Azufre

Historia

 No se sabe a ciencia cierta quien fue el descubridor del azufre, pero si que los
egipcios ya lo empleaban para purificar sus templos. Las culturas griega y romana se
le atribuían propiedades medicinales y se utilizaba sus vapores en el blanqueamiento
de telas.
 Durante la Edad Media también ocupó un papel protagonista en las doctrinas de los
antiguos alquimistas, quienes consideraban a este elemento como el componente
faltante en la piedra filosofal para poder fabricar oro artificial.
 Sin embargo, en esta época, lejos de ser relacionado con la purificación, tanto el
azufre como los gases sulfurosos que emanan de los volcanes, los cuales se
consideraban entradas al infierno, se relacionaron con el diablo.
 El azufre también era conocido por los chinos allá por el siglo XII, pues de esta época
data la invención de la pólvora, una mezcla de azufre, carbón y nitrato de potasio
(KNO3).
 No fue, sin embargo, el químico francés Antoine Lavoisier quien a través de una serie
de experimentos realizados en 1770 descubrió que el azufre es un elemento en lugar
de un compuesto y fue el primero en clasificarlo como elemento químico.

Propiedades físicas y químicas

 Propiedades físicas.-

Es un sólido quebradizo en forma de polvo o cristales. Su color es amarillo limón,

opaco y es insípido carece de olor.

El azufre es insoluble en agua pero es altamente soluble en di sulfuro de carbono y

ligeramente soluble en muchos solventes comunes. Es una sustancia combustible que
puede incendiarse por calor, fricción, chispas o llamas. Quema con llama azul pálido
produciendo dióxido de azufre.

Su temperatura de inflamación varía entre 168 y 180 ºC, dependiendo del tamaño de
las partículas. Si al menos, el 10% de las partículas dispersas en el aire tienen un
diámetro menor a los 500 µ, forma una mezcla explosiva a la cual contribuyen las
partículas de tamaño mayor.

El azufre líquido es singular porque su color amarillo inicial se torna rojizo y se

intensifica y oscurece si se somete a altas temperaturas.

Cuando arde, desprende llamas azules y brillantes.

 Propiedades Químicas

Numero Atómico 16
Valencia -2, +2, +4, +6
Estado de Oxidación -2, +2, +4, +6 (Acido Fuerte)
Electronegatividad 2.58
Radio Covalente (A) 104
Radio Iónico (A) 184
Radio Atómico (A) 103.5
Configuración Electrónica [Ne]3s2 3p4
Masa Atómica (g/mol) 32.066
Densidad (g/ml) 2.06
Punto de Ebullición (ºC) 444.6
Punto de Fusión (ºC) 119.6
Isotopos Naturales 32, 33, 34, 36

Obtencion del Azufre

El azufre se halla muy difundido en la naturaleza y constituye el 0,03 % de la

corteza terrestre.

Los compuestos del azufre son más abundantes que la sustancia simple. Estos se
clasifican en dos grandes grupos: sulfuros y sulfatos. Los sulfuros son compuestos
binarios de los elementos con el azufre. Los sulfuros minerales más importantes
son la galena, PbS, la blenda, ZnS, las piritas de cobre o calcopiritas FeCuS2, el
cinabrio, HgS, la estibina, Sb2S3 y la pirita FeS2. Entre los sulfatos naturales, los
más importantes son el CaSO4, 2H2O, la celestina, SrSO4 y la baritina BaSO4.

Métodos de Obtención del Azufre

 Método Frasch

El azufre existe en forma elemental en depósitos subterráneos y se extrae mediante

un procedimiento especial, conocido como proceso Frasch en honor a su inventor,
Herman Frasch un químico americano que lo desarrollo en 1891.
Consiste en fundir el azufre bajo tierra o el mar, y luego bombearlo hasta la superficie.
Se utiliza equipo común de los pozos petroleros para hacer las perforaciones hasta el
fondo de los estratos cargados de azufre, a una profundidad entre 150 y 750 m bajo
tierra.

Se introduce un juego de tres tubos concéntricos, se pasa un tubo de 10 cm a través

del de 20 cm, de modo que quede un espacio anular entre los dos, extendiéndolo casi
hasta el fondo de la roca cargada de azufre, y se le apoya en un collar que sella el
espacio anular entre los tubos de 20 y 10 cm. Un tubo para aire, de 3 cm de diámetro,
dentro de los otros, llega hasta una profundidad ligeramente por encima del collar
mencionado. El tubo de 20 cm se perfora en dos niveles diferentes, uno encima y otro
debajo del collar anular. El conjunto superior de perforaciones permite que escape el
agua caliente, y el azufre fundido entra al sistema a través de las perforaciones
inferiores.

Se pasa agua caliente a más o menos 160°C (punto de fusión del azufre 115°C) hacia
abajo del espacio anular, entre los tubos de 20 y 10 cm y se hace entrar aire
comprimido hacia abajo del tubo de 3 cm para que el azufre líquido pueda subir a la
superficie.
 Método a través del gas natural

Hoy en día, las cantidades más importantes de azufre (alrededor del 48%) se obtienen
por desulfuración del gas natural y del petróleo. Cantidades menores se obtienen por
purificación de los gases residuales de la industria del carbón. Los procesos de
desulfuración de los combustibles sólidos, líquidos y gaseosos deben llevarse a cabo
para cumplir con las reglamentaciones acerca de las emisiones de SO2 producidas
por la combustión. Mediante la desulfuración se convierten los mercaptanos, sulfuros,
disulfuros, tiofenos o benzotiofenos en sulfuro de hidrógeno. El proceso se lleva a
cabo por hidrogenación catalítica a temperaturas de 300-400 °C y a 10-12 atm de
presión. Muestra el esquema de una instalación de hidrotratamiento para la
conversión de compuestos azufrados en sulfuro de hidrogeno.

Esquema de una instalación de hidrodesulfuracion.

 Proceso de Claus

El sulfuro de hidrógeno que resulta de la hidrodesulfuración se transforma en azufre

elemental mediante el proceso Claus. Este proceso se realiza en dos etapas. En la
primera etapa el H₂S se quema con una cantidad controlada de aire a 1.000 - 1.400
°C de modo que solo se produzca la combustión de un tercio del total de H₂S.

Primera etapa

3 H₂S + 3/2 O2 → 2 H₂S + SO2 + H₂O ; ΔH° = -519 kJ (1)

 Segunda etapa

En la segunda etapa, el remanente de H₂S reacciona con el SO2 a 200-300 °C

formado en la primera etapa, obteniéndose azufre y agua.

2 H₂S + SO2 → 3S + 2 H₂O ; ΔH°= -233,6 kJ (2)

Esquema del proceso de Claus para la obtención del azufre a partir de gases
conteniendo (H2S)
El catalizador más usado en el proceso Claus para la conversión del H₂S y SO, en azufre
es alúmina activada, en forma de pequeñísimas esferas que tienen una superficie
específica de 325 m2.

Mediante el proceso Claus se convierte el 90-95% del H₂S en S.

 Metodo de Thylox

También se emplea el método Thylox, con el que el H₂S se absorbe en una solución
de tioarsenito, el que se transforma en tiosulfoarsenito.

Na4 As2S5O₂ + H₂S = Na4As₂S6O + H₂O (3)

Luego se regenera el absorbente liberando azufre por oxidación con aire

Na4 As2S6O + 1/2 O₂ = Na4As₂S5O2 + S (4)

El gas bruto es lavado en una torre adecuada con una disolución que contiene 7 g de
arsenito alcalino por litro; estas soluciones, una vez cargadas de azufre, pasan a una
torre alta, donde se ponen en contacto con una corriente ascendente de aire a una
temperatura de 30-40 °C. El azufre liberado flota sobre el líquido en forma de espuma,
que es separada y llevada a depósitos apropiados, y de aquí a un filtro rotativo del
cual se separan las tortas o panes de azufre con 30-40% de agua. Finalmente se
funde este azufre en autoclave. Como también se producen varias reacciones
secundarias, la solución se va empobreciendo en álcali y su capacidad de absorción
disminuye paulatinamente al precipitar algo de sulfuro de arsénico. Por ello se le
agrega solución de NaOH recientemente preparada que regenera el tioarsenito el que
vuelve a entrar en el ciclo normal de la purificación. El rendimiento es del 88-90% en
azufre, por lo que se requiere un posterior tratamiento de los gases de cola para evitar
la polución ambiental.

Esquema de la obtención de azufre a partir de gases conteniendo H 2S por el

método de Thylox.
Ubicaciones del azufre en el mundo y Bolivia

 En el Mundo

El azufre libre se encuentra en depósitos volcánicos, aguas termales, y también en

yacimientos subterráneos, principalmente en USA (Texas, Lousiana), Rusia, Japón,
Canadá, Francia, México, Polonia y Sicilia.
Los principales países pro ductores de azufre son: Estados Unidos, Italia, Japón,
España, Noruega y Portugal, que obtienen el producto, ya di rectamente de la tierra,
ya de las piritas de cobre o de zinc.

 En Bolivia

En el Departamento de Oruro donde se cuenta con un interesante yacimiento de

azufre que podría abastecer a la fábrica de ácido sulfúrico de Eucaliptus, en la
provincia Tomás Barrón de ese mismo departamento.

En el departamento de Potosí se explota en la mina de San Pablo de Napa

El azufre en el medio ambiente

 El azufre es uno de los oligoelementos o elementos trazas más abundantes en la

corteza terrestre.
 Se encuentra en las plantas formando compuestos sulfurados, sulfatados y orgánicos.
En estos últimos principalmente en las dos sulfoproteinas, metionia y cisteína, que
están asimiladas en los seres animales.
 El azufre se encuentra en la naturaleza en estado nativo sólido, asociado con el
hidrogeno en forma de gas sulfhídrico, o con el oxígeno en el gas sulfuroso,
combinado con diferentes metales.
 También se puede encontrar en las rocas ígneas.

Contaminación en el medio ambiente

 Los gases de azufre, causan graves problemas medioambientales como la lluvia acida
y potencian el cambio climático. Dióxido de azufre (SO 2) un gas extremadamente
contaminante incoloro y con un olor algo desagradable que se genera en la
combustión del carbón y petróleo.

 El disulfuro de carbono CS2 es altamente inflamable, su ingestión en pequeñas

cantidades puede producir parálisis.

Utilidades del azufre

 El azufre se usa en multitud de procesos industriales, como la producción de ácido

sulfúrico para baterías, la fabricación de pólvora y el vulcanizado del caucho.
 Los sulfitos se usan para blanquear el papel y en fósforos.
 El tiosulfato de sodio o amonio se emplea en la industria fotográfica como «fijador», ya
que disuelve el bromuro de plata.
 El sulfato de magnesio (sal de Epsom) tiene usos diversos como laxante, exfoliante, o
suplemento nutritivo para plantas.
 También el azufre se emplea en la industria enológica como antiséptico. Uno de sus
principales usos es como anhídrido sulfuroso.
 El azufre tiene usos como fungicida (sustancias que se emplean para eliminar o
impedir el crecimiento de hongos y mohos perjudiciales para las plantas) y en la
manufactura de fosfatos fertilizantes comunes.

Fábrica de Ácido Sulfúrico en Bolivia

 Fábrica de Ácido Sulfúrico de Capurata

La Empresa Minera Capurata, está ubicada cerca de la frontera con Chile y tiene
capacidad para producir aproximadamente 70 toneladas mensuales de azufre pero al
momento no encuentra un mercado para venderlo.
El ácido sulfúrico es también una sustancia útil para la industrialización de azúcar y de
algunos alimentos balanceados.
Capurata es un proyecto que se inició pensando en proveer de azufre, materia prima
para el ácido sulfúrico, a la planta de Eucaliptus, sin embargo, luego de los siete años
de contrato se disolvió la sociedad que tenían (COMIBOL) y la Corporación del
Seguro Social Militar (Cossmil), dejando así sin comprador fijo a Capurata.
Frente a esta situación, los trabajadores pidieron al gobierno del expresidente, Evo
Morales (2006 – 2019) remplazar una fábrica de ácido sulfúrico.
La planta cuenta además con los depósitos de azufre, a una altura de 5800 metros
sobre el nivel del mar. Sin embargo, en Capurata, la explotación de azufre comienza
en junio y se extiende hasta noviembre. A partir de diciembre la producción se hace
difícil por las épocas de lluvias.
A falta de mercado para el azufre, sustancia básica para la producción de ácido
sulfúrico, la planta Industrializadora de Capuratas-propiedad de la Corporación
Minera de Bolivia (COMIBOL) opto por apostar el jabón de azufre para generar
liquidez financiera y ahuyentar despidos obligados de trabajadores.
De este modo la estatal minera apela a planes alternativos para reflotar la crítica
situación económica en la que se halla debido a que la crisis sanitaria del coronavirus
freno la exportación internacional de minerales, tan vendido a menos en el último año.
Al momento la planta tiene una producción mensual de 5.000 unidades de jabón que
son comercializados a (8 Bs), señala una nota de prensa institucional que difundió la
estatal minera en su portal oficial.
‘’El jabón de azufre es altamente recomendable para la limpieza profunda, garantiza
beneficios en la piel y es eficaz en el tratamiento bacteriano debido a que es un
producto elaborado a base de aceites naturales y azufre elemental volcánico’’

 Foda de la fábrica de ácido sulfúrico en Capurata

 Fortalezas.-

 Materia prima cerca.

 Es el componente más utilizado en la lixiviación de cobre.
 Es un producto altamente requerido en distintos países.
 Es uno de los químicos industriales más importantes.

Oportunidades.-

 Proximidad al mercado chileno.

 Potencial expansión del mercado, ya que el ácido es un insumo primordial en
las empresas industriales.
 Un aumento del precio por la demanda requerida de países industriales.
 Mano de obra.

Debilidades.-

 Presenta altos costos de transporte.

 Al ser un compuesto muy corrosivo puede ocasionar accidentes por el mal
manejo de la sustancia, provocando incendios.
 Falta de equipamiento.
 Falta de experiencia y calidad.

Amenazas.-

 Restricciones y regulaciones del gobierno a la comercialización del producto.

 Competencia extrema.
 Para explotar y transportar se exige cumplir con varios requisitos y normas
establecidas por la aduana y el ministerio de transporte.

El azufre en el área de salud.-

 Beneficio para la salud.-

 Es adecuado en caso de dolores articulares. Es necesario para la formación

del colágeno la proteína básica de los tejidos conjuntivos, cartílagos, huesos y
tendones.
 Tiene cierta capacidad antiinflamatoria. Por eso se usa para tratar el dolor
causado por la artrosis o la artritis.
 Algunas vitaminas, como la C, la B1 y la B8 o biotina se activan a través de
una reacción con el azufre.
 Es beneficioso para las alergias: tiene la capacidad de bloquear los receptores
de histamina, lo que previene las consecuencias de un exceso de esta
sustancia. En diversas investigaciones se ha comprobado cómo se reducen los
síntomas en personas con asma o rinitis alérgicas.
 Mantiene en buen estado piel, uñas y cabello: el azufre forma parte de
proteínas claves en la composición de las uñas y el pelo, como el colágeno y la
queratina. También se recomienda para tratar problemas cutáneos como la
psoriasis, el acné o la rosácea. Al azufre se le denomina el mineral de la
belleza.
 Favorece la función desintoxicante del hígado: su papel principal consiste en
crear glutatión, una sustancia con elevada acción antioxidante, esencial en
este proceso. Ayuda en la secreción de bilis, con actividad depurativa. Por otro,
interviene en la glucuronación, que es el mecanismo hepático para neutralizar
y eliminar toxinas.
 Además, parece que los compuestos azufrados pueden ayudar a retrasar el
envejecimiento orgánico, sobre todo cerebral.
 Daños para la salud

 Daños neurológicos y cardíacos

 Cambios de comportamiento
 Alteración de la circulación y respiración
 Afección de los sentidos: vista y oído
 Afección del sistema reproductor e inmunológico y metabolismo hormonal
 Desórdenes estomacales y gastrointestinales
 Daños en las funciones hepática y renal
 Irritación de la piel por contacto
 Irritación de pulmones y mucosas por inhalación