó a reír por algo que dijo un mozo de
cuadra. Era un sonido rico y maravilloso y sintió un hormigueo en el cuerpo como
si su risa tuviera el poder de desencadenar recuerdos cálidos.
Cuando ella se acercó, él levantó la vista y la observó tuvo otra sorpresa,
porque sus ojos no tenían conciencia de lo que habían compartido en la noche. Su
saludo fue agradable, pero no más.
—¿Regalo?
—Sácala, Carter.
—Es rápida y enérgica, pero mansa como un cordero —le aseguró Rex—.
Las joyas eran una formalidad. Este es mi verdadero regalo de bodas.
Hizo un gesto a Carter para que se apartara y extendió las manos para
ayudarla a montar. Sus ojos se encontraron. Él sonreía a su antigua manera
familiar y ella lo entendió. Él no mencionaría lo de anoche y ella tampoco. Sería
encerrado en un lugar privado, donde podrían reunirse en secreto.
Pero a medida que pasaban los días en Chartridge Abbey, descubrió que
todo era diferente. Ella era la señora de la mansión, patrona del pueblo. Este era su
campo.
El señor Ainsley era un personaje local de sangre noble, que había heredado
Ainsley Court, una propiedad pequeña, pero encantadora que se había dejado en
ruinas mientras él gastaba hasta el último centavo en juegos de azar. Sus rentas
ahora producían una miseria, con la que subsistían él y el único sirviente que le
quedaba, y era un secreto a voces que cazaba y pescaba en los ríos para tener 80
suficiente para comer. Complementó esta dieta cenando con sus muchos amigos y
llevándose a casa las sobras para alimentar a su sirviente. Diantha había
comenzado esperando que él no le gustara y terminó convencida por su gentil
encanto. En una hora, eran amigos y él la desconcertó un poco al preguntarle si le
gustaría comprar Ainsley Court.
—Le pregunta a todo el mundo —le dijo Rex más tarde—. Le encantaría
quitárselo de las manos y comprar una pequeña anualidad.
—Sé que papá espera que me case con un hombre serio y piadoso. Dice que
81
cualquier otra cosa lo llevaría a la miseria y sé que tiene razón. —entonces un brillo
de diversión iluminó los dulces ojos de Sophie y admitió—. Pero he tenido tres
ofertas y aunque deseo ser una hija obediente, simplemente no podía aceptar
ninguna de ellas.
—Oh, sí, todos ellos. Pero uno de ellos era terriblemente gordo y uno
olfateaba y tenía las manos sudorosas; y el tercero le refería todo a su madre.
Las dos chicas se rieron juntas y todavía se estaban riendo cuando los
caballeros se unieron a ellas. Al captar el final de su conversación, Diantha se dio
cuenta de que estaban hablando de teología. Luego se abandonaron los asuntos
serios para atender a las damas.
—Nunca soñé que fueras tan erudita —le dijo a Rex cuando se reunió con
ella en su habitación más tarde esa noche—. ¡Citas latín! Pensé que no te importaba
nada más que las actividades deportivas.
Se encogió de hombros.
—Un hombre debe hacer un poco de trabajo en Oxford. Hay más en la vida
que conducir un carruaje y una pareja a través de una puerta estrecha o participar
en un molino. El vicario es un buen tipo, ¿verdad?
—Creo que desaprueba un poco a los Ellesmeres —dijo Rex con una
sonrisa—. Lo han invitado varias veces, pero el ambiente de su casa le parece
“desagradable”.
Había nuevos intereses para alegrar sus días. A petición suya, Rex le estaba
enseñando a conducir su cochecito, y pronto se volvió experta en el manejo de las
cintas.
—Bertie se ofreció a enseñarme una vez —le dijo—, pero la tía Gloria no lo
permitió.
El tándem aleatorio era una disposición de tres caballos, con dos enjaezados
uno al lado del otro y un tercero al frente y al centro. Se veía muy elegante y era
extremadamente difícil de manejar. Diantha lo miró y vio que sus labios temblaban.
—Me atrevo a decir que fue muy tonto de mi parte, ¿no? —preguntó.
—No por mucho tiempo —le dijo con firmeza—. No quiero ver mi equipo
de costado en una zanja.
—Qué poco galante eres —se quejó—. ¿Pero tal vez temes por mi seguridad?
—¿Por qué debería preocuparme? Pase lo que pase contigo, nunca habrá
menos de cinco miembros de mi personal ansiosos por dar sus vidas para
rescatarte.
Esta era una referencia a una pelea que había estallado en los establos solo
esa mañana sobre quién tendría el privilegio de sostener el caballo de Diantha. La
nueva Lady Chartridge no había perdido tiempo en ganarse a los sirvientes.
Ella se rió en voz alta por eso y terminaron el viaje en armonía. Pero
descubrió que echaba de menos la admiración masculina más de lo que hubiera
creído posible. Las declaraciones de devoción apasionada todavía la habrían
aburrido, pero las pequeñas estocadas de flirteo con estiletes eran otro asunto. Rex
le negaba incluso un mínimo de galantería. Ella no lo culpaba por eso, ya que le
había ordenado que nunca hablara de amor. Pero se había convertido en una
especie de juego con ella para ver si podía provocarlo para que dijera algo
caballeroso.
—Entonces, por favor, ensíllalo para mí, sin más demora. —Diantha mitigó
la severidad de sus palabras con una sonrisa deslumbrante que completó la derrota
del chico.
—¿Cuál... cuál debo ensillar para su mozo? —preguntó.
—No llevaré un mozo conmigo hoy —dijo Diantha—. Date prisa ahora.
Tan pronto como estuvo sobre el lomo de Nestor, supo que este caballo era
diferente. Un escalofrío feroz recorrió su cuerpo musculoso y esbelto y un
momento después, se había ido. Al principio, ella lo manejaba bastante bien. Él era
fuerte y fresco, pero ella también. Pero después de un rato empezó a cansarse. Le
dolían los brazos por el esfuerzo de mantenerlo en control, y podía sentir que él no
estaba cansado en absoluto. Por fin llegó el momento que tanto temía, cuando sus
voluntades divergieron y prevaleció la voluntad de Nestor. En todo caso, su
velocidad aumentó y ella estaba siendo arrastrada, lo quisiera o no, por una bestia
con un poder más allá de su control.
Un muro de piedra apareció delante de ella. Ella jadeó con horror, pero al
momento siguiente lo habían superado y seguían volando. Ahora estaba realmente
asustada, pero se aferró con gravedad hasta que apareció otra pared. Era más baja
que el anterior, pero estaba exhausta y de alguna manera todo se le escapó.
Afortunadamente, el suelo estaba blando cuando lo golpeó, pero aterrizó lo
suficientemente fuerte como para dejarla sin aliento. Por unos momentos, gritó y
jadeó hasta que recuperó el aliento y pudo sentarse y ver a Nestor desapareciendo
en la distancia.
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Se puso de pie con dificultad, maldiciéndose a sí misma por haber soltado
las riendas. No es que aferrarse a ellas la hubiera ayudado mucho, reflexionó. No
podría haber vuelto a montar a Nestor sin ayuda y no estaba segura de querer
hacerlo. Galopaba a casa y ellos vendrían por ella. Solo esperaba que Rex no
supiera nada al respecto.
Pero cuando había cojeado en dirección a casa durante una hora, supo que
la esperanza era en vano. Para su consternación incrédula, pudo ver un cochecito
que se parecía alarmantemente al de Rex, que aparecía en la distancia. Y allí,
sentado en él, estaba su marido de cejas negras.
Tiró de las riendas y se sentó frunciéndole el ceño. Ella no hubiera creído
que pudiera verse tan enojado.
—Estás de pie, así que supongo que no estás gravemente herida —espetó.
—¿Regresó…?
—Oh, sabía que estarías bien, pequeña desgraciada irreflexiva. Son los
demás los que deben sufrir. Entra.
—Por supuesto.
—Eso es lamentable. Tengo que dejar que los demás vean lo que pasa por
desobedecerme.
Pero ella se preocuparía por eso en otro momento. Por el momento, salvar a
Tom era lo que importaba. Como un gran general, cambió rápidamente de táctica.
—Rex, por favor —suplicó—. No lo castigues por mis crímenes. Haré lo que
sea. Nunca volveré a acercarme a los establos. Me sentaré en mi habitación y coseré
hasta que volvamos a Londres. Yo... —Se detuvo, porque Rex había echado la
cabeza hacia atrás y se había reído a carcajadas—. ¿Qué? —exigió ella con
indignación.
—Sé que lo haces. ¡Diantha, tonta! ¡Como si fuera a hacerle daño a Tom,
cuyo padre me enseñó a manejar un arma y cuya madre solía darme de comer su
pastel de manzana! Le he dicho que, si alguna vez vuelve a hacer algo así, le
quitaré el pellejo, pero no tengo intención de despedirlo.
—Si quieres llegar a un final temprano —le dijo alegremente—, espera hasta
que me hayas presentado un heredero. Entonces él puede heredar tu fortuna
cuando ceda a un impulso abrumador de retorcerte el cuello. El mundo dirá que
actué bajo provocación.
—¡Nunca!
El chasquido de la voz de Rex fue tan duro que Diantha se quedó mirando.
Se detuvo bruscamente y se volvió hacia ella, con el rostro pálido.
—Pero…
—¡Dame tu palabra!
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—Muy bien. Lo que quieras. Tienes mi palabra. —Ella escudriñó su rostro,
cuya palidez la alarmó.
Se relajó un poco.
Solo cuando él fue a darle un beso de buenas noches recordó algo que le
había parecido extraño.
—¿Cómo llegaste a casa tan temprano, Rex? Ibas a estar fuera todo el día y
la noche.
Los moretones de Diantha se curaron rápidamente y, en un par de días,
estaba nuevamente sobre la silla, cabalgando con Rex por sus acres. Dondequiera
que iban, atraía miradas de admiración y, lo que era más importante para ella, de
aprobación. Ella era su condesa. Los había salvado. Por fin encajaba.
Pero poco a poco empezó a preguntarse con qué eficacia los había salvado. 91
Cada vez más, lo que veía mientras cabalgaba no era simplemente un nivel de vida
más bajo que el suyo, sino una pobreza abyecta y aterradora, llena de miedo y la
amenaza de la enfermedad.
—Te dije que mi tío era un villano despiadado que gastaba cada centavo en
sus propios placeres o los de su hijo —le dijo Rex mientras salían de una choza
apestosa y tomaban bocanadas de aire fresco—. Aquí hay reparaciones que
deberían haberse hecho hace años.
Corrió adelante, dejándola sin otra opción que seguirlo. Diantha dejó que el
tema se pospusiera hasta tarde esa noche, después de que regresaron de cenar con
el alcalde. Como siempre, Diantha esperó a Rex, sentada en su tocador, su cabello
dorado ondeando sobre sus hombros. Pero esta vez, estaba garabateando en una
hoja de papel y no notó de inmediato su entrada. Ella se estremeció de placer 92
cuando él la besó en la nuca, pero terminó de escribir.
Rex suspiró.
—¿No puedes confiar en mí para hacer lo mejor que pueda por los
inquilinos a mi manera?
Lo miró a la cara.
—Pero eso llevará tiempo, ¿no? Algunos de esos lugares que vimos hoy son
trampas mortales. Es por eso que tantos de sus bebés mueren. Y morirán más
bebés si demoramos un momento más de lo necesario. Rex, no puedes permitir que
eso suceda.
Después de un momento de silencio, él sonrió irónicamente.
Ella frunció el ceño. Ahora que había ganado la discusión, también era
consciente de haber perdido algo. Al momento siguiente, Rex la besó en la mejilla,
murmuró sobre su indudable cansancio y salió de la habitación, dejándola
mirándose al espejo, nada cansada y terriblemente consciente de que había hecho
lo correcto de una manera torpe.
Delaney estuvo con ellos en cuestión de horas, cabalgando junto a ellos por
la finca, tomando notas y haciendo cálculos con fiereza. Cuando le presentó a Rex
sus conclusiones, el conde le pasó el papel a Diantha encogiéndose de hombros.
Inmediatamente escribió a su banco, instruyendo que los fondos necesarios debían
ser acreditados a Rex y el asunto quedó concluido.
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Pero había algo malo en su triunfo. Una vaga inquietud acosaba su corazón
y no desaparecía. Cuando Rex declaró que era hora de regresar a Londres, ella
estuvo de acuerdo con alivio.
Capítulo 5
Su llegada a la casa en Grosvenor Square fue el comienzo del período más
emocionante de la vida de Diantha. Su nuevo guardarropa había sido entregado en
su ausencia, incluido el magnífico vestido para su presentación en la corte.
Afortunadamente, Diantha tenía el tipo de figura alta y ágil que podía soportar los
aros que la etiqueta decretaba. Sus únicas joyas eran las perlas Chartridge, con la
tiara de boda de Rex asegurando sus tres plumas de avestruz.
―Esperemos que el príncipe regente no esté allí ―dijo él―. Tiene un ojo para
la belleza y ciertamente me suprimirá. ¿Vamos, señora mía?
―Pensé que caminaría a casa, mamá ―dijo Elinor con un aire casual―. Hay
algunas tiendas que deseo visitar.
―Si puedo ofrecer mis servicios a Lady Elinor ―dijo George rápidamente.
Era un hombre gordo y florido, contenido por corsés que crujían, y apestaba
a perfume. Pero se comportó como un joven pretendiente coqueteando
escandalosamente con la nueva Lady Chartridge y prácticamente ignorando a
todas las demás mujeres en la habitación.
―¡No hay tal cosa! ―dijo indignada―. Puedo protegerme yo misma, señor
mío.
Como correspondía a una pareja de moda, no vivían el uno para el otro. Rex
tomaba asiento en la Cámara de los Lores y se interesaba en la política. También
continuó con sus actividades deportivas y a medida que avanzaba el año visitaba
el campo con más frecuencia. No tenía reparos en dejar sola a Diantha ya que,
como muchas damas de rango, rápidamente había adquirido un círculo de
admiradores, que competían para escoltarla a donde quiera que fuera.
Uno de ellos, para su gran diversión, era el peligroso Lord Byron. Como ella
se había convertido en toda la diversión, la halagaba como una cuestión de forma,
pues odiaba no estar a la moda. Pero Diantha lo había desconcertado al negarse a
desmayarse ante su aura de maldad romántica. Incluso se había reído de uno de
sus pronunciamientos más apasionados. Se había ido enojado con un resoplido,
pero había regresado al día siguiente con un poema dedicado a ella.
―Lo cual es más de lo que ha hecho alguna vez por Caro Lamb, ―observó
secamente la condesa Lieven―. Dicen que ella está en condiciones de asesinarte.
Bien hecho, querida mía. Sigue desairándolo. Le hará la mar de bien.
—¡Se burla de mí, señora! ¡Ah, pero ya verá! ¡Me marcho a la noche! —Ante
eso salió a zancadas, dejando a su anfitriona indignada y a Diantha en vendavales
de risas.
―Una nimiedad vulgar, ¿no cree, señora? ―murmuró Rex en su oído, que
había presenciado la escena.
―¡Trampa! Él no tiene más corazón que yo. Oh, Rex, no digas que debo
rechazarlo. Ninguno de los otros me hace reír tanto.
―Para nada. Si hay que reconvenir de alguna forma, tengo otros tres
caballeros galantes listos para hacerlo por mí. ―Diantha se rio entre dientes.
El resultado fue todo lo que podía haber esperado. Las rosas la hacían
parecer atrevidamente diferente. Diantha estaba tan contenta y se quitó el resto de
sus joyas e hizo que fijaran las rosas sobre su hombro y por su vestido. Esta noche
llevaba satén azul y encaje plateado y el blanco perfecto de las flores causaba una
impresión deslumbrante.
―Usó mis flores ―exclamó él sin aliento―. Sabía que lo haría… es decir… no
me atreví a esperar... ―Se recompuso―. ¿Puedo tener el honor de un baile?
―No estoy segura de que eso sea sabio ―comenzó Diantha con cautela.
En esto, solo tenía razón en parte. Borracho de amor y lo que pensaba que
era éxito, Lord Simon derramó su pasión en sus oídos mientras daban vueltas por
el suelo. Diantha lo miraba con cariñosa exasperación. Era muy joven y estaba tan
locamente enamorado de ella. Era encantador, pero había ido lo suficientemente
lejos.
―No hable de esa forma ―suplicó él―. No trate de hacerme pensar que es
igual que otras mujeres de la sociedad, desalmadas y crueles, jugando con un
hombre por la diversión de atormentarlo.
―¡Dios, ha tenido una vida plena para ser tan joven! ―bromeó ella, tratando
de calmar la situación con humor―. Vamos, es poco más que un colegial...
―Y yo me casé con él por su título, lo cual nos hace dos iguales. Deje de
hablar como un personaje en el escenario, querido mío. Simplemente me dan ganas
de reír.
―Si tan solo tuviera suficiente para mantenerse ―terminó Diantha con
simpatía.
―Si tuviera que venderme ―sugirió él―. Podría encontrar algún empleo
honorable, ¿quizás en el servicio diplomático?
―Me hace una asignación de soltero, pero no tomaré más ―dijo George,
poniéndose aún más rojo.
Ella lo entendía. Cualquier otra cosa que tuviera vendría de ella y el orgullo
de George no le permitiría aceptarlo.
―Por supuesto que los ayudaré… si puedo ―dijo Diantha―. Pero no veo lo
que hay que hacer. Mis tíos son los padres vivos más indulgentes, pero ya sabes
cómo considerarán este partido. ―Los dos jóvenes se miraron desesperados―. Pero
no nos rendiremos ―dijo Diantha más alegremente de lo que se sentía―. De alguna
forma, debe haber una manera.
Sabía que debía hacerlos regresar al salón de baile con ella en ese instante.
Tanto la propiedad como el buen sentido lo exigían, pero algún poder que no pudo
resistir la hizo decir.
―Voy a salir ahora. Pueden tener dos minutos. No más. Entonces Elinor
debe seguirme.
Elinor se unió a ella exactamente dos minutos después, con los ojos
brillantes, el cabello ligeramente desordenado. Regresaron juntas al salón de baile
y George no volvió a aparecer esa noche.
Se puso la bata a juego y le dio las buenas noches a Eldon. Cuando estuvo
sola, caminó inquieta por la habitación, incapaz de conformarse por la noche. Si tan
solo pudiera confiarle sus preocupaciones a Rex. Él podría hablarle con sensatez y
con el brillo humorístico familiar en sus ojos y ella sabría qué hacer. Conocía un
sentimiento inesperado de desolación. La hermosa habitación parecía muy vacía
sin él.
Para distraerse, consideró los tres libros que yacían en su mesita de noche.
Como líder de la moda, debe mantenerse al tanto de las nuevas novelas. Estaba
Waverley de Sir Walter Scott, de la cual todo el mundo hablaba. O Mansfield Park,
la última obra de la pluma de la señorita Jane Austen, una autora de la que
Diantha disfrutaba por su ingenio seco. Pero por fin se decidió por el tercer libro, el
poema narrativo de Lord Byron El corsario, firmado por el autor y entregado esa
misma mañana. Debe ser capaz de conversar sobre ello sin demora.
Después de dos páginas, sabía que iba a ser difícil llegar al final. El
distanciamiento y el misterio del héroe la molestaban casi tanto como el mismo
Byron. ¿Dónde estaban los hombres de buen sentido común… como Rex?
Justo cuando estaba tratando de decidir si cerrar el libro o sufrir más tiempo,
Diantha se dio cuenta de pasos que subían corriendo por las escaleras. Se enderezó
ansiosamente. ¡Rex!
―¡Lord Simon!
107
Estaba despeinado y ligeramente sonrojado, como si hubiera bebido vino. Se
quedó mirándola por un momento ardiente, luego cerró la puerta detrás de él y
giró la llave de la cerradura.
―No me diga que es indiferente a mi pasión. Llevaba mis rosas, me dijo que
venga a usted esta noche.
―No quise que venga aquí ―dijo salvajemente―. Solo quise decir… oh, no sé
qué quise decir. Sí deseo que se levante.
―Déjame ir ―gritó, pero Lord Simon estaba demasiado atraído por sus
sentimientos para escucharla.
Luego vino el sonido que anhelaba y temía por igual. Alguien estaba
sacudiendo la manija de su puerta desde afuera, descubriendo que estaba cerrada.
Al momento siguiente, una bota se colocaba firmemente contra la puerta,
forzándola a abrirse y allí, con un látigo en la mano, con los ojos ardientes, estaba
Rex.
109
Capítulo 6
En un instante, Rex contempló la escena ante él. Luego, con un juramento,
cruzó la habitación a zancadas para agarrar a Simon por el cuello y arrojarlo a un
lado. Diantha se hundió en la cama, cubriéndose apresuradamente, presa del alivio
y la mortificación por igual. Podría haber gritado de molestia al ser encontrada en
una situación tan comprometedora por su esposo.
―¡Tonterías! ―Rex declaró con una voz que era casi amable―. Mi esposa no
tiene corazón. Ella sería la primera en decírselo.
―¡Eso es una calumnia sucia sobre una mujer maravillosa!
Simon se recompuso.
―No me diga esa basura teatral ―dijo Rex, exasperado―. Salga antes de que
sienta mi bota en su parte trasera.
―Ahora, señora...
111
―Rex, te juro que no invité a ese muchacho aquí.
―Él pensó que sí. En serio, Diantha, ¿cómo puedes haber sido tan torpe? Un
muchacho de esa edad no entiende que todo es un juego. Debes limitarte a
compañeros que conozcan las reglas… como yo.
―Un fracaso común para aquellos que están enamorados ―reflexionó Rex―.
No lo sabrías, al nunca haber amado. Pero acepta mi palabra de que es verdad. —
Diantha miró fijamente, arrestada por una nota vibrante en su voz que nunca había
escuchado. Pero antes de que pudiera hablar, Rex continuó―: Será mejor que me
digas cómo sucedió. ¿Cómo lo conociste? Es nuevo para mí.
―Me lo presentaron... ―Se detuvo ella, dándose cuenta de que esto podría
ser difícil.
―Algún lugar en el que no tenías nada que hacer si tus formas cuentan una
historia verdadera. Déjame escuchar lo peor.
112
―Era la Feria Bartholomew ―admitió―, y solo fui allí una vez, Rex. La tía
Gloria nunca nos dejaba ir, Bertie lo hizo sonar tan emocionante y yo quería ver el
esqueleto danzante.
―¿Y entonces?
―Las cuales debiste haber devuelto. Pero me atrevo a decir que se perdieron
entre los demás.
―Sí ―admitió ella con tristeza―. Extravío las tarjetas, así que no sé quién ha
enviado qué. Así que cuando los veo a continuación, solo sonrío amablemente y
digo lo encantada que estuve con su regalo.
―Oh, no lo creo.
―Sí. No has visto tus propias sonrisas. Calculadas para convertir el interior
de un hombre en agua.
―No hay mucho más que contar. Dondequiera que iba, él parecía estar allí.
Bailé con él, le dije que no pierda la cabeza...
―Probablemente.
114
―La verdad es que nunca notaste al pobre cachorro joven en absoluto. ¿Qué
le hizo pensar lo contrario?
―También tienen orquídeas en los invernaderos Spenlow ―dijo ella con voz
vacía.
―Entonces tulipanes, altramuces, cualquier cosa que no pudiera conseguir
fácilmente. Hay trucos para mantener a un hombre en brasas calientes que aún no
has aprendido, mi brujita inteligente. Así que pensó que estabas dándole una señal
y vino aquí esta noche...
―Fatal. Para el amante, nada sobre su amor es divertido. Debiste haber sido
majestuosa, dramática. Váyase en este instante, señor. O convoco a mis siervos.
Como respuesta, Rex cruzó la habitación. Antes de que ella supiera lo que
quería hacer, él había alcanzado sus pechos, le había agarrado el camisón y se lo
había arrancado con un movimiento vigoroso. El delicado material se hizo pedazos,
dejándola completamente desnuda. Al momento siguiente, tiró de ella contra él, 115
los brazos como acero a su alrededor.
Sus labios cayeron sobre los de ella antes de que ella pudiera hablar. La
sostuvo en un agarre despiadado, presionándola contra la longitud de su cuerpo
duro. Esto era diferente a otros abrazos que habían compartido. De repente, el
amante comedido y caballeroso que había conocido se había ido. Su beso era feroz,
magullando y aplastando su boca como nunca.
Se movió, girándola en sus brazos y ella sintió que la levantaba alto contra
su pecho.
―No soy un muchacho adolescente ―dijo él―. Soy el hombre con el que te
casaste y quizás es hora de que te recuerde ese hecho.
Con dos pasos llegó a la cama, la arrojó sobre ella y comenzó a rasgarse la
ropa. Diantha se alarmó de repente. No le tenía miedo a Rex, pero esto iba
demasiado rápido para ella. Levantó una mano en protesta, pero él la agarró y la
presionó contra su boca, moviendo la lengua como serpiente contra la palma de
una forma que envió feroces temblores de placer a través de ella. La sensación fue
tan intensa que ella jadeó salvajemente y agarró su hombro con la mano libre,
clavando las uñas.
Había una habilidad diabólica en la lengua de Rex. Sabía cómo hacer que la
provoque y atormente mientras se movía sobre su muñeca y a lo largo de la suave
piel de la cara interna de su brazo, a su codo, luego subiendo hasta su hombro.
Diantha quedó atrapada en la vieja sensación de impotencia mientras el placer
aumentaba, dominándola. Por una vez, quiso resistirse, hablar primero, explicar,
hacer que Rex entienda. Pero él no parecía interesado en las palabras que ella
trataba de pronunciar, o tal vez no las escuchó. Llegó a sus hombros, su cuello, y
comenzó a prodigar besos feroces sobre sus senos. Ella vislumbró sus ojos y había
algo intencional en ellos que nunca había estado allí antes. Él estaba perdido en la
pasión y ella no tuvo más remedio que perderse con él. 116
Sus pechos dolían por sus caricias, los pezones alcanzaban su punto
máximo en orgullosa expectativa. Él los reclamó con la lengua y los dedos,
provocándola hasta la locura. Sus esfuerzos por mantener el control se derritieron
en la tormenta que la azotó. Un gemido se desprendió de ella. Era inútil resistirse a
este hombre, que podía conquistarla con su propio placer. Él la presionó de nuevo
contra las almohadas y dejó que una mano vague sobre su cuerpo, acariciándola
íntimamente. Ella sintió el ligero toque de sus dedos contra la cara interna de su
muslo, arrastrándose suavemente hacia arriba hasta que sintió el corazón de su
sensualidad, supo que estaba lista para él. Con un movimiento fácil, estaba sobre
ella, entrando en ella vigorosamente. Ella gritó de placer y lo agarró contra sí
mientras él empujaba una y otra vez.
Había pensado que conocía las alegrías de la cama. Pero las sensaciones que
había experimentado antes eran mansas en comparación con el torbellino de placer
que la poseía ahora. La emoción se elevó a nuevas alturas y una repentina
imprudencia salvaje se apoderó de ella. Gritó, cuando llegó su momento,
aferrándose a Rex, sintiendo la sólida seguridad de sus brazos a su alrededor,
atrapándola cuando llegó a la cima y retrocedió.
Se durmió de inmediato y durmió contra él, sin moverse, durante una hora.
La levantó la sensación de su mano entre las piernas y se despertó para encontrar
117
su cuerpo ya palpitando de expectativa. Esta vez, la reclamó de inmediato,
entrando en ella lentamente y prolongando los momentos de placer hasta que
estaba medio loca. Su clímax fue explosivo, agotador y la dejó girando. Mirando
hacia arriba, lo encontró mirándola con una mirada intensa. Con los sentidos
agudizados, entendió de inmediato. Lo que había acabado de suceder era una
demostración de poder, recordándole que era más hombre que cualquiera de sus
aduladores, pero sobre todo recordándole que ella le pertenecía. Él estaba
sonriendo, pero había una luz peligrosa detrás de esa sonrisa, y nuevamente
Diantha se dio cuenta de lo poco que realmente sabía de su esposo.
―Por vergüenza, señor mío ―dijo ella sin aliento―. ¿Un caballero hace
deporte con su esposa de tal forma?
―¿Cómo te atreves a decir tal cosa? ―dijo ella enfurecida, golpeándolo con
los puños―. Es un insulto.
―Pero te has esforzado tanto por parecer una mujer del mundo ―le recordó
él.
―Silencio, sé qué pensar de ti, tesoro exasperante mío. Lo que ese pobre
muchacho creía que estaba haciendo al enamorarse de ti, no puedo imaginarlo.
¡Qué aburrido debes haberlo encontrado!
―Un aburrimiento muerto ―dijo ella con alivio―. Conoces mis puntos de
vista sobre el amor.
―Opiniones que comparto. Pero además del amor, también hay placer, el
cual ninguno de nosotros encuentra aburrido.
Mientras él hablaba, pasó un dedo ligeramente hacia abajo sobre sus senos.
En un instante, el deseo se despertó en ella de nuevo y lo ansiaba con tanta
urgencia como si la última media hora nunca hubiera sido. Él percibió su respuesta
ansiosa y la atrajo contra él.
―Vine tan pronto como recibí el mensaje de Lady Gracebourne ―dijo
Diantha, apresurándose a entrar. Ferring, el mayordomo que había estado con los
Gracebourne desde que tenía memoria y conocía todos sus secretos, bajó la voz.
―Todo lo que sé es que tiene algo que ver con el mayor Lytham.
―¡Diantha!
Levantó la vista para ver a Elinor mirándola por encima del riel. Incluso a 119
esta distancia, Diantha pudo ver que la cara de Elinor estaba angustiada.
Elinor asintió.
―Le ha escrito a papá, pidiendo verlo mañana. Él… quiere pedir mi mano.
Papá entendió eso, por supuesto, y me preguntó si lo había alentado. Dije que lo
había hecho, que lo amaba y quería casarme con él. Y… papá dijo... ―A Elinor le
tembló la voz.
―Dice que verá a George por cortesía, pero nunca autorizará nuestro
matrimonio. Dice que George no tiene ni un centavo propio.
―Papá quiere que me case con Sir Cedric Delamere ―dijo Elinor
ahogadamente―. Preferiría morir.
Diantha consideró a Sir Cedric. Era rico y amable, pero también era de
mediana edad, simple y muy dado a la reflexión sobria. Ninguna chica que hubiera
formado una pasión duradera por un mayor de Dragoons miraría dos veces a Sir
Cedric.
―Para ti, sí. Eres decidida y tan fuerte. Pero nada puede salvarnos a George
y a mí excepto una… una hada madrina.
―Bueno, ¿quién sabe? Las hadas madrinas vienen de todas las formas y
tamaños ―dijo a la ligera.
―Gracias a Dios que estás aquí ―dijo entre lágrimas―. Declaro que no sé lo
que estoy haciendo. Es todo tan terrible.
―¿Nada por...? Aquí está Elinor declarando que se casará con un sin un
centavo… por supuesto, sé que es tu cuñado y su linaje es impecable, ¿pero de qué 121
sirve un título en la familia si nunca va a ser suyo?
―Muy cierto. Y soy una criatura tan contraria que estoy obligada a darle a
Chartridge un heredero solo para eliminar al pobre George.
―¡Oh, santo cielo! No quise decir… no puedes pensar… ¿cómo puedes decir
algo tan terrible?
―Por supuesto que no. Nadie conoce tu bondad mejor que yo.
―El tío Selwyn parece muy determinado en Sir Cedric Delamere, pero no es
adecuado para Elinor, sabes.
―Tu tío no quiso decir lo que dijo. No era él mismo. Mañana, recibirá a
George con toda amabilidad y le explicará por qué no es posible. Aunque debo
decir que me sorprende que George fije el interés de Elinor antes de haber hablado
con su papá.
―¿Pero por qué no oímos hablar de esto antes? ¿Por qué Elinor no nos lo
dijo?
Diantha la besó brevemente, le encargó que le diga a Elinor que todo estaría
bien pronto y se alejó apresuradamente. De camino a casa, su mente bullía con
planes. Afortunadamente, vio a George tan pronto como entró por la puerta, le
prohibió visitar a los Gracebourne sin hablar primero con ella y se apresuró a
entrar en el estudio de Rex. Para su alivio, estaba allí.
Sonrió.
―No, no, eso está completamente terminado. Esto es mucho más importante.
Se trata de George y Elinor.
Rex suspiró.
―No hay necesidad de eso. Solo necesitamos decir que entendiste mal.
Heredé algo de dinero de mi padre. No es mucho ―su boca se retorció
irónicamente―, en comparación con la fortuna Halstow. Pero me mantuvo con
modesta comodidad antes de nuestro matrimonio. Tengo la intención de pasárselo
a George. No tiene hábitos caros y debería poder mantener a una esposa con ello.
―Escúchame, Rex ―dijo con urgencia―. Pase lo que pase, no debes regalar
tu propia fortuna. Sé cuánto la valoras y sé por qué. Porque te hace independiente
de mí. Si la pierdes, no tendrás nada más que lo que viene de mí y odiarás eso. Y
muy pronto... ―por alguna razón encontró que su voz temblaba―. Muy pronto…
llegarías a odiarme. Sé que lo harías. Y tú también lo sabes, ¿o no?
125
Él se sonrojó incómodo.
―No son tonterías. Esto siempre ha estado entre nosotros. A veces, creo que
ya has estado cerca de odiarme...
―¿Se supone que debe hacerme sentir menos dependiente que apoyes a mi
hermano? ―preguntó él por fin con voz fría.
―Lo estoy haciendo por Elinor ―dijo ella de inmediato―. Bueno, también un
poco por George porque le tengo mucho cariño. Pero piensa en esto como la dote
de Elinor. Es como mi hermana. Si elijo hacer algo por ella, ¿seguramente eso
depende de mí? Pero, sobre todo, no debes… no debes… renunciar a tu
independencia. ¿Seguro que entiendes por qué?
Ella se sonrojó.
―¿El servicio diplomático? ―repitió él―. ¿Quién hizo una sugerencia tan
ridícula?
―Estoy muy contenta de que hayamos encontrado una forma ―dijo ella―.
Se aman terriblemente. Les habría roto el corazón si no pudieran casarse.
―¡Pero no es la verdad!
―Su perdón, señora mía. Tu preocupación por dos personas en las fatigas
del amor me engañó. Tan en contra de tus principios.
―Oh, ¿qué importan los principios en lo que respecta a las
personas? ―exigió ella.
Por el bien de George, marcharon los detalles del plan. Esto fue fácil de
hacer ya que no tenía idea del poco dinero que había pasado directamente a Rex en
su matrimonio. Salió de la entrevista con la vaga idea de que Ainsley Court sería el
regalo de Rex, lo cual era exactamente lo que Diantha había pretendido.
Pasó uno o dos días antes de que Lord y Lady Gracebourne fueran
conquistados. Habrían preferido un gran partido para su hija, pero eran padres
cariñosos y una vez que se aseguraron de su comodidad futura, no pudieron
resistirse más tiempo ante sus apasionadas súplicas. Delaney fue enviado a
comprar Ainsley Court y para el final de la semana todo estuvo resuelto. George
había de vender toda su comisión del ejército y el matrimonio se llevaría a cabo lo
antes posible. La joven pareja pasaría su luna de miel en su nuevo hogar y en
diciembre se unirían a Rex y Diantha a pasar la Navidad en Chartridge Abbey.
―Soy feliz. ¿Cómo podría ser otra cosa con mi querido George? Lo amo
mucho.
―Me temo que sí, mi pobre querida ―se burló Diantha a la ligera―. ¡Ah! Si
tan solo me hubiera salido con la mía. Te habría salvado de tal desgracia y habría
elegido una pareja racional para ti, como la mía.
―Sin duda. Rex y yo nos comportamos muy bien juntos. Puedo recomendar
un matrimonio basado en el buen sentido, pero quizás no se adaptaría a
todos. ―Besó a Elinor y dijo―. Debo bajar y tener una conversación con el tío
Selwyn.
―¿Por qué, qué es, amor mío? ―preguntó Lady Gracebourne cuándo se
había ido Diantha. Había estado esperando, escuchando con interés―. Te ves tan
extraña.
―Te pareces mucho a tu madre ―le dijo una mujer delgada y anciana―. Ella
era más oscura, pero tienes su cara.
―Soy tu tía abuela Helena. Alva era mi sobrina, casi una hija para mí. Una
130
criatura tan dulce, pero testaruda. Muy testaruda. Le advertí cómo sería con ese
sinvergüenza con el que se casó, pero una vez que se le metía algo en la cabeza,
nunca escuchaba.
Aquí Rex intervino con firmeza, ingeniándose para silenciar a la anciana con
tal tacto que solo más tarde se dio cuenta de que había sido desairada. Para
entonces, Rex había alejado a Diantha.
Sus palabras fueron claras, pero ella tenía la impresión de que había bebido
más de lo habitual esta noche. Normalmente Rex bebía con moderación, diciendo
que demasiado alcohol arruinaba el rendimiento deportivo de un hombre, pero
ahora había algo diferente en su comportamiento y sus ojos estaban brillantes.
133
―Está bastante equivocado, señor mío ―dijo ella―. No tengo ningún
admirador secreto. De hecho, no tengo ningún admirador de ningún tipo ya que
los echaste. Estas cartas son de mi padre.
―Es verdad ―insistió―. Me las envió hace años, en los últimos meses antes
de su muerte. Las he guardado porque… bueno, son todo lo que tengo de él. Esas y
su foto.
―Nunca intercambié incluso una palabra con tu padre ―dijo Rex, con una
voz deliberada que pareció extraña en su oído.
―Ya veo ―titubeó―. Simplemente pensé… sé muy poco sobre él… excepto
lo que mi madre me dijo. Solía ridiculizarlo, tal como lo hizo esa mujer esta noche.
Lo odiaba.
―¿Tu madre criticó a tu padre contigo? No debió haberlo hecho, por muy
malo que fuera.
―Por supuesto que no. Pero solo escucho cosas malas de él. Incluso su
propia esposa parece haberle hablado mal de él a su hija.
―Y aún las mantienes ―dijo Rex con voz melancólica―. Guardadas como
tesoros. Qué sentimental. ¡Qué imprudente!
―No era tan malo como la gente decía, Rex. Sé que no lo fue. Cuando estaba
en casa, a menudo tenía más tiempo para mí que mamá. Solía preguntarme qué
había estado aprendiendo, hacerme mostrarle mis bocetos y… y bailar
conmigo. ―Ella se atragantó de repente, pues una ola de recuerdos se había
apoderado de ella. Rex la observó, con el rostro áspero, como un hombre con dolor.
―Después de que murió ―continuó después de un momento―, mamá a
menudo decía que ninguna de nosotras le habíamos importado nada. Pero dijo eso
porque lo odiaba. Habría dicho cualquier cosa. A menudo pienso que si papá no
hubiera muerto cuando lo hizo, podríamos haber llegado a ser aún más cercanos.
―Pero este es mi padre ―protestó ella―. No lo veo bajo la misma luz que
otros hombres.
―Pero nunca habló de la forma en que murió ―dijo Diantha―. Y creo que sé
por qué. Creo que estaba enfermo y solo. Tal vez estaba preguntando por ella, por
mí, y no me dejó ir.
―¡Tonterías!
135
Levantó la mirada fija, sorprendida por la amargura en la voz de Rex. La
mirada áspera en su rostro se profundizó y había un brillo frío en sus ojos que
había visto una vez antes: la primera noche, cuando habían bailado y él dijo que su
experiencia con las mujeres había sido condenable.
―Dije que era un hombre como otros hombres. Todos los hombres son muy
parecidos.
―¿Qué sabes de mí? ¿Crees que soy mejor que los demás? ¿Crees que no
puedo ser cruel e implacable?
En ese momento, podría haber creído cualquier cosa de él. A la luz de las
velas, su rostro era casi satánico.
―Oh, sí, hablamos. Un hombre de unos treinta años, que había vivido la
vida de un hombre, que había conocido las alturas y las profundidades, habló con
una chica de veinte que no había visto nada y no había hecho nada. Pudo ver que
ella no sabía de lo que estaba hablando, pero la dejó continuar, porque le convenía.
Él le hizo creer que podría vivir sin amor, cuando sabía diferente. Sabía que un día
ella se enamoraría y cuando ese día llegara, ella lo odiaría. Y si él hubiera tenido
una pizca de decencia, se habría alejado de ella. Pero era un pícaro egoísta, así que
la dejó entrar en el desastre con una sonrisa en el rostro.
―No estaba pensando en ellos, Diantha. Sé muy bien que nunca los amaste.
―No tengo ninguna razón para odiarte. Tú mismo dijiste que no tengo
corazón y… y creo que tenías razón. No me he enamorado de nadie...
Ella podía sentir el calor de su cuerpo. La mareaba y tuvo que luchar para
hablar con calma.
―No todas ―dijo él lentamente―. Una vez conocí a otra mujer que no podía
amar… pero no era como tú. Sus ojos no se abrieron de par en par de esa forma
confiada que tú, y nunca se reía: no se reía realmente como tú. Su risa era fría,
quebradiza y calculada para herir.
Diantha se puso muy quieta. Rex habló como si pudiera ver más allá de ella
a una visión atormentadora. Puso ambas manos a los lados de su cabeza y buscó
en su rostro desde ojos oscuros y entrecerrados.
―Y, sin embargo, eres su hermana, después de todo ―murmuró él―. Un
corazón protegido con armadura, inflexible. ¿Qué sabes de los tormentos de los
simples mortales? ¿Puede calentarte a la vida un beso?
―Una esposa casta ―murmuró él―, que no le importaban nada los que
torturaba. Burlándose de ellos. Riéndose de ellos. ―Un estremecimiento atravesó
138
su poderosa complexión―. ¿Qué te importa? ¿Qué le importaba a ella?
―Pero la hay. Había tomado, como debes haber adivinado, una gran
cantidad de brandy. Fue imperdonable de mi parte comparecer ante ti en tal estado.
Quizás tengas la amabilidad de pasarlo por alto y olvidar todo lo que sucedió.
―Anoche dije e hice muchas cosas que no significaron nada; cosas que
preferiría olvidar. ―Él la miró con ojos glaciales―. Cosas que no conciernen a mi
esposa.
Antes de ese desaire deliberado, ella no pudo hacer nada más que retirarse.
Él la vio palidecer y una leve sonrisa tocó su semblante.
―Te dejaré ahora. Estoy seguro de que estás absorta en los preparativos
para nuestra partida y desearás que me aparte de tu camino.
Pero había poco tiempo para que reflexione. Pronto sería su primera
Navidad como Lady Chartridge y había mil planes por hacer. Una semana después,
la casa fue cerrada y se dirigían al campo.
La Navidad en la Chartridge Abbey prometía ser la más feliz allí en años,
por lo que Lopping le confió a Diantha en un raro momento de condescendencia y
el comportamiento de los otros sirvientes lo confirmó. Elinor y George se unieron a
ellos en diciembre y un vistazo fue suficiente para mostrarle a Diantha que estaban
extasiados. En pocas semanas, Elinor había florecido de una muchacha tímida a
una joven serena, confiada en el amor de su marido y en su lugar en el mundo. En
cuanto a George, cada vez que se creía ignorado, seguía a su esposa con la mirada.
140
Al igual que Diantha, Elinor concibió un gusto inmediato por Sophie, la hija
del vicario y las tres jóvenes se sumergieron felices en la planificación de la fiesta
de los arrendatarios.
—No ha habido uno desde que tengo memoria ―les dijo Sophie
emocionada―. El último conde… ―Se detuvo y se sonrojó.
―Era demasiado malo ―terminó Diantha por ella, con una risa entre
dientes―. Sí, espero que venga a todas las fiestas, Sophie.
―Lo intentaré, gracias. Pero la Navidad es una época tan ocupada para papá
que debo hacer lo que él desea naturalmente. Y estará mi tía Felicia para ser
atendida. Ha de hacernos una visita prolongada, con una de sus sobrinas.
Al escuchar una pequeña reserva en la voz de Sophie, Diantha exigió
aclaración instantánea. Parecía que la sobrina, la señorita Amelia Dawlish, era
joven y testaruda y había sido puesta a cargo de su tía estricta para evitar que se
dañe antes de que tuviera la edad suficiente para aparecer en sociedad.
La primera vez que Diantha vio a la belleza fue tres días después en la
iglesia, casi olvidó sus modales y se quedó mirando, pues aunque solo tenía
dieciséis, Amelia ya era sorprendentemente encantadora. Pero pronto pareció que
su comportamiento era un poco masculino, casi hasta el punto de la vulgaridad.
Miró alrededor de la iglesia, les sonrió con descaro a los jóvenes y le susurró a su
tía durante el sermón, a pesar de ser repetidamente silenciada. Cuando se hicieron
las presentaciones más tarde, saludó atrevida a Lord y Lady Chartridge.
—Juro que estaba lista para morir si el sermón hubiera durado mucho más
—dijo entre risitas—. ¡Señor, no sé cómo la gente lo soporta!
―¡Decir tal cosa con Sophie parada allí! ―exclamó Diantha de camino a 141
casa―. Creo que debe ser una santa para preservar su temperamento. Y lo peor de
todo es que estaremos obligados a invitar a Amelia con los demás.
Rex sonrió.
―No todo el mundo tiene tu mente fuerte y tu devoción a la razón, querida
mía ―dijo.
Por fin terminó la cena, los caballeros se habían unido a las damas en el
salón principal y llegó la bandeja de té. La conversación se centró en la fiesta de los
arrendatarios, lo cual llevó a la tía Felicia a hablar largo y tendido de las
costumbres de Ellesmere Park. Justo cuando Diantha se preguntaba cómo podría
detener el flujo, escuchó el sonido de ruedas en la calzada afuera.
―¿Quién puede llegar a esta hora? ―se preguntó―. ¡Santo cielo! Eso suena 142
como la voz de Bertie.
—El honorable Sr. Bertram Foxe pide una palabra en privado con usted, mi
señora.
―Me alegro de encontrarte en casa ―dijo él―. El hecho es… sé que no fui
invitado y todo eso…
―Lo habrías sido si no hubiera sabido que despreciabas el campo ―le dijo
ella, sonriendo.
―Mmmj… no apto para comparecer ante las damas, ―objetó él, indicando
su apariencia manchada por el viaje.
―Es bienvenido aquí, por supuesto ―declaró―, ¿pero qué lo trae al campo
en pleno invierno? ¿Seguramente estos no son sus lugares naturales?
―No se sabe cuándo un sujeto puede cambiar sus hábitos ―dijo Bertie con
alegría―. Tengo la idea de pasar la Navidad en silencio.
―No, no ―lo reprendió Rex―. Esa historia servirá para los demás, no para
nosotros. ¿Qué es? ¿Deudas?
―Tonterías, por supuesto que sí ―dijo Rex con una sonrisa―. ¿Está seguro
de que no son deudas? 144
―No hay tal cosa. No tengo deudas de las que hablar. Al menos, no más de
lo habitual.
―Lo siento, Bertie querido, pero problemas contigo siempre han significado
dinero.
―No es adecuado para los oídos de una mujer ―murmuró Bertie, con una
mirada estresada a su prima. 145
―Una clase alta ―exclamó Diantha, fascinada.
―Lo estás haciendo excelentemente bien, querida mía. Falda ligera. Pieza de
virtud. Todos significan lo mismo.
―Mi esposa no me pide permiso para nada de lo que decida decir ―dijo Rex
con una sonrisa―. Puede hablar libremente ante ella.
―Bueno, no sé sobre… ―murmuró él.
Bertie no era hábil con las palabras, por lo que la historia salió titubeante.
Parecía que recientemente había conocido a una joven viuda llamada Sra.
Templeton y había surgido entre ellos un amor puro y virtuoso, el cual, por
razones que se dejaron vagas, no había resultado en matrimonio.
―Lo siento, Bertie ―dijo Diantha con voz ahogada―. Pero la idea de ti… en
un duelo... ―Explotó en más risotadas, mientras que su miserable víctima la
fulminó en silencio. Una mirada a la cara de Rex reveló que el conde estaba tan
desprovisto de sentimientos adecuados como su esposa.
―Así que se escapó ―dijo Rex con una sonrisa―. Muy sabio.
―No me escapé ―dijo Bertie con un último intento de dignidad―. No es huir,
quiero decir, la reputación de una dama y todo eso. Y además… no creen que
mirarán aquí, ¿o sí?
Bertie le dio las gracias y tragó una generosa medida. Luego se le sirvió una
cena tardía, después de la cual se retiró a su habitación, preguntándose si su
decisión de huir de Londres había sido sabia.
Aunque era mediados de diciembre, un repentino hechizo tranquilo les
había sucedido y fue agradable salir a la mañana siguiente. Los árboles estaban 147
desnudos y el suelo duro, pero el sol había logrado brillar y había un pellizco
vigorizante en el aire. Hacían un alegre grupo, Rex y Diantha, George y Elinor, con
Bertie, sus espíritus elevados a la normalidad por el sueño profundo de la noche en
seguridad.
―Sí, así es como me siento ―dijo―. Por fin, tengo un lugar en el mundo al
que pertenezco. Podría haber adivinado que verías la verdad, Bertie. Tienes una
forma de ver las cosas.
―Bueno, no soy tan tonto como mucha gente piensa ―estuvo de acuerdo.
―Diantha ―llamó Elinor desde su lugar en frente―. ¿Ves quién está por
delante de nosotros?
―Creo que es Sophie ―dijo Diantha―. Y esa debe ser Amelia con ella.
Otro momento y supo que tenía razón. Las primas de la vicaría se acercaron.
Era la primera vez que Diantha había visto a Sophie a caballo, ya que normalmente
usaba la carreta para hacer llamadas parroquiales. Era una elegante jinete en su
hábito sencillo y elegante, pero Amelia la echaba a la sombra, espléndida en
terciopelo azul oscuro recortado con encaje plateado.
148
Amelia los saludó agitando la mano con entusiasmo hasta que Sophie la
reprendió en silencio y pronto las dos partes se unieron. Se intercambiaron saludos.
Los hermosos modales de Bertie lo hicieron saludar a Sophie con tanta atención
como le ofreció a su hermosa prima. Pero cuando las cortesías se terminaron, sus
ojos se detuvieron en Amelia, quien inmediatamente cayó a su lado,
considerándolo claramente de su propiedad.
―Bertie siempre tiene una buena figura ―dijo con una leve risa―. Tiene un
excelente sastre, que está muy orgulloso de él.
―Amelia quería tanto el viaje y por supuesto que tenía que acompañarla.
Me temo que insistió en venir en esta dirección.
―Oh, cielos, Sr. Foxe ―gritó Amelia con horror―. ¡No diga que es estudioso!
―¡No, no! ―negó apresuradamente―. Tenía un tutor que siempre citaba eso.
Lo decía en cada lección. Ahora no puedo olvidarlo.
―Sospecho que el Sr. Foxe es un hombre más erudito de lo que quiere que
sepamos ―dijo el vicario con una sonrisa.
Bertie parecía estresado por esta calumnia, pero no le gustó refutarla más
vigorosamente. Buscando ayuda, encontró a Sophie sonriéndole y le respondió con
una sonrisa triste.
De camino a casa, exigió saber qué tan temprano se le exigiría que se levante
de su cama. Al enterarse de que debía estar abajo a las ocho, permaneció pálido y
en silencio durante diez minutos completos.
Esto era más de lo que podía decirse de Amelia, quien suspiraba y miraba a
su alrededor. A veces, trataba de llamar la atención de Bertie y se enojaba cuando
su atención permanecía cortésmente fija en el vicario.
Cuando llegó el momento de tomar la comunión, Sophie y Amelia fueron
juntas al riel. Cuando regresaron por el pasillo, Diantha quedó impresionada por el
contraste que presentaban. Amelia estaba forcejeando con sus guantes, pero la cara
de Sophie estaba iluminada por un resplandor interior, como si le hubiera
concedido una visión del cielo.
―Ahora, eso es algo que no puedo aprobar ―dijo el Sr. Dunsford serio―. La
iglesia es una vocación y me entristece verla utilizada como un refugio para
hombres que necesitan ganarse la vida.
En los días que siguieron, Bertie parecía encajar con la vida en Chartridge
Abbey mejor de lo que Diantha se había atrevido a esperar. Fue un pilar en la fiesta 152
de los arrendatarios, entreteniendo a los niños con juegos, trucos y un fondo de
chistes tontos que hacían rugir de risa a su joven público. Diantha atribuyó gran
parte de esto a su corazón naturalmente amable, pero también a su admiración
muy obvia por Amelia.
―No, Bertie no haría eso. ¿Pero realmente tuvo que enseñarle a conducir su
calesa?
―Por lo que pude escuchar, se burló de él para que lo haga ―observó Rex.
―Pero estaba muy contento. Está en la vicaría todos los días. Sigo esperando
que la tía de Sophie intervenga, pero ha sido víctima del encanto de Bertie.
Rex sonrió.
―Eso está muy bien ―dijo ella, agraviada―. Pero no sabía dónde mirar.
Difícilmente podía decir que se equivocaban y solo está aquí para esconderse de
las sanciones de los placeres escandalosos, ¿verdad?
―Habría dado un brazo por estar allí, si pudiera ―dijo él―. Pero tienes razón.
Es mejor si tú y yo nos mantenemos muy al margen de los asuntos de Bertie. Son
demasiado complicados para almas simples como nosotros.
153
Capítulo 8
La Navidad se pasó en silencio, pero tan pronto como terminó, Diantha
estaba absorta en las preparaciones para el baile de Año Nuevo que estaba dando
para la aristocracia local. Confiaba en Sophie para consejos sobre los invitados.
Varios de ellos tenían que viajar cierta distancia y deben ser invitados a pasar la
noche.
―Me distraeré ―dijo Diantha―. Tengo toda una lista de personas que Sophie
me asegura se sentirán mortalmente ofendidas si se quedan fuera.
―Parece que estás prosperando con ello bastante bien ―observó Rex―.
Nunca te he visto con mejor apariencia.
Juntos, salieron a donde los demás estaban esperando. Bertie se parecía más
a su yo normal, con un atuendo de noche de elegancia asesina. Elinor llevaba un
vestido delgado de satén verde pálido, con una enagua entera de red a juego.
George parecía un poco incómodo con ropa de noche civil y Diantha suspiró
cuando recordó lo espléndido que había estado con la de regimientos. Pero los ojos
adoradores de Elinor no tenían ninguna culpa que encontrar con su esposo, ni él
con ella. De hecho, cuando Elinor movió brevemente su abanico de crepé
esmerilado frente a su cara, Diantha podría haber jurado que se robaron un beso
tras él.
―Pues, señor, viene tan atrasado de tiempo, me temo que me quedan pocos
bailes ―Ella lo miró coquetamente. Él le quitó su tarjeta y garabateó en ella.
En poco tiempo, todos sabían que el baile era un éxito triunfal. Los
candelabros brillaban en lo alto sobre las parejas danzantes y los acompañantes
estaban sentados a los lados. Había mesas de cartas en pequeñas habitaciones para
los hombres mayores y a mitad de la noche hubo una magnífica cena de jaleas,
cremas, pasteles, jamón glaseado, empanadas de langosta, y pollo, servido con
champán.
156
Luego llegó el momento de que el baile comience de nuevo. Riendo y
charlando, la compañía regresó en tropel al salón de baile.
―Oh, pero un pequeño vals no hará daño. Sr. Foxe, ¿hacemos uso de la pista?
Pero Bertie, cuyo comportamiento en todos los asuntos de montones era
distinguido, sacudió la cabeza con pesar.
―Le aseguro, señor, que no es necesario. Por favor, no tome nota de lo que
Amelia... ―La vergüenza casi la venció―. El conde es demasiado amable ―se
apresuró―. Solo espero que no haya dejado plantada a alguna otra dama.
―Lo ha hecho ―dijo Diantha, con una risa entre dientes―. Pero como la
dama plantada soy yo misma, no tenemos que preocuparnos.
―Entonces es justo que el Sr. Foxe baile contigo ―dijo Sophie, recuperando
la compostura.
―¡Quedarme con mi propio primo como un par de sin gracias! ―exclamó
Diantha con horror―. ¡Nunca!
―¡Por Dios, no! ―estuvo de acuerdo Bertie, con tal fervor que ambas damas
se rieron.
―Sophie, deja de ser una tonta y baila con Bertie ―dijo Diantha―. No
quieres que todos digan que es el feo del baile, ¿verdad?
Todavía sonrojada, Sophie permitió que Bertie la lleve a la pista. Diantha los
observó mientras bailaban el vals, notando lo ligera y elegante que era Sophie y lo
notablemente linda que se veía esta noche.
Eran casi las cuatro de la mañana antes de que el último carruaje se hubiera
alejado. Diantha se encargó de la comodidad de los que pasaban la noche y
finalmente se retiró, con alivio, a su propia recámara. Rex se unió a ella poco
después.
―¿Bertie? ―preguntó.
―Creo que necesita mucho una heredera. Diez mil no es una gran fortuna,
pero no creo que pueda permitirse el lujo de ser exigente.
Enero fue duro y frío, con vientos amargos que llevaban a la gente al
interior. Amelia pasó mucho tiempo languideciendo en un sofá, lamentando la
falta de diversión en la localidad. No le gustaba acompañar a Sophie en sus visitas
a la parroquia y no podía persuadirla de que las abandone para mantenerla
entretenida.
―Eso es muy amable ―dijo Diantha―, pero vas a cenar con nosotros mañana
por la noche.
―Había asumido que estaba contigo. Estoy segura de que dijo que iba a ir a
la vicaría hoy.
―Válgame Dios ―dijo fríamente―, no tenía idea de que el Sr. Foxe iba a
160
llevar a mi prima de paseo. Qué simpático de su parte.
―Oh, desde luego ―dijo Amelia con un tono aburrido―. Pero tan sin gracia.
Además, ella lo desaprueba. Solo el Señor sabe de lo que encontraron para hablar.
Diantha habría dado mucho también para saber la respuesta a esa pregunta.
Ni Sophie ni Bertie parecían en lo más mínimo aburridos el uno del otro. Él estaba
hablando con una sonrisa en su rostro y Sophie estaba escuchando atentamente,
con las mejillas sonrojadas de forma encantadora.
―El Sr. Foxe fue tan amable de llevarme a hacer visitas parroquiales. Me
temo que ha sido una tarde aburrida para él ―dijo Sophie cuando se hubieron
acercado.
―Bueno, bueno ―dijo él, siguiéndole la corriente―, Londres está muy bien a
su manera.
―Espero que encuentre todo lo que espera. ¡Hey! ―Su discurso digno
terminó en un grito cuando el viento lo zarandeó de nuevo, barriendo su galera de
su ángulo bien calculado en sus rizos pulidos. Intentó agarrarlo desenfrenado, pero
se fue a toda prisa por una pequeña pendiente.
―Válgame, Dios, estoy muy sorprendida ―dijo afectada―. El Sr. Foxe es tan
particular con a quien permite conducir su ganado.
―Sí, dice que voy a ser un látigo muy linda ―dijo Amelia
complacientemente―. Incluso me deja conducirlos con arneses en tándem.
Pero al momento siguiente, deseó haberlo hecho porque Amelia se subió de 162
golpe a la calesita, le arrebató las riendas a Sophie y gritó:
Inmediatamente quedó claro que sus alardes eran vacíos. Los animales muy
nerviosos, percibiendo su toque inseguro, se asustaron, se encabritaron y se
alejaron apresuradamente, ignorando los frenéticos esfuerzos de ella por
controlarlos. La tía Felicia gritó.
Para gran alivio de todos, Sophie se movió un poco y abrió los ojos.
―No me deje.
164
―Nunca ―declaró él apasionadamente―. ¡Nunca en la vida!
―Puedes dejarla con nosotros ahora ―dijo Diantha cuando Bertie había
bajado a Sophie a la cama―. Mira, su padre está aquí.
―No veo por qué todos están haciendo tanto alboroto sobre Sophie ―dijo,
resoplando―. Válgame, Dios, yo lo pasé mucho peor que ella.
Entonces, para asombro de todos, Bertie, ese rosa del pueblo, famoso por la
elegancia de sus modales, se levantó y se enfrentó a ella, con los ojos fríos.
―Creo que sería mejor que esto espere hasta otro momento ―dijo con voz
tensa―. Lady Chartridge, sé que puedo dejar a mi hija en sus manos con una mente
tranquila.
Partió con Amelia y la tía Felicia, dejando un silencio aturdido tras él.
―¡Bueno! ―exclamó Diantha―. Nunca estuve más asombrada en mi vida.
El vicario llamó a Sophie al día siguiente. Viajaron en el carruaje, con Bertie
montando detrás. Se había ido algunas horas y regresó desesperado.
―Le rogué por la mano de Sophie ―dijo―. Pero… ―Se encogió de hombros.
―Bastante bien. Pero no es tonto. Dice que soy un fanfarrón con formas
extravagantes, volátil y bastante inadecuado para casarme con una muchacha
como Sophie.
―Pensé en vender esa pequeña propiedad mía. Debería cubrir las deudas.
En cuanto a mantenerla bien… ―Bertie se rio torpemente―. Tal vez la idea de mi
padre no fue tan disparatada después de todo. 166
―¿Tú? ¿En las órdenes sagradas?
Parecía que el calvario de Bertie no había de ser tan terrible. Durante las
siguientes dos semanas, las dos familias continuaron cenando juntas y en un baile
informal dado en Chartridge Abbey, a Sophie se le permitió pararse con Bertie
para un baile campestre, aunque no para bailar vals con él. Estaba claro que el
vicario estaba observándolos juntos y Diantha sintió que debía estar impresionado
por la imagen que presentaban. Su amor resplandecía de ellos, sus miradas se
encontraban constantemente. Sophie, que apreciaba el valor interior de un hombre,
de alguna manera había encontrado lo que estaba buscando en este joven
aparentemente irresponsable. Y Bertie, el encopetado, la sangre joven que siempre
se había apuntado para cualquier diversión, estaba a los pies de una joven recatada
e inocente, cuyo principal atractivo era un par de ojos hermosos y honestos.
Él sacudió la cabeza.
Y esa noche antes de irse, se quedó hablando con Rex, para que los amantes
pudieran tener unos minutos a solas.
―Lo hizo, ¿o no? ―dijo Bertie con entusiasmo―. Creo que puedo empezar a
tener esperanza. ―Suspiró―. Habré perdido completamente si no la gano.
Él sonrió.
—Amm… quizás…
―¡No, no lo soy! ―chilló Bertie―. Sin duda nunca arruiné a una mujer
inocente en mi vida. Y ella no lo era. Inocente, quiero decir. Si lo hubiera sido, yo
no habría… espera, Sidonia, déjeme ir, esa es una buena muchacha.
Con esfuerzo, se liberó. Sidonia rápidamente dio un grito y cayó al suelo,
arrodillándose allí, mirando hacia arriba con súplica teatral. Era pequeña y
delicada y el primer pensamiento de Diantha fue que había habido un error.
¿Seguramente esta frágil muñeca, cuyos rizos rubios se asomaban por debajo del
ala de su tocado de terciopelo, no podía ser la tentadora endurecida del cuento de
Bertie? Pero una mirada más de cerca reveló que la cara de Sidonia Templeton era
mucho más vieja de lo que parecía a primera vista y tenía el color poco saludable
de alguien que vivía mucho a la luz de las velas. O quizás era solo que no se lavaba
muy a menudo. La suciedad de su cuello de encaje hizo que esto fuera probable.
―Nunca olvidé mis promesas… nunca hice ninguna ―declaró Bertie con
perfecta verdad―. Fuiste tú quien… quiero decir, cuando nosotros… ¡Oh,
Señor! ―Su voz se fue apagando desesperado.
Su primo se volvió hacia ella con una expresión agónica. Rex, conservando
admirablemente una cara seria, murmuró al oído de su esposa.
―Esta es una escena completamente impropia para damas. Creo que tú y
Elinor deberían retirarse.
Una mirada indignada de los ojos destellantes de Diantha se encontró con él.
―Eres desvergonzada, señora ―declaró con una voz crítica que la hizo reír
entre dientes.
―Ah, cree que es un tema de broma, pero le pido, como mujer, que se
apiade de mi amor. Esfuércese por preservar su buen nombre.
―¡Ah! Ya veo.
―¡Oh! ―gritó Sidonia―. ¿Cómo puedes hablar así después de lo que hemos
sido el uno para el otro?
172
Capítulo 9
Rex fue el primero en recuperar la compostura.
—Lo que puede tener —dijo Rex deliberadamente—, son cinco minutos de
ventaja. Ahora, largo.
—Creo que deberíamos irnos también. —el reverendo Dunsford dijo con
firmeza.
—No, gracias —dijo Sophie—. Perdona si parezco grosera, pero debo irme.
—Pero seguramente…
—No puede haber razón para que me ofrezca explicaciones, Sr. Foxe —
replicó Sophie con serena dignidad—. Su vida no me concierne y nunca me creería
tan impertinente como para pensar lo contrario.
—Pero quiero que lo sea —exclamó—. Quiero casarme contigo, Sophie. 174
—Debo rechazar su halagadora oferta, Sr. Fox. No tenemos nada en común.
No podría —una sonrisa gélida cruzó brevemente el rostro de Sophie—, entrar en
sus amistades.
—¿Y porque, señor, un tipo debería esperar que una chica decente se casara
con alguien como usted? Un tipo que gasta dinero que no es suyo para comprar
favores de una mujer fácil. Regresamos para informarle que mi hija me convenció
para que aceptara su matrimonio, pero después de lo que he visto esta noche,
déjeme decirle que nada me hará dar ese consentimiento.
Los días siguientes, una sombra se cernió sobre, Chartridge Abbey. Nadie
dudaba de que la decisión de Sophie fuera irrevocable. Podía ser amable, pero
tenía el carácter firme de su padre. Podía superar lo que fuera, incluso su amor.
—Bertie querido. No te sientes aquí afuera en el frío —le rogó—. Esto es tan
diferente a ti.
175
—Soy distinto—dijo malhumorado—. Soy tan diferente de mi antiguo yo
que es como ser otro hombre por completo. Sophie me hizo eso. Con ella me volví
mejor de lo que soy. Y me podría haber quedado mejor, con su ayuda. Y luego,
tener algo surgiendo de un pasado que ya no parece ser parte de mí… —Dejó caer
la cabeza entre sus manos.
—Mal asunto —dijo—. Ese tipo de mujer puede hacer tanto daño.
Diantha sonrió.
—George querido, estás empezando a sonar de mediana edad.
Él sonrió.
—No, no, Rex lo mejor que hizo fue casarse contigo. Al menos él nunca, es
decir, bueno, de todos modos…
—¿No me estás diciendo que Rex tiene una Sidonia Templeton en su pasado?
Estoy segura de que la trató sin piedad.
—De alguna forma. Solo la conocí una vez. Su nombre era Lady Bartlett y se
suponía que era incuestionable. Rex simplemente se enamoró de ella,
perdidamente. Nunca lo había visto tan profundamente… bueno… —George
pareció darse cuenta de a quién se dirigía y se sonrojó.
—Está bien —le dijo Diantha—. Como dices, fue hace mucho tiempo —Algo
le estaba pasando a su corazón. Su golpeteo se había vuelto repentinamente
errático y sabía que pasara lo que pasara, tenía que escuchar el final de esta
historia—. ¿Lord Bartlett intentó chantajear a Rex? —preguntó ella a la ligera.
—No, nada de eso. Rex siempre supo que estaba casada. Él simplemente la
adoraba desde lejos, y no intentó… eso…
—Así es. De hecho, era tan discreto que nadie excepto yo sabía lo que sentía
por ella.
—Qué relato tan encantador —dijo Diantha con voz frágil—. ¿Cómo
terminó?
—Solía escribirle poesía. Una noche fue a su casa. Su esposo no estaba y Rex
pensó que ella estaba en el teatro. Tenía la intención de dejar sus poemas en su
almohada. Se coló en la casa sin que nadie lo viera, se deslizó hasta su habitación y
entró.
—Ella estaba allí. Solo que no estaba sola. Había un hombre con ella.
—Significa lo mismo.
Para su alivio, Rex había salido y ella podía subir corriendo las escaleras a
su propia habitación. Cerró la puerta detrás de ella y se apoyó en ella, tratando de
aceptar la tormenta de sentimientos que la había invadido.
Ahora entendía tantas cosas, incluida la mirada salvaje en los ojos de Rex la
noche que se conocieron, cuando insinuó un desprecio por las mujeres. El rostro 178
frío que presentaba al mundo no era más que una máscara. El verdadero yo de Rex
había surgido del chico desconsolado cuyo ídolo adorado se había burlado de él y
lo había engañado. Y ahora, se dio cuenta del por qué él había ocultado este yo de
ella.
Descubrió que estaba temblando y juntó las manos para controlarlas. ¿Qué
le importaba todo esto a ella? Se había casado por conveniencia con un hombre que
no la amaba más de lo que ella lo amaba a él. Ese era su trato y ambos lo habían
mantenido. Ella no tenía ninguna queja.
El dolor cortó a Diantha con garras salvajes. Trató de combatirlo con sus
viejas armas, la razón y el buen sentido. Pero la razón fue inútil contra la marea de
emociones que la envolvía. No importaba que todo hubiera sido hace mucho
tiempo. Rex había adorado a esta mujer y eso lo había destruido. Lo que quedó fue
un caparazón que caminaba y hablaba pero que nunca podría volver a amar.
Él le había ofrecido un corazón muerto porque eso era todo lo que ella había
pedido y en su estupidez e ignorancia no sabía que importaba. Pero Rex lo sabía.
La noche en que la encontró con las cartas de su padre, se castigó a sí mismo con
palabras cuyo significado se le había escapado.
Él la dejó creer que podía vivir sin amor, cuando lo sabía mejor. Si hubiera
tenido una pizca de decencia, le habría dado la espalda, pero la dejó caminar hacia
la calamidad con una sonrisa en el rostro.
Había dicho que su matrimonio era un desastre para ella, porque le era
indiferente y temía el día en que ella quisiera más.
—No —gritó en voz alta—. ¡No es verdad! ¡No estoy enamorada de él! ¡No
lo estoy! ¡No lo estoy!
Era de noche antes de que volviera a ver a Rex. Estaban dando una pequeña
cena para el hacendado, el alcalde local y sus esposas. Rex entró en su habitación
vestido con un traje de noche que era pulcro y elegante sin ser ostentoso. Su
corazón dio un latido doloroso al verlo por primera vez, ya que había entendido la
verdad sobre sus propios sentimientos. ¡Qué guapo era! ¡Qué ancho de hombros y
qué largo de piernas! Había notado esos detalles el primer día en Hyde Park, pero
no pudo entender su propia respuesta. Ahora, con su sensualidad despierta, sabía
que lo había deseado desde el principio.
Pero tal vez lo sintió, porque le levantó la barbilla y la miró a los ojos, con
preocupación.
—Sólo un poco cansada después de Navidad —dijo con una risa forzada—.
Y de estar tan triste por Bertie…
Él sonrió.
Ella levantó la cabeza. Había hecho su trato y era demasiado orgullosa para
quejarse.
Esa noche se quedó despierta, deseando que Rex viniera a ella. Pero cuando
lo hizo, ella se congeló. De repente sintió terror de hacer el amor con él, no que
fuera a delatarse. A toda costa, debía evitar avergonzarlo con sentimientos que él
no quería. Trató de obligarse a parecer normal, pero Rex no pudo confundir su
torpeza. Esbozó su habitual sonrisa irónica.
A finales de enero, George y Elinor partieron hacia Ainsley Court y Bertie
regresó a Londres. Rex y Diantha permanecieron en Chartridge Abbey durante
otros dos meses, supervisando el trabajo en la propiedad. De vez en cuando,
George y Elinor regresaban por unos días y los cuatro pasaban un feliz fin de
semana juntos. 181
Después del primer susto de descubrir que estaba enamorada de Rex, el
coraje de Diantha había revivido y decidió que su situación no parecía tan negra
después de todo. Estaba casada con él, constantemente en su compañía. Tenían sus
bromas privadas, que eran muy dulces para ella. Y por la noche, tenían su pasión.
Cuando él regresó de cazar, ella volvió a sus brazos, segura ahora de que no
se delataría. El corazón de ningún hombre estaba muerto para siempre, razonó.
Tenía tiempo de conquistarlo. Así que su ánimo se elevó, y las siguientes semanas
transcurrieron bastante contentas.
Entonces Delaney, que venía de Londres con papeles para la firma de Rex,
trajo noticias que borraron todo lo demás de sus mentes.
—Bonaparte se ha escapado de Elba —declaró, mostrando un ejemplar del
Times.
—¿Nada más reciente que esto? —preguntó—. ¿Qué dicen los banqueros?
Delaney asintió.
Llegaron a casa a media tarde. Tan pronto como Elinor escuchó su llegada,
bajó volando para lanzar sus brazos alrededor del cuello de Diantha. Las primas se
abrazaron en silencio durante un largo momento, luego Diantha dijo:
—Aún no has oído los últimos rumores en Londres. Dicen que París lo 183
recibió con aplausos y que va a haber una gran batalla. George se va pronto y
quiero ir con él, pero no me deja. Eso prueba que es peligroso.
—Todo lo que prueba es que no deberías quedarte viviendo casi sola en una
ciudad extraña —dijo Diantha animadamente.
—¡Como si eso me importara! Oh, Diantha, una vez que se haya ido a la
batalla, es posible que nunca lo vuelva a ver. Debo estar con él mientras pueda. No
importa donde viva. Cualquier sitio servirá, una tienda de campaña.
—Por supuesto que no. Tomará semanas, meses, poner todo en su lugar.
Su ceño se aclaró.
—¡Qué mujer con la que me casé! Tal vez Boney debería ser advertido sobre
ti. Podría enviarlo de vuelta a Elba.
Fue una reunión alegre en la cena esa noche. Elinor estaba llena de alegría
por poder seguir a George y sus ojos acariciaban constantemente a su esposo.
—Me pregunto dónde está Bertie —reflexionó Rex después de un rato—.
Envié un mensaje a sus habitaciones invitándolo a cenar con nosotros esta noche.
No fue hasta que todos estaban tomando el té, una hora más tarde, que
apareció Bertie.
En esos días, Diantha entendió la fuerza que los movía. Era como si se
hubiera corrido una cortina, revelando un mundo que siempre había estado allí,
pero que ella había estado demasiado ciega para ver. Deseaba haber podido hablar
de sus sentimientos con Rex, como habían hablado de todo en los viejos tiempos.
Pero el conocimiento de que ella lo amaba, mientras que él no la amaba, arrojó una
sombra entre ellos. Sobre todo, mantuvo el ánimo en alto, diciéndose a sí misma
que algún día él sería suyo. Pero a veces la recorría un escalofrío y temía que ese
día nunca llegara.
En el corazón de la capital belga, se encuentra el Parque de Bruselas. Era un
186
jardín enorme y elegante, atravesado por caminos que daban espléndidas vistas a
dos estanques ornamentales coronados por fuentes. A un lado, estaba el palacio
real. En ángulo recto corría la Rue Royale, en la que se encontraba el cuartel
general aliado, que se preparaba apresuradamente para la llegada del duque de
Wellington. Al otro lado del parque estaba la Rue Ducale, flanqueada por
espaciosas mansiones, y fue una de ellas la que Delaney, enviado antes, alquiló
para Lord Chartridge y su familia.
Diantha estaba encantada con la casa con vistas al parque, por donde la
sociedad paseaba todos los días. Se asignó una suite a Elinor y George y un par de
habitaciones a Bertie y su ayuda de cámara. Él le agradeció en voz baja. Parecía
perdido en estos días y se aferraba a sus deberes militares como el centro de una
vida sin rumbo.
Diantha pronto se dio cuenta de que Rex tenía razón cuando dijo que no
pasaría nada durante semanas. Una sensación de urgencia los había llevado a
cruzar el canal, pero una vez que estuvieron en Bruselas, la urgencia se desvaneció.
Un gran ejército se estaba reuniendo para decidir el destino de Europa, pero
mientras lo hacía, la vida consistía en bailes, desayunos, paseos por el campo y
cualquier otra diversión que se le ocurriera a la gente que no tenía nada que hacer
sino esperar. Gran parte de la alta sociedad inglesa ya estaba allí. Cada día
llegaban más.
Con toda una nueva sociedad por conquistar, era necesario encargar un
nuevo guardarropa. Diantha llamó a Madame Fillon, que confeccionaba ropa para
las damas de la familia real belga y realizó un pedido masivo de vestidos de tarde,
vestidos de gala y vestidos de paseo. Naturalmente, esto implicó comprar zapatos,
medias, chales, abanicos y sombreros, y de alguna manera las primeras semanas se 187
esfumaron en un tumulto de pruebas y visitas a almacenes de seda.
Empezaron a contarse historias sobre él. Se dijo que mientras compilaba una
lista de invitados para una de sus propias veladas, el duque había sido advertido
discretamente que cierta dama no debía ser incluida, ya que su carácter era
sospechoso.
Poco después de su baile, Diantha lo vio gravitar hacia una mujer que
acababa de entrar. Era una lujosa belleza de cabello negro, quizás un poco
demasiado voluptuosa para ser elegante, pero soberbia con su vestido de
terciopelo rojo vino, su garganta y muñecas brillando con rubíes. Parecía tener
treinta y tantos años, una edad en la que muchas mujeres se habían desvanecido.
Pero esta criatura evidentemente todavía se consideraba a sí misma en la flor de la
vida, capaz de conquistar a cualquier hombre que quisiera. Y tenía razón, pensó
Diantha, observando las atenciones de Wellington con diversión.
Diantha se acercó hasta que estuvo a solo unos metros de distancia. Si Rex
hubiera vuelto un poco la cabeza, seguramente la habría visto, pero no se movió ni
una fracción. Toda su atención estaba en la mujer. Él la miraba con ojos llameantes,
como si todo su destino dependiera de ella.
—Sí —dijo Rex—. Lady Bartlett y yo… nos hemos conocido antes.
Capítulo 10
¡Lady Bartlett!
—Ocho años y cuatro meses —respondió Rex, con el rostro todavía pálido.
—¡Qué memoria tan precisa tienes! —Ella se rio entre dientes, un sonido
190
rico y lujoso—. Y qué poco galante de tu parte recordar los años tan bien.
Lady Bartlett extendió su mano, con la palma hacia abajo, sin dejar a Rex
otra opción que llevársela a los labios. Diantha tenía una vista perfecta de su rostro,
los labios sonriendo triunfalmente, los ojos brillando con una luz extraña. Entonces
Rex levantó la cabeza y su rostro cambió, convirtiéndose nuevamente en la
máscara social perfecta.
—¿Cómo está usted, Lady Chartridge? —El antiguo amor de Rex la miró
con una penetrante mirada—. Es un placer conocerte por fin. He oído hablar
mucho de ti.
—Me pregunto qué habrás oído de interés —dijo Diantha con frialdad.
Ella bailaba mecánicamente. Con cada fibra de su ser, era consciente de que
Rex y Lady Bartlett daban vueltas por la habitación. Ella supo cuando la
voluptuosa criatura se rio, mirando a la cara de Rex por debajo de los párpados
bajos. Su propia expresión era tensa y dura, la mirada de un hombre que reprime
rígidamente sus sentimientos. ¿Pero qué sentimientos? La pregunta llenó a Diantha
de confusión, hasta que le dolió la cabeza.
—Qué suerte la mía —dijo—, estar hablando con la mujer más hermosa de
la habitación, pero que ella no este escuchando.
—Deberías haberla visto cuando era más joven. La llamaban diosa. ¡Cómo
se reía! Es curioso cómo siempre volvían por más. Una vez que tenía sus garras en
ellos, nunca los soltaba. Digo, ¿estás bien?
Cerró los ojos mientras su cabeza daba vueltas de nuevo. Cuando los abrió,
Hendrick estaba allí con su bebida.
Alguien pasó. Diantha tuvo que moverse. Solo podía distinguir el murmullo
de la voz de Rex, luego un repentino estallido de risa de su compañera.
—Oh, vamos, mi querido Rex, creo que te conozco mejor que eso…
Cada centímetro del cuerpo de Diantha dolía por el esfuerzo de tratar de
escuchar. Estaba atormentada, deseando escapar, pero necesitando saber todo lo
que se decía.
Esta vez, la voz de Rex llegó claramente a Diantha. Fue feroz y lleno de una
emoción intensa.
194
—No confío en mí mismo para bailar contigo…
George y Elinor estaban listos para irse. Nunca se quedaban mucho tiempo
en las fiestas, asistían solo por cortesía y siempre ansiosos por volver a casa para
estar juntos a solas. Por lo general, enviaban el carruaje de regreso por los demás.
Por fin, vio a su esposo abriéndose paso entre la multitud. Todavía estaba
terriblemente pálido, pero forzó una sonrisa cuando la vio.
—¿Crees que llegarás tarde? —Sabía que la pregunta era imprudente y las
cejas arqueadas con frialdad de Rex lo confirmaron.
Se fue a la cama, pero no podía dormir. ¿Dónde estaba él? ¿Estaría Lady
Bartlett en sus brazos, recibiendo los sofocantes besos de pasión que creía que eran
solo suyos? La noche se extendía ante ella, llena de tormentos.
La pálida luz gris del amanecer mostró que la habitación estaba vacía y la
cama intacta.
La ronda de bailes, fiestas y picnics se intensificó. Lady Chartridge organizó
varias veladas y recepciones espléndidas, una de las cuales fue honrada por la
196
realeza belga. En el torbellino de la organización, era posible fingir que no había
oído los rumores. Rex había llevado a Lady Bartlett a conducir y le presentó a
varios amigos y sus esposas. También se le veía a menudo en compañía de
Anthony Hendrick, un joven grosero y vulgar que no agradaba a nadie más.
—¿Sabes quién podría ser ese alguien? —preguntó Diantha, inclinada sobre
el menú que estaba modificando.
—Escuché un rumor de que era Rex, ¡pero al diablo con todo, no puede ser!
Él sabe lo tonto que es Hendrick. Tiene demasiado sentido común como para
forzarlo con nosotros. ¿No es así?
—Yo tampoco —dijo Bertie con franqueza—. Pero no hace falta ser un genio
militar para saber que estás mejor sin un tipo así.
—¿Por qué perder el aliento? Un joven estúpido. Pero creo que se inclina
muy bien y se ve bien en los desfiles y eso es todo lo que requiere su trabajo.
Bertie se encogió de hombros y se fue.
—Sí, las invitaciones se enviaron hace dos días y todas han sido aceptadas
—respondió Diantha.
—Creo que no enviaste ninguna invitación a Lady Bartlett —dijo Rex en voz
baja.
—¿Tenías alguna razón para omitirla? —Rex preguntó con la misma voz
suave.
—¡Disparates! —dijo Rex, con la voz más dura que jamás había usado con
ella—. No exageres, Diantha. No ha habido ningún escándalo público. He
conducido con ella y bailado con ella. ¿Qué hay de eso? Ayer fuiste a conducir con
Sinclair y estuviste fuera mucho tiempo. ¿Levanté el polvo?
—Entonces, ¿por qué todo este alboroto porque te pido que invites a una
vieja amiga?
—Quiero decir que nunca la mencionaste hasta que llegó a Bruselas y verla
te hizo parecer un fantasma.
—Bien puedo creer que mostré asombro. Hacía tanto tiempo que no la veía.
Todo lo demás fue tu imaginación.
—Creo que ella significa mucho más para ti de lo que pretendes —dijo.
—Es cierto que no la invitan a salir con tanta frecuencia como a ti —dijo—.
Pero poco a poco está ganando aceptación, y una invitación tuya la ayudaría
mucho. Por favor, envíale una tarjeta.
—¿A menos que, qué? Ten cuidado, Diantha. Lo que hago por mis amigos
es asunto mío —Su voz se suavizó un poco—. Ven —dijo con un eco de su antigua
amabilidad—. ¿Por qué armar un alboroto por una pequeñez? Intenta no pensar lo
peor de mí, Diantha. Créeme, no me lo merezco.
—Entonces, ¿por qué has cambiado desde que ella llegó a Bruselas?
—Y he cumplido mi palabra.
—¿Lo has hecho? ¿Cuando de repente estás fuera de casa noche tras noche y
Bruselas bulle de historias sobre cómo estás constantemente en su compañía?
—Un poco demasiado posesiva, querida. Casi se podría pensar que eres una
esposa celosa. A lo mejor, este es exactamente el tipo de escena que una vez nos
prometimos no disfrutar. Te he dado mi palabra de que soy fiel y no espero que
me cuestionen más. Lo que sí espero es que envíe una invitación a Lady Bartlett
para tu recepción. ¿Me harás el favor con esto?
—No lo haré.
Él le dirigió una mirada más fría que nunca y se fue sin decir una palabra
más.
El duque de Wellington había prometido estar presente en el baile de Lady
Chartridge. También lo había hecho el príncipe Guillermo de la familia real belga.
También estarían presentes algunos de los más altos mandos del ejército, el
teniente general Sir Rowland Hill, conocido como Daddy Hill por su
despreocupación, Lord Uxbridge, Sir Hussey Vivian; todos ellos investidos de un
aura de glamur. A estas alturas, todo el mundo sabía que Wellington iría a la
batalla con la mitad de sus mejores hombres no disponibles porque habían sido
enviados a luchar en Estados Unidos. Su ejército era una multitud heterogénea de
ingleses, belgas, holandeses y hannoverianos. Muchos de ellos eran excelentes
luchadores, pero no estaban acostumbrados a estar juntos y todos tenían sus
propias armas y municiones. El destino de Europa dependía de estos hombres, que
luchaban contra un ejército francés unido, que adoraba a Bonaparte y pensaba que
no podía perder.
—Si aparece lady Bartlett, no debe ser admitida —dijo con firmeza—.
Dígales a los lacayos que nadie, nadie en absoluto, puede entrar sin una tarjeta.
202
—Muy bien, mi señora.
Los músicos que había contratado eran los mejores. Diantha sabía que nadie
podría criticar la cena que había preparado o la calidad de los vinos. A medida que
llegaba la corriente de invitados, Diantha comenzó a relajarse, sintiendo que la
noche iba bien.
—Muy bien, Héctor —dijo Rex al mayordomo—. Haz pasar a lady Bartlett.
—Diantha giró y lo miró—. No reveles que estás molesta —murmuró—. La gente
estará mirando. Deben ver que le das la bienvenida.
—Moriré primero.
Rex no respondió. Sus ojos habían pasado de ella a la mujer que había 203
aparecido en la puerta. Llevaba un vestido de terciopelo azul profundo que
acentuaba el negro azulado de su exuberante cabello rizado. Su cabeza estaba
levantada en desafío y sus ojos brillantes la recorrieron, llegando a posarse en Rex.
—Qué amable eres. Tenía la esperanza de que pudiéramos ser amigas. Tal
vez más tarde en la noche podríamos…
Pero ella era la anfitriona. Nada de esto debe aparecer en su rostro. Así que
sonrió y bailó con el duque de Wellington, luego con Sir Hussey Vivian y después
con el príncipe de Orange. Se reía de sus bromas, aceptaba sus cumplidos por el
éxito de la velada, para que nadie sospechara que estaba pendiente de su marido
en todo momento. Sabía que él nunca se apartó del lado de Ginevra Bartlett. A 204
veces él mismo bailaba con ella, otras veces la observaba mientras bailaba y volvía
a reclamar su compañía en el momento en que ella estaba libre. La invitó a cenar,
su brazo se tomó del suyo y Diantha sonrió y sonrió, sabiendo que los demás
invitados la observaban.
—Gracias, querido George, pero es demasiado tarde para eso. Tengo ojos en
mi cabeza. Hay algunas cosas que no se pueden explicar.
—No —dijo ella rápidamente—. Hay cosas que no puedo explicar, pero
debes dejarnos esto a nosotros.
Puso sus manos sobre su estómago. De alguna manera debía resistir, por el
bien de la preciosa vida que llevaba. Pensó en cómo podría haber sido, cómo
habría disfrutado alguna vez compartir su secreto con Rex. Pero ¿cómo podía
decírselo ahora? ¿Qué significaría para él? Quizás nada desde que se reencontró
con su verdadero amor. Por fin, el feroz autocontrol que la había apoyado toda la
noche se rompió y lloró con el corazón roto sobre su almohada.
—Ah, sí, una vez. No ahora. No pude obligarme a tocar esa botella. A ella
no le gustaba que yo bebiera. Es extraño que esté tratando de ser el hombre que
ella quería ahora, cuando no está aquí para saberlo, cuando probablemente nunca
la volveré a ver…
—Debemos pedirle perdón, Lady Chartridge, por venir aquí sin previo
aviso, y en esta hora inoportuna…
No consiguió más. Diantha retrocedió hacia la biblioteca, con los ojos fijos
en sus visitantes con alegre incredulidad.
—Bertie —dijo ella con urgencia—. Bertie, levántate y mira quién está aquí.
207
Capítulo 11
Sophie y Bertie se casaron dos días después. El reverendo Dunsford asistió
al pastor local y observó con ternura cómo su hija le daba la mano al hombre que
amaba.
—No le digo nada sobre el tema. Si llega a eso, debe ser por las razones
correctas. Y si se aman, quizás eso sea todo lo que importa.
Ahora aquí estaba ella en la boda, viendo a Sophie caminar por el pasillo del
brazo de Rex, sonriendo a Bertie. Cuando llegó el momento de deslizar el anillo en
su dedo, sus rostros brillaron con su alegría mutua.
Había dolor en el corazón de Diantha. Así debería ser una boda. Se había
creído tan inteligente, casándose en un estado de ánimo frío y calculador. Pero ella
no había sido inteligente en absoluto. Había sido estúpida e ignorante más allá de
lo creíble y ahora estaba pagando el precio por ello.
Cualquiera que fuera alguien había sido invitado al baile de la duquesa de
Richmond el 15 de junio. Embajadores, realeza, aristocracia, todos se congregarían
en la gran mansión de la Rue de la Blanchisserie. Los oficiales de Wellington
también estarían allí y el gran hombre en persona, le había asegurado
personalmente a la duquesa que nada interrumpiría su baile. Algunos de los que se
aferraron a sus palabras tomaron esto como una señal de que Wellington no
esperaba que Bonaparte hiciera un movimiento. Otros, quizás más perspicaces, se
preguntaron si el duque estaba tratando de evitar el pánico.
209
Ciertamente, en la mañana del día quince, la ciudad estaba llena de
informes de que la frontera belga-francesa había sido sellada. Corrieron rumores
de que el ejército francés estaba en marcha. ¿Pero de qué dirección? Nadie lo sabía.
Hasta que no recibiera noticias definitivas del paradero de su enemigo, Wellington
no podía hacer ningún movimiento. Así que se vistió para la noche, con un aire de
suprema despreocupación.
Eldon apareció con las perlas de Chartridge y comenzó a vestir a su ama con
la tiara, el collar y el brazalete.
—Qué bonitas son —suspiró Elinor—. Recuerdo cómo exclamaste sobre 210
ellas cuando Rex te las dio y lo hermosa que te veías usándolas en tu boda.
—Mi boda —repitió con voz de ensueño—. Sí, las usé en mi boda.
Eldon permaneció impasible mientras ella sacaba las últimas perlas y las
guardaba. Estaba demasiado bien entrenada para dejar traslucir la sorpresa y,
además, últimamente se había acostumbrado a los extraños estados de ánimo de
Lady Chartridge. Sacó los diamantes y pronto el cuello, las orejas y los brazos de
Diantha brillaban. Lo último de todo fue la pluma decorativa de diamantes en su
brillante cabello dorado y estaba lista.
Bertie, que no había sido invitado, los despidió sin pesar. Su idea del placer
ahora era una noche en casa con Sophie, ¿quién sabía cuántas más tendrían? El
reverendo Dunsford había regresado a Inglaterra, contento de dejar a su hija con el
hombre que la amaba.
El gran salón de baile había sido cubierto con papel enrejado de rosas y
colgado con cortinas en forma de tienda de campaña en oro, carmesí y negro.
Flores y cintas coronaban los pilares y una multitud de candelabros llenaban de luz
el salón de baile.
Cuando Diantha entró del brazo de Rex, rápidamente escudriñó la multitud
para ver a Lady Bartlett. No había señales de ella, pero su alivio duró poco, cuando
una mirada a Rex reveló que él estaba haciendo lo mismo. Creyó ver un cambio en
su cuerpo, pero en su estado de angustia no supo cómo entenderlo. ¿Estaba
aliviado de no verla, o ansioso de que ella no llegara?
Diantha, aplaudiendo con el resto, de repente vio a Lady Bartlett de pie con
Rex. Estaban hablando, sus cabezas muy juntas. Diantha no podía distinguir las
palabras, pero podía sentir la urgencia de Rex. Sus palabras brotaron rápidamente
e hizo movimientos bruscos con la mano. Lady Bartlett sacudió su hermosa cabeza
y los modales de Rex se volvieron más intensos, más insistentes. Con una terrible
sensación de conmoción, Diantha se dio cuenta de que su esposo le estaba
suplicando a esta mujer.
Cuando llegó la hora de la cena, fue cortejada por dos hombres que
competían por su atención. Se rio, coqueteó con los dos y trató de no preguntarse
dónde estaba Rex, o si estaba con esa mujer. El duque de Wellington estaba
213
ocupado de manera similar, coqueteando con una dama a cada lado y soltando su
risa tonta con sus salidas, como si no tuviera nada mejor que hacer.
Pero tan pronto como pudo hacerlo sin prisa, abandonó la mesa de la cena y
se alejó con su anfitrión. Los que quedaron atrás se miraron unos a otros,
preguntándose qué significaba todo eso.
Pronto iban a saberlo. Cuando se reanudó el baile, el salón de baile bullía
con la noticia de que Bonaparte había cruzado la frontera.
—Pero no así —dijo George con gravedad—. El duque estaba seguro de que
Boney atacaría su retaguardia y, en consecuencia, ha estado fortificando el noroeste.
Pero Boney vino desde el sur y llegó a veinte millas de Bruselas. Nuestro ejército
está concentrado en el lugar equivocado. Pasarán horas antes de que las tropas
puedan colocarse en posición y eso le dará tiempo a Bonaparte para… —Se detuvo,
recordando que estaba hablando con damas—. Debo irme —dijo—. Sólo tengo
tiempo de cambiarme antes de que tenga que presentarme para el servicio.
Gran parte del ruido se producía directamente bajo las ventanas de la casa
de la Rue Ducale. En el interior, todo era una preparación frenética. George se
quitó el uniforme de gala y reapareció vestido para el servicio. Elinor, muy pálida
y silenciosa, se quedó con él hasta el último momento.
Bertie también estaba listo para partir. Diantha vio a Sophie quitarse la cruz
de oro del cuello, besarla con fervor y colocársela alrededor del cuello.
—Voy a los cuarteles con ellos —le dijo Rex a Diantha—. Puede que me
entere de algunas noticias más. No me esperes despierta.
Las tres damas cenaron solas. Rex estaba buscando noticias y tarde en la
noche, regresó después de haber hablado con amigos en el Cuartel General Aliado.
Las noticias eran malas. Blucher y el ejército prusiano habían sido derrotados por
los franceses en Ligny.
Las damas guardaron silencio con horror. Elinor ocultó el rostro entre las
manos.
—El regimiento de George aún no ha sido llamado —agregó Rex—, así que
tanto él como Bertie están a salvo.
—¡Qué alivio para lady Bartlett! Estoy segura de que está ansiosa por recibir
noticias.
Hizo varios viajes y cada vez aprendía un poco más de lo que estaba
pasando.
—No me iré sin Sophie y Elinor y ellas no se irán sin sus maridos —dijo.
—Estoy muy seguro de que podrías hacerlo. Eres una mujer valiente,
Diantha. Quizá deberías haber sido la esposa de un soldado —Añadió en voz
baja—. O la esposa de cualquier hombre pero no la mía.
—No ahora —Él le dio una media sonrisa irónica—. Necesito tiempo para
reunir mi coraje hasta el punto de conflicto primero.
Se hizo a un lado para permitir que entraran más heridos, dio media vuelta
y salió de la tienda. Diantha vio desaparecer su alta figura, preguntándose qué
tenía que decir que requiriera coraje, aliviada de que se hubiera pospuesto y
llamándose a sí misma cobarde por su alivio.
El día avanzaba con un calor abrasador. La dirección del viento hizo que
esta vez no se escuchara el sonido de los cañones, aunque la batalla estaba más
cerca. Este silencio de la lucha que estaba apenas a diez millas de distancia tenía
una cualidad espeluznante. Los soldados que aparecían, sangrando por espantosas
heridas, eran como fantasmas venidos del infierno.
Con cada hombre que llegaba a la tienda, cada mujer allí se volvía, temerosa
de ver un rostro amado. Si el rostro era el de un extraño, habría un momento de
alivio, seguido de más miedo, de que estuviera muerto. Los que podían hablar
traían las últimas noticias y daba miedo. Blucher y los prusianos aún no habían
llegado y las pérdidas aliadas fueron terribles.
Él se apresuró.
Pero cuando llegaron al jergón donde había yacido el cabo, allí estaba un
soldado raso de infantería.
221
—El hombre que estuvo aquí antes, ¿dónde está? —Diantha preguntó con
urgencia.
—No, lo haré mejor solo —dijo Rex con firmeza—. Envía un mensaje a casa
para que estén preparados para George y trata de no preocuparte.
—¿Sí, querida?
—¡Cuídate!
Diantha envió un mensaje a casa diciendo que todo debería estar listo para
George, pero no había ni rastro de él ni de Rex. Ella, Sophie y Elinor estaban
agotadas por el cansancio, pero ninguna saldría de la tienda, sabiendo que cuando
sus hombres regresaran, cruzarían primero la Puerta de Namur. Registraron cada
carro que llegaba, buscando caras conocidas, cualquiera que pudiera traerles
noticias.
—Otro carro —dijo Diantha al oír las ruedas sobre los adoquines—. ¿Nunca
terminará? —Con pasos cansados, las tres se dirigieron a la entrada de la tienda.
—¡Diantha, mira! —La voz de Elinor estaba llena de urgencia. Sostenía una
linterna y, a su luz, apenas pudieron distinguir el rostro de George. Estaba
223
ennegrecido y medio cubierto de sangre de una herida en su cabeza y sus ojos
estaban cerrados.
Por un terrible momento, pensaron que había muerto en el carro, pero luego
sus ojos se abrieron lentamente y miró directamente a su esposa. Una leve sonrisa
tocó su rostro tenso.
—Hola —susurró.
—Date prisa a casa y diles que envíen un carruaje aquí rápidamente —dijo.
Se dirigió a Elinor y añadió—. Cuando el médico los haya visto, los cuidaremos en
casa.
—Bertie está herido —le dijo Diantha—. Sólo lo están trayendo. 224
Las manos de Sophie volaron a su cara. Luego se estabilizó y se alejó a toda
velocidad. Encontró a Bertie donde acababa de acostarse. Aún tenía los ojos
cerrados y la mano izquierda apretaba con fuerza la cruz que Sophie le había dado.
—Diantha, el carruaje está aquí —se acercó a decirle Elinor—. El doctor dice
que podemos moverlos.
Por fin llegaron a la casa. La primera tarea de Diantha fue escribir una breve
nota a Lady Bartlett, informándole de las heridas de su hermano y dónde
encontrarlo. Cuando se la llevaron, se echó hacia atrás, preguntándose qué la había
poseído para comportarse como lo había hecho.
Lady Bartlett llegó en media hora. Se veía diferente de su yo habitual.
Estaba vestida con sencillez, sin pintura facial ni perfume y su hermoso rostro
estaba demacrado. Diantha la recibió cortésmente pero sin calidez.
Anthony Hendrick yacía muy quieto, con los ojos abiertos, mirando al vacío.
Su hermana lanzó un grito y se arrodilló junto a la cama. Diantha los dejó y ordenó
que subieran refrescos.
—Nunca lo vi —susurró George con voz ronca. Su garganta estaba seca por
la pólvora—. Deben de haberme llevado antes de que él llegara.
Él asintió. 226
—Pero él estará bien —dijo—. Rex sabe cómo esquivar algunas balas. Y
probablemente ya se haya detenido.
Pero ¿qué pudo haber sucedido en la última hora de lucha? ¿Volvería a ver
a su esposo alguna vez?
Diantha no respondió. Era cierto, pero no podía hablar de su odio ante tanta
miseria.
—¿Esperas que te crea —preguntó Diantha—, cuando con mis propios oídos
te escuché decir que viniste a Bruselas a buscar a mi esposo?
—Puedo imaginar.
—No entiendo —dijo Diantha—. ¿Con qué podrías chantajearlo? ¿Ese viejo
romance entre ustedes? Seguramente…
—No, claro que no. Ni siquiera fue una aventura. Era un chico inocente y
demasiado caballeroso. No, es algo mucho más peligroso. —Buscó el rostro pálido
de Diantha—. Realmente no lo sabes, ¿verdad?
—No, dime.
—¿Él, quien?
Tal vez debería haber dolido, pero no lo hizo, se dio cuenta. ¡Qué lejos
parecía Blair ahora! Todo lo que importaba era Rex. Él la amaba. Cuando las
nieblas de la confusión se despejaron, ese hecho resplandeciente se destacó,
iluminando el cielo.
Pero Rex había ido al campo de batalla. Estaba en algún lugar de ese
maldito caos. Podría estar muerto ahora. 229
Se puso de pie, renovada fuerza fluyendo a través de sus extremidades.
—Mi señora…
—¡No! —dijo ferozmente—. Tengo que ir. Tengo que encontrarlo. Incluso
ahora puede ser demasiado tarde… —Se detuvo allí. Ella no pensaría en eso, no
fuera a ser que su coraje fallara. 230
El pánico se arremolinó a su alrededor tan pronto como estuvieron en las
calles. La ciudad bullía de rumores: la batalla estaba perdida, Bonaparte avanzaba
sobre Bruselas. La gente salía de las casas para escapar de cualquier forma que
pudiera. Los carromatos cargados permanecían inútiles sin animales que los
tiraran. Estallaron peleas por los pocos disponibles.
De alguna manera, se abrieron paso a través de las calles hasta que por fin
apareció la Puerta de Namur. Luego la atravesaron y se dirigieron al Bosque de
Soignies. Aquí las cosas eran aún peores. El camino a través del bosque estaba
obstruido con carros que se habían volcado. Los soldados regresaban del campo de
batalla, algunos cabalgaban lo más rápido que podían a través del caos, otros se
arrastraban con cansancio. Detuvo a algunos de ellos, rogando por noticias de la
batalla, pero pocos sabían nada excepto que había terminado.
—Se terminó —le gritó un hombre—. Están todos muertos, todos muertos…
Su sentido común le decía que era imposible que todos estuvieran muertos,
pero aun así las palabras la helaron. ¡Todos muertos! ¡Todos muertos! Sonaron
sombríamente a través de su mente cansada. Rex podría estar muerto, sin saber
que su esposa lo amaba y que iban a tener un hijo.
A través de la creciente oscuridad, era difícil saber qué había delante de ella,
pero pensó que podía ver puntos de luz. Parecían estar en parejas y con un
231
sobresalto de miedo descubrió que había estado rodeada de hombres. Alguien
gritó: ¡Caballos! y al momento siguiente las manos estaban sobre su brida, sobre ella.
Ella gritó y apuntó con su pistola, pero la tiraron al suelo. Un hombre se dejó caer a
su lado, pero ella disparó. Aulló y se llevó una mano a la oreja.
—Dijeron que estaba muerto. Dijeron que le habían volado la cabeza. Pero
eran mentiras.
Diantha se quedó sin habla por el horror sofocante que surgió en ella. No
podía apartar los ojos del bulto que llevaba la mujer. 232
—Él no está muerto —ella gritó—. No le volaron la cabeza. ¡No lo hicieron,
no lo hicieron!
—¡Mire, señora!
—Trataré.
—¡Oigan!
—¡Cranning! —gritó.
—¡Estoy bien, señora! ¡Póngase en marcha ahora, rápido!
Por fin, llegó al campo de batalla. Todo estaba desolado. La luz de la luna
tocó las espadas, convirtiéndolas en plata. Los hombres yacían con los ojos ciegos
vueltos hacia el cielo. De vez en cuando, el sonido de un caballo relinchando
lastimosamente resonaba por el campo.
Pero era un extraño. Quizás en algún lugar una mujer como ella estaba
orando para que él regresara a salvo, pero sus oraciones no serían respondidas.
Se levantó, su cuerpo temblando por los sollozos. Había tanta muerte sobre
ella y de repente parecía imposible que Rex pudiera estar vivo. Quería decirle que
lo amaba, que iba a tener un hijo suyo. Tenía derecho a saber estas cosas, pero ya
era demasiado tarde. Su orgullo y ceguera lo habían enviado lejos en la ignorancia, 235
y la perseguiría para siempre.
Nadie podría sobrevivir en este osario sin volverse un poco loco. Sabía que
su razón la estaba abandonando cuando escuchó su propio nombre. Flotó hacia
ella desde el aire y miró a su alrededor, desconcertada, preguntándose por qué Rex
la estaba llamando cuando estaba muerto.
—¡Diantha! —El sonido vino de nuevo. Parecía estar a su alrededor, pero
luego su cabeza se aclaró lo suficiente como para escuchar que venía de una
dirección. Un hombre la llamaba con una voz llena de amor y miedo.
—¡Diantha!
—Cariño, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó con voz ronca, entre besos.
—Vine a buscarte. Oh, Rex, Rex, te amo. Abrázame, abrázame para siempre.
—Te amo —volvió a decir cuando pudo hablar. —He sido tan tonta. Te he
amado desde el principio, pero tenía miedo de reconocerlo. Oh, Rex, dime que no
es demasiado tarde.
—¡Gracias a Dios!
—Tenía miedo por ti, mientras buscabas aquí. Podrías haber sido asesinado.
Bertie también está en casa, con una herida leve. Y Anthony Hendrick estaba allí.
Envié a buscar a Lady Bartlett. Rex, ella me contó todo, sobre mi padre y cómo
murió. Debiste decírmelo. Ahora no me puede hacer daño.
—No estaba seguro de cómo te sentirías. Parecías idealizarlo. Me ha
perseguido desde el día que nos casamos, me hizo sentir como si te estuviera
engañando. Cuando apareció en Bruselas, me horroricé. Todas mis peores
pesadillas se habían hecho realidad. Tenía que hacer lo que ella quería, pero era
por miedo, nada más. Lo que sentí por ella una vez fue el autoengaño de un
muchacho y se acabó hace mucho tiempo.
—Me contó cómo te chantajeó para que la ayudaras. He sido tan miserable,
pensando que todavía la amabas.
—No amo a nadie más que a ti —dijo con fervor—. Y nunca lo haré.
—Oh, Rex, fui tan tonta. Yo no entendía nada sobre el amor. Pensaba que no
quería que me amases, pero lo hago, lo hago.
Él la besó con fiereza y ella le devolvió el abrazo con todo su corazón. Allí,
rodeados de muerte y destrucción, descubrieron su amor y el comienzo de una
nueva vida.
237
—Me casé contigo bajo pretextos falsos—confesó—. Me enamoré de ti esa
primera noche, pero ¿cómo podría decirlo cuando me advertiste que nunca hablara
de amor? No podría decirte cómo me sentía en caso de que me rechazaras. Pensé
que una vez que estuviéramos casados, podría enseñarte a no temer al amor. Pero
parecías esforzarte por atormentarme, primero arriesgando tu vida por Néstor,
luego capturando el corazón de cada hombre a la vista y haciendo alarde de tus
triunfos. Morí mil muertes de celos. Me dije a mí mismo que no significaban nada
para ti…
—Eso era cierto. Creo que estaba tratando de ponerte celoso, pero era
demasiado ignorante para conocerme a mí misma. Nunca me importó ningún
hombre excepto tú, pero parecías tan indiferente.
—¿Indiferente? Cada vez que bailabas con otro hombre, quería derribarlo y
llevarte en mis brazos. Me mantuve alejado de ti tanto como pude, para no verte
jugar tus trucos. Tenía tanto miedo de entregarme y ganarme tu desprecio
rogándote que me amaras.
—Nunca tendrás que rogar por mi amor —dijo—. Es tuyo, ahora y para
siempre. Nada alterará eso jamás. Por favor créeme.
—Crearemos ese mundo juntos, mi amor más querido. Vamos a casa ahora.
Volvamos a Bruselas y luego volvamos a Inglaterra tan pronto como podamos.
Quiero que nuestro hijo nazca allí.
—Debería habértelo dicho antes, pero tenía tanto miedo de perderte para
siempre.
238
Sobre La autora
240
Finalmente, Christine Fiorotto y su esposo regresaron a Inglaterra, donde
viven actualmente. Ella escribe y él pinta. No tienen hijos, pero tienen un gato y un
perro.
241