Cultura Olmeca
Cultura Olmeca
Cultura Olmeca
El área nuclear olmeca es irrigada por caudalosos ríos que Yacimientos arqueológicos en el área
bajan de las estribaciones de la Sierra Madre de Oaxaca y la nuclear olmeca.
Sierra Madre Oriental, como el Coatzacoalcos, San Juan y
Tonalá. Debido a la humedad de la zona y de las fuentes de
estos ríos, en temporada de lluvias los desbordamientos de las corrientes son una constante. Aunque en la
actualidad la vegetación de esta región de la República Mexicana ha sido ampliamente modificada por la
acción del hombre, antiguamente estuvo recubierta por una espesa selva tropical, que era el hábitat de
numerosas especies que en la actualidad se encuentran a punto de desaparecer en el territorio mexicano,
entre ellas el jaguar, las aves de plumajes preciosos como guacamayas y quetzales; reptiles de diversas
especies, y mamíferos como el tapir. Este último considerado por los olmecas como un animal difícil de
cazar que solo los más valientes lo atacaban porque era necesario estar muy cerca de él ya que era una tarea
complicada penetrar su gruesa piel.
La región posee suelos ricos en humus y de espesores considerables. El petróleo crudo brota a flor de suelo
entre la vegetación. Sin embargo, carece de muchos de los materiales que son característicos de los objetos
de estilo olmeca encontrados en esta zona y en otras partes de Mesoamérica. Entre ellos se incluye la
obsidiana, el jade, la serpentina y el cinabrio. Para obtener piedra sólida para sus materiales, los habitantes
de esta región recurrieron a las canteras de la Sierra de los Tuxtlas —conocida también como sierra de
Santa Martha o de San Andrés—, que les proveyeron de basalto y otras rocas volcánicas que emplearon en
la construcción de templos y en la escultura. Sin embargo, estas fuentes de materiales pétreos se encuentran
a más de cien kilómetros de distancia respecto a sitios como San Lorenzo y La Venta, lo que puede dar una
idea del nivel de organización que se requirió para trasladar —sin animales de carga y sobre un suelo
cenagoso— esos monolitos que se pesan en decenas de toneladas, hasta los centros políticos de la cultura
olmeca.
La palabra "olmeca" significa "habitantes de la región del hule" y fue utilizada por los aztecas para
nombrar a varios pueblos, étnica y lingüísticamente diversos, que ocuparon la región de Veracruz y
Tabasco a través de los siglos. Se desconoce el nombre que se daban a sí mismos aquellos a quienes
llamamos olmecas.
Bajo el término "olmeca" han sido agrupadas dos realidades: un pueblo de la región del Golfo y un estilo
artístico. El estilo olmeca puede verse plasmado en peñas, cuevas, esculturas grandes y chicas y objetos de
barro que se encuentran diseminados por todo Mesoamérica. De Jalisco a Costa Rica, pasando por
Guerrero, Chiapas, Oaxaca, el Altiplano Central y la costa del Golfo, se han encontrado imágenes de niños-
jaguares y otros rasgos propios del arte olmeca. Se cree que la dispersión de este estilo artístico se debe a
que los pueblos del Golfo crearon una amplia red de intercambios con otras poblaciones lejanas. De este
modo, los símbolos y formas olmecas se integraron a las expresiones artísticas de otras zonas
mesoamericanas.
Asimismo, se le considera olmeca a la "cultura madre" de Mesoamérica debido a que en estas primeras
sociedades se dio inicio a algunas prácticas culturales que se integraron plenamente a la cultura
mesoamericana, como el uso de un patrón urbano de asentamiento, el establecimiento de una sociedad
teocrática, el juego de pelota, entre otras.
Historia
Se estima que los indicios más antiguos de la cultura olmeca son de alrededor de 3000 a. C., y los más
recientes son aproximadamente del año 400 a. C. La civilización olmeca se constituyó principalmente
alrededor de 3 centros ceremoniales: San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes, además de manifestarse en
otros sitios como Laguna de los Cerros.
San Lorenzo
La Venta
Si para la mayoría de los especialistas como Michael D. Coe o Richard Diehl, la cultura olmeca es
originaria de la costa del Golfo (ZMO: Zona Metropolitana Olmeca), para la escuela francesa promovida
por Christine Niederberger3 y desarrollada en particular por Caterina Magni,4 la cultura olmeca aparece
como un conjunto multiétnico y plurilingüístico que se extiende sobre la mayor parte de Mesoamérica
desde 1200 hasta 500 a. C.
La presencia olmeca se certifica en México (costa del Golfo, costa del Pacífico y altiplano central),
principalmente en la zona costera del Golfo de México entre los ríos Papaloapan y Grijalva, pero también
en lugares como Chalcatzingo (Morelos), Teopantecuanitlán (Guerrero).
Más allá de las fronteras mexicanas, vestigios de una presencia olmeca se encuentran en Guatemala
(Takalik Abaj), Belice, El Salvador, Honduras, y Nicaragua.
Economía
La economía de los olmecas estaba basada principalmente en los productos agrícolas, con los que
comerciaban tanto entre ellos como con otros pueblos vecinos, sobre todo con los pueblos nómadas,
principalmente los olmecas reproducían cultivo del maíz, además del frijol, calabaza, cacao, entre otros.
Religión
Su religión desarrolló todos los temas importantes encontrados en
los cultos posteriores. Tenían una religión politeísta, gran número
de sus dioses eran relacionados con la agricultura y otros elementos
como el sol, el agua, los volcanes, animales, etc.
Hay muchos animales considerados dioses, como el caimán, sapos, reptiles, todos los animales de la zona.
Normalmente, aparecen mezclados entre ellos, cabezas de unos y cuerpos de otros, creando seres
mitológicos. En ocasiones para sus representaciones religiosas tienden a la abstracción, con lo cual no se
sabe exactamente qué pudo significar la muerte.
Se cree que pudo ser una religión dinástica, sus dioses estarían relacionados directamente con los
gobernantes, con los señores de los centros ceremoniales, gobernantes con poderes sobrenaturales,
descendientes directos de las divinidades.
Es una religión compleja, que no se ha conseguido descifrar aún. Pero se cree que pudo tener toda una
doctrina aceptada por el pueblo, para justificar, explicar y legitimar a los linajes gobernantes, las
desigualdades sociales, las fuerzas sobrenaturales y establecer vínculos entre éstas y los gobernantes. La
religión estaría institucionalizada, con un cuerpo doctrinal y su panteón. De esta forma también los líderes
gubernamentales utilizaban un símbolo de una figura de animal para identificarse.
Lengua y escritura
Ya que la cultura olmeca fue la primera civilización en Mesoamérica, se especula que muchos logros
mesoamericanos tuvieron lugar por primera vez en el seno de su cultura. Entre otras cosas, se acredita a los
olmecas el desarrollo del calendario, la escritura y la epigrafía.
Antes de los descubrimientos de 2002, el corpus principal de
inscripciones largas constaba de una docena de inscripciones
epigráficas, todas ellas datadas entre 300 a. C. y el 530 d. C.5 En
2002 se descubrió una inscripción que data de 650 a. C.,6 y en
2007 otra de 900 a. C.,7 la cual supera en antigüedad a la escritura
zapoteca y convierte a la escritura olmeca en la más antigua de
América.
Arte
arte olmeca se refiere a las manifestaciones artísticas que se
conservan de la cultura olmeca que se desarrolló durante el
Preclásico Medio de Mesoamérica (floreció entre 1200 a. C. y
500 a. C.) y es considerada la primera de las grandes civilizaciones
de esa región.8 Aunque los olmecas ocuparon en especial la zona
norte del istmo de Tehuantepec —los principales sitios
arqueológicos están en San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes, así
como en Villahermosa y Tabasco— su influencia se extendió a
muchas regiones mesoamericanas y muchos aspectos culturales
comunes de esas culturas se iniciaron con ellos, como el culto a las
montañas y a los lugares elevados (como la pirámide cónica de La
Venta), el culto a la Serpiente Emplumada y al dios jaguar, el juego Cabeza colosal olmeca 1, ahora
de pelota o el simbolismo religioso del jade. La cultura olmeca, que expuesta en el Parque-Museo La
inventó la escritura —usando pictogramas e ideogramas—, y el Venta.
calendario, fue identificada en un principio como un estilo artístico
y ese sigue siendo su sello distintivo.9 Fue una referencia y un
legado para todas las culturas posteriores de América Central —
toltecas, zapotecas y hasta los aztecas— siendo ejemplo la escritura
maya, que tiene sus raíces en el primer sistema glífico desarrollado
por los olmecas.
Otro tipo de artefactos mucho más pequeños son las tallas de piedra dura en jade de una cara en forma de
máscara. El jade era un material particularmente precioso y sería utilizado como una señal de rango por las
clases dominantes.21 Ya en 1500 a. C., los primeros escultores olmecas dominaban la forma humana,22
como atestiguan las esculturas de madera descubiertas en los zonas pantanosas de El Manatí.22 Los
curadores y estudiosos se refieren a las máscaras faciales de «estilo olmeca» —cabezas humanas lo bastante
grandes en comparación con el cuerpo del personaje, una combinación de ojos hundidos, fosas nasales
chatas y boca amplia en arco ligeramente asimétrica, con el labio superior grueso (el labio olmeca, que se
ha relacionado con la forma de la boca del jaguar)23 y un mentón pequeño, con a veces con una hendidura
en la cabeza24 — pero, hasta la fecha, no se ha recuperado ningún ejemplo en un contexto olmeca
controlado arqueológicamente. Han sido recuperadas en sitios de otras culturas, incluido una depositada
deliberadamente en el recinto ceremonial de Tenochtitlan (Ciudad de México). La máscara
presumiblemente tendría unos 2000 años cuando los aztecas la habrían enterrado, lo que sugiere que tales
máscaras fueron valoradas y coleccionadas como lo fueron las antigüedades romanas en Europa.25 Como
las artes olmecas estaban fuertemente ligadas a su religión, que destacaba a los jaguares —creían que en el
pasado lejano se habría formado una raza de «hombres-jaguar» entre la unión de un jaguar y una mujer24
— el «estilo olmeca» también combina características faciales de humanos y jaguares.24 9
Destacan también una serie de figurillas de arcilla y piedra, conocidas como miniaturas olmecas, que se
encuentran abundantemente en yacimientos arqueológicos a lo largo del periodo formativo, y entre ellas,
los llamados rostros de bebé, pequeñas esculturas de cerámica de color blanco, con cara de niño, cabeza
grande, ojos almendrados, labios gruesos, ataviadas con un casco, y el cuerpo en forma de pera. También
pueden citarse las hachas Kunz (también conocidas como «hachas votivas»), figuras que representarían a
los «hombres-jaguar» y que aparentemente fueron utilizadas para rituales. En la mayoría de los casos, la
cabeza es la mitad del volumen total de la figura. Todas las hachas Kunz tienen la nariz plana y una boca
abierta. El nombre «Kunz» proviene de George Frederick Kunz, un mineralogista estadounidense, que
describió una figura en 1890. Otros jades característicos son las llamadas «cucharas olmecas». Las muestras
artísticas son muy complejas y aun hay muchos objetos que se están investigando.
En la zona del istmo de Tehuantepec también se desarrolló la cerámica, que en Barra, Locona y Ocós
alcanza grandes alturas artísticas.
Las principales piezas olmecas han sido recuperadas de los yacimientos excavados y han sido trasladadas a
museos, siendo las mejores colecciones las del Museo de Antropología de Xalapa y del Parque Museo La
Venta, con destacados ejemplares también en el Museo Nacional de Antropología de la capital mexicana.
Véase también
Mesoamérica
La Venta
Parque-Museo La Venta
Referencias
1. Canto López, Antonio, Apuntaciones sobre Mesoamérica, Ediciones de la Universidad
Autónoma de Yucatán, Mérida, Yucatán, 1991, ISBN 968-6160-75-2.
2. Conaculta. «Zonas arqueológicas de México» (http://sic.conaculta.gob.mx/ficha.php?table=z
ona_arqueologica&table_id=100&estado_id=27). Consultado el 15 de marzo de 2012.
3. Niederberger (1987), pp. 745-750.
4. Magni (2003), pp. 43-49.
5. T. Kaufmann & J. Justeson (2004): "Epi-Olmec", en Words's Ancient Languages, ISBN 0-
521-56256-2.
6. Script Delivery: New World writing takes disputed turn (http://www.sciencenews.org/articles/
20021207/fob1.asp)
7. Writing May Be Oldest in Western Hemisphere. (http://www.nytimes.com/2006/09/15/scienc
e/15writing.html?_r=1&oref=login)
8. Arellano, 2002, p. 27
9. Coe (2002), p. 62.
10. Jacques Soustelle escribió en 1979:
Pero ¿de dónde sacaron las jadeítas, las nefritas, las serpentinas que han
sabido conformar con un arte incomparable, que no ha sido probablemente
igualado y en ningún caso nunca superado en América? Ningún pueblo
civilizado en el Nuevo Mundo ha alcanzado tal nivel en el tratamiento de piedras
duras.
« Mais d'où ont-ils tirés les jadéites, les néphrites, serpentines qu'ils ont su
façonner avec un art incomparable, qui n'a été probablement pas égalé et en
tout cas n'a jamais été dépassé en Amérique? Aucun peuple civilisé du Nouveau
Monde n'a atteint un tel niveau dans le traitement des pierres dures. »
En Les Olmèques, 1979, p. 77
[...] «el impacto del arte olmeca», para usar la expresión de Stirling, sus logros
monumentales y su belleza, probablemente sin igual en el arte lapidario
mesoamericano [...] dejarían entonces llevar la imaginación —más allá de los
límites permitidos—, de muchos estetas e historiadores del arte por no
mencionar a los propios arqueólogos.
« […] "l'impact de l'art olmèque" pour reprendre l'expression de Stirling, les
réalisations monumentales et la beauté, probablement insurpassée dans l'art
lapidaire mésoaméricain […] allaient alors emporter l'imagination - au-delà des
limites permises - de bien des esthètes et historiens d'art pour ne pas nommer
les archéologues eux-mêmes. »
Paléopaysages et archéologie pré-urbaine du Bassin de Mexico, Tomos II, 1987,
p. 735.
Bibliografía
Carrasco Dávila, Alan (2004): "Arqueología de Los Tuxtlas" (https://web.archive.org/web/20
070916001115/http://www.naya.org.ar/congreso2004/ponencias/alan_carrasco_davila1.ht
m), en el sitio en internet de naya.org.ar, consultado el 11 de septiembre de 2007.
Casellas Cañellas, Elisabeth (2004): El contexto arqueológico de la cabeza monumental
número 7 de San Lorenzo, Veracruz, México (https://web.archive.org/web/20111230092438/
http://www.tesisenxarxa.net/TESIS_UAB/AVAILABLE/TDX-1125105-174042//ecc1de1.pdf),
tesis doctoral, Universidad de Barcelona.
Coe, M.D. (1967). San Lorenzo and the Olmec Civilization, en Dumbarton Oaks Conference
on the Olmec (https://web.archive.org/web/20061006071608/http://www.doaks.org/Olmec.pd
f), Dumbarton Oaks, Washingon, D.C.
Cyphers, Ann. Las cabezas colosales. Arqueología Mexicana, II, 12, 1995; pp. 43-47.
Diehl, Richard A. (2005). The Olmecs: America's First Civilization, Thames & Hudson,
London. ISBN 0-500-28503-9.
Magni, Caterina (2003). Les Olmèques. Des origines au mythe, Seuil, Paris. ISBN 2-02-
054991-3.
Niederberger Betton, Christine (1987), Paléopaysages et archéologie pré-urbaine du bassin
de México. Tomes I & II. Centro Francés de Estudios Mexicanos y Centroamericanos,
México, D.F. (Resumen). (http://www.pitt.edu/~laap/books/ce008.html) Archivado (https://we
b.archive.org/web/20160303172114/http://www.pitt.edu/~laap/books/ce008.html) el 3 de
marzo de 2016 en Wayback Machine.
Taube, Karl (2004). The Origin and Development of Olmec Research, en Olmec Art at
Dumbarton Oaks (https://web.archive.org/web/20080409000650/http://www.doaks.org/Olme
cArt.pdf), Dumbarton Oaks, Washington, D.C.
Bibliografía adicional
Ramírez, Felipe (2004), "El área metropolitana Olmeca y su papel en un sistema estatal
segmentario: el caso de Laguna de los Cerros y San Lorenzo"/En Revista del Posgrado en
Estudios Mesoamericanos/No. 6/FFyL/UNAM/México.
Ramírez, Felipe (2008). "Los Olmecas y su influencia en Mesoamérica: ¿cuestión de
opinión o cuestión de evidencia?"/En El Mediterráneo americano: población, cultura e
historia/XXVII Mesa Redonda de la Sociedad Mexicana de Antropología/SMA-UNAM-
IIA/México.
Ramírez, Felipe (2010). "Dioses y poder"/ En Olmeca, the Most Ancient Civilization of the
Americas, a Road to the Maya, Special Exhibitions Celebrating 400th Anniversary of
Mexico-Japan Frienship, Gobierno de Japón, Embajada de México en Japón, INAH.
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