CAPÍTULO 4

LA EMPRESA:
LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS

INTRODUCCIÓN actividades precisas para llevar a cabo la producción y

distribución de bienes y servicios. En el seno de la empre-
sa los gestores organizan la producción, incorporan nue-
La importancia de las empresas para el bienestar general de
vas ideas, procesos o actividades, toman las decisiones y
la sociedad en parte se debe a su papel en el aumento de la
para ello se proveen de la información necesaria. De
productividad. Así, si comparamos los niveles de vida
hecho, la mayor parte de la actividad económica en las
actuales con los de hace unos siglos, así como las diferen-
economías de mercado avanzadas se lleva a cabo en el
cias entre los distintos países, resulta que en buena medida
seno de empresas privadas.
éstas se pueden explicar por el comportamiento de la pro-
ductividad, esto es, la cantidad de bienes y servicios pro-
ducidos por un trabajador en una hora. En aquellos países en 4.1.1 El empresario
los que los trabajadores pueden producir una gran cantidad El empresario tradicional es la persona que aporta el
de bienes y servicios por hora de trabajo, buena parte de los capital y realiza al mismo tiempo las funciones propias
ciudadanos pueden disfrutar de un nivel de vida elevado. de la dirección: organizar, planificar y controlar. En
Al producir, la empresa incurre en una serie de costes que muchas ocasiones el origen de la empresa está en una
tendrá que valorar adecuadamente para que la diferencia idea innovadora sobre los procesos y productos, de forma
entre los ingresos que obtiene y los costes sea lo mayor posi- que el empresario actúa como agente difusor del desarro-
ble. En cualquier caso, la decisión básica que toda empresa llo económico. En este tipo de empresas se encuentran
debe tomar es la cantidad que va a producir y ésta depende unidas en una única figura el empresario-administrador,
del precio de venta y del coste de producción. En el proce- el empresario que asume el riesgo y el empresario inno-
so que toda empresa sigue para determinar la cantidad de vador.
producto que va a colocar en el mercado se guía por el deseo
de maximizar los beneficios definidos como la diferencia El empresario establece los objetivos de la empresa,
entre los ingresos y los costes totales. negocia con los distintos factores de la empresa y
coordina las relaciones en el entorno en el que ésta
se desarrolla.
4.1 La empresa y la figura del empresario
La empresa tiene como función básica transformar los
A medida que surgen empresas de gran tamaño, se
factores de producción para convertirlos en bienes y ser-
produce una separación entre las funciones clásicas del
vicios aptos para el consumo o para la inversión.
empresario. Por un lado, está la figura del inversionista,
que asume los riesgos ligados a la promoción y la innova-
La producción se organiza en empresas porque la
ción mediante la aportación de capital. Por otro, se conso-
eficiencia generalmente obliga a producir en gran
lida el papel del directivo profesional, especializado en la
escala, a reunir un elevado volumen de recursos
gestión y administración de empresas. De esta forma, se
externos y a gestionar y supervisar cuidadosamente
produce una clara separación entre la propiedad y la ges-
las actividades diarias.
tión efectiva de la empresa.
En las grandes empresas la función directiva se reali-
Las empresas pueden explotar las ventajas de la pro- za colegiadamente por un grupo de directivos. Éstos no
ducción en masa o a gran escala, reunir los recursos finan- tienen un poder ilimitado, ya que sólo mantendrán su
cieros necesarios y organizar y gestionar todas las posición mientras sean capaces de satisfacer a los agen-
58 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

tes de los que depende la empresa: obteniendo beneficios que facilita la reunión de grandes capitales. Cada
suficientes para retribuir al capital, atendiendo a la socio accionista tiene una responsabilidad limita-
demanda de los clientes, cumpliendo con los compromi- da, en concreto sólo responde del capital que ha
sos con los proveedores y realizando una tarea aceptada aportado y no se responsabiliza de las deudas
por la sociedad. sociales de la empresa. Al limitarse la responsabi-
lidad de los propietarios, existe una menor protec-
ción legal para los acreedores a quienes la
4.1.2 Tipos de empresa según su naturaleza jurídica sociedad adeuda dinero.
Según su naturaleza jurídica, las empresas se pueden dividir • Si los socios aportan capital y trabajo, se habla de
en (véase Esquema 4.1): Sociedad Anónima Laboral. Cuando se crea
• La empresa de propiedad individual es la forma para satisfacer las necesidades de los socios son
más simple de establecer un negocio. Este tipo de Cooperativas, compartiendo riesgos y beneficios.
empresas pertenecen a un individuo y son dirigi-
das por él. El propietario responderá por la empre-
Las sociedades mercantiles son las que han
sa con todos sus bienes personales.
adoptado una de las formas previstas por el Código
• Sociales: la empresa pertenece a una persona jurí- de Comercio o por las leyes especiales, y por tanto,
dica o grupo de personas o socios. Estas empresas se inscriben en el Registro Mercantil. También son
pueden ser colectiva regular, cuando los socios mercantiles las sociedades que no habiéndose
aportan trabajo y capital y tienen una responsabi- inscrito en el Registro Mercantil ejercen una
lidad limitada; colectiva irregular, cuando algu- actividad empresarial.
nos socios sólo aportan trabajo, y comanditaria,
donde hay socios colectivos y socios comandita-
rios que aportan capital y su responsabilidad se
limita al capital aportado. Si aportan capital
mediante acciones, es una empresa comanditaria 4.1.3 La actividad productiva de la empresa:
por acciones. decisiones clave
• Limitada: los socios aportan capital y sólo son Cualquiera que sea el producto o servicio que la empresa
responsables de las suscripciones, que no accio- tiene que llevar a cabo, el empresario tiene que tomar dia-
nes. Éstas deben estar dispuestas al constituirse la riamente múltiples decisiones sobre su actividad producti-
sociedad y no pueden incorporarse a títulos nego- va. De todas ellas las dos más relevantes son qué cantidad
ciables ni llamarse acciones. producir y cómo producir un bien determinado. En este
• La sociedad anónima: el capital está dividido en capítulo nos centramos en determinar qué cantidad del
pequeñas partes iguales, llamadas acciones, lo bien la empresa debe producir para de esta forma tratar de

Esquema 4.1 - Tipos de empresa según la naturaleza jurídica

Tipos de empresa según su naturaleza jurídica

Individual La persona física desempeña las actividades principales

Social Pertenece a una persona o grupo de personas o socios:

• Colectiva regular

• Colectiva irregular

• Comanditaria

Limitada Los socios aportan capital

Anónima Las aportaciones de los socios se dividen en acciones

Anónima Laboral Los socios aportan capital y trabajo

Cooperativa Los socios comparten riesgos y beneficios

 - CAPÍTULO 4 - LA EMPRESA: LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS - 59

maximizar los beneficios. Por lo que respecta a cómo se etcétera. Si quisiéramos aumentar la producción a corto
debe producir, es decir, qué métodos se deben seguir en la plazo, algunos de estos factores (los factores fijos) no
producción y en qué proporciones se deben emplear los podrían incrementarse en el corto plazo y sólo sería posi-
distintos factores, suponemos que los técnicos determinan ble aumentar la producción con mayores cantidades de
la tecnología más eficiente y que ésta es la utilizada por el aquellos otros (los factores variables), como el factor
empresario. Lógicamente la distinta forma de organizar la trabajo, cuya adquisición en mayores cantidades sí resul-
actividad productiva se plasmará en los resultados de las ta factible en un breve período de tiempo.
empresas, lo que a su vez vendrá condicionado por la
naturaleza del negocio. El corto plazo es un período de tiempo a lo largo
del cual las empresas pueden ajustar la producción
La actividad fundamental que realiza toda empresa cambiando los factores variables, tales como el
es la producción que consiste en la utilización de los trabajo y los materiales. En el corto plazo los
factores productivos y de los inputs intermedios para factores fijos, tales como el edificio y el equipo,
obtener bienes y servicios. no pueden ajustarse plenamente.

Los factores productivos serán los recursos naturales, Para facilitar el análisis consideremos que estamos
los trabajadores, y las dotaciones de capital físico utili- estudiando la producción de mercado por la fábrica antes
zadas (edificios, equipos, instalaciones, etc.). mencionada y que tan sólo pueden producirse variacio-
nes en las cantidades utilizadas de trabajo, permanecien-
En economía el término capital significa capital do constantes los demás factores productivos.
físico, es decir, máquinas y edificios, y no capital En el Cuadro 4.1, en la primera columna, aparece la can-
financiero. tidad de trabajo que se emplea en la producción de helados.
La segunda columna muestra el producto o productividad
total (PT), esto es, la cantidad de helado que se obtiene para
4.2 La función de producción: el corto diferentes niveles de trabajo. Así mismo, la tercera columna
recoge los valores del producto o productividad margi-
y el largo plazo nal del trabajo (PML). En la cuarta columna se recoge el
producto medio o productividad media (PMeL).
Dada una cantidad fija de factores, la cantidad de produc-
to u output que se puede obtener depende del estado de la El producto marginal (PML) mide la variación que se
tecnología. Podemos describir la tecnología, esto es, el produce en el producto total (PT) cuando se utiliza una
estado de los conocimientos técnicos de la sociedad, en un unidad más del factor variable (PML = ǻPT/ ǻL). El pro-
momento determinado, por medio del concepto de fun- ducto medio (PMeL) se define como el cociente entre el
ción de producción. producto total y el número de unidades físicas del factor
de producción variable (PMeL = PT/L).
La función de producción especifica la relación
entre la cantidad de factores utilizados para producir El producto marginal (PML) de trabajo es
un bien y la cantidad producida de ese bien. el producto extra que se obtiene cuando la cantidad
de trabajo utilizada se incrementa en una unidad.
Para analizar la producción tomemos como referencia ǻPT
el caso de una empresa que utiliza dos factores producti- PML = ––––––
ǻL
vos; el trabajo y el capital, concretado en el local y el equi-
pamiento necesario para fabricar helados, que es el
producto u output. El empresario procurará preparar la
cantidad máxima de helados, con una cantidad dada de La representación gráfica de la cantidad total de hela-
factores productivos. Esta información es la facilitada por do (PT) producida por la empresa que estamos analizando,
la función de producción. de la cantidad adicional producida por cada trabajador adi-
cional (PML) y del número medio de litros de helado pre-
parados por cada trabajador (PMeL) se recogen en la
4.2.1 La función de producción y el corto plazo: Figura 4.1.
factores fijos y variables Como puede observarse en la Figura 4.1a), el pro-
Muchos de los factores que se emplean en la producción ducto total del trabajo arranca del origen de coordena-
son bienes de capital, tales como maquinarias, edificios, das, pues si se utilizan 0 unidades de trabajo, se obtienen
60 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

Cuadro 4.1 - Producto total, marginal y medio del trabajo

Cantidad de trabajo Producto total Producto marginal Producto medio
(trabajadores a la semana) (litros de helado a la semana) (litros de helado por trabajador) (litros de helado por trabajador)
(L) (PT) (PML) (PMeL)

0 0 0 0
1 55 55 – 0 = 55 55
2 142 142 – 55 = 87 71
3 250 250 – 142 = 108 83
4 381 381 – 250 = 131 95
5 500 500 – 381 = 119 100
6 580 580 – 500 = 80 97
7 653 653 – 580 = 73 93
8 695 695 – 653 = 42 87
9 720 720 – 695 = 25 80
10 720 720 – 720 = 0 72

a) b)
El máximo se alcanza
Producto medio y marginal del trabajo

cuando la cantidad de
Producción de helados a la semana

trabajo es 10
750 M 150
(helados por trabajador)

Óptimo
Producto total técnico
o función de Producto medio
500 producción 100 (PMeL)
(PT)
Máximo

250 50 Producto
marginal
(PML)

0
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
Cantidad de trabajo Cantidad de trabajo
(trabajadores a la semana) (trabajadores a la semana)

Figura 4.1 - Producto total, medio y marginal

Como se deduce de los valores contenidos en el Cuadro 4.1, el producto total inicialmente aumenta a un ritmo creciente y posteriormen-
te lo hace de forma decreciente hasta alcanzar un máximo, a partir del cual decrece.
En consecuencia, el producto medio y el producto marginal primero crecen, alcanzan un máximo y luego decrecen. El máximo de la
curva del producto medio se denomina óptimo técnico.

0 unidades de producto y es una función creciente. ser 55 litros de helado a la semana, el correspondiente al
Aumenta de forma continua conforme se incrementa la primer trabajador, a 131 litros, para el cuarto trabajador.
cantidad empleada de trabajo, haciéndolo a un ritmo cre- A partir de este trabajador la cantidad total de helado con-
ciente hasta que se contrata el cuarto trabajador. En este tinúa aumentando, pero a un ritmo decreciente hasta
momento la curva del producto total tiene un punto de alcanzar un máximo, el máximo, M, cuando se emplean
inflexión y pasa de aumentar a un ritmo creciente a hacer- 10 trabajadores, y después decrece.
lo a uno decreciente. En este mismo intervalo, el pro- Como consecuencia de la forma de la curva del pro-
ducto marginal es creciente (Figura 4.1b), pasando de ducto total, la curva del producto marginal inicialmen-
 - CAPÍTULO 4 - LA EMPRESA: LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS - 61

te crece hasta alcanzar un máximo, al nivel del punto de productividad se asocia con el cociente entre el producto
inflexión de la curva del producto total, y después decre- total y el número de trabajadores. Precisamente el corto pla-
ce. Así, el producto marginal del quinto trabajador es 119 zo se caracteriza por estudiar la productividad de una factor
litros de helado y continúa disminuyendo hasta alcanzar variable, esto es, la evolución de la cantidad producida
un valor nulo, en el caso del décimo trabajador. Los valo- cuando uno de los factores permanece fijo y el otro varía.
res del producto total y el producto marginal del Cuadro
La representación gráfica de los valores del producto
4.1 aparecen «suavizados» en la Figura 4.1.
medio (PMeL) contenidos en el Cuadro 4.1 muestra que, al
igual que el producto marginal (PML), el producto medio
La curva de producto total muestra la relación aumenta inicialmente cuando se incrementa la cantidad de
entre la cantidad de un factor variable (el trabajo) trabajo, y, a partir de un cierto nivel, en el ejemplo conside-
y la cantidad de producto obtenida. La curva rado el quinto trabajador, empieza a decrecer. El máximo
de producto marginal de un factor variable (el trabajo) del producto o productividad media se denomina óptimo
muestra el aumento en el producto obtenido utilizando técnico. La Figura 4.1b) muestra, además, que cuando el
una unidad adicional de ese factor. producto marginal es mayor que el producto medio, la cur-
va de producto medio es creciente, y cuando es menor, la
curva de producto medio es decreciente, de forma que cuan-
La ley de los rendimientos decrecientes do la curva de producto marginal corta a la curva de pro-
La justificación del comportamiento observado en la ducto medio ésta alcanza su máximo.
Figura 4.1 descansa en la llamada ley de los rendimien-
tos decrecientes, que se refiere a la cantidad de producto 4.2.2 La producción y el largo plazo
adicional que se obtiene cuando se añaden sucesivamente
Si el producto que una empresa lanza al mercado experi-
unidades adicionales iguales de un factor variable a una
menta una demanda creciente, ésta deseará expandir la
cantidad fija de uno o varios factores. Según esta ley, a
producción. De forma inmediata la empresa puede hacer
partir de un cierto nivel de empleo (en el caso del Cuadro
que la mano de obra existente trabaje horas extraordina-
4.1, el cuarto trabajador), se obtienen cantidades de pro-
rias, y también puede incrementar el número de emplea-
ducto sucesivamente menores (en nuestro caso, de helado)
dos contratados. A largo plazo, y si continúa la presión
al añadir dosis iguales de un factor variable (trabajo) a una
de la demanda, los gerentes de la empresa se plantearán
cantidad fija de un factor (por ejemplo, el edificio).
la conveniencia de ampliar las instalaciones e incluso de
construir una nueva fábrica.
La ley de rendimientos decrecientes establece que
si en la producción hay al menos un factor fijo
A largo plazo las empresas tienen la posibilidad de
y se van añadiendo unidades sucesivas del factor variable,
alterar la cantidad de cualquiera de los factores que
llegará un momento a partir del cual los incrementos
emplean en la producción, incluido el capital.
de la producción serán cada vez menores.

En Economía, la distinción entre corto y largo plazo se

Esta ley constituye una importante regularidad técnica
establece únicamente atendiendo a la existencia o no de
generalmente observada, pero no goza de validez univer-
factores fijos (Cuadro 4.2).
sal. Es frecuente que sólo se cumpla después de haber aña-
dido un número considerable de dosis iguales del factor Las propiedades técnicas de la producción a largo pla-
variable. Estos resultados se pueden justificar argumen- zo se establecen en torno al concepto de rendimientos a
tando que el factor variable tiene cada vez menos cantidad escala. Escala significa el tamaño de la empresa medido
de factor fijo con que operar, por lo que a partir de un por su producción.
determinado momento se van generando incrementos de
producto cada vez menores. Los rendimientos a escala reflejan la respuesta
del producto total cuando todos los factores
El producto o productividad media se incrementan proporcionalmente.
La última columna del Cuadro 4.1 recoge el producto
medio o unitario (PMeL) del trabajo correspondiente a Fijándonos en el comportamiento de la cantidad produ-
cada nivel de empleo del factor trabajo. cida de un bien, diremos que existen rendimientos o eco-
En la literatura económica, al producto medio del traba- nomías a escala crecientes cuando al variar la cantidad
jo se le suele denominar productividad del trabajo, e indi- utilizada de todos los factores, en una determinada propor-
ca el nivel de producción que obtiene la empresa por unidad ción, la cantidad obtenida del producto varía en una pro-
de trabajo empleado. De forma genérica, el concepto de porción mayor. Éste sería el caso si, al doblar las cantidades
62 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

utilizadas de todos los factores, obtenemos más del doble del por el valor de los factores utilizados por la empresa
producto. En el ejemplo considerado (Cuadro 4.3), se pasa para producir el bien. Según cuál sea la retribución de los
de contar con una fábrica y 16 empleados al doble, esto es, factores que se emplean en la producción, así serán los
dos fábricas y 32 trabajadores y la cantidad producida de costes a los que se enfrenta el empresario. El nivel de cos-
helado pasa de 1.000 litros a 2.200 litros de helado. tes es una variable importante para la empresa, pues a
partir del precio de los bienes que se venden, y conse-
Así mismo, existen rendimientos constantes a escala
cuentemente del ingreso obtenido, y del coste, el empre-
cuando la cantidad utilizada de todos los factores y la
sario decidirá qué cantidad del bien debe producir.
cantidad obtenida de producto varían en la misma pro-
porción. Finalmente, diremos que existen rendimientos a El beneficio de la empresa se define como la diferen-
escala decrecientes cuando al variar la cantidad utiliza- cia entre el ingreso total y el coste total, de forma que
da de todos los factores en una proporción determinada, procurar reducir los costes al mínimo es un requisito para
la cantidad obtenida de producto varía en una proporción maximizar los beneficios, que es el objetivo de toda
menor. empresa. Por otro lado, en un entorno cada vez más com-
petitivo la reducción de los costes es un elemento clave
La producción muestra rendimientos de escala para poder fijar el precio a un nivel que permita competir
crecientes, decrecientes o constantes cuando en el mercado. Así, piénsese en el caso de la fábrica de
un incremento proporcional de todos los factores provoca helado que se viene considerando: la forma de competir
en el producto un incremento, más que proporcional, con otras de la misma categoría y con una calidad similar
menos que proporcional o justamente proporcional. en el servicio es a través del precio. Por ello, el coste es
una variable estratégica para la empresa.
Cuadro 4.2 - El corto, el largo plazo y los rendimientos
Costes contables y costes explícitos
Evolución de la Estudiamos...
producción cuando...
En economía el concepto de coste utilizado es más
amplio que el coste empleado en contabilidad, que se
Corto plazo … uno de los factores … la productividad corresponde con el gasto monetario en el que se incurre
productivos se mantiene de un factor variable por la utilización de los factores productivos. En econo-
fijo y el otro varía mía el concepto de coste relevante es el coste de oportu-
Largo plazo … todos los factores … los rendimientos nidad e incluye los costes explícitos o contables y los
productivos varían a escala de la función costes implícitos o costes de los factores que no exigen
en la misma proporción de producción un desembolso en dinero. Cuando la empresa contrata
los recursos en el mercado el coste monetario de éstos
coincide con el coste de oportunidad, pero cuando se
Cuadro 4.3 - Rendimientos a escala: un ejemplo obtienen en el seno de la empresa, el coste contable pue-
de ser inferior al coste de oportunidad, pues el factor pro-
Factor Factor Nivel de Rendimientos ductivo en cuestión podría utilizarse en otra actividad
capital (*) trabajo (*) producción alternativa.
1 16 1.000
Los costes explícitos son los costes de los factores
2 32 2.000 Constantes que exigen a la empresa un desembolso de dinero
mientras que los costes implícitos son los costes
2 32 1.700 Decrecientes
de los factores que no exigen a la empresa
2 32 2.200 Crecientes un desembolso de dinero.

(*) Unidades físicas de factor: en nuestro caso el edificio de la fábri-

ca y el equipo necesario para producir helado. Costes económicos y costes de oportunidad:
un ejemplo
Pensemos en un pequeño fabricante de helado que al mes
4.3 Los costes de producción: el corto paga, entre materias primas y los sueldos de un emplea-
y el largo plazo do, 10.000 euros. Dado que utiliza un local de su propie-
dad no tiene que desembolsar dinero en concepto de
La producción conlleva la utilización de inputs (factores alquiler, pero la renta mensual que pagan otras empresas
productivos, de materias primas y productos interme- por locales similares es de 5.000 euros. Por otro lado, el
dios), lo que genera un coste. El coste viene determinado pequeño empresario trabaja para su propia empresa, pero
 - CAPÍTULO 4 - LA EMPRESA: LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS - 63

sabe que si se emplease como electricista, que era su pro- to plazo de tiempo a las fluctuaciones de la producción y
fesión, ganaría 2.000 euros al mes. que además requieren un mantenimiento. Los costes que
generan los factores fijos y que no dependen del volu-
Para calcular los costes totales en los que incurre la men de producción se denominan costes fijos. De hecho,
empresa empecemos por los costes explícitos, esto es, las las instalaciones iniciales de cualquier fábrica se realizan
materias primas y los sueldos que paga mensualmente en base al volumen de actividad que se espera alcanzar
son de 10.000 euros. Por tanto, estos son los costes con- en años futuros y es lógico que al principio parte de las
tables: instalaciones de este inmovilizado permanezcan desocu-
padas; sin embargo, originan determinados costes: man-
Costes contables = Costes explícitos = 10.000
tenimiento, amortización, etcétera, que no dependen del
Estos no son, sin embargo todos los costes en los que volumen de producción y que forman parte de los costes
incurre. La empresa no paga por utilizar el local, pero fijos.
está renunciando a los 5.000 euros que podría obtener Por otro lado, los costes que varían con el nivel de
por alquilar el local, lo que supone un coste de oportuni- producción y están asociados a los factores variables,
dad. Además, el empresario está renunciando a 2.000 son los costes variables. Estos costes están asociados a
euros al mes por trabajar en su propia empresa en lugar factores variables como la mano de obra y las materias
de trabajar como electricista. Por tanto los coste implíci- primas. El coste total es la suma de los costes fijos y los
tos en los que mensualmente incurre por dedicarse a costes variables.
fabricar helado serían los siguientes:
• Los costes fijos (CF) son los costes de los factores
Costes implícitos = 5.000 + 2.000 = 7.000 fijos de la empresa y, por tanto, a corto plazo son
independientes del nivel de producción.
El coste de oportunidad en que el empresario incu-
rre por dedicarse a producir helado, esto es, el coste eco- • Los costes variables (CV) dependen de la cantidad
nómico será la suma de los costes explícitos y los costes empleada de los factores variables y, por tanto, del
implícitos: nivel de producción.

Coste económico = Costes explícitos + • Los costes totales (CT) son iguales a los costes fijos
+ Costes implícitos = 10.000 + 7.000 = 17.000 más los costes variables y representan el menor gasto
necesario para producir cada nivel de output.
Este coste económico incluye tanto los costes explí-
citos como los costes implícitos, valorando los factores CT = CF + CV
productivos por el criterio del coste de oportunidad. Y
será el concepto que utilizaremos al analizar los costes
de producción en el resto del capítulo. Los costes marginales y los costes medios
A partir del coste total se obtienen el coste marginal
El coste económico considera el coste de oportunidad de (CM). El coste marginal mide la variación que se pro-
todos los recursos utilizados, esto es, lo que todos los duce en el coste total cuando la cantidad producida se
recursos podrían obtener en su mejor uso alternativo. incrementa en una unidad.

Analíticamente el coste marginal se expresa como sigue:

4.3.1 Los costes a corto plazo ǻCT
CM = ––––––
Existen distintos tipos de costes dependiendo del plazo ǻq
en el que se tomen las decisiones. De hecho el corto y el
largo plazo se refieren a la perspectiva temporal en que El coste marginal (CM) es el coste adicional
se extienden los planes de la empresa y guardan relación o extra ligado a la producción de una unidad
con la posibilidad de modificar los factores fijos y redu- adicional del output. La curva de CM tiene un tramo
cir los costes de producción. decreciente, alcanza un mínimo y posteriormente
Así, por ejemplo, las instalaciones donde se ubica la tiene un tramo creciente.
fábrica que venimos considerando y el equipo necesario
(maquinaria, mobiliario, instalaciones, etc.) son factores En términos del Cuadro 4.4, el coste marginal nos
fijos, pues no pueden adaptarse con facilidad en un cor- dice qué es lo que aporta al coste total de la fábrica la
64 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

preparación de un litro de helado adicional. Así, el cos- que trabajar y su productividad se reduce, lo que conlleva
te marginal del primer litro de helado es 22,5 euros, que que los costes marginales aumenten.
es la diferencia entre el coste total incurrido al producir
La forma en «U» de la curva de costes marginales a
una unidad y el coste total cuando no se produce nada,
corto plazo, con un tramo decreciente, con un determina-
lo que equivale a decir que se incurre en unos costes
do nivel de producción en el que alcanza un mínimo, y a
fijos de 45 euros. El CM de preparar el segundo litro de
partir de este nivel, con un tramo creciente, descansa en la
helado es 12,5 euros y el CM sigue disminuyendo hasta
ley de los rendimientos decrecientes, y se recoge en la
alcanzar un valor de 7,5 euros y a partir de este valor el
Figura 4.2.
coste marginal aumenta (Cuadro 4.4.)
Los costes medios o unitarios
Esta evolución del coste marginal se explica por la exis-
tencia de rendimientos crecientes en una primera fase, que Los costes medios o unitarios son los costes por unidad
hacen que el coste marginal disminuya, pues los nuevos tra- de producción. El concepto de coste medio se puede apli-
bajadores contratados añaden más a la producción que al car a las categorías de costes antes señaladas, esto es, a los
coste. En una segunda fase, como ya se señaló al estudiar el costes fijos, variables y totales.
producto marginal, los rendimientos marginales son decre- El coste fijo medio (CFMe) es el cociente entre el cos-
cientes, lo que justifica el aumento de los costes marginales te fijo (CF) y el nivel de producción; el coste variable
a partir de un cierto nivel, pues los nuevos trabajadores dis- medio (CVMe) es el coste variable (CV) dividido por el
ponen de menos capital (edificios, instalaciones, etc.) con el nivel de producción, y el coste total medio (CTMe) es el

Cuadro 4.4 - Los costes de la producción de helado (*)

Producto total Coste Coste Coste Coste Coste

Producción Coste fijo variable Coste total marginal fijo medio variable medio total medio
(litros de helado) (euros) (euros) (euros) (euros) (euros) (euros) (euros)

q CF CV CT CM CFMe CVMe CTMe

0 45 0,0 45,0 ’ indefinido ’

1 45 22,5 67,5 22,5 45,0 22,5 67,5
2 45 35,0 80,0 12,5 22,5 17,5 40,0
3 45 45,0 90,0 10,0 15,0 15,0 30,0
4 45 52,5 97,5 7,5 11,2 13,1 24,3
5 45 62,5 107,5 10,0 9,0 12,5 21,5
6 45 77,5 122,5 15,0 7,5 12,9 20,4
7 45 93,7 138,7 16,2 6,4 13,3 19,8
8 45 115,0 160,0 21,2 5,6 14,3 20,0
9 45 143,7 188,7 28,7 5,0 15,9 20,9
10 45 177,5 222,5 33,7 4,5 17,7 22,2

(*) Como nota aclaratoria se presentan las definiciones de los distin-

tos tipos de costes y, asimismo, se evalúan para el caso de que se CF = 45 euros.
produzcan 2 litros de helado. En el caso del CM lo que se mide es CV = 2,8 · 12,5 = 35 euros.
el incremento en el coste total al pasar de producir 1 litro de hela- CT = CF + CV = 45 + 35 euros = 80 euros.
do a producir 2 litros de helado. Los datos de este cuadro son con- CM = ǻCT/ǻq = (80 – 67,5) = 12,5 euros.
sistentes con los del Cuadro 4.1, si bien en el presente cuadro la CFMe = CF/q = 45/2 = 22,5 euros/litro.
magnitud que varía de forma unitaria es la producción y en el CVMe = CV/q = 35/2 = 17,5 euros/litro.
Cuadro 4.1 era la cantidad de trabajo. CTMe = CT/q = 80/2 = 40 euros/litro.
 - CAPÍTULO 4 - LA EMPRESA: LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS - 65

mación a tener en cuenta para fijar el precio por unidad

CM de producto. El coste total medio varía cuando se altera
CM
CTMe
el nivel de producción. Al aumentar el número de litros
CTMe
CVMe de helado que se preparan, el coste total aumenta de for-
(€) ma continuada, pero el coste por unidad de producción
CVMe
(coste total medio), esto es, el coste medio de un litro
de helado, primero disminuye, alcanza un mínimo (en
términos del Cuadro 4.4 el coste medio de preparar un
litro de helado pasa de 67,5 euros hasta alcanzar un
mínimo de 19,8 euros) y posteriormente crece. Como se
recoge en la Figura 4.2 la curva de costes medios tiene
q
forma de «U».
El fondo de la forma de «U», esto es, la cantidad don-
Figura 4.2 - Coste total (CT ), Coste variable (CV ), Coste variable de se alcanza el mínimo de la curva de coste total medio,
medio (CVMe ), Coste total medio (CTMe ), Coste marginal (CM ) a veces se denomina escala eficiente de la empresa. Si
El coste marginal (CM) corta al coste total medio (CTMe) y al
produce una cantidad mayor o menor que ésta, el coste
coste variable medio (CVMe) en sus mínimos respectivos. total medio es superior al mínimo.

La escala mínima eficiente es la cantidad de

coste total (CT = CF + CV) dividido por el nivel de pro- producción que minimiza el coste total medio
ducción u output (q).
La relación entre los costes medios y los costes
De forma analítica, estas definiciones podemos expre-
sarlas como sigue: marginales
La relación entre los costes medios y los costes margina-
les se recoge en la Figura 4.2 y en el Cuadro 4.5. Si la
CF producción de una unidad adicional hace disminuir el
CFMe =
q coste medio, el coste marginal ha de ser inferior al coste
medio. Por otro lado, si la producción de una unidad adi-
cional hace que aumenten los costes medios, el coste de
La curva del coste fijo medio (CFMe) muestra esa unidad (coste marginal) ha de ser mayor que el coste
cómo los costes fijos medios disminuyen conforme medio.
aumenta la producción.
Siempre que el coste marginal es menor que
el coste medio, este último es decreciente.
CV Siempre que es mayor que el coste medio,
CVMe =
q este último es creciente.

CT
CTMe = = CFMe + CVMe Cuadro 4.5 - Relación entre el coste marginal y el coste medio
q
Cuando el coste El coste total medio…
Las curvas CTMe y CVMe tienen en esencia la misma marginal es…
forma y pueden describirse como curvas de coste medio
inferior al coste decrece
en forma de «U». Tal como se señaló en el caso de la cur-
total medio
va de coste marginal, la justificación de esta forma en «U»
descansa en la ley de los rendimientos decrecientes y, en igual al coste alcanza su mínimo
particular, en la forma de la curva del PMe. total medio

superior al coste crece

El coste total medio (CTMe) definido como el coste total medio
total dividido por el número de unidades producidas
(Cuadro 4.4), nos dice lo que cuesta por término medio
cada unidad de producto. En el caso de la fábrica de Por consiguiente, la curva de costes marginales ha de
helado el CTMe será el coste medio de un helado, infor- cortar a la curva de costes medios en su mínimo. Esta
66 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

relación entre el coste medio y el coste marginal nos dice tes, decrecientes y constantes) en función de la evolución
que una empresa que pretenda alcanzar el coste medio de los CMeL.
mínimo deberá situarse en aquel nivel de producción para
el cual el coste marginal es igual al coste medio. • La empresa a) presenta una curva de costes medios
decrecientes, de modo que una expansión de la pro-
ducción va asociada con una reducción del coste uni-
4.3.2 Los costes medios a largo plazo: tario. Si se suponen constantes los precios de los
los rendimientos de escala factores, una disminución del coste unitario será con-
secuencia de que el producto crece más rápidamente
Al analizar la producción se habló de rendimientos o eco- que las cantidades requeridas de factores productivos.
nomías de escala (véase Epígrafe 4.2.2) en relación con la Frecuentemente, al referirse a este tipo de empresa, se
posibilidad de que la empresa alterase las cantidades utili- dice que disfruta de rendimientos de escala crecien-
zadas de todos los factores productivos. Este concepto tes o economías de escala.
también se puede aproximar a partir del análisis de la cur-
va de costes medios a largo plazo. En la Figura 4.3 se • En el caso de la empresa b) se observa que conforme
presentan los tres tipos posibles de rendimientos (crecien- aumenta la producción tiene lugar un incremento de

q q q
q = f (escala) q = f (escala) q = f (escala)

Escala Escala Escala

CMeL CMeL CMeL

CMeL

CMeL
CMeL

q q q
Producción Producción Producción

a) b) c)
Rendimientos crecientes de escala Rendimientos decrecientes de escala Rendimientos constantes
o economías de escala. o deseconomías de escala. de escala.

Figura 4.3 - Los rendimientos de escala y los costes medios a largo plazo
Cuando hay rendimientos crecientes, los CMeL decrecen (gráfico a); si los rendimientos son decrecientes, los CMeL crecen (gráfico b) y
si existen rendimientos constantes, los CMeL son constantes (gráfico c). El parámetro de escala es el número por el que se multiplica la
cantidad de todos los factores de producción a partir de una escala de aplicación de los mismos determinada.
 - CAPÍTULO 4 - LA EMPRESA: LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS - 67

CMe
CMeC CMeC CMeC
con factoría con factoría con factoría CMeL
pequeña mediana grande

Economías Rendimientos Deseconomías

de constantes de
escala de escala escala

0 Producción

Figura 4.4 - Costes medios a corto y a largo plazo

Debido a que a largo plazo la empresa tiene más flexibilidad, los costes medios a corto plazo están por encima de los costes medios a
largo plazo.

los costes medios por unidad de producto. Si supo-

nemos de nuevo que los precios de los factores son
4.4 Las decisiones de producción de la
constantes, el incremento en los costes tiene que empresa y la maximización de beneficios
deberse al hecho de que el producto aumenta menos
que proporcionalmente respecto al incremento de los La decisión básica que toda empresa debe tomar es la
factores. En este caso habrá rendimientos de escala cantidad que producirá. Esta decisión dependerá del
decrecientes o deseconomías de escala. precio al que pueda vender y del coste de producción.
En el proceso que toda empresa sigue para determinar la
• La empresa c) representa una empresa de costes cons-
cantidad de producto que colocará en el mercado se guía
tantes, en la que los costes medios por unidad de pro-
por el deseo de maximizar los beneficios, definidos
ducto no varían al cambiar el volumen de producción.
como la diferencia entre los ingresos totales y los costes
En este caso, el producto y los factores productivos
totales:
varían en la misma proporción y se dice que la empre-
sa muestra rendimientos de escala constantes.
La existencia de costes medios constantes puede expli- Beneficio (B) = Ingresos totales (IT)
– Costes totales (CT) [4.1]
carse a partir de la hipótesis de la reaplicación o de réplica,
en el sentido de que, si todos los factores productivos pue-
den variar libremente, siempre es posible incrementar el pro-
ducto en un múltiplo entero aumentando la cantidad de cada El beneficio económico es el ingreso total
uno de los factores empleados en ese mismo múltiplo. menos el coste total, incluidos los costes
explícitos y los implícitos. El beneficio contable
La forma en «U» de la curva de costes medios a largo es igual al ingreso total menos el coste explícito
plazo de la Figura 4.4 se debe a que se supone que la empre- total.
sa experimenta para distintos niveles o tramos de output eco-
nomías de escala, rendimientos de escala constantes y
deseconomías de escala, respectivamente. El ingreso total (IT) se calcula multiplicando el precio de
venta del producto o servicio (P) por el número de unidades
La forma de la curva de CMeL se describe vendidas (q).
en función de las economías y deseconomías
de escala. Cuando hay rendimientos de escala En este apartado se analizan los principios generales que
crecientes, el CMeL disminuye conforme aumenta guían a toda empresa en su intento de maximizar los benefi-
el nivel de producción; cuando hay rendimientos cios. Como veremos en el Capítulo 6, éstos se particularizan
de escala decrecientes, el CMeL es creciente; de distinta forma según el tipo de mercado en el que actúe la
cuando hay rendimientos constantes de escala, empresa, esto es, competencia perfecta, monopolio, oligo-
el CMeL es plano. polio o competencia monopolista.
68 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

Los beneficios económicos y los beneficios Beneficio Ingreso Coste total

contables económico = total – de oportunidad = 2.000
La diferencia entre coste económico y coste contable presen-
tada en el Epígrafe 4.3 determina que también debamos En la Figura 4.5 se recoge la diferencia entre el bene-
hablar de beneficio económico y beneficio contable. ficio económico y el beneficio contable, que tal como se
El beneficio económico incluye por tanto el coste de ha señalado se debe a que el beneficio contable no tiene en
oportunidad de todos los recursos utilizados, esto es, lo cuenta los coste implícitos, que en el ejemplo que se está
que todos los recursos podrían obtener en su mejor uso analizado son de 7.000 euros. Este hecho explica que nor-
alternativo. De esta forma el cálculo del beneficio eco- malmente el beneficio contable sea mayor que el benefi-
nómico permite comparar lo que obtienen los recursos cio económico. Para que un negocio sea rentable desde un
utilizados por la empresa y lo que esos mismos recursos punto de vista económico, el ingreso total debe cubrir
podrían obtener si se emplease en su mejor opción alter- todos los costes de oportunidad, tanto los explícitos como
nativa. Por ello para explicar el comportamiento de la los implícitos.
empresa desde un punto de vista económico requiere
utilizar el concepto de beneficio económico. 4.4.1 La maximización de los beneficios
Volviendo al ejemplo presentado en el Epígrafe 4.3 del y los ingresos marginales
pequeño fabricante de helado y suponiendo que mensual-
La maximización de los beneficios se alcanza cuando la
mente obtiene unos ingresos totales de 19.000 euros, es
diferencia entre los ingresos totales y los costes totales
interesante analizar las diferencias entre el beneficio eco-
es máxima. Como se desprende del análisis de la Figura
nómico y el beneficio contable.(Figura 4.5). Recuérdese
4.6, la diferencia positiva máxima entre el ingreso total
que el coste contable explicito o contable en que incurría
y el coste total se logra en el punto en el que la pen-
el fabricante de helado era 10.000 euros y que los coste
diente de la curva de ingreso total es igual a la pendien-
implícitos eran de 7.000 euros. De esta forma las diferen-
te de la curva de coste total. Dado que la pendiente de
cias entre el beneficio económico y el beneficio contable
una curva lo que mide es el cambio experimentado por
pueden expresarse como sigue:
la variable representada en el eje de ordenadas cuando
cambia la variable representada en el eje de abscisas, en
Beneficio Ingreso Costes
contable = total – explícitos = 9.000 realidad la maximización del beneficio lo que exige es
que el coste marginal (CM) sea igual al ingreso mar-
ginal (IM).

Cómo ve un economista Cómo ve un contable

una empresa una empresa
IT Coste total (CT)
CT
B IM Ingreso total (IT)
Beneficio
económico
(2.000 €) Beneficio
Ingreso (19.000 €)

contable CM
Costes (9.000 €)
implícitos
Beneficio
(7.000 €) Coste
total de
oportunidad q
Costes Costes
explícitos explícitos Pérdidas
(10.000 €) (10.000 €)

Figura 4.6 - La maximización de los beneficios

La empresa maximizadora de beneficios producirá aquella canti-
Figura 4.5 - El beneficio económico y el beneficio contable dad en la que la diferencia positiva entre el ingreso total (IT) y el
En Economía se incluyen todos los costes de oportunidad cuan- coste total (CT) es máxima. En esta situación el ingreso marginal
do se analiza una empresa, mientras que contablemente sólo se es igual al coste marginal. En términos gráficos el CM se mide
miden los costes explícitos. Por ello el beneficio económico es por la pendiente del CT y el IM por la pendiente del IT. El bene-
menor que el beneficio contable. ficio es máximo cuando se igualan ambas pendientes.
 - CAPÍTULO 4 - LA EMPRESA: LA PRODUCCIÓN, LOS COSTES Y LOS BENEFICIOS - 69

El ingreso marginal se define como el cambio del que la empresa obtiene beneficios normales o conta-
ingreso total que se produce cuando se altera en una uni- bles, pues los costes totales comprenden todos los cos-
dad la cantidad producida. tes de producción, incluido el coste de oportunidad del
capital y la gestión aportada por los propietarios de la
Variación del ingreso total ǻIT empresa.
IM = derivado de la venta de =
1 unidad más de producto ǻIT Para presentar el análisis de la maximización de los
beneficios en términos unitarios o medios, tal como
Así pues, toda empresa que trata de maximizar el bene- hemos llevado a cabo el estudio de los costes, dividamos
ficio lanzará al mercado aquella cantidad de producto para los ingresos totales y los costes por la cantidad producida
la que se cumpla la siguiente condición: por la empresa. De esta forma obtenemos, por un lado, el

冢 冣
CT
Ingreso marginal = Coste marginal coste medio CMe = y, por otro, el ingreso medio
q
(IMe) que equivale al precio de mercado:
El nivel de producción que maximiza el beneficio
o nivel de producción óptimo tiene lugar cuando IT P•q
IMe = —— = ——— =P
el ingreso marginal es igual al coste marginal, q q
esto es, cuando se cumple que IM = CM.

La empresa maximiza su beneficio total en aquel pun- De esta forma, si IT = CT, resulta también que
to en el que no es posible obtener ningún beneficio adi- IMe = CTMe. O, lo que es igual, que P = CTMe. Así
cional incrementando la producción, y esto ocurre cuando pues, la empresa obtiene beneficios normales o nulos
la última unidad producida añade lo mismo al ingreso total cuando el precio es igual al coste total medio.
que al coste total. Obsérvese que la empresa incrementa el
beneficio total siempre que el ingreso adicional generado 2. Beneficios extraordinarios (IT > CT = > B > 0)
por la última unidad vendida resulte ser mayor que su cos- La segunda posibilidad es que los ingresos totales sean
te marginal. Por otro lado, siempre que el ingreso margi- superiores a los costes totales. En este caso diremos que
nal sea menor que el coste marginal, será posible aumentar la empresa obtiene beneficios extraordinarios, en el sen-
los beneficios reduciendo el nivel de producción. En con- tido de que son superiores a los normales de la explota-
secuencia, la empresa únicamente maximizará su benefi- ción.
cio en aquel nivel de producción en el que se equilibra el
ingreso marginal y el coste marginal. En términos unitarios o medios, que la empresa
obtenga beneficios extraordinarios equivale a decir que
el ingreso medio, esto es, el precio, es mayor que el cos-
4.4.2 La maximización de los beneficios: te total medio, IMe > CTMe, o que P > CTMe. Así pues,
la decisión de producir cuando el precio de mercado es superior al coste total
medio, la empresa obtiene beneficios extraordinarios.
Para evidenciar la relación existente entre las decisiones
de producción por parte de la empresa y los beneficios, 3. Pérdidas (IT < CT = > B < 0)
retomemos la Ecuación 4.1 del texto:
La tercera posibilidad surge cuando los ingresos totales
Beneficio (B) = Ingresos Totales (IT) – Costes Totales (CT) son inferiores a los costes totales y, por tanto, la empresa
incurre en pérdidas. Esta situación en términos unitarios
En relación con esta expresión cabe plantear tres posi- equivale a que P < CTMe.
bilidades:
El caso en el que la empresa experimente pérdidas,
1. Beneficios normales o nulos. merece la pena analizarlo con más detalle. Para ello recor-
2. Beneficios extraordinarios. demos que en el corto plazo los costes totales tienen dos
3. Pérdidas. componentes, los costes fijos y los costes variables:
CT = CF + CV. En consecuencia, a partir de [4.1] tendre-
1. Beneficios normales o nulos (IT = CT = > B = 0) mos que:
Cuando la empresa logra igualar los ingresos totales y
CF + [CV - IT ] = Pérdidas
los costes totales, el beneficio es igual a cero y se dice
70 - PRINCIPIOS DE ECONOMÍA

Las pérdidas y la producción medio, los únicos costes que quedan por cubrir son los
Si tomamos como referencia la ecuación anterior y com- fijos. En esta situación, a la empresa le será indiferente
paramos las pérdidas con los costes fijos, obtenemos tres producir o no, ya que si decide hacerlo, las pérdidas en
situaciones alternativas que debemos analizar para deter- que incurrirá serán en cuantía iguales a los costes que
minar en qué casos, al empresario, aunque incurra en pér- tendría que soportar si no produce.
didas, le convendrá producir. • Pérdidas menores que los costes fijos. Una empresa
• Pérdidas mayores que los costes fijos. Esta situación incurrirá en unas pérdidas inferiores a los costes fijos
se dará cuando CV > IT, o sea, cuando CVMe > P. Así cuando CV < IT, esto es, cuando CVMe < P. Si el
pues, cuando el coste variable medio sea mayor que el precio de mercado es mayor que el coste variable
precio de mercado, las pérdidas en que incurrirá la medio, quiere decir que en parte se están cubriendo
empresa serán mayores que los costes fijos, y la empre- los costes fijos, de forma que las pérdidas en las que
sa debería cerrar. Dado que CVMe > P, la empresa se incurren al producir son inferiores a los costes
incurrirá en mayores pérdidas produciendo que si deja- fijos. En esta situación, el empresario, aun teniendo
ra de producir y sólo tuviera los costes fijos. pérdidas, decidirá producir. Su deseo de maximizar
• Pérdidas iguales a los costes fijos. Esto es lo que ocu- los beneficios le lleva a minimizar las pérdidas, es
rrirá cuando el CV = IT, lo que equivale a decir que el decir, a cubrir parte de los costes fijos, pues les ten-
CVMe = P. Cuando el precio es igual al coste variable dría que hacer frente aunque dejara de producir.