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Contenido
Mapa de Faerwyvae
Prólogo
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
capitulo 32
capitulo 33
capitulo 34
capitulo 35
capitulo 36
capitulo 37
capitulo 38
capitulo 39
capitulo 40
capitulo 41
capitulo 42
capitulo 43
capitulo 44
Epílogo
Historia de la precuela de Fae gratis
También por Tessonja Odette
Sobre el Autor
UN SABOR A VENENO
TESSONJA ODETTE
Copyright © 2022 por Tessonja Odette Todos los derechos reservados.
Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o
mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por
escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.
Ilustración y diseño de portada por Tessonja Odette

CONTENIDO
Prólogo
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
capitulo 32
capitulo 33
capitulo 34
capitulo 35
capitulo 36
capitulo 37
capitulo 38
capitulo 39
capitulo 40
capitulo 41
capitulo 42
capitulo 43
capitulo 44
Epílogo
Historia de la precuela de Fae gratis
También por Tessonja Odette
Sobre el Autor
PRÓLOGO
ASTRID
Los bosques fuera del Fairweather Palace nunca se habían visto tan siniestros
T como ahora. La oscuridad se cierra a mi alrededor cuanto más me adentro en
el bosque, un rayo de luz de luna es mi única guía. Las ramas se extienden
como manos con garras, raspando mis mejillas, enganchando mechones sueltos
de mi cabello. Los ignoro, fijando toda mi atención en mi próximo paso. Mi
respiración se vuelve más dificultosa a medida que bombeo mis piernas más
rápido. Levanto el dobladillo de mi falda y enaguas para evitar que se enganchen
en la maleza. Debajo de los jirones andrajosos de mis medias de seda, mis
piernas arden por la fatiga, mis músculos me ruegan que me detenga.
Pero no puedo parar. Aún no. No hasta que esté lo suficientemente lejos del
palacio.
Tienes que correr, Astrid. Es tu única opción .
Las palabras de Marybeth resuenan en mi mente, instando a mis pies a
moverse más rápido. Más rápido. No importa cuánto anhele mi corazón regresar
y ver a mi padre debidamente enterrado, la doncella de mi señora tenía razón.
Ella sabe lo que soy. Sabe que mi magia nunca me arrojará bajo una luz
favorable. No cuando el asesinato está involucrado.
La reina no te dará un juicio. Ella misma te matará. Tienes que correr.
Marybeth solo dijo la verdad.
Con casi tres años de odio y envidia interponiéndose entre mi madrastra y
yo, la Reina Seelie de la Corte de la Primavera, sé que ella nunca me creería
inocente. Tengo suerte de que no me haya matado en el momento en que me
descubrió junto al cadáver de mi padre.
Un cuerpo que ahora se enfría cada minuto.
Un cuerpo del que nunca tendré la oportunidad de despedirme.
El pensamiento casi desmorona mi determinación, pero recuerdo la furia
aterradora de la reina de las hadas, cómo sus labios se curvaron en un gruñido
antes de decir: "Tú hiciste esto".
Como si yo fuera el que mató a su marido. mi padre Mi persona favorita en
todo el mundo.
Después de eso, hizo que sus guardias me alejaran del cadáver de Padre y me
llevaran a mi dormitorio, pero bien podría haber sido el calabozo por la amenaza
que representaba el gesto. Entonces supe que no importaría si soy inocente o no,
solo que la reina Tris me culpa. Ella estaba esperando su momento
encerrándome en mi habitación. Haciéndose pasar por un gobernante justo,
esperando reunir pruebas antes de condenarme por el crimen del que ya estaba
convencida de que soy culpable. Si la doncella de mi señora no se hubiera
colado en mi habitación a través del pasillo de los sirvientes y me hubiera hecho
desaparecer, ya podría estar muerto.
Como Padre es ahora...
Me trago un sollozo que se forma en la parte posterior de mi garganta.
Quema mis pulmones como llamas. no puedo llorar Ni una sola lágrima. Apenas
puedo ver como es.
 Parpadeando furiosamente para despejar mis ojos, levanto más mi falda,
corro más rápido.
El rostro de mi padre llena mi mente. La sonrisa que se extendió sobre sus
labios durante todo un segundo antes de que se alejara tambaleándose de la mesa
del comedor, agarrándose la garganta.
Un grito escapa de mis labios. Sacudo la cabeza, pero la visión es
reemplazada por la de él rígido en el suelo. Venas de negro arrastrándose sobre
su piel desde sus labios hasta sus orejas y bajando hasta su cuello—
Un sentimiento pesado tira de mi corazón, lo que a su vez libera el sollozo de
mi garganta. Mis rodillas se doblan y casi me derrumbo en el lugar.
Agarrándome al árbol más cercano para estabilizarme, respiro una bocanada de
aire para contrarrestar el violento peso de mis sollozos. Mantengo los ojos
apretados, pero el rostro de mi padre permanece. Mi pecho se agita con un
gemido, y abro mis párpados.
Lo primero que veo es una figura alta y esbelta que me mira con lascivia.
Casi salgo de mi piel, mi mente se tambalea con el miedo de que la reina Tris me
haya encontrado. Veo su forma esbelta, su piel marrón parecida a una corteza
con dibujos de hermosas espirales, su cabeza coronada de zarzas y flores de
cerezo rosadas en lugar de cabello.
Parpadeo un par de veces y mi visión se vuelve más nítida, más clara. No es
Tris quien está frente a mí, sino un cerezo como todos los demás en Spring
Court, su corteza y sus ramas cubiertas de flores se proyectan bajo la pálida luz
de la luna.
Jadeo con alivio, mis sollozos se han ido durante mi pánico momentáneo. En
su lugar, formas lógicas. No tengo tiempo para el dolor. Nunca lograré alejarme
del palacio con tal dolor arrastrándome hacia abajo.
Con otro aliento pesado, meto la mano en el bolsillo de mi abrigo de lana y
extraigo un vial. Me tiemblan las manos cuando giro la tapa y quito el gotero del
líquido rubí. Echo la cabeza hacia atrás y levanto la lengua. Una gota. Dos.
Tan pronto como aseguro la tapa, mis nervios comienzan a calmarse. La
calma se extiende desde mi pecho hasta mi cabeza, luego hasta los dedos de mis
pies. Mi mente da vueltas con una ligera euforia, pero sé que pasará. siempre lo
hace
"Veneno." La voz viene de mi izquierda, etérea pero escalofriante.
El vial casi se me cae de las puntas de los dedos, pero lo rodeo con la mano y
lo meto en el bolsillo mientras giro hacia el altavoz.
Una enorme criatura equina macho sale de las sombras entre los árboles. Su
melena negra se ondula como si tuviera un viento que no siento. Evito mirarlo a
los ojos, pero su tono rojo brilla lo suficiente como para que yo pueda ver su
sombra, no obstante. El tamaño de sus enormes cascos envía un escalofrío por
mi columna.
"Kelpie", digo en voz baja mientras doy un paso atrás. La tintura que calienta
mi sangre y calma mis nervios es todo lo que evita que mi miedo se apodere de
mí. Ya es bastante malo que ya tenga una sensación irracional de pánico cuando
estoy cerca de caballos normales. Los Kelpies, por otro lado, están destinados a
ser temidos por todos. Es posible que se hayan recuperado un poco de su
reputación mortal en los últimos años, pero eso no significa que este sea
inofensivo. Aunque Faerwyvae es una isla donde los humanos y las hadas viven
en unidad, todavía hay tantas criaturas viles como malas personas. Las leyes
promulgadas por la realeza feérica que prohíben los engaños mediante la magia
y la malicia solo pueden llegar hasta cierto punto.
"Crimson Malus", dice el kelpie. Lo huelo. La voz no sale de sus labios sino
de algún lugar dentro de él. Algunas criaturas feéricas son así: capaces de
comunicarse sin formar palabras con sus cuerdas vocales o su boca. Se acerca de
nuevo, haciéndome retroceder dos pasos, mi corazón se tambalea ante la
cercanía de esos cascos demasiado grandes. "Si puedes soportar tal veneno sin
morir, entonces no debes ser humano".
El tiene razón. Solo soy medio humano, pero no lo digo.
"Debes estar perdido", dice, con la voz mezclada con una falsa piedad. "Ven,
te llevaré a donde necesitas ir".
Esa frase es suficiente para decirme que este kelpie no es del tipo benévolo.
"Sé lo que me harías", le digo, tratando de mantener el nivel de mi voz. “Me
cargarías sobre tu espalda, envolverías tu melena alrededor de mis manos y me
ahogarías en la fuente de agua más cercana. ¿Me equivoco?"
El kelpie retumba con algo así como una risa.
Sólo queda una cosa por hacer.
Con una respiración profunda, me obligo a alejar el terror que me revuelve el
estómago y me entrego a los efectos de mi tintura, dejando que suavice los
bordes de mi miedo. Invoco todos los pensamientos agradables que puedo reunir.
Textiles suaves. Animales bebés. El brillo del rocío de la mañana sobre la hierba
verde brillante. Tan pronto como mis emociones desaparecen, cierro mis ojos
con los suyos. El zumbido bajo de mi magia siempre presente surge hacia afuera,
envolviéndome en un velo invisible. Mi magia es normalmente la ruina de mi
existencia, pero ahora mismo es mi única arma.
El kelpie se pone rígido.
Es mi turno de dar un paso más cerca. ¿Cómo sabes que yo no haría lo
mismo contigo? ¿Cómo sabes que no soy un kelpie también? Arrastrarme a un
lago podría ser exactamente lo que quiero que hagas, porque tal vez entonces
pueda hacerte lo que estabas imaginando hacerme.
La criatura me evalúa por un momento en silencio. Cuando habla, su tono
adquiere una cualidad curiosa. “Sí, somos similares, ¿no? No tienes miedo.
Peligroso."
"Soy." Una mentira descarada. Pero no importa Las personas solo se ven a sí
mismas cuando me miran a través de la lente de mi magia. No verá mis piernas
temblorosas ni mis hombros temblorosos. Sólo verá reflejadas sus propias
cualidades.
No espero a que diga una palabra más. Inmovilizándolo con una mirada, le
digo: "No me sigas".
Entonces corro.
Corro hasta que no puedo respirar.
Hasta que no puedo sentir.
Hasta que el rostro sin vida y envenenado de mi padre se desliza al fondo de
mi conciencia.
1
DOS MESES DESPUES

ASTRID
Miles de personas han visto mi rostro y, sin embargo, nadie sabe cómo me
T veo. La gente me ve, pero en realidad no me ven . Esa es la naturaleza de ser
un espejo. La gente puede notar cosas sobre mí, puede ver lo que estoy
haciendo, cómo estoy sentado, dónde estoy parado, pero una vez que deje la
proximidad de otro, permaneceré sin rostro. Sin rasgos distintivos. Olvidable. Un
marco sin pintura. No es hasta que uno me mira a los ojos que comienza a
formarse una verdadera impresión. Lo que pasa en ese instante de contacto
visual es tan fuerte que da forma a cómo me ve uno a partir de entonces.
Y todo depende de mi estado de ánimo floreciente.
Una punzada de dolor revolotea en mi corazón. La primera señal de que mis
emociones se están desvaneciendo. Que la tranquila flotabilidad que siento ahora
pronto descenderá a la neutralidad. Luego la apatía. Después de eso, me quedaré
con... No quiero ni pensar en eso.
Escaneo el café, sin encontrar a nadie mirando en mi dirección. No es que
importara mucho. Incluso si me atraparan haciendo algo indecoroso, puedo
cambiar esa impresión con un encuentro de los ojos. Inclinando mi cuerpo hacia
la pared trasera detrás de mi mesa de la esquina, extraigo mi vial del bolsillo de
mi falda. Con un giro de mi muñeca, llevo el gotero debajo de mi lengua. Una
gota. Dos.
Suspiro mientras me vuelvo hacia el resto del comedor y guardo mi tintura.
La punzada de dolor abandona mi pecho, reemplazada por una sensación cálida
y derretida. De tardes primaverales y los matices más vivos de la acuarela
extendiéndose sobre papeles texturados como nubes.
Mis labios se curvan en una sonrisa plácida mientras examino la habitación.
El desayuno se sirvió hace una hora, pero todavía hay varios clientes
descansando en sus mesas, bebiendo té en tazas de porcelana, cotilleando con
sus compañeros o comiendo pasteles para el desayuno. Las ventanas del otro
extremo del café resplandecen con el brillante sol de la mañana.
Afortunadamente, el café se enfría con ventiladores helados que funcionan con
electricidad que atraviesa las líneas ley infundidas con magia que atraviesan la
isla de Faerwyvae. De lo contrario, el persistente calor diurno de la Corte de
Bomberos ya estaría sofocando la habitación, incluso tan temprano en la
mañana.
Casi todos los edificios del Seven Sins Hotel cuentan con refrigeración
adecuada, algo que hace que el complejo sea tan popular en la ciudad de Irridae.
Como centro de comercio entre tres de las cortes del noreste de Faerwyvae (Fire
Court, Star Court y Autumn Court), la ciudad alberga un constante bullicio de
residentes, turistas y comerciantes; humanos y hadas por igual. El principal
establecimiento para atender todas las necesidades de estos huéspedes es el
Hotel Seven Sins. El complejo es como una pequeña ciudad en sí mismo, con
siete departamentos, cada uno de los cuales atiende a un vicio diferente. El café
en el que estoy sentado ahora está situado en el segundo piso del Departamento
Glotonería. El primer piso está reservado para el carnicero, el tendero y otros
puestos de comida diaria, mientras que los pisos superiores albergan comidas
más elegantes. En el octavo piso altamente restringido, aquellos a quienes se les
otorga acceso pueden encontrar delicias que son de naturaleza más ilícita o tabú.
No es que haya estado allí alguna vez. Generalmente frecuento el mercado o la
cafetería.
Bebo los últimos tragos de mi té, enfriado, afortunadamente, y fijo mi
atención en la mesa que he estado observando durante la mayor parte de una
hora. Un caballero con un elegante traje gris y una corbata de seda está sentado
solo, ajeno a cómo lo observo por encima del borde de mi taza de té. el es
humano De edad mediana. Un bigote bien cuidado oculta su labio superior
recortado mientras que la línea del cabello que retrocede revela una frente
severa. Sin embargo, su mandíbula afilada y sus brillantes ojos azules son una
prueba de por qué muchas mujeres de Irridae con mentalidad matrimonial se
refieren constantemente a él como guapo. Sin embargo, estoy seguro de que no
es su apariencia lo que hace que las mujeres hablen tan favorablemente de él,
sino el hecho de que posee uno de los barcos mercantes más rápidos del norte de
Faerwyvae y posee una fortuna codiciada.
Habiendo terminado su desayuno hace mucho tiempo, el hombre examina
los periódicos, deteniéndose solo para tomar un sorbo de su té o consultar su
reloj de bolsillo de bronce de vez en cuando. Según lo que he presenciado
durante mis días anteriores de espionaje a esta misma hora y en este mismo café,
pronto partirá para su primera reunión de negocios del día.
Lo que significa que es hora de hacer lo que mejor hago.
Dejo mi mesa y mi taza de té vacía, me aliso la falda de raso azul, más por
costumbre que por necesidad, y estiro las mangas arremangadas de mi blusa
blanca. Luego me acerco a la mesa del hombre y me paro frente a ella. Sin
levantar la vista de su papel, dice: "No necesito nada más".
No me sorprende en absoluto que asuma que soy un camarero. Es
comprensible considerando que soy simplemente una forma borrosa para él en
este momento. Si apartara la mirada de su papel, podría notar una o dos cosas
más. Una forma femenina tal vez. mi postura Mis guantes de encaje blanco. Aún
así, vale la pena señalar que asume que cualquiera que se le acerque sin
invitación está en condiciones de servirle. Alcanzo la silla frente a él y la aparto
de la mesa antes de deslizarme en ella. Eso le llama la atención.
Lentamente, baja su periódico y frunce el ceño.
Nuestros ojos se bloquean.
Una punzada de pánico aprieta mi pecho, algo que no es raro cuando hago
contacto visual con alguien, especialmente con un extraño. Ya sea por mi magia
o por alguna reacción automática propia, no lo sé. Dejo que los efectos
edificantes de mi tintura se lleven la incomodidad momentánea y cambien mi
atención a cómo se siente mi magia. Surge de su constante zumbido bajo a un
rugido. Mientras me cubre con su abrazo asfixiante, su expresión cambia. La
molestia se convierte en curiosidad a medida que se forma su impresión de mí.
Si estuviera de mal humor, vería sus peores cualidades reflejadas en él. Pero
dado que la tintura Crimson Malus me tiene tan contento como un conejo en un
prado, verá lo que considera sus mejores activos.
Mantengo mis labios curvados en una sonrisa neutral mientras lo estudio. Él
también cambia ante mí. O, más exactamente, todo sobre él se vuelve más
revelador. La postura de sus hombros irradia arrogancia, la inclinación de su
barbilla grita superioridad y el corte de su chaqueta está bordeado con orgullo
por su riqueza. Él disfruta de su propia confianza. Considera su naturaleza
dominante una gran virtud.
Mientras se endereza en su asiento, sé que esto es lo que ve en mí ahora
también. En lugar de mi falda y blusa de segunda mano, tendrá la impresión de
que estoy usando algo nuevo y hecho a la medida. En lugar del corte bob de mi
cabello negro azulado, quizás perciba un recogido inmaculado, ni un mechón
fuera de lugar. Interpretará cada uno de mis rasgos y características como las
cualidades que más le gustan de sí mismo. Nada de mi verdadero rostro se
traslucirá.
Ahora que se ha formado su impresión, es hora de ver cómo responde.
Me mira unos segundos más, con las mejillas sonrojadas. Finalmente, sus
ojos se vuelven duros. “Es usted demasiado audaz, señorita. No nos conocemos.
No deberías sentarte conmigo tan descaradamente.
—Entonces, conozcámonos, porque me gustaría mucho conocerte —digo,
aunque ya sé exactamente quién es. Las mentiras salen de mi lengua con
facilidad. Ese es el beneficio de la sangre humana que heredé de mi padre. A
diferencia de los fae de pura sangre, puedo mentir. “Mi nombre es señorita
Mallory Mansfield. ¿Y usted es?"
Se le forma un tic en la esquina de la mandíbula. "En tu plan", dice,
poniéndose de pie. “No caeré en eso. Puedes intentar estafar la fortuna de otro
hombre. Buenos días, señorita Mansfield. Toma su papel y se va.
Frunzo los labios para reprimir una risita mientras vuelvo a mi mesa. El
hombre debe valorar su propia astucia por dinero para haber reaccionado ante mí
de esa manera. A pesar de que nuestra reunión fue mucho más breve de lo que
esperaba, me dice todo lo que necesito saber.

"A ORSON CARVER LE GUSTAN LAS MUJERES SUMISAS", le digo a la mujer humana
sentada en la mesa frente a mí. La habitación es más cálida que el café, con solo
un pequeño ventilador helado para enfriar el calor que fluye a través de las
ventanas cerradas. El espacio es de tamaño modesto e iluminado solo por la luz
del sol apagada, las paredes empapeladas en damasco carmesí que proyecta todo
en un brillo rosado. Sin embargo, no logra enmascarar el rojo ardor en las
mejillas de la señorita Hampstead. Aún más revelador es cómo cae su rostro.
No me sorprende en lo más mínimo su decepción. Sabía desde mi primer
encuentro con la señorita Hampstead que era una mujer audaz, muy parecida a la
versión de mí mismo que vio el señor Carver hace una hora. El hecho de que
reaccionó tan adversamente hacia mí me dice exactamente por qué la señorita
Hampstead nunca ha podido ganar su favor.
 “Mujeres sumisas”, repite.
Asiento con la cabeza. “Y no tiene paciencia si cree que una mujer está
detrás de su dinero. Busca una esposa que sea tranquila y recatada y que le
permita tomar la iniciativa. No le importa una pareja atractiva, solo una
obediente”. Estas observaciones fueron algunas de las primeras que hice en los
últimos días que pasé espiándolo. Era fácil captar los cambios en su compostura
cuando interactuaba con diferentes personas. No puedo entender cómo la Srta.
Hampstead no lo vio ella misma. Por otra parte, me he vuelto experto en notar
cambios tan sutiles en otras personas. Siendo casi invisible yo mismo, he tenido
muchas oportunidades de practicar el arte de estudiar las reacciones de otras
personas.
Miss Hampstead levanta la barbilla. "No sé cómo puede llamarse
casamentera, señorita Lottie Lovecraft, si eso es todo lo que puede hacer por
mí".
Me encojo de hombros. Con Crimson Malus todavía calentándome la sangre,
su irritación no tiene ningún efecto en mi estado de ánimo. “Le describí mis
servicios con todo detalle durante nuestra primera consulta. Sabías que la
información que traje te diría precisamente cómo ganarte mejor el favor del Sr.
Carver. El resto depende de usted."
"Eres franco en tu honestidad, te lo concedo".
No me molesto con una respuesta. Tantas veces he escuchado la frase a ti te
sigue todo lo que yo no soy.
Usted es amable.
Eres cruel.
Eres hermoso.
Eres la chica más horrible que he conocido.
Solo hubo una persona que fue inmune a mi magia. Una persona que vio mi
verdadero yo.
Y esa persona está muerta.
“Muy bien”, dice y me entrega una pequeña bolsa de terciopelo.
Miro dentro y encuentro seis esferas de ópalo brillante, la moneda del
Tribunal de Bomberos. —Acordamos diez rondas de ópalo, señorita Hampstead
—digo rotundamente. Anticipé su intento de pagarme menos tanto como
esperaba su decepción en mi informe sobre el Sr. Carver. Puede que sea
ridículamente rica, pero supe que valoraba ser avara desde la primera vez que la
miré a los ojos.
Con un suspiro de exasperación, abre su pequeño bolso de cuentas, saca
cuatro balas de ópalo más y las coloca sobre la mesa. Buenos días, señorita
Lovecraft. De la misma manera que el Sr. Carver se fue de mi compañía hace
una hora, la Srta. Hampstead sale de la habitación, sin molestarse en cerrar la
puerta detrás de ella.
Me levanto de la mesa y ordeno la pequeña habitación a su paso,
acomodando las almohadas de seda roja contra las paredes en montones
ordenados y de aspecto cómodo. No es que sean algo más que accesorios para
ayudar a crear un ambiente apropiado para un burdel. En las habitaciones
contiguas, las almohadas y los muebles se utilizan para todo tipo de
transacciones románticas, en las que prefiero no pensar demasiado. Desde que
abrí una tienda en la Casa del Placer de Madame Desire, lo único que se usa en
esta habitación es la mesa, y eso es solo para consultas con mis clientes. Aún así,
me quedo con las almohadas. Me gusta cómo lucen. Son lindos y me hacen
sentir cálido y acogedor.
Una figura oscurece mi puerta, y encuentro a Madame Desire apoyada contra
el marco de la puerta. Lleva un vestido rojo ceñido de seda de araña que cubre
casi cada centímetro de su piel y, de algún modo, deja muy poco a la
imaginación. La piel que muestra es de color rosa pálido, en contraste con su
cabello carmesí que fluye a su alrededor en rizos ondulados e ingrávidos. Un
lado de su cabellera perfecta está sujetado con un peine en forma de corazón,
revelando una oreja puntiaguda, una señal de que está llena de fae. Mis orejas,
por otro lado, son redondas como las de un humano.
La voz de Madame Desire sale suave y sensual mientras lanza pestañas de
color rosa oscuro hacia mí. "Recuérdame por qué te permito trabajar para mí
cuando la mitad de tu clientela se va enfadada".
Con una sonrisa, me acerco a ella con una mano extendida. Abre la palma de
su mano y dejo caer cinco de los cartuchos de ópalo en ella. Gane lo que gane,
Madame Desire se queda con la mitad, a diferencia de sus cortesanas, a las que
paga generosamente y trata como reinas. Eso no quiere decir que me trate mal,
solo que no he estado aquí el tiempo suficiente para demostrar que merezco un
aumento todavía. “Porque todavía me pagan, lo que significa que a ti también”.
Deja caer cuatro de las balas por la parte delantera de su vestido, pero se
queda con una en la palma de la mano. Pasa el pulgar por la superficie lisa del
ópalo. "Supongo que nuestro arreglo es adecuado, señorita Lovecraft ". Ella dice
el nombre con una nota de burla. Aunque sabe que no es mi nombre real (de
hecho, en el burdel de Madame Desire todo el mundo utiliza un seudónimo),
nunca me ha preguntado sobre mi verdadera identidad. No tiene idea de que soy
Astrid Snow, princesa fugitiva. Tampoco parece ni remotamente curiosa.
Aprecio eso de Madame Desire y el Seven Sins Hotel. Los Siete Pecados es un
lugar de escape. De placer, vicio y fantasía. No es cierto. Por eso es el lugar
perfecto para esconderme.
“Aunque”, dice, dándose golpecitos con una uña fucsia en la barbilla, “no
puedo imaginar por qué no preferirías trabajar para mí como lo hacen mis
cortesanas. Con una cara encantadora como esa, nos harías mucho más que una
docena de balas de ópalo a la semana.
Casi me burlo de eso. Una docena de rondas de ópalo no es lo que yo
consideraría mísero. Las rondas de ópalo son la forma de moneda más alta en
Fire Court, siendo las fichas de ópalo las más bajas. Además, ella no tiene la
menor idea de que los clientes de su burdel no me verían de la misma manera
que ella. Ella me percibe como hermosa. Deseable. Un ser de suprema
sensualidad. En cambio, soy un fugitivo mitad humano buscado por la Reina de
la Primavera por asesinato. No me parezco en nada a las sensuales y seductoras
ninfas y súcubos por las que el burdel es famoso. Son lo que diferencia a la Casa
del Placer de Madame Desire de cualquier otro burdel de Faerwyvae. Es el único
que utiliza legalmente cortesanas feéricas. Todos los demás burdeles fae fueron
prohibidos hace décadas. Además, no tengo ningún deseo de trabajar en el
comercio sexual. "Prefiero mi línea de empleo, Madame Desire".
 Ella me estudia, entrecerrando los ojos como si notara algo que no había
visto antes. Mi pulso se acelera, mitad por el pánico, mitad por la esperanza. A
pesar de que nadie más que mi padre ha visto a través de mi magia, no puedo
evitar pensar en la posibilidad de que pueda volver a suceder. A veces daría
cualquier cosa por ser realmente visto . Oír a alguien decir esas temidas palabras
te sigue algo cierto por una vez. Me pregunto si reconocería la verdad si la
escuchara. He pasado tanto tiempo de mi vida que me han dicho lo que soy,
descrito como nada más que el reflejo de otro, que ni siquiera estoy seguro de
que haya un yo real para ser visto.
Madame Desire se pone rígida, un leve rizo en su labio superior. La
decepción y el alivio me inundan a la vez. Reconozco esa mirada. Lo he visto
más veces de las que puedo contar. Su escrutinio momentáneo no se debió a que
vio a través de mi magia sino a que descubrió algo nuevo en su reflejo. O, más
exactamente, algo familiar, amado, apreciado. Algo que ama de sí misma... pero
no en los demás.
Ella inclina la cabeza hacia un lado. "Me pregunto cuándo podría usar esta
línea de empleo para robar uno de los objetos de afecto de nuestro cliente para
usted y dejarme con una niña sollozante y una demanda en mis manos". Ella lo
dice con una sonrisa, su tono ligero con broma, pero sé que su preocupación es
real.
El amor no está en las cartas para mí, Madame Desire. Prefiero servir a los
demás”. Es solo la mitad de la verdad. Menos que prefiero servir a los demás, y
más que sé que encontrar el amor por mí mismo es una locura. Ya aprendí lo que
significa ser cortejado por una persona que solo está enamorada de sí misma.
Su sonrisa se amplía cuando empuja el marco de la puerta. "Si usted lo dice,
señorita Lovecraft".
Mientras se va, me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que se vuelva
contra mí. Siempre lo hacen. Es la desventaja de ser un espejo. Una vez que dejo
una impresión en una persona, me quedo con ella. Cada vez que me encuentro
con los ojos de esa persona, la misma impresión aparece en su lugar. No puedo
apagar mi magia. No puedo revertirlo. Lo mejor que puedo hacer es controlar mi
estado de ánimo y tratar de causar solo impresiones positivas. Pero incluso eso
conlleva riesgos. No todas las personas disfrutan viendo sus atributos más
preciados en otra persona. Y cuando lo hacen, a menudo llega un momento en
que la dinámica cambia. La admiración se convierte en envidia. El respeto se
convierte en desdén. Especialmente cuando las mejores cualidades de uno están
profundamente entrelazadas con las peores. Solo espero que la benevolencia de
Madame Desire dure más que la de mi patrón más reciente, porque no estoy lista
para irme. Solo llevo un mes en el hotel Seven Sins y me gusta estar aquí. Me
gusta la música, las luces, la vitalidad. Incluso me gustan los aspectos más
oscuros, como el foso de combate en Department Wrath. Sobre todo, me gusta
usar mi magia de una manera que se sienta útil.
Me recuerda cómo eran las cosas cuando mi padre vivía. Cuando usaba mi
poder para ayudarlo en su trabajo como retratista. Me sentaba en sus sesiones,
aprovechaba mi magia para ver qué valoraban más sus clientes de sí mismos y le
transmitía mis hallazgos. Era nuestro secreto, y lo que, según él, era la clave del
éxito, lo que le permitía pintar cualidades ocultas en cada retrato y satisfacer
incluso a sus clientes más exigentes.
Eso fue antes de pintar a la reina Tris. Antes de ganarse su corazón hace tres
años con su impresionante talento. Antes de que muriera y me dejara a merced
de su vengativa viuda, una mujer que preferiría arrancarme la cabeza de los
hombros antes que considerarme inocente del crimen del que me culpa.
Me estremezco cuando sus últimas palabras resuenan en mi mente.
Hiciste esto
Al menos tengo un consuelo. Mi némesis no tiene idea de cómo me veo.
Solo ella pudo reconocerme por la impresión que nos formamos por primera vez
hace tres años, cuando me senté en la sesión de mi padre con ella, susurrando
mis hallazgos y observando cómo él daba vida a sus mejores cualidades en tonos
vibrantes de marrón y rosa. Puede enviar a todos los cazarrecompensas y
asesinos que quiera. Ninguno de ellos encontrará a la chica que ella describe.
A menos que la Reina de la Primavera venga a buscarme, nadie me
encontrará jamás.
2
EL CAZADOR
Él está aquí. Lo sé en cuanto llego a la cima de la duna y veo por primera vez
S el arco de piedra solar que marca la entrada a la ciudad de Irridae. Y gracias
al infierno, mi objetivo está cerca, porque cuanto antes termine con esto,
antes podré salir de este calor infernal. El Fire Court no es lugar para un oso. Al
menos no uno acostumbrado al clima más fresco de la primavera.
El aire cálido alborota mi pelaje cuando un tren pasa a toda velocidad por las
vías a mi derecha. Inhalo, captando aromas de carbón, acero y una variedad de
carga. En la parte trasera del tren hay un vagón de pasajeros. El leve olor a piel,
cabello y sudor me dice que transporta principalmente a humanos, aunque capto
olores que sin duda también son de hadas; algo amaderado de un hada de la
tierra, el sabor salado de un hada del mar. Me asalta una pizca de envidia cuando
imagino el interior enfriado del vagón de tren. Yo también habría tomado el tren
si no hubiera estado tan decidido a seguir el rastro de olor de mi objetivo a pie.
Si su olor hubiera divergido entre paradas, quería saberlo con suficiente
anticipación para cambiar de rumbo con él. Algo que no sería tan fácil de hacer
mientras resplandecías por el desierto a un ritmo vertiginoso. Aunque, al final,
parece que la princesa fugitiva tomó el tren sin desviarse, directamente de
Lumenas a Irridae.
A medida que el tren entra en la ciudad, se lleva la brisa temporal con él,
dejándome jadeando a su paso, con la lengua colgando de mi hocico. Arañaré el
suelo bajo mis patas, buscando arena más fresca debajo de las capas superiores
quemadas por el sol, y observo la entrada a la ciudad por unos momentos más.
Con una inhalación profunda, me concentro en el aroma singular que he estado
siguiendo durante dos semanas. Es el más fuerte que jamás haya existido.
Lo que significa que ella debe estar aquí.
La anticipación zumba a través de mí mientras transfiero mi peso a mis patas
traseras, luego levanto mis patas delanteras hasta que estoy de pie. Con un
escalofrío que va desde mis orejas hasta mis garras, mi cuerpo comienza a
contraerse, mi pelaje marrón se encoge en mis poros, reemplazado por carne
suave. Las garras se convierten en uñas mientras que las patas se encogen en
manos. Pronto mi forma de oso unseelie da paso a mi forma seelie. La capacidad
de cambiar entre las dos formas es común entre las hadas. Nuestra forma oscura
es nuestra manifestación natural, mientras que nuestra forma visible está
modelada a semejanza humana. Sin embargo, no todos los cuerpos seelie imitan
a la humanidad de manera tan convincente. Muchos conservan características
animales (orejas, colas, astas) u otras características inhumanas. Mi forma seelie,
sin embargo, es tan discreta como parece. Excepto por mis orejas puntiagudas y
mi altura imponente, podría pasar por el hombre humano promedio.
Mi pérdida de piel me alivia un poco el sobrecalentamiento, pero todavía
estoy vestido con lo último que usé en forma de luz: un atuendo de noche
completo. Era un atuendo apropiado para cazar a mi objetivo en la teatral ciudad
de Lumenas, pero nada adecuado para este nuevo clima. Frunzo el ceño hacia la
arena que se traga lentamente mis zapatos lustrados y me quito la levita. Con él
colgado del hombro, me arremango, me quito la corbata y me desabotono el
chaleco. Luego sigo hacia la ciudad.
Una vez que llego al arco de piedra solar, cruzo por debajo y salgo a la acera.
Los faetones y otros vagones al aire libre pasan por Nieman Avenue, la vía
principal que se extiende a lo largo de la ciudad, mientras que la acera se llena de
peatones que se detienen en los escaparates y los puestos del mercado.
Paso junto a ellos y continúo por Nieman Avenue, siguiendo el rastro de olor
que sin lugar a dudas es Astrid Snow. Es un aroma con el que me he adaptado
profundamente, que recuerda al rocío de la mañana, las flores de manzano y el
limón. Un aroma personal como el que tienen todos los seres, derivado de una
mezcla de cuerpo, mente y alma para crear un perfume único para el individuo.
Si fuera una extraña entre la multitud, no le daría más que una olfateada
superficial. Pero dado que Miss Snow es mi objetivo, su olor se destaca entre el
sudor, la arena y los cuerpos como un hilo dorado en un tapiz sencillo.
Trato de no pensar en lo que tendré que hacer una vez que localice a la
princesa fugitiva, solo por qué debo hacerlo. No hay forma de salir de esto
ahora. Hice el trato.
Encuentra a Astrid Snow y tráeme su corazón .
Como cazarrecompensas personal de la realeza fae, reclutado para el servicio
como castigo por la montaña de deudas que he cobrado, no puedo decir que no a
los trabajos ordenados por los reyes y reinas de Faerwyvae. Es un trabajo que
debo hacer hasta que haya cumplido el término de mi sentencia, así que lo hago,
sin hacer preguntas. Pero podría haber dicho que no a la última parte. Podría
haber accedido a hacer sólo aquello por lo que soy conocido. Encuentra al
fugitivo. Tráela con vida para el juicio.
Tráeme su corazón y borraré tus deudas y daré por cumplida tu sentencia .
Libertad. Eso es lo que me impulsa ahora. ¿Qué me llevó a decir que sí hace
dos semanas cuando la Reina de la Primavera me pidió que cometiera un acto vil
mucho más allá de lo que se requiere de mí? Todo lo que tengo que hacer es
tomar una vida, luego mi sentencia de cien años de servidumbre habrá
terminado, completada en solo cinco años. Solo entonces puedo empezar a ganar
dinero por mi cuenta. Solo entonces tendré la oportunidad de recomprar la
herencia que desperdicié tan imprudentemente. Puede que tenga una vida
inmortal, pero cada minuto que soporto el peso de mi vergüenza es la más pura
agonía. Si tengo que matar a una chica asesina para reclamar lo que mi padre me
dejó, lo haré.
No es menos de lo que se merece, considerando el crimen que cometió, el
método imperdonable que utilizó para matar a Edmund Snow. Su propio padre.
Puedo cargar con la culpa de apostar la fortuna de mi difunto padre, pero al
menos sé que lo que hice estuvo mal. Al menos ahora hago todo lo que puedo
para honrar su memoria. A diferencia de Miss Snow, una chica cuya culpabilidad
confirmé a los pocos momentos de encontrar su olor, una fragancia que contaba
secretos que estoy seguro que pensó que nadie descubriría nunca. Además, lo
que debo hacerle será una piedad comparado con cualquier castigo que su
madrastra diseñaría para ella.
El sudor gotea por mi frente mientras cruzo Darton Street hacia el extremo
norte de la ciudad. Allí vislumbro por primera vez la enorme estructura situada
en el otro extremo de Nieman Avenue. El hotel de los siete pecados. Se extiende
por casi toda la longitud de la ciudad detrás de un alto muro de piedra arenisca
bordeado de palmeras. Se rumorea que una parte del hotel fue una vez el palacio
de una reina hada antes de que construyera una nueva residencia después de la
guerra que unió a los humanos y las hadas. Al ver el hotel por primera vez ahora,
creo que esos rumores probablemente sean ciertos. Todo en Seven Sins es
palaciego, desde su construcción de piedra arenisca y mármol blanco hasta las
elegantes torres que brillan con la luz del sol.
Las calles y aceras se llenan de gente a medida que me acerco al hotel, los
establecimientos mucho más finos para competir con los vicios caros que ofrece
el Seven Sins. Aquí, los peatones visten su mejor atuendo diurno con sombreros
de paja o sombrillas para defenderse del calor implacable. Me siento algo fuera
de lugar con mi traje de noche informal, pero nadie me presta mucha atención.
Llego a la pared exterior del hotel y cruzo bajo otro arco de piedra solar.
Aquí está aún más ocupado con los clientes que van y vienen o descansan junto
a las piscinas a la sombra de las palmeras que flanquean la pasarela de baldosas
rojas que divide un enorme patio en dos. La pasarela conduce a la entrada
principal: Departamento Pride. Junto a Pride está Department Sloth, donde se
encuentran todas las suites. Si los rumores son ciertos, estos dos departamentos
comprenden lo que una vez fue el palacio original, mientras que los cinco
edificios restantes se encuentran separados, divididos por pequeños callejones.
Mis dedos se estremecen cuando mi mirada se fija en un edificio en particular a
la derecha, un gigante de mármol de doce pisos rematado con una pirámide
chapada en oro. Aunque nunca antes había visto el edificio, el Departamento
Greed es bien conocido como la casa de juego más grande y extensa de todo
Faerwyvae.
La vergüenza se mezcla con un fuerte anhelo de ganancias rápidas, dinero
fácil y el pico de euforia que acompaña a ambos. Estar tan cerca de las mesas de
juego, las ruedas de la ruleta y las máquinas de apuestas es todo lo que se
necesita para ponerme los dientes de punta. Ya era bastante malo tener que
seguir el rastro de la princesa fugitiva a través de Lumenas, una ciudad con una
buena cantidad de vicios. Pero esto... esto es peor. Todo dentro de mí ruega por
entrar a ese edificio, para probar suerte en los dados antes de desatar mis
verdaderos talentos en las mesas de Póquer y Duda. Donde las mentiras de uno
me son susurradas en los vientos de las fluctuaciones del olor, donde no puedo
perder—
no _
Me detengo a mitad de camino, dándome cuenta de que ya había comenzado
a dirigirme al Departamento Greed.
Incluso después de todo lo que he perdido, después de todo lo que he hecho,
el atractivo oscuro sigue siendo tan fuerte. Debería saberlo mejor. y lo hago
También sé que Greed no se parece a ningún otro salón de juego. Hay muy
pocos límites a lo que uno puede apostar. No sólo dinero sino miembros, dientes,
vidas. Siempre que sea propiedad de uno, puede colocarse sobre la mesa. El
peligro de tal apuesta debería revolverme el estómago. En cambio, solo puedo
pensar en las recompensas que podría recibir si apuesto todo lo que queda a mi
nombre, que es solo mi carne, vida y sangre, y gano.
 Aprieto los dientes con tanta fuerza que el dolor palpita en mi mandíbula.
Me pregunto si la reina Tris tenía alguna idea de adónde me llevaría mi
misión. Ella sabe por qué perdí Davenport Estate. Ella sabe que aposté todo lo
que mi padre me había dejado en una apuesta que se suponía que era una victoria
segura. Si supiera que me vería obligado a enfrentar tales tentaciones en mi
misión, entonces es una mujer más cruel de lo que pensaba. Por otra parte, tal
vez por eso me ofreció un trato tan favorable.
Con una inhalación profunda, me vuelvo a conectar con el rastro de olor de
mi objetivo, la bocanada de flores de manzano y rocío más fuerte ahora,
saturando este mismo sendero para caminar, dando vueltas alrededor de cada
edificio. Me alejo del atractivo del Departamento Codicia y sigo primero los
olores más leves, familiarizándome con las áreas que la Srta. Snow frecuentó por
primera vez al llegar al hotel. Todavía no entro en ninguno de los edificios. En
cambio, me meto las manos en los bolsillos y camino a un ritmo pausado como
los demás visitantes e invitados, bordeando la enorme estructura de Orgullo y
Pereza combinados, luego Glotonería. Recorro el Departamento de Envidia con
sus cuatro pisos que cuentan con las últimas modas y las mejores mercancías en
cada escaparate. Luego paso la única historia que es el Departamento de Ira, del
que se rumorea que alberga un foso de lucha subterráneo. Finalmente, llego al
Departamento Lujuria. Aquí, el aroma de la señorita Snow se condensa,
remontándose hasta la primera vez que llegó, con el olor más fresco aún flotando
en el aire desde hace no menos de una hora. Me detengo frente a la entrada
principal y contemplo los seis pisos, cada uno con contraventanas carmesí.
Así que ahora es una cortesana.
La emoción burbujea en mi pecho. Por un momento glorioso, se siente
demasiado fácil. Me imagino entrando al edificio, solicitando una noche con
Miss Snow y completando mi misión en la privacidad de una habitación con
almohadas, donde cualquier grito de alarma puede ser amortiguado por los
sonidos de placer que emanan detrás de las paredes contiguas.
Terminaría tan rápido. Tan rápido que no tendré tiempo para lamentarme.
Para temer. Odiarme a mí mismo por el acto espantoso que debo cometer.
La lógica invade mi mente, haciendo huir mi esperanza cuando me doy
cuenta de que no será tan simple como imaginé. La niña no usará su verdadero
nombre aquí. Y si no tengo su nombre, no puedo pedirla en absoluto, porque no
tengo una descripción física de ella para dar.
No me tomó mucho tiempo entender por qué nadie pudo encontrar a Astrid
Snow antes de que la reina Tris llamara a mis servicios. El olor de la princesa era
débil cuando llegué al Palacio de Fairweather para investigar, pero gracias a
Dios, no había desaparecido por completo. Si simplemente hubiera seguido la
descripción de la reina de su hijastra fugitiva, nunca la habría encontrado.
Piel como el mayor de los árboles. Cabello como la primera flor rosa de la
primavera. Labios como la amapola más roja.
Estaba confundido acerca de por qué la reina describiría la apariencia de su
hijastra como la suya cuando la señorita Snow solo es una princesa por
matrimonio, no por sangre. Aún más extraño fue el hecho de que la princesa era
hija de un renombrado pintor que se convirtió en rey, pero que nunca había
tenido su imagen en un retrato. La doncella de la princesa, una niña humana
llamada Marybeth, fue la única persona que ofreció algo útil. Había solicitado
entrevistas con el personal del palacio que había estado más cerca de la princesa,
y ninguno me había dado nada útil. No hasta que hablé con Marybeth.
“No la conocerás de vista”, dijo la chica humana durante nuestra entrevista
privada. La forma en que mantuvo su voz en un susurro, con los ojos
moviéndose salvajemente mientras hablaba, me dijo que esa información era
conocida por pocos. Quizás ni siquiera por la reina. "Ella se verá diferente para ti
que para la reina, o cualquier otra persona".
Basado en eso, he determinado que la Srta. Snow debe ser una glamourista.
Y si tiene algo de ingenio, seguramente ya estará usando un nuevo glamour. Tal
como lo hizo en Lumenas. Mientras estaba allí, seguí su olor hasta la oficina de
un casamentero, donde una mujer hada afirmó haber empleado a una mujer
joven durante dos semanas. Todo lo que recordaba de la apariencia de mi
objetivo era el llamativo púrpura de sus iris, del mismo tono que el suyo. Todo lo
demás que dijo giraba en torno a lo estafadora que era la niña, razón por la cual
la despidió de su empleo con la amenaza de entregarla también a los oficiales de
patrulla de la ciudad. Me resulta bastante extraño que la mujer solo recordara
una característica física de la señorita Snow, la característica que la mujer misma
poseía, mientras que todo lo demás que describió eran rasgos de personalidad.
Quizás el fugitivo sepa tejer un glamour olvidable.
De todos modos, tendré que echar un vistazo al nuevo disfraz de la princesa
si quiero solicitar su compañía.
Manteniendo mi atención fija firmemente en el olor de mi objetivo, doy la
vuelta al edificio, dejando la pasarela principal para pasar por el callejón entre
Lujuria e Ira. Da a un amplio jardín lleno de fragantes rosas, lirios, jazmines y
otras plantas que no se ven a menudo en el desierto. El aroma floral es tan
embriagador que domina el aroma de Miss Snow y envía una palpitación a mi
cráneo en el proceso. Exhalo, liberando mi control sobre el rastro de olor
mientras me apresuro a pasar el jardín nocivo y entro en el callejón en el lado
opuesto del edificio entre Lujuria y el imponente muro perimetral. Inhalando de
nuevo, capto el aroma, sorprendido de encontrarlo sorprendentemente potente.
Sé que está allí, incluso antes de verla.
Mi corazón late con fuerza en mi pecho cuando una de las puertas del
callejón se abre para revelar una pequeña figura. Me congelo cuando entra en el
callejón y se arrodilla junto a un cubo de basura. Está de espaldas a mí, así que
no puedo distinguir sus rasgos, ni puedo ver lo que está haciendo. Mis dedos se
estremecen a mis costados, mi pulso late con fuerza mientras considero que este
podría ser el momento de actuar. Esta podría ser mi mejor oportunidad de
cumplir el trato que hice. Pero no importa cuántas veces haya razonado que hay
que hacerlo, una cosa es comprometerse y otra hacerlo realmente, especialmente
cuando me enfrento a mi objetivo por primera vez. Es mucho más pequeña de lo
que esperaba que fuera. Y su olor... ha... cambiado. O tal vez solo se ha vuelto
más complejo ahora que estamos tan cerca. Hay algo más dulce en el ramo. Algo
más suave.
Sacudo la idea de mi mente y me recuerdo por qué estoy aquí.
Tráeme su corazón y serás libre .
Cierro mis dedos en puños y empiezo a bajar por el callejón, mis pasos son
uniformes. Casual. Silencioso. Me da la espalda mientras deja algo en el suelo.
Doy otro paso más cerca. Otro. Mi siguiente paso nos lleva a unos escasos
metros de distancia. En ese momento, se pone de pie y se da media vuelta. Ahora
puedo vislumbrar su perfil, pero todo lo que mis ojos parecen registrar es su
postura. Sus hombros están relajados, sus brazos acunados alrededor de un bulto
blanco de pelusa. Me toma un momento darme cuenta de que es un gatito. Hay
tres más maullando alrededor de sus tobillos, además de una gata demasiado
delgada que come de un cuenco que la señorita Snow debe haber dejado en el
suelo. Trato de estudiar el rostro de mi objetivo, pero todo lo que puedo
distinguir es la curva de su mandíbula, el fantasma de una sonrisa en sus labios
mientras lleva el gatito a su mejilla y lo acaricia.
Me detengo de nuevo, notando otro cambio extraño en su fragancia. No, no
es un turno. Un... recuerdo de olor. Una familiaridad. Niego con la cabeza. Por
supuesto, su olor es familiar. Lo he estado siguiendo durante dos malditas
semanas. Y, sin embargo, hay algo diferente al respecto. Algo que no puedo del
todo—
Astrid Snow gira completamente hacia mí con un sobresalto. Solo ahora me
doy cuenta de que había dado un paso más cerca, y este no era tan silencioso.
Nuestros ojos se bloquean, y mi mente se vacía de toda razón. No recuerdo por
qué estaba momentáneamente confundido. Todo lo que sé es que mi corazón se
siente como si se hubiera partido en dos, sin otra razón que la agonizante
necesidad de proteger . Pero ¿proteger qué? ¿El gatito en brazos del asesino?
No.
Se me corta el aliento cuando la respuesta imposible se arrastra hasta el
frente de mi mente.
El impulso es protegerla . La chica a la que me han enviado a matar.
Aprieto la mandíbula para luchar contra el instinto abrumador, uno que no
tiene lugar para invadir mi sentido común. Cualquiera que sea la magia que
tiene, está jugando con mi mente. Mis emociones. Y todavía me tiene en sus
garras. Por una fracción de segundo, me siento como si volviera a ser un
cachorro, pequeño e indefenso en un mundo que cambia rápidamente, donde la
seguridad de mi hogar en el bosque es reemplazada por trampas de hierro y
sangre—
"¿Puedo ayudarlo señor?" La voz de Astrid Snow atraviesa mi estupor. No es
un sonido suave. Es un tono áspero mezclado con sospecha, en desacuerdo con
el dulce aroma que respiré un momento antes.
Es suficiente para aclarar mi mente y recordarme quién es realmente esta
chica.
Un asesino. Mi objetivo. Mi billete a la libertad.
Con una respiración profunda, me pongo de pie y arranco mi mirada de ella.
Mis ojos se posan en una pareja que pasea por el camino a lo largo de la pared
hacia la entrada del callejón. El hombre nos mira y se quita el sombrero de paja
antes de continuar.
Maldición. Está demasiado ocupado para actuar ahora. Demasiado brillante.
La realización es casi un alivio.
"No, señorita", le digo, haciendo todo lo posible para mantener mi voz firme.
"Solo estoy cortando". Ya que soy fae completo, no puedo mentir, lo que
significa que debo cumplir con mi declaración. Mantengo mi distancia mientras
paso rápidamente. Aún así, el olor a flores de manzano casi me vuelve a robar el
juicio, incluso con los contenedores de basura tan cerca. Cada paso que doy
entre nosotros hace que mis músculos se desenrosquen y proporciona un respiro
del extraño dominio que su magia tenía sobre mí. No estaba preparado para eso.
Pero lo seré la próxima vez.
Y habrá una próxima vez. Sé dónde trabaja. Averiguaré dónde duerme. Ya
me estoy haciendo una idea de qué edificios del hotel suele frecuentar. Todo lo
que necesito es la protección de la oscuridad y un momento para estar a solas
con ella.
Mientras me alejo del Departamento de Lujuria, me doy cuenta de que
aunque vi su rostro, o el semblante glamoroso que conjuró, todavía no tengo idea
de cómo se ve Astrid Snow.
3
ASTRID
He visto muchas caras atractivas en mi día, algo que sucede fácilmente cuando
I puedo mirar sin ser notado, y el hombre que se aleja del Departamento de
Lujuria no es una excepción. Sin embargo, hay algo oscuro en su hermosura,
en los bordes afilados de su mandíbula casi ocultos detrás de su barba demasiado
grande, en la curva cruel de sus labios carnosos, en el tono de cobre enojado que
tiñe su cabello ligeramente revuelto, en su complexión ancha e imponente. .
Su presencia fue sorprendente cuando lo encontré por primera vez mirando
de reojo detrás de mí en el callejón, pero me desconcertaron más sus puños
cerrados, sus hombros tensos, la forma en que me miraba como si esperara
encontrarme allí. Es raro que me noten como algo más que una figura vaga,
especialmente antes de hacer contacto visual. Tal vez el gatito había sido lo
primero que llamó su atención y no yo. Pero, ¿qué clase de lunático ve un gatito
y hace otra cosa que no ser un charco de felicidad absoluta? Me había
sorprendido demasiado su presencia para obtener una lectura clara de la
impresión que le había causado, pero parecía estar más apretado que un reloj.
—Tal vez es alérgico —le susurro a la tierna bola de pelusa que se retuerce
en mis brazos antes de lanzar una última mirada a la forma del hombre que se
retira. Sus manos se desenrollan dedo por dedo antes de sacudirlas a los
costados. Mis labios se curvan en una media sonrisa. "O tal vez solo necesita un
revolcón con una de las cortesanas de Madame Desire".
El gatito no responde, por supuesto, porque es solo un gatito normal, no una
criatura feérica. No siempre es fácil notar la diferencia entre el animal promedio
y un hada en su forma siniestra, pero he aprendido de la manera más dura que las
hadas son mucho menos dispuestas a ser acariciadas por extraños al azar. Los
gatitos, por otro lado, aceptan mascotas muy bien. No solo eso, sino que no
parecen en lo más mínimo afectados por mi magia. Por lo que puedo decir, no
me ven como un espejo como lo hacen los humanos y las hadas. Por eso, en mi
estimada opinión, los animales son mejores que las personas.
Me olvido del apuesto extraño, me agacho junto a la papelera y dejo a
Madeline, la gatita blanca. Mama Cat levanta la vista de su plato de salmón que
compré del carnicero en Gluttony esta mañana, dándome un maullido agradecido
antes de regresar a su comida. Los otros tres gatitos, a quienes he llamado
Abernathy, Natalie y Grigg, trepan por mis faldas para ser acariciados. Mi
sonrisa se ensancha mientras un zumbido de euforia ondea en mi pecho. La
forma en que me siento con los animales es mejor incluso que el subidón
temporal que obtengo con mi tintura Crimson Malus. Siempre me he sentido así.
Los animales, y la sensación del pelaje y las texturas suaves en general, tienen
una manera de calmarme como ninguna otra cosa. Probablemente se deba a que
mi primer recuerdo es la piel en la que me envolvió mi padre cuando me abrazó
por primera vez. Lo que precedió a eso es mucho menos agradable, pero
afortunadamente no lo recuerdo. Todo lo que sé es que mi duende de agua madre
me dio a luz, me toleró durante menos de un año y luego me dejó en la orilla de
su lago para que mi padre me encontrara.
 La idea hace que mis emociones se deslicen hacia la ira, así que levanto a
Grigg, un gato atigrado naranja que se parece a Mamá Gato. Lo acerco a mi
mejilla y acaricio su suave pelaje mientras Madeline trepa por mi espalda y se
sube a mi hombro para mordisquear las puntas de mi cabello. Mama Cat debe
estar cumpliendo con sus deberes para mantenerlos arreglados, ya que todos
parecen bastante limpios y bien cuidados para una familia de perros callejeros.
Aún así, desearía poder hacer más por ellos. —Probablemente podría colarte en
el Departamento Perezoso —le digo a Grigg, pero incluso si tuviera que llevar a
la familia de gatos a mi pequeña habitación en el hotel, sé que no pertenecen al
interior sin mejores alojamientos.
La doncella de mi señora, Marybeth, siempre me recordaba este hecho cada
vez que pensaba en introducir a escondidas una mascota en el palacio. La reina
Tris nunca lo permitiría, por supuesto, pero eso no me impidió conspirar.
Siempre la voz de la razón, Marybeth se aseguró de que mis tramas
permanecieran en el reino de la fantasía. Me recordaría en cuántos problemas me
metería si Tris alguna vez me sorprendiera trayendo animales a su palacio.
Cuando eso no funcionaba, sacaba a relucir las historias de la infancia que le
había contado... y sus desastrosas consecuencias.
No puedo contar las veces que metí a escondidas criaturas peludas en la casa
cuando era más joven, con la esperanza de poder quedármelos sin que mi padre
se diera cuenta. Incluso cuando lograba ocultarlos de su conocimiento por un día
o dos, la evidencia eventualmente aparecía. Particularmente los desordenes.
Excrementos de animales y sábanas mordisqueadas eran solo la mitad. Lo peor
fue cuando una ardilla herida, que claramente no necesitaba mi cuidado tanto
como había pensado, entró en el estudio de mi padre y mordisqueó dos
cuadernos de bocetos, cuatro tubos de pintura y la esquina de su encargo de
retrato actual. Cuando Padre encontró a la criatura invadiendo su espacio de
trabajo más sagrado, se echó a reír. En realidad se rió. Le entregó su reprimenda
con una sonrisa que arrugó las comisuras de sus ojos. Me hizo sentir más
culpable que si hubiera gritado.
El dolor cae en picado sobre mi estómago, abriendo un abismo tan grande
que ni siquiera los cuatro gatitos trepando sobre mí pueden levantarme el ánimo.
Paso mis manos sobre mi falda de seda, concentrándome en la textura suave para
distraerme de la ola de dolor que se aproxima, pero eso tampoco funciona.
Aunque trato de apartar de mi mente los pensamientos sobre la pérdida de mi
padre, mis reflexiones anteriores sobre Marybeth permanecen, recordándome
cuánto la extraño.
Ella era más que la doncella de mi señora. Ella era mi amiga. El único amigo
verdadero que he tenido. Como una chica humana, se relacionaba con ese lado
mío. Ya que había venido de vivir entre una sociedad principalmente humana
solo para ser arrojado a la vida en un palacio repleto de hadas, ella era un
consuelo para mí. Tenía una forma de ser que me animó a abrirme, siempre
haciendo preguntas amables y escuchando mis respuestas con tranquila
curiosidad. Cuando finalmente me arriesgué y le conté sobre mi magia, algo que
había jurado no hacer después de que tales acciones causaran estragos en mi vida
en el pasado, ella me aceptó. Sin sospechas. Sin incomodidad repentina. Odio
haber tenido que dejarla atrás, pero ambos sabíamos que no podía huir conmigo.
Habríamos levantado más sospechas como pareja fugitiva. Sin mencionar el
hecho de que Marybeth puede ser reconocida por su apariencia física. Diferente
a mí.
En cambio, estoy solo.
Solo.
Cerrando los ojos contra el pozo de lágrimas que han brotado allí, meto la
mano en el bolsillo de mi falda y saco mi vial.
Una gota debajo de la lengua. Dos.
Pronto vuelvo al contenido. Adormecer. Perfectamente bien.

TRES DÍAS DESPUÉS, estoy en mi habitación en el Departamento de Pereza,

preparándome para el trabajo de la noche. He asegurado dos nuevos trabajos
desde que terminé con la Srta. Hampstead. Mi primer cliente nuevo es un
cervatillo que trabaja en el departamento de sombreros de Envy. Está
desesperada por saber qué se necesita para ganarse el corazón del comerciante
bien vestido que le gusta. Mi segunda es la Sra. Haywood, una madre
preocupada de la aristocracia feérica. Su hija menor está decidida a casarse con
un humano rico que recientemente comenzó a cortejarla desde que llegó a
Irridae. Sin embargo, la Sra. Haywood preferiría que su hija esperara hasta que
sea presentada oficialmente en la próxima temporada social, con la esperanza de
conseguir una pareja aún mejor.
Esta noche investigaré este último caso. No siempre trabajo de noche, pero la
información que me dio la Sra. Haywood es demasiado buena para dejarla pasar.
Resulta que el pretendiente en cuestión, el Sr. Donnelly, asiste a casi todos los
combates en el Departamento de Ira. ¿Quién podría culparlo? Yo también me
encuentro sentado alrededor del foso de combate varias noches a la semana.
Miro el reloj colocado en la mesita de noche junto a mi estrecha cama, el
único mueble en mi pequeña habitación aparte del baúl bajo donde guardo mi
ropa. El reloj marca las ocho cuarenta y cinco. Quince minutos desde que
comienza la pelea de esta noche y sigue espiando a mi objetivo. Me quito la ropa
y me pongo una falda y una blusa de lino limpias que aún no han sufrido el calor
sofocante del día y el inevitable sudor que lo acompaña. No es que mi nuevo
conjunto no esté pronto expuesto a mucho de lo mismo una vez que entre al foso
de combate. Con mi afición por los textiles suaves viene también una preferencia
por los limpios. Siempre se sienten mejor contra mi piel. Más calmado cuando
paso mis manos sobre la tela. No tan calmante como el pelaje, por supuesto, pero
lo suficiente como para que mi cofre de ropa se desborde con una gran cantidad
de comodidades simples compradas en Department Envy.
Solo compro en los niveles inferiores, donde se puede encontrar ropa de
segunda mano y vestimenta básica. Siempre hay algo que se adapta a mis
necesidades: faldas de algodón suave, blusas de lino ligero, satén suave. No
necesito los vestidos de diseñador con adornos elegantes que se encuentran en
los niveles superiores. No cuando nadie ve lo que uso de todos modos. Eso y que
prefiero no gastar dinero en cosas frívolas. Es por eso que vivo en el piso inferior
del Departamento Sloth, en una unidad estrecha con una sola ventana y sin
ventilador helado para enfriar la habitación. He ahorrado una cantidad decente
del emparejamiento y probablemente podría permitirme una habitación en el
segundo o tercer piso, pero no quiero arriesgarme a quedar en la indigencia si me
obligan a huir nuevamente.
A las nueve menos cinco, dejo mi alojamiento y me dirijo al Departamento
Ira. Una brisa se asienta sobre mi piel, el aire se enfría en ausencia del sol. Baila
hasta mi cuello, susurrando mis cabellos cortos. Llego al Departamento Wrath,
un edificio circular de una sola planta de arenisca marrón rematado con almenas
decorativas. En lugar de dirigirme a la taquilla de la puerta principal donde entra
una larga fila de clientes, bordeo el callejón entre Wrath y Lust, luego doy la
vuelta por la parte de atrás. Respiro profundamente mientras paso por el fragante
jardín, que es uno de mis lugares favoritos en la propiedad del hotel. Una vez
que llego a la parte trasera del edificio, entro por la puerta trasera a un pasillo
oscuro. Norace, el centauro que trabaja en seguridad, se levanta a medias antes
de reconocerme. Lo que reconoce es su propia honestidad, fortaleza y sentido de
la justicia. Lo único cierto que sabe sobre mí es que soy una especie de
investigadora que trabaja para Madame Desire. Es un verdadero tipo de mentira
que me da entrada libre para ver las peleas. Al menos esta noche estoy realmente
aquí por negocios.
Norace se mueve sobre sus cascos para permitirme pasar. "¿A quién está
espiando esta noche, señorita Lovecraft?"
Le guiño un ojo. "Sabes que nunca lo diré".
Da un gruñido apreciativo. “Confidencialidad del cliente. Respeto eso."
Sigo la longitud del pasillo oscuro hasta que se abre al edificio principal
brillantemente iluminado. Está compuesto por una pasarela circular con un piso
de mármol obsidiana bordeado por una barandilla negra. El centro de la
habitación es hueco y termina en el foso de combate cuatro pisos más abajo. Las
paredes están empapeladas con brocado rojo y dorado, mientras que la luz cálida
brilla desde las lámparas revestidas con metal negro, proyectando sombras
siniestras en los marcos dorados que recubren las paredes. Cada marco tiene un
retrato pintado diferente de los luchadores más renombrados que han adornado
la arena en los últimos años.
La pasarela está repleta de invitados emocionados, hombres y mujeres,
humanos y hadas, que llegan desde la entrada principal. Salgo del pasillo para
unirme al flujo de tráfico peatonal. El aire se llena de charla mientras rodeamos
el perímetro de la habitación, luego descendemos por la escalera de caracol que
continúa hasta la parte subterránea cilíndrica del edificio. La iluminación se
vuelve más tenue a medida que avanzamos, las paredes más oscuras, el estado de
ánimo más excitado. Finalmente, la escalera desemboca en una pasarela que
rodea los asientos circulares escalonados. En el mismo centro del estadio se
encuentra el suelo arenoso del foso de combate. Sigo rodeando el estadio hasta
llegar al pasillo que me indicó mi cliente en nuestra reunión.
Según la Sra. Haywood, el Sr. Donnelly es dueño de uno de los palcos
privados en el frente de la arena. Los asientos más peligrosos y más codiciados
del foso. La suya está justo a la izquierda del centro, así que solo salgo de la
pasarela una vez que he localizado la caja que creo que es suya. En lugar de
dirigirme al frente, me deslizo en un banco en el fondo. Este podría ser uno de
los asientos menos ideales de la casa, pero significa que no me molestarán
mucho. Nadie se atrevería a pedirme que cambie de asiento para que su
acompañante pueda sentarse junto a ellos, ni nadie se dará cuenta de que una
chica indescriptible mira fijamente el palco delantero demasiado tiempo.
La arena se llena rápidamente, y estoy casi saltando en mi asiento con
anticipación. Estoy tan emocionada que casi me pierdo la llegada del Sr.
Donnelly. Reclama su asiento en el palco con otros tres acompañantes
masculinos, cada uno con una bebida en la mano. Ese es otro beneficio de tener
una caja. Esos clientes obtienen servicio de comidas y bebidas mientras que el
resto de nosotros debemos visitar las concesiones en el otro extremo de la arena.
Los aromas de los alimentos de dichas concesiones flotan en el aire, llenando mi
nariz con el sabor picante de los helados afrutados, la suave terrosidad de los tés
fríos y la dulzura embriagadora del vino Agave Ignitus, el licor característico de
Fire Court.
En cualquier momento, todos los aromas serán ahogados por los olores de la
sangre, el sudor y tal vez incluso la magia. Es un pensamiento morboso, sin
embargo, me emociona. Aprieto mis manos en mi pecho, olvidando al Sr.
Donnelly, y me inclino hacia adelante conteniendo la respiración. He estado
esperando la pelea de esta noche durante una semana. Un ogro luchará contra un
grifo. No cualquier grifo, sino la famosa Helody, que decapitó a la última
persona contra la que luchó con un solo golpe de sus garras. Helody no aparece
en el foso a menudo, ya que no es una luchadora de carrera. Sin embargo, se
sabe que los grifos no toleran los malos modales. Si alguien insulta un solo
cabello en la cabeza de uno de sus hijos, desafiará al perpetrador a un duelo. Y
este es el único establecimiento en la isla de Faerwyvae donde tales duelos
pueden tener lugar legalmente.
Eso es lo que hace que el foso en Department Wrath sea diferente de otras
arenas de lucha. Mientras que la mayoría de los deportes fueron traídos a
Faerwyvae por humanos, organizados por reglas y regulaciones cuidadosas, y
albergan principalmente a atletas humanos, Wrath presenta luchadores feéricos
que a menudo no provienen de peleas profesionales. Estos duelos son de
naturaleza personal, otorgados solo a aquellos que pueden demostrarle a
Madame Fury, la jefa del Departamento de Ira, que su queja es justa. A menos
que seas un luchador establecido, solicitarla cuesta casi cien rondas de ópalo.
Pero es un precio que muchos están dispuestos a pagar para reclamar venganza
con sus propias manos. Ver que se haga justicia donde falla el sistema legal de
Faerwyvae, o morir en el intento. Hay muy pocas reglas además del
consentimiento sano para pelear y la restricción de dañar a alguien que no sea el
oponente durante el duelo. Los luchadores pueden luchar a muerte o hasta que el
otro ceda. Pueden luchar con magia o pueden usar solo la fuerza.
Mis peleas favoritas son las que utilizan el ingenio sobre todo lo demás. Uno
de los primeros que presencié fue así. Un pequeño duende del fuego desafió a un
dragón por el asesinato de su amante duende del hollín. Todos sabían que el
dragón ganaría. Incluso con ambos combatientes siendo duendes del fuego, el
dragón tenía la ventaja del tamaño. Y, sin embargo, el duende no tenía miedo,
constantemente lo provocaba para que la persiguiera, lanzando insulto tras
insulto. Al final, engañó al dragón para que confesara su crimen. El sprite cedió
de inmediato, perdiendo el duelo. Pero ella ganó la guerra. Después de tal
confesión pública, las autoridades pudieron actuar y arrestar al dragón.
Ese es el tipo de pelea que me hace tan decidido a quedarme en el Hotel
Seven Sins, avivando las llamas de una esperanza oculta que apenas me atrevo a
reconocer. La esperanza de que, tal vez algún día, ahorre suficientes rondas de
ópalo para comprar una reunión con Madame Fury y ganar mi propia
oportunidad de venganza. Una esperanza de que, si veo suficientes peleas, tarde
o temprano alguien sentará un precedente, y aprenderé cómo una chica mitad
humana sin poder puede derrotar a una reina.
Es una esperanza infantil, simplemente una fantasía incipiente que sé que
nunca veré materializada, pero de todos modos me aferro a ella.
Dejando a un lado las esperanzas y las frágiles fantasías, esta pelea
seguramente será una de fuerza sobre cerebro, y no puedo esperar a que
comience. Tan pronto como escuché que Helody regresaba al foso, supe que
tenía que estar aquí. Basado en lo llena que está la arena ahora, no soy el único.
Incluso el banco trasero en el que estoy sentado se ha llenado. Ya he sido
arrastrado de un lado a otro varias veces mientras los espectadores emocionados
me flanquean hasta que apenas una pulgada me separa de mis compañeros de
banco. Echo un vistazo a un extremo del banco y lo encuentro mayormente
ocupado por hombres jóvenes vestidos hasta las mangas de camisa,
probablemente trabajadores del distrito de almacenes. Nadie me presta la menor
atención, lo que me conviene bastante. Pero cuando miro hacia el extremo
opuesto del banco, mi corazón casi se sale de mi pecho.
Un par de iris color miel me devuelven la mirada bajo dos cejas rojizas. El
hombre aparta rápidamente la mirada antes de que podamos mirarnos a los ojos
correctamente, pero yo no puedo hacer lo mismo. Porque sentado a mi lado, tan
cerca que el dobladillo de mi falda roza sus pantalones, está el extraño del
callejón. Su apariencia ha cambiado un poco desde nuestro encuentro hace unos
días. El cabello ya no está desordenado, sus mechones cobrizos están
cuidadosamente peinados en una onda ligera. Su barba está recortada cerca de su
mandíbula cincelada. Su atuendo también ha cambiado. En lugar de ropa de
noche, viste pantalones de lino, un chaleco ligero y una camisa de algodón
desabrochada hasta la mitad del pecho. El hecho de que cada prenda de vestir
sea negra lo hace destacar entre los tonos más claros que la mayoría de la gente
prefiere en el calor de la Corte de Bomberos. Sus orejas puntiagudas me dicen
que es un hada, mientras que la postura de sus hombros revela la misma tensión
que tenía en el callejón.
Lentamente, arrastro mis ojos lejos de él, pero no puedo evitar la sensación
de inquietud que se asienta en mis entrañas. ¿Es solo una coincidencia que el
mismo hombre de antes esté sentado a mi lado ahora?
Las luces se atenúan repentinamente, enviando un pico de alarma a través de
mí, pero rápidamente desaparece cuando tres focos iluminan el pozo de arena.
Mi preocupación por el extraño se desvanece cuando dos puertas en lados
opuestos del pozo se abren y se parten en el centro para revelar dos arcos
oscuros. El silencio llena la arena, y me encuentro deslizándome hacia el borde
de mi asiento. Finalmente, después de una espera insoportable, un pie con garras
emerge de las sombras del primer arco, seguido de una enorme cabeza de pájaro.
A continuación, Helody revela su sección media y sus patas traseras parecidas a
las de un león. Mueve su boca picuda y se pavonea hacia el centro de la arena,
con las alas doradas abiertas mientras su cola delgada se mueve de lado a lado,
pintando su agresión con movimientos rápidos. La audiencia estalla en vítores,
luego comienza a tararear con la misma cantidad de abucheos mientras su
oponente sale por la puerta.
Leí sobre el partido hace días, así que sé que el ogro se llama Murtis. Está
haciendo su debut en el ring después de que intentó comerse a la hija menor de
Helody. Debe haber sido difícil persuadirlo para que viniera aquí, considerando
la enorme suma que se otorgará al campeón de esta noche. El premio de cada
pelea se calcula en función de la fama de los luchadores y el costo de lograr que
ambas partes acepten pelear. Dado que las peleas anteriores de Helody otorgaron
no más de cinco mil rondas de ópalo en comparación con las diez mil de esta
noche, sospecho que el último factor tuvo la influencia más fuerte.
Honestamente, no culparía a Murtis por dudar en pelear con Helody, con su
temible reputación. Parece que representará un desafío adecuado para el grifo de
todos modos. Él es una cabeza más alto que ella y el doble de ancho, vestido
sólo con un taparrabos. Su piel es gruesa, verde y llena de cicatrices. Mientras da
la vuelta a la arena, rechina los dientes puntiagudos en un intento de intimidar al
grifo. Simplemente permanece de pie con su emplumada cabeza en alto,
esperando pacientemente el anuncio del Maestro de Ceremonias de que pueden
comenzar.
El silencio cae de nuevo cuando un hada en forma de humanoide se pasea
hacia el centro del pozo, vestido con un sombrero de copa púrpura y una levita.
Su voz rugiente presenta a los dos luchadores y recita las pocas reglas del foso.
Una vez que el Maestro de Ceremonias concluye sus anuncios, salta en el aire.
Un par de alas violetas brotan de su espalda y lo llevan unos cuatro metros por
encima del pozo de arena. "¡Comenzar!"
Tanto el extraño a mi lado como el Sr. Donnelly se olvidan por completo
cuando los dos luchadores cargan el uno contra el otro. Contengo un chillido y
me muerdo el labio inferior mientras Helody abre un gran corte en el pecho del
ogro. Murtis salta hacia atrás, sus heridas se cierran y dejan solo tres cortes de
sangre. Dado que las hadas son esencialmente inmortales, es muy difícil herirlas,
y mucho menos matarlas. La mayoría de los duendes, especialmente los de
sangre pura, se curan rápidamente de las heridas superficiales. La única forma de
acabar con la vida de otro hada de forma fiable es cortarle la cabeza del cuerpo.
Otros métodos incluyen atrapar a otro hada en un trato. Si no la cumplen,
mueren. El método final es herirlos con hierro, pero el metal es ilegal en
Faerwyvae. La última vez que se vio en la isla fue durante una sangrienta
rebelión hace varios años.
Con un rugido, Murtis carga y lanza un puño directo a la cara de Helody. Ella
se mueve para esquivarlo y le da otro golpe en el torso. Animo con el resto de la
multitud, sentado tan lejos en el borde de mi asiento que no me sorprendería si
me cayera. Me agarro a la repisa del banco por si acaso. Helody vuelve a arañar
al ogro y luego lanza su pico hacia su mano. Ella se aleja, enviando un chorro de
sangre donde se mordió un dedo. Una risa sorprendida brota de mis labios. Fae
puede curarse de casi cualquier herida, pero los apéndices perdidos no tienden a
volver a crecer.
El hecho de que Helody no haya simplemente decapitado a su oponente
muestra lo furiosa que está. Ella tiene la intención de hacerlo sufrir. Por sombrío
y poco femenino que sea, no puedo evitar disfrutar cada minuto de ello—
Algo frío toca mi muñeca, seguido de un chasquido. Miro hacia abajo a mi
mano derecha, encontrando una banda de música rodeándola. Está curvado en un
extremo con una barra plana en el otro. Una cadena lleva desde el lado plano a
otro brazalete. Un puño abierto sostenido por mi misterioso compañero de
banco. Levanto mis ojos hacia los suyos, pero mi mirada cae en su amplia boca
mientras sus caninos se estiran lentamente en puntas afiladas.
Trato de retroceder, pero el hombre del otro lado me da un codazo en el
hombro, obligándome a levantarme contra el hombre con las esposas. Antes de
que pueda reaccionar, el misterioso extraño se inclina y acerca sus labios a mi
oído. Su voz sale como un retumbo bajo y mortal. "Ven en silencio o te arrancaré
la garganta con mis dientes".
4
ASTRID
El hombre espera que yo asienta con la cabeza. Sé mejor que gritar. Saber
T mejor que causar una escena. No importaría si pidiera ayuda ahora. Incluso
con mi última dosis de Crimson Malus todavía calentándome la sangre, estoy
demasiado sorprendida. Demasiado asustado para sentir algo más que terror. Lo
que significa que cualquiera que me conociera por primera vez ahora solo vería
reflejadas sus peores cualidades. He vivido con mi magia maldita el tiempo
suficiente para saber que las personas pueden tener una relación de amor y odio
con sus mejores cualidades, pero ¿las peores? Tienen una relación de odio-odio
con ellos. Nadie me defendería ahora. Mi única esperanza es que tal vez nos
crucemos con Norace, el centauro de seguridad. Seguramente me defendería,
con su admiración por la justicia.
Por ahora, todo lo que puedo hacer es seguir a mi captor mientras tira de mi
mano esposada para levantarme del banco. —Lucha y abofetearé al otro —dice
mientras me arrastra fuera de la arena, lejos de los asientos, y por la pasarela que
conduce a la escalera de caracol. Con las luces del pasillo atenuadas, las
escaleras están oscuras, la única luz proviene de la arena detrás de nosotros y un
pálido indicio de luz del último piso de arriba. No hay nadie más alrededor. Sin
clientes, sin agentes de seguridad, sin camareros. Cuando empezamos a subir,
me mira una y otra vez, sus afilados dientes brillan incluso en la oscuridad. No
dudo que cumplirá su amenaza. Guapo o no, hay algo supremamente mortal en
él. Todavía no he hecho contacto visual lo suficiente como para obtener una
lectura de sus cualidades, pero sus acciones me dicen lo suficiente. Está
trabajando para mi madrastra. solo lo se Cómo me encontró, sin embargo, está
más allá de mí.
Y si él me trae de vuelta a ella...
El pánico surge a través de mí. A pesar de su amenaza, sé que no puedo
sucumbir al destino que me espera. Al menos ahora tengo la cobertura de la
penumbra. Subimos unos cuantos escalones más y espero hasta que me mira una
vez más. Tan pronto como se aleja, satisfecho de que sigo obedeciendo, tiro de
mi mano esposada con todas mis fuerzas. El brazalete aún abierto se desliza de
su agarre y rápidamente bajo corriendo las escaleras. Si bien no hay salida afuera
en el nivel inferior, al menos puedo esperar esconderme en algún lugar y volver
a subir con el resto de la multitud después de la pelea.
No doy más de dos pasos antes de tropezar en mi prisa ansiosa. Brazos
musculosos rodean mi cintura y me arrastran en posición vertical. Muevo mi
brazo, golpeando el puño suelto en un lado de su cabeza. Él lo golpea antes de
que pueda hacer contacto, luego trata de arrebatárselo. Antes de que pueda
agarrar el brazalete, deslizo mis uñas hacia su mejilla con mi mano libre. Lo que
no daría por tener garras como Helody en este momento. O cualquier forma
unseelie útil. A diferencia de la mayoría de los duendes, incluso aquellos con
solo un poco de sangre feérica, no cambio entre dos formas. En cambio, mi
forma de luz soy yo , mientras que mi forma de luz es la versión reflejada que
otros ven. Blooming inútil, con toda honestidad.
 Pero eso no significa que no intentaré pelear.
Mis dedos embotados, fútiles y demasiado humanos están a menos de una
pulgada de su rostro antes de que agarre mi muñeca con una mano grande,
coloque mi espalda contra la pared y me inmovilice allí, con la muñeca sobre mi
cabeza. Su otra mano asegura mi hombro contra la pared. Balanceo mi arma
restante, la esposa suelta, en su brazo. En lugar de golpear su antebrazo o hacerle
un corte en la carne, el extremo curvo se engancha alrededor de su muñeca. Sus
ojos se agrandan mientras mira fijamente el brazalete. El extremo plano todavía
cuelga suelto, abierto. Se congela, sus ojos van de mí a la manga. Cuando su
mirada vuelve a la mía, habla con un gruñido bajo. "No te atrevas".
Eso es todo lo que necesito para alcanzar el resto del camino con mi mano
esposada y cerrar de golpe la parte plana. Con un clic, se bloquea en su lugar.
Un frío terror me estremece cuando me doy cuenta del horrible error que
acabo de cometer.
Sus ojos se clavan en los míos con una mirada furiosa. "¿Por qué hiciste
eso?"
Observo la mano que ahora está unida a la mía por una banda de música y
menos de un pie de cadena.
Cuando no respondo, repite la pregunta, esta vez más fuerte. "¿Por qué
diablos hiciste eso?"
—Porque no querías que lo hiciera —digo apresuradamente. “Pensé...
pensé...” No sé lo que pensé, porque no podría haber hecho una peor elección.
Porque ahora estoy firmemente unida a un hombre que amenazó con arrancarme
la garganta.
Murmura una maldición por lo bajo y mira hacia abajo de la escalera, luego
hacia arriba. "Muy bien", dice entre dientes y da otro paso más cerca. Incluso
con uno de sus pies en la escalera debajo del mío, todavía se eleva sobre mí.
"¿Qué me vas a hacer?" —pregunto, mi voz un susurro tembloroso.
"Lo que mereces." Frunce los labios en una línea apretada y suelta mi mano
izquierda sin esposas. Solo tengo un milisegundo de esperanza antes de que sus
dedos lleguen a mi pecho. Mi pulso late cuando él extiende su mano justo por
encima de mi pecho. Imágenes del peor tipo pasan por mi mente.
Entonces me doy cuenta de algo acerca de su toque.
no es dificil No es andar a tientas, vagabundear o apretar. Solo las yemas de
sus dedos hacen contacto con mi blusa, y no es mi montículo de carne lo que
busca.
Es mi corazón que late rápidamente.
Las imágenes en mi mente toman un giro mucho más espantoso, y entonces
sé que me va a matar. Me va a arrancar el corazón del pecho. Incluso con sangre
fae nadando en mis venas, no puedo sanar tan rápido como lo hacen los fae
completos. De hecho, he aprendido por las malas que me curo casi tan
lentamente como un ser humano. Incluso si me curé rápidamente, hay una forma
de matar a un duende que no había considerado. Quítate el corazón y no volverá
a crecer. Es tan final como una decapitación.
Reprimo un grito y espero las garras. Seguramente, si puede convocar
caninos afilados en su forma luminosa, también puede convocar garras. No
tengo ni idea de cuál es su forma oscura, pero muchos duendes pueden cambiar
parcialmente entre sus dos manifestaciones físicas o invocar solo fragmentos de
sus otras formas.
Mi corazón golpea contra las yemas de sus dedos, mi pecho palpitante con
respiraciones agudas. Respiraciones que serán las últimas.
Mi único consuelo es la esperanza de una vida después de la muerte.
Entonces podré estar con mi padre—
Con un gruñido, el hombre se aleja de mí, arrancando su mano de mi pecho.
Su respiración sale en jadeos irregulares, los dientes puntiagudos retroceden en
sus encías hasta que se ven cuadrados y planos. Común. "¿Qué magia estás
usando en mí?"
Lo miro a los ojos, cada centímetro de mi cuerpo tiembla, y trato de ver lo
que él debe ver en mí. No importa cuánto tiempo miro, no puedo distinguir las
cualidades que normalmente son tan fáciles de descifrar para mí. Por un
segundo, creo vislumbrar algo, debilidad, vulnerabilidad, pero se fue tan rápido
como llegó. Mientras lo estudio de nuevo, no veo ninguna de esas cualidades
escritas en sus rasgos. Este gigante de hombre es cualquier cosa menos débil.
Y sin embargo... él no me mató.
Una ovación ruge desde la arena de abajo, haciéndome casi saltar de mi piel.
Por el tono y el volumen del ruido de celebración, la pelea debe haber concluido.
Siento una leve pizca de decepción por no haberlo presenciado, pero mi
situación actual es mucho más apremiante.
“Ven”, gruñe el hombre. Esta vez, ni siquiera considero tratar de pelear con
él. Es más infructuoso que nunca ahora, con mi mano encadenada a la suya. Pero
si puedo encontrar dónde guarda la llave antes de que me mate...
"¿No vas a desbloquear tu brazalete?"
"No", dice, y el borde amargo ligado a esa sola palabra me hace preguntarme
si tal vez no tiene la clave en absoluto.
Mis piernas se sienten pesadas cuando llegamos al último piso del
Departamento Ira. Una chispa de esperanza surge en mi pecho mientras me guía
por el pasillo y por el pasillo que conduce a la puerta trasera. Allí encuentro a
Norace sentado donde siempre está. Pero a medida que nos acercamos, mi captor
asiente con la cabeza al centauro y Norace... asiente con la cabeza. Ni siquiera
me mira.
“Él sabe que trabajo para el Consejo Alfa”, explica mi captor una vez que la
puerta trasera se cierra de golpe detrás de nosotros.
Estoy demasiado aturdido para decir algo a eso. Ya me había dado cuenta de
que vendría a buscarme por orden de la reina Tris, pero el Consejo Alfa es la
forma más alta de gobierno y está formado por todos los reyes y reinas de
Faerwyvae. Dado que hay once tribunales en la isla, y cada tribunal está
gobernado por un monarca seelie y unseelie, entonces él sirve a los veintidós de
ellos. No es de extrañar que Norace no cuestionara su autoridad.
¿Significa eso que Tris ha convencido a todo el Consejo Alfa de mi
culpabilidad? Se supone que el consejo defiende los juicios justos, no los
secuestros encubiertos ni los intentos de asesinato. Mis ojos se desenfocan
mientras me lleva por el callejón entre el Departamento de Ira y Lujuria.
"¿Es un glamour?" dice, en tono agudo.
Le frunzo el ceño. "¿Qué?"
 “La magia que me impide lastimarte. ¿Es un glamour?
Parpadeo un par de veces. "Mi magia no funciona así".
Suelta un suspiro gruñón. "Bien. Te llevaré a ella así. Cuando negocié para
llevarle tu corazón, no especifiqué que no estarías apegado a él. Aunque, estoy
seguro de que ella estará disgustada…
"¡No!" Clavo mis talones y tiro de mi brazo esposado. Si bien envía una
punzada de dolor a través de mi muñeca, ni siquiera lo hace moverse. Él da un
tirón hacia atrás y me obliga a caminar de nuevo, pero después de unos pocos
pasos, me entierro una vez más. Esta vez, cerré los puños e intenté parecer lo
más intimidante posible. Por ridícula que sea la idea, existe la posibilidad de que
funcione. Todavía no sé qué cualidades ve en mí, pero si planea llevarme de
vuelta con mi madrastra, tengo que intentar cualquier cosa. "No puedes traerme
de vuelta a ella".
Se detiene y gira para mirarme. Cuando sus ojos se posan en mis puños
cerrados y mi postura medio agachada, deja escapar una risa oscura. Vas a volver
con tu madrastra y no hay nada que puedas hacer al respecto. Sobre todo porque
te has unido tan convenientemente a mí. No me gustó la idea al principio, pero
honestamente,” levanta su mano esposada, “esto funciona. Ahora no podrías
escapar aunque lo intentaras.
Me paro más alto y cierro mis ojos con los suyos. Una vez más, no tengo una
lectura clara sobre él. ¿Qué impresión me formé? ¿Y por qué no está tan claro?
"¿Cómo sabes que no soy como tú?" —digo, intentando el mismo truco que usé
con el kelpie después de escapar del Palacio de Fairweather.
"Oh, ¿entonces eres un cazarrecompensas?" dice con clara incredulidad.
“Lo que sea que creas que puedes hacerme, puedo hacérmelo…”
Mis palabras se disuelven cuando se acerca, completamente frente a mí. Se
ve más relajado que nunca, como si su intento de matarme fuera todo lo que
necesitaba para deshacerse de la tensión que había visto anteriormente. Mantiene
una mano casualmente en el bolsillo de sus pantalones mientras usa el puño
cerrado como si fuera un accesorio de moda. Él entrecierra sus ojos hacia mí.
"¿No mereces morir después de lo que hiciste?"
"Yo no maté a mi padre, te lo prometo".
"Eres mitad humano", dice con un resoplido burlón. “Tu promesa no
significa nada cuando puedes mentir.”
Haré un voto vinculante. Haré lo que sea necesario para demostrar que no lo
hice”.
Su expresión permanece firme, sin revelar ni una pizca de fe en mis palabras.
"Entonces, ¿por qué corriste?"
Mi respuesta viene fácilmente. “Porque sabía que la reina Tris me culparía de
cualquier manera. Ella me odia."
Me estudia por unos momentos más, luego se inclina más cerca. Intento
retroceder tambaleándome, pero él solo tira de mi puño, obligándome a casi
chocar con su pecho. Coloca su mano libre suavemente detrás de mi espalda y
acerca su mejilla a la mía. Estamos tan cerca que siento el más leve roce de su
mandíbula barbuda rozar mi mejilla. Me detengo, lista para defenderme de
cualquier ataque cuando lo escucho inhalar lenta y profundamente. Luego se
aparta y me mira con una sonrisa de suficiencia. Cualquiera que sea la magia que
estés usando para encubrir tus mentiras, no es suficiente para cubrir el olor de
Crimson Malus en ti.
Trago saliva, mis ojos se abren como platos.
"Ahí está el aroma de la culpa que estaba esperando", dice, su sonrisa se
estira. Sus caninos alargados pueden haber retrocedido, pero su ausencia hace
poco para suavizar la amenaza de su sola presencia. "Ahora dígame, señorita
Snow, si no mató a su padre, entonces ¿por qué diablos lleva usted el olor del
mismo veneno que acabó con su vida?"
5
ASTRID
La sangre se drena de mi cara, llevándose consigo toda la fuerza de mis
T rodillas. Me tambaleo hacia atrás, mi mano libre se extiende ciegamente
detrás de mí en busca de algo que pueda estabilizarme. Finalmente, mis
dedos rozan la pared del Departamento Ira. Mi captor da un paso adelante. Al
principio, creo que podría atacar de nuevo, pero me doy cuenta de que solo se
acerca para aflojar la cadena que conecta nuestras muñecas. Solo entonces me
permito apoyarme contra la pared. Es todo lo que puedo hacer para no
desplomarme completamente en el suelo del callejón.
Mi garganta está tan seca que tengo que tragar saliva varias veces antes de
encontrar mi voz. "Padre... ¿mi padre fue asesinado por Crimson Malus?"
Un surco se forma entre las cejas del hombre mientras me mira. Luego
endurece su expresión y gruñe una respuesta áspera. "Sí."
"¿Cómo lo sabes?"
Soy un cazarrecompensas. Es mi trabajo saber todo lo que pueda sobre mi
caso”.
Trato de entender lo que está diciendo, pero la repentina ola de dolor que me
tiene en sus garras está nublando mi mente. Mis dedos pican por alcanzar mi
vial, para adormecer esta horrible emoción, pero ahora sería el peor momento
posible para probar mi posesión de la droga. —Sabía que envenenaron a mi
padre —digo en voz baja a pesar de mis esfuerzos por mantener la calma. “Así
que esa parte no me sorprende. Pero, ¿cómo estás tan seguro de que era Crimson
Malus?
Su mandíbula se mueve de lado a lado. Al principio, parece que no
contestará. Luego suelta un pesado suspiro. “Tengo un sentido del olfato
impresionante”.
“¿Y tú… oliste el veneno? ¿Cómo? ¿Dónde?"
“Hace dos semanas, la reina Tris me llamó para encontrarte. Había dejado el
comedor en el mismo estado en que había estado la noche del asesinato, bajo un
hechizo para suspender la descomposición.
Mis ojos se abren como platos. "¿Incluso el cuerpo de mi padre?"
“No, ya había sido enterrado para entonces. Pero había visto los bocetos
tomados por los investigadores.
Cierro los ojos contra los recuerdos del rostro de Padre, de las venas negras
que sobresalen contra su piel pálida, que van desde la boca hasta el cuello. Con
un escalofrío, fuerzo a mis párpados a abrirse de nuevo. “Así que investigaste la
escena del crimen por… olor. Olías a Crimson Malus. ¿Dónde lo oliste?
"Creo que sabes esa respuesta".
Lo hago, pero quiero escucharlo decirlo. "Dime. Por favor."
“Olí el veneno en el pastel que le dio un mordisco antes de morir. El mismo
pastel que hiciste para él.
El dolor abrasa mi corazón, trayendo lágrimas a mis ojos. Ya sabía que era el
pastel. Lo supe tan pronto como empezó a ahogarse, tan pronto como vi esas
venas negras subir a la superficie de su piel. Padre había tomado solo un bocado
antes de que comenzara a agarrarse la garganta, arañando los costados de su
cuello, sus labios.
Y no había nada que pudiera hacer.
Nada más que mirar. Gritar. Pedir auxilio. Ayuda que no llegaría hasta que
fuera demasiado tarde.
Una repentina ola de sonido proviene de las cercanías: los patrocinadores de
la pelea emergen de la puerta principal de Wrath. Casi me olvido de escuchar los
vítores que marcaron el reciente final del duelo, justo antes de que el
cazarrecompensas me arrastrara por las escaleras hacia este callejón. Ahora que
la pelea ha terminado, los invitados se esparcirán por los senderos para caminar
y encontrarán vicios en los otros departamentos para disfrutar.
Mi captor tira de mi puño, tirando de mí de la pared. "Caminar. Y no
provoques una escena. Mi amenaza anterior permanece”.
Me pregunto si está mintiendo. Ya ha tenido varias oportunidades de
arrancarme la garganta y el corazón, y hasta ahora no lo ha hecho. Todavía no sé
a qué se refería cuando me preguntó cómo mi magia hacía imposible que me
hiciera daño. Debe tener que ver con lo que sea que ve reflejado en él. Con mi
estado de ánimo tan bajo, mi dilema anterior permanece. Si pido ayuda a alguien
a quien no conozco, ahora solo encontrará sus peores cualidades en mí. E incluso
si tuviera que encontrar a alguien que conozco...
Recuerdo cómo Norace, alguien generalmente tan amigable conmigo, dejó
que mi captor me arrastrara como si no fuera nadie. Todo por para quién trabaja
el cazarrecompensas.
Hay poco más que hacer sino seguir. Por ahora. He vislumbrado... algo en él
una o dos veces. La forma en que frunció el ceño hace unos momentos cuando
me miró. La forma en que arrancó su mano de mi corazón en lugar de arrancarla.
Tal vez haya una posibilidad de que pueda convencerlo de mi inocencia.
Me lleva a la boca del callejón donde somos tragados rápidamente por la
multitud que sale de Wrath. Varios clientes fluyen directamente al Departamento
Lust mientras que otros se dirigen a Greed o Gluttony. El único edificio que ve
menos actividad por la noche es Envy, ya que la mayoría de los huéspedes
prefieren hacer sus compras durante el día.
Pasamos por alto a Lust y seguimos un camino un poco menos transitado
hacia la parte trasera del edificio más grande: Sloth. Incluso con Pride ocupando
el frente del edificio, con su enorme vestíbulo, salones de baile y salones, Sloth
ocupa la mayor parte del espacio.
A medida que avanzamos por el camino, mantengo mis ojos apartados de
aquellos por los que pasamos. Estoy decidido a no causar nuevas impresiones
hasta que haya estabilizado mi estado de ánimo con otra dosis de Crimson
Malus. Aún así, al menos tengo que devolver los educados asentimientos
dirigidos a nosotros. No estoy acostumbrado a tanta atención cuando estoy solo.
¿Todo el mundo se hace notar tanto, o es solo la imponente altura y el porte
confiado de mi captor lo que hace que tanta gente se quite el sombrero y asienta
con la cabeza? ¿Es esto lo que es ser... normal?
“Buenas noches”, dice un hombre, deteniéndose por completo. Él frunce el
ceño hacia nuestras manos, y siento un aleteo de esperanza en mi pecho. Si ve
nuestras esposas, tal vez...
 Una palma cálida y pesada se presiona contra la mía, reclamando mi mano
en la suya. Mi corazón da un vuelco ante el toque repentino, la sensación de un
hombre sosteniendo mi mano. Se considera mucho más apropiado que una
pareja pasee con la mano de una dama en el codo de su acompañante. Algunos
círculos de la sociedad, especialmente la clase alta humana, consideran que
tomarse de la mano es vulgar.
El calor sube a las mejillas del otro hombre cuando levanta los ojos de
nuestras palmas unidas.
"Buenas noches", gruñe mi captor. No suelta mi mano mientras pasamos
rozando al hombre y continuamos nuestro viaje.
"¿A dónde vamos?" Pregunto, en parte por necesidad, en parte para
distraerme del calor de su mano.
A mi suite en Sloth.
La alarma surge a través de mí. "¿Por qué?"
“Porque hay algo allí que necesito. Algo que nos permitirá viajar
rápidamente de regreso a Spring”.
"Por favor, no me lleves de vuelta", le digo, tirando de su mano en vano.
Mantengo mi voz baja para evitar ser escuchado por los transeúntes. Y a seguir
por este lado de no montar una escena . “Solo escúchame. Yo no envenené a mi
padre.
"Entonces dime por qué tú, una princesa con una cocina llena de personal
experimentado a su disposición, ¿harías un pastel con sus propias manos?"
"Fue un regalo. Una ofrenda de paz.
Él me mira, con una mirada de complicidad en sus ojos. "Porque ustedes dos
pelearon, ¿correcto?"
Frunzo los labios. ¿ Hay algo que él no sepa?
“Si quieres tener la oportunidad de convencerme de que no eres culpable,
tómala ahora”, dice, aunque su tono sugiere que duda mucho de que lo logre.
Tienes hasta que lleguemos a mi suite. Responda todas las preguntas.
"¿Y me dejarás ir?"
No dice nada, sólo acelera nuestro paso. Hace que Sloth se acerque aún más,
más rápido. Entiendo su mensaje silencioso. El tiempo se está acabando. Es
ahora o nunca.
La verdad brota de mis labios. "Nosotros discutimos."
"¿Sobre qué?"
"Su esposa", digo entre dientes.
"Elaborar."
Me muerdo el labio, mi deseo por mi tintura se vuelve más fuerte con cada
paso, con cada inmersión que dan mis emociones. Paso mi mano libre sobre mi
falda, tratando de concentrarme en la textura suave, pero hace poco para calmar
mis nervios o calmar mi antojo. "La reina Tris amenazó con echarme del palacio
después de que yo... rechazara la propuesta de matrimonio de su sobrino".
Me mira. "¿Por qué lo rechazaste?"
Levanto la barbilla, tratando de no pensar en Albert o en la irritación que
viene con el recuerdo. Por un pequeño momento en el tiempo, pensé que había
encontrado a alguien a quien amar. Alguien que me amaría a cambio. Pero
estaba, como era de esperar, equivocado.
 ¿De qué color son mis ojos, Albert?
¿Tus ojos? Ellos... son hermosos. Verde. Como el mio. Es lo que más me
gusta de mirarte. Puedo perderme en ojos como esos.
Mis ojos no son verdes. son grises Lo que más le gustaba de mí era una
mentira.
“Lo rechacé porque no me amaba”.
“Eso no es lo que dijo tu madrastra. Dice que le rompiste el corazón.
Lo quemo con una mirada. “Mi madrastra no sabe nada sobre mí”.
Me evalúa de pies a cabeza antes de desviar la mirada. "¿Cómo se sintió tu
padre acerca de que su esposa quisiera que te fueras del palacio?"
Mi estómago se hunde. Recuerdo la discusión que surgió entre nosotros
después de que él me dijera que estaba de acuerdo con mi madrastra. Que pensó
que sería bueno para mí salir del palacio y seguir mi propio camino por un
tiempo. Recuerdo la profunda sensación de traición que sentí cuando admitió
que ya me había inscrito en la universidad y que me iría al final de la semana.
Criticé su sugerencia, pero él insistió en que debería hacer algo por mí mismo.
Hacer algo por mí mismo.
No entiendes , le dije. No existo fuera de tus ojos. No hay un yo ahí fuera .
Es hora de que dejes que alguien que no sea yo te vea.
Fue esa última parte la que me enfureció. La forma en que sugirió mi
desafortunada magia fue de alguna manera mi culpa. Sabía mejor que nadie que
mi magia estaba fuera de mi control. Había visto las consecuencias. Escucharlo
sugerir que de alguna manera me lo había buscado todo...
Una nueva ola de ira surge a través de mí hasta que me recuerdo a mí
mismo...
Recordarme a mí mismo…
Que no queda nadie con quien enfadarse.
Porque está muerto.
Casi caigo contra mi captor, pero su firme agarre en mi mano esposada logra
estabilizarme. "Él me iba a enviar lejos", explico, con la voz temblorosa.
“Confieso que no reaccioné con dignidad. Le dije cosas horribles”.
"¿Cómo qué?" No hay juicio en su voz. Ni siquiera la curiosidad. Su tono es
tan uniforme, tan seco y neutral, que de alguna manera alivia mi estado de
ánimo. Levemente.
“Yo… yo lo acusé de haber cambiado desde que se casó con la reina Tris.
Dije que ya no me defendía. No me protegió. Me alejé de él, pero
inmediatamente me arrepentí de todo lo que dije. Por eso hice el pastel”.
Se me llenan los ojos de lágrimas al recordar mi espantoso, horrendo pastel
hecho a mano. Pensé que el panadero del palacio me cortaría la cabeza cuando
insistí en que me permitieran hacerlo yo mismo.
“¿Por qué, sin embargo, lo hiciste? ¿Cuál es la razón detrás de la razón?
Si no odiara a mi captor, estaría impresionado. Hace preguntas de la misma
manera que observo a mis objetivos cuando estoy emparejando. Buscando
debajo de la superficie. “Lo hice porque pensé que le recordaría cómo eran las
cosas antes de que Tris llegara a nuestras vidas. Antes de que se casaran, tres
años antes, yo era el único cocinero en nuestra casa. Papá estaba demasiado
ocupado para cocinar, siempre trabajaba en horarios extraños. Habría trabajado
directamente en cada comida si no hubiera sido por mi horrible cocina. Mi padre
era pintor, ya ves.
El cazador de recompensas sin nombre asiente. “Sí, así fue como se ganó el
favor de la reina Tris. Él pintó su retrato.
—Lo hizo —digo, sin mencionar que tuve una mano en ese mismo retrato.
Fue una de las últimas veces que papá y yo trabajamos en equipo. Gracias a mi
magia, pudo resaltar las tres cosas que más le gustaban a Tris de su apariencia:
su cabello, su piel y sus labios, además de trabajar en las otras cualidades que
ella prefería. Belleza, encanto y amabilidad. La reina Tris estaba tan enamorada
del producto final que lo convirtió en uno de sus preciados artesanos y nos dio
habitaciones en el palacio. No mucho después, ella y papá se enamoraron. Ella lo
nombró su esposo, luego su rey, un verdadero honor, considerando que los
títulos reales no se otorgan automáticamente a los esposos y esposas de los
monarcas gobernantes de la isla. Tris amaba tanto a su padre que no estaba
dispuesta a dejar que siguiera siendo simplemente su consorte. Sin embargo, él
no aceptaría el honor a menos que yo también fuera nombrada princesa. Tris
cumplió a regañadientes.
Nos acercamos a la entrada trasera del Departamento Sloth, y dos porteros
abren el juego de puertas dobles. No se molestan en mirar en nuestra dirección,
ni siquiera en nuestras manos aún entrelazadas cuando cruzamos el umbral. El
pánico me sube a la garganta mientras nos guía por un lujoso pasillo alfombrado
de color púrpura, apliques plateados que brillan con orbes de luz que iluminan
nuestro camino. Dependiendo de dónde se encuentre su suite, podríamos estar a
solo unos segundos del final de nuestro viaje. El final de cuánto tiempo prometió
escucharme.
Pasamos por alto el pasillo que conduce a mi diminuta habitación y nos
dirigimos a una puerta plateada. Junto a él se encuentra un fae musculoso. Sus
piernas terminan en anchos cascos y de su cabeza brotan cuernos curvos. La
vista de grandes cascos siempre me pone ansioso, provocando casi el mismo
nivel de pánico que siento cuando estoy con los caballos, pero lo que está al lado
de las hadas es casi igual de terrible. El ascensor. Solo he montado en él una vez,
pero eso fue suficiente para mí. "¿No podemos tomar las escaleras?" Yo susurro.
“No al último piso.”
Parpadeo hacia él con sorpresa. La planta superior alberga las mejores
habitaciones. Solo tengo un momento para quedarme boquiabierto antes de que
el duende con cuernos abra la puerta y asienta con la cabeza a mi captor, quien a
su vez me lleva a la estrecha alcoba en forma de caja. El fae musculoso cierra la
puerta cuando nos volvemos para enfrentarlo, luego sale de la vista. Lo escucho
girar la manivela justo cuando el piso comienza a levantarse. Contra mi
voluntad, me aferro al cazarrecompensas. Él, en cambio, se apoya contra la
pared del fondo como si montar en una caja en movimiento fuera lo más normal
del mundo.
La urgencia vibra a través de mí, recordándome que mi tiempo se está
acabando. Si voy a convencerlo de que no me lleve de vuelta a Spring, tengo que
hacerlo ahora. Debo hacer que confíe en mí.
"¿Cómo te llamas?" —pregunto, mi voz vacilante mientras mi estómago se
tambalea con cada centímetro que sube el ascensor.
 "No necesitas saber mi nombre".
"Pero yo quiero." Trato de agregar algo dulce en mi tono, pero creo que
parece más asustado.
Lo miro a tiempo para ver su mandíbula moverse de lado a lado. Se niega a
mirarme a los ojos, pero se las arregla para darme una respuesta. "El cazador."
"¿Tu nombre es Huntsman?"
"Así es como puedes llamarme".
“Muy bien, Cazador. Te imploro que me creas. Yo no maté a mi padre. Yo
nunca haría tal cosa. Lo amaba más que a nadie en todo este mundo y lo amo
todavía con cada latido de mi corazón”.
Vuelve su mirada a la mía, expresión llena de sorpresa. La única luz del
ascensor ilumina los tonos miel de sus ojos, el cobre encendido de su pelo.
Mi respiración se atrapa en mi garganta. Solo ahora me doy cuenta de lo
cerca que estamos parados. A pesar de nuestra falta de audiencia, nuestras
palmas permanecen entrelazadas. Mi mano libre, habiéndola alcanzado cuando
el ascensor comenzó a moverse, todavía está apretada alrededor de su brazo.
Miro mi mano, dolorosamente consciente del músculo duro debajo de mi palma.
Puede que no sea tan musculoso como el ascensorista, pero el bíceps firme bajo
mi mano...
Con una sacudida, quito mi mano de su brazo y me alejo del Cazador tanto
como mis ataduras me dejan ir. Nuestras palmas ya no están entrelazadas, pero
mi piel hormiguea en ausencia de su calor. Montamos el resto del camino en
silencio mientras trato de pensar en algo que le haga ver que soy inocente.
Cuando el ascensor se detiene, la puerta plateada se abre a un vestíbulo
tenuemente iluminado con paredes de mármol blanco revestidas con elegantes
cuadros y candelabros dorados. Los suelos son de piedra solar de color rosa
fuego y naranja. Nunca he estado en el último piso de Sloth, pero ciertamente
avergüenza al ala de primer nivel en la que vivo.
El Cazador nos conduce por un pasillo silencioso, sus pasos son demasiado
rápidos para mi gusto. Tengo que apresurarme para seguirle el paso para no ser
arrastrado por mi puño. Claramente, está ansioso por llegar a su suite. ¿Qué dijo
al respecto? ¿Que hay algo allí que nos permitirá llegar a Spring rápidamente?
Intento mi apelación por última vez. Por favor, no me devuelvas a ella. Ella me
matará.
"Lo sé", dice, en tono oscuro. “Fui enviado para hacer eso mismo. Hice un
trato vinculante para traerle tu corazón.
“Pero yo no—”
Se detiene y gira hacia mí, con furia en sus ojos. Todavía queda la prueba
más condenatoria de todas. Tu sangre huele al mismo veneno con el que mataste
a tu padre. Además, puedo oler que llevas un vial ahora. ¿Por qué lo tomas?
¿Para construir una tolerancia?
Parpadeo hacia él un par de veces. “No necesito una tolerancia. Soy mitad
hada. No puede matarme. Me trago lo que he dejado sin decir. Que solo es
mortal para los humanos. Como mi padre.
"Entonces, ¿por qué lo tomas?"
La verdad se asienta como un peso de hierro en mi corazón. No es algo que
me guste recordar y mucho menos hablar. Le doy la respuesta más simple. “Me
lesioné hace unos años. Atropellado por un caballo. Casi muero por mis heridas,
incluso con mi herencia feérica. El curandero usó una tintura de Crimson Malus
para acelerar mi recuperación. Yo... yo habría muerto sin él. Me estremezco de
solo pensarlo. Crimson Malus puede ser mortal para los humanos, pero cuando
se usa en hadas, acelera diez veces su curación. Rara vez se usa de esa manera,
ya que las hadas normalmente pueden curarse lo suficientemente bien por sí
mismas. Pero para alguien con solo un poco de sangre feérica, alguien que no
morirá por sus efectos venenosos pero que no se curará lo suficientemente rápido
por sí mismo, es un salvavidas.
Él me mira. “Estás curado ahora. ¿Por qué todavía lo tomas?
Me muerdo el labio antes de responder. “Lo uso para controlar el dolor
persistente”.
Sus labios se levantan en las comisuras, curvándose en una sonrisa cruel.
"Esa última parte era una mentira, ¿no?"
La sangre deja mi rostro. Comienza a alejarse cuando dejo escapar mi
confesión. “Lo uso para controlar mi estado de ánimo”.
"¿Por qué?"
"Porque mi estado de ánimo influye en mi magia, ¿de acuerdo?"
Háblame de tu magia.
Aprieto los labios con fuerza, la perspectiva de decirle la verdad es casi
demasiado dolorosa de soportar. Mi magia me ha metido en algunas situaciones
desafortunadas, pero también confesar mis extrañas habilidades. Me ha traído
enemigos en el pasado, al igual que mi mal humor. Las únicas personas que
alguna vez me han aceptado después de conocer mi magia son mi padre y
Marybeth.
Por mucho que prefiera no decirle nada de esto al Cazador, dudo que tome el
silencio como respuesta. "Soy un espejo", digo, mi voz casi un susurro. “Todo lo
que ves en este momento es un reflejo de ti mismo. Si estoy de buen humor
cuando conozco a alguien, verán reflejadas sus mejores cualidades. Pero si me
formo una primera impresión cuando mi estado de ánimo es bajo, sus peores
cualidades son todo lo que verán. A veces estas cualidades tienen que ver con la
apariencia física. Otras veces son emocionales o más bien un rasgo de
personalidad. De cualquier manera, la impresión es permanente. No puedo
apagar mi magia o cambiar la forma en que alguien me percibe. Es... es
peligroso para mí. Por eso tomo la tintura. Me mantiene a salvo. Al menos más
seguro de lo que estaría sin él. Cierro los ojos a los recuerdos que inundan mi
mente, de cascos de caballo aplastando mis costillas, un par de ojos siniestros y
un trino vicioso de risa femenina resonando en mis oídos—
"Tus heridas no fueron un accidente, ¿verdad?" La voz baja y retumbante del
Cazador hace que mis pestañas se abran. Veo ese mismo surco entre su frente
que vislumbré antes.
Niego con la cabeza.
Me evalúa por unos momentos en silencio, luego tira suavemente de mi
puño. Cuando comenzamos a caminar de nuevo, nuestro paso es más lento, una
cualidad sombría en el aire entre nosotros.
Llegamos a una puerta al final del pasillo.
El Cazador se detiene ante él, los dedos congelados en el mango, su postura
repentinamente rígida.
Miro de él a la puerta y viceversa. "¿Qué es?"
Su expresión se oscurece. "Alguien ha estado en mi habitación".
6
EL CAZADOR
Los aromas de rosas y jazmín son tan abrumadores que no sé cómo no lo olí
T antes. No, sé exactamente cómo. Antes de ahora, he estado demasiado
concentrado en la chica a mi lado. En su cercanía inquietante, la sensación de
su pequeña mano en la mía cuando subimos al ascensor, en cada cambio en su
fragancia que marca un cambio en su estado emocional. He estado tan absorto
tratando de obtener una lectura sobre ella que no pude notar el rastro floral que
conducía directamente a mi puerta.
Pero ahora lo noto. Gotea de la manija de la puerta, se enrosca a través de la
alfombra afuera de mi puerta. Basado en el flujo dual del rastro de olor,
quienquiera que haya entrado en mi suite ya se ha ido y ha vuelto por donde
vino. Estoy desgarrada, ansiosa por seguir el rastro ahora antes de que su origen
llegue demasiado lejos, pero hay un temor frío que me hunde el estómago, uno
que hace que mis dedos saquen la llave de mi habitación de mi bolsillo y abran
la puerta de inmediato.
La voz de Astrid Snow atraviesa el rugido de urgencia que me quema las
venas. “Probablemente fue solo el personal de limpieza, ¿no? No hay necesidad
de ponerse nervioso.
“El personal tiene prohibido ingresar a mi suite. Dejé instrucciones expresas
en la recepción del Departamento Pride.
"Tal vez tu nota se perdió", dice mientras abro la puerta.
Entro, trayendo a la chica esposada conmigo.
Sus pasos vacilan, y escucho un jadeo escapar de sus labios. Tu suite es
enorme.
"¿No vivías en un palacio?" Me muerdo, mi paciencia se está agotando. O
más delgado, debería decir. Ha estado deshilachándose hasta convertirse en
retazos desde que luchó contra mis intentos de completar lo que debería haber
sido una misión fácil. Estaría impresionado por ella si no estuviera tan nervioso.
Llego al otro lado de la habitación, mis ojos fijos en la ventana central en la
pared opuesta. Permanece abierto como lo dejé, y la caja de flores colocada en el
alféizar exterior revela las puntas de las suculentas. Meto la mano dentro de la
caja de flores, solo para que mi temor se oscurezca en un hueco abierto.
Golpeo mi mano en el alféizar. "Infierno floreciente, se ha ido".
"¿Qué se ha ido?" La voz de Astrid sale con una nota de esperanza, reflejada
en el brillo sutil de su aroma. Ella debe ser capaz de decir que mis planes han
sido frustrados.
Y de hecho están frustrados, porque en esa caja de flores dejé uno de los
artículos más importantes que he tenido: un carro. Es un dispositivo raro
inventado hace mucho tiempo con tecnología Star Court que permite viajes
instantáneos. Hay restricciones, por supuesto, como la necesidad de visualizar
claramente el destino de uno, lo que significa que uno solo puede viajar a lugares
en los que ha estado antes. Aun así, la tecnología se considera tan peligrosa que
solo se ha fabricado un número limitado, y la mayoría, si no todos, están en
manos de unos pocos miembros de la realeza.
 Cómo llegué a mi Chariot fue pura suerte. Cuando llegué a la ciudad de
Lumenas para buscar a Miss Snow, recibí una correspondencia del Rey Ronan de
la Corte del Mar. Me pidió un favor, pidiéndome que le transmitiera un mensaje
a su hija, otra princesa fugitiva, una selkie que se había estado escondiendo en
tierra durante más de un año. La encontré con facilidad, entregué mi misiva y
recibí un mensaje a cambio para que se lo pasara a su padre. Pero eso no fue
todo lo que me dio. También me entregó un Chariot, uno que estaba decidida a
entregar al Alpha Council. Lo cual estaba planeando hacer, por supuesto.
Eventualmente. Tal vez.
Por ahora, pensé en conservarlo para facilitar mi trabajo. Por eso traje aquí a
mi cautiva, para poder irme con ella de inmediato. Eso, y conseguir la llave de
las esposas que tan estúpidamente olvidé en mi habitación. Lo tenía todo
planeado. Se suponía que debía entrar en mi suite, tomar la llave de mi chaqueta,
recuperar el dispositivo y usarlo para transportarnos de regreso al Palacio de
Fairweather.
Pero ahora…
Ahora falta la parte más importante del plan.
Me paso una mano por la cara y miro la caja de flores. Mis ojos se mueven a
su alrededor, buscando cualquier señal del compacto hexagonal plateado. Lo
dejé escondido debajo de la suculenta más grande, escondido de los ojos
involuntarios pero aún capaz de absorber la luz de las estrellas, un componente
necesario que le permite aprovechar la energía requerida para operarlo. Ahora
desearía nunca haberme separado de él. Y, sin embargo, tenía pocas opciones.
Un Chariot solo se puede usar dos veces antes de requerir la luz de las estrellas,
lo que significa que cada vez que lo usé para hacer un informe a la Reina Tris,
viajando al Palacio Fairweather y de regreso, se quedó sin energía. Mi uso de ida
y vuelta más reciente fue esta mañana. Por eso lo dejé bajo las estrellas esta
noche.
Si bien podría haber mantenido en secreto mi posesión del dispositivo en
primer lugar y haber enviado mis informes de estado por carta, hacer alarde del
Chariot fue un movimiento calculado. Cuando hice mi primer informe en
persona al llegar a Irridae, demostrando cómo pude llegar tan rápido, la reina
quedó impresionada. Envidioso. Dispuesto a endulzar nuestro trato.
Entrégame el carro cuando hayas terminado tu misión y me encargaré de
que te compensen. No solo se pagarán sus deudas y se completará su servicio
como Huntsman, sino que devolveré Davenport Estate a su nombre.
Acepté ese trato sin vacilar, entrando en un trato secundario que resultará en
mi muerte si no lo cumplo. Y si he perdido la maldita cosa...
"¡Mierda!" La palabra sale como un rugido.
Si Astrid se ofende por mi uso de blasfemias, no lo demuestra. Dime qué está
pasando, Cazador.
—No estás en posición de hacerme demandas —digo mientras me lanzo por
el abrigo negro que dejé tirado sobre mi cama. Encuentro la llave de las esposas
y la deslizo en el bolsillo de mi pantalón, sin hacer ningún movimiento para abrir
mi esposa primero. Cuando la princesa me encerró por primera vez en el puño de
repuesto, estaba furiosa, especialmente cuando me di cuenta y recordé el último
lugar donde había escondido la llave. Pero después de aceptar mi incapacidad
para tomar su corazón como había planeado, ahora soy consciente de los
beneficios que se derivan de estar esposado a la chica. Atrapada en mi muñeca,
ella no va a ninguna parte. La llevaré ante su madrastra exactamente como está
ahora y acabaré con todo este lío. Primero, necesito encontrar mi maldito Chariot
floreciente.
Corro hacia la puerta y ella trota para seguir mi ritmo. "¿Ha cambiado de
opinión? ¿No vas a llevarme de vuelta a Spring? Su tono se ilumina. “Por favor,
di que tienes. Estaré muy agradecido—”
“No he cambiado de opinión”. Cierro la puerta de mi suite detrás de
nosotros, sin molestarme en cerrarla esta vez. Se han llevado lo único valioso de
esa habitación. Y voy a recuperarlo.
"¿A dónde vamos? ¿Es la llave de las esposas que has perdido?
"No."
“¿Qué sacaste de tu chaqueta y pusiste en tu bolsillo cuando estábamos en la
habitación? ¿ Era esa la clave?
Cuando no digo nada, sus emociones se iluminan como la rodaja de limón
más fresca. Si cree que está siendo sutil, no lo es. Casi puedo oler sus planes
para robarme la llave, casi puedo sentir su mirada calculadora ardiendo en mi
bolsillo.
Cuando levanto mis ojos hacia los de ella, la expresión de Astrid cae detrás
de una neblina lechosa. No importa cuánto lo intente, no puedo ver su rostro con
claridad. puedo mirar Puedo saber qué están haciendo sus rasgos, ya sea que esté
sonriendo, frunciendo el ceño o frunciendo el ceño, e interpretar su expresión,
pero no puedo procesar nada más allá de eso. Ni el color de sus ojos ni la forma
de sus labios. Mi mente se queda medio vacía cuando nuestros ojos se
encuentran, proporcionando una simple percepción de ella y nada más. Todo lo
que puedo ver claramente es su cuerpo, sus gestos, su postura. Puedo ver su ropa
también, aunque hay una neblina similar al respecto, como si en cualquier
momento su atuendo pudiera cambiar.
Soy un espejo , dijo. Todo lo que ves en este momento es un reflejo de ti
mismo .
Me equivoqué acerca de que ella era una glamourista, y supongo que eso
también explica por qué algunos relatos de su apariencia no incluyen atributos
físicos en absoluto. Si uno solo ve sus mejores o peores cualidades reflejadas
cuando la mira, es posible que no note ninguno de sus rasgos a menos que ame u
odie los suyos. Como su antiguo jefe, que afirmaba que Astrid tenía ojos
violetas. O la reina Tris que mencionó su cabello rosado y su piel morena.
Sin embargo, cuando la miro, no veo nada distinto. Nada que tenga sentido.
Esperaba que su magia explicara por qué me resultaba imposible cumplir con
mi deber. Por qué no podía arrancarle el corazón, incluso cuando mi mente
gritaba que lo hiciera, incluso cuando le decía a mis dedos que se extendieran
como garras, que solo terminara esta tarea y le suplicara perdón al Todo de
Todos más tarde. Pero este sentimiento que tengo a su alrededor, esta conciencia
de lo pequeña y vulnerable que es, esta inconveniente necesidad de hacer lo que
sea necesario para protegerla... no se alinea con cómo supuestamente funciona su
magia. Pequeño y vulnerable no son cualidades que poseo, ni valoro ni condeno
tales atributos.
 Tal vez odiaba ser pequeño y débil una vez antes, pero eso fue hace mucho
tiempo...
Sacudo los pensamientos de mi mente y continúo por el pasillo, pasando por
alto el ascensor y tomando un pasillo a la izquierda. Inhalando profundamente,
muerdo una mordaza mientras el aroma floral se intensifica. Los fuertes aromas
florales son mi desaparición. Aparte de la sutil fragancia de los capullos de frutas
que se encuentran en mi patio natal de la primavera, las flores me repugnan. Son
empalagosos, invasivos. En una cantidad demasiado grande, pueden superar mi
capacidad de oler cualquier otra cosa, como sucedió cuando pasé por el jardín
detrás de Lujuria el otro día. Afortunadamente, este sendero floral pertenece a
una sola persona y no a todo un jardín. Aunque tengo la sensación de que este
aroma no es un verdadero rastro de olor, sino una fragancia artificial que
enmascara a su portador.
Mi temor se profundiza.
Si la persona que robó mi Chariot usó un aroma floral a propósito, eso
significa que el robo del dispositivo no fue un accidente. No se trata de que el
personal de limpieza entre sin saberlo en mi habitación, vea un artículo de valor
incalculable y lo robe con la ingenua intención de empeñarlo por unas cuantas
rondas de ópalo. Quienquiera que lo haya tomado conocía mi debilidad. Sabía
que tenía el Chariot para empezar.
"Cazador, ¿qué está pasando?" Astrid pregunta, una nota de histeria en su
voz. "¿Por qué estamos corriendo por los pasillos?"
—Silencio —grito mientras abro la puerta al final del pasillo. Se abre a un
pasillo estrecho y oscuro que parece algo usado solo por el personal del hotel,
débilmente iluminado por la lámpara de pared ocasional. El aroma floral se
desvía hacia la derecha y baja por un tramo de escaleras.
Bajo el primer escalón, pero Astrid tira con fuerza de su puño, su otra mano
envolviendo la parte superior de la barandilla. "No te atrevas a decirme que me
calle".
Vuelvo a subir el escalón y le doy la vuelta. “No tenemos tiempo para—”
Mis palabras se enganchan en la parte posterior de mi garganta cuando siento
que algo se mueve contra mi muslo. Con los ojos muy abiertos, miro hacia abajo
y encuentro su mano en el bolsillo de mi pantalón. Sé que solo está alcanzando
mi llave, pero su toque audaz me aturde, no obstante. Tanto es así que cuando
reúno mi ingenio y trato de apartar su mano, ella ya tiene la llave en sus dedos.
Con una sonrisa triunfante, lleva la llave a su puño y la golpea en la cerradura—
Sus ojos incoloros y sin forma se abren como platos y vuelve a probar la
llave.
Una risa oscura retumba en mi pecho mientras observo sus inútiles esfuerzos
unos segundos más. —Esa es la llave de mi habitación —digo mientras meto la
mano en mi bolsillo, el mismo en el que su mano estaba tan descaradamente
enterrada, y saco una llave mucho más pequeña. “ Esta es la clave de estas
esposas”.
Ella lo alcanza, pero lo jalo lejos de su alcance. Con un gruñido, se acerca
más hasta que su cuerpo se presiona contra el mío. Casi trepa por mi pecho en su
intento de alcanzar la llave. Con un golpe rápido de mi pierna debajo de la suya,
pierde el equilibrio. Envuelvo ambos brazos alrededor de ella antes de que pueda
caer sobre su trasero, pero no la dejo levantarse del todo. En lugar de eso, la
mantengo inclinada para que no pueda agarrarse con los pies. Mi cara flota a
escasos centímetros de la suya. El olor a limones se vuelve amargo, casi lo
suficientemente fuerte como para enterrar el rastro floral que todavía estoy
desesperado por seguir.
La miro a los ojos y siento que algo se aprieta en mi pecho. Es ese impulso
otra vez, esa necesidad de protegerla. Mi siguiente palabra sale mucho más
suave de lo que pretendo. "Suficiente."
Empuja su mano libre, todavía sujeta alrededor de la llave de mi habitación,
contra mi pecho.
Pero no me muevo. "Suficiente", digo de nuevo.
"¡No! No dejaré de pelear contigo. No si estás tan empeñado en llevarme a la
muerte.
Otro apretón a mi corazón. Hay algo que necesito recuperar ahora mismo. Si
no lo hago pronto… solo… ya te dije que te arrancaría la garganta si no te corres
en silencio.
Lentamente, levanta la barbilla, luego inclina la cabeza hacia un lado,
exponiendo la longitud de su cuello para mí. Sería seductor si no fuera por
nuestro violento tema de conversación. El aroma de los limones amargos se
oscurece con una fuerte ola de miedo. "Hazlo entonces."
Miro la delicada carne que está expuesta, carne que puedo ver claramente. Su
pulso salta en la base de la columna de su cuello. Mi corazón golpea contra mis
costillas en eco.
Algo se agita dentro de mí, algo cálido y desagradable. Toma su lugar junto a
ese maldito instinto mío para protegerla. Mezclando con eso. Burlándose de mí.
"Infierno floreciente", maldigo mientras la levanto y me alejo de ella tanto
como nuestras manos encadenadas nos lo permiten. “Cada momento que nos
quedamos aquí es otro momento en que el ladrón puede escapar. Necesito
recuperar lo que robaron.
Intenta cruzarse de brazos, pero se da por vencida cuando se da cuenta de
que su mano esposada no le permitirá ese gesto sin obligarla a acercarse más a
mí. En cambio, planta su mano libre en su cadera. "¿Por qué debería
importarme?"
La molestia arde en mi pecho, ahuyentando las otras emociones menos
convenientes. Necesito que ella cumpla. Rápido. "Mira", le digo entre dientes,
"ven conmigo con calma ahora mismo y te... te permitiré una hora completa para
contar tu versión de la historia".
Ella me parpadea un par de veces. "¿Vas a?"
"Sí."
"Prométemelo", dice ella, dando un paso adelante. “Prométeme que me darás
una hora completa para contar mi punto de vista. Prométeme que me escucharás
con toda tu atención y tratarás de descifrar si puedo ser inocente”.
Mi mente grita una advertencia de que las promesas de los duendes son casi
tan vinculantes como los tratos. Pero esta es una promesa que puedo cumplir.
Incluso si prometo darle la oportunidad de probar su inocencia, eso no significa
que no la llevaré a la Reina Tris. "Lo prometo", me apresuro a decir antes de que
pueda agregar alguna estipulación. "Ahora vamos a-"
 Ella se lanza hacia adelante, deslizando sus dedos hacia mi mano. Una vez
más, levanto la llave de las esposas fuera de mi alcance. La inmovilizo con una
mirada. "Eso no es lo que yo llamo venir con calma".
Ella se encoge de hombros y le devuelve la mirada. “Estaba muy tranquilo al
respecto”. Su tono me dice que probablemente lo intentará de nuevo.
Lo cual me da una idea.
Sosteniendo su mirada, mis labios se curvan en una sonrisa maliciosa. Con
mi mano esposada, tiro de la cinturilla de mis pantalones. Mi otra mano deja caer
la llave directamente en mis calzones. "Intenta conseguirlo ahora".
Ella jadea, las flores de manzana en su perfil de aroma se vuelven casi tan
fuertes como el limón amargo. Es una dinámica que no he visto en ella antes.
"Eres repugnante", dice, desviando la mirada de mi entrepierna. Si pudiera ver su
rostro mejor, estoy dispuesto a apostar que la encontraría sonrojada.
Me da una gran cantidad de satisfacción petulante.
Tiro suavemente de su puño y ella comienza a caminar sin más réplica.
Mientras tanto, me obligo a olvidar los recuerdos de la mano de Astrid en mi
bolsillo y devuelvo mi atención al rastro del ladrón.
7
ASTRID
¿Por qué sus pantalones tienen que estar tan apretados? Eso es todo lo que
W puedo pensar mientras bajamos la estrecha escalera a través del
Departamento Sloth. Cuando metí la mano en su bolsillo para agarrar la
llave, inmediatamente me alarmé por el poco espacio que había entre su firme
muslo y la ropa en la que estaba hundiendo mi mano. Culpo a sus pantalones
innecesariamente delgados por mi incapacidad para agarrar la llave correcta. No
es que tuviera muchas esperanzas de escapar incluso si hubiera encontrado la
correcta. Valió la pena el intento. Al menos ahora tengo su promesa vinculante
de escucharme, porque no hay forma de que tenga la oportunidad de recuperar
esa llave donde la escondió ahora.
Me sonrojo al recordar dónde mis ojos se encontraron cuando deslizó la
pequeña pieza de latón detrás de su cintura. A pesar de que no vislumbré lo que
se esconde dentro de sus calzoncillos, el lino ceñido al cuerpo era más que
suficiente para ofrecer una... vista previa.
Malditos esos pantalones ajustados. Seguramente los hacen lo
suficientemente grandes como para caber en un oso de un hombre como él. ¿Por
qué no pudo haber elegido algo más sensato?
El Cazador acelera el paso cuando llegamos al piso inferior. Ha estado
empeñado en seguir el rastro del supuesto ladrón. Un ladrón que se llevó algo
importante que no quiere contarme. Todo lo que puedo hacer es seguir.
Nos lleva por una puerta sin marcar, y el aire cálido nos da la bienvenida al
otro lado. Miro a mi alrededor y nos encuentro detrás del Departamento Sloth,
cerca de la pasarela que atravesamos no hace mucho. Sin embargo, en lugar de
regresar por donde vinimos, el Cazador nos lleva por un sendero más pequeño,
flanqueado por arbustos y parterres de cactus. Apenas queda un alma, ya que la
mayoría de los clientes han encontrado sus vicios por el resto de la noche. Las
tensiones musicales brotan de Lust, Greed y Gluttony, tres melodías separadas
que de alguna manera logran encapsular los pecados detrás de sus puertas,
mientras que Wrath y Envy están en silencio y lo estarán por el resto de la noche.
La música se hace más fuerte a medida que llegamos al final del camino. El
sendero desemboca en la pasarela principal y el Huntsman gira a la izquierda.
"Estamos cerca", murmura en voz baja mientras nos guía por el callejón
entre Lust y Wrath.
“¿Cerca de qué?” El callejón oscuro junto con los ritmos sensuales que
golpean detrás de cada ventana en Lust envía un escalofrío a través de mí. De
repente parece una locura estar encadenado a un hombre que se prepara para
enfrentarse a un ladrón. "¿No deberías separarnos antes de continuar con tus...
asuntos desagradables?"
Él se burla. "De ninguna manera."
Intento otro ángulo mientras rodeamos la parte trasera de Lust hacia el
jardín. “¿Qué pasa si… qué pasa si estoy herido? ¿Qué pasa si me matan?
Supongo que te preocupas mucho por cumplir tu misión, y no puedes cortarme el
corazón si alguien más llega primero.
 Eso llama su atención. Se detiene en seco y me frunce el ceño, con la boca
abierta como si estuviera a punto de hablar. Luego frunce los labios y tira de mí
hacia adelante sin decir una palabra más. Solo da unos pocos pasos más antes de
detenerse de nuevo, girando de un lado a otro. "Jodidas flores", murmura,
pellizcándose el puente de la nariz. Luego, con un gruñido de frustración, se
dirige directamente al jardín.
La entrada es un enrejado de piedra solar cubierto con jazmín trepador. Se
abre a una variedad de senderos de tierra bordeados de escalones de ópalo.
Aromas de lilas y rosas llenan mis sentidos, lo que logra calmar mis nervios,
algo bienvenido, considerando que todavía no he logrado colar otra dosis de
Crimson Malus. Mi estado de ánimo importará mucho si nos encontramos con el
ladrón. Incluso podría ponerlos de mi lado si puedo reflejar una primera
impresión positiva.
Respiro profundamente, permitiendo que los encantadores aromas me
calmen aún más. —Me encantan las flores —digo, mis palabras susurradas se
convierten en un suspiro.
"Por supuesto que sí." Lo dice como si fuera algo malo. Miro hacia él. Se ha
vuelto más tenso desde que entramos en el jardín y ya no parece estar siguiendo
un camino recto como lo había hecho dentro de Sloth. En cambio, nos lleva a
través de giro tras giro por el laberinto de senderos para caminar solo para
cambiar de dirección una y otra vez. También lo atrapo tapándose la nariz o
pellizcándose el puente de vez en cuando, como si no pudiera soportar los
aromas deliciosamente dulces que nos rodean.
Entonces se me ocurre. Si el Cazador tiene un sentido del olfato tan agudo,
entonces algo como un jardín podría ser un poco abrumador para él.
"Infierno floreciente", dice entre dientes mientras se detiene en seco y se
pasa una mano por la cara. "No soporto este lugar".
Verlo tan deshecho me hace darme cuenta de que este sería el momento y el
lugar perfectos para tratar de escapar de él. Me muerdo el labio, maldiciéndome
por mi tonto intento de robar la llave antes. Si tan solo hubiera esperado hasta
ahora—
Algo golpea cerca, tan pesado que hace que el peldaño de ópalo se
estremezca bajo mis pies. Giramos hacia el sonido pero solo vemos arbustos y
árboles recortados en la oscuridad.
Otro golpe. Esta vez uno de los árboles se mueve.
O... tal vez no sea un árbol en absoluto.
La silueta cambia, haciendo que el peldaño vuelva a retumbar. Luego, la
sombra se inclina hacia un lado.
Hacia nosotros.
El Cazador da un paso atrás, arrastrándome con él. En ese momento, la
forma imponente emerge de los árboles y camina hacia el camino.
Se me corta el aliento cuando la luna ilumina la piel verde, las manos
enormes y carnosas y la boca llena de dientes afilados y puntiagudos.
un ogro
No cualquier ogro, tampoco.
Este tiene que ser Murtis, el ogro que luchó contra Helody en el foso. Lleva
el mismo taparrabos, tiene la misma expresión feroz. Si eso no fuera suficiente
evidencia, veo que le falta un dedo en su mano derecha, el dedo que Helody le
arrancó. No puedo entender cómo sobrevivió al duelo. El grifo es conocido por
sus rápidas decapitaciones. Lo que significa que o ella perdió o el ogro cedió.
Ningún escenario es reconfortante.
No cuando el malvado hada está frente a nosotros, la saliva goteando de sus
fauces, el hambre ardiendo en sus ojos amarillos.
Murtis mira de mí al Cazador, como si debatiera a cuál de nosotros devorar
primero. Ataques como este son altamente ilegales, ya sea en humanos o hadas.
Es un hecho que me consoló cuando me fugué por primera vez, viviendo sola
por primera vez en mi vida. Pero ahora…
Ahora tales leyes y prohibiciones no parecen importar ni un poco. ¿A quién
le importa la protección de la ley cuando estoy a punto de ser devorado por un
ogro?
Los labios del ogro se curvan en una sonrisa maliciosa, revelando aún más de
sus dientes afilados como navajas. Él tambalea sus piernas, enviando el suelo
golpeando una vez más.
“Atrás”, ladra el Cazador, y me toma un momento darme cuenta de que la
orden era para mí. Lanza su brazo frente a mí, pero con su mano esposada a la
mía, solo hace que me golpee en el estómago con mi propio brazo.
Gruño, y él me lanza una mirada con los ojos muy abiertos, la mirada se
mueve de mi cara a mi puño. "Lo siento", murmura, luego me lleva detrás de él,
inclinando su brazo para permitirme estar completamente escondido detrás de su
ancha espalda. "Voy a tener que pedirte que recuperes esa llave ahora".
Un pico de alarma se precipita a través de mí. "¿Qué?"
"Alcánzame por delante y coge la llave".
"¡Consiguelo tu mismo!"
“¡Tengo que pelear con él! ¿Quieres estar apegado a mí cuando ataque?
Miro alrededor del torso del Cazador justo a tiempo para ver a Murtis
agacharse, preparándose para atacarnos. "Consigue la llave. Ahora."
Eso es todo lo que escucho antes de que el ogro corra hacia adelante.
El Cazador retrocede, lo que me obliga a tambalearme a mi vez, pero solo
damos tres pasos antes de que la enorme mano de Murtis se cierre sobre la
cabeza del Cazador. Incluso con el dedo que le falta, el agarre del ogro parece
imposiblemente fuerte. El tiempo casi se detiene mientras observo con horror, la
bilis subiendo por mi garganta mientras Murtis envuelve su puño alrededor del
cuello del Cazador. Una pequeña parte de mí se pregunta si debería dejar que
suceda, dejar que el ogro mate a mi captor. Pero ese sentimiento es rápidamente
quemado por la vergüenza. Culpa. Asco.
Puede que no me guste el Cazador ni aprecie su atentado contra mi vida,
pero no soy un asesino, a pesar de lo que él piense. Y si lo dejo morir...
Mis ojos se abren cuando Murtis aprieta más fuerte. Hay algo grande y
peludo trabajando para sacar la mano del ogro de la cara del Cazador. Enormes
garras brotan de la masa marrón. ¿Es... un brazo?
“La llave”, dice el Cazador entre jadeos, su voz estrangulada, amortiguada
detrás de la palma del ogro.
Sin pensarlo dos veces, me trago mi chillido de pánico y me presiono contra
la espalda del Cazador. Con mi mano libre, alcanzo la parte delantera de sus
pantalones... y luego hundo la mano debajo de su cintura. Puede que este no sea
el momento para la modestia, pero mis mejillas se calientan a pesar de que mi
palma se desliza por su cálido frente, descubriendo aún más pruebas de lo que
vislumbré desde el otro lado de sus pantalones de lino. Me inclino más cerca de
sus costillas para tener un mejor alcance, agarrando ciertas cosas que realmente
no debería agarrar. No parece perturbado en lo más mínimo, porque tiene
asuntos mucho más urgentes que atender que ser manoseado sin
contemplaciones por su cautivo. Aún así, mi trabajo se vuelve aún más difícil
por la forma en que se mueve y se tambalea en sus intentos de luchar contra el
ogro.
Me arriesgo a mirar hacia arriba y veo que la masa marrón peluda dentro del
puño de Murtis ha crecido. De hecho, eso es todo lo que puedo ver. La cabeza
del Cazador ahora está completamente oscurecida.
Su voz me llega de todos modos. "¡La llave, maldita sea!"
"Lo estoy intentando", me muerdo, renovando mis esfuerzos.
"No puedo cambiar completamente con estos puños conectándonos".
"Dije que lo estoy intentando". Llego más lejos, más profundo. Finalmente,
la sensación del metal llega a la punta de mis dedos. Con la llave agarrada entre
mis dedos, libero mi mano. Doy un paso atrás, la llave tiembla en mi agarre. No
estoy seguro de a quién desbloquear primero, a mí oa él. Si me libero, puedo
correr, alejarme antes de que el Cazador pueda siquiera pensar en encontrarme
de nuevo. Ahora que sé que le molestan los aromas florales, podría tener una
ventaja.
¿Pero puede moverse con el brazalete todavía alrededor de su muñeca? Sé
que las hadas pueden alternar entre sus formas seelie y noseelie con la ropa
completa, sin causar daño a su conjunto, incluso si les brotan alas o garras. ¿Pero
las esposas de metal cuentan?
"Será mejor que no me arrepienta de esto", murmuro mientras empujo la
llave en su cerradura primero. Mi corazón golpea contra mis costillas mientras
aumentan los sonidos de lucha. Finalmente, el extremo plano de los puños se
abre. Con un tirón, desengancho el lado curvo de su muñeca.
El Cazador balancea su puño recién liberado en el vientre del ogro.
Lentamente retrocedo unos pasos, ansiosa por no atraer la atención de Murtis—
Demasiado tarde.
Los ojos amarillos del ogro se clavan en los míos. Con un gruñido, suelta el
cuello del Cazador. Todo lo que atrapo es un borrón de pelaje marrón, lino y piel
antes de que Murtis pase sus afiladas garras verdes por la parte delantera del
torso del Cazador. Un chorro de sangre golpea al ogro, y la criatura arroja al
cazarrecompensas a un lado como si no pesara más que un muñeco de trapo.
Entonces Murtis se lanza hacia mí.
8
ASTRID
Todo lo que puedo hacer es correr. No tengo tiempo para liberarme de mi
A puño. En lugar de eso, dejo que el cabo suelto cuelgue de mi muñeca y
pongo toda mi atención en alejarme del ogro que ataca. No me atrevo a
mirar hacia atrás, ni siquiera cuando el sonido de los arbustos que se estremecen
y los macizos de flores aplastados me alcanzan. Finalmente, llego al arco de
piedra solar y me lanzo a través de él, con la vista puesta en el callejón entre
Lujuria y el muro perimetral del hotel. El pánico se arrastra por mi garganta,
haciendo que mi pulso se acelere, arrancando lágrimas de las esquinas de mis
ojos. Si puedo llegar a Lust, puedo pedir ayuda. Mientras pueda encontrar a
alguien que ya conozco, alguien como Madame Desire, no tengo que
preocuparme por causar una mala impresión en mi peligroso estado emocional.
Llego a la boca del callejón justo cuando escucho un ruido sordo detrás de
mí. Sólo entonces me arriesgo a mirar por encima del hombro. Murtis está a
media docena de pies de distancia, y el arco de piedra solar queda en ruinas a su
paso. Muevo mis piernas más rápido y corro por el callejón. A pesar de mis
gritos de ayuda, cada una de mis palabras es tragada por la música sensual que
aún emana de detrás de las persianas cerradas de Lust.
Si puedo llegar a la puerta principal...
Si tan solo pudiera entrar...
Estoy casi al otro extremo del callejón, a meros metros de la seguridad de la
parte delantera del edificio, cuando una mano enorme se cierra alrededor de mi
cintura. Mi respiración sale con dificultad de mis pulmones, mi estómago se
tambalea cuando el ogro me saca de la libertad y me lanza de vuelta por donde
vine. Aterrizo de costado cerca de uno de los contenedores de basura. Una
oleada de dolor me sube por la cadera, el codo. Pero no tengo tiempo para pensar
en ello, porque el ogro ya me está ganando terreno una vez más. Sin embargo, se
mueve lentamente, como si aún no me viera. Sus ojos van de un lado del callejón
al otro. O las sombras proyectadas por el Departamento de Lujuria han
comprometido su visión, o no esperaba arrojarme tan lejos.
Centímetro a centímetro, me levanto hasta la mitad del suelo y me arrastro
más cerca de la pared.
Tal vez no me vea.
Todas mis esperanzas se desploman cuando sus ojos se fijan en mí.
Acelerando el paso, cierra la distancia entre nosotros. A pesar del dolor en mi
cadera, me obligo a ponerme de pie. Si tengo alguna esperanza de escapar,
necesito usar su tamaño contra él. Puede que sea fuerte y pesado, pero es una
especie de gigante pesado. Si espero hasta el momento en que intente agarrarme
de nuevo, puedo evadir sus garras y correr hacia la puerta principal de Lust antes
de que se dé la vuelta.
Mi respiración sale en ráfagas rápidas mientras el miedo retuerce mis
entrañas. Observo su enorme forma acercándose a mí, observo cómo su puño se
abre y alcanza mi cintura. Murtis se tambalea hacia un lado cuando una masa de
pelaje marrón choca contra su hombro.
 Un oso.
No puedo apartar los ojos cuando el ogro cae con un ruido sordo, el oso
encima de él. Un puño verde choca con el costado del oso, luego con la cabeza,
pero el oso no retrocede. Sus labios se tiran hacia atrás en un gruñido, revelando
una boca llena de dientes feroces.
Me doy cuenta de lo que es este oso. Quién es este oso.
Es el Cazador.
Cualquier herida que el ogro infligió cuando arañó al cazarrecompensas no
debe haber sido demasiado grave. Con la sangre pura de hada del Cazador, se
habría curado rápidamente. Pero ahora más sangre brota de la piel del oso
cuando el ogro clava sus garras en el Cazador, golpea su puño en la cara del oso.
Esta vez, el Cazador no es el único que sangra. Rechina los dientes, clava las
garras en los brazos y la cara del ogro.
Estoy dividido entre ver cómo termina la batalla y ponerme a salvo. Elijo
este último. Con pasos temblorosos, doy la vuelta al otro lado de la papelera y
empiezo a deslizarme por el extremo opuesto del callejón desde donde está la
pelea. Me llevará a la parte trasera de Lust en lugar de al frente. A diferencia de
Wrath, Lust no tiene una entrada trasera para colarse. Pero mientras los dos
machos feéricos estén enzarzados en combate, tendré la oportunidad de
escabullirme. Miro a los luchadores una vez más.
Entonces corro.
Un rugido rugiente rompe el aire a mi alrededor, perforando mis oídos y
haciéndolos resonar a su paso. Mi corazón se desploma cuando el sonido de
fuertes pasos surge detrás de mí. Con mis pies todavía volando, miro por encima
de mi hombro, esperando más allá de toda esperanza que no sea Murtis sino el
Cazador.
No hay tal suerte.
El ogro trota detrás de mí, con el rostro retorcido de furia. Cortes irregulares
cruzan su rostro, pero eso no lo detiene. Demasiado pronto estará sobre mí... El
oso choca contra la espalda del ogro, enviando a la criatura hacia adelante. Casi
tropiezo en mi prisa por evadir ser aplastada por él. En el último momento, giro
hacia un lado del edificio justo cuando el ogro cae. El Cazador clava sus garras
en los hombros de Murtis, inmovilizándolo. Entonces, en un instante, el oso
hunde sus dientes en la nuca de la criatura. Una vez. Dos veces.
El ogro se contrae, pero el tercer mordisco del oso hace que su cuerpo se
quede inmóvil. Porque ese es el mordisco que separa la cabeza de Murtis de su
cuerpo.
Me quedo mirando la espantosa vista durante varios momentos, viendo cómo
la sangre empapa el suelo del callejón como un estanque macabro, negro bajo el
cielo oscuro de la noche. No puedo parpadear. No puedo mirar hacia otro lado.
Tampoco puedo dejar de temblar.
El ogro está muerto.
No hay vuelta atrás de una decapitación.
Un movimiento capta mis ojos, y levanto la mirada de la criatura muerta al
oso que se aleja lentamente de la espalda de su víctima. La sangre gotea del
hocico del Cazador, reflejando sus garras empapadas de sangre.
Entonces mi atención se desliza hacia sus orejas redondeadas, su flanco
marrón.
El oso da un paso vacilante hacia mí. Luego otro.
Mis piernas están demasiado débiles para moverse.
Trago saliva, mi garganta está tan seca como la arena. “Eres… eres…”
"¿Alarmante?" Su voz baja emana desde lo más profundo de su forma de
oso. Como el kelpie que conocí una vez, sus labios no se mueven cuando habla.
Mis ojos vuelven a esas orejas redondas. "Eres tan…"
Otro paso más cerca. "¿Espantoso?"
Algo se derrite dentro de mí, una calma que se abre paso a través de la
oscura tormenta de mis emociones. "Esponjoso."
Él se detiene. "¿Qué?"
Doy un paso más cerca, ignorando los charcos de sangre que nos rodean.
"¿Puedo tocar tu pelaje, por favor?" Incluso cuando las palabras salen de mi
boca, sé que son ridículas. Pero mi mente no está en el mejor estado. Estoy
tambaleándome al borde de la histeria, en equilibrio entre la seguridad y el
peligroso abismo de dolor que se abre debajo de mí. Necesito consuelo ahora
mismo. O eso o mi tintura.
Se acerca unos pasos más, su tono adquiere una cualidad tenue. "Supongo."
Ese es todo el permiso que necesito antes de extender la mano y enterrar mis
manos en su piel suave. Un zumbido de felicidad me recorre mientras acaricio
con mis manos su sedoso pelaje. Mi mente racional trata de recordarme que
probablemente esté cubierto de sangre, pero lo único que me importa ahora es
calmar mis emociones, adormecer mi pánico, mi tristeza, mi agonía. "Eres tan
suave", le digo, sólo a medias consciente de que estoy hablando. "Me está
tomando toda la moderación no apretarte fuerte y enterrar mi cara en tu cuello en
este momento".
Su gruesa y cálida piel se ondula bajo mis manos. Entonces el oso se ha ido.
Parpadeo hacia mis manos, encontrándolas ya no enterradas en piel marrón
sino... presionadas contra el pecho del Cazador. "¿Qué te pasa?" él pide.
Frunzo el ceño hacia él, encontrando ojos entrecerrados debajo de una ceja
arqueada mirándome.
Atraviesa mi neblina momentánea de comodidad y me recuerda dónde estoy.
Lo que acaba de suceder. Cuyo pecho estoy tocando.
Mis mejillas se vuelven cálidas. "Me gusta la sensación del pelaje, ¿de
acuerdo?" Doy un paso atrás y retiro mi mano. En ese momento, escucho un clic.
Los labios del Cazador se tuercen en una sonrisa de lado. Levanta la mano
para mostrar que se ha encerrado de nuevo en la esposa, la esposa que aún
colgaba abierta de mi muñeca.
Mis ojos se abren como platos. "¿Por qué harías eso?"
"Es una solución conveniente para evitar su escape".
Intento cruzar los brazos, pero es inútil que nuestras esposas nos conecten
una vez más. "Me gustabas más como un oso".
Y no me gustas mucho en absoluto. Dame la llave."
Cierro los dedos en puños, pero eso me hace darme cuenta de algo
sorprendente.
Ya no tengo la llave. Me encojo cuando digo: "No lo tengo".
"¿Qué?"
 "¿Esperabas que lo sostuviera mientras un ogro me atacaba?"
Su expresión se suaviza antes de llevarse la mano a la cara y pellizcarse el
puente de la nariz. "¿Dónde crees que lo perdiste?"
Estoy a punto de decir que podría estar en cualquier parte, pero mi mirada se
posa en el suelo cerca de los contenedores de basura donde el ogro me arrojó por
primera vez. El Cazador sigue mi línea de visión. Antes de que pueda decir una
palabra, me arrastra allí. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para no mirar el
enorme cuerpo muerto mientras lo rodeamos.
“Busca la llave”, exige.
Obedezco, porque encontrar la llave me sirve tanto como a él. Y si puedo
llegar a ella primero...
La luz de la luna se refleja en algo que se asoma desde el contenedor de
basura más cercano. Me inclino, haciendo una mueca por el dolor que surge a
través de mi cadera. La euforia me inunda cuando agarro la llave.
El Cazador me pone de pie antes de que tenga la oportunidad de embolsarlo.
Él extiende una mano. "Dámelo", dice con los dientes apretados.
Le devuelvo la mirada con desafío. Al recordar cómo escondió la llave en el
último lugar absoluto, pensó que intentaría recuperarla, una idea surge en mi
mente.
Su tono se oscurece con advertencia. "Dámelo o lo tomaré a la fuerza".
Mi mano se mueve lentamente hacia mi pecho...
“No te atrevas,” sisea.
Me acerco la llave, preparándome para dejarla caer por la parte delantera de
mi camisa y enterrarla en mi corsé.
Él suelta una carcajada. "¿Crees que no lo recuperaré?"
Eso me da una pausa. "No sería muy caballeroso de tu parte".
"Tampoco fue muy propio de una dama tocar mis partes inferiores de la
forma en que lo hiciste". Una cadencia sugerente juega en su tono.
Lo quemo con el ceño fruncido. "Tú me hiciste hacer eso".
Su sonrisa torcida se vuelve torcida. “¿Es por eso que quieres poner la llave
debajo de tu camisa? ¿Porque te gusta la idea de dónde ha estado? ¿Te da placer
pensar en mi gran y dura... llave ... apretada entre tus pechos?
No creo que tal fuego haya llenado mis mejillas antes de ahora. Solo puedo
esperar que no lo vea, que su impresión de mí sea lo suficientemente fuerte
como para ocultar todo sobre mi verdadero rostro.
Basado en la confianza engreída en sus ojos, estoy empezando a temer que
pueda ver mi sonrojo.
“Sabes que esa cosa probablemente esté cubierta de sangre de ogro. ¿Quieres
que te toque…?
Con un gruñido de frustración, alargué la mano hacia él. No duda en
quitarme la llave. Observo que en lugar de deslizarlo por debajo de sus calzones,
lo desliza en su bolsillo. Probablemente tampoco quiera que la sangre de un ogro
toque sus partes íntimas.
Me da un suave tirón en el puño y damos un paso hacia la parte delantera del
edificio. El Cazador se pone rígido y se detiene en seco. Me toma un momento
darme cuenta de lo que lo sobresaltó. Mi mente va al peor escenario posible: que
el ogro logró sobrevivir al golpe mortal del oso y se está preparando para atacar
de nuevo.
Entonces veo las siluetas abarrotando la boca del callejón.
Parece que tenemos una audiencia.
9
EL CAZADOR
En y las mujeres se derraman en el callejón, deteniéndose
METRO cuando vislumbran la escena ante ellas. Basado en el estado a
medio vestir de nuestros espectadores, deben ser
patrocinadores de Lujuria. A pesar de la música que provenía del burdel,
supongo que la caída final y retumbante del ogro fue lo suficientemente fuerte
como para llamar la atención de alguien desde adentro. Aún así, me maldigo por
no haber sentido su presencia antes de que nos vieran. Los aromas de la sangre
de ogro que se mezclan con las fragancias florales del jardín detrás del edificio
son demasiado fuertes y nublan mi sentido del olfato.
Maldición. Parece que no podremos huir de la escena sangrienta sin previo
aviso como esperaba.
Tomo un respiro para calmarme, haciendo una mueca contra los olores
empalagosos y abrasadores que inundan mis fosas nasales. Luego, con mi mano
esposada, tomo la palma de Astrid entre las mías, una vez más enmascarando
nuestras ataduras bajo la apariencia de un toque demasiado familiar.
Nos conduzco hacia el grupo de personas. Cuando los alcanzamos, una
figura alta y esbelta se separa de la multitud para enfrentarnos. Ella es una mujer
hada con piel rosada y cabello rojo rubí. Un sprite, tal vez, en forma de seelie.
Sus ojos aterrizan en Astrid, luego se ensanchan.
“¡Señorita Lovecraft!” dice la mujer hada con un grito ahogado. Su mirada
se desliza hacia el cuerpo detrás de nosotros, y da un paso atrás. Sus labios se
curvan en una mueca. "¿Eso es... sangre?"
El olor de Astrid estalla con pánico. “Señora Deseo—”
“¿Qué has hecho para atraer tal… tal”, señala calle abajo hacia la silueta del
ogro muerto, “un espectáculo tan repulsivo a mi establecimiento? No me digas
que esto es el resultado de tu... línea de trabajo.
Astrid abre la boca, pero yo hablo primero, eligiendo mis palabras con
cuidado para asegurarme de que sean ciertas. “Rescaté a esta mujer del ataque de
un ogro. Si no hubiera actuado, existe la posibilidad de que él podría haber
apuntado a tu burdel a continuación. La última parte suena con un toque de
falsedad, pero mi uso de la palabra casualidad me permite pronunciar tal
afirmación. Siempre hay una posibilidad de que algo pueda pasar.
La irritación de Madame Desire se suaviza un poco, especialmente cuando
me mira de arriba abajo. “Qué suerte tuvo la señorita Lovecraft de estar
protegida por un salvador tan apuesto”. Sus ojos aterrizan brevemente en
nuestras manos entrelazadas, provocando algo parecido a la envidia en sus ojos.
Para asegurar una mayor cooperación, meto la mano en el bolsillo de mi
chaleco roto y extraigo una gran moneda de oro estampada con un intrincado
sigilo que lleva las letras AC .
Se lo entrego a Madame Desire. Ella lo examina por solo un momento antes
de que sus ojos vuelvan a los míos. "Tú sirves al Consejo Alfa". Su declaración
provoca miradas de asombro y una ráfaga de susurros de la multitud detrás de
ella.
 Se me pone la piel de gallina al tener esta información tan libremente
compartida ante los espectadores. Trabajo mejor cuando puedo mantener un
perfil bajo. Y, sin embargo, compartir mi identidad tan públicamente podría ser
nuestra única forma de evitar más complicaciones. Matar a un compañero hada,
incluso en defensa propia, normalmente viene con una fuerte dosis de
procedimientos legales. Pero no para el Huntsman designado por el Alpha
Council cuando está de servicio. "Sí, y estoy en un negocio privado aquí en el
hotel".
Me devuelve la moneda y su expresión se vuelve enfermizamente dulce.
“Usted debe ser un hombre muy importante. Tome mi gratitud por proteger mi
humilde establecimiento de personajes tan viles como ese… monstruo.” Su
expresión parpadea con disgusto cuando su mirada se lanza de nuevo al ogro
muerto. Ella baja la voz. "Hablaré con Madame Honor y me encargaré de este
asunto discretamente".
Madame Honor debe ser la jefa del Departamento Orgullo. Tiene sentido que
Pride abarque aspectos como la limpieza. Y la disposición de cadáveres. "Acepto
su gratitud y su cooperación, pero le pediré una cosa más".
"Cualquier cosa." Madame Desire agita sus pestañas y lanza una mano
coqueta hacia mí, como si tuviera la intención de rozar sus dedos sobre mi
pecho. La palma de Astrid se pone rígida en la mía, y siento una tensión
repentina irradiar por su brazo. Los dedos de Madame Desire se detienen a
centímetros de mi torso justo cuando su mirada se fija en los cortes sangrientos
en mi ropa. Ella tira su mano hacia atrás y la coloca en su cadera ampliamente
curvada en su lugar.
“Solicito una habitación para pasar la noche. Cualquier habitación que tenga
disponible será adecuada, pero pido que me concedan permiso para pasar la
noche. Puede cargar cualquier gasto al Consejo Alfa.
Ella levanta la barbilla. “Puedo darte una habitación. La mejor habitación, y
más. También te enviaré a mis chicas más bonitas. Tres de ellos."
“Me gustaría solicitar—” Estoy a punto de decir Señorita Snow cuando
recuerdo que Madame Desire se refirió a ella como Señorita Lovecraft . Solicito
una noche con la señorita Lovecraft, por así decirlo. Sólo la señorita Lovecraft.
Su expresión cambia a una de sorpresa. ¿Señorita Lovecraft?
Astrid me da un apretón en la mano. Por la forma en que sus uñas se clavan
en mi palma, creo que pretende ser una amenaza silenciosa. Puedo sentir su
mirada ardiendo en un lado de mi cara, pero no discute.
—Sí —digo, y Madame Desire sigue parpadeando perpleja. ¿Quizás llegué a
una conclusión inexacta con respecto a la profesión de Astrid? “Ella trabaja para
ti, ¿no es así?” Pregunto.
Astrid abre la boca pero solo logra emitir un sonido antes de que su voz sea
ahogada por el tono ferviente de Madame Desire. "¡Si ella lo hace! Ella lo hace
mucho. Su mirada se desliza hacia la de Astrid, y hay una clara advertencia
rebosante en sus ojos. Pasará la noche contigo. Porque ella trabaja para mí, y no
se atreve a olvidar eso”.
La mano de Astrid se vuelve rígida en mi palma una vez más, pero todo lo
que dice es: "Por supuesto, Madame Desire".
UNOS MINUTOS MÁS TARDE, Astrid y yo estamos solos en un dormitorio en el
último piso del Departamento Lujuria. La habitación es espaciosa, con pisos de
ópalo ardiente, paredes empapeladas de color rosa y alfombras lujosas tejidas
con lana rubí. Las lámparas emiten un brillo rosado, proyectando la luz más
brillante sobre la cama. Este último es el único mueble de la habitación, aparte
de dos estrechas mesitas de noche.
Envía un mensaje claro de que esta habitación fue diseñada para una cosa y
solo una cosa.
Astrid parece igualmente consciente mientras su mirada vaga por todas
partes menos por la cama. Se aleja tanto de mí como se lo permiten nuestras
esposas unidas. Supongo que reclamarás la palabra.
Resoplo una risa oscura y la guío a un lado de la cama. "Sentarse."
Ella mira de mí a la cama. Una nota de pánico se eleva en su perfil de olor.
"¿Por qué?"
Inclino mi cabeza hacia la jarra de agua tibia que queda en la mesita de
noche. Fue la última petición que le hice a Madame Desire. Estás herido.
Necesitas limpiar.
Ella mira deliberadamente mi pecho con esos inquietantes ojos suyos. Ojos
que todavía no puedo ver. Ojos que solo puedo comprender. Tú también estás
herido. ¿Por qué no limpias ?”
“Lo haré después. Además, estoy lleno de fae. Mis heridas ya han sanado.”
¿Cómo sabes que los míos no lo han hecho también? No soy completamente
humano, ¿sabes?
Muevo la mandíbula de un lado a otro. ¿Debe discutir todo lo que digo? “Sé
que tus heridas no han sanado porque tu codo está goteando sangre”.
Baja la mirada a su brazo libre donde un rasguño va desde la muñeca hasta la
parte superior del brazo. La parte más grave de la herida está en el codo. Se abre
de par en par, goteando riachuelos carmesí. Solo puedo imaginar cuánto peor
debe haber sido cuando sufrió la lesión por primera vez, antes de que su curación
innata la pateara. ¿O no ha comenzado a sanar en absoluto? De todos modos, no
debería ser tan malo para alguien de herencia feérica.
Ella se tambalea hacia adelante como si estuviera reprimiendo una mordaza
y se lleva una mano a los labios. "Oh, no. Está sangrando."
"Dije lo mismo". Levanto una ceja. "¿Eres sensible a la vista de la sangre?"
Ella asiente y mete una mano temblorosa en el bolsillo de su falda,
tambaleándose un poco mientras extrae un pequeño vial. Entrecierro los ojos
mientras ella gira la tapa y saca un gotero de vidrio. Mi sangre se hiela con el
aroma de Crimson Malus llenando el aire.
Veneno.
El mismo que mató a su padre.
"No me juzgues", dice ella, con la voz tensa. Con manos temblorosas, inclina
la cabeza hacia atrás y coloca dos gotas debajo de la lengua. Luego parece
pensárselo mejor y deja caer un tercero.
Mis hombros se tensan, mis músculos ondean de rabia. Crimson Malus es
una droga vil, que daña más que solo a los humanos. También puede lastimar a
las hadas. Destruye vidas. Familias. Y aquí está ella, tragándoselo
descaradamente como si fuera un preciado néctar. ¿Cómo pudo ser tan
imprudente como para tomar esa droga frente a mí, sabiendo lo que yo sé?
Devuelve el vial a su bolsillo y suelta un suspiro lento. Sus ojos parpadean
cerrados. "Realmente necesitaba eso".
Su aroma se vuelve más tenue, más suave, los componentes de limón,
manzana y rocío de la mañana de su perfil aromático se mezclan en una mezcla
armoniosa.
Me quedo rígida junto a la cama, sin saber cómo reaccionar. No estoy seguro
de cómo tragarme la ira que retuerce mi corazón... y los recuerdos que saca a la
superficie.
Una voz suave, melosa, desprovista de todo sentimiento.
Una expresión plácida y vacía.
Manos frías y flojas…
Astrid deja escapar un suspiro soñador, sacándome de mis pensamientos. Su
voz adquiere una cualidad aireada. "Me siento mucho mejor ahora."
"Estás drogado con veneno", le digo con una mirada. Soy vagamente
consciente de una suave sonrisa jugando en sus labios, aunque su boca
permanece justo detrás de la neblina que siempre estropea su rostro.
Ella se encuentra con mis ojos. "Te dije. Tomo la tintura para controlar mi
estado de ánimo”.
"Pensé que lo hiciste para controlar la impresión que das cuando conoces
gente nueva".
"Sí", dice ella, con una nota de indignación altiva en su voz. Entonces su olor
estalla con culpa. “Pero también lo uso para mí”.
"¿Por qué?"
Ella cambia de un pie a otro. “Mis emociones no han sido tan... tan tolerables
desde que Padre murió. No me gusta cómo me siento cuando el Crimson Malus
desaparece”.
"Eso probablemente se deba más a la abstinencia de la droga que a cualquier
otra cosa".
"No", dice ella apresuradamente. “Es… es… no lo entenderías. Crees que
soy culpable, así que no puedes comprender el dolor que siento”. Su voz
comienza a temblar al final.
Eso es todo lo que se necesita para romper parte de mi compostura, cortando
la ira que sentí hace un momento. La verdad es que sé el dolor que siente. Al
igual que sé que ella realmente lo siente. Una nota oscura persiste justo debajo
de su perfil de aroma, donde el aroma del rocío se sumerge en la fragancia de un
mar tormentoso.
es tristeza Estoy demasiado familiarizada con esa emoción para no
reconocerla, sin importar cómo la exprese el perfil de olor personal de uno.
"Siéntate ya", le digo mientras recupero el paño del aguamanil y lo sumerjo
en el agua tibia.
Esta vez, ella obedece. Tal vez debería estar agradecido por el efecto
suavizante que el veneno tiene sobre ella. Me inclino sobre una rodilla y llevo la
tela a su brazo. Arrebata la extremidad antes de que pueda hacer contacto con su
herida. "¿Qué estás haciendo?"
Le corté una mirada irritada. Con ella sentada y yo de rodillas, estamos casi
cara a cara. "¿Cómo se ve?"
“No lo toques. Me va a doler. Mira su codo y rápidamente desvía la mirada.
Su voz se eleva casi una octava. “Todavía está sangrando”.
Le rodeo la muñeca con la mano esposada para que no se separe esta vez y le
pongo la tela en el brazo. Suavemente, limpio la sangre seca, comenzando por su
muñeca. Cierra los labios en un gemido, sus párpados apretados con fuerza, la
cabeza inclinada lo más lejos posible de mí. Pongo los ojos en blanco. "¿Qué
pasa contigo y la sangre?"
"No me gusta".
“No parecías muy afectado cuando me viste morder la cabeza de un ogro.
Tampoco te encogiste cuando me viste cubierto de sangre. Y parecías
completamente cautivado durante la pelea en el Departamento de Ira. ¿No sabías
que el duelo podría terminar en un derramamiento de sangre?
Finalmente, abre los ojos para mirarme. "No me gusta ver mi propia sangre".
"Bueno, eso debe ser un inconveniente", le digo con una sonrisa. “¿No tienes
cursos mensuales?”
"Eso es diferente." Su perfil de olor se enciende con vergüenza. “Ni siquiera
deberías mencionar tal cosa. ¿Tienes idea de lo privados que son los cursos de
una dama?
Niego con la cabeza. "Realmente eres medio humano, ¿no?"
Con un resoplido, aparta la cabeza de nuevo.
Sigo limpiando su herida, subiendo lentamente por su brazo. El silencio cae
entre nosotros, puntuado por el silbido ocasional de dolor. Finalmente, alcanzo
su codo, que sé que le dolerá. Aunque preferiría trabajar en silencio, creo que
sería mejor distraerla. Trabajas para Madame Desire.
"Sí." La palabra se disuelve en una mueca.
"Pero no como lo hacen las otras chicas".
"No", ella muerde. "Soy un casamentero".
Así que me equivoqué con ella después de todo. ¿Por qué no le suplicaste a
tu jefe que te salvara de mí cuando nos encontró en el callejón? No es que me
queje.
“Prometí venir en silencio a cambio de una oportunidad de demostrar mi
inocencia, ¿no? Además, tan pronto como mostraste esa moneda, supe que la
había perdido para mí.
Vuelvo a sumergir el paño en el aguamanil y escurro el agua color óxido.
Cuando lo llevo de vuelta a su codo, pregunto: "¿Qué quieres decir con que ella
estaba perdida para ti?"
Ella suelta un suspiro. "Es por mi magia".
Considero lo que podría querer decir con eso. Basado en lo que me dijo
sobre cómo funciona su magia, puedo imaginar una explicación. “¿Tuviste una
mala primera impresión cuando la conociste? ¿Por… tu estado de ánimo?
“Bueno, no, pero incluso si me formo una impresión positiva, a menudo
llega un momento en que las mejores cualidades reflejadas de alguien evocan
sentimientos negativos en la otra persona. No siempre sucede, pero cuando hay
envidia, las cosas pueden salir mal. Madame Desire siempre ha sido buena
conmigo, pero puedo decir que su opinión sobre mí está empezando a cambiar.
Sospecha que poseo los peores aspectos de sus mejores cualidades.
Reflexiono sobre eso por un momento. La magia de Astrid es ciertamente
extraña, un tipo que no había encontrado antes. Todavía no puedo comprender
por qué la veo de la forma en que la veo. Por qué deseo tanto proteger a este
irritante extraño.
"¿Por qué nos trajiste aquí, de todos modos?" ella pregunta.
“Necesitaba un lugar para quedarnos”. Casi lo dejo así, pero hay una verdad
que no puedo dejar de confesar. “El ataque del ogro no fue un accidente. Alguien
me atrajo a ese jardín. Alguien irrumpió en mi habitación y robó mi Chariot”.
Ella me mira con el ceño fruncido. “¿Qué es un carro?”
“Un dispositivo que permite viajes instantáneos. Quien lo robó sabía que yo
lo tenía. ¿De qué otro modo podría haberlo encontrado el ladrón? No es un
artilugio gigantesco. Es pequeño. Sin importancia para el espectador común.
Cualquiera que no supiera exactamente qué buscar pensaría que era un compacto
de cosméticos o una caja de rapé. El ladrón tuvo que saber que yo lo poseía y
entender cómo funcionaba para adivinar dónde lo había dejado.
"¿Ese es el objeto que estabas tan decidido a recuperar después de que
salimos de tu habitación?"
“Sí, y no estaba dispuesto a llevarnos de vuelta a mi suite esta noche. El
hecho de que el ogro te persiguiera también me dijo que es posible que tampoco
estemos seguros en tu habitación.
"¿Eso significa que crees que otra persona estaba trabajando con el ogro?"
Asiento con la cabeza. “Murtis no pudo haber llegado a mi habitación tan
pronto después de la pelea en Wrath. Al jardín, sí, pero a ningún otro lado.
Según el rastro de olor que dejó el ladrón, habían estado dentro de mi habitación
durante el duelo y se fueron justo antes de que terminara. A propósito,
encubrieron su olor con un aroma floral y me llevaron al jardín, donde mis
sentidos estarían demasiado abrumados para oler al ogro”.
Astrid se remueve ansiosamente en la cama, y esta vez no soy yo quien
limpia su herida. "Si el ladrón todavía está por ahí, ¿qué te hace pensar que
estamos más seguros aquí?"
Termino de limpiarle el codo y le paso el paño por el resto del brazo. La
herida parece haber dejado de sangrar ahora, así que giro suavemente su muñeca
en busca de otras heridas. No puedo estar seguro. El hecho de que el ataque se
haya organizado de noche, mucho después de que los clientes del hotel dejaran
de estar al aire libre, sugiere que nuestro asaltante oculto quería que todo se
hiciera cargo de forma encubierta. Esta habitación al menos ofrece cierta
apariencia de protección. Supongo que Madame Desire no deja entrar a
cualquiera en su burdel.
"No. Ciertamente no tan tarde. Asumo que la única razón por la que te
permitió comprar una visita nocturna fue porque le diste permiso para acusar al
Consejo Alfa. Las pernoctaciones son muy caras”.
Gruño una respuesta y termino de examinar su brazo. Cuando estoy seguro
de que la extremidad ha sido debidamente atendida, vuelvo a escurrir el paño.
Poniéndome de pie, le entrego el trapo. Me mira a los ojos con una mirada
inquisitiva antes de tomarla. "Yo... no puedo ver si hay heridas en tu cara, así que
deberías limpiarlas tú mismo".
Me arrebata la tela. "Podría haber hecho todo eso yo mismo, muchas
gracias".
me burlo "No te vi haciendo un muy buen trabajo mientras gemías al ver la
sangre".
Ella no tiene argumentos para eso y de mala gana lleva la tela a su mejilla.
Me encuentro mirando fijamente, deseando poder distinguir algo más que una
vaga impresión de su rostro. Incluso mientras la veo restregarse furiosamente la
piel, mis ojos se niegan a ver nada tangible. Sé que está frunciendo el ceño, pero
sus labios están desprovistos de color. Sé que está frunciendo el ceño, pero sus
ojos no tienen una forma distinta. Su cabello es solo un borrón oscuro. ¿Todos la
ven así? ¿Solo estoy perplejo por lo que veo porque sé mirar? Supongo que
cualquier espectador desprevenido simplemente perdería interés en una
percepción tan confusa y seguiría adelante.
Astrid termina de limpiarse la cara y se lleva el trapo al otro brazo. “Así
que…” Ella dibuja la palabra lentamente. “Alguien te atrajo desde tu habitación
al jardín donde fuimos atacados por un ogro. Ese mismo alguien sabía dónde
encontrarte, entendió tus debilidades y robó un dispositivo extraño que supongo
que muy pocas personas saben que tienes”.
“Sí, y voy a averiguar quién fue”.
Termina de limpiarse el brazo y devuelve el trapo al aguamanil. Sus hombros
se hunden, y su perfil de olor se hunde, nublado con algo parecido al dolor. “Ya
sé quién fue. Es la misma persona que realmente mató a mi padre”.
Me debato entre la conmoción, la curiosidad y la sospecha de que me esté
provocando. Mis dos primeros instintos vencen al tercero. "¿OMS?"
Ella se encuentra con mis ojos. "Reina Tris".
10
ASTRID
El Huntsman me parpadea durante varios momentos, con expresión en
T blanco. Después de un tiempo, su máscara de piedra comienza a
resquebrajarse lentamente. Primero con un entrecerramiento de los ojos.
Luego un estiramiento de sus labios. Finalmente, echa la cabeza hacia atrás... y
se ríe.
“No es gracioso, Huntsman. Estoy siendo serio."
Le toma varios momentos estar siquiera remotamente sobrio de su diversión.
Mientras tanto, mis mejillas se ponen más rojas. No estoy seguro de si estoy más
avergonzado o enojado. Cuando logra dejar de reírse, se queda con una sonrisa
que arruga las comisuras de sus ojos. Verlo hace algo extraño en mi estómago.
“Se te podrían haber ocurrido otras mil posibilidades para explicar tu
inocencia”, dice, “pero ¿la reina Tris asesinando a Edmund Snow, su amado
esposo? Buen intento."
Te estás riendo de la muerte de mi padre, Huntsman.
Eso borra la sonrisa de su rostro.
"Quise decir lo que dije. La reina Tris es la verdadera asesina.
Frunce el ceño mientras estudia mi rostro. O lo que puede ver de él. Le
devuelvo la mirada, buscando mi reflejo en sus ojos. Solo he logrado
vislumbrarlo una o dos veces, pero siempre me muestra lo mismo que antes: algo
pequeño, débil y vulnerable. Cualidades que no parecen existir en absoluto en mi
captor, ni como atributos positivos ni como negativos. La impresión en sí se
siente raída, deshilachándose en los bordes. Nunca me había pasado esto antes.
Él deja escapar un suspiro quejumbroso. "Bien. Te seguiré la corriente. ¿Por
qué estás tan convencido de que la reina mató a tu padre? ¿Qué motivo podría
haber tenido?
Mordisqueo mi labio inferior, preparando mis palabras. esta es mi
oportunidad Decir la verdad no será suficiente. Todo lo que diga debe ser
convincente. Lógico. La reina Tris nunca tuvo la intención de asesinar a mi
padre. Ella estaba tratando de envenenarme.
"¿Por qué usaría un veneno que es débil contra alguien con sangre feérica?"
Esa es una pregunta que tengo desde que el Cazador me dijo que Crimson
Malus había estado involucrado. Antes de que me dijera eso, ya había deducido
que el veneno había matado a mi padre. También supuse que el pastel había sido
el vehículo que entregó dicho veneno. Sin embargo, el tipo de veneno utilizado
arroja un problema en mi teoría. “Yo… no lo sé. Tal vez no se dio cuenta de que
no funcionaría conmigo. No me sorprendería si ella nunca se molestara en
aprender sobre mi herencia feérica. Honestamente, dudo que me hubiera dejado
entrar al palacio, mucho menos casarme con mi padre, si supiera qué tipo de
criatura era mi madre.
¿Qué clase de criatura era ella?
Me enfurezco, enojada conmigo misma por siquiera mencionar a mi madre.
Ella es la última persona de la que quiero hablar. “Un espíritu de agua. Un tipo
unseelie desagradable. Ya sabes, del tipo que la reina Tris encuentra muy por
debajo de ella. Ella me abandonó cuando yo era un bebé. Entonces, pensándolo
bien, tal vez habrían sido espíritus afines”.
Los párpados del Cazador se estrechan hasta convertirse en rendijas. Siento
mucho desdén por la reina.
Mis ojos vuelan a los suyos. "Por supuesto que tengo desdén por ella".
"¿Porque ella trató de hacerte salir del palacio?"
“Porque ella mató a mi padre ”.
Cruza los brazos sobre el pecho, un movimiento que tira de mi puño con
tanta fuerza que me pone de pie. Casi choco con él, pero me sujeta los hombros
con las manos. Estoy tan desprevenida que se me corta la respiración. Sus manos
son cálidas y fuertes sobre mis hombros, y cuando inclino la cabeza hacia atrás,
lo miro a los ojos. Su tonalidad melosa brilla a la luz de la lámpara. El calor
corre a través de mi pecho y se extiende hacia afuera. Un calor zumbante
chisporrotea cada centímetro de mi piel que sus palmas tocan, incluso a través de
mi camisa—
En un movimiento brusco, suelta mis hombros y da un paso completo hacia
atrás.
Parpadeo en el espacio entre nosotros mientras mi mente se aclara un poco.
Solo entonces me doy cuenta de que había estado atrapada en un momento de
euforia... por mi captor. ¡Maldita sea esa tintura! Me hago a un lado y paso una
mano por las puntas de mi cabello para distraerme de mi vergüenza, pero mis
movimientos se sienten lentos. Pesado. Quizás tomar tres gotas fue demasiado
esta vez.
“Infierno floreciente, realmente estás drogado. No debería estar considerando
teorías de asesinato tuyas en este momento. No estás en tu sano juicio.
me burlo “Mi mente está bien. Mi tintura solo afecta mi estado de ánimo. Y...
y tal vez mi cuerpo un poco.
Él niega con la cabeza. "Deberias dormir un poco."
—No —digo, mirándolo completamente de frente otra vez. “No he
terminado de hablar de esto. Prometiste que me escucharías. Que me darías una
hora completa.
“Nunca dije cuándo daría esa hora, ni dije que sería una hora consecutiva”.
“Por favor,” digo, infundiendo mi voz con desesperación. "Necesito que me
escuches".
Mueve los brazos como si intentara cruzarlos de nuevo, pero parece
pensárselo mejor en el último momento. En cambio, mete la mano libre en el
bolsillo y se inclina ligeramente hacia un lado. En cualquier otra persona, esa
postura parecería casual. Pero en él, parece tan intimidante como siempre. "¿Es
esta realmente la hora que deseas perder?"
"Sí, esta es la hora que deseo usar ".
"Bien", muerde. "Adelante. Cuéntame cómo tu madrastra asesinó a su amado
esposo usando tu pastel y el veneno que llevas en todo momento.
Me recorre una ola de satisfacción, que se vuelve aún más placentera por la
influencia de mi tintura. “En primer lugar”, digo, revisando todo lo que quiero
decir, “Hablemos de mi motivo. No tenía ninguna razón para matar a mi padre”.
“Aparte del hecho de que estuvo de acuerdo con su esposa en enviarte lejos
del Palacio de Fairweather, y que tuviste una discusión muy acalorada sobre
eso”.
Aprieto los dientes. No vale la pena matar a alguien por eso. Los niños
discuten con sus padres. No es un concepto revolucionario”.
"Muy bien", dice. “Explica el uso del veneno entonces. Incluso si tuviera que
aceptar que no le tenías mala voluntad a tu padre, ¿podrías haber envenenado
accidentalmente el pastel mientras tomabas tu tintura?
“No,” digo, con tono firme. Tengo cuidado con eso. Nunca lo tomo con la
comida o la bebida de otra persona, ni podría haber usado accidentalmente la
fruta Crimson Malus real. Si hubiera sido un pastel de manzana, podría entender
la posibilidad de un error tan grave, pero el pastel que hice fue de fresa. Sólo
fresa.
Levanta la barbilla, su semblante adquiere una cualidad petulante. O
contrabandista, debería decir. El Cazador ya es la petulancia encarnada. "¿Qué
dirías si te dijera que el veneno no estaba dentro del relleno sino que estaba
cubierto por la masa del pastel?"
Mi mente se queda en blanco ante eso. "¿Ahí es donde se colocó el veneno?"
El asiente. “Estaba unido a la mantequilla que engrasó el molde para pastel”.
Me pongo la mano en la barbilla y empiezo a caminar, solo para recordar que
no puedo llegar muy lejos con estas esposas. —Eso lo prueba —digo, mitad para
mí, mitad para él. “El molde para pastel es el único componente que estuvo fuera
de mis manos por un período de tiempo”.
El Cazador da un repentino paso hacia adelante hasta que solo un pie de
espacio se interpone entre nosotros. Él baja la cabeza y yo retrocedo, pero él no
se acerca. Solo... respira.
"¿Qué estás haciendo?" Pregunto.
Respira profundamente de nuevo, luego retrocede hasta donde estaba. “Oler
a mentiras”.
Le corté una mirada. “Entonces olfatea, hombre oso. Yo estoy diciendo la
verdad." Cuando no dice nada más, continúo. La reina Tris estaba sola con el
molde para tarta. Ella vino a hablar conmigo cuando entré por primera vez a la
cocina para comenzar el pastel. Envió a todos fuera de la cocina, a los cocineros,
a los servidores, incluso a la doncella de mi señora.
"¿De qué vino ella a hablar contigo?"
Mis dedos se cierran en puños. “Para recordarme lo seria que estaba sobre
verme partir”.
"¿Todo porque rechazaste la propuesta de matrimonio de su sobrino?"
Niego con la cabeza. “Ese fue solo el defecto más reciente que encontró en
mí. Su animosidad hacia mí había llegado a un punto de ebullición mucho antes.
"¿Por qué?"
Levanto un brazo en un medio encogimiento de hombros. “¿Por qué crees?
Por mi magia. Porque, como Madame Desire, tenía envidia de las cualidades
reflejadas que veía en mí. Más condenatorio es el hecho de que tuvo la
oportunidad de envenenar el pastel. Cuando me preguntó qué estaba haciendo en
la cocina y envió a todos lejos, le dije que estaba haciendo un pastel, pero nunca
dije para quién lo estaba haciendo. Mientras hablábamos, comencé a reunir mis
provisiones: molde para pastel, tazas medidoras, mantequilla. Al final de nuestra
conversación, estaba tan molesto que salí de la cocina furioso. No me molesté en
ver cuándo se fue.
Entonces crees que la reina Tris envenenó el molde para tarta, o la
mantequilla, después de que saliste de la cocina. Su tono sugiere que todavía
solo me sigue la corriente, pero al menos me está escuchando.
"Sí."
"¿Había alguien en la cocina cuando regresaste?"
Reprimo un gemido, sabiendo que mi respuesta dará más espacio para la
duda. "Sí", admito a regañadientes. “Cuando regresé a la cocina, el personal ya
había regresado también. Pero ninguno de ellos lo hizo. Tenía que ser Tris. Lo
hizo antes de dejar que el personal regresara a la habitación”.
Pasan unos momentos de tranquilidad entre nosotros antes de que el Cazador
plantee su siguiente pregunta. “¿Cómo habría llegado la reina al mismo veneno
que usas para controlar tu estado de ánimo? Ya hemos determinado que el
veneno se había agregado a la mantequilla y no provenía de la fruta en sí. Lo que
significa que tuvo que haber sido entregado en forma líquida”. Sus ojos se
estrechan una vez más. “Como una tintura”.
"Entiendo su conclusión, pero independientemente de la forma en que se
entregó el veneno, mi mano no lo colocó allí".
“Dígame esto, señorita Snow. ¿De dónde obtiene su tintura?
Mi estómago se hunde. No con culpa sino con el conocimiento de que mi
respuesta me arrojará una luz sospechosa. Pero si mi captor puede oler las
mentiras, no tengo más remedio que responder honestamente. "Lo hago yo
mismo".
No da ninguna indicación de si está sorprendido por eso. “¿Dónde lo
elaboras? ¿La misma cocina en la que hiciste el pastel?
"¡Por supuesto que no! Eso sería muy irresponsable”. Tomo una respiración
profunda antes de explicar. “Lo preparo en mi habitación. Aprendí a hacerlo de
las hadas que me curaron. Cuando me estaba recuperando, hice algunas
preguntas. No tenía ninguna intención de hacerlo entonces, pero tenía tanta
curiosidad por el veneno que quería entender más. Pregunté cómo identificar la
variedad de las manzanas normales”.
"¿Y cómo se distingue Crimson Malus de una manzana no venenosa?"
Supongo que me está probando. Con lo a fondo que parece haber estudiado
este caso, probablemente ya sepa la respuesta. "Crimson Malus gotea néctar rojo
oscuro cuando está maduro, y la hierba y el suelo debajo del árbol tendrán los
tonos más ricos de verde y marrón".
"Está bien. Entonces, ¿cómo explicas cómo la reina Tris consiguió tu tintura?
¿Ella sabe acerca de su dependencia de la droga? ¿Cuántos otros saben?
“Solo Padre y Marybeth,” digo. Pero eso no significa que Tris no pudiera
haberse enterado. Es posible que haya descubierto mis viales en mi habitación.
Yo... no pensé en contar si faltaba alguno. Solo revisé brevemente mi escondite
cuando tomé un vial extra justo antes de huir del palacio. Ese es el único que me
queda.” No menciono que una vez que se acabe mi vial actual, necesitaré hacer
más tintura. Lo cual será difícil, considerando que Crimson Malus solo crece en
Spring Court y la venta de la fruta en sí o cualquier producto hecho con ella es
ilegal. Supongo que podría comprar el acceso al último piso restringido del
Departamento Gula. Ese es el único lugar en el que puedo imaginar encontrarlo
por aquí.
El Cazador se frota la mandíbula barbuda. “Si bien puedo ver cómo podrías
ser inocente, tu caso contra la reina Tris es débil, si no francamente ridículo.
Tiene muy poco sentido por qué ella usaría un veneno contra ti, uno ineficaz,
debo agregar, que encontró en tu posesión. También sugeriste que ella estaba
detrás del ataque de los ogros y del robo de mi Chariot. Lo que no entendiste es
que ella me contrató para encontrarte. Ella no intentaría matarme o enviar un
ogro para hacer lo que ya me envió a hacer. ¿Por qué iba a intervenir cuando
todo lo que quiere es que estés muerto? Ella es una reina. Tiene mejores cosas
que hacer que pasar por todos los problemas de cazar a su hijastra. Si me deja
hacer lo que me pidió, obtiene el mismo resultado por una fracción del
esfuerzo”.
Odio que tenga razón en eso. Aunque sé que mi madrastra es culpable, no
puedo imaginármela deambulando por el Hotel Seven Sins, ensuciándose las
manos, encontrándose con ogros en rincones oscuros. Pero aun así... no estoy
lista para dejar pasar esto. “¿Qué pasa con el aroma floral? Obviamente has
conocido a mi madrastra. Su cabello está hecho de flores de cerezo. No hay nada
más floral que eso”.
Él niega con la cabeza. “Las flores de frutas son una de las pocas fragancias
florales que puedo tolerar. Más importante aún, conozco el perfil de aromas de la
Reina Tris. El rastro que seguimos antes no le pertenecía. Esa era una fragancia
falsa. Un perfume antinatural.
“¿No podría haber usado un perfume para cubrir su olor innato? ¿Supongo
que ella sabe de tu debilidad por los aromas florales?
El endurecimiento de su mandíbula me dice que estoy en algo. “Ella podría
haberlo inferido cuando exigí que todos los arreglos florales y ramos de flores, a
menos que estuvieran directamente relacionados con el caso, fueran retirados del
palacio antes de mi llegada. Ayuda a asegurar que mis sentidos estén claros. Es
la misma demanda que hago cada vez que me llaman a un lugar para recoger un
rastro de olor”.
¿Supongo que ella sabe dónde estás ahora? ¿Dónde te estás quedando?
Su garganta se mueve. "Sí."
“¿No es esa toda la prueba que necesitas? ¿De qué otra manera explicas que
alguien sabía exactamente dónde encontrarte? La forma en que el ogro te arrojó
a un lado cuando me liberé de las esposas me hace pensar que realmente estuvo
detrás de mí todo el tiempo. Y no para matarme sino para capturarme. Para
llevarme directamente a Tris para que ella pueda hacer el asesinato. ¿No ves que
ella podría haberte usado para llegar a mí? Necesitaba tu sentido del olfato para
encontrarme.
Frunce el ceño como si realmente estuviera pensando seriamente en mi
pregunta. “Supongo que la última parte podría ser cierta, pero aún no tiene
sentido que Tris esté detrás de esto. ¿Por qué ofrecerme un trato si ella solo iba a
seguirme y matarte ella misma? Como Huntsman, se supone que debo encontrar
fugitivos para la realeza fae, sin hacer preguntas. Si solo quisiera que mi sentido
del olfato te encontrara, podría haberlo dejado así. Me ofreció un trato para
llevarle tu corazón sabiendo que no tenía la obligación de decir que sí”.
Me estremezco al pensar en lo que accedió a hacer por ella. Sin embargo,
debe haber mantenido los términos bastante vagos, considerando lo que dijo
anoche. Cuando negocié traerle tu corazón, no especifiqué que no estarías
apegado a él .
Froto mi brazo libre sobre el otro para alejar mi repentino escalofrío. "¿Qué
te ofreció ella a cambio de tu trato?"
Sus ojos se vuelven distantes antes de responder. "Libertad."
"¿Qué quieres decir?"
“Solo sirvo al Consejo Alfa como su cazarrecompensas porque es mi castigo.
Estoy en el quinto año de una sentencia de cien años. Esta no es la vida que elegí
tener, solo la que merezco por mis propias acciones imprudentes”.
Doy un paso vacilante hacia atrás, uno que lo tiene evaluándome con el ceño
fruncido. Obligándome a no encogerme, pregunto: "¿Cuál fue tu crimen?"
Suelta un suspiro lento y gruñón. "Juego."
Echo mi cabeza hacia atrás. “¿Apostar es un delito?”
“Es cuando apuestas más de lo que tienes y terminas en una montaña de
deudas que no puedes pagar”.
Su respuesta tranquiliza mis nervios. Aunque sé que el Cazador no es un
alma inocente o bondadosa, me habría sentido mucho más cauteloso si hubiera
sabido que sus crímenes eran de una naturaleza más siniestra. “Así que la Reina
Tris se ofreció a liberarte de tu servicio al Consejo Alfa si me encontrabas y me
devolvías el corazón. ¿Tiene ella siquiera la capacidad de liberarte? ¿No estás
obligado al consejo en su conjunto?
“Mis deudas se acumularon en Spring Court. Dado que mis crímenes eran
una cuestión de finanzas, le correspondía al gobernante seelie de Spring repartir
mi castigo. Tris me sentenció a mi mandato como Huntsman, lo que significa
que tiene derecho a poner fin a esa sentencia.
Supongo que tiene sentido. Cada corte en Faerwyvae está gobernada por dos
gobernantes fae, un monarca seelie y un monarca unseelie, que viven en palacios
separados y reinan de diferentes maneras. El monarca seelie, como la reina Tris,
supervisa los asuntos de la vida cotidiana y las finanzas, mientras que el
gobernante unseelie supervisa la naturaleza y aboga por las hadas unseelie. Dado
que el crimen de Huntsman involucraba deudas de juego, habría caído bajo la
jurisdicción de Tris. "¿Cuánto tiempo te dio ella para cumplir con tu trato?"
Duda antes de responder. “Tengo hasta el diecisiete de este mes.”
Mi garganta se seca. “¡Faltan menos de dos semanas!”
"Soy consciente."
"¿Y morirás si no lo cumples?"
"Sí. Así es como funcionan las gangas”.
Me sorprende cómo se me encoge el corazón al pensar en su muerte. ¿Por
qué debería importarme? Mis ojos se desenfocan mientras trato de encajar todo
este asunto de las gangas en mi teoría. Si tengo razón y mi madrastra solo
necesitaba el sentido del olfato del Cazador para poder seguirlo y matarme antes
de que él me alcanzara, ¿por qué le ofrecería un trato?
La realización comienza a amanecer. “Huntsman, ¿y si… y si Tris nunca
quisiera que tuvieras éxito en el cumplimiento de tu trato? ¿Y si ella nunca tuvo
la intención de liberarte?
"¿Cuál sería su motivo?"
 “Bueno…” Saco la palabra lentamente mientras los hechos y las cifras
encajan en su lugar. “Parece que te has vuelto valioso para el Consejo Alfa. Con
tu sentido del olfato, debes ser capaz de encontrar fugitivos que nadie más
puede.
Él agita una mano frívola. "Es exactamente por eso que me designaron para
este papel como mi castigo".
“Me imagino que dejarte ir sería un gran golpe para el consejo.
Especialmente cuando esperan noventa y cinco años más de servicio de tu parte.
Suelta un suspiro lento que hace que su amplio pecho se desinfle. “Veo el
punto al que estás llegando, pero aún así no explica el trato. Si fallo, moriré. Si
soy tan valioso… Sus palabras se cortaron como si hubiera llegado a la misma
conclusión que yo.
“El trato solo pretendía motivarte a encontrarme rápidamente,” digo. “Lo que
ella realmente quiere es matarme ella misma. Una vez que lo haga, te verás
obligado a fallar en tu parte del trato. Sin embargo, ella no te dejará morir. Ella
revocará tu trato en el último momento y, a su vez, te mantendrá al servicio del
Consejo Alfa.
Una mirada hueca cruza su rostro. Se frota la mandíbula de nuevo, con los
ojos distantes, buscando. Todavía no estoy convencido de que haya sido Tris. No
todo sobre su teoría se alinea. Además, ella no puede mentir, y habría olido
cualquier fluctuación en su perfil de olor si hubiera tratado de engañarme”.
Doy un paso más cerca de él. "Entonces al menos crees que podría ser
inocente".
Me da una mirada mordaz. “Gran énfasis en el poder . Pero no sabré nada
con certeza hasta que encuentre al ladrón que robó mi Chariot. No volveré a Tris
sin él.
Mi pecho zumba con un calor excitado, y solo la mitad se debe a mi tintura.
La otra mitad es de esperanza, lo máximo que me ha dado hasta ahora. Es la
misma chispa que he sentido cada vez que he fantaseado con enfrentarme a Tris
en el foso de combate. De burlarla, engañarla para que confesara sus crímenes, o
encontrar alguna otra forma de derrotarla y ver vengada la muerte de mi padre.
No importa cuánto dinero haya ahorrado, no importa cuántas veces haya
analizado los duelos, nunca he creído del todo que tenía la oportunidad de ver
cumplidas mis fantasías imposibles. Pero ahora... ahora tengo la oportunidad de
hacer más que una petición a Madame Fury. Más que apostar a un duelo que a lo
mejor no gano.
Con la ayuda del Cazador, puedo descubrir pruebas sólidas.
Ver justicia servida.
Reclama venganza.
“Entonces pongamos todos nuestros esfuerzos en encontrar al ladrón,” digo.
“¿ Nuestros esfuerzos?”
Levanto mi muñeca encadenada y arqueo una ceja. “Tu negativa a perderme
de vista junto con tu declaración de que no regresarás con la reina hasta que
hayas encontrado el Carro, me dice que te seguiré, me guste o no. Y quiero
acompañarte. Si encontrar al ladrón significa probar mi inocencia, sin mencionar
la culpabilidad del verdadero asesino, entonces quiero ayudar. Sé que puedo
ayudar. Puede que encuentres pistas que solo signifiquen algo para mí. Además,
debido a tu trato, las vidas de ambos están en juego. Tiene sentido que
trabajemos juntos”.
Te das cuenta de que trabajar juntos no me impedirá llevarte de regreso con
tu madrastra, ¿no? Si encontramos pruebas de que Tris mató a tu padre, puedo
solicitar la intervención de los demás miembros de la realeza del Consejo Alfa.
Pero si no lo hacemos, o si fue otra persona, todavía estoy obligado a cumplir mi
trato con ella.
Eso me revuelve el estómago. Pero en caso de que Tris no haya sido quien
envenenó el pastel, encontrar al culpable aún podría salvarme la vida. Tris no
tendrá más remedio que perdonarme si demostramos que soy inocente, y sin
duda revocará el trato del Cazador.
Pero si fue ella, necesitaremos evidencia condenatoria. Evidencia que nunca
podría encontrar por su cuenta. No con su fuerte tendencia a creerle. No cuando
sería mucho más fácil llevarme hasta ella y dejar que me mate.
Maldita sea todo. Lo necesito más de lo que él me necesita a mí. Lo que
significa que necesito endulzar el trato.
“Si aceptas dejarme trabajar contigo como un igual y no como un cautivo”,
le digo, “te prometo no volver a huir. Prometo no pelear contigo. Y... y volveré
voluntariamente con mi madrastra cuando llegue el momento,
independientemente de si hemos encontrado al verdadero asesino. Esa última
parte es una apuesta. Si no probamos mi inocencia para entonces, significará mi
muerte.
Mete la mano en el bolsillo del chaleco y extrae un reloj de bolsillo de latón.
Lo devuelve con un gemido de frustración. “No estoy de acuerdo con nada esta
noche. Necesito dormir un poco si quiero utilizar mis sentidos al máximo.
Estrecho los ojos. Entonces, ¿necesita dormir lo suficiente para funcionar de
la mejor manera? Archivo esa información por si la necesito en el futuro.
"¿Considerarás mi propuesta?"
Lo consideraré mañana. Ahora, dormimos. Inclina la barbilla hacia la cama.
Levanto mi puño. “No podemos dormir muy bien mientras estamos
encadenados juntos. No si estoy en la cama y tú en el suelo. Solto una risita
desganada, pero se disuelve rápidamente cuando el Cazador no hace nada más
que mirarme fijamente. "Estás durmiendo en el suelo, ¿verdad?"
Sus labios se tuercen en el más mínimo atisbo de una sonrisa que de alguna
manera se las arregla para rebosar con toda la presunción del mundo. "No. La
cama es lo suficientemente grande para dos.”
La sangre abandona mi rostro cuando levanto más mi muñeca esposada. "Sin
embargo, estás desbloqueando estos, ¿verdad?"
Un resoplido de risa. "No en tu vida."
11
ASTRID
Esta es, con diferencia, la noche más incómoda de mi vida. No sé qué tan
T tarde es, pero no debe ser tan terrible, porque el burdel todavía está muy
activo, como lo demuestran los gruñidos y gemidos que zumban a través de
las paredes. Aparentemente, el Cazador no es el único lo suficientemente rico
como para permitirse pasar la noche.
Dado que solo uso mi habitación alquilada durante el día cuando el
Departamento de Lujuria ve mucha menos actividad, nunca he tenido que
presenciar tal... acústica. Permítanme decir que los sonidos están lejos de ser
relajantes. En lugar de eso, tienen todos mis músculos contraídos mientras un
extraño calor desciende por mi vientre. Estoy aún más tenso por lo cerca que
estoy junto a mi captor irritante, nuestras manos esposadas a menos de un pie de
distancia. A diferencia de mí, el Cazador está profundamente dormido. Cómo
diablos puede encontrar el sueño tan fácilmente en nuestra situación está más
allá de mí.
Observo su forma dormida. He tenido los ojos abiertos desde que apagó las
lámparas de la habitación, así que ya están bien ajustados a la oscuridad.
Ninguno de nosotros se acuesta debajo de las mantas, ya que la habitación es lo
suficientemente cálida sin ellas, por lo que puedo ver su figura en su totalidad.
Observo el lento subir y bajar de su amplio pecho antes de que mis ojos se
desplacen hasta su rostro y aterricen en su boca. La vista de sus labios
ligeramente separados junto con los sonidos de placer que hacen eco más allá de
las paredes llena mi mente con una repentina curiosidad de cómo podría besar—
Aparto mis ojos, forzándolos hacia el techo. ¿Por qué tendría curiosidad por
saber cómo besaría? No importa que sea guapo. Que su barba es bastante
elegante, que sus iris parecen miel y que su cabello cobrizo podría tener el tono
más bonito que he visto en mi vida. Ciertamente no importa que sea fuerte y
capaz y haya matado a un ogro para rescatarme. Él es mi captor. Un
cazarrecompensas. Y el hijo de arpía más brusco que he tenido el disgusto de
conocer. Sin mencionar que casi trató de matarme.
El recordatorio enfría mi sangre lo suficiente como para permitirme mirarlo
sin fantasías no deseadas plagando mi mente. Incluso me las arreglo para mirar
sus pantalones sin pensar en lo que hay debajo de sus calzoncillos. Bueno, en
general me las arreglo para no pensar en eso. La mayor parte de mi atención está
en su bolsillo más cercano.
Lo miro por unos momentos, tratando de recordar en qué lado de sus
pantalones puso la llave. Después de nuestra conversación, no tengo intención de
huir. No hasta que me diga si aceptará mi propuesta y me dejará ayudarlo a
encontrar al asesino de mi padre. En otras palabras, probar que fue Tris. Lo
necesito. Pero ahora mismo, lo que necesito más que nada es un sueño reparador.
Y estoy seguro de que dormiré mucho mejor si puedo liberar mi muñeca de mi
puño de metal y acurrucarme de lado lo más lejos que pueda del Cazador.
Con movimientos lentos, me acerco un poco más a él. Él no reacciona, ni
siquiera respira más hondo. Así que me deslizo más y más cerca, tratando de
mover la cama lo menos posible. Cuando solo nos separan unos pocos
centímetros, llevo una mano vacilante hacia su bolsillo. Contengo la respiración
mientras presiono mi palma contra la parte superior de su muslo. Mis ojos
vuelan a su rostro, pero todavía no reacciona, solo sigue respirando
profundamente, durmiendo profundamente. Y, sin embargo, mi corazón se cae,
porque no siento la forma reveladora de una llave debajo de mi palma, ni
siquiera la llave de su habitación.
Retiro lentamente mi mano y frunzo el ceño al bolsillo opuesto, el que está
más lejos de mí. Ya sospechaba que la llave estaría allí, porque estoy bastante
seguro de que lo vi guardársela con la mano libre. Ese lado de él será mucho más
difícil de alcanzar para mí sin despertarlo.
Lo miro unas cuantas respiraciones más antes de atreverme a acercarme y
levantarme para sentarme. Cada movimiento es lento y cuidadoso mientras hago
lo mejor que puedo para no molestar su mano esposada. Cuando todavía no
reacciona, me estiro a través de él y suavemente pongo mi mano sobre su muslo.
Una vez más, ninguna reacción.
Una sonrisa torcida tira de mis labios cuando finalmente siento lo que estoy
buscando. Este es el bolsillo con la llave. El próximo desafío será extraerlo.
Recordando lo apretados que están sus pantalones, sé que no será fácil,
especialmente con el desafortunado ángulo en el que estoy. No hay mucho
apalancamiento que pueda obtener de nuestras posiciones horizontales mientras
evito tocarlo o colocarme sobre él.
Miro el bolsillo en cuestión. ¿Vale la pena intentar un arreglo para dormir un
poco más cómodo?
Los gemidos de la habitación de al lado alcanzan un crescendo. Mi corazón
late con fuerza en respuesta, y ahora solo quiero una distracción. Así que en su
bolsillo iré.
Poniendo toda mi atención en mi tarea, me inclino más cerca y planto mi
mano esposada tan cerca de su costado como puedo sin tirar de nuestra cadena.
Luego, apoyando una rodilla junto a su cadera, llevo la otra entre sus piernas.
Hago una pausa, esperando a ver si se despierta, pero sigue durmiendo como un
tronco. Confiado en que este hombre dormirá por cualquier cosa, cambio mi
peso sobre él y llevo las puntas de mis dedos a la abertura de su bolsillo. Luego,
centímetro a centímetro, deslizo mi mano dentro—
Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, estoy de espaldas,
jadeando con fuerza mientras el Cazador se cierne sobre mí. Tiene mis muñecas
sujetas sobre mi cabeza mientras sus rodillas enmarcan mis caderas. Solo una
fracción de su peso está sobre mí, porque permanece parcialmente de lado. Su
repentina cercanía me acelera el pulso. Agregando a nuestra sugerente posición
está mi conciencia de la forma en que se cierne sobre mí, su agarre en mis
muñecas, los sonidos de jadeo golpeando desde detrás de las paredes, no, espera.
El sonido de una respiración pesada no proviene de fuera de la habitación, sino
de él . de mi _ Nuestros pechos se juntan por varios momentos. Un aroma terroso
como el suelo y la piel mezclados con el humo de la madera llena mis pulmones,
tan potente que hace que mis pestañas se agiten.
Estoy congelada mientras lo miro fijamente, su cara está a solo unos
centímetros de distancia. Ahí es cuando me doy cuenta... sus ojos están cerrados.
¿Todavía está dormido?
Sus labios se abren y su voz baja resuena a través de mí. "Vaya a dormir,
señorita Snow".
Con eso, se aparta de mí y vuelve a su posición anterior sobre su espalda.
Pronto su respiración se estabiliza y su rostro vuelve a aflojarse.
Parpadeo hacia el techo, mi respiración todavía está lejos de ser uniforme.
Cada centímetro de mi cuerpo que estaba presionado contra su hormigueo. Ya
sea con rabia, conmoción o emoción, no lo sé. Todo lo que sé es que no hay
forma de que vuelva a buscar esa llave. Puede que tenga el sueño profundo, pero
sus reflejos son demasiado agudos, incluso durante el sueño.
La molestia me recorre, cortando... lo que sea que empecé a sentir cuando
rodó sobre mí. ¿Cómo se atrevía a dormir tan profundamente? ¿Cómo se atreve a
defenderse de mis intentos de obtener algo parecido a la comodidad? ¿Cómo se
atreve… a ser tan grande y pesado y… y hacer que mi corazón se acelere?
Muerdo mi labio inferior y golpeo mi mano libre sobre mi frente. Es el
Crimson Malus, ¿no? Mi tintura está jugando con mis emociones, aumentando
mis sentidos de las formas más extrañas. Eso es todo. Probablemente tomé
demasiado.
¿O no tomé suficiente?
Mis dedos se estremecen hacia el bolsillo de mi falda.
Tal vez sólo una gota más. ¿Qué es lo peor que puede pasar? La última vez
que consumí más de tres gotas en el lapso de una hora, dormí más de lo habitual.
En este momento, me vendría bien un sueño forzado.
Extraigo mi vial con mi mano libre y coloco una sola gota debajo de mi
lengua. Mi cuerpo vibra con alivio inmediato, despojándome de todos los
pensamientos de mi imposiblemente molesto, imposiblemente... guapo... no.
Imposible... irresistible.
No.
Mi imposible…
Irritante …
Compañero de cama.

CUANDO ME DESPIERTO, lo primero que noto es el calor. Abro los ojos y me

encuentro rodeado de llamas. Llamas rojas. Llamas rosadas. Cierro los ojos
contra la luz cegadora del infierno, pero descubro que no es un fuego lo que me
rodea en absoluto. es la luz del sol
El calor de la mañana y la luz del sol entran a raudales por las ventanas
abiertas, iluminando la decoración rosa y roja de la habitación. Me incorporo
rápidamente y miro al Huntsman.
Su lado de la cama está vacío.
Entonces me doy cuenta de que mi muñeca ya no está esposada. Estoy solo
en la habitación, solo en la cama, y el día ya ha pasado el amanecer. Un ligero
latido pulsa en mi sien, y llevo una mano a un lado de mi cabeza. No recuerdo
nada después de mi última dosis de mi tintura, lo que significa que debe haberme
sumido en un sueño profundo.
Pero… ¿dónde está el Cazador?
Salgo de la cama y examino la habitación. Es la primera vez que lo veo a la
luz del día, así que tengo que escanear mi entorno varias veces antes de notar la
puerta abierta de un baño modesto, la pila de ropa a los pies de la cama y el trozo
de pergamino encima. de la pila
Me acerco y levanto el papel, encontrando una breve nota garabateada sobre
él.
Señorita nieve,
No huyas o nuestro trato se cancela. Báñate y vístete. Volveré más tarde.
—T
Tomo dos veces la letra T en lugar de una firma. ¿ Qué significa la T ? Me
dijo que lo llamara Huntsman. Dirijo mi atención a la pila de ropa, y encuentro
una falda y una blusa de algodón ligero, similar a la que estoy usando ahora.
Bueno, similar a cómo era antes de que fuera desgarrado y ensangrentado. Mi
mirada se desvía hacia el baño, donde veo una tina de porcelana, ya llena de
agua humeante. Suelto un suspiro, mis músculos se relajan ante la idea de un
baño. Solo mirarlo me da ganas de quedarme en la bañera todo el día.
Pero no lo haré.
Me bañaré y me vestiré como me pidió el Cazador en su nota, pero lo haré
rápido. Si él no está de regreso para cuando termine, no estaré sentada en esta
habitación esperándolo todo el día.
Tengo cosas muy importantes que hacer.
12
EL CAZADOR
Por supuesto que Astrid Snow se ha ido. Por supuesto, ella huyó en su
O primera oportunidad de alejarse de mí. Ni siquiera pasó una sola noche sin
intentar robarme la llave. Aunque permanecí medio dormido durante el
intento de anoche, recuerdo vagamente la sensación de su mano sumergiendo mi
bolsillo, la sorprendente comprensión de que la chica estaba casi encima de mí.
Me las arreglé para cambiar las tornas y asustarla de cualquier otro intento, pero
hubo un momento en el que, incluso en mi estado medio dormido, el olor de
Astrid se transformó en algo que era casi... ¿me atrevería a decir deseo?
No, no me atrevo. Astrid y el deseo son dos palabras que debería hacer todo
lo posible por separar. De hecho, el deseo es lo último que necesito en este
momento. Lo último que necesita esta misión. Sé lo perjudiciales que pueden ser
esos sentimientos. El romance, la lujuria, el amor, incluso el platónico, me ciega.
Nubla mis sentidos, mis pensamientos, mi capacidad de ver y oler la verdad. Lo
aprendí de la manera difícil. Con padre. Con la mujer que tan estúpidamente
pensé que amaba hace cinco años.
Además, el hecho de que Astrid me haya llenado la cabeza de dudas sobre su
culpabilidad no significa que todavía no tenga un trato que cumplir. Si ella no es
responsable del asesinato de su padre, entonces necesito averiguar quién lo es.
Es la única forma en que puedo salvar mi vida y la de Astrid. La prueba del
verdadero asesino es la única forma segura de convencer a Tris de que me libere
de mi trato y despejar a Astrid de los cargos en su contra.
Sin embargo, si la señorita Snow es culpable, necesito poder realizar mis
deberes con la cabeza despejada.
Solo hay dos maneras en que esto puede terminar.
O le presento a la reina al verdadero asesino o entrego a su hijastra bajo su
custodia.
Dado que Astrid se ha escapado de nuevo, sospecho que será lo último.
Con la mandíbula apretada, sigo su rastro de olor desde nuestra habitación en
Lust, hasta el primer piso del edificio y salgo por la puerta principal. Desde allí
la sigo por los senderos peatonales hasta el Departamento de la Gula. Entro en el
edificio y encuentro escaparates interiores de una tienda de comestibles, una
carnicería y otros mercados en el primer piso. El olor de Astrid me lleva al
carnicero, y luego de vuelta a los senderos. Me sorprendo cuando su rastro de
olor me hace retroceder hacia Lust. Esperaba encontrarla más allá de los terrenos
del hotel, en el proceso de escapar.
Paso el frente del burdel y entro en el callejón entre Lust y el muro
perimetral. Es el mismo lugar donde la vi por primera vez y el sitio de la muerte
sangrienta del ogro. Ya inspeccioné el callejón con las primeras luces, así que sé
que todos los rastros del ataque han sido limpiados.
Disminuyo el paso y escucho las primeras líneas de una voz suave y
arrulladora que se disuelve en una risita. El aroma de Astrid se vuelve más nítido
y suave al mismo tiempo, evocando los aromas del rocío de la mañana sobre la
hierba fresca y las flores de manzano que se despliegan en un bosque iluminado
por el sol.
Entonces la veo.
Se pone de pie desde detrás del cubo de basura más grande, con una amplia
sonrisa jugando en sus labios, labios pequeños del color del coral. Su rostro en
forma de corazón emana alegría en todo, desde su sonrisa hasta las sonrojadas
manzanas de sus mejillas, su pequeña nariz que se arruga con la risa, hasta sus
ojos grises que brillan con alegría. Las pestañas oscuras se cierran cuando se
lleva un gatito naranja a la mejilla y lo acaricia.
Ahí es cuando me doy cuenta de algo que hace que mi corazón se acelere,
golpeando, martillando, alborotando.
No solo la veo, sino que… la veo .
Tan silencioso como puedo, me acerco. Cerca. Desafiando a mis ojos a
decirme que estoy equivocado. ellos no
Todos sus rasgos son claros, desde su expresión vertiginosa hasta su pelo
corto de color negro azulado. Estudio sus mechones negros, el corte que cae
justo por encima de su nuca, la ola de flequillo barrido a un lado de su frente.
Está vestida con el atuendo que escogí para ella esta mañana en el Departamento
de Envidia, y por una vez puedo observar algo más que su postura. Veo la forma
en que su blusa se deja desabrochada en su cuello, la forma en que el sudor gotea
en el hueco de su clavícula, la ligera hinchazón de su seno, la forma cónica de su
cintura…
Su rostro gira hacia el mío. Como una puerta que se cierra de golpe, mi
visión de ella se vuelve borrosa repentinamente. Mis ojos vuelven a su cara, pero
la vista ya no es clara. Frunzo el ceño, tratando de ver más allá de la neblina
mientras también recuerdo lo que acabo de ver en la memoria. Se siente tenue,
como si en cualquier momento se fuera a escapar. Supongo que eso no es
importante. Lo que importa es que, aunque sea brevemente, la vi .
Lo que no importa es que ella es absoluta e innegablemente encantadora.
Ella retrocede un paso, su postura repentinamente rígida. “No me escapé”.
Me despierto de mis pensamientos y finjo una brusca indiferencia. Me acerco
unos pasos y digo: "No me parece así".
Ella levanta la barbilla, el tono mezclado con desafío. No sabía cuándo
volverías, y no estaba dispuesta a quedarme atrapada en esa habitación mal
ventilada todo el día. De todos modos, a Madame Desire no le gusta que los
invitados se queden más allá del amanecer.
Dudo que le importe lo que hacemos como invitados. Compré la habitación
por una semana entera”. Mis labios se levantan en una sonrisa que sé que la
erizará. "Igual va para usted."
Ella frunce el ceño. “Lo mismo ocurre con…” Sus palabras se disuelven en
una burla. "¿ Me compraste ?"
“Yo pagué por tu empresa”, aclaro. Abre la boca para discutir, pero yo hablo
primero. “Es esencial que te mantenga cerca, especialmente por la noche. El
ladrón claramente prefiere trabajar al amparo de la oscuridad, y no permitiré que
te pongas en peligro.
"Me sentiría halagado si no supiera que todo lo que te importa es cumplir
con tu trato".
“No te molestes en sentirte halagado en absoluto. Y si no quieres volver al
manguito, te sugiero que no discutas sobre nuestros arreglos para dormir.
Vuelve a acariciar al gatito, que había comenzado a zafarse de su agarre, y
deja al animal que maúlla en el suelo. Se agacha y permite que los cuatro gatitos
se suban a sus faldas. La madre gata se da un festín con un plato de arenque.
“Estoy siendo perfectamente obediente, ¿no es así? No me escapé, y tu nota
nunca decía que no podía salir de nuestra habitación. Tenía cosas importantes
que hacer”.
Resoplé una carcajada e incliné la cabeza hacia los gatitos. "¿ Esto es
importante?"
“Sí, Cazador. Esto entre otras cosas. Tengo un trabajo, ya sabes.
Bien. Astrid Snow es una casamentera y no una cortesana como pensé
originalmente. "¿No es probar tu inocencia un poco más apremiante que
emparejar esposos y esposas?"
Ella sonríe ampliamente. Es una sonrisa que desearía poder ver claramente.
¿De qué color eran sus labios? ¿Rubí? No, coral. Incluso cuando trato de
recordarlos, el recuerdo se disuelve como la niebla.
Pero, ¿qué diablos estoy haciendo tratando de recordar sus labios en primer
lugar?
Tomando a otro gatito en sus brazos, uno gris esta vez, se pone de pie y salta
sobre las puntas de sus pies. “¿Lo dices en serio? ¿Vas a ayudarme a encontrar al
verdadero asesino? ¿Y te voy a ayudar a hacerlo?
Aprieto la mandíbula, maldiciéndome por haber dicho algo que sonaba tan
optimista. Existe la posibilidad de que esto falle. Que me está mintiendo en la
cara. No sería la primera vez que el engaño de alguien ha evadido mi detección.
“Voy a averiguar quién robó mi Carro y recuperarlo, y tú vas a venir conmigo.
Hiciste un buen comentario anoche cuando dijiste que podría encontrar pistas
que significan más para ti que para mí. Si alguien solo me está usando para
llegar a ti, entonces tenemos que trabajar juntos”.
“Alguien”, dice, arqueando una ceja, “como mi madrastra”.
"No consideraré tal posibilidad hasta que hayamos reunido más pruebas". Un
pozo de pavor se forma en mi estómago mientras lo digo. Astrid hizo algunos
puntos buenos anoche, que son casi demasiado abrumadores para considerar. Si
bien dudo mucho que la reina Tris tuviera motivos tan siniestros cuando me puso
en el caso, no puedo ignorar la posibilidad de que ella también sea capaz de
engañarme. Si realmente odia a su hijastra tanto como cree Astrid, entonces
supongo que la reina podría haber intentado envenenarla. Y si el veneno mató al
hombre que amaba en lugar de a su víctima prevista, entonces tiene sentido que
quiera vengarse de Astrid a toda costa y silenciarla antes de que salgan a la luz
pruebas de su propia culpa.
Sin embargo, lo que no tiene sentido es que el envenenador haya usado
Crimson Malus. Tris debería haberlo pensado mejor antes de usarlo en alguien
con sangre feérica.
"Veremos que se haga justicia muy pronto, Abernathy", le dice al gatito gris.
Su voz es tan ligera, tan alegre, que no puedo evitar preguntarme cuánto de su
tintura ha tomado hoy. Recuerdo lo lento que se curaron sus heridas anoche, a
pesar de que usó un veneno conocido por curar. ¿No tiene ni idea de lo que le
está pasando? ¿Qué se está haciendo a sí misma? Supongo que yo tampoco lo
haría si no lo hubiera visto suceder de primera mano.
Pero tengo.
Niego con la cabeza. Nada de eso importa ahora.
"¿Ya terminaste?" Pregunto, dándole al gatito en sus brazos una mirada
mordaz.
"Difícilmente", dice ella. “Mama Cat no ha terminado su comida y solo he
acurrucado a dos gatitos”.
"Sabes que los gatos callejeros pueden cuidarse solos, ¿verdad?"
Ella no dice nada, solo acaricia al gatito de nuevo, riendo cuando presiona
sus patas contra su barbilla y comienza a lamer su labio inferior.
hago una mueca "Eso es asqueroso."
"No, no es. Es adorable."
“Estos son animales salvajes. No necesitan ser alimentados, mimados y
consolados. Sobreviven lo suficientemente bien por sí mismos sin que los
alimentes.
“Me gusta darles de comer”. Deja al gatito gris en el suelo y levanta al
blanco esponjoso. Y le gusto a Madeline.
Dejo caer la cabeza y me froto la frente. “Es exactamente por eso que las
hadas comenzaron a cambiar en primer lugar. Debido a que los humanos
intentan ayudar .”
"Lo sé", dice ella, y tiene la decencia de sonar algo avergonzada.
Porque tengo razón. Hace mucho tiempo, Faerwyvae solo estaba habitada
por hadas, y todas tenían una sola forma física: su manifestación siniestra. Fae
eran animales. Espíritu. Fuerzas salvajes de la naturaleza. Pero luego los
humanos descubrieron la isla y comenzaron a interactuar con las hadas. Nos
enseñaron su idioma y trajeron comida y ropa. El contacto con tales artículos
comenzó a cambiar de género. Pronto aprendimos a manifestar una segunda
forma modelada a semejanza humana. Lo que siguió fue una guerra sangrienta
que dividió la isla, separando a los humanos de las hadas. No fue sino hasta hace
poco más de veinte años que otra guerra derribó el muro que dividía a nuestros
dos pueblos. Desde entonces, hemos estado unidos. Los duendes gobiernan la
isla, pero los humanos que viven aquí prosperan bajo su protección.
"No veo que te quejes de tener una forma de luz", dice Astrid, mirándome de
pies a cabeza. “¿En qué cuerpo pasas más tiempo? ¿Éste o el oso?
Frunzo los labios, debatiéndome si responderle o no. Pero la pura curiosidad
en su voz me hace hablar casi en contra de mi voluntad. —Este, sobre todo —
digo con un suspiro de resignación.
"¿Por qué? Eres tan lindo como un oso. Su olor se contrae con un toque de
vergüenza, como si no hubiera tenido la intención de decir eso en voz alta.
Resoplé una risa involuntaria. “Sí, bueno, pasé los primeros años de mi vida
como un oso. Pero después de que aprendí a cambiar, no volví a cambiar a
menudo. Ahora solo lo hago cuando se adapta a mi trabajo como Huntsman”.
“Si tuviera una forma animal, no creo que cambiaría nunca. Envidio a los
animales. No hadas, supongo, sino verdaderos animales. No parecen tener la
misma tendencia a juzgar y maquinar como lo hace la gente”. Su olor se hunde
con una nota de pena y añoranza.
—No les envidies demasiado —digo, con un tono más duro de lo que
pretendo—. "Los animales, ya sean hadas o criaturas salvajes, tienen sus propios
peligros a los que enfrentarse".
Ella se burla. "Pensé que dijiste que los animales pueden cuidarse solos".
Cuando no respondo, acaricia al gatito y respira su olor. Algo que casi me da
ganas de vomitar, considerando que la criatura debe oler a basura.
"¿Qué pasa contigo y los animales?" Pregunto.
“Acabo de decir tanto. Los envidio."
“Es más que eso. Tu estado de ánimo cambia cuando estás cerca de ellos”.
Esté atento a cualquier señal de que se dé cuenta, por ese único momento en el
que se distrajo con su propia alegría, que la vi .
Ella sonríe. “¿Cómo no iba a ser posible? Yo solo... siempre me han gustado
las cosas suaves. La sensación de la piel en particular. Mi primer recuerdo
cuando era bebé es mi padre envolviéndome en pieles y sosteniéndome cerca.
Estaba tan caliente entonces. Tan seguro, querido y protegido. Fue la sensación
más cómoda del mundo”.
"No estoy tan seguro de que fuera igual de cómodo para la bestia de la que
provino la piel".
Ella deja escapar un gemido. No me hagas pensar en cosas tan tristes.
Estoy a punto de contrarrestar eso con una réplica burlona cuando ella da un
paso más cerca y sostiene el gatito blanco hacia mí.
Miro la bola de pelusa. "¿Qué?"
"Sostenla."
"¿Por qué habría?"
"¿Por qué no lo harías?"
“Porque vive detrás de un basurero. Recuerdas que tengo un fuerte sentido
del olfato, ¿verdad?
Sostén un gatito, Huntsman. Va a ser bueno para ti. Tu acto gruñón se está
volviendo viejo.
"Si tengo un gatito, ¿podemos seguir con nuestro negocio?"
"Por supuesto."
"Bien", digo entre dientes. La palabra apenas sale de mi boca cuando Astrid
empuja al felino en mis brazos.
Astrid se agacha y acaricia a la madre gata antes de recoger al cuarto gatito,
otro gris. Su voz adquiere un tono ridículamente alto. “Ay, Natalia. ¿Cómo puede
alguien resistirse a exprimir tus dulces y pequeños cerebros?
Echo mi cabeza hacia atrás. "Eso es bastante violento".
Ella se burla. "Es simplemente una expresión. ¿Nunca te sientes así cuando
ves algo lindo? ¿La abrumadora necesidad de simplemente... apretar?
"No."
"Mmm. Bueno, debes vivir una vida muy aburrida.
Le diría que está equivocada, que servir como Huntsman está lejos de ser
aburrido, pero eso no es del todo cierto. Claro, estoy constantemente en
movimiento, constantemente en una misión u otra, viajando a una corte diferente
cada pocas semanas, disfrutando de comidas gratis, ropa fina y los hoteles más
lujosos, todo financiado por el Alpha Council... pero no hay nada gratificante en
este trabajo. Sobre mi vida estos últimos cinco años. No tengo un hogar
permanente. Tengo prohibido poseer propiedades o ganar un solo chip propio. El
trabajo que me veo obligado a hacer se adapta a mis talentos, pero... no es lo que
quiero hacer.
El pequeño pinchazo de las garras contra mi pecho me saca de mis
pensamientos. La pequeña bestia insufrible ha comenzado a trepar por mi torso.
Antes de que sepa qué hacer, ella está posada en mi hombro como el pájaro de
un maldito pirata. "¿Qué está haciendo?"
"Aww, le gustas".
La gatita camina a lo largo de mi hombro hacia mi cuello y empuja su rostro
contra mi mejilla, frotando la parte superior de su cabeza contra mi barba. Una
sensación inesperada ilumina mi pecho, invocando recuerdos de un cálido
hocico golpeando cariñosamente contra el mío, una lengua reconfortante
acariciando mi pelaje, un vientre regordete contra el que acurrucarse.
Madre.
Mi corazón se contrae. Normalmente, apartaría esos pensamientos, porque el
sentimentalismo no tiene cabida en mi mente mientras estoy trabajando. Pero
con el gatito ahora lamiendo mi mejilla con su lengua erizada, no puedo
encontrar la voluntad para resistir. Un tierno calor irradia desde mi pecho hasta
la punta de mis dedos. Levanto una mano y acaricio al gatito. Una vez. Dos
veces.
Muy bien, entonces la pequeña bestia es suave.
El aroma de Astrid se enciende, el limón se ilumina con una ralladura fresca.
Miro hacia arriba para encontrarla observándome con su mirada nebulosa, y me
doy cuenta de que mis labios se han estirado en una amplia sonrisa.
Entrenando mis rasgos en un ceño fruncido, suavemente levanto a la gatita
de mi hombro y la coloco al lado de su madre. “Basta ya de tonterías. Vamos."
"Muy bien", dice Astrid, pero hay algo de suficiencia en su tono. También
deja a su gatito en el suelo y luego le ofrece a cada uno varias mascotas más.
"Señorita Snow", gruño.
"Bien." Con un resoplido, deja atrás a los gatitos. Tan pronto como llega a mi
lado, despego. Acelera el paso para seguirme. "¿Adónde vamos, Cazador?"
Doblamos la esquina de Lust y nos dirigimos directamente al Departamento
de Ira. "Es hora de que tengamos una charla con Madame Fury".
13
ASTRID
Me detengo en el lugar por unos momentos antes de obligar a mis piernas a
I moverse y alcanzar al Cazador nuevamente. Una risa incrédula escapa de mis
labios. “¿Chatear con Madame Fury? ¿Crees que va a ser tan simple?”
"¿Por qué no sería?" Su tono es todo confianza mientras se dirige
directamente al mostrador de boletos del Departamento Wrath. La ventana está
vacía, así que toca el timbre del mostrador varias veces.
Observo un lado de su cara. “¿Tienes idea de lo caro que es una reunión con
Madame Fury? Una petición cuesta poco menos de cien rondas de ópalo.
Sin mirarme, saca su moneda del bolsillo del chaleco y la agita entre dos
dedos. "Tengo los fondos".
“Sí, bueno, incluso cuando uno paga la multa, ella tiene derecho a rechazar
una reunión. Si está de acuerdo con uno, puede programarlo cuando quiera.
Podría establecerse durante semanas a partir de ahora”.
El Cazador no se molesta en mirar nada preocupado mientras el vendedor de
boletos se acerca a la ventanilla.
"¿Como puedo ayudarte?" pregunta un duende femenino en forma de seelie.
Tiene ojos pequeños y redondos y dos orejas parecidas a las de un conejo que
brotan de la parte superior de su cabeza, que recuerdan a los conejos de cola de
algodón del desierto que veo saltando por los terrenos del hotel de vez en
cuando. A diferencia de los gatitos, no me dejan acariciarlos.
“Necesito hablar con Madame Fury de inmediato”, dice el Cazador.
Los ojos del vendedor de entradas se abren como platos. Sus labios
parpadean con una media sonrisa como si no pudiera decir si él está bromeando.
Me cruzo de brazos y le doy al Cazador una mirada mordaz, esperando que
reconozca que tenía razón. Cuando no mira en mi dirección ni se retracta de su
escandalosa solicitud, el vendedor de boletos dice: "Señor, no puede
simplemente exigir una audiencia con Madame Fury..."
Su voz se corta cuando el Cazador muestra su moneda. Lo desliza a través de
la ranura en la parte inferior de la ventanilla de boletos. El duende
cautelosamente toma la moneda en sus manos y la examina. Luego, con dedos
temblorosos, vuelve a meter la moneda debajo de la ranura y tartamudea: “Sí,
señor. En seguida, señor. O... tan... tan pronto como pueda. Déjame mostrarte el
salón donde puedes esperarla.
Con una sonrisa lenta y torcida extendiéndose por sus labios, el Cazador se
vuelve hacia mí y me mira a los ojos. “¿Qué dije, señorita Snow? Simple."

UNOS MINUTOS MÁS TARDE, nos encontramos en el salón dentro del

Departamento Ira. Está ubicado en el piso principal cerca del mostrador de
boletos, se mantiene privado detrás de dos puertas inmensas. La vendedora de
boletos nos dejó solos, prometiendo hacer todo lo posible para asegurar una
reunión. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar.
No soporto mirar la cara regodeada del Cazador, así que deambulo por la
elegante habitación, observando las lujosas alfombras, los muebles de caoba, los
retratos dorados de luchadores que recubren las paredes. Nunca he entrado en
Wrath por la puerta principal, ni he estado en esta habitación antes. Está pensado
como un lugar para invitados estimados y aquellos con palcos privados para
esperar el comienzo de las peleas con estilo. Todos los demás tienen que hacer
cola hasta que se abran las puertas. Me recuerda a los dos trabajos que todavía
tengo que terminar. Nunca llegué muy lejos con el Sr. Donnelly anoche. Gracias
a mi captor.
Lo miro por encima del hombro y lo encuentro observándome desde unos
metros de distancia. Me recuerda cómo se veía cuando me atrapó en el callejón.
Había estado tan contenta con mis amigos peludos que no me había dado cuenta
cuando llegó. Pero cuando lo vi, me sorprendió encontrarlo mirando tan
fijamente.
Era casi como si pudiera verme .
Aparto el pensamiento imposible de mi mente, pero es reemplazado por otro
recuerdo que involucra al Cazador: cómo se veía cuando sostenía a Madeline.
Por un breve momento, sonrió. Ni una sonrisa. No es una sonrisa de suficiencia.
Una sonrisa verdadera y genuina. Debo admitir que fue agradable a la vista. No
soy de los que se desmayan, pero si alguna vez lo hiciera, sería por una sonrisa
como esa.
Pero no su sonrisa, por supuesto. No, no podía desmayarme por él .
Levanto la barbilla y vuelvo la mirada al retrato más cercano. Es uno de
Helody, el grifo que luchó contra el ogro anoche. Su expresión rebosa de orgullo
mientras que su afilado pico advierte de su temperamento. Quienquiera que sea
el artista, la capturaron a la perfección.
Una punzada de dolor hunde mi corazón. Ni siquiera puedo pensar en la
palabra artista sin recordar a mi padre. —Me sorprende que no hayas venido
aquí sin mí —digo, más que nada para distraerme del dolor que amenaza con
hundirme.
El Cazador gruñe en respuesta antes de honrarme con una respuesta
verdadera. "¿Por qué dices eso?"
Deambulo hasta el siguiente retrato, uno de un unicornio que se retiró de la
lucha hace años. “Porque te fuiste sin mí esta mañana. ¿Qué estabas haciendo
exactamente?
Él se burla. "¿Además de conseguirnos ropa nueva y organizar un baño muy
necesario para ti?"
Frunzo el ceño ante la parte del baño que tanto necesita , pero me doy cuenta
de que él también se ha aseado y usa ropa limpia. No me habría dado cuenta de
que no es el mismo atuendo que usó anoche si no fuera por la falta de lágrimas.
Al igual que ayer, está vestido con otro conjunto completamente negro. Sus
pantalones abrazan sus muslos mientras que el cuello abierto de su camisa revela
una musculatura que no había vislumbrado anoche. De alguna manera se las
arregla para hacer que esa ropa casual se vea formal y seductora a la vez.
Examino su chaleco en busca de alguna señal de que todavía lleva las esposas,
pero eso invoca mi último recuerdo de haberlas usado.
 Yo alcanzando la llave.
Él rodando encima de mí...
Apartando la mirada, digo: "Sí, aparte de eso".
Da un paso más cerca hasta que estamos uno al lado del otro y evalúa el
retrato del unicornio. “Salí con las primeras luces para ver si podía encontrar
algún rastro del falso aroma floral del ladrón en los terrenos del hotel”.
"¿Acaso tú?"
El asiente. “Fue difícil porque no importa dónde cogí el sendero, seguía
llevándome al jardín. El ladrón sabe claramente que forzarme tan cerca del jardín
confunde mis sentidos. Pero logré encontrar el rastro en otros lugares”.
"¿Cómo dónde?"
"Tu cuarto."
Lo enfrento con el ceño fruncido. "¿Mi habitacion?"
“Según la frescura del rastro de olor, el ladrón visitó tu habitación antes y
después del ataque. Así que es bueno que nos quedemos en Department Lust”.
Reprimo un escalofrío. Esto prueba que el ladrón realmente me persigue.
"Espera, ¿cómo sabes dónde está mi habitación?"
“La riqueza de tu aroma lo hizo obvio”, dice, con un tono de naturalidad.
"Sabía dónde encontrar tu habitación el día que llegué aquí".
"¿Hace cuánto tiempo fue eso?"
"Cuatro días."
Doy un paso involuntario alejándome de él. "¿Podrías haber irrumpido en mi
habitación hace días y haberme matado mientras dormía?"
Su garganta se mueve antes de responder. "Sí."
"Entonces, ¿por qué no lo hiciste?" No estoy seguro de querer saber la
respuesta.
Desliza lentamente su mirada lejos de mí y la vuelve a posar en el retrato.
"Lo intenté, pero no me atreví a actuar mientras dormías".
Llevo una mano a mi pecho y froto distraídamente la carne que sus dedos
intentaron perforar la noche anterior. “En realidad lo intentaste. Para matarme
mientras dormía.
"¿Por qué debería sorprenderte eso?" Su voz no es aguda ni amable. En
cambio, es más... cansado. "Traté de matarte anoche también".
“Sí, pero al menos lo sabía y tuve la oportunidad de pelear contigo. Podría
haber muerto mientras dormía y nunca haberme enterado”. El pánico se arrastra
por mi garganta, haciendo que mis dedos se estremezcan por la tintura en mi
bolsillo. Se necesita toda mi moderación para no agarrarlo y bajar una gota. Ya
he tomado tres gotas hoy. Si tomo otro demasiado pronto, podría volverme
letárgico. Entonces, ¿cómo seré de alguna ayuda para probar la culpabilidad de
la reina Tris?
“Es precisamente por eso que no actué. Decidí que merecías una muerte
respetable mientras estabas despierto y consciente, no una ejecución mientras
estabas en un estado tan vulnerable. Su voz capta la última parte, pero se
apresura a agregar: "Hasta que demostremos su inocencia, no me disculparé por
ninguno de los intentos de su vida".
Mis músculos se relajan un poco. Dijo hasta que demostremos mi inocencia.
Lo que sugiere que espera encontrar pruebas que me exoneren. "Muy bien.
Supongo que no puedo reprochártelo. Sin embargo, estoy bastante enojado
porque fuiste a investigar sin mí.”
“De todas las cosas por las que podrías estar molesto, ¿esa es tu principal
queja conmigo? Te liberé de tu puño, al menos.
“Sí, pero te dije que quería trabajar juntos”.
"Si quieren trabajar juntos, deben asegurarse de que a partir de ahora puedan
despertarse antes del mediodía". Me lanza una mirada severa. "Si quieres
trabajar conmigo, mantén tu ingenio alerta y deja de confiar en ese veneno".
Me encuentro con su mirada con una mirada, mis mejillas ardiendo de
indignación. "No entiendes".
“Lo que entiendo es que si sigues obligando a tu cuerpo a confiar en Crimson
Malus, pronto te encontrarás en un estado lamentable. Hay una razón por la que
tus heridas no sanaron rápidamente anoche…
Su voz se corta cuando la puerta se abre.
Nos alejamos el uno del otro y nos enfrentamos a la entrada del salón justo
cuando una figura entra por las puertas dobles y las cierra detrás de ella. Al igual
que Madame Desire, Madame Fury es alta y esbelta. Su piel es de color naranja,
mientras que su cabello y sus pestañas están compuestos por llamas que siempre
bailan. Por lo que he oído, las siete cabezas del Hotel Seven Sins son hermanas.
Solo he visto algunos de ellos en persona, pero se dice que todos son sprites que
encarnan un rasgo diferente. Rasgos que los humanos llaman pecados.
Todo, desde el cabello ardiente de Madame Fury hasta sus orejas
puntiagudas y sus ojos feroces, evocan el espíritu de la ira en su máxima
expresión.
Fuerzo una sonrisa en mis labios, convocando solo emociones agradables
mientras me preparo para encontrarme con la mirada de Fury. Mi magia zumba a
mi alrededor, surgiendo tan pronto como nuestros ojos se encuentran. Apenas me
ofrece más que una mirada, pero es suficiente para formarme una impresión.
Ahora, cuando la miro, veo las cualidades que más le gustan en sí misma:
venganza, fuerza e ingenio. Cualidades que ahora verá en mí.
Con una sonrisa que parece más una mueca, camina hacia el centro de la
sala. Está vestida con pantalones de cuero y una camisa ajustada, los cuales son
casi del mismo tono de naranja que su piel.
"Gracias por reunirse con nosotros en tan poco tiempo, Madame Fury", dice
el Cazador. "Cobra la tarifa que necesites al Consejo Alfa".
Ladea la cabeza en un área para sentarse y reclama un gran sillón de orejas.
Las llamas de su cabello se arrastran sobre el reposacabezas pero no chamuscan
la tela de terciopelo. "Toma asiento. Terminemos con esto. No tomo
amablemente las demandas de mi tiempo, independientemente de la tarifa
pagada”.
El Cazador y yo reclamamos sillas en el lado opuesto de la mesa de té que
nos separa de la mujer hada. Él mete la mano en el bolsillo de su chaleco y le
muestra su moneda. “Estoy aquí en nombre del Consejo Alfa investigando un
caso—”
Ella lo interrumpe con una burla. Sé quién eres y no eres ningún detective,
Huntsman. Eres un cazarrecompensas. Un recluta en eso. Ahórrate tus poses y
ve al grano.
 Sus ojos se abren brevemente, como si estuviera sorprendido de que Fury
supiera quién es. Luego endurece su expresión, revelando solo un indicio de
agitación cuando se le forma un tic en la comisura de la mandíbula. Vuelve a
guardar su moneda. "Madame Fury, uno de sus luchadores nos atacó a mí y a mi
compañero anoche".
“Un terrible ataque de ogro. Sí, escuché sobre esto. Mataste a Murtis, ¿no es
así?
"Hice."
“Entonces parece que se ha hecho justicia”. Ella comienza a levantarse de su
asiento, pero el Cazador vuelve a hablar y la detiene.
“No he terminado, Madame Fury. Si buscas evadir el castigo del Consejo
Alfa, me concederás una audiencia hasta que haya dicho mi parte.
Ella suelta una carcajada, desconcertada por su amenaza. “Si el Consejo Alfa
quiere castigarme, pueden intentarlo. Descubrirá que tengo cierta autonomía
aquí, Huntsman. Mientras actúe en nombre de la ira y la justicia, se me permite
hacer lo que me plazca en el hotel.
“Si defiendes la ira y la justicia, ayudarás en nuestro caso. Creo que el
duende que maté estaba trabajando a instancias de otro. Mi verdadera pelea no
fue con el ogro, sino con la persona que lo envió. Necesito averiguar quién fue
para poder ver que se haga justicia”.
Los labios de Fury se elevan en una sonrisa divertida mientras sus ojos
brillan con una mirada aguda. “Lo que no entiendes es que el ataque se hizo
justicia. El ataque fue un acto de venganza y, como resultado, mataste a Murtis.
El destino ha elegido a su vencedor, y tú has ganado. Toma eso y siéntete
satisfecho”.
El Cazador entrecierra los ojos. Sabes quién envió a Murtis, ¿verdad? Usted
sancionó el ataque.
"¿Cómo no iba a hacerlo? Como dije, era una cuestión de venganza, lo cual
defiendo plenamente. Ella me solicitó su caso y lo aprobé. Fue un duelo poco
convencional, pero todavía tengo derecho a aprobarlo”.
Mi corazón golpea contra mis costillas. Me encuentro agarrando los
apoyabrazos de mi silla con todas mis fuerzas. "¿Quién te solicitó su caso?" —
pregunto, aunque ya sé la respuesta. Era la reina Tris. Ella está aquí, en esta
misma ciudad, tal como teoricé anoche. Me golpea un repentino pico de ira tan
fuerte que amenaza con devorar cada gramo de calma que me ha proporcionado
mi tintura. La respuesta de Fury confirmará que Tris ha tenido éxito en lo mismo
que he fantaseado con hacer desde que pisé por primera vez el Departamento de
Ira. Tris no tuvo que luchar para ahorrar dinero para reunirse con Fury. No tuvo
que preocuparse por dar la primera impresión perfecta para presentar su caso.
Ella no necesitaba encontrar una manera de tentarme para encontrarme con ella
cara a cara.
Tomó mi sueño ridículo e imposible y lo convirtió en un plan sólido. No solo
eso, sino que lo hizo de una manera que mantiene oculta su identidad. Evita que
su nombre sea mancillado.
Mantiene su culpa en secreto.
Tomo una respiración profunda, clavando mis dedos en el reposabrazos de
terciopelo de mi silla. La tela suave logra enfriar algo de mi ira.
 Fury levanta la barbilla en desafío. "No te lo diré. Ni siquiera debería haber
dicho que era ella .
Muerdo el interior de mi mejilla contra una nueva ola de rabia. Basado en la
compostura intrépida de Fury y el brillo inteligente en sus ojos, dudo que todo lo
que diga sea un accidente. Estoy dispuesto a apostar que quería provocarnos,
provocarnos con el más mínimo indicio de verdad.
El Cazador se pone rígido en su asiento. “Si no nos dices quién es ella , al
menos dime con qué caso te solicitó. ¿Cuál fue exactamente la razón de esta
persona para orquestar un ataque en mi contra?
La diversión baila en los ojos de Fury. “Dijo que alguien estaba planeando
asesinar a una mujer inocente y pidió permiso para usar a uno de mis luchadores
para rescatarla”.
Mi estómago se revuelve mientras me detengo en sus palabras. Como Tris no
puede mentir, usó la verdad para ganarse el favor de Fury. Supongo que ser
miembro de la realeza tampoco dolió, a pesar de que la Reina de la Primavera no
tiene influencia en la Corte de Bomberos.
"Madame Fury", dice el Cazador, "su peticionario la engañó para que
ayudara a una causa injusta".
“¿Entonces lo niegas? ¿No planeabas asesinar a una mujer inocente?
No dice nada durante unos momentos tensos. Cuando habla, su voz es
oscura. Peligroso. “No negaré que tuve tales intenciones, solo que aún no se ha
establecido una cuestión de inocencia. De cualquier manera, te aseguro que te
engañaron. La mujer en cuestión está viva a mi lado, como puedes ver
claramente. No solo eso, sino que el ogro también la hirió. Si su peticionaria
estuviera tan preocupada por el bienestar de mi compañero, podría haber
ejecutado este supuesto rescate por medios más suaves.
Fury ladea la cabeza y lo evalúa por debajo de sus pestañas ardientes. “Qué
giro tan entretenido de los acontecimientos”.
"Dame su nombre, Madame Fury".
"¿O que? ¿Me reportarás al Consejo Alfa? Ya te lo he dicho, no les
importará. Estoy en mi derecho aquí. El Seven Sins Hotel es una entidad única
sujeta a reglas especiales. Es tanto el riesgo como la recompensa que uno toma
al poner un pie en esta propiedad”.
Mi corazón se hunde. La furia tiene razón. El hotel tiene ciertos privilegios
que otras partes de Faerwyvae no tienen. En ningún otro lugar se puede jugar tan
libremente sin límites en lo que se puede apostar. En ningún otro lugar se pueden
ver peleas sangrientas que involucren magia feérica y amenazas de muerte. En
ningún otro lugar se puede comprar placer con una cortesana feérica.
Fury lleva un largo dedo a su barbilla y nos da una mirada calculadora.
“Sabes, se suponía que Murtis pelearía con Helody esta noche. Reservé su pelea
para durar dos noches. Ya fue bastante difícil convencer a Helody de que se
contuviera durante la primera pelea para hacer posible un espectáculo de dos
noches. Una vez que descubra que Murtis murió a manos de otra persona, se
enfurecerá. Además, el espectáculo debe continuar”.
Frunzo el ceño, tratando de entender por qué nos está diciendo esto. "¿Estás
diciendo que arreglaste el duelo de anoche solo para darle a Murtis la
oportunidad de atacarnos?"
 Ella ladra una carcajada. "Difícilmente. Soy empresaria y animadora. Planeé
una pelea de dos días entre Helody y Murtis desde el principio. Murtis siempre
tuvo la intención de ceder durante la primera pelea y aceptar un segundo duelo
para comenzar la noche siguiente”.
Mi corazón se hunde un poco. Nunca se me ocurrió que se escenificaba
algún aspecto de las peleas en el Departamento de Ira. He visto duelos que
duraron semanas a la vez. Lo admito, es decepcionante saber la verdad.
"¿Qué tal esto?", dice Fury. Te ayudaré si tú me ayudas. Huntsman, pelearás
en el hoyo esta noche. Le debes mucho a Helody, considerando que mataste a
Murtis.
La mandíbula del Cazador se mueve de lado a lado. "¿Por qué diablos
aceptaría hacer eso?"
"Porque si luchas contra Helody y ganas", dice, y luego desliza lentamente
su mirada hacia mí, "dejaré que tu compañera se enfrente a la mujer cuya
identidad buscas".
14
ASTRID
El Cazador se levanta de su silla. "Absolutamente no. Miss Snow no peleará
T en el ring”.
Mis ojos van de Madame Fury a mi enfurecido compañero. No sé si
debería estar más sorprendido por la oferta de Fury o por la preocupación del
Cazador por mí. Entonces me recuerdo a mí mismo que él no se preocupa por mí
sino por cumplir con su trato. Si soy masacrado violentamente en el foso de
combate, podría resultar difícil recuperar mi corazón.
¿Por qué no ha aceptado la verdad todavía? A Tris no le importa que él le
traiga mi corazón, porque ella es la que espera enfrentarse a mí en el ring. Ella
quiere hacer el asesinato ella misma. No creo ni por un minuto que la oferta de
Fury haya sido su propia idea. Tris orquestó toda esta situación.
Madame Fury se encoge de hombros con frivolidad. "¿Por qué no?" Su
mirada se bloquea en la mía. “Ella es una chica fuerte. Le iría bien en el ring”.
Todo lo que consigo en respuesta es un resoplido de risa fría. Si tan solo Fury
supiera que no me parezco en nada al reflejo reflejado que ve ahora. No soy
fuerte como ella. Ni siquiera estoy seguro de tener el ingenio más feroz que ella
valora tanto en sí misma. Tal vez sea un poco vengativo, pero solo una fracción
de lo que ve Fury, y solo en lo que respecta al asesinato de mi padre. Si lo fuera
más, no me habría escapado del Fairweather Palace. Hubiera buscado vengarme
de Tris de inmediato en lugar de seguirle la corriente a una fantasía imposible de
enfrentarme a ella en el ring algún día...
Mi mente se queda quieta con el último pensamiento.
¿No es esto lo que he deseado? ¿Qué he soñado? ¿No es esta mi razón
secreta para construir un nido de rondas de ópalo? En todas mis cavilaciones
sobre enfrentarme a Tris en el foso, lograr que aceptara un duelo siempre fue el
factor más improbable. Seguramente una reina preferiría enviar un campeón en
su lugar que pelear conmigo cara a cara. Seguramente su odio por mí no podría
ser tan fuerte como para degradarse ante una audiencia. Pero ahora... ahora sé
que subestimé su enemistad. Ella quiere enfrentarme de frente. Quiere acabar
con mi vida con sus propias manos.
¿Y qué mejor lugar para hacerlo que una corte que no es la suya, en un hotel
sujeto a sus propias leyes?
Una chispa de esperanza se enciende en mi pecho. No por la idea de que ella
acabaría con mi vida, sino por darme cuenta de que mis fantasías no eran en
vano. Puedo enfrentarla en el ring. Esa chispa, sin embargo, se extingue
rápidamente por mi pavor. Puede que me haya imaginado enfrentándome a mi
madrastra, pero mis reflexiones nunca me llevaron lo suficientemente lejos como
para formar un plan concreto para la victoria. La gente como yo nunca gana
duelos contra gente como Tris. El más fuerte es siempre el vencedor. O el que
tenga más magia. ONo, eso no es verdad. Se ha sentado un precedente en el que
un luchador más débil salió victorioso. Era el duelo entre el pequeño duende de
fuego y el dragón. El duende cedió. Ella perdió el duelo. Pero consiguió que su
oponente confesara su crimen. Eso era todo lo que ella realmente quería.
 La voz de Fury hace que mi atención vuelva a ella. "Puedo decir que estás
enojado".
La sorpresa me recorre. Esta es una de las raras ocasiones en las que escuché
las palabras " tú" seguidas de algo verdadero. estoy enojado _ Pero... pero... ¿mi
ira tiene alguna posibilidad contra mi madrastra? Tris es real. Los monarcas
feéricos tienen magia que les permite aprovechar los cuatro elementos hasta
cierto punto.
“Esto es ridículo”, dice el Cazador, sacudiendo la cabeza. Dime dónde
encontrar a la mujer que buscamos...
Te he dado mis condiciones. La voz de Fury se vuelve aguda. “Acéptalos o
nuestro conocimiento mutuo estará de vuelta en Spring Court antes de que captes
otro olor de su presencia aquí. Y tu pequeño misterio quedará sin resolver.
Mi respiración se atrapa en mi garganta. Una vez más, tengo la sensación de
que cada palabra que dice Fury está calculada. Mencionar Spring Court no fue
un error de su parte. Quería tentarnos con otro bocado que nos acerque a la
verdad... pero no lo suficiente.
Ignorando al Cazador, que continúa mirándola fijamente, Fury se mueve en
su asiento y me mira. “No iré tan lejos como para decir que debes pelear con tu
oponente durante tu duelo. Eso dependerá de ti y de ella. Si esta persona
realmente se preocupa por tu bienestar, entonces verte con vida será suficiente
para poner fin a este malentendido, y la audiencia puede celebrar una reunión tan
conmovedora. Pero si se trata de que me engañen, entonces espero que la
confrontación sea mucho más entretenida. Además, si fuiste agraviado, querrás
esta oportunidad de venganza.
“No sé si puedo vencerla”. Las palabras salen de mis labios antes de darme
cuenta de que las he dicho en voz alta.
“Diría que estás bien emparejado. Si fuera una mujer apostadora, iría al
Departamento de Avaricia y apostaría todas mis rondas de ópalo sobre ti. Eres
más fuerte que tu oponente.”
Aprieto los labios para evitar confesar que no soy más que una chica mitad
humana con magia inútil.
Madame Fury se pone de pie con un suspiro de cansancio, claramente
molesta por mi falta de respuesta. “Decide en los próximos diez minutos.
Cualquiera que sea tu elección, tu tiempo conmigo ha terminado. Informe al
vendedor de boletos si aceptará mi trato o no. Buen día."
Da media vuelta y sale por la puerta, dejándonos a mí y al Cazador en
silencio a su paso.
Me hundo en el respaldo de mi silla. Mi corazón late tan fuerte que apenas
puedo escuchar al Cazador la próxima vez que habla.
“Esto es ridículo”, dice entre dientes. "Nunca en todo el tiempo que llevo
trabajando para el Consejo Alfa me han despedido tan groseramente". Me mira y
su tono se suaviza. "Venir. Encontraremos otra forma de confirmar la identidad
de nuestro ladrón.
Trago saliva, sabiendo que lo que voy a decir a continuación podría ser la
cosa más estúpida que jamás haya dicho. “Creo que deberíamos hacerlo”.
La expresión del Cazador muestra lo ridículas que encuentra mis palabras.
"¿Disculpe?"
 "Creo que deberíamos aceptar el trato de Madame Fury".
"Como el infierno que deberíamos".
Con una respiración profunda, me obligo a ponerme de pie y mirarlo a los
ojos. No me molesto en fingir confianza, solo sinceridad. "Sé que les estoy
pidiendo a muchos que sugieran que se enfrenten a Helody-"
Él se burla. “¿ Me estás pidiendo mucho ? No soy yo quien me preocupa. No
puedes luchar contra la reina Tris y ganar.
Mi corazón tartamudea ante sus palabras. “¿Entonces me crees? ¿Crees que
tengo razón sobre su culpabilidad?
Se mira los pies y se pasa la mano por la barba. “No debería haber dicho eso.
Lo que quise decir es que si tu oponente resulta ser Tris, serás vencido”.
A pesar de su intento de corregir su declaración, eso no impide que una
chispa de esperanza brille en mi pecho. Hay al menos una parte de él que me
cree. Es suficiente para darme el coraje que necesito para vocalizar lo que tengo
en mente. "Tengo una idea, Cazador".
"No puedes luchar contra ella".
"No implica que yo pelee".
Frunce el ceño pero no hace más argumentos.
Doy unos pasos más cerca de él. “Si puedes encontrar alguna forma de
derrotar a Helody…”
"Dices eso como si fuera imposible", dice, su tono erizado de afrenta.
Pongo mis manos en mis caderas y levanto una ceja. "Si no estás preocupado
en lo más mínimo, entonces nunca la has visto pelear, ni debes saber de su
reputación".
Se encoge de hombros. "He oído hablar de eso".
Su arrogancia me tiene apretando la mandíbula. "Ella va a ser más difícil de
combatir que un ogro".
"¿Dudas que pueda vencerla?"
Le doy una mirada mordaz. "¡Si, por supuesto que lo hago!"
Una comisura de sus labios se curva hacia arriba. "¿Al igual que dudaste de
mi capacidad para asegurar una reunión con Madame Fury?"
—Huntsman —digo con un gemido de frustración. “Eso fue diferente.
Realmente no sabes en lo que te estás metiendo con Helody”.
“Pensé que se suponía que me convencerías de pelear con ella. ¿No estabas
diciendo que tu idea gira en torno a que yo gane?
El calor inunda mis mejillas. No sé si le gusta irritarme o si es así de
pendenciero con todo el mundo. Cuando lo miro con los ojos entrecerrados, veo
un toque de diversión en sus labios. Esto no es una broma. Podrías hacer que te
maten tratando de pelear con ella.
“¿Es esa preocupación por mi vida lo que huelo?”
Abro y cierro la boca varias veces antes de formar las palabras correctas.
“Bueno… sí, estoy… estoy preocupado por tu vida. Si mueres luchando contra
Helody, perderé mi oportunidad de enfrentarme a Tris. Eso era parte del trato de
Fury”.
"Ganaré, señorita Snow". Esta vez no hay arrogancia en su tono. Sin burlas.
Me aseguraré de ello. Pero ¿y tú? ¿Cómo sobrevivirás si te enfrentas a Tris en el
foso?
 “Todo lo que tengo que hacer es evitar cualquier ataque físico mientras la
engaño para que haga una confesión pública. Tris tiene acceso a la magia usando
los cuatro elementos, pero no está entrenada para el combate”.
"Tampoco lo son ustedes."
“Cierto, pero sé cómo ponerla nerviosa. Sé lo que la irrita, qué cualidades
suyas insultar. Habla sin pensar cuando está enfadada conmigo. Ha sucedido
antes. Puedo usar eso a mi favor. Puedo tomarla con la guardia baja y hacer que
diga algo de lo que se arrepienta. En cuanto confiese haber envenenado el pastel
que mató a mi padre, me rendiré. Perderemos el duelo, pero podremos entregar
el caso al Consejo Alfa".
"¿Estás seguro de que puedes hacer que ella confiese?"
No estoy seguro, pero no lo digo. Este plan es mi mejor esperanza. "Haré lo
que pueda. Lo he visto hacer en el ring antes. Sé que es posible.
“¿Qué pasa si su único crimen es creer de todo corazón que tú mataste a su
esposo y busca venganza? Una confesión sobre eso no probará tu inocencia, ni te
protegerá de ser castigado por ella. El Consejo Alfa no se volverá contra uno de
los suyos en esas circunstancias. ¿Estás seguro de que todavía quieres seguir con
esto?
Una oleada de pánico se precipita a través de mí. ¿Y si tiene razón? Aunque
estoy seguro de que ella mató a mi padre, incluso si solo hubiera estado tratando
de matarme, debo admitir que existe la posibilidad de que me equivoque. Y si lo
estoy, enfrentarla en el foso podría ser una sentencia de muerte. Si ella es
inocente pero piensa que soy culpable...
Es suficiente para hacer que mi cabeza dé vueltas.
Aún así, no puedo dejar pasar esta oportunidad. Si nada más, tal vez pueda
defender mi caso y jurar mi inocencia ante una audiencia. Eso tendrá que contar
para algo, ¿no?
Con una respiración profunda, digo: "Todavía quiero hacerlo".
El Cazador me evalúa por unos momentos en silencio, luego plantea su
siguiente pregunta. ¿Qué harás si no es con Tris con quien te enfrentas en el
foso? ¿Qué pasa si alguien más robó mi carro y puso al ogro detrás de nosotros?
“Tiene que ser mi madrastra. Todo se alinea. Usó una versión de la verdad
para engañar a Fury para que le permitiera usar a Murtis. Una verdad que solo
Tris debería conocer. Fury casi reveló la identidad de Tris cuando mencionó
Spring Court. ¿Quién más conoce tu debilidad por los aromas florales y el hecho
de que tenías un Chariot?
“Solo sígueme la corriente”, dice. “No aceptaré el trato de Fury a menos que
tu parte del plan sea sólida. ¿Qué harás si no es Tris?
Mordisqueo mi labio, considerando mi respuesta, pero solo puedo dar una.
“Entonces me rendiré de inmediato. No tengo necesidad de ganar un duelo.
Ningún deseo insaciable por el dinero del premio. Nuestro objetivo al venir aquí
era averiguar la identidad del ladrón que robó tu carro y envió al ogro tras
nosotros. Tan pronto como mi oponente se revele en el hoyo, tendremos nuestra
respuesta. Ella puede escapar con el dispositivo de viaje robado, pero su
identidad debería permitirte rastrearla a través de medios tradicionales, ¿verdad?
Su expresión se ilumina con algo parecido a la aprobación. No es un plan
terrible. Sobre todo porque sigo dudando mucho de que estemos tratando con
Tris. Y tienes razón. Vinimos aquí para conocer la identidad del ladrón, no para
ganar duelos.
“Bueno, tienes que ganar un duelo. Todo lo que tengo que hacer es ceder”.
Y posiblemente engañar a una reina de las hadas para que dé una confesión
de asesinato.
Mi estómago da vueltas. "Sí, y eso".
Él suelta un pesado suspiro. “¿Estás seguro de esto? Incluso con el mejor
plan, no podemos escapar de un elemento de peligro.
Huntsman, si no probamos mi inocencia, me vas a entregar a mi madrastra, y
ella me quiere muerto. Yo diría que ya trajiste ese elemento de peligro
directamente a mi puerta.
Me da una media sonrisa. A pesar de que no se parece en nada a la sonrisa
que lució en el callejón antes, se las arregla para tensar mi vientre. “Muy bien,
señorita Snow. Esta noche nos batimos en duelo.
15
EL CAZADOR
Después de esa noche, Astrid y yo esperamos en los bajos fondos de
L Department Wrath a que comience el partido. Permanecemos en silencio en
una habitación fresca y oscura construida con paredes de piedra arenisca,
iluminada con una sola lámpara que cuelga del techo. Una sólida puerta de metal
se interpone entre nosotros y el suelo arenoso de la arena, pero el sonido de los
espectadores ya ha aumentado lo suficiente como para oírse a través de la puerta.
El estadio debe estar llenándose rápidamente. Pronto comenzará el duelo.
Y me veré obligado a luchar contra una leyenda.
"¿Estás nervioso, Cazador?" Astrid me mira desde donde se apoya contra la
pared opuesta. Estamos solos, pero hemos mantenido la distancia desde que
entramos en la sala de espera, cada uno perdido en nuestros propios
pensamientos y preocupaciones.
Me gustaría decirle que no estoy nervioso en absoluto, pero eso sería una
mentira. Apenas sé lo que me pasó cuando me jacté de mi certeza de que podía
vencer a Helody. No, supongo que eso tampoco es cierto. Sé exactamente lo que
me impulsó. Era la emoción de una apuesta realizada, la emoción de una
apuesta. En lugar de dinero, arriesgué mi vida. Aunque sé que será peligroso,
estoy decidido a ganar. Yo debo. No te preocupes por mí. Preocúpate por ti
mismo."
"Bueno, estoy nervioso". Se aparta de la pared y se cruza de brazos. Está
vestida con pantalones de lino holgados y un top de lana ceñido al cuerpo, un
atuendo que seleccionó de Department Envy el día de hoy.
Estoy vestido con un atuendo similar. Nuestros dos conjuntos fueron
elegidos con el próximo duelo en mente. Aunque nuestro plan significa que
Astrid no debería tener que pelear en absoluto, lo mejor es ser práctico. Las
faldas engorrosas solo se interpondrán en el camino si necesita esquivar o correr.
Atuendo práctico o no, su atuendo hace que sea difícil no mirar cómo su camisa
abraza cada curva de su torso. Especialmente porque su figura es todo lo que
puedo ver claramente.
Ella se muerde el labio inferior. “Hay tantas maneras en que esto podría salir
mal”.
"Tú eres el que dijo que deberíamos hacer esto".
“Oh, no estoy teniendo dudas. Solo que... bueno, solo estoy sintiendo un
poco de pánico, ¿de acuerdo? Ella mete la mano en el bolsillo y extrae su vial.
Mis hombros se tensan cuando ella comienza a desenroscar la tapa de su
veneno. En unos pocos pasos rápidos, la alcanzo y coloco una mano sobre su
vial. "No."
Ella da un paso atrás y me da una mirada ofendida. "¿Disculpe?"
“No tomes más de eso. Te vi tomar tres gotas hace dos horas.
Su olor estalla con culpa, luego con indignación. “Solo voy a tomar una gota.
Me calmará los nervios.
“Hará más que eso”.
Ella rueda los ojos. No me pondrá a dormir si eso es lo que te preocupa.
Estoy bastante despierto. Una sola gota solo asegurará que mi estado de ánimo
sea estable cuando entre al ring”.
Aprieto la mandíbula contra todo lo que quiero decir. Sé que no debo
involucrarme. Lo que ella haga no es asunto mío.
Y todavía…
—Te estás matando lentamente —digo apresuradamente, mi tono es agudo
—. "¿Lo sabes?"
Ella me mira por unos momentos, como si no supiera si estoy bromeando.
“Huntsman, soy mitad fae. Tú lo sabes. Crimson Malus no puede matarme.
"No es como si pudiera matar a un humano, no". Mis ojos se posan en su
codo donde la sangre había brotado incesantemente anoche. “Puede que no te
envenene instantáneamente, pero te está matando de todos modos. ¿Te
preguntaste por qué la herida de anoche no comenzó a sanar hasta que tomaste
otra dosis? Es porque tu cuerpo ha llegado a depender del veneno para curarse.
Tu curación feérica innata se ha visto comprometida. Pronto vuestra curación
humana también lo será. Llegarás al punto en que no podrás hacer nada sin él.
Necesitará más y más solo para evitar dolencias comunes que su propia
inmunidad debería poder combatir. Pero cuanto más tome, más se verán
comprometidas sus facultades mentales también. Estarás luchando para
sobrevivir y ni siquiera estarás lo suficientemente despierto o consciente para
darte cuenta de que estás sobreviviendo”.
Su perfil de olor se contrae, una punta de limón amargo que habla de su
miedo. Ella da un paso lejos de mí. "¿Cómo lo sabes?"
“Puedo olerlo, señorita Snow. Puedo oler lo que te está haciendo. Hay una
verdad más profunda que no confieso. Que he visto que esto suceda una vez
antes.
Suelta un suspiro tembloroso y su mano se cierra con fuerza alrededor de su
vial. "Bueno, incluso si tienes razón, lo necesito esta noche".
"No, no lo haces".
"Sí. ¿Y si la persona a la que me enfrento en el foso no es Tris? ¿Y si es un
extraño? Podría funcionar a mi favor para causar una primera impresión
positiva”.
La inmovilizo con una mirada severa. "No lo necesitas para eso".
Su olor se vuelve enojado, el rocío de la mañana cambiando a la sal de un
mar tormentoso. "Si yo-"
"Tus ojos son grises", lo digo antes de que pueda detenerme. Todavía no sé
por qué me estoy involucrando tanto en sus problemas personales. no debería
importarme Tal vez sea ese instinto siempre presente de protegerla lo que me
impide quedarme quieto y observar cómo se envenena lentamente hasta morir.
Lentamente se aleja de mí hasta que sus hombros presionan contra la pared
detrás de ella. "¿Qué dijiste?"
"Tus ojos son grises". digo, puntuando cada palabra mientras sigo su retirada,
acercándome hasta que solo queda un pie de espacio entre nosotros. Dado que ya
me he involucrado tan estúpidamente, también podría asegurarme de que ella
escuche. “Tu cabello es negro, teñido con un poco de azul. Está recortado hasta
la nuca.
Ella no dice nada, solo se queda congelada ante mí, su mirada nebulosa fija
en la mía.
Me inclino más cerca hasta que estamos casi cara a cara y planto mi mano en
la pared al lado de su cabeza. Inhalando profundamente, capto las complejidades
de su olor: la conmoción, el miedo, la inquietud. Mezclado entre las cualidades
más oscuras hay algo pequeño y brillante. Algo así como la esperanza.
sonrío “Tengo razón, ¿no? En algún lugar más allá de esta máscara borrosa
que usas, están esos iris grises”.
Su pecho late con respiraciones agudas y cortas. "¿Cómo lo sabes?"
Forcé mis ojos para ver a través de la neblina, para vislumbrar los rasgos que
vi esta mañana. Pero cuanto más miro, menos de ella puedo descifrar. Cuanto
más nublado se vuelve mi recuerdo de dichas características. Es casi como si...
no quisiera que la viera. Y cuanto más me inclino, más profundo miro, menos
quiere que vea. Cuanto más espesa se vuelve su magia. Ella libera una
exhalación temblorosa. Estamos tan cerca, su cálido aliento roza mi rostro, mis
labios—
Con una sacudida, me enderecé, dándome cuenta de que me había inclinado
mucho más cerca de lo que pretendía.
—No necesitas este maldito veneno, Astrid —digo, quitando el vial de sus
dedos ahora flácidos y metiéndolo de nuevo en el bolsillo de su pantalón.
Entonces le doy la espalda y camino hacia la puerta.
Astrid me sigue con fuerza y me rodea hasta que estamos cara a cara de
nuevo. “No puedes decirme qué hacer, ni tienes derecho a comentar sobre lo que
sucede dentro de mi cuerpo. Además, ¿desde cuándo somos tan familiares que
puedes llamarme Astrid? Ni siquiera me dirás tu verdadero nombre. Me queda
llamarte Huntsman…
"Es Torben", muerdo, aunque solo sea para detener su diatriba.
Funciona. Ella me parpadea un par de veces. Entonces sus hombros se
relajan. "¿Ese es tu nombre?"
Torben Davenport.
"¿Tienes un apellido a pesar de que eres un fae completo?"
¿Por qué diablos seguimos hablando? ¿Y por qué diablos me siento tan
obligado a responderle? “Mi padre adoptó un apellido después de que tomamos
la forma seelie y entramos en la sociedad humana,” digo.
Ladea la cabeza hacia un lado y el perfil de su aroma comienza a suavizarse.
El limón amargo se vuelve suave y dulce, y el mar tormentoso vuelve a ser rocío
de la mañana. “Supongo que, ya que me llamaste Astrid, ¿puedo llamarte
Torben? ¿O debo seguir llamándote Huntsman? ¿O debo referirme a usted como
el Sr. Davenport?
“Llámame como sea. No importa.
"Oh, creo que importa", dice, con una nota de burla en su voz. Su repentino
cambio de humor me hace preguntarme si tomó una dosis de su tintura durante la
fracción de segundo que estaba de espaldas a ella. ¿Podría realmente estar tan
complacida simplemente por saber mi nombre? Se cruza de brazos y mueve la
cadera hacia un lado. "Si nos llamamos por el nombre de pila, ¿eso significa que
somos amigos?"
"No."
“Pero somos más que fríos conocidos y, por el momento, no somos
enemigos. ¿Somos aliados entonces? ¡O socios!
Encuentro que mi corazón se acelera ante la última palabra. Sé que lo dijo en
un sentido comercial, pero los socios pueden tener una connotación romántica
cuando se usan de cierta manera. Basándose en el repentino pico de vergüenza
en su olor, está pensando lo mismo.
La salvo de tartamudear. "Estamos a punto de que posiblemente nos
entreguen el trasero, así que prefiero no perder el tiempo hablando de amistad".
Ella resopla. “¿Qué pasó con tu confianza en que podías ganar?”
Abro la boca, una réplica frívola rebosante en mis labios, cuando el sonido
del metal chirriando hace que mi atención se mueva hacia la puerta. Con un
estruendo, se parte por la mitad y comienza a abrirse.
Mierda. Mierda. Infierno floreciente.
Es la hora.
Tomo una respiración profunda, pero mis sentidos están abrumados por una
repentina afluencia de olor. Arena, sudor y una variedad de comida y refrescos
de los puestos de comida se mezclan con aromas más sutiles, que hablan de
emoción, anticipación nerviosa, asombro, alegría mundana. Fluyen a través de la
puerta cada vez más amplia, emanando de los espectadores que abarrotan las
gradas. Es suficiente para hacer latir mi corazón. Para hacerme sentir
repentinamente pequeña y tonta y de alguna manera por encima de mi cabeza.
Luego, la fragancia de las flores de los manzanos atraviesa todo lo demás,
reduciéndose a un solo perfil de aroma detrás de mí. Una mano pequeña y suave
aprieta mis dedos.
Me giro para encontrar a Astrid, y ella le da otro apretón a mi mano. Buena
suerte, Torben.
El sonido de mi nombre en sus labios ayuda a aclarar mi mente aún más.
Puedo hacer esto. Yo debo. Para los dos.
Le doy una sonrisa poco entusiasta que solo tira de un lado de mis labios.
“Trataré de no morir”.
Dicho esto, paso por debajo del arco abierto y entro en el foso.
DIECISÉIS
TORBÉN
apenas prestan atención al Maestro de Ceremonias mientras da la bienvenida a
I los invitados al duelo. En cambio, toda mi atención está fijada en el grifo que
se pasea en el lado opuesto del pozo, con las alas abiertas. Se detiene y
chasquea su pico en mi dirección, sus garras delanteras se enroscan en la arena
mientras sus patas traseras pisotean con agitación. Es obvio que no está contenta
de verme en lugar del ogro. Hago lo mejor que puedo para mantener la
compostura, de pie con las manos en puños a los costados. Ella vuelve a pasearse
mientras el Maestro de Ceremonias repasa las reglas. Observo cada paso del
grifo, cada movimiento, calculando todo sobre ella.
A pesar de nunca haber puesto un pie en el Departamento de Ira antes de
venir aquí para capturar a Astrid Snow, he oído hablar de Helody. He oído hablar
de sus famosas acciones en este mismo foso. Incluso he apostado en sus partidos
una o dos veces, cuando solía frecuentar las salas de juego. Apostar en eventos
como carreras y peleas no era lo más seguro para apostar, a diferencia de mi
vicio preferido, apostar en juegos de cartas en los que podía usar mi sentido del
olfato para determinar los faroles de mis oponentes, pero de todos modos me
emocionaba. Y cada vez que aposté por Helody, gané. Era lo más cercano a una
apuesta segura que había.
Por supuesto, desde entonces he aprendido que no existe tal cosa como una
apuesta segura. No hay tal cosa como oler cada farol, atrapar cada engaño. Una
lección difícil de aprender, y que me costó todo.
Pero ahora, el recordatorio de que las apuestas seguras no existen es todo lo
que me mantiene en pie. Todo eso me mantiene arraigado en el lugar mientras un
grifo vicioso sisea en mi dirección. Mi antiguo yo se habría burlado ante la idea
de apostar a favor de su oponente.
Pero no soy mi antiguo yo. Torben Davenport perdió su apuesta final y
avergonzó el legado que su padre construyó para él.
Yo, el Cazador, ganaré.
Es mi única opción.
"¡Comenzar!" anuncia el Maestro de Ceremonia.
La sangre corre de mi rostro, pero ya estoy preparado para el ataque de
Helody. Ella carga hacia mí desde el otro lado del pozo, su cuerpo temblando de
rabia. Doy un paso al costado en el último minuto, y sus garras encuentran solo
aire.
Ella retrocede, parpadeando varias veces como si no pudiera comprender
cómo me extrañó. Claramente pensó que esta pelea terminaría en un instante.
Para ella, eso no tendría precedentes.
Ella inclina su cuerpo y se desplaza hacia un lado. Reflejo sus movimientos,
manteniendo varios pies de espacio entre nosotros. Ella cambia la otra dirección,
y de nuevo hago lo mismo.
“No esperaba que tuvieras ninguna habilidad”, dice la profunda voz
femenina de Helody. No se necesita mucho para matar a un tonto como Murtis.
Casi me muerdo una réplica cortante sobre cómo ella no habría necesitado
dos noches para luchar contra su oponente si ese fuera el caso. Pero me muerdo
la lengua, sabiendo que sería una tontería irritarla aún más. No solo eso, sino que
mi púa sería infundada. Sé que solo se contuvo de desatar toda su ira sobre
Murtis anoche porque Madame Fury lo exigió.
Lentamente comenzamos a dar vueltas unos a otros, analizando los
movimientos y tiempos de reacción de cada uno. Helody mantiene la cabeza en
alto, su postura regia. Los grifos son criaturas orgullosas. Eso es algo con lo que
puedo trabajar.
—Te respeto, Helody —digo, manteniendo mi tono firme y sincero.
"Si eso fuera cierto, no me habrías robado mi venganza". Ella se lanza hacia
adelante, rompiendo el pico. Esquivo hacia un lado y golpeo su largo cuello con
los dedos en forma de garra. Mira mis garras hasta que se encogen de nuevo en
dígitos humanos, pero no se acerca para otro ataque. Era una prueba, entonces.
Ella sabe que tengo otra forma. Uno que no le he mostrado todavía.
Mi corazón golpea contra mis costillas. Todo dentro de mí ruega cambiar
completamente a un oso. Pero no le daré la satisfacción de analizar todas mis
capacidades. Aún no.
"Solo maté a Murtis porque nos atacó a mí ya mi compañero", digo mientras
volvemos a dar vueltas entre nosotros. “Nuestras vidas estaban en peligro”.
“Él era mío para matarlo”.
“Lamento haberte quitado eso. Por favor, sepa que tuvo una muerte
dolorosa”.
“Tus palabras no hacen nada para ablandar mi corazón, criatura”, dice ella.
“Te mataré en su lugar. No cometer errores."
Preferiría no matarte, Helody.
Una risa baja retumba en su pecho. "No tendrás la oportunidad". Se levanta
sobre sus patas traseras con un rugido, las alas abiertas, las garras extendidas.
Luego, con una ferocidad que aún no había mostrado, carga.
Con un escalofrío que me recorre desde la cabeza hasta los dedos de los pies,
me doy la vuelta hacia mi otra mitad. Mi mitad de oso.
Manos y pies se convierten en inmensas patas. Mi piel se espesa mientras la
piel cubre mi cuerpo, reemplazando mi ropa. Mis dientes crecen más largos, más
afilados, hasta que llenan mi hocico. Las garras de Helody me alcanzan justo
cuando mi transformación está completa. Ella desliza un corte sobre mi vientre,
luego se tambalea hacia atrás.
Ella había estado yendo por mi cuello, con la intención de cortar mi cabeza
de mis hombros, pero eso fue cuando estaba en mi forma de luz. Ahora que soy
un oso, estamos a la misma altura. Y a diferencia de otros duendes con los que
ha luchado antes, aquellos por los que es famosa por decapitar instantáneamente,
mi cuello no es tan fácil de cortar. Necesitará más de un solo golpe. Más que
toda la rabia que puede reunir. Hubiera sido lo mismo para su pelea con Murtis,
si hubiera tenido la oportunidad de terminar el duelo. Me tomó más de un
bocado separar su cabeza de sus hombros, y Helody habría luchado igual. Sin
embargo, no soy tan lento y torpe como un ogro.
No seré tan fácil de matar.
Antes de que Helody tenga la oportunidad de analizar las fortalezas y
debilidades de mi forma cambiada, la cargo. La empujo hacia atrás con mis
anchas patas, haciéndola patinar antes de hacerle un corte en el cuello. Ella abre
mi torso, luego mi hombro. Ignoro el dolor y sigo devolviendo cada golpe con
uno propio. El aire cambia a nuestro alrededor, y veo sus alas batiendo a cada
lado de ella. Ella está tratando de levantarse fuera de mi alcance, así que no
tendré nada más que garras afiladas como navajas con las que lidiar.
Antes de que pueda tomar vuelo, me levanto sobre mis patas traseras y me
acerco. Un pie con garras se hunde en mi vientre. Ella trata de usar eso para
patear en el aire, pero engancho mis garras en su cuello. Con todas mis fuerzas,
la golpeo contra el suelo arenoso. A su vez, sus garras abren un gran corte desde
mi estómago hasta mi muslo. Sangre caliente fluye por mis piernas mientras ella
golpea con las cuatro extremidades, atrapándome con garras y patas. Un corte
abrasador me golpea tras otro, pero lo ignoro. No porque no esté en peligro. Las
hadas completas pueden sucumbir a la pérdida de sangre al igual que los
humanos. Puede que no sea tan rápido o fatal, pero si pierdo suficiente sangre,
podría debilitarme lo suficiente como para que Helody me dé un golpe mortal.
Pero lo mismo ocurre con Helody.
—Ríndete —digo, forzando mis garras más profundamente en su cuello,
sacando tanta sangre de ella como ella está sacando de mí. Hundo mi peso sobre
ella a pesar de los implacables cortes de sus garras.
“Nunca me rendiré”, sisea, incluso mientras la sangre se filtra por sus plumas
doradas. Ella corcovea y raspa, luego finalmente aterriza un corte en un lado de
mi cara. Con sus patas traseras, se arrastra contra el suelo hasta que está de lado.
Ella levanta un ala en el aire y comienza a aletear. Envía arena a mis ojos y le da
el impulso que necesita para escabullirse el resto del camino debajo de mí.
No la dejo llegar lejos.
Moviéndome hacia un lado, alcanzo su ala y la inmovilizo contra el suelo.
Ella grita, y una punzada de culpa me estruja el corazón. Las alas son sensibles,
y la forma en que aplasto las suyas ahora, clavando sus plumas en el suelo
arenoso, debe ser insoportable. Ella araña mi costado, arañando mi piel con
cortes profundos y agonizantes. Muevo mis patas traseras hacia su ala y me
lanzo hacia su torso. Mis garras encuentran su pecho, buscando el latido de su
corazón lleno de rabia. Una vez que una pata está extendida sobre su órgano
ruidoso, presiono la otra contra su cuello, manteniendo su pico mordedor lejos
de mi cara.
"Rendimiento", digo de nuevo. Hundo mis garras en su pecho, sintiendo un
chorro de sangre filtrarse contra mi pata.
Se queda quieta solo por un momento, y huelo el sabor del miedo
mezclándose con el olor de su sangre. Entonces renueva su lucha. Me araña, me
araña, me patea. Pero no sirve de nada. No puede llegar muy lejos con la forma
en que estoy aplastando sus pobres alas. Con cómo estoy cavando más profundo
en su pecho, cerrándome alrededor de su corazón.
—Ríndete o debo matarte —digo, mi tono teñido de desesperación. "No
quiero hacer eso. Lo dije en serio cuando dije que te respeto.
“No me rendiré. Tengo un honor que defender. Ella se resiste a mi agarre,
pero mis garras están sujetas con tanta fuerza alrededor de su corazón ahora que
no hay mucho que pueda hacer que no me obligue a arrancar el tambor viviente,
lo quiera o no.
 —Tienes hijos, Helody —digo con un gruñido. “¿No es por eso que
desafiaste a Murtis? ¿Porque trató de comerse a su hija? Si te mato, ¿quién la
protegerá?
"No me matarás". Ella chasquea los dientes en la pata que sujeta su cuello y
logra liberarse de mi agarre. Pero mi otra pata todavía está apretada alrededor de
su corazón. Le doy un apretón sutil y deja escapar un jadeo sibilante.
Sujeto mi pata sobre su cuello otra vez. “No hay honor en dejar a tus hijos
atrás. No si tienes elección.
Su sangre continúa derramándose sobre mis garras mientras la mía corre por
las heridas que continúa abriendo en mi piel.
El temor llena mi corazón y revuelve mi estómago. Cuando acepté luchar
contra Helody, tenía toda la intención de obligarla a ceder, no de matarla. Sin
embargo, sabía que existía la posibilidad de que tuviera que acabar con su vida.
Es un pensamiento que me enferma, que obliga a las lágrimas a mis ojos.
Pero es su vida o la mía. Su vida o el destino de Astrid está sellado. Y si
Astrid es inocente…
El pensamiento de ella convoca el aroma de limones amargos. Miedo. Es tan
fuerte que casi supera el olor a sangre que llena mi nariz.
Mis ojos vuelan hacia el arco del que salí cuando comenzó la pelea. Una
rejilla enrejada llena el hueco oscuro, pero más allá veo a Astrid observándome,
con los dedos cerrados alrededor de los barrotes entrecruzados. Esperando a ver
si ganaré o perderé, si su audaz plan tendrá éxito o fracasará. Todo depende de lo
que haga a continuación.
Por el amor del Todo de Todo, ella me necesita.
Vuelvo mi mirada a Helody y recibo un corte ancho desde mi oreja hasta mi
cuello. Le doy otro apretón a su corazón y le digo: "No hay honor en matar al
padre de un niño cuando uno puede evitarlo". Mi voz tiembla mientras hundo
mis garras con más fuerza, más profundo. “No quiero separarte de tus hijos,
Helody, pero haré lo que deba hacerse. Sin embargo, sepa esto. Si eliges el
orgullo sobre la supervivencia, entonces nos deshonras a ambos.
Aprieto su corazón con más fuerza y empiezo a levantarlo de su pecho. Con
un fuerte tirón, lo sacaré de debajo de sus costillas—
Ella se congela debajo de mí. Luego, lentamente, extrae sus garras de mi
piel. Su olor estalla con vergüenza. Dolor. Humildad. Cuando habla, su voz
tiembla. Me rindo.
17
ASTRID
Mis manos están tan apretadas alrededor de las barras de la
METRO parrilla que he perdido la sensibilidad en mis dedos. Daría
cualquier cosa por estar en las gradas ahora mismo, por
sentarme en uno de los codiciados palcos donde tendría una mejor vista de la
fosa. Torben y Helody son una maraña de extremidades ensangrentadas en el
centro del ring y han estado luchando casi en la misma posición durante lo que
parece una eternidad. Hay tanta sangre y sangre que no puedo decir dónde
comienza una herida y termina otra.
Entonces, finalmente, ambos se congelan. Contengo la respiración, el sonido
de mi corazón acelerado llena mis oídos, haciendo que todo mi cuerpo tiemble
por su fuerza.
Torben se aparta del grifo. Su pata delantera gotea ríos de sangre cuando la
saca del pecho de Helody. Mis ojos se agrandan mientras busco cualquier señal
de que él tiene su corazón. La forma en que extendió su pata sobre su pecho
emplumado y clavó sus garras profundamente... es lo mismo que trató de
hacerme cuando me capturó por primera vez anoche. Fue aterrador presenciarlo,
porque solo me hizo darme cuenta de lo fácil que podría haber terminado con mi
vida. Qué rápido podría haberme arrancado el corazón.
Pero ahora, mientras observo su pata ensangrentada, no veo ninguna señal de
que sostenga el órgano más esencial del grifo. Después de unos tensos segundos,
Helody se remueve en el suelo. Mientras Torben se aleja de ella, Helody
comienza a enderezarse, haciendo una mueca mientras dobla un ala arrugada a
su lado.
Miro con la boca abierta. Ambos están vivos.
Helody cojea hacia atrás a cuatro patas, luego se sumerge lentamente en una
reverencia temblorosa.
un arco _ A Torben.
Uno de los luchadores más orgullosos y feroces que jamás haya pisado el
foso... se rindió.
Los latidos de mi furioso corazón alcanzan un crescendo, su rugido es tan
fuerte que me taparía los oídos si pudiera sacar las manos de la rejilla. Entonces
me doy cuenta de que el sonido proviene solo parcialmente de los latidos de mi
corazón. La mayor parte proviene de las gradas.
Aparto los ojos de Torben para ver rostros enojados y puños temblorosos.
Nadie esperaba que el duelo terminara de esta manera, y la mayoría no está feliz
por eso.
Yo, en cambio, estoy abrumado por algo muy cercano a la felicidad. Si uno
pudiera sentir alegría por tanta violencia y derramamiento de sangre. Y el hecho
de que ahora estoy un paso más cerca de tener que enfrentar a mi madrastra.
Las náuseas me revuelven el estómago ante la idea, pero no tengo más
tiempo para considerar una perspectiva tan desalentadora. El Maestro de
Ceremonias vuela con sus alas violetas y aterriza en el suelo cerca de los dos
luchadores. No puedo escucharlo anunciar al ganador por encima de los gritos
decepcionados de los espectadores, pero pronto el grifo y el oso comienzan a
caminar hacia los extremos opuestos de la arena. La rejilla enrejada se desliza
para abrirse justo cuando Torben avanza pesadamente hacia ella. Requiero toda
mi moderación para no correr hacia él de inmediato, especialmente cuando mis
ojos se posan en todos los cortes carmesí que estropean el flanco del oso, su
cara, su cuello.
Finalmente, llega al arco.
“¡Torben! ¿Estás bien?"
Cuando entra en la oscura sala de espera, la puerta de metal sólido se cierra
detrás de él, amortiguando los sonidos de la audiencia. Suelta un profundo
suspiro y se sienta en cuclillas, con la cabeza gacha como si le costara
demasiado levantarla. Sería absolutamente adorable ver a un oso sentado así si
no estuviera tan preocupado por su destino. “Solo tienes unos minutos para
prepararte”, dice, su voz emana de su interior. La sangre corre por un corte
particularmente espantoso que se extiende desde debajo de su ojo hasta su
grueso cuello.
Incapaz de contenerme por más tiempo, acorto la distancia entre nosotros y
presiono mis manos con cautela a un lado de su cara, buscando alguna señal de
cuán profundo es el corte. “Esto no es bueno. Estás gravemente herido.
"Me curaré".
Mis ojos vagan por el resto de él, y casi no encuentro ninguna parte de su
cuerpo que no esté cubierta de sangre. Gracias al Todo de Todo no es mío o me
desmayaría. Vuelvo a centrar mi atención en el corte que todavía supura en su
rostro. "Si tu curación es tan impresionante, ¿por qué sigue sangrando?"
Su pecho retumba con un gemido irritado propio de un oso antes de
responder. “Incluso las hadas de sangre pura tienen límites en lo que nuestros
poderes curativos pueden lograr. Cuanto más herida está una hada, más duro
tienen que trabajar nuestros cuerpos. Helody no se contuvo con esas garras”.
Intenta hacer que su voz suene ligera cuando dice la última parte, pero parece
más sombrío que nada.
"¿Ninguna de tus heridas fue fatal?"
“¿Me veo como si me faltara la cabeza o el corazón? Solo las heridas con
hierro tienen efectos letales a largo plazo. Las garras de un grifo no son nada. Me
curaré en cuestión de minutos.
Pero Torben...
"Preocúpate por ti mismo", dice, con un tono más agudo. Luego se ablanda.
No tienes mucho tiempo. Una vez que esas puertas se abren, es tu turno”.
La sangre se drena de mi cara. Trago saliva.
“Además”, dice, una vez más intentando sonar alegre, “solo te preocupas por
mí porque soy un oso. Si estuviera en mi forma seelie, no te importaría.
resoplo. “Eso no es cierto en absoluto. No soy tan cruel, ya sabes. Si fueras
seelie, estaría igual de preocupado. Hemos establecido que somos aliados, ¿no es
así? Los aliados deberían preocuparse por el destino de los demás”.
Torben se estremece y, antes de que pueda parpadear, aparece ante mí en
forma de luz.
Se me corta el aliento cuando me encuentro cerca de él, con la mano en su
mandíbula. Es exactamente como estábamos hace un segundo, pero se siente
diferente a cuando era un oso. Casi doy un paso atrás, pero cuando veo su
sonrisa torcida, sé que eso es exactamente lo que esperaba que hiciera. Quería
tomarme con la guardia baja. Para ponerme nervioso con su repentina cercanía.
Entonces, obligándome a actuar con indiferencia, me acerco un poco,
fingiendo estar preocupado por inspeccionar la herida en su mejilla. No pasa
mucho tiempo antes de que no esté fingiendo en absoluto. La herida parece
mucho menos grave y ya no sale a borbotones. En cambio, la línea comienza a
encogerse ante mis ojos, su carne se entreteje hasta que solo queda sangre seca.
—Ves —digo, acariciando su mandíbula barbuda de la misma manera que
hubiera acariciado su suave piel. "Me importa muy bien". Es mi turno de mostrar
una sonrisa de suficiencia ahora, sabiendo que le gané en su juego. Pero cuando
mis ojos se encuentran con los suyos, no hay burla en su rostro. En cambio, su
expresión es floja. Abierto. Su cuerpo rígido aparte del pulso de su pecho. Un
pecho que puedo ver claramente a través de las lágrimas de sangre en su camisa.
Me aclaro la garganta y doy un paso atrás, manteniendo mis ojos en
cualquier lugar que no sea la musculatura firme de su amplio torso, la piel
expuesta sobre sus muslos donde sus pantalones se han hecho pedazos. No
esperaba que sus heridas afectaran su ropa, pero tiene sentido que lo hicieran.
Cuando las hadas cambian de luz a oscuridad, su ropa se fusiona con ellas,
convirtiéndose en parte de su forma oscura. Es lógico pensar que todo lo que se
les hace a sus cuerpos no visibles también se les hace a sus cuerpos sísmicos,
incluida la ropa. Tendría experiencia de primera mano con esto si fuera como
una chica medio fae normal y pudiera cambiar en absoluto.
Me alegro de que te estés curando digo con rigidez mientras el calor me
quema las mejillas. ¿Puede ver cómo me sonrojo? Recuerdo lo que dijo antes
sobre haber vislumbrado mi verdadero rostro. No debería haber sido posible y,
sin embargo, la perspectiva hace que mis mejillas se sonrojen aún más.
Maldito sea. ¿Por qué me tiene tan nervioso en este momento?
Prepárate, Astrid. Su voz me saca de mi vergüenza y llama mi atención hacia
la puerta que se abre.
Mi estómago toca fondo, trayendo de vuelta todo el miedo que sentía antes
de distraerme con las heridas de Torben... y su cercanía. Ahora que mis terribles
circunstancias han regresado al frente de mi mente, estoy agradecido por el
breve respiro que me brindó la distracción momentánea. Me hace preguntarme si
tenía la intención de distraerme. Sin embargo, eso podría estar dándole
demasiado crédito. ¿Podría realmente preocuparse por darme unos momentos de
libertad de mis preocupaciones? Dudoso.
“Recuerda nuestro plan”, dice Torben. “No te involucres físicamente. No
hagas nada descarado. Cede de inmediato si no es tu madrastra…
—Conozco el plan, Huntsman —digo, mi tono es más agudo de lo que
pretendía que fuera—. "Es mi plan, después de todo".
No dice nada más cuando me acerco al arco y al pozo de arena que hay más
allá. El Maestro de Ceremonias vuelve a situarse en el centro del cuadrilátero,
repasando las circunstancias muy especiales del duelo de esta noche y el
segundo espectáculo que le espera.
Mis ojos se fijan en el lado opuesto del foso, pero las alas batientes del
locutor oscurecen mi vista.
 —Astrid —susurra Torben. Siento una mano presionando suavemente contra
mi espalda baja.
Me doy cuenta de que todavía estoy congelado bajo el arco, y el Maestro de
Ceremonias tiene su mano extendida en mi dirección. Debe haberme anunciado.
Torben habla de nuevo. "Puedes hacerlo."
Con piernas temblorosas que se sienten más como agua que como
extremidades, me alejo de la puerta y entro en el pozo. Soy recibido por el
silencio. Una mirada a las gradas revela que el estadio tiene aproximadamente
un tercio menos de espectadores de los que había para la pelea de Torben.
El chirrido del metal chirría detrás de mí, y miro por última vez a Torben
mientras la rejilla enrejada se cierra. Él me da un asentimiento desde detrás de
las barras tejidas.
Luego, con una respiración profunda, vuelvo a mirar hacia adelante, justo a
tiempo para ver al Maestro de Ceremonias saltar en el aire y volar de regreso a
donde sea que se posa durante las peleas. Mi estómago se revuelve mientras
miro a través del foso, sin ver señales de mi oponente. Entrecierro los ojos,
buscando el más mínimo movimiento en el aire. La reina Tris podría estar aquí
en su forma siniestra, una manifestación que rara vez toma. Solo la he visto en
esa forma una vez, pero la recuerdo luciendo como un pequeño duendecillo con
un cuerpo parecido a una ramita y una flor rosa por cabeza. Pero no importa
cuán intensamente busque, no veo señales de alas de duendecillo revoloteando.
Arrugo la frente. No es así como se supone que deben ir estos duelos. Los
dos luchadores siempre salen de sus respectivos arcos antes de que el locutor se
vaya volando. Ni siquiera estoy seguro de que el nombre de mi oponente haya
sido anunciado todavía. Madame Fury debe haber orquestado esta entrada
dramática con fines de entretenimiento.
Cierro los dedos en puños, aunque tengo la tentación de meter la mano en el
bolsillo y tomar varias gotas de mi tintura. Gracias a la interferencia de Torben,
han pasado horas desde mi última dosis. Tenía la intención de tomar otro durante
su pelea, pero no pude apartar mis ojos del duelo.
Ahora me quedo con nada más que ansiedad. Miedo. Un miedo doloroso que
aprieta mi pecho.
¿Qué estaba pensando? ¿En qué estaba pensando frente a Tris de esta
manera?
Algo se mueve en el arco sombreado frente a mí. Mi mente se queda quieta,
pero mi corazón se vuelve salvaje. ruido sordo. Carreras. Martilleo tan pesado
como un tambor.
Una figura emerge en la arena.
Cierro los ojos, tratando de reconciliar lo que veo con lo que esperaba.
Anticipé una forma alta con flores de cerezo por cabello. O tal vez un
duendecillo con alas rosas.
Lo que no esperaba era la mujer humana con cabello castaño y ojos muy
abiertos y horrorizados, temblando cuando su mirada se encuentra con la mía.
Mi oponente no es la Reina Tris.
Es Marybeth.
la doncella de mi señora.
18
ASTRID
i primera reacción al ver a Marybeth es confusión. ¿Es esto un
METRO glamour? ¿La reina Tris ha tejido un encantamiento para que
vea una figura familiar?
Pero cuando la chica da unos pasos vacilantes más cerca, con los hombros
tensos casi a la altura de las orejas, sé que es la doncella de mi señora. Esto no es
un glamour conjurado para engañarme para que baje la guardia. Es Marybeth. La
única persona con la que me hice amigo desde que me mudé a Fairweather
Palace. El único amigo verdadero que he tenido. Le he confiado cosas que
anteriormente solo le había contado a Padre: sobre mi magia, mi horrible herida
del caballo, la verdad sobre la mujer que causó esa herida, mi dependencia de
Crimson Malus.
Ella siempre me ha aceptado. Ha sido amable conmigo.
¿Qué diablos está haciendo ella aquí?
Astrid, gracias a Dios que estás viva. Marybeth se mueve como si fuera a dar
un paso más, luego parece pensarlo mejor y en su lugar se cepilla los pliegues de
la falda. A diferencia de mí, ella está vestida con un atuendo adecuado para un
palacio, no para una arena. Su falda de tartán y su blusa de encaje son similares a
las que usa en Fairweather Palace, pero están bastante desgastadas por los viajes.
Su cabello castaño está recogido en su peinado habitual, revelando sus redondas
orejas humanas, pero los zarcillos sueltos se encuentran desordenados alrededor
de su rostro. Círculos oscuros flotan debajo de sus ojos, y su tez es mucho más
pálida que de costumbre. Parece que no ha dormido bien en días. Sus labios
oscilan entre una sonrisa vacilante y un ceño fruncido.
La comprensión amanece mientras trato de reconstruir cómo y por qué ella
está aquí. Marybeth robó el carro de Torben. Ella envió al ogro a atacarlo. Es
posible que se haya enterado del trato que Tris hizo con el Cazador. Ella podría
haber estado presente durante su investigación y haberse enterado de su
debilidad por los aromas florales.
Todo tiene un sentido abrumador y terrible. Ella realmente vino aquí para
salvarme. Tal como le dijo a Madame Fury.
No es de extrañar que esté tan nerviosa. Probablemente no sepa cómo
tratarme después de lo que hizo. Después de escuchar que Torben y yo ahora
estamos trabajando juntos. Que lo he estado ayudando a cazarla.
Todo esto es solo un gran malentendido.
Mis hombros se hunden, y no estoy seguro de si me siento aliviado de no
enfrentarme a Tris... o decepcionado.
Alguien hace un sonido de abucheo desde las gradas, recordándome a
nuestra audiencia. Este claramente no era el duelo que esperaban nuestros
espectadores. Los ignoro mientras corro hacia adelante para cerrar la distancia
entre Marybeth y yo. Sus labios se estiran en una sonrisa de alivio mientras
extiende una mano.
—Astrid —el tono de advertencia de Torben atraviesa los crecientes sonidos
de disgusto que irradian las gradas, pero es suficiente para detener mi avance y
evitar que tome su mano.
Ahí es cuando noto el disco hexagonal plateado en su otra palma. Frunzo el
ceño. ¿Podría ser ese el dispositivo de viaje de Torben? Debió haberlo sacado de
su bolsillo cuando se alisó la falda. Lo recuerdo describiendo el Chariot como
pequeño, fácilmente confundible con una caja de rapé o un compacto de
cosméticos. Ya había razonado que Marybeth fue quien lo robó, pero verlo
ahora, ver cómo inclina su brazo hacia un lado como para ocultarlo de mi vista,
hace que mi estómago se endurezca alrededor de un pozo de pavor. Me pregunto
si tal vez no he reunido todas las respuestas.
Torben grita de nuevo. "¡Producir!"
Otra ronda de abucheos de la audiencia. "¡Lucha ya!" dice alguien desde la
caja más cercana.
“¡Ríndete, Astrid!” Torben dice, en tono profundo y bramido.
Los ojos de Marybeth se mueven rápidamente hacia la rejilla detrás de él, y
su expresión se oscurece.
Sé que debería escuchar a Torben. Sólo me está recordando mi propio plan.
En cambio, pregunto: "Marybeth, ¿qué haces aquí?".
Ella sonríe de nuevo cuando su atención vuelve a mí, pero hay un toque de
tristeza en la curva hacia arriba de sus labios. "Vine a salvarte del Cazador".
Abro la boca, pero no estoy seguro de qué decir. No puedo decirle que se
equivocó al preocuparse por mi destino. Torben había tenido la intención de
matarme. Hizo un trato vinculante con mi madrastra de que le traería mi
corazón. Marybeth tenía todo el derecho a preocuparse.
Mis ojos se estrechan con sospecha. “Viniste a salvarme del Cazador…
enviando un ogro violento tras nosotros. Me lastimó, ¿sabes?
Ella se retuerce las manos. No se suponía que te hicieran daño. Se suponía
que Murtis mataría al Cazador. Pero si te encontraban bajo su custodia, le ordené
al ogro que te alejara de él.
"¿Por qué?"
"Para que él pudiera traerte a mí". Ella estira su palma abierta más cerca.
Ven, te sacaré de aquí. Toma mi mano y te llevaré a donde sea seguro.
Miro su palma, sin hacer ningún movimiento para tomarla. Puede que no
sepa cómo funciona Torben's Chariot, solo que permite un viaje instantáneo,
pero tengo la sensación de que si toco su mano, el dispositivo se activará. Una
parte de mí quiere permitir que eso suceda, dejar que ella me lleve a un lugar
seguro. Pero una parte igual de mí se tensa con una advertencia. Tal vez sea solo
por el tono de Torben cuando me llama por mi nombre una vez más.
Marybeth aprieta los dientes. “¿Por qué estás trabajando con él, Astrid? La
reina lo envió a matarte.
"Sí, pero... no lo hizo". Mi respuesta es débil y lo sé.
“Todavía lo hará. Tiene un trato que cumplir. No sé por qué no lo ha llevado
a cabo todavía, pero debes saber que lo hará”.
Mordisqueo mi labio inferior. Torben lo ha admitido. Varias veces, de hecho.
Y, sin embargo, debajo de su comportamiento brusco yace algo más. Puede que
no le guste admitirlo, pero hay una parte de él que me cree. Una parte de él que
quiere probar mi inocencia. No sólo eso, sino que tiene los medios para
ayudarme a hacerlo. Tiene la influencia que necesito para llevar mi caso al
Consejo Alpha una vez que encontremos pruebas. Es un concepto que ahora
envía una ola de pánico a través de mí. Torben y yo tenemos menos de dos
semanas para reunir las pruebas que necesitamos. Se suponía que este duelo me
acercaría a exonerarme. Se suponía que me permitiría probar la participación de
la reina en la muerte de mi padre. Pero estaba equivocado. Esta no era la
confrontación que se suponía que debía ser. Solo un obstáculo inconveniente
creado sin saberlo por mi bien intencionado amigo. Ahora, cada segundo que
pasa se siente como una pérdida de tiempo.
"Marybeth, es difícil de explicar", le digo. “The Huntsman me está ayudando
a demostrar mi inocencia”.
“No puedes confiar en él”, dice ella.
Tal vez tenga razón. Tal vez estoy leyendo demasiado los momentos de
dulzura de Torben. En sus confesiones accidentales que me cree.
Ella vuelve a estirar la mano. Déjame salvarte, Astrid.
Tal vez debería hacer lo que ella dice. Tal vez debería dejar que me alejara
del Cazador, lejos de donde pueda encontrarnos. Solo tendría que esconderme
hasta el diecisiete, cuando su trato roto se cobrará su vida.
El pensamiento hace que mi pecho se sienta apretado, pero me recuerdo a mí
mismo que será mi vida si no podemos probar la culpabilidad de mi madrastra.
Marybeth da un paso más cerca, alcanzando mi muñeca.
Miro de nuevo el disco plateado en su mano. Antes de que pueda tocar mi
brazo, doy un paso atrás. "¿A dónde me llevarías?"
“En algún lugar seguro.”
"Dime donde."
Sus ojos se lanzan hacia el arco donde Torben nos observa. Ella baja la voz.
“Si lo digo en voz alta, él lo sabrá”.
No puede oírnos desde allí. Dime adónde me llevarías o no iré contigo.
“Todo lo que puedo decir es que es seguro”. Su voz tiembla con cada
palabra.
"¿Estás planeando llevarme de regreso a Spring Court?"
Ella palidece pero no dice nada.
Mis ojos se vuelven rendijas. "¿Al Palacio de Fairweather?"
De nuevo, sin respuesta.
El cabello en la parte de atrás de mi cuello se eriza mientras la veo temblar.
Mi garganta se siente tan seca como la arena debajo de mis zapatos mientras
planteo mi siguiente pregunta. “Marybeth, ¿estás trabajando con la reina Tris?”
Ella abre la boca, boquiabierta durante varios segundos. Luego suelta un
gemido estrangulado y grita: "¡No puedo decírtelo!".
Mi sangre se enfría, al igual que mi tono. "¿La reina Tris mató a mi padre?"
Lágrimas bien en sus ojos. Ella baja la barbilla y niega con la cabeza.
No estoy seguro de creer su respuesta. "¿Sabes quién lo mató?"
Su garganta se mueve. Cuando habla, su voz sale tranquila. Débil. “No
recuerdo haberlo hecho”.
Parpadeo hacia ella, tratando de comprender lo que quiere decir con eso. La
verdad amanece como una hoja de hierro en mi corazón. “Marybeth, ¿tú lo
mataste? ¿Envenenaste mi pastel?
Su pozo de lágrimas se rompe, enviando humedad corriendo por sus mejillas.
Su voz se convierte en un sollozo. “No lo recuerdo, ni tuve otra opción”.
La rabia ruge a través de mi cuerpo, calentando mi sangre. "¿Qué quieres
decir con que no tuviste otra opción?"
Marybeth cae de rodillas. "Le di mi verdadero nombre".
Una ola de jadeos retumba desde las gradas seguida de un silencio absoluto.
Mi cuerpo se paraliza. Dar el verdadero nombre de uno fue prohibido hace
décadas, al igual que todas las formas de compulsión mental. Antes de que la
última guerra uniera a los humanos y las hadas en la isla, los humanos vivían con
miedo a la compulsión de las hadas. Se decía que un hada podía obligar a un
humano simplemente haciendo contacto visual con ellos. Tal magia ya no existe
o se ha vuelto ineficaz debido a las precauciones cotidianas que se han vuelto
comunes desde la unificación, como fortificar toda el agua potable con hierba de
San Juan, algo conocido para protegerse contra la compulsión y otras magias
feéricas dañinas. Sin embargo, a diferencia de la compulsión regular, que solo se
decía que duraba mientras se mantuviera el contacto visual, dar el verdadero
nombre de uno le otorga a un hada permiso para usar la compulsión sobre ellos
indefinidamente.
Y donde el contacto visual puede ser fácilmente forzado, dar el verdadero
nombre de uno no puede serlo. No se trata de descubrir algún nombre secreto
místico y obtener el control absoluto. Es un tipo de trato vinculante que se
enciende cuando alguien le dice una frase muy específica a un hada: Te doy mi
verdadero nombre . Los niños aprenden desde una edad temprana a nunca decir
estas palabras a nadie, y nunca a confirmar que has dado tu verdadero nombre si
te lo preguntan, porque esa es una forma en que se puede engañar a una persona
para que encienda la magia. Esto significa que Marybeth participó
voluntariamente en el trato ilegal o fue lo suficientemente estúpida como para
dejarse engañar.
Ninguna posibilidad logra evocar sentimientos de simpatía mientras miro a la
chica que se suponía que era mi única amiga. "¿Le diste a la reina Tris tu
verdadero nombre y ella te ordenó que intentaras matarme?"
Ella niega con la cabeza. “No puedo decírtelo. Tengo prohibido decir ciertas
cosas. Pero el veneno no pudo haberte matado, Astrid. Sabía que no podía. Tu
vida fue perdonada. ¿No lo entiendes?
¿Qué significa eso? ¿Trabajó dentro de los límites de las órdenes de mi
madrastra? ¿Usó mi tintura sabiendo que no me mataría?
Pero le dije a Marybeth que estaba haciendo el pastel para mi padre. Ella es
la única que lo sabía. Lo que significa que incluso si usó Crimson Malus para
ejecutar las órdenes de mi madrastra de una manera que no me haría daño, aún
así lo hizo sabiendo que mataría a mi padre. Ella también tuvo la oportunidad de
envenenar el pastel. Marybeth estaba entre los que mi madrastra desterró de la
cocina cuando hablábamos. Pero si los dos están trabajando juntos, Tris podría
haberle ordenado a Marybeth que regresara después de que me alejé enojado.
Marybeth podría haber entrado en la cocina antes de que regresara el resto del
personal.
Curvo mis dedos con tanta fuerza que mis uñas se clavan en mis palmas. La
rabia llena cada onza de mi sangre. —Tú mataste a mi padre —digo entre
dientes.
 “Yo no tenía el control. Todavía no tengo el control. Pero te prometo que a
donde vamos, no te harán daño.
Cada centímetro de mi cuerpo arde con el calor de mi ira. Apenas soy
consciente de cómo me lanzo hacia la chica. Apenas consciente de la voz de
Torben cuando me ruega que me detenga, me ruega que me aleje y me rinda de
inmediato. Ni siquiera sé lo que pretendo hacer: golpearla, sacudirla, abofetearla.
Todo lo que sé es que no puedo evitar que mis manos se muevan, no puedo
evitar agarrar el cuello de su blusa y levantarla.
Todavía sollozando, me deja levantarla de sus rodillas. Soy vagamente
consciente de un repentino rugido de vítores resonando desde las gradas.
Finalmente están obteniendo la acción por la que vinieron. Aprieto mi puño
alrededor del cuello de Marybeth, pero mi vista de ella está oscurecida por un
repentino estallido de luz cegadora. Siento que su mano se sujeta con fuerza
alrededor de mi antebrazo. La luz se vuelve más brillante.
Cierro los párpados contra el resplandor cegador.
La voz de Torben brama desde el arco, cortando el ruido que se eleva desde
la audiencia. "Salón de Madame Fury".
Eso es lo último que escucho antes de que el estruendo de las gradas sea
tragado por el silencio.
El suelo arenoso del pozo se mueve bajo mis pies y se endurece en un
instante. Pronto la luz cegadora comienza a desvanecerse.
Abro los ojos para encontrar a Marybeth parada frente a mí, su mano todavía
sujeta alrededor de mi antebrazo. Ella mira salvajemente a su alrededor. "¡No no
no!"
Uso su preocupación actual para liberar mi brazo de su agarre. Solo entonces
me doy cuenta de que ya no estamos en el foso de batalla. En cambio…
Las últimas palabras de Torben ahora tienen sentido, al igual que la agitación
de Marybeth.
Marybeth no nos transportó al Fairweather Palace como pretendía.
De hecho, ella no nos llevó muy lejos en absoluto.
Nos llevó al salón de Madame Fury.
19
ASTRID
escanear rápidamente mi entorno. Marybeth y yo estamos solos en el salón de
I Madame Fury. Se ve igual que hoy cuando Torben y yo vinimos a hablar con
Fury, aparte de los platos y vasos de vidrio esparcidos por la habitación, restos
de los clientes que visitaron antes del partido.
"¡Maldita sea!" dice Marybeth, pisando fuerte. “Me engañó para que
visualizara el lugar equivocado”.
Retrocedo para poner varios pies entre nosotros, deteniéndome solo cuando
mi cadera choca contra una mesa llena de pasteles a medio comer y helados de
frutas derretidos. Mis ojos captan un destello de algo plateado debajo de una
servilleta de tela desmenuzada: un cuchillo de mantequilla. No es mucho, pero es
algo.
Apretando mi mano alrededor de la empuñadura, la empujé hacia la otra
chica.
Ella me da una mirada exasperada. Astrid, debemos darnos prisa. Solo puedo
usar el Chariot una vez más antes de que necesite cargarse bajo la luz de las
estrellas. Y solo puedo llevarte conmigo si nos tocamos. Ahora, deja eso y sé
razonable.
Resoplé una risa oscura. "¿Razonable? ¿Quieres que sea razonable? ¿Cómo
es esto otra cosa que una forma razonable de reaccionar ante la persona que
asesinó a mi padre?
Su barbilla tiembla. “No quería matarlo”.
"Se suponía que eras mi amigo".
"Aun lo estoy." Ella da un paso más cerca, pero yo también doy uno,
empujando la hoja sin filo hacia ella. Afortunadamente, parece lo
suficientemente cautelosa como para retroceder, incluso si es solo un cuchillo de
mantequilla. “Por favor, déjame llevarte a casa. Estarás a salvo allí.
Niego con la cabeza. “No puedo creer una palabra de lo que sale de tu boca.
Dices que eres mi amigo, que viniste aquí para salvarme del Cazador, pero luego
intentas llevarme de vuelta con mi madrastra. A la misma mujer que me quiere
muerto.
Abre la boca, pero solo logra emitir un gemido. “Desearía poder decírtelo,
pero no puedo. Solo ven conmigo y ella te explicará todo.
“No hay explicación que justifique la muerte de mi padre”.
Lágrimas renovadas vuelven a correr por las mejillas de Marybeth. "Lo sé",
susurra. “Él no merecía morir”.
Sus palabras envían un dolor a mi corazón. No por simpatía hacia ella, sino
porque tiene razón. No merecía morir. Una verdad más oscura acecha justo
debajo de eso, una que no quiero enfrentar. Busco la rabia que sentí en la arena,
aunque solo sea para quemar esta nueva sensación, pero la siniestra emoción se
abre camino a través de mi sangre y huesos, llenándome de un dolor hueco. Un
vacío oscuro.
es dolor
Los recuerdos inundan mi mente, del rostro flojo de Padre entrecruzado con
venas negras de veneno. Entonces recuerdo la discusión que tuvimos, cómo le
grité que él no se preocupaba por mí. Cierro los ojos contra su expresión herida,
pero la visión es reemplazada por una mucho más dolorosa. De momentos
felices. De sus ojos sonrientes y su voz jovial. Cómo se rió cuando mi ardilla
rescatada causó estragos en su estudio y mordisqueó sus tubos de pintura. Cómo
solía estar a su lado mientras trabajaba en sus retratos. Cómo me acariciaba
cariñosamente en la cabeza cada vez que compartía mis conocimientos secretos
sobre las cualidades más preciadas de sus patrocinadores. Cómo me levantó de
la orilla del lago de mi cruel madre, detuvo mis incesantes llantos mientras me
envolvía en la piel más suave y prometía amarme y cuidarme por el resto de su
vida.
Mantuvo esa promesa, pero yo...
Lo maté.
El veneno estaba destinado a mí.
para mi _
Debería haber sido yo.
Mi pecho se agita con un sollozo irregular, uno tan violento que me deja sin
aliento. Mis pulmones se sienten demasiado apretados. Mi corazón demasiado
agudo, demasiado desgarrado, demasiado crudo y expuesto. Siento como si cada
gramo de dolor que he evitado sentir desde la muerte de mi padre me hubiera
golpeado de inmediato. Es un dolor que no soporto sentir, porque si dejo que me
trague, no creo que alguna vez pueda salir.
¿Merezco salir de esto?
¿Tengo derecho a escapar de la ira de mi madrastra?
El veneno estaba destinado a mí .
Es algo que supe desde el principio, al igual que sabía que Tris había estado
detrás del envenenamiento. Pero ahora el peso de haber confirmado todas mis
sospechas me aplasta. Abajo. es demasiado pesado Demasiado pesado.
Otro sollozo me atraviesa, fortaleciendo mi resolución. Sólo hay una cosa
que puedo hacer.
Meto la mano en el bolsillo de mi pantalón. Tan pronto como extraigo mi
tintura, la botella de vidrio deja mis dedos. Parpadeo a través de la neblina de
mis lágrimas y encuentro a Marybeth alejándose de mí, mi vial en la mano.
“Baja el cuchillo y te devolveré esto”, dice ella.
Finalmente, la rabia que había buscado regresa, suavizando los bordes más
duros de mi dolor. Me da el coraje de cargar contra Marybeth, empujándola con
mi patético cuchillo. Con un chillido, salta hacia atrás. Entonces su grito
atraviesa el aire. "¡Lo tiraré!"
Me congelo.
Ella extiende su mano hacia un lado. "Lanzaré esto y lo romperé contra el
suelo si no bajas ese cuchillo y vienes conmigo".
Mis ojos se fijan en el vial y el pánico me sube por la garganta. No puedo
dejar que lo rompa. Es el único que me queda, y todavía no he descubierto cómo
conseguir más. Y de ninguna manera voy a volver a Spring Court con ella para
conseguir los ingredientes que necesito para hacerlo yo mismo.
La voz de Marybeth se vuelve tranquilizadora. Ven conmigo y tendrás acceso
a todos los Crimson Malus que quieras. Nunca más tendrás que sentir dolor.”
Doy un paso adelante, pero ella levanta la mano más alto. "Suelta el cuchillo".
Abro la palma de la mano y mi arma improvisada cae al suelo a mis pies.
Los hombros de Marybeth se desploman con alivio. Ella se dirige hacia mí, pero
mis ojos permanecen firmemente fijos en mi tintura. Puede que no tenga
intención de ir con ella, pero tampoco dejaré que rompa mi vial. Lucharé contra
ella si es necesario. La golpearé, la arañaré, haré lo que pueda—
La luz con la que me cegó en la arena regresa. Mi estómago toca fondo. El
brillo debe ser una señal de que el dispositivo está activo. Si me toca, me llevará
con ella. No hay forma de que pueda recuperar mi vial ahora. Ya ni siquiera
puedo ver dónde está.
El sonido de la madera rompiéndose atraviesa el aire. Me sobresalto y giro
hacia él. La luz del Chariot se apaga rápidamente, revelando a Torben parado en
la entrada, una de las puertas de madera colgando de sus bisagras. Su ropa
todavía está ensangrentada por su pelea con Helody, lo que lo convierte en una
imagen de pura ira mientras entra en la habitación, con el pecho agitado y los
dedos cerrados en puños a los costados.
"¿Estás herido?" Sus ojos están fijos en Marybeth, pero sé que su pregunta es
para mí.
—No —me las arreglo para decir—, pero ella tiene mi...
Torben carga hacia la chica. Con un gemido, le arroja mi vial y se retira hacia
el otro extremo de la habitación. Salto por mi vial, mi corazón trepando por mi
garganta. En ese momento, la luz cegadora regresa. El sonido de cristales rotos
llega a mis oídos justo cuando algo firme choca contra mí.
Cuando la luz disminuye, todo lo que veo es a Torben. Él debe haber sido
con lo que me estrellé. Casi tropiezo en mi prisa por alejarme de él, pero él me
ayuda a mantenerme de pie.
"Se ha ido", dice Torben entre dientes.
Miro a mi alrededor, pero no es a Marybeth a quien busco.
Mis ojos se posan en los fragmentos de vidrio y el líquido rubí que se
esparce por el suelo debajo de él.
Mi tintura.
Es… no . ¿Qué haré sin él?
Como en respuesta, mi pozo de dolor regresa, tragándome por completo.

LO SIGUIENTE QUE SÉ ES QUE estoy parpadeando a la pálida luz de la mañana, un

extraño impulso retumbando debajo de mi cuerpo. Mi frente está presionada
contra el vidrio frío, y un borrón de interminables dunas de arena se precipita por
el otro lado, iluminado con el resplandor del sol naciente. Poniéndome erguido,
me alejo del vidrio.
"¿Dónde estoy?" Tan pronto como lo digo, mis ojos se posan en el Cazador.
“Tren”, dice. Se sienta frente a mí en un banco acolchado, con una pierna
apoyada en la rodilla y los ojos fijos en una página de los periódicos que está
leyendo.
Observo mi entorno de nuevo, notando la habitación pequeña y cerrada en la
que estamos, la delgada puerta corrediza frente a la ventana y el murmullo
rítmico del movimiento del tren. Volviendo mi mirada hacia Torben, pregunto:
“¿Por qué estamos en un tren? ¿A dónde vamos?"
Con un suspiro de cansancio, dobla su periódico y me lanza una mirada
exasperada. "Vamos de camino a Spring Court".
"¿Me vas a llevar a la reina?" Me levanto a medias de mi asiento, pero no
tengo adónde ir. Además, el movimiento hace que mi cabeza dé vueltas. Un
dolor pulsa en mi sien y detrás de mis ojos. Vuelvo a bajar y cierro los ojos
contra la ola de vértigo.
La voz de Torben atraviesa el tumulto de pánico y dolor. No te llevaré con tu
madrastra.
Abro los ojos. "Entonces, ¿por qué vamos a la Corte de Primavera?"
Se pellizca el puente de la nariz. Ya te lo he dicho al menos media docena de
veces.
Arrugo la frente. ¿De qué está hablando? No me ha dicho nada. Lo último
que recuerdo...
El duelo entre Torben y Helody pasa por mi mente con perfecta claridad,
pero las imágenes que siguen llevan una nube de pavor.
Fuerzo a los recuerdos de mi confrontación con Marybeth a pasar
rápidamente, sin darme la oportunidad de pensar en ellos. Entonces encuentro mi
último recuerdo claro.
Recuerdo estar arrodillado en el suelo, sollozando mientras miraba los
fragmentos de mi tintura rota y el líquido rubí que se esparcía rápidamente sobre
el piso de mármol de obsidiana.
¿Por qué no recuerdo nada después de eso?
Otra punzada de dolor me atraviesa la sien y cierro los ojos una vez más. Ahí
es cuando vislumbro una imagen fugaz de mí tratando frenéticamente de sacar la
tintura arruinada en mis palmas ahuecadas e intentando verterla en mi boca.
Cuando eso no funcionó, yo...
Lamí el veneno de mis dedos.
Infierno floreciente. No es mi mejor momento.
Y no me detendría hasta que Torben me sacara del frasco roto. Recuerdo
patear y gritar, luego salir de sus brazos. Estuve a punto de tener mis manos en la
tintura una vez más, pero esta vez me cargó sobre su hombro como un niño
desobediente y huyó de la sala de Madame Fury. En ese momento, los clientes
estaban subiendo las escaleras de la pelea. Afortunadamente, no creo que
ninguno de ellos nos haya visto. Ya es bastante malo que Torben tuviera que
verme así.
Me estremezco ante los recuerdos. Eso es lo último que recuerdo, así que
debo haberme quedado dormido después. Y no es de extrañar La cantidad que
recuerdo haber lamido de mis dedos debe haber sido más de mis dos o tres gotas
habituales.
Mis mejillas se sonrojan por la culpa cuando me aventuro a echar un vistazo
al Cazador. Me mira con una expresión neutra. Después de ese espectáculo, no lo
culparía por llevarme de vuelta con mi madrastra. Pero si no lo está, ¿qué
estamos haciendo?
Me siento un poco más erguido, ganándome otra punzada aguda de dolor que
se irradia a través de mi cráneo. Una manta que no había notado que estaba
cubierta se desliza de mis hombros. Mirando hacia abajo, me encuentro vestida
con una blusa y una falda limpias.
Pero... eso no es lo que llevaba puesto anoche.
Mis ojos vuelan de regreso a los de Torben. Esta vez mis mejillas se sonrojan
por una razón diferente. “Huntsman, ¿me desnudaste mientras dormía?”
Se pone rígido y su expresión se vuelve indignada. “Por supuesto que no lo
hice. Lo hiciste muy bien por tu cuenta.
Inclino la cabeza hacia atrás. “No recuerdo…”
Otro destello de recuerdos surge en mi mente, estos más confusos que los
demás.
Nuestro dormitorio en Department Lust.
Yo balanceándome sobre mis pies.
Torben entregándome un montón de ropa limpia.
Yo riendo y tirando la ropa al suelo.
Él desviando su mirada justo cuando me saco la camisa por la cabeza.
¡Espera a que salga de la maldita habitación, Astrid!
Mi mano vuela a mi boca. Daría cualquier cosa por encogerme en una mota
de tierra ahora mismo. La camisa que usé para el duelo no estaba destinada a
combinarse con un corsé. Era grueso, ajustado a la forma y capaz de vendar mis
senos por sí solo. Pero yo... me lo quité... delante de Torben.
Me muevo hacia un lado para mirar lo más lejos posible del Cazador,
fingiendo tener un gran interés en el patrón floral en el asiento debajo de mí. Mis
dedos automáticamente alcanzan mi pecho, y suspiro de alivio cuando encuentro
las firmes varillas de mi corsé debajo de la blusa de algodón que uso. Al menos
me las arreglé para vestirme completamente por mi cuenta.
Me aclaro la garganta y trato de hacer que mi voz suene casual. "No recuerdo
nada de anoche". Mentiras. Recuerdo demasiado. "Así que por favor dime por
qué nos dirigimos a Spring Court".
Torben se mueve ligeramente hacia adelante en su asiento, pero me niego a
mirarlo a los ojos. “Vamos a probar tu inocencia”.
20
TORBÉN
El rostro de Strid gira hacia el mío. "¿Quieres decir? ¿Finalmente crees que
A soy inocente?
Le doy un asentimiento reacio. “Escuché lo que te dijo Marybeth en el
ring. Puede que no haya confesado abiertamente, pero está claro que envenenó el
pastel que mató a tu padre mientras estaba bajo la influencia de una compulsión
ilegal.
Sus labios se estiran en una sonrisa, pero desvía la mirada como si recordara
que se suponía que debía estar avergonzada frente a mí en este momento. Es
obvio que recuerda más sobre su comportamiento de anoche de lo que deja
entrever. Como si fuera una señal, su olor se contrae. "Entonces, ¿por qué vamos
a la primavera?" dice, mirando a cualquier parte menos a mí. “¿No deberíamos
dirigirnos directamente a la sede del Consejo Alfa? ¿La sede está en Spring?
El cuartel general está en Spring, en el mismo centro de la isla, justo al norte
de la frontera de Wind Court. Pero no voy a decirle eso. “No estamos listos para
llevar nuestro caso al Consejo Alfa. Marybeth confesó haberle dado su nombre a
una mujer en Spring Court, pero nunca dijo a quién se lo dio.
Las cejas de Astrid se juntaron. Ella descarta su vergüenza anterior y me
mira de frente. “Era mi madrastra. No hay duda al respecto ahora”.
“Por el contrario, quedan muchas dudas. Necesitamos pruebas tangibles”.
“¿Qué otra prueba necesitas? La doncella de mi señora, una chica empleada
por mi madrastra, asesinó a mi... Su perfil de olor cambia, los limones se
vuelven amargos, el rocío de la mañana se convierte en algo turbio como un
pantano sin fondo. Su respiración se vuelve más aguda cuando mete una mano
en el bolsillo de su falda. Ella no se sorprende al encontrar el bolsillo vacío, lo
que significa que debe recordar que su vial se rompió. Eso no le impide revisar
el otro bolsillo. Sus ojos se nublan con un repentino brillo de lágrimas. "¡Maldita
sea!"
Me inclino hacia delante y apoyo los codos en las rodillas. —Astrid —digo
con tono firme—, vas a estar bien.
"Tú no sabes nada", ella muerde de vuelta, su voz bordeada por la histeria.
Su olor se retuerce de nuevo, llameando y luego contrayéndose, una y otra vez.
Es una mezcla salvaje y caótica, una sobre la que no creo que tenga ningún
control en este momento. Es el mismo olor que tuvo anoche cuando estaba
drogada con veneno. Ella ciertamente no tenía control entonces.
Aunque podía oler que estaba mintiendo cuando dijo que no recordaba nada
de la noche anterior, dudo que lo recuerde todo. Basado en lo avergonzada que
estaba después de que discutimos el incidente de la ropa, no me sorprendería si
la verdad completa de los eventos de anoche la impulsaran a saltar por la ventana
de nuestro tren en movimiento y arrojarse a merced de las dunas.
Yo, en cambio, lo recuerdo todo.
“Ni siquiera puedes verme”, dijo cuando traté de salir de la habitación
mientras ella se estaba cambiando. “Mi magia no te dejará. Podría hacer
cabriolas desnuda en un círculo a tu alrededor y todo lo que verías sería tu
reflejo”.
Necesité toda mi moderación para guardar silencio entonces. La verdad era
que podía verla tan claro como el día. Sin embargo, la cantidad de tintura que
había tomado debió haber sido suficiente para bajar sus defensas. O disminuir su
magia, dependiendo de cómo funcione. Porque cuando se quitó la camisa, lo vi
todo. No solo una neblina. No solo una impresión de desnudez.
Todo ello. Cada curva, pendiente y montículo. Cada tono de carne, desde su
piel suave hasta sus labios de coral y los picos rosados de sus senos.
Cuando traté de irme, ella tropezó y se interpuso entre la puerta y yo.
Mantuve mis ojos fijos en la parte superior del marco de la puerta, pero eso solo
pareció molestarla.
"Incluso si pudieras verme, no te importaría", dijo, su voz adquiriendo un
ligero temblor. Ni siquiera me encontrarías atractivo, ¿verdad? Es porque no te
agrado en absoluto. Crees que soy molesto y... y me odias.
Fue entonces cuando se disolvió en lágrimas de llanto.
"No te odio", le dije a regañadientes, pero no dejó de llorar hasta que la
envolví en un abrazo suelto. Le di unas palmaditas en la espalda, con cuidado de
no dejar que mucho de su carne desnuda presionara contra mí. No es que no
hubiera un fuerte impulso de acercarla. Pero eso habría sido... irrespetuoso con
su condición. Y muy ilógico.
"No quiero usar ropa", se quejó cuando finalmente logró secarse las
lágrimas. Entonces su rostro se iluminó. "¡Cazador! ¡Deberíamos tener sexo!”.
Después de eso, la vestí a la fuerza a toda prisa, ayudándola con todo, desde
atarse el corsé hasta abotonarse la maldita camisa. Estaba dormida de pie cuando
abroché el último botón, pero eso no fue antes de que intentara quitarme la
camisa al mismo tiempo que yo abrochaba la suya.
El recuerdo envía calor a mis mejillas y una sensación de zumbido en mi
pecho.
Astrid me frunce el ceño desde el otro banco como si la naturaleza de mis
reflexiones estuviera claramente escrita en mi rostro. Desde que se despertó, su
magia ha regresado, por lo que una vez más me quedé solo con una vaga
conciencia de sus expresiones. Al menos su olor se ha suavizado un poco, lo que
me dice que su ceño fruncido se debe a una razón diferente que no tiene nada
que ver con que yo la haya visto desnuda.
“Si todavía nos quedan tantas pruebas por encontrar”, dice, “entonces, ¿por
qué vamos a Spring Court? Y…” Ella deja escapar un grito ahogado. "¡Mi
trabajo! ¿Cómo pudiste arrastrarme fuera del hotel así? Tengo clientes...
"Ya hablamos de esto", le digo. Fue antes del incidente de la ropa, así que no
sé por qué no lo recuerda. “Hablé con Madame Desire y le dije que cargara en
mi cuenta cualquier tarifa por la molestia de perderte como empleado por el
momento. Ella no estaba molesta”.
Astrid frunce el ceño. “Ella debería haberlo sido. Soy bastante bueno en lo
que hago, ¿sabes?
"Confío en tu palabra".
Ella me da una mirada evaluadora. "Alguien como tú podría usar mis
servicios".
me eriza. "¿Qué demonios se supone que significa eso?"
 "Simplemente me pareces alguien a quien le vendría bien un poco de pasión
en su vida".
Abro la boca, a punto de decir alguna broma mordaz, pero me quedo mudo al
recordar su proposición bastante animada anoche. Me preocupa especialmente
que la idea no me resulte nada desagradable. ¿No debería ser? Me enviaron a
cazarla. Casi intenté arrancarle el corazón del pecho. Claro, ahora sé que no es
una asesina y, sin embargo...
Parpadeo hacia ella un par de veces. ¿Por qué siquiera entretendría tal
pensamiento? No es como si ella quisiera decir lo que dijo anoche. Estaba loca.
No hay parte de ella a la que le guste el hombre que intentó matarla. Sin
mencionar que el romance no está en las cartas para mí. No ha sido por años.
Aprendí cuán perjudicial puede ser el amor cuando se trata de mis sentidos,
haciéndome propenso al engaño, más susceptible a creer mentiras, más ignorante
de las verdades que se encuentran justo debajo de la superficie. Lo peor que
podría hacer por Astrid Snow es enamorarme de ella. Para probar su inocencia,
me necesita alerta. lúcido. No un imbécil impulsado por la lujuria que no puede
oler correctamente una verdad de una mentira.
Reuniendo mis sentidos mucho más racionales, niego con la cabeza y cambio
mi mirada hacia la ventana. “No estoy en el mercado del amor”.
El silencio se extiende entre nosotros antes de que ella hable de nuevo. "¿Por
qué no?"
“Estoy esclavizado al Consejo Alfa durante cien años, ¿recuerdas? Mis
términos de servicio me prohíben casarme o tener propiedades o hacer mucho de
lo que haría un ciudadano normal. No tengo un hogar permanente. Viajo
constantemente de ciudad en ciudad. Además, mi trabajo conlleva peligros.
Traer un amante a mi vida... ella también estaría en peligro. No es raro que un
cazarrecompensas se convierta en el blanco de la ira de alguien. He perseguido a
los maridos, esposas, hijos, hijas, amigos de la gente. Algunos que eran
inocentes y eludían el juicio por motivos personales. Si alguna vez tuviera un
enemigo que buscara vengarse de mí, podría lastimar a alguien a quien amaba
para castigarme. Nunca pondría a alguien en esa posición. Alguna vez. Por
mucho que a veces me moleste que no se me permita tener vínculos sociales o
emocionales, entiendo el razonamiento detrás de la regla. Ser el Cazador
requiere secreto. Solo la realeza feérica del Consejo Alfa conoce mi nombre real
y los detalles de mi pasado.
"Y yo", dice, atrayendo mi atención hacia ella. "Me dijiste tu nombre".
Suelto un suspiro. "Hice. Guárdatelo para ti mismo."
"Está bien." Su aroma revolotea con algo suave y cálido, recordando flores
de manzano que se abren bajo un brillante rayo de sol. ¿Podría estar contenta de
ser una de las pocas que sabe mi nombre? Su voz adquiere una calidad tenue.
“Entonces, ¿qué pasa después de que se complete su período de servicio?
¿Buscarás el amor o el matrimonio entonces?
"Dudoso."
"¿Por qué no?"
Me muevo incómodamente en mi asiento. ¿Cómo diablos llegamos a este
tema? “No tengo las mejores experiencias con el romance y no deseo volver a
repetir tales errores”.
 "¿Qué tipo de errores?"
Mi pecho se aprieta. “Jugar con el corazón”.
Siento el peso de su mirada y huelo el olor acre de la piedad. "¿Tiene algo
que ver con la forma en que se endeudó?" Su voz es apenas un susurro.
Frunzo los labios. Sé que no tengo que responderle. Solo hay una razón por
la que dejé que esta conversación continuara tanto tiempo: porque hablar de mí
claramente mantiene estable el estado emocional de Astrid. Algo que sé que
eventualmente colapsará. No es la primera adicta a Crimson Malus que conozco.
Tal vez esa simpatía es lo que libera mi lengua.
"Sí."
Su olor se ilumina con la curiosidad. "¿Qué pasó?"
Me inclino hacia atrás y apoyo mi tobillo en mi rodilla de nuevo. “Tenía
dieciocho años cuando mi padre murió y me dejó una gran herencia: Davenport
Estate. Si hubiera envejecido como lo hicieron las hadas antes de que se
unificara la isla, todavía habría sido un cachorro juvenil. Pero dado que envejecí
como un ser humano, se me consideró lo suficientemente mayor para asumir las
responsabilidades que mi padre me dejó”.
"¿Hace cuánto tiempo fue eso?"
"Hace siete años."
Sus ojos se abren ligeramente. “Eso te hace lo suficientemente mayor como
para haber nacido antes de que se unificara la isla. ¿Sin embargo, todavía
envejeces como un humano?
Asiento con la cabeza. “Tenía solo tres años cuando terminó la guerra y se
derrumbó el muro. Creo que la proximidad de mi guarida a una ciudad humana
me hizo envejecer tan rápido como lo hice. O eso, o el hecho de que yo era muy
joven cuando se unificó la isla.
“No sabía que eso era posible”.
—Mis padres tampoco —digo con una risa desganada. No culpo a Astrid por
estar sorprendida por algo relacionado con el envejecimiento en Faerwyvae. Los
híbridos humanos-hadas, como Astrid, parecen ser los únicos cuyo
envejecimiento no se vio afectado por la unificación de la isla. Por lo que se
sabe, las hadas parciales siempre han envejecido al mismo ritmo que los
humanos, deteniéndose solo cuando alcanzan la madurez. En cuanto al resto de
nosotros, todavía quedan muchos misterios por desentrañar.
Antes, cuando la isla estaba dividida por el muro que separaba a los humanos
de las hadas, los humanos envejecían igual que en cualquier otro lugar del
mundo, mientras que las hadas de sangre pura envejecían muy lentamente hasta
alcanzar la madurez, después de lo cual dejaban de envejecer o experimentaban
incluso Envejecimiento más lento que antes. Una vez que la isla se unificó hace
veintidós años, los humanos y las hadas comenzaron a afectarse mutuamente de
formas nuevas y extrañas. Muchos duendes de sangre pura nacidos después de la
unificación envejecieron a un ritmo similar al de los humanos hasta que
alcanzaron la madurez, mientras que los humanos experimentaron un
envejecimiento lento, particularmente aquellos en relaciones íntimas cercanas
con un duende.
"Entonces, ¿cómo pasaste de ser un cachorro de oso que vive en una guarida
a ser el heredero de una fortuna que de alguna manera perdiste?"
 Mi corazón se hunde ante la pregunta. No puedo contestar sin antes decirle
algo de lo que odio hablar. Libero una exhalación lenta y pesada. “Mi madre
murió cuando yo tenía seis años”.
El olor de Astrid se contrae. Lo siento mucho, Torben.
Me muevo en mi asiento como si eso pudiera dispersar el incómodo peso de
su lástima. “Sí, bueno, su muerte nos asustó tanto a mí como a mi padre por
igual. Faerwyvae solo se había unificado durante tres años en ese momento, y la
isla todavía se estaba adaptando. Se trazaban nuevas fronteras. Las canchas que
tuvieron que ser reubicadas después de la caída del muro estaban
experimentando cambios en el clima y el terreno”.
“Recién nací en ese momento”, dice Astrid, “así que recuerdo muy poco
sobre cómo eran las cosas en ese entonces”.
“Fueron tiempos tumultuosos, por decir lo mínimo, pero mis padres pensaron
que podríamos evitar cualquier cosa que tuviera que ver con esos cambios de la
posguerra si nos quedábamos en nuestra misma pequeña guarida. Es decir, hasta
que se construyó una ciudad humana cerca. Después de eso, nos encontramos
regularmente con invitados inesperados en lo que solía ser nuestro bosque
pacífico. Para empeorar las cosas, la tierra literalmente cambió a nuestro
alrededor. Antes de la unificación, nuestra guarida había estado en la Corte de la
Tierra. Después de la guerra, la Corte de la Tierra se trasladó al sur y Spring se
hizo cargo de la tierra en la que vivíamos. La primavera eterna estuvo bien al
principio, pero lo hizo difícil cuando llegó el momento de hibernar. La energía
era diferente. Mientras que la Corte de la Tierra tenía una naturaleza estable que
facilitaba establecerse y descansar, la Corte de la Primavera se encontraba en un
estado constante de renovación y renacimiento. Vida, luz y color. Después de
tres años de intentar adaptarnos sin éxito, decidimos emigrar al sur, a donde se
había mudado la Corte de Tierra. Pero en el camino hacia allí…”
Mi garganta se cierra.
Un repentino estallido de resentimiento atraviesa mi corazón como una
espina dentada. ¿Por qué estoy hablando de esto? ¿Por qué me estoy sometiendo
a estos recuerdos, estos viejos dolores y molestias, solo para distraer a Astrid de
sentir su propio dolor? Miro a la mujer y la encuentro casi al borde de su asiento,
con las manos juntas sobre el corazón.
Mi resentimiento se suaviza.
Supongo que puedo expresar la siguiente parte. Para ella.
“En el camino, mamá entró en una trampa para osos escondida. Una trampa
para osos de hierro . Estaba ubicado en tierras que alguna vez pertenecieron a los
humanos antes de la unificación. Incluso después de todos los esfuerzos para
erradicar hasta el último trozo de hierro de la isla después de la guerra, era una
tontería creer que no se había dejado nada accidentalmente. Cuando mi padre y
yo recibimos ayuda, ya era demasiado tarde. Madre sucumbió al
envenenamiento por hierro y murió”.
Mi garganta se siente apretada de nuevo, así que la aclaro con una tos sutil.
Desvío mi mirada hacia la ventana y veo que las dunas doradas han dado paso al
rosa y verde de Spring Court. No estoy seguro si me siento más ansioso o
aliviado de saber que pronto nos acercaremos a nuestra parada. Una parte de mí
quiere salir de esta maldita conversación, mientras que la otra parte sabe adónde
vamos a continuación puede ser mucho más difícil de soportar que las historias
del pasado. Además, si no le digo a Astrid ahora, probablemente preguntará
sobre eso una vez que lleguemos a nuestro destino. Iremos al mismo lugar en el
que nuestra conversación ha estado orbitando todo este tiempo.
“¿Qué hiciste después de que tu madre murió?” pregunta Astrid.
“Regresamos a nuestra guarida en Spring Court, pero no pasó mucho tiempo
antes de que Padre decidiera que sería más seguro para nosotros entrar en
sociedad. Más que eso, creo que quería hacer lo que fuera necesario para
separarse de la vida que perdió, la vida que había compartido con mi madre. No
podía tolerar estar en su forma oscura sin pensar en ella. Así que cambiamos a
nuestras formas seelie por primera vez y entramos en la ciudad más cercana. La
muerte de mi madre tuvo un beneficio, aunque detesto siquiera llamarlo así.
Debido a que su muerte fue causada por un metal ilegal que nuestras fae royals
no pudieron localizar ni eliminar, fuimos compensados financieramente por
nuestra pérdida. Eso nos permitió entrar en la sociedad con algo de riqueza.
Ambos aprendimos rápidamente cómo navegar por las reglas de la sociedad
moderna. El padre finalmente compró una antigua mansión en las afueras de la
ciudad, así como las tierras de cultivo circundantes. Lo llamó Davenport Estate.
Después de que se arriesgó con algunos nuevos cultivares de bayas, nuestra
propiedad comenzó a prosperar”.
La expresión de Astrid se ilumina. "¿Tu granja cultivaba bayas?"
Me permito el fantasma de una sonrisa. “Las mejores bayas. Brillante,
regordete y famoso por su dulzura”.
"¡Esperar! ¡Eres... eres Davenport Berries! Recuerdo Davenport Berries de
cuando era pequeño”. Sus labios se sumergen en un ceño fruncido. “Empieza a
tener sentido por qué no los he visto en los últimos años. Pensé que era porque
vivía en un palacio y ya no iba al mercado”.
Niego con la cabeza. “Cuando me lo jugué todo, también perdí las granjas.
Nadie los ha mantenido en mi lugar. Perdí las cosechas una vez antes de eso
también. Cuando papá murió, también lo hicieron nuestras cosechas de bayas.
Alguien les había echado una maldición, muy probablemente un rival que
buscaba aprovecharse de la muerte de Padre y el período de vulnerabilidad en
que dejó la finca. Yo no estaba preparado para administrar la finca. Menos aún
cuando se trataba de cosechas malditas y la consiguiente caída en picado de las
finanzas. Sin embargo, fue entonces cuando descubrí el juego”.
Mi estómago se revuelve ante el recuerdo. "Comenzó suficientemente
inocente. Visité salas de juego como un medio de escape de mis
responsabilidades. Pronto aprendí que podía usar mi sentido del olfato para
ganar ventaja, particularmente durante ciertos juegos de cartas. Dado que
mantuve mi forma seelie en todo momento durante esos días, nadie sabía que era
un cambiaformas oso. Solo sabían que era un hada, no que tuviera ningún medio
mágico para oler las mentiras. No me tomó mucho tiempo obtener beneficios
financieros de mis actividades de juego y eso se convirtió en una fuente de
estabilidad. Fuerza. Control. Pude recuperarme financieramente, comprar nuevos
cultivos, pagar contrahechizos para curar el suelo dañado en las antiguas
parcelas. Estaba lejos de recuperar el nivel de riqueza que mi padre había
querido dejarme, pero estaba llegando. Desafortunadamente, fue entonces
cuando me enamoré”.
Astrid hace una mueca. "¿Qué pasó?"
“Shannon Barrister sucedió”. Incluso su nombre me deja un sabor amargo en
la boca. “Sabía que necesitaba una esposa para asumir plenamente el papel que
mi padre me dejó. Para entonces, entendía las reglas de la sociedad, y una de las
principales expectativas era casarme y asegurarme un heredero. Empecé a
cortejar a la señorita Barrister por obligación, pero rápidamente nos
enamoramos. Sólo había una cosa que se interponía en nuestro camino. Sus
padres no aprobarían un matrimonio con alguien que ganara menos de ochenta
mil rondas al año. Davenport Estate todavía se estaba recuperando, así que no
estaba del todo allí, aunque sabía que lo estaría pronto. Si hubiera tenido
paciencia, nunca habría cometido el error que me costó todo. En cambio, dejo
que la codicia me guíe. Sabía que podía aumentar mi riqueza con algunas
apuestas arriesgadas. La Srta. Barrister me animó, expresando su deseo de
casarse lo antes posible. Ella era la única persona que conocía mi agudo sentido
del olfato y cómo me ayudaba a saber si la gente mentía. Nunca le admití que
usé mi magia para oler mentiras durante los juegos de cartas, pero ella debe
haberlo adivinado.
Astrid se preocupa por su labio inferior. "¿Ella... te traicionó?"
—Sí —digo, aunque odio admitirlo. Odio admitir que estaba tan ciego. Tan
estúpidamente confiado. Tan patéticamente enamorado que no pensé en oler si
mi amante estaba mintiendo. “La señorita Barrister me animó a jugar contra uno
de los jugadores más notorios de dos ciudades más allá. Frank Host era famoso
por sus apuestas arriesgadas. Sus pérdidas ocasionales fueron masivas, pero sus
victorias fueron mayores. Tan grande, que estaba sentado sobre una fortuna
increíblemente grande en ese momento. Uno maduro para tomar. Era justo el
oponente que necesitaba. Alguien lo suficientemente imprudente como para
jugar contra una apuesta igualmente imprudente. Mientras jugáramos un juego
de engaños y mentiras, podría ganar”.
"¿Pero no lo hiciste?"
"No. La Srta. Barrister le contó al Sr. Host sobre mi habilidad para sentir
mentiras. Usó este conocimiento para fluctuar intencionalmente sus emociones
durante el juego. Aposté diez veces la cantidad de dinero que tenía y perdí.
Shannon Barrister se casó con Frank Host dos meses después”.
La boca de Astrid se abre. "Eso es... eso es despreciable".
Me encojo de hombros.
Se desploma en su asiento y se cruza de brazos. “Odio a Shannon Barrister, y
ni siquiera la conozco. No me extraña que seas tan gruñón.
Arqueo una ceja. "¿Un gruñón?"
Ella no se molesta en disculparse por el insulto cuando se encuentra con mi
mirada. Pero sabes que eso no fue amor, Torben. Ciertamente no te amaba y se
aprovechó de tus sentimientos por ella. Estoy de acuerdo en que te trató mal,
pero no creo que esa experiencia deba hacerte renunciar al amor”.
"¿Eres algún experto en el tema?"
Ella me da una mirada altiva. "Soy un casamentero".
“Además de ayudar a otras personas a enamorarse. ¿Sabes algo al respecto tú
mismo? Mi tono pretende ser una broma y, sin embargo, no puedo evitar
tensarme mientras espero su respuesta. ¿Por qué estoy tan desesperado por saber
sobre su vida amorosa?
Ella se encoge un poco. "Bueno no. He jurado amor. Difícilmente puedo
encontrar el romance cuando todo lo que los demás ven en mí es su propio
reflejo”.
"¿Es por eso que rechazaste al sobrino de la reina Tris?"
Su olor se vuelve intenso. “Es precisamente por eso. Nunca podría amar a
alguien que no tiene ni idea de quién soy realmente. que es todo el mundo. Es
por eso que me gustan más los animales que las personas… Se golpea la boca
con la mano y su olor se enciende con el pánico. "¡Oh, no! ¡Los gatitos! Ni
siquiera pude despedirme. ¿Qué van a hacer sin mí?
Pongo los ojos en blanco. Estoy a punto de recordarle que los animales
callejeros no necesitan que los alimente con cortes de salmón en un callejón,
pero cuando las lágrimas comienzan a brotar de sus ojos y su olor se convierte
en tristeza, me encuentro empujando mis instintos más duros a un lado. En
cambio, alcanzo la pequeña caja cubierta con una manta en el banco a mi lado.
Con un suspiro quejumbroso, coloco la caja a su lado y quito la manta.
Ella parpadea hacia la caja con barrotes y las cinco formas felinas
acurrucadas dormidas dentro de ella. Sus ojos se nublan aún más ahora mientras
me mira con una sonrisa trémula. "¿Los trajiste?"
"Porque no te callabas sobre ellos". Se había quejado de dejar atrás a los
gatitos varias veces la noche anterior, y nuevamente esta mañana cuando se
despertó brevemente antes de que la llevara a la estación de tren. Aunque, si ella
no recuerda la mayoría de nuestras otras conversaciones de la noche anterior,
probablemente tampoco recuerde esa. Tampoco se da cuenta de lo difícil que fue
llevar su cuerpo dormido, una caja de gatitos y dos maletas por la ciudad hasta la
estación de Irridae.
Dos de los gatitos se despiertan y Astrid abre la caja para dejarlos gatear en
su regazo. Su aroma se ilumina. El aroma es tan embriagador que hace algo
gracioso en mi corazón.
Levanto mis periódicos y vuelvo a leer. Ahora que sabe que los gatitos están
aquí, no me necesitará para conversar. ¿Por qué no le mostré las malditas
criaturas cuando se despertó por primera vez?
"Ya sabes, Torben", dice Astrid desde el otro lado de mis periódicos. Se
inclina hacia adelante y tira de mi periódico hasta que cedo y la miro a los ojos.
"¿Qué?" Se me corta el aliento cuando veo su verdadero rostro mirándome.
Trato de no dejar que la sorpresa se muestre en mi expresión.
Sus labios coralinos se levantan en una sonrisa burlona. "Creo que me estás
empezando a gustar".
Con eso, suelta el papel y vuelve toda su atención a los gatitos. Me quedo
viéndola jugar con ellos, acariciando sus suaves cuerpos contra sus mejillas, sus
palabras resonando en mi cabeza. Sé que no significaron nada. Ella estaba
bromeando. burlándose Ella no... le gusto . ¿Por qué me importaría de cualquier
manera?
Vuelvo mi mirada a mi papel, bloqueándola de la vista una vez más. No
importa cómo trate de concentrarme en las palabras que tengo delante de los
ojos, las que resuenan en mis oídos tienen prioridad. Independientemente, estoy
agradecido de que los periódicos creen una barrera entre nosotros, aunque solo
sea para ocultar la sonrisa traidora que tira de mis labios.
21
ASTRID
Orben y yo atravesamos un sendero cubierto de maleza hacia un edificio
T tapiado en expansión. “Bienvenido a mi casa”, dice Torben con un suspiro
cansado. “La casa solariega de Davenport Estate.”
Hago una mueca ante la pintura descascarada, las paredes cubiertas de
hiedra, los arbustos que casi se han apoderado del porche delantero. Madeline
ronronea en mi hombro. Sus hermanos y Mama Cat están dormidos en la caja
que lleva Torben. Le frunzo el ceño. "¿Es por eso que vinimos a Spring Court?"
"No exactamente." Deja la caja y las dos maletas al pie de los escalones de la
entrada, luego sube a grandes zancadas hacia las inmensas puertas dobles.
Envolviendo sus manos alrededor de uno de los tablones de madera clavados en
el marco de la puerta, lo libera de un solo tirón. “Es más que necesitamos un
lugar para quedarnos. Uno que no requiere pago. Todos los cargos hechos al
Consejo Alfa hacen que nuestra ubicación sea fácil de rastrear. Ahora que
sospechamos de la Reina Tris, debemos evitar que incluso el Consejo Alfa sepa
dónde estamos”.
resoplo. “Oh, ¿ ahora que sospechamos de la reina Tris? He sospechado de
ella todo el tiempo.
Él no dice nada en respuesta, solo tira de otra tabla para liberarla.
"Si no podemos usar los fondos del Alpha Council, ¿cómo pagamos la tarifa
del tren?"
“Hice que Madame Desire cambiara una pequeña cantidad de crédito por
chips de ópalo. Pero debemos gastarlos con moderación, por eso estamos aquí y
no en un hotel elegante”. Mira por encima del hombro mientras libera el
siguiente tablero. "¿Está preguntando porque encuentra tales alojamientos por
debajo de usted, Su Alteza?"
Lo quemo con una mirada. No te atrevas a llamarme así de nuevo. Y no,
estos alojamientos me parecen muy bien”. Para probar mi punto, subo el primer
escalón hacia las puertas, manteniendo mi palma debajo de Madeline para evitar
que se caiga de mi hombro. Torben sonríe divertido y luego vuelve a centrar su
atención en las tablas. Aprovecho la oportunidad para lanzar una mirada
cautelosa a nuestro entorno. No tengo reparos en quedarme en una mansión
abandonada. Lo que más me preocupa es la seguridad de un lugar así. Pero
cuando miro a mi alrededor, no encuentro nada más siniestro que un césped
descuidado, árboles rebeldes y arbustos que se han vuelto demasiado salvajes
para su propio bien. En nuestro viaje en autocar aquí, vi muy pocas casas, solo
un hermoso campo verde salpicado de flores de frutas rosadas y blancas. El
carruaje nos dejó un kilómetro y medio por la carretera y sólo encontramos unas
pocas casas de campo entre allí y aquí. Desde donde estamos ahora, no hay
señales de ninguna otra casa. No hay vecinos entrometidos para espiar.
No puedo evitar sentirme expuesta a pesar de todo. Por otra parte, me he
sentido así desde que Torben me dijo que íbamos a Spring. “¿Estás seguro de
que deberíamos estar aquí? Si todos los miembros de la realeza fae conocen tu
verdadera identidad y tu pasado, entonces Tris debe saber sobre Davenport
Estate. Si ella fue la responsable de repartir tu castigo, entonces probablemente
sepa más que nadie al respecto.
“Ella más que sabe sobre eso.” Sus palabras terminan en un gruñido mientras
libera la última tabla. "Ella es la dueña".
Mi boca se abre. "¿Ella que?"
Con el par de puertas ya sin tablones, gira una de las manijas. Cuando no se
mueve, lanza su hombro contra la puerta y vuelve a intentarlo. Finalmente, se
abre. Mira fijamente la oscuridad más allá, sin hacer ningún movimiento para
entrar.
Saco a Madeline de mi hombro y la acuno contra mi pecho donde puedo
sujetarla mejor, subo los escalones restantes y quemo a Torben con una mirada.
"¿Cómo es una buena idea quedarse en una casa que posee Tris?"
Continúa mirando el vestíbulo oscuro, las manos cerradas en puños, los
hombros tensos. “Ella puede ser la dueña”, dice un poco ausente, “pero eso es
solo porque todas mis propiedades fueron embargadas cuando aposté más dinero
del que tenía. Dado que mi deuda y mi castigo estaban bajo su jurisdicción, la
escritura de la herencia pasó automáticamente a ella”.
"Eso todavía no explica por qué estaríamos a salvo aquí".
“Ella no usa esta propiedad”, dice. “Ella no ha hecho nada con la herencia
desde que fue transferida a su nombre”.
"¿Cómo estás tan seguro?"
Su mandíbula se mueve de lado a lado. “Ella me lo dijo cuando hicimos
nuestro segundo trato”.
Trago saliva. "¿Qué segundo trato?"
Finalmente, vuelve su mirada hacia la mía. Nuestro primer trato fue que ella
pondría fin a mi sentencia como Huntsman a cambio de que le llevara tu
corazón. Nuestro segundo trato fue que ella me devolvería Davenport Estate si le
entregaba mi Chariot una vez que terminara mi misión. Ella sabía que mi
objetivo era recomprar la propiedad una vez que mis deudas estuvieran pagadas
y mi castigo fuera cumplido. Cuando hicimos nuestro segundo trato, ella confesó
que aún no había hecho nada con la propiedad además de cerrar la mansión con
tablones. Me prometió que me lo devolvería sin tener que volver a comprarlo si
le daba mi Chariot.
Le doy una mirada mordaz. "Así que esa es la verdadera razón por la que
estabas tan molesto por perderlo".
"Sí." Recupera nuestro equipaje y la jaula del gato de la base de los
escalones, luego entra a la casa. Si alguien viene a buscarnos aquí, probará su
culpabilidad. Si Marybeth realmente la está sirviendo, entonces ya habrá
informado todo lo que sucedió en Irridae. Tris habrá adivinado que ya
sospecharíamos de ella. Ella también podría suponer que vendríamos aquí. Si es
inteligente, sabrá mejor que mostrar su mano. Si no lo está y envía a alguien
detrás de nosotros, me ocuparé de ellos rápidamente y tendré aún más pruebas
para acumular en su contra”.
"Eso no es del todo reconfortante". Sostengo a Madeline con más fuerza
mientras lo sigo por detrás hacia la mansión. El polvo llena mis fosas nasales
junto con el olor a moho. Me imagino que debe oler mucho peor para Torben.
Luchando contra un ataque de tos, digo, “Además, ese no es un gran plan. Por
favor, dime que tienes un plan mejor para demostrar mi inocencia que
simplemente usarnos como cebo para mi madrastra”.
"Tengo un plan". Torben continúa por el vestíbulo y yo me mantengo tan
cerca de él como puedo. Nuestra única fuente de luz es el escaso brillo que se
asoma por las ventanas tapiadas. Las puertas abiertas se alinean en los pasillos,
revelando un salón, un gran comedor y un estudio. La mayoría de las
habitaciones están vacías, aparte de algunos muebles escasos, todos cubiertos
con sábanas polvorientas. El vestíbulo se abre a un amplio espacio flanqueado
por dos inmensas escaleras de caoba. Me hace señas para que lo siga por el lado
derecho.
Observo con dagas su espalda mientras subimos los escalones. "¿Te
importaría compartir ese plan, Huntsman?"
Cada paso que da es lento, tenso. Mantiene la voz baja. Probablemente para
evitar que resuene tan inquietantemente. “Debo informar a la reina Tris lo antes
posible. Cuando lo haga, intentaré conseguir las pruebas que necesitamos.
"¿Cómo? ¿No es eso peligroso? Si Marybeth usó el Chariot para regresar al
Fairweather Palace, Tris ya sabe que estamos trabajando juntos. Le dije a
Marybeth que me estabas ayudando a probar mi inocencia. Si Tris cree que
sospechas de ella, podría matarte de inmediato antes de que tengas la
oportunidad de reunir pruebas en su contra.
“Es un riesgo”, dice, “pero ella es demasiado lista para actuar tan
descaradamente. Querrá intentar parecer inocente todo el tiempo que pueda.
Cuando hable con ella, mantendré mis sentidos abiertos y olfatearé las mentiras.
Diré cosas que deberían evocar una respuesta emocional de ella. Elegiré
preguntas que requieran que ella intente engañarme si es culpable. Si tengo
éxito, conseguiré una confesión de ella”.
"¿Qué pasa si no funciona?"
“Entonces reuniré toda la información que pueda y se la presentaré a los
otros miembros de la realeza en el Consejo Alfa. Si entregamos pruebas
suficientes para justificar una investigación, llevarán un caso contra la reina Tris.
"¿Tenemos suficiente tiempo para hacer todo eso?" Mi estómago se revuelve
al considerar el poco tiempo que nos queda. Quedan diez días completos entre
ahora y el diecisiete. Incluso si Torben puede convencer al Consejo Alfa de que
investigue a Tris como posible sospechosa de asesinato, ¿podrán obligarla a
revocar su trato con Torben antes de que lo mate? O... ¿o sigue planeando
llevarme de vuelta con ella sin importar el resultado?
Mi pecho se contrae cuando me recuerdo a mí misma la promesa que le hice,
que iría con él cuando llegara el momento de cumplir su trato. Cuando hice esa
promesa, hacerlo parecía esencial. Una oferta desesperada para convencer a
Torben de convertirme en un aliado temporal. Por otra parte... él y yo nunca
hicimos un pacto vinculante. Puede que le haya ofrecido la promesa, pero él
nunca la aceptó oficialmente.
Cuando llegamos a la parte superior de las escaleras, Torben se dirige
directamente a una puerta cerrada y la empuja para abrirla. Lo sigo a la
habitación. Tiene más muebles que las otras habitaciones que vislumbré en el
piso de abajo. Sobre la base de las formas cubiertas de tela, hay una cama con
dosel, una cómoda, un baúl y un armario.
 Torben deja la caja y el equipaje sobre la cama y cruza la habitación para
correr las cortinas carcomidas por la polilla. Cuatro ventanas de guillotina se
alinean en la pared del fondo. Cada uno está tapiado con una sola tabla en forma
transversal, lo que permite que entre mucha luz solar en la habitación. Procede a
abrir cada hoja inferior, invitando a un poco de alivio del aire sofocante y
mohoso. Una vez que ha terminado de abrir todas las ventanas, se detiene en la
última. Su expresión adquiere una cualidad distante mientras mira hacia afuera.
Un pesado silencio cae entre nosotros hasta que es atravesado por llantos de
gatitos despiertos. Dejo a Madeline en la cama y abro la puerta de la caja. Mama
Cat extiende su cuerpo en un largo estiramiento que termina en un bostezo.
Abernathy permanece dormida mientras Natalie y Grigg felizmente saltan de la
caja y comienzan a investigar la cama. "¿De quién era esta habitación?"
"Mía", dice, todavía mirando por la ventana.
"Entonces, ¿es aquí donde te alojarás mientras estemos aquí?"
"No. Me quedaré en el salón. Esta habitación es para ti.
Estoy a punto de preguntarle por qué se quedaría en el salón cuando hay
habitaciones disponibles, pero su estado de ánimo sombrío me tiene callada.
Después de todo lo que me dijo en el tren, no es difícil imaginar lo difícil que
debe ser estar aquí. Esta es la casa que le dejó su difunto padre. La casa que
perdió en una apuesta temeraria. Una apuesta que había hecho en nombre del
amor fuera de lugar. Debe doler ver la mansión en tan mal estado, sin mencionar
los recuerdos dolorosos que pueda tener.
Me asalta un repentino impulso de estar a su lado, de ofrecerle una palmadita
consoladora o de entrelazar mis dedos con los suyos. Sacudo el pensamiento de
mi mente y me acerco a la ventana más alejada de él. Aún así, el espacio entre
nosotros se siente pesado. Ponderado. Tal vez sea por todo lo que divulgó hoy.
Sería un tonto si pensara que compartir asuntos tan privados conmigo significaba
algo para él.
Y sin embargo… no puedo evitar verlo diferente. Al ver una suavidad en sus
bordes ásperos. Una calidez en su porte brusco. Un corazón tierno escondido
dentro de ese pecho musculoso. En este momento, casi puedo ver esa extraña
impresión que de alguna manera formé en él: una debilidad, una vulnerabilidad.
Pero como siempre es cuando logro vislumbrarlo, se siente delgado, como si
realmente no lo representara en absoluto. Ante mis ojos, se desvanece,
reemplazado por la conciencia de sus anchos hombros, sus muslos esculpidos, su
mandíbula cincelada. No, este hombre no es débil en absoluto. El es fuerte.
Estoico, sí, pero poderoso. Inteligente. Y ese hermoso tono cobrizo en su cabello
—
Al darme cuenta de que estoy mirando, cambio mi mirada a la ventana.
Afortunadamente, Torben no parece haberme notado en absoluto y sigue
mirando el paisaje. La brisa que entra refresca el calor repentino que enrojece mi
cuerpo y lleva consigo el aroma de la hierba recién cortada y los cerezos en flor.
Debajo de la tabla que cruza la ventana, veo el campo iluminado por el sol. En la
distancia, ondulantes colinas verdes se extienden a lo ancho de mi vista. La
forma de las colinas me hace inclinar la cabeza hacia un lado. Se ven...
familiares. Pero todo me ha parecido familiar desde que salimos de la estación
en nuestra parada.
 Me enfrento a Torben. "¿Qué parte de Spring Court es esta?"
Sacude la cabeza como para despejarse, luego se aparta de la ventana.
Cruzándose de brazos, se inclina casualmente contra el alféizar. Estamos en
Dewberry. Está justo en las afueras de la ciudad de…
—Larklawn —digo al mismo tiempo que él. "¿Esa es la ciudad en la que
viviste por primera vez después de que tomaste la forma de un seelie?"
"Sí."
"Después de que tu madre muriera... cuando tenías seis años".
Un movimiento de cabeza.
“Que fue hace diecinueve años.”
"Apenas." Me da una mirada evaluadora. "¿Has estado aquí antes?"
Parpadeo un par de veces, evaluando todo lo que me dijo sobre su pasado
bajo una nueva luz. “Sí, nací aquí. En el lago Dewberry.
Echa la cabeza hacia atrás sorprendido. "¿Estabas?"
Asentí de mala gana. Mi lugar de nacimiento no es algo en lo que me guste
pensar y mucho menos hablar. Pero después de todos los datos personales que
Torben ha compartido conmigo, supongo que puedo hacer lo mismo. “Mi madre
era un duende del lago, el espíritu mismo del lago Dewberry”.
“¿Tu madre era el sprite de Dewberry Lake? El sprite conocido por…
“Hacer que la gente se enamore de sus propios reflejos y ahogarse”, termino
por él, mis labios se estiran en una mueca. “Esa es ella. Ahora ves de dónde saco
mi horrible magia.
Torben me mira con los ojos muy abiertos. "¿Cómo llegó tu padre a
engendrar un hijo con ella?"
Me encojo de hombros. “Padre nunca explicó los detalles y ciertamente no
iba a preguntar. Todo lo que sé es que se enamoraron mientras él la pintaba. Al
principio, pensó que su tema era solo un lago como cualquier otro y quería pintar
la fuente de las historias inquietantes que habían circulado por la ciudad de
Larklawn. Lo que no sabía era que el lago era mi madre en su forma siniestra.
Pero cuando regresó para terminar su pintura, pudo ver su forma de luz. Siempre
decía que era terriblemente hermosa y que nunca estuvo en peligro por ella.
Siempre supuse que es inmune a la magia feérica, ya que siempre pudo verme
por lo que realmente soy”.
¿No me dijiste que tu madre te abandonó? Sus cejas se fruncieron con
simpatía.
—Claro que sí —digo, con tono irónico para ocultar la ira que siempre llena
mi corazón cuando pienso en mi madre. “Le causé una impresión tan mala a la
hembra que me dio a luz que no duró ni un año conmigo. Eventualmente me
dejó en la orilla del lago para que mi padre me encontrara. Me visitaba casi todos
los días, pero cuando me encontró solo con mi madre negándose a salir del lago,
mi padre me llevó a casa. Ese es el recuerdo del que te hablé, el que involucra a
Padre envolviéndome en pieles.
Me trago el repentino dolor en mi garganta. Mis ojos vagan por el paisaje y
me doy cuenta de que estoy buscando cualquier señal de un azul brillante
escondido debajo de los árboles. Dewberry Lake debe estar por aquí en alguna
parte. No es que quiera ir. Nunca volvimos al lago después de ese día en que mi
padre me salvó de mi insensible madre, y me alegro. No tengo amor por las
hadas que tan cruelmente me abandonaron.
Cierro los ojos y me obligo a alejarme de la ventana. Cuando vuelvo mi
mirada a la de Torben, lo encuentro mirándome con una expresión que no puedo
leer. Cada músculo de su cuerpo está tenso, sus ojos están muy abiertos, sus
cejas se juntan para tejer algo parecido a la sorpresa. Me encojo bajo la
intensidad de su mirada. "¿Qué es?"
Se aclara la garganta y aparta sus ojos de los míos. "Lo siento", dice con un
movimiento de cabeza. “Estaba… perdido en mis pensamientos. También
lamento que tu madre haya hecho eso. Fija su atención en la puerta al otro lado
de la habitación y comienza a caminar hacia ella. Justo cuando creo que se irá, se
detiene debajo de la puerta y me mira. "¿Sabes... sabes que Dewberry Lake se ha
ido?"
Mi respiración se atrapa en mi garganta.
Debe ver la respuesta en mi rostro, porque sus ojos se tuercen hacia abajo en
las esquinas. “Hay casas adosadas allí ahora. El lago no ha estado allí durante
tres años”.
¿Significa eso... que mi madre está muerta? Odio la forma en que mi corazón
se desgarra ante la idea. ¿Por qué debería importarme? ¿Por qué debería
importar que mi madre negligente se haya ido? Cambiaría su vida mil veces si
trajera de vuelta a mi padre.
Obligo a mi voz a sonar mucho más juguetona de lo que siento. Buen viaje.
Supongo que eso significa menos bajas para los inocentes visitantes del lago. Sin
embargo, ¿sabes lo que encuentro extraño? El hecho de que tú y yo debimos
vivir en Larklawn al mismo tiempo. Por lo menos por un corto tiempo. Sin
embargo, nunca nos conocimos. Es un intento evidente de cambiar de tema.
Afortunadamente, Torben lo permite. Con una sonrisa de lado, dice:
"Extraño en verdad", antes de dejarme solo en mi habitación.
22
ASTRID
despierto cubierto de sudor frío, mi cuerpo atormentado por temblores. Tardo
I varios minutos en darme cuenta de dónde estoy. Esta no es mi habitación en
Department Sloth, ni es la habitación que compartí con Huntsman en Lust. Los
pensamientos sobre Torben me aclaran un poco la cabeza.
Así es. Estoy en Davenport Manor. En su habitación. Su cama.
Apenas recuerdo haberme quedado dormido, solo que me invadió una
enorme ola de fatiga justo antes del anochecer. Sabía de dónde había venido el
repentino agotamiento; Sufría por la falta de Crimson Malus. Incluso antes de
eso, estaba muy consciente de que tendría que encontrar una forma de
reemplazar mi tintura, y rápido. Había planeado escabullirme de la mansión
cuando Torben estaba preocupado para poder buscar la fruta feérica. Pero
cuando Torben terminó de buscar sábanas limpias para la cama y me entregó una
escasa comida con las provisiones que había traído del hotel, apenas podía
moverme. Todo lo que pude hacer fue meterme en la cama y cerrar los ojos.
Ahora que estoy despierto, lamento haberme dormido antes de poder
localizar a Crimson Malus. Lamento que mi tintura se haya roto. Lamento—
Me invade una ola de recuerdos. De mi vial estrellándose contra el suelo. Del
dolor que sentí después cuando me vi obligado a sentir el dolor de la muerte de
mi padre de nuevo. De mi enfado al oír la confesión de Marybeth. Siento esas
mismas emociones rugiendo a través de mí ahora. Pena, rabia, dolor, odio.
Cierro los ojos con fuerza y me pongo de lado, enterrando la cara en la almohada
mohosa como si eso extinguiera los sentimientos no deseados. Todo lo que logra
hacer es hacer que mi estómago se revuelva.
Me muerdo el labio y espero a que pasen las náuseas. Cuando lo hace, me
quedo cubierto de sudor aún más que antes, empapando las sábanas debajo de
mí. Gimo por la incomodidad.
Un suave peso cae sobre mi hombro. Abro los ojos para ver a la pequeña
Natalie subiéndose a mí. Mi corazón se ablanda, al igual que los bordes más
afilados de mi dolor. Alcanzo una mano temblorosa para acariciarla y siento un
ligero brillo de alivio quemando mi enjambre de emociones.
Eso es todo lo que necesito. Solo un poco de alivio para poder hacer lo que
tengo que hacer.
Mordiéndome el labio contra un dolor palpitante que me destroza el cráneo,
levanto a Natalie de mi hombro y me empujo para sentarme. Incluso ese
pequeño movimiento hace que mis huesos se sientan pesados con hierro, pero
me obligo a ponerme de pie a continuación. Froto mis brazos contra el frío, pero
no estoy seguro si es el aire que está frío o algo dentro de mí. En contraste, cada
centímetro de mi piel está caliente por la fiebre.
Mi estómago se revuelve de nuevo mientras me arrastro lentamente hacia la
ventana. Observo el cielo nocturno, el paisaje bañado en sombras y luz de luna.
En algún lugar debe haber un árbol Crimson Malus. debe haber Ahora que sé
dónde estamos, en el mismo lugar donde nací y no muy lejos de la ciudad donde
viví con mi padre durante los primeros años de mi vida, tengo la confianza de
que puedo encontrar un árbol. Sé cómo se ven. No son exactamente raros,
aunque son como una aguja en un pajar entre los cerezos por los que Spring
Court es famoso.
Pero... pero puedo encontrar uno. Debo encontrar uno. Deambularé por el
bosque toda la noche si es necesario.
Reforzando mi determinación, me dirijo al pie de la cama donde se encuentra
un cofre. En él, Torben dejó una de las maletas que había traído con nosotros.
Contiene ropa que debe haber recogido esta mañana cuando yo aún dormía. No
tengo la paciencia para hurgar en todo y vestirme por completo, así que tomo lo
primero que encuentro, una bata de seda, y lo envuelvo sobre mi camisón. Luego
recojo mis zapatos, pero no me los pongo. En cambio, los llevo en una mano y
cruzo la habitación hacia la puerta con pasos silenciosos.
Lo que no es tan silencioso son los dos gatitos que maúllan dando vueltas
alrededor de mis tobillos. Si mi situación no fuera tan grave, me agacharía y los
acariciaría. Sin embargo, no estoy seguro de poder hacerlo sin volcarme. Cada
paso que doy se siente tenue. Así que, tan suavemente como puedo, los aparto
con el pie y me escabullo por la puerta, cerrándola detrás de mí. Mama Cat y los
otros dos gatitos están acurrucados en algún lugar del dormitorio, así que no me
siento tan mal por encerrarlos dentro.
Mi progreso es lento a medida que atravieso las escaleras. El sudor sigue
cayendo sobre mi piel y, de vez en cuando, siento otra oleada de náuseas.
Eventualmente, llego al fondo sin caerme y romperme el cuello. Sin embargo, la
siguiente parte requerirá aún más cuidado.
Bajo de puntillas por el vestíbulo y me dirijo directamente a la puerta
principal. Preferiría usar una puerta trasera, o cualquier entrada no tan cerca de
donde duerme Torben. Por qué insistió en dormir en el salón mientras me puso
en su antiguo dormitorio está más allá de mí. Tal vez sea para estar cerca de la
puerta principal, la única entrada que ya no está tapiada, y poder defender
rápidamente la mansión en caso de que la reina Tris envíe a alguien para ver si
estamos aquí. La idea debería hacerme correr de regreso a mi habitación, tanto
por miedo a lo que podría acechar afuera en la noche como por el hecho de que
Torben podría despertarse al primer sonido de la puerta abriéndose, pero estoy
demasiado desesperada para que me importe. Demasiado decidido a evitar las
emociones que amenazan con aplastarme. Creo que la única razón por la que aún
no lo han hecho es porque estoy demasiado preocupado por lo que estoy
haciendo. O tal vez es la anticipación por Crimson Malus lo que me impide
desmoronarme.
Disminuyo el paso cuando llego a la puerta abierta del salón. Conteniendo la
respiración, miro dentro de la habitación y encuentro a Torben tirado sobre un
diván cubierto con sábanas. Es demasiado grande para eso, con una pierna
colgando de un lado, el pie plantado en el suelo. Un brazo está apoyado detrás de
él mientras que el otro cuelga del borde. Lo observo durante unos segundos más,
sin encontrar nada que sugiera que está despierto, y finalmente continúo hacia la
puerta. Mi corazón golpea contra mis costillas cuando lo alcanzo. Con
movimientos cuidadosos, dejo mis zapatos y deslizo mis pies en ellos. Luego,
extendiendo una mano, agarro la manija de la puerta.
Por favor, no despiertes. Por favor, no despiertes.
 Mi principal consuelo es el recuerdo de lo profundamente que había dormido
Torben la primera noche que pasamos en Lust. No se despertó hasta que estuve
medio encima de él con la mano en su bolsillo. Incluso cuando se despertó, sus
ojos todavía estaban cerrados como si solo hubiera reaccionado por un estado de
vigilia parcial. Si tomó tanto despertarlo solo a medias, seguramente girando la
manija de la puerta ahora—
"¿Qué estás haciendo?" La voz de Torben viene justo detrás de mí,
demasiado alta para el silencioso vestíbulo.
Con un sobresalto, me doy la vuelta. Me equivoqué al suponer que no sería
fácil despertarlo. Sus ojos están muy abiertos, su expresión severa. El susto de
haber sido atrapado es demasiado para mí. Mis rodillas fallan y tengo que
apoyarme contra la puerta para evitar deslizarme hasta el suelo. "¿Qué estás
haciendo?" Digo entre dientes castañeteando. ¿Y cómo llegó detrás de mí tan
rápido? tan calladamente?
"Capté tu olor mientras dormía", dice. “Ahora responde a mi pregunta. ¿Qué
estás haciendo?"
La ira se abre paso a través de mi miedo momentáneo, despejando mi mente
un poco más y dando fuerza a mis piernas. Me obligo a enderezarme y alejarme
de la puerta. Requiero de todo mi esfuerzo hablar sin dejar que mis dientes
vuelvan a castañetear. "¿Qué derecho tienes para preguntar como si estuvieras a
cargo de mí?"
Se cruza de brazos. “Estoy a cargo de usted, señorita Snow. Me enviaron
para matarte, y ahora estoy decidido a protegerte. A riesgo de romper un trato
que terminará con mi vida, eso sí. Hasta que probemos tu inocencia y la
culpabilidad de tu madrastra, tu seguridad es mi prioridad. Sin mencionar que
esta es mi casa”.
Aprieto la mandíbula. “No sabía que era un crimen irme”.
“Es cuando tus acciones nos ponen a ambos en peligro. Escabullirse en
medio de la noche en la misma corte gobernada por la mujer que te quiere
muerto es un acto de grave estupidez.
Me erizo, y mi ira sube. Estoy agradecido por ello. Agradecido por cómo
quema mis náuseas. Mantiene a raya el dolor que persiste más allá de mi
conciencia. "Oh, ¿así que soy estúpido ahora?"
Da un paso más cerca. "Lo eres si estuvieras a punto de vagar por el bosque
en busca de Crimson Malus".
La furia sube dentro de mí como una marea viciosa. No estoy seguro de por
qué estoy más enojado, si su presunción de sabelotodo o el hecho de que tiene
razón. “No sabes de lo que estás hablando. Salía a tomar aire…
"Eso es una mentira."
Abro la boca pero la cierro rápidamente. La verdad es que no tengo ningún
argumento en contra de sus acusaciones, y lo odio. Odio que tenga razón. Odio
que pueda oler mis mentiras. Odio que mi necesidad de Crimson Malus sea tan
fuerte que esté nublando mi juicio, haciéndome imprudente. Odio que a pesar de
que sé todo eso, todavía quiero salir sigilosamente de la finca y buscar la fruta
feérica.
—Bien —digo, pasando junto a él con toda la dignidad que puedo reunir—.
“Si estás tan decidido a ser mi carcelero, déjame volver a mi prisión”.
 Solo doy unos pocos pasos antes de que su mano se deslice suavemente
alrededor de mi antebrazo. Hago una pausa, medio por agotamiento, medio
porque hay algo relajante en el toque repentino, el calor de su piel que de alguna
manera refresca mi fiebre y quema mi sudor frío. Se para a mi lado, sus ojos
clavados en mi perfil. Mis hombros se hunden, mi cuerpo desesperado por
apoyarse en su forma sólida.
"Está casi fuera de tu sistema", dice, en tono suave. “Una vez que lo sea,
estarás bien. Esta es la peor parte, Astrid. Puedes superarlo.
Sus palabras tienen mi corazón ablandándose, mis músculos
desenroscándose. voy a estar bien Puedo creer eso... ¿no?
Una visión parpadea ante el ojo de mi mente. De la cara fláccida de Padre, su
piel pálida. De venas negras bailando sobre su carne, cortesía de un veneno que
había sido destinado a mí...
Saco mi brazo del agarre de Torben, invocando mi furia para quemar la
visión de mi mente, para darme fuerza contra el dolor que busca reclamarme,
cuerpo y alma.
"Deja de hablar de mi situación como si supieras algo al respecto", le digo
entre dientes. No estoy bien, Torben. No voy a estar bien”.
“Sí, lo serás. Es el veneno lo que te hace sentir mal, lo que te obliga a confiar
en él. Te está matando.
“Tú no sabes—”
"Lo se." La voz de Torben logra elevarse sin convertirse en un grito. “Así es
como murió mi padre”.
23
ASTRID
nuevo torrente de convulsiones me tiene en sus garras. Observo los hombros
A tensos de Torben, su expresión que cambia constantemente entre la tristeza y
la rabia. Emociones que luchan dentro de mí también. Trago saliva, pero mi
voz todavía sale con un temblor. ¿Tu padre murió de Crimson Malus?
El asiente. Cuando habla, su tono sale frío. "Mi padre, un cambiaformas oso
feérico de sangre pura con la constitución más fuerte que haya conocido, murió
por el mismo veneno que tanto te gusta".
“Yo… yo no entiendo. ¿Cómo ocurrió eso?"
Frunce los labios como si no quisiera responder. Luego, dando un paso atrás,
se pasa la mano por la mandíbula. “Después de que mi madre murió”, dice
Torben, ahora con la voz más suave, “padre cambió. Al principio, los cambios
eran esperados. Él estaba sufriendo lo mismo que yo. Ambos nos estábamos
acostumbrando a nuestros cuerpos seelie y viviendo en sociedad humana. Pero a
medida que pasaron los años, sus cambios se volvieron drásticos. Cambios de
humor. Fatiga constante. Empezó a traspasar más responsabilidades del
patrimonio al personal. Dejó de enseñarme cómo asumir correctamente sus
deberes. Hacia el final, no expresó pena ni alegría. Dejó de mostrar emociones
en absoluto. Siempre había sido un padre bueno y amoroso, haciendo todo lo
posible para darme una vida segura y próspera tras la muerte de mi madre.
Crimson Malus cambió eso. Cuando me enteré de su uso del veneno, ya era
demasiado tarde. No había nada que pudiera hacer para ayudarlo”.
“Pero… pero él era un completo fae. No debería haberle hecho nada”.
“Lo afectó, sin embargo. El uso del veneno con fines recreativos no es
desconocido para las hadas, pero la mayoría prefiere los efectos más potentes de
frutas como Honey Pyrus. Crimson Malus se siente sutil en comparación. Casi
benigno aparte de un ligero ablandamiento o elevación del estado de ánimo. Eso
es lo que lo hace parecer seguro. Pero no es seguro. Lo que te está pasando ahora
es lo mismo que le pasó a mi padre. Cuanto más lo usaba, más su cuerpo
comenzaba a depender de él. Su curación fae innata fue destruida. Comenzó a
debilitarse, contrayendo todas las enfermedades contagiosas que encontró, cosas
a las que ningún hada debería ser susceptible en primer lugar. Eventualmente,
ninguna cantidad de Crimson Malus podría ayudarlo a recuperarse. Lo peor era
que no le importaba. No estaba ni feliz ni triste por su destino”.
Mi corazón late tan fuerte que siento que podría estallar. Si bien sufro la
pérdida de Torben y temo lo que me ha contado sobre las fatales consecuencias
de mi tintura, su historia también me ha recordado mi propia pérdida. De todo lo
que estoy tratando de no sentir en este momento. La desesperación y el pánico se
abren camino hasta mi garganta, haciéndome difícil respirar.
—Torben, lamento mucho lo que le pasó a tu padre —digo, tratando de sonar
lo más sincero posible—, pero mi situación no es la misma. No usaré mi tintura
para siempre”.
Me inmoviliza con una mirada de complicidad. No lo necesitas. Ni ahora, ni
nunca.
 La ira atraviesa mi pánico. ¿Qué derecho tiene él para decidir lo que necesito
y lo que no necesito? "Eso no es cierto. Si no obtengo mi tintura, estaré
constantemente en peligro, todo debido a mi magia. Depende de mi estado de
ánimo, ¿recuerdas? ¿Tienes alguna idea de qué tipo de cosas he pasado por eso?
Suelta un pesado suspiro, uno que tiene más piedad de la que puedo soportar.
“No necesitas veneno para controlar tu magia. Puedes aprender a permitir que
otros vean quién eres realmente”.
Otra ola de rabia me atraviesa, tan feroz que mis dedos se cierran en puños y
clavan mis uñas en mis palmas.
Es como dijo mi padre durante nuestra última discusión antes de morir.
Es hora de que dejes que alguien que no sea yo te vea.
Estrecho mis ojos con el ceño fruncido. Toda la ternura que sentí por el
Cazador durante su historia sobre su padre se ha ido. “¿Crees que tengo control
sobre mi magia? ¿ Crees que solo es cuestión de querer ser visto? Si lo que yo
quería fuera un factor en mi magia, ¿habría creado enemigos para mi padre y
comprometido su carrera una y otra vez? ¿Me habría pisoteado un caballo
porque otra chica estaba celosa? ¿Le habría causado una impresión tan mala a mi
propia madre que ella me abandonó y me dejó morir?”.
"No, Astrid, por supuesto que no podías controlar tu magia cuando eras más
joven".
“No importa cómo creas que funciona mi magia. Yo soy el que realmente
sabe. Yo soy el que ha tenido que lidiar con las consecuencias toda mi vida”.
“Entonces puedes lidiar con ellos ahora también. Ninguna cantidad de
veneno va a cambiar lo que te ha pasado. Negarse a lidiar con esas emociones no
ayudará”.
“Tú no sabes—”
“Deja de decir eso”, dice, dando un paso más cerca hasta que solo unos
centímetros nos separan. Su pecho se agita mientras me mira fijamente. “Deja de
decir que no sé por lo que estás pasando, porque lo sé. Sabes que he pasado por
lo que tú tienes. Cuando mi madre murió, mi padre y yo nos escapamos e
intentamos comenzar una nueva vida en lugar de lidiar con el dolor que dejamos
atrás en la anterior. Cuando mi padre murió, recurrí al juego para ahogar mi
dolor, y mira a dónde me llevó eso. Sin embargo, perderlo todo tenía un
beneficio. No me dio más remedio que enfrentar los dolores de mi pasado.
Confía en mí, Astrid, el duelo es mejor que alejar tus emociones y arruinar tu
vida. He estado donde tú estás, y he llegado al otro lado. Todavía estoy de duelo
por todo lo que he perdido. Duele. No mentiré y diré que no. Seguiré llorando
por mi padre, mi madre y mi patrimonio, para honrarlos con las emociones que
les corresponden. No me hagas sufrir por ti también.
Su voz es tan profunda, tan rica en agonía, que me hace temblar las rodillas.
Giro mi rostro con el ceño fruncido para ocultar la forma en que me tiembla el
labio inferior. “Nunca te afligirías por mí. Ni siquiera me conoces. Todo lo que
ves en mí es solo tu reflejo…
Eso es mierda de kelpie y lo sabes. te he visto Te he visto bajar tus defensas y
liberar tu dominio sobre tu magia. Y sé que eres lo suficientemente fuerte. Así
que endurece y déjate romper como el resto de nosotros”.
"No es tan simple. Si crees que puedo controlar mi magia…” Mi respiración
se vuelve demasiado aguda, demasiado superficial. No me atrevo a decir el resto
en voz alta. Que si lo que está sugiriendo es cierto, entonces eso significaría...
Eso significaría que ninguna de las peores partes de mi vida tenía que pasar.
Nunca tuve que ser el objetivo de una chica celosa. Nunca tuve que ser
empujado desde un caballo y herido tan gravemente que solo el veneno podría
ayudarme a recuperarme.
Nunca tuve que convertirme en enemigo de la reina.
nunca tuve que...
Tuve que…
Ser la causa de la muerte de mi padre.
Me tambaleé al suelo cuando mis piernas cedieron debajo de mí.
“No,” digo, la palabra sale con un sollozo. “No puedo creer eso. No puedo
creer que haya tenido el control todo este tiempo. Tampoco puedo sentir este...
este dolor. Cuando las palabras salen de mi boca, lo siento. El enorme pozo de
dolor que ha estado esperando todo este tiempo. Siento que trepa por mis
piernas, mis muslos, mi estómago, mi corazón. Constriñendo mi garganta,
inundando mi mente. "Yo... no puedo manejar este sentimiento".
"Demasiado." El tono de Torben es suave, tan suave como una caricia. No
puedo verlo a través de mi brillo de lágrimas, pero por el sonido de su voz, debe
estar arrodillado a mi lado. “Ese sentimiento es parte de perder a alguien que
amas. Ignorarlo es deshonrar su memoria. No obtienes un pase gratis. No puedes
huir y no sentir nada. Lo superarás. Eres lo suficientemente fuerte, y cada día te
volverás más fuerte”.
No soy fuerte , trato de decir, pero mis labios ya no se mueven. Mi estómago
se revuelve mientras mi corazón continúa sintiéndose como si fuera a estallar de
mi caja torácica. Las sombras se arremolinan más allá de mi visión, oscurecidas
por el brillo de mis lágrimas. Soy vagamente consciente de caer, de deslizarme al
suelo, del mármol frío presionado contra mi sien. Luego brazos. Fuertes brazos
levantándome del suelo.
La sensación de mi cabeza apoyada contra el pecho de Torben es todo lo que
me impide perderme en todo el peso de mi agonía emocional. El ruido sordo de
los latidos de su corazón contra mi oído es como una melodía. Recuerda otro
tiempo, otro lugar, otro juego de brazos. De mi primera experiencia de
seguridad, cuando mi padre me levantó de la orilla del lago y me recostó contra
su pecho cubierto por un delantal, tranquilizándome con la canción de cuna de su
corazón como lo está haciendo ahora Torben.
Pero no, ese recuerdo está mal. No podría haber sentido los latidos del
corazón de Padre a través de su delantal. Me había envuelto en pieles. ¿No fue a
través de la piel que sentí el pulso sordo?
Mi mente se vacía de nuevo cuando siento algo suave debajo de mí. Un
colchón. Los brazos de Torben ya no me rodean, ya no me mantienen a salvo.
Ruedo sobre mi costado, pero cada parte de mi cuerpo me duele. Mi piel está
demasiado caliente, demasiado fría, mi sudor como agujas. Sigo sollozando,
gimiendo, pero mi dolor se niega a ceder. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que
Torben me dejó? ¿Un minuto? ¿Un segundo? ¿Un día?
El colchón se hunde a mi lado, seguido de un crujido. Apenas soy capaz de
gritar de alarma cuando la cama se estremece debajo de mí, como si el marco se
hubiera roto. Entonces me doy cuenta por qué. Un enorme calor me presiona la
espalda, y sé de inmediato que es Torben en su forma de oso. Un aroma terroso
invade mis sentidos, y me vuelvo hacia él, encontrando su suave pelaje. Mi
cuerpo sigue palpitando y mi mente sigue dando vueltas, pero consigo levantar
una mano y deslizarla por la piel de Torben. La cama se mueve de nuevo y el oso
rueda hacia mí. Con una enorme zarpa, me presiona contra su cálido vientre.
Comodidad diferente a cualquier otra que haya sentido se asienta sobre mí. No
adormece mi dolor, ni disminuye los efectos del Crimson Malus dejando mi
cuerpo. En cambio, baila con él, pone espacio entre los sentimientos incómodos
donde antes no había ninguno. Nuevamente, el latido del corazón de Torben
golpea contra mi mejilla, esta vez viniendo del interior del cuerpo de un oso.
Me lleva de nuevo a los brazos de Padre, a los latidos de su corazón y al
pellejo...
No, el latido de su corazón había estado latiendo a través de su delantal.
¿no?
Pero recuerdo un pulso al otro lado de la piel. Fue así. Fue…
Mis recuerdos se deshacen, tomando una nueva forma que no habían tenido
antes. Donde una vez recordé la sensación de los brazos seguros de mi padre
recogiéndome de la orilla y envolviéndome en pieles, siento la piel primero.
Pelaje con un latido cardíaco suave y palpitante, dos orejas redondeadas y cuatro
suaves patas. Tenía un aroma terroso pero agradable tan parecido al que huelo
ahora. Recuerdo su partida repentina, el ruido sordo de las patas retrocediendo
hacia el bosque. Escuché pasos después de eso. humanos. Entonces los fuertes
brazos de mi padre me levantaron del suelo y me apretaron contra su pecho.
Contra su delantal salpicado de pintura.
Nunca consideré que mi amado primer recuerdo de mi padre se hubiera
enredado. Era bastante extraño que recordara algo de cuando era un bebé. No
había ninguna razón para tratar de mirar más profundo. Todo lo que sabía era
que mi primera experiencia de comodidad involucró pieles y los brazos de mi
padre.
Pero todo el tiempo, esos habían sido dos recuerdos distintos.
La piel nunca había sido una piel. era un animal Un cachorro de oso.
Un oso bebé que vivía en Dewberry el mismo año que yo nací.
La mirada indescifrable en el rostro de Torben después de contarle dónde
nací está empezando a tener sentido, al igual que la sonrisa irónica en sus labios
cuando dije que era extraño que nunca nos hubiéramos conocido.
Extraño de verdad.
Ahora la verdad encaja en su lugar.
Mi primer recuerdo de consuelo no es de mi padre.
Es de Torben.
24
TORBÉN
He estado en Davenport Estate durante tres días, pero solo ahora, mientras
I estoy entre campos de bayas demasiado crecidos, realmente huele a casa.
Cerrando los ojos, inclino la cabeza hacia atrás, dejando que el sol de la
mañana caliente mi rostro. Los aromas de fresas frescas, moras y arándanos, así
como varias variedades raras de frutas fae, llenan mis fosas nasales. Casi podría
pretender que soy un niño otra vez, de pie junto a mi padre mientras me lleva a
recorrer nuestras tierras de cultivo y se comunica con nuestros trabajadores.
Antes de que Crimson Malus lo hiciera distante. Antes de que la muerte me lo
arrebatara.
Con un profundo suspiro, abro los ojos y dejo que mi fantasía momentánea
se desvanezca. La cruda realidad toma su lugar. Lo que me rodea no es la tierra
de cultivo de mi infancia, sino una extensión descuidada de zarzas y espinas.
Muchos de los cultivos de bayas pueden haber sobrevivido al abandono, pero no
son lo que yo llamaría cuidado.
A pesar del abandono de la propiedad, me sorprende encontrar intacto cada
centímetro de la propiedad. Cuando la reina Tris me tentó con nuestro trato,
prometiéndome devolver Davenport Estate a cambio de mi Chariot, insistió en
que no había vendido ni alterado la tierra de ninguna manera. Sonaba demasiado
bueno para ser verdad. Desde entonces, he pensado en formas en las que podría
haber evadido la verdad. Estaba medio esperando venir aquí y descubrir que me
habían engañado. Y, sin embargo, he inspeccionado la tierra, los campos, las
cabañas que una vez albergaron al personal de la finca y a los granjeros, y
encontré todo tal como lo dejé. Aparte de estar invadido por malas hierbas y
hiedra. Y estar vacío de gente.
La culpa me aprisiona el corazón cuando pienso en todos los que se
encontraron repentinamente desempleados después de que perdí el patrimonio.
Si tan solo la reina Tris hubiera tomado la propiedad adecuada de la tierra y
hubiera mantenido la propiedad en funcionamiento, entonces al menos podría
liberarme de la culpa por haber trastornado tantas vidas junto con la mía. Incluso
si la reina no deseaba administrar directamente la propiedad, podría haberla
vendido y permitir que siguiera prosperando bajo la administración de otra
persona. No puedo entender por qué no lo hizo. Por otra parte, su decisión de
permitir que cayera en un estado de abandono podría haber sido un movimiento
calculado desde el principio. Es posible que ella haya planeado todo el tiempo
usar la propiedad para eventualmente atraerme a algún tipo de trato.
Si ese es el caso, su plan ha funcionado. Me atrapó en un regateo,
tentándome con mi afición a las apuestas arriesgadas. Cuando accedí a hacer lo
que me pidió, pensé que solo estaba apostando mi propia vida, mi propio
fracaso, porque estaba tan seguro de que mi objetivo era culpable. Pensé que
solo era una niña miserable que había dado por sentado el amor de un padre y lo
había asesinado a sangre fría.
Pero estaba equivocado. Tan, tan mal.
Aposté por la vida de ambos. Y si pierdo...
 Me estremezco, mi mente se llena de pensamientos sobre Astrid. Ha estado
entrando y saliendo de un sueño febril desde su colapso emocional hace tres
días. Hice lo mejor que pude para mantenerla cómoda, refresqué su temperatura
con compresas frías, la obligué a beber agua durante sus pocos momentos de
lucidez. Fui al pueblo y le compré mantas limpias. Aireó la habitación. barrido
Espolvoreado. Hice todo lo que pude para asegurarme de que se estaba
recuperando en un entorno lo más limpio posible. Me ha roto el corazón verla en
ese estado, casi tanto como presenciar mi granja abandonada. Y ahí está mi
dilema. ¿Cuál me duele más? ¿Astrid o mi patrimonio?
Una verdad incómoda me ha atormentado en los últimos días, una verdad
que difícilmente me atrevo a considerar por mucho tiempo. Pero no importa
cuánto intente ignorarlo, el hecho permanece: solo hay una forma de recuperar
mi patrimonio. Solo una forma de poner fin a mi sentencia de cien años como
Huntsman y reclamar mi libertad como ciudadano normal.
Tengo que llevar el corazón de Astrid a su madrastra.
Un destello de calor surge a través de mí, una mezcla de rabia y repulsión.
Sacudiendo la perspectiva de mi cabeza, me alejo del campo y camino de
regreso a la mansión.
No puedo entregar a Astrid a su madrastra. Fue más fácil cuando estaba
convencido de que Tris era inocente. En ese entonces, pensé que todo lo que
tenía que hacer era demostrar que Astrid también era inocente. Todo lo que tenía
que hacer era llevar pruebas a la reina que señalaran al verdadero asesino y
presentarle a Astrid a su madrastra sana y salva. Cumpliría con nuestro trato,
usando las propias palabras de Tris en su contra trayendo a Astrid, con el
corazón intacto, y salvaría la vida de Astrid.
Pero si Tris es culpable, si realmente es tan siniestra y calculada como
empiezo a creer que lo es, entonces no puedo confiar en ese plan. No puedo
presentar a Astrid a una reina que la quiere muerta. Mi única opción es reunir
pruebas suficientes para presentárselas a los demás miembros de la realeza en el
Consejo Alfa. Demuestra que Tris intentó asesinar a su propia hijastra y mató
accidentalmente a su marido. Demuestra que usó magia ilegal para obligar a una
chica humana a hacer su trabajo sucio. Demostrar que me envió a buscar a su
hijastra, todo para poder asesinarla ella misma antes de que alguien descubriera
la culpa oculta de Tris. Entonces limpiaré el nombre de Astrid y le salvaré la
vida. Puedo salvar el mío también. Si el Consejo Alfa logra condenar a Tris por
sus crímenes antes de que mi trato roto cobre mi vida, podrían obligarla a
revocar nuestro pacto.
Pero terminar nuestro trato acaba con mi oportunidad de libertad también. Mi
oportunidad de recuperar Davenport Estate.
Aprieto la mandíbula. Tan desesperado como estoy por recuperar mi
patrimonio, nada vale más que la vida de una persona inocente. No solo la vida
de cualquier persona tampoco. El de Astrid.
Su vida vale mil veces más que una herencia.
Mi certeza es tan sorprendente que casi tropiezo con el camino cubierto de
maleza que atravieso. Si hubiera considerado tal perspectiva hace una semana,
podría haberme inclinado en la dirección opuesta. Nunca imaginé que algo
podría ser más importante que reclamar mi herencia. Reconstruyendo el legado
de mi padre. Compensando mis terribles errores, mi apuesta temeraria, mi gran
vergüenza.
Pero conocer a Astrid cambió las cosas. Solo un poco al principio, pero
después de la otra noche, cuando me subí a la cama en mi forma de oso y sentí
su pequeño cuerpo presionar contra mi vientre... algo se rompió dentro de mí. O
tal vez lo cosió de nuevo.
Me hizo recordar cosas que hacía tiempo que había olvidado.
Un crujido proviene de mi derecha. Me detengo en el lugar y me vuelvo
hacia él, respirando profundamente. Cada vello de mi cuerpo se eriza mientras
mis sentidos se ponen en alerta máxima. La mansión está a la vista ahora, pero el
camino hacia ella está tan cubierto de maleza como los campos. Respiro
profundamente, oliendo varios aromas de animales cerca. Había estado
demasiado preocupada con mis pensamientos para darme cuenta antes. Otro
susurro proviene del otro lado de un alto muro de arbustos que alguna vez fueron
setos que llegaban hasta la cintura. Con pasos lentos y cuidadosos, me acerco a
la fuente del sonido. Extiendo mis dedos, listo para extenderlos en garras a la
primera señal de peligro, y empujo los arbustos a un lado.
Una pequeña forma marrón se congela al verme. El olor del pánico llena mis
fosas nasales, pero me inunda de alivio. Es un maldito conejo. La criatura sale
disparada más rápido que un tren. Solo entonces me doy cuenta de la familia de
ciervos más lejos en el campo. Ante mi repentina aparición, ellos también se
alejaron de un salto, lanzándose hacia el bosque en el borde del campo, enviando
una ráfaga de pájaros y, ¿eso es un kelpie? En el otro extremo, cerca de la línea
de árboles, una forma equina grande y oscura despega con el resto de las
criaturas asustadas. Frunzo el ceño, debatiendo si dar caza, pero no se sabe que
la reina Tris se asocie con duendes oscuros de mala reputación, como los kelpies.
Y dudo que haya enviado conejos o familias de ciervos para cazarnos a mí ya
Astrid.
Regreso al camino hacia la mansión, sacudiendo la cabeza ante mi propio
nerviosismo. Por lo que sé, Astrid y yo estamos a salvo aquí. Todos los días
desde que llegué a la finca, he buscado en la propiedad, en busca de olores que
no pertenecen, olfateando magias ocultas, trampas o encantamientos. Cada día
no he encontrado nada más que mi tierra abandonada y la vida silvestre que
piensa que es un país de las maravillas de comida gratis. No hay nada que
sugiera que la Reina Tris sabe que estoy aquí o incluso lo sospecha. No he olido
ni el falso aroma floral de Marybeth ni el verdadero. Los olores que he captado
son los que pertenecen a animales y duendes oscuros.
Aun así, cuanto antes demostremos la inocencia de Astrid, mejor.

UNA VEZ DENTRO DE LA MANSIÓN, me dirijo directamente a mi antiguo

dormitorio. Cuando llego al último escalón de la escalera, un suave sonido llega
a mis oídos. El olor de Astrid llena mis fosas nasales, diciéndome que está
despierta. Mi pulso se acelera. ¿Es un gemido lo que escucho? ¿Está ella en el
dolor? Casi corro el resto del camino por las escaleras, abriendo la puerta tan
pronto como la alcanzo.
Me detengo justo más allá del umbral mientras observo la vista que tengo
delante. Esperaba encontrarla cubierta por una capa de sudor, con los labios
contraídos en una mueca de dolor. Así es como se veía durante cada momento de
vigilia en los últimos dos días. En cambio, la encuentro... sonriendo.
Cuatro gatitos saltan a su alrededor mientras Mama Cat (recuerdo que así la
llama Astrid) yace en el centro de su pecho como si fuera su trono. Eso no puede
ser cómodo para Astrid, especialmente por lo debilitada que debe estar ahora. Mi
primer instinto es ahuyentar al gato, pero la amplia sonrisa de Astrid me tiene
congelado en el lugar. No solo es la primera vez que se ve de otra manera que
miserable en días, sino que ha dejado caer su magia, dándome uno de esos raros
pero impresionantes atisbos de su verdadero rostro. Está más pálida que antes
con semicírculos violetas colgando debajo de sus ojos, pero hay un brillo en ella
que no estaba allí antes. Quizás ni siquiera desde que la conocí.
Lentamente, vuelve su mirada hacia la mía. Mi corazón se hunde cuando su
rostro cae bajo una neblina. Continúo viendo su sonrisa, pero ha cambiado de
una visión clara a una impresión suave. "Torben", dice ella, su voz sale ronca.
"¿Cuánto tiempo he estado... recuperándome?"
“Casi tres días”. Me acerco a la cama, encontrando un inesperado
nerviosismo zumbando a través de mí. Hace que mi corazón lata con un nuevo
ritmo. Trato de ofrecer una sonrisa reconfortante solo para darme cuenta de que
eso no es algo que normalmente hago. Así que me aclaro la garganta y tomo
asiento en el borde de la cama. Los cuatro gatitos inmediatamente pululan a mi
alrededor. Los acaricio distraídamente, pero mis ojos están fijos en Astrid.
"¿Cómo te sientes?"
Ella se encoge de hombros débilmente. "Cansado. Pero también… bueno.
Sorprendentemente.
"¿Cómo está tu temperatura?"
“Bien, creo.”
Levanto una mano hacia ella. "¿Puedo?" Mi voz tiene una cualidad tenue,
que la hace sonar extraña a mis propios oídos. Ante su asentimiento, puse mi
mano suavemente sobre su frente. Mi palma zumba por el contacto, por la
sensación de su piel suave. Su fiebre ha disminuido, dejando solo la cantidad
apropiada de calor emanando de su carne. Eso no explica por qué de repente me
siento como si me estuviera quemando el sol. El calor brilla desde mi pecho,
irradiando por mis brazos, mis manos. A pesar de que mi prueba inicial de su
temperatura resultó favorable, me encuentro moviendo mi mano a su mejilla.
Su garganta se mueve. "¿Cómo me siento?"
"Bien." La palabra sale tensa. "Te sientes... maravilloso, quiero decir, tu
fiebre se ha ido". Aparto mi mano de ella. ¿Te sientes maravilloso? ¿Qué
demonios se suponía que significaba eso? Alcanzo la mesa auxiliar y tomo un
vaso de agua. "¿Tienes sed?"
Ella asiente y trata de sentarse. El movimiento finalmente saca a Mama Cat
de su pecho, pero se estremece antes de poder sentarse por completo.
"Aquí", le digo mientras coloco almohadas detrás de ella hasta que la parte
superior de su cuerpo está más elevada. Acepta la taza y toma unos sorbos antes
de devolvérmela. Lo cambio por un tazón de bayas frescas que recogí temprano
esta mañana antes de comenzar mi inspección de la propiedad. "¿Hambriento?"
Ella niega con la cabeza y se vuelve a acomodar en las almohadas. Mama
Cat trepa y se planta junto a la cabeza de Astrid mientras los gatitos siguen
saltando. Madeline sube con las garras por mi espalda y se acomoda en mi
hombro como lo hizo cuando Astrid me obligó a sostener a la pequeña bestia.
Suelto una risita y le doy unas palmaditas, luego regreso mi atención a Astrid.
"Debo comunicarme con la reina Tris pronto". Saco mi moneda del bolsillo
de mi chaleco. Retumba con una vibración sutil, demasiado pequeña para ser
vista a simple vista, pero suficiente para alertar a su poseedor. Esto es lo que
sucede cuando estoy siendo convocado por la realeza para la que estoy
trabajando actualmente. Cuando tuve mi Chariot, me registré con Tris antes de
que ella necesitara llamarme, todo para poder hacer alarde del objeto que sabía
que tanto deseaba. Ahora ha estado zumbando durante días. Esperaba tanto.
Incluso si Tris realmente está controlando a Marybeth y sabe todo lo que sucedió
en Seven Sins, todavía tendría que mantener las apariencias exigiendo una
actualización de mi misión. Me guardo la moneda de nuevo. "No puedo
posponerlo mucho más o ella vendrá a buscarme".
El olor de Astrid estalla con pánico. "Está bien. ¿Que haremos?"
"Todavía necesitas recuperarte", le digo, dándole una mirada mordaz. Hasta
que no consiga una confesión de Tris, no podemos permitir que sepa dónde
estás. Para evitar que sospeche que nos estamos quedando aquí, necesito
registrarme en un hotel por una noche cerca del palacio y pagar con los fondos
del Consejo Alfa. Podría traerte conmigo e instalarte en tu propia habitación en
un hotel diferente, pero creo que estarás más seguro aquí.
"Me siento cómoda aquí", dice, "pero ¿estás seguro de que Tris no sabe
dónde estamos?"
No puedo estar seguro, pero no he olido nada que sugiera que alguien ha
puesto un pie en esta propiedad. No persisten aromas sospechosos, y no he
encontrado ningún olor a magia que sugiera que ella ha puesto encantamientos
que podrían alertarla de nuestra presencia”.
"Me quedaré aquí entonces".
Aunque sé que es más seguro que no venga conmigo y se arriesgue a ser
vista por alguien que la reconozca como la princesa fugitiva,
independientemente de la falsa impresión por la que hayan llegado a conocerla,
no puedo evitar sentirme vacío. sabiendo que estará sola. Lejos de mi. "Si todo
va según lo planeado, no estaré en casa hasta mañana por la noche".
"Estaré bien", dice, pero apenas lo escucho por encima de la palabra que
hace eco en mi mente.
Hogar.
Llamé a la mansión casa .
Es mi hogar, pero se siente extraño haberle dicho la palabra a Astrid como
si… como si también fuera su hogar. O tal vez no extraño, sino completamente
natural. Demasiado natural.
Empujo el pensamiento lejos. Te dejaré comida y agua. Hay una estufa abajo
si también quieres agua tibia para el baño.
Sus labios se estiran en una amplia sonrisa. "No soy una mascota, Torben",
dice ella, su tono ligero con burla. "Estaré bien. Probablemente dormiré todo el
tiempo que estés fuera.
Probablemente tenga razón, pero me duele pensar en ella sola aquí.
Independientemente de lo que he sentido hasta ahora, existe la posibilidad de
peligro. Infierno floreciente, lo que no daría por quedarme con ella. Para
asegurarse de que está realmente recuperada. Hay otro pensamiento que cruza mi
mente: que muy bien podría dejar la mansión en busca de Crimson Malus.
El pensamiento me tiene erizada de una rabia protectora.
Pero si eso es lo que ella elige hacer, no puedo detenerla. Solo puedo esperar
que tener el veneno fuera de su sistema sea suficiente para evitar que se ponga
en peligro con la droga.
Además, tengo una misión que hacer. Y me estoy quedando sin tiempo. En
poco más de una semana, mi trato cobrará mi vida a menos que se cumpla o se
revoque.
—Debería prepararme para irme, entonces —digo, levantando a Madeline de
mi hombro y colocándola en la cama—. Empiezo a alejarme de Astrid pero
siento sus dedos alrededor de mi muñeca. Su agarre es débil, pero me detiene, no
obstante. Me muevo hacia atrás para enfrentarla.
“Torben…” Su boca cuelga abierta, pero no más palabras salen de sus labios.
Frunciendo el ceño, me acerco más. "¿Qué es?"
Su garganta se mueve varias veces, su olor se enciende con una cualidad
tímida que coincide con cómo me he sentido desde que la vi despierta. “Es solo
que… la otra noche, yo… recordé algo. Pero no sé si fue real”.
Mi pecho se aprieta. "¿Que recuerdas?"
El pánico invade su perfil de olor, al igual que el sabor de la vergüenza.
Mantiene los ojos en el techo mientras dice: “Recuerdo que era un bebé… y… y
mi padre vino a sacarme del lago después de que mi madre me rechazó. Pero
recuerdo algo que sucedió antes de eso. Se sube la manta hasta la barbilla y se
hunde más en las almohadas.
Sus palabras hacen que mi corazón se acelere salvajemente. Sé exactamente
a lo que se refiere. Lo supe tan pronto como me acosté junto a ella como un oso,
porque despertó mis propios recuerdos.
"Fue poco después de que mi madre muriera", digo, mi voz sale con un
ligero temblor. “De hecho, fue el día que Padre me dijo que cambiaríamos de
nuestras formas siniestras y nos mudaríamos a la ciudad de Larklawn. A pesar de
que entendí que pensaba que estaríamos más seguros uniéndonos a la sociedad
humana en nuestras formas de luz, estaba molesto Padre no quería que
volviéramos a nuestras formas de oso nunca más. Me dolía la idea de que ya no
sería el cachorro de oso que mi madre amó una vez. Así que en mi rebelión, huí
de Padre. Al principio, pensé que me escaparía. Vivir solo y criarme. Pero
mientras deambulaba solo por Dewberry Woods, mi ira se enfrió y rápidamente
fue reemplazada por tristeza. Cuando llegué a Dewberry Lake, sabía que no iba a
huir. Simplemente estaba de duelo. Despedirme de mis últimos momentos como
oso. No me tomó mucho tiempo darme cuenta de que no estaba solo”.
Astrid finalmente vuelve su mirada hacia mí. Sus ojos muy abiertos se
bloquean en los míos.
—Escuché los llantos de un bebé al principio —digo—. “Entonces la
encontré. Un pequeño bebé parecido a un humano solo e indefenso. como yo era
Eso es todo lo que vi. Un bebé como yo, alguien que se sentía tan débil y
vulnerable como yo”.
Trago saliva. Ahora sé por qué siempre he visto a Astrid de la forma en que
lo he hecho. Porque ella ya me impresionó hace mucho tiempo. Ya despertó en
mí la necesidad de protegerla.
Estaba llorando cuando nos conocimos, por lo que su estado de ánimo
dictaba que me dejara una impresión negativa y reflejara mis peores cualidades.
En ese momento, las cualidades que más me disgustaban de mí mismo eran que
era pequeño, débil y vulnerable. Que me estaba lastimando. Que tenía miedo.
Ahora que soy mayor y he procesado gran parte de mi dolor, no guardo
resentimiento por tales cualidades. Tiene sentido por qué la magia de Astrid
proporciona un reflejo tan borroso. La impresión que nos formamos es antigua,
basada en la simple percepción de un oso bebé. Una versión de mí mismo que ya
no soy.
—Me acosté junto a ella —digo, mi voz cada vez más pesada por la
emoción. “Si era para consolarla a ella oa mí, no lo sabía. Simplemente se sentía
como lo correcto. Pronto, dejó de llorar. Ella se durmió. Yo también lo hice. No
fue hasta que escuché pasos humanos que salí corriendo. Después de eso, un
hombre recogió a la bebé y se la llevó del lago”.
Los ojos de Astrid estaban llenos de lágrimas. Uno gotea por su mejilla.
Necesito toda mi moderación para no quitarlo con el pulgar. Algo suave me roza
la mano y me doy cuenta de que todavía me sujeta la muñeca. Ella acaricia
distraídamente el dorso de mi mano con su pulgar, haciéndome reprimir un
escalofrío. Sus labios tiemblan mientras habla. "Ese fui yo."
"Lo fue", susurro, mis propios ojos pican con un brillo de lágrimas. “Mi
último recuerdo como cachorro de oso fue de ti”.
25
TORBÉN
Al día siguiente, llego al Fairweather Palace e inmediatamente me escoltan a
T la sala del trono para esperar mi audiencia con la reina Tris. Dos guardias
feéricos vestidos con armaduras de oro rosa me conducen hasta el trono
vacío de la reina y me ordenan que me pare ante el estrado. Hago lo que me
dicen y espero.
Y espera.
Y espera.
Mantengo mi expresión tan neutral como puedo. Aunque solo están
presentes los dos guardias, trato de no revelar que estoy nervioso por la muestra
descarada de desprecio de Tris. Ya esperaba tanto antes de llegar. Tan pronto
como me di cuenta de que los guardias me traían aquí en lugar del estudio
privado de la reina donde normalmente nos reunimos, supe que ella tenía la
intención de ponerme en mi lugar. Hacerme esperar ante su trono vacío pretende
ser un claro recordatorio de que ella es la que tiene el poder. Ella tiene mi trato.
Mi propia vida está en sus manos. Y ella no es una mujer a la que le guste ser
ignorada.
Casi espero ser emboscado en cualquier momento. Que Tris entre en la
habitación con una docena de guardias, lista para silenciarme mientras tiene la
oportunidad. Ella debe saber ahora que Astrid y yo estamos trabajando juntos. Si
es tan inteligente como creo que es, sabrá que sospecho de ella. Que estoy
reuniendo pruebas en su contra. Mis músculos están tensos, mis extremidades
listas para entrar en acción a la menor señal de ataque. Si Tris hace tal
movimiento, tendrá que ser prueba suficiente para llevarlo al Consejo Alfa. El
desafío, por supuesto, sería salir con vida.
Miro alrededor de la sala del trono, buscando salidas. Es la primera vez que
he estado aquí, y si no estuviera tan nervioso, sería un espectáculo digno de
contemplar. La habitación es inmensa, con suelos de madera de cerezo pulido y
paredes de cuarzo rosa. Los cerezos vivos trepan por las paredes y sus ramas
sostienen el techo arqueado en lugar de las vigas de soporte. Entrecierro los ojos,
buscando asaltantes ocultos entre sus ramas, pero parecen vacíos. También
huelen a vacío. Los únicos olores cercanos son los de los guardias. Persisten
aromas más antiguos, los más persistentes pertenecientes a la reina. Examino
docenas y docenas más, observando el perfil de Marybeth. Es menos reciente de
lo que esperaba que fuera su rastro, pero eso no significa que no esté en algún
lugar del palacio. Sigo examinando un rastro de olor tras rastro de olor hasta que
uno hace que mi corazón tropiece.
Astrid.
Es viejo. Meses de edad. Miro al frente donde se condensa el olor. El trono
de la reina ocupa la mayor parte de mi visión. Es una silla imponente, el respaldo
está hecho de enredaderas de cristal de las que brotan flores de color rosa
brillante, su base tiene forma de pesadas raíces que trepan directamente desde el
piso de madera de cerezo. Pero detrás del trono hay dos sillas más pequeñas y
menos elaboradas, ambas talladas en cristal blanco lechoso. Mis ojos aterrizan a
la izquierda, donde persiste el viejo olor de Astrid. Los dos tronos más pequeños
debieron haber pertenecido alguna vez a Astrid y su padre. Me sorprende que la
reina le haya dado a Astrid un asiento en la sala del trono.
Un movimiento llama mi atención, atrayendo mi atención hacia una puerta
oculta en la parte trasera de la habitación. La reina Tris emerge en su forma de
luz, el único cuerpo en el que la he visto. Es un duendecillo en su forma de luz,
pero la única evidencia de su manifestación alternativa es el enorme par de alas
rosadas que le bajan por la espalda. Su piel es de un rico color marrón
texturizado en verticilos y otros patrones similares a cortezas. Su cabello está
compuesto de zarzas y flores, amontonado sobre su cabeza en un elegante moño.
Tan pronto como sus ojos se encuentran con los míos, bajo la mirada al suelo y
me arrodillo. Continúo manteniendo la posición mientras ella avanza lentamente
hacia el trono. El dobladillo rosa de su vestido de seda de araña roza el suelo
frente a mí.
Ella se sienta en su asiento, sus alas se abren en abanico a cada lado de ella
para aumentar su apariencia majestuosa, pero no dice nada durante varios largos
segundos. Luego, finalmente, exige: "Levántate".
Hago lo que me dicen y me enderezo en toda mi altura. La reina me mira a
través de los párpados entreabiertos, sus iris de color rosa pálido brillan con
molestia. Respiro profundamente, evaluando su olor. Me he reunido con ella
suficientes veces para estar familiarizado con su aroma base. En este momento,
tiene un borde amargo, pero no dice nada que no esté ya escrito en su rostro.
Aún así, me mantengo en sintonía con el olor. Pase lo que pase a continuación,
podría ser equivalente a probar la inocencia de Astrid y la culpabilidad de la
reina. No importa lo que ella diga o no, tendré que evaluar cada subida y bajada
de su fragancia. Olfatear cada indicio de engaño.
Ella agita una mano desdeñosa hacia los dos guardias, y salen por la puerta
oculta, dejándonos a mí ya la reina solos.
“Tienes muchas cosas que explicar, Huntsman”, dice ella, con un tono
gélido. “La última vez que hablamos, me dijiste que habías encontrado a mi
hijastra y que estabas a punto de terminar tu misión. Desde entonces, no me has
dado nada más que silencio cuando se suponía que me darías el corazón
sangrante de Astrid Snow. Explicar."
Leo su aroma, sorprendida cuando todavía no encuentro nada más allá de la
irritación. Nada que sugiera que sabe exactamente lo que pasó desde nuestra
última conversación.
"Hubo complicaciones", digo, eligiendo mis palabras con cuidado. Si ella va
a fingir ignorancia por ahora, jugaré una mano similar. No hay necesidad de
revelar todas mis cartas a la vez y hacerle saber que soy consciente de la verdad.
“No puedo imaginar ninguna complicación demasiado grande para que la
superes. Lo que encuentro inquietante es que te hayas registrado en un hotel en
Bellabrook.
Bueno, ella ya sabe que anoche me quedé en un hotel en Bellabrook , me
digo. Apenas pude pegar ojo en la suite de lujo, sobre todo por la preocupación
de dejar atrás a Astrid, pero si eso impidió que Tris sospechara que he estado en
Davenport Estate, y que Astrid también está allí, entonces valió la pena al final.
La reina continúa. Esto me dice que no viajaste en Chariot y que dejaste a mi
hijastra en Irridae. ¿Por qué?"
"Miss Snow ya no está en Irridae".
Tris aprieta los brazos de su trono con tanta fuerza que los nudillos se le
ponen pálidos. "No me digas que has perdido su rastro", dice entre dientes.
"No lo he hecho".
"¿Estás sugiriendo que ella está en Bellabrook?"
"Estoy sugiriendo que mi misión aún está en marcha".
"Estás siendo bastante evasivo en este momento, y no lo aprecio". Su voz
tiembla con rabia reprimida, reflejada por el zumbido agitado de sus alas. “Y no
has respondido nada sobre el Chariot. ¿Porqué es eso?"
¿Está preguntando por el carro porque realmente no lo sabe? ¿O me está
provocando porque sabe ? Todavía no hay nada en su perfil de olor que sugiera
que está ocultando algo. O que incluso sabe que sospecho de ella. “Ya no lo
tengo”.
Sus alas se quedan quietas y se inclina hacia adelante en su trono tan rápido
que casi espero que se caiga de cara. "¿Tu que?"
Su grito resuena en la sala del trono vacía y su olor se eleva con él. Su
conmoción y enojo parecen genuinos, lo que me dice que ella no sabe que
Marybeth tiene el dispositivo ahora. Sin embargo, eso no prueba que Tris no sea
quien controla a la chica. Lo que significa que es hora de provocarla para que me
diga la verdad. “Esa fue otra complicación con la que me encontré. Marybeth.
Ella me parpadea un par de veces. “¿Quién es Marybeth?”
Arrugo la frente. La doncella de la señorita Snow.
"¿Qué tiene que ver ella con nada?"
La observo cuidadosamente, mi respiración es lenta y constante para captar
cada cambio posible en su aroma después de lo que digo a continuación. "¿No
sabías que Marybeth vino a la ciudad de Irridae?"
“No, por supuesto que no lo estaba.”
Mi cuerpo se queda quieto. Ella no podría haber dicho tal cosa si no fuera
verdad. Ni ella ni yo podemos mentir. Y todavía no hay cambios en su aroma.
Ningún indicio de engaño.
Ella habla de nuevo. "¿De qué se tratan todas estas tonterías?"
“¿Cuándo fue la última vez que viste a Marybeth?”
"Oh, ¿estoy siendo interrogado ahora?" dice ella con un resoplido.
"Conocer la respuesta podría ayudar a mi misión".
"Hace más de una semana", dice finalmente. “La niña solicitó tiempo libre
para ir a Greenhollow”.
"¿Qué hay en Greenhollow?" Reconozco el nombre del pueblo. No está lejos
de Larklawn.
“Su familia vive allí”. Ella da un aleteo frívolo de su mano. "O algo así. Ella
reclamó dolor por la desaparición de Astrid y dijo que necesitaba tiempo con sus
seres queridos”.
"¿Ella no ha regresado?"
"No. ¿Me estás diciendo que esa chica humana ha estado albergando a mi
hijastra?
Me toma unos momentos decidir cómo responder. Podría decirle la verdad:
que Marybeth confesó haber envenenado al rey por orden de otro. Si el único
crimen de Tris es creer que su hijastra es culpable de asesinato y querer que la
castiguen rápidamente, compartir lo que sé sobre Marybeth podría hacer que
coopere. Incluso podría convencerla de revocar mi trato y, en cambio, volcar su
odio injustificado hacia la parte culpable.
Por otra parte, ¿me creería Tris si se lo dijera? Su odio por su hijastra podría
ser tan fuerte que sugerir que creo que Astrid fue incriminada solo podría
enfurecerla. Podía negarse a creer que la confesión de Marybeth había sido
cualquier cosa menos una mentira. Ella podría acusarme de ser engañada por su
intrigante hijastra y enviar a alguien más para que termine mi trabajo. Alguien
peor que yo.
Si Tris es culpable y está usando el engaño para evitar admitir cualquier
relación con la doncella de la dama, entonces decirle cuánto sé sin duda haría
más daño que bien.
No puedo mostrar mi mano hasta que esté seguro de ganar. Eso significa que
necesito encontrar a Marybeth y hacer que demuestre para quién trabaja.
Mientras tanto, debo evitar que Tris se entusiasme demasiado con lo que
realmente estoy haciendo.
—Lo que sé con certeza —digo, cada palabra cuidadosamente calculada—
es que Marybeth intentó interferir con mi captura de la señorita Snow. Hizo todo
lo posible para tratar de evitar que tuviera éxito en tomarla”.
“Qué pequeña arpía engañosa”, dice Tris. “Si ella fue a Irridae, entonces me
mintió en la cara. No me sorprendería si ella es la desgraciada que sacó a Astrid
del palacio en primer lugar. Estoy dispuesto a apostar que han estado trabajando
juntos todo el tiempo”.
Se necesita toda mi moderación para evitar que mis manos se cierren en
puños. “¿Hay algo más que puedas decirme sobre Marybeth? ¿Su apellido? ¿De
qué familia viene?
"No", dice Tris secamente.
Su respuesta me pone erizado. Esta es la primera pista que muestra a favor
de su culpabilidad. Si se niega a cooperar con respecto a Marybeth...
"¿Hay alguien en el palacio que pueda saber más sobre ella?" —pregunto,
luego agrego rápidamente—: Si Marybeth estuviese albergando a Astrid, más
información podría ayudar a encontrarla. No es exactamente una mentira... si ese
fuera el caso. Gracias a todos, soy capaz de evadir la verdad con una redacción
inteligente.
Tris se encoge de hombros. “Pregúntale a mi mayordomo. Ella podría tener
información sobre ella. La doncella de mi hijastra nunca ha sido alguien de quien
preocuparme.
“Muy bien”, digo. Hablaré con tu mayordomo antes de partir.
"Aunque tal vez debería haberme preocupado", dice como si no hubiera
hablado. “Sabes, en primer lugar, no quería que una chica humana sirviera como
doncella de la dama de Astrid. Si me hubiera salido con la mía, habría designado
a una de mis sobrinas para el trabajo. Pero Edmund insistió… La voz de Tris se
quiebra y su olor se contrae con un dolor tan profundo que casi me ahoga. Sus
alas caen.
Ella niega con la cabeza, pero no hace nada para disminuir la nota de tristeza
en su perfil de olor. “De todos modos, Huntsman, busca cualquier información
que necesites para encontrar a mi hijastra. Pero primero, dime qué tiene que ver
Marybeth con tu Chariot.
No tengo que fingir mi indignación cuando confieso la siguiente parte. "Ella
irrumpió en mi habitación de hotel en Seven Sins y lo robó mientras cargaba
bajo la luz de las estrellas".
Sus ojos se vuelven de acero. "¿Perdiste el Carro por una chica humana ?"
“Tengo toda la intención de recuperarlo”.
“Asegúrate de hacerlo. Si no lo hace, fracasará en nuestro segundo trato.
Aprieto la mandíbula. "Comprendido."
“Espero que lo entiendas. Tu vida depende de cumplir dos tratos ahora.
Sabes lo que sucederá si rompes cualquiera de los dos. Morirás, Huntsman, y no
derramaré una lágrima por ti. Pero si me traes el corazón de Astrid, terminaré tu
oración, tal como dije que lo haría. Incluso seré misericordioso y revocaré
nuestro segundo trato si resulta imposible recuperar el Carro. Esa, sin embargo,
es la única misericordia que obtendrás de mí. Si fallas en nuestro segundo trato,
venderé Davenport Estate al mejor postor. Y me aseguraré de que la oferta sea
realmente alta. De esa forma, podrías ganar la libertad con nuestro primer trato,
pero nunca ganarás lo suficiente para recuperar lo que perdiste. Así que si yo
fuera tú, seguiría buscando ese Chariot tan pronto como hayas matado a mi
hijastra asesina. Solo te queda una semana”.
"Soy consciente."
"Entonces márchate, Cazador". Con eso, deja el trono y regresa a la puerta
oculta de la que vino.
Los mismos dos guardias de antes entran para escoltarme fuera de la sala del
trono. Les pido que me lleven a hablar con el mayordomo del palacio, y en
silencio marcan el camino.
Mi mente da vueltas con cada paso que doy. La reunión no salió como
esperaba en absoluto. A pesar de la pequeña duda que tenía con respecto a la
parte de Tris en el asesinato de su esposo antes de hoy, todavía me sentía
mayormente convencida de que todo era exactamente como Astrid había dicho:
que Tris era quien había obligado ilegalmente a Marybeth. Que le había
ordenado a la chica que envenenara el pastel de Astrid. Que la había obligado a
ir a Irridae, robar mi Chariot y llevar a Astrid de regreso a la reina. Esperaba al
menos obtener una admisión parcial de ella hoy, o alguna prueba tangible para
convencer al Consejo Alfa de abrir una investigación contra ella. Pero nuestra
conversación no condujo a nada por el estilo. Ella no me dio ni la más mínima
pista de que estaba involucrada. ¿Podría ser tan hábil en el engaño? La única vez
que parecía ni remotamente una asesina cruel y calculada fue cuando hizo la
amenaza con respecto a nuestro trato.
La reina es ciertamente una mujer fría, y tal vez sea calculadora. ¿Pero es
ella culpable de matar a su marido? ¿De obligar a un humano a cumplir sus
órdenes para castigar a la chica que originalmente era su víctima prevista?
Y si no…entonces quien es?
26
ASTRID
Despierto con una lengua áspera rascando contra mi párpado. Parpadeando,
I atrapo a Grigg parado en mi frente. Levanto al esponjoso gatito naranja de mi
cara y lo acuno contra mi pecho. Mientras paso la palma de mi mano por su
suave pelaje, me sorprende la cantidad de sensaciones que siento en mis manos.
De hecho, cada centímetro de mi cuerpo parece despierto, zumbando con
energía, con sentimiento. Respiro más tranquilo. Veo más claro. Mis mantas se
sienten increíblemente suaves. El cálido resplandor del sol poniente que entra
por las ventanas parece brillar con una belleza que nunca antes había
presenciado.
Ha sido así cada vez que me he despertado los últimos dos días. He pasado
por el sueño y la vigilia más veces de las que puedo contar, pero cada vez que
abro los ojos de la escoria del sueño, me siento mejor que nunca. Como si cada
hora que pasa, cada hora que transcurre entre mi última dosis de Crimson Malus,
desprendiera otra capa de una capa asfixiante que no sabía que llevaba puesta.
Esta vez no es diferente. Ahora siento como si estuviera pensando con claridad
por primera vez en años.
Los primeros días después de mi colapso emocional en el vestíbulo no fueron
nada como esto. Apenas los recuerdo en absoluto. Recuerdo la agonía. Dolor.
Pesadillas. Tantas pesadillas. y Torben. Recuerdo a Torben acostado a mi lado en
su forma de oso cuando estaba en mi punto más bajo. Limpiando mi frente
empapada de sudor con un paño frío. Ayudándome a beber. Comer. Ajustando
mis almohadas. Llevar mantas limpias que no olieran a moho.
Me pongo de lado, lo que hace que Grigg se aleje corriendo, y tiro de las
mantas cerca de mi barbilla. Huelen a algodón limpio y fresco, lo que me dice
que Torben los compró nuevos o los sacó de algún cofre bien conservado. De
cualquier manera, me hace darme cuenta de lo mucho que se preocupaba por mí
mientras me recuperaba. Por no hablar de ese recuerdo que desenredé.
El de el.
El que confirmó era real.
Mi corazón da un vuelco extraño en mi pecho, la sensación es tan salvaje y
extraña que temo que esté teniendo algún tipo de ataque. Pero no, es sólo una
sensación normal. Uno que supongo nunca pude sentir en tal magnitud bajo los
efectos de mi tintura.
Vuelvo mi mirada a la puerta del dormitorio, aguzando mis oídos por
cualquier sonido de Torben, cualquier señal de que ha regresado de hablar con
mi madrastra. Todo lo que escucho es el silencio y el ronroneo de Mamá Gata
acurrucada a los pies de la cama. La decepción hace que se me hunda el
estómago mientras la anticipación ansiosa burbujea en mi pecho. Dijo que
estaría en casa esta noche. Lo que significa que podría volver en cualquier
momento.
El pánico me atraviesa, enviándome de golpe para evaluar el estado de la
habitación. Hago una mueca ante la tela descolorida que cuelga sobre el costado
del aguamanil, el plato de bayas a medio comer que está sobre la mesita de
noche, el camisón blanco arrugado en el suelo, manchado con algo que se parece
muchísimo a vómito. Que lío he hecho. Solo puedo imaginar cómo debo lucir.
Cómo debo oler .
Eso es todo lo que se necesita para que salte de la cama y baje corriendo las
escaleras para encontrar la estufa para calentar un poco de agua. Ya era hora de
que me diera un baño.

UNA HORA MÁS TARDE, puedo decir con seguridad que ya no huelo como alguien
que ha estado postrado en cama durante casi una semana. Me lavé, me empapé el
cabello, hice todo lo que pude con agua hervida y un lavabo. Hubiera preferido
un baño completo en una de las muchas tinas polvorientas que tiene la mansión,
pero no sé cómo funciona la plomería en casas que se supone que están
desocupadas. Lo mismo ocurre con la electricidad. No me he atrevido a tocar un
solo interruptor de luz en caso de que el uso de las utilidades infundidas con
magia de Faerwyvae alerte a alguien de que se ha violado Davenport Estate. En
cambio, usé solo el pozo, la estufa de carbón en la cocina y la lámpara de aceite
que Torben me dejó.
Ahora estoy desnuda en mi habitación, dejando que el aire seque mi piel a
falta de algo apropiado para usar como toalla. Recojo frenéticamente cada pieza
de ropa desechada, buscando un camisón que no esté sucio. Parece que revisé
todos los que Torben había empacado para mí, y los dejé todos oliendo a sudor y
bilis.
Empujo a un lado mi ropa sucia y reviso los artículos en la maleta. La
mayoría son cosas que reconozco, mis faldas y blusas livianas que usaba todos
los días en el hotel, lo que me dice que Torben debe haberlas recuperado de mi
habitación antes de que nos fuéramos de Irridae. Pero también hay varios
artículos nuevos. Una blusa de encaje, una falda de lana, un vestido de día de
tartán. Ropa más adecuada para el clima más fresco de Spring Court, todo lo más
parecido a mi talla que puede ser una prenda hecha a medida. Se ven nuevos, lo
cual es extrañamente conmovedor. Una cosa era que me comprara ropa después
de que la mía se arruinara durante la pelea de ogros, pero comprarme cosas tan
finas como esta...
Mi corazón da otro vuelco en mi pecho.
Doblo suavemente mi ropa y la vuelvo a meter en la maleta. Estoy a punto de
simplemente envolverme con una sábana en lugar de un camisón cuando algo
me llama la atención a los pies de la cama. Me agacho cerca de una de las patas
rotas del marco de la cama (cortesía de Torben acostado en la cama en su forma
de oso) y recupero algo hecho de seda rosada. Es una bata, el interior forrado
con terciopelo afelpado. Parpadeo, preguntándome de dónde viene, solo para
recordar que me lo puse la noche que intenté escabullirme en busca de Crimson
Malus. Apenas le había dado más que una mirada superficial antes de
envolverme alrededor de mí y bajar sigilosamente las escaleras. Ahora que estoy
en un estado de ánimo adecuado, tengo el buen sentido de reconocer lo lujosa
que es la túnica. La culpa me oprime el pecho por haberla encontrado arrugada
en el suelo.
Cautelosamente, llevo la bata a mi nariz y la olfateo vacilante.
Afortunadamente, parece que quedó en un estado tolerable. Me pongo la bata,
estremeciéndome cuando el forro de terciopelo acaricia mi piel desnuda. Es lo
más suave que he sentido. ¿O todo tiene el potencial de sentirse así? ¿He sido
inconscientemente adormecido por mi tintura? Me ato el cinturón holgadamente
alrededor de la cintura, luego paso mis dedos por mi cabello, peinando mis
mechones húmedos lo mejor que puedo. A mitad de camino, encuentro que mis
párpados se cierran aleteando. La sensación de las yemas de mis dedos contra mi
cuero cabelludo es muy relajante y envía escalofríos por mi columna. Cierro los
ojos y sigo masajeando mi cuero cabelludo. Destellos de recuerdos febriles
bailan ante mis párpados, del suave toque de otra persona. Veo a Torben usando
sus manos fuertes y firmes para alisar suavemente mi frente, mi mejilla. Casi
puedo sentirlo pasando sus dedos por la columna de mi cuello—
Mis párpados se abren y me detengo, las yemas de mis dedos se ciernen
sobre la base de mi garganta.
Esa última parte no era un recuerdo, era… más como una fantasía. ¿Por qué
estaba imaginando eso? Imaginando... ¿ él ? Lo recuerdo consolándome durante
mi convalecencia, pero su toque entonces había sido práctico. Clínico. No es una
presión sensual ligera como una pluma, recorriendo mi clavícula, luego
regresando a mi cuello solo para descender por la curva de mi hombro—
Mi respiración se atasca en mi garganta cuando descubro que mi imaginación
se ha apoderado una vez más y mis manos se han movido con ella. Las manos
con las que fantaseaba eran suyas . Hago una pausa, mi bata torcida donde he
descubierto mi hombro. Un calor cálido se acumula en mi vientre, haciendo que
mi respiración se vuelva aguda. Mis rodillas tiemblan tanto que me dejo caer en
la cama, sentándome en el borde mientras lucho por recuperar el aliento. Mi piel
hormiguea por todas partes, ansiosa por tocar, por ser rozada, por ser explorada.
No importa lo mucho que intente mantener a raya la cara de Torben, descubro
que mis ojos se cierran de nuevo, imaginándolo de pie frente a mí, tocándome,
pasando una mano entre mis senos mientras la otra patina sobre mi pierna desde
la rodilla hasta la parte interna del muslo. —
Un silbido de sonido me hace saltar sobre mis pies. Abro los ojos justo a
tiempo para ver a Torben parado congelado en el marco de la puerta, una mano
en la manija de la puerta, la otra apretada contra el marco como si estuviera en
medio de la carga dentro. Sus ojos están muy abiertos, pasando del pánico a...
Su mirada se desliza hacia mi hombro desnudo, mi bata ahora
peligrosamente baja, exponiendo la curva superior de mi pecho.
"Lo siento", se apresura a decir mientras aparta la mirada apresuradamente.
“Yo—yo acabo de llegar a casa. Pensé que estabas en problemas. Tu… tu
olor…” Se aclara la garganta y da un paso atrás, sus movimientos son tan
desiguales que tropieza.
Enderezo mi vestido y recupero mi compostura. Me sorprende no estar más
avergonzado. Sé que debería serlo. Debió vislumbrar la posición en la que
estaba. La ubicación de mis manos. Es decir, si pudiera verme claramente. Su
semblante nervioso me dice que podría. Ahora que lo pienso, no siento el
zumbido bajo de mi magia como lo hago normalmente. En cambio, todo lo que
siento es un zumbido diferente, una ola de calor que irradia a través de mí, se
acumula en mi centro y se propaga en todas direcciones. Parece que la
interrupción inesperada de Torben no hizo nada para calmar esa sensación. En
todo caso, solo se ha vuelto más fuerte.
Tal vez se deba a la naturaleza de mi breve fantasía, pero no puedo quitarle
los ojos de encima. Observo el brillo cobrizo de su cabello donde es tocado por
la tenue luz de la lámpara. La sensual curva de sus labios. La barba bronceada
muy corta que adornaba su mandíbula afilada. Sabía que era guapo antes, pero
ahora mismo... es hermoso. Asombroso. Estoy seguro de que siempre lo fue.
Simplemente no he sido tan profundamente consciente de ello hasta ahora.
Me da una inclinación formal de su cabeza. "Perdón", dice y hace otro
intento de retroceder por la puerta.
Mi pulso se acelera ante la idea de que se vaya. Doy un paso más cerca.
“¿Cómo te fue con mi madrastra?”
Se congela una vez más. Su garganta se mueve y me mira a los ojos solo
brevemente. No tan bien como esperaba. Pero podemos hablar de ello por la
mañana. Debería dejarte descansar.
“Estoy completamente recuperado. Podemos hablar de eso ahora”.
Su mirada se bloquea en la mía de nuevo, solo para sumergirse en mis labios.
Parece que le cuesta un gran esfuerzo apartar los ojos de ellos. “No, todavía
debes estar mal. Pareces... sonrojada.
"¿Sonrojado?" Repito, mi voz de repente se hizo más alta de lo normal. "Tal
vez estoy un poco caliente".
Eso parece calmarlo de su estado nervioso. “¿Tienes fiebre otra vez? Déjame
sentir tu temperatura. Estoy a punto de decirle que no es necesario, pero antes de
darme cuenta, camina directamente hacia mí y presiona el dorso de su mano
contra mi frente. Ahogo un grito ahogado. La sensación de su piel sobre la mía
envía una descarga de placer desde mi cabeza hasta los dedos de mis pies. Mis
párpados se vuelven pesados, enviando mis pestañas revoloteando mientras me
inclino hacia su toque. Él retrocede, haciéndome tropezar hacia adelante, todavía
buscando la presión de su mano.
"Haz eso de nuevo", digo antes de que pueda detenerme.
“Astrid…” Hay una nota de advertencia en su voz, pero no sé de qué me está
advirtiendo.
“Por favor,” digo, mi voz casi sin aliento. "Tócame de nuevo".
Su pecho se agita mientras el resto de él se pone rígido. Finalmente, levanta
lentamente su mano y la coloca contra mi mejilla. Su piel es cálida, su toque
suave pero constante. Nada se ha sentido tan bien en mi vida. Ni siquiera mi
fantasía sobre sus dedos bailando sobre mi piel.
“Astrid, yo…” La voz de Torben es tensa. Puedo oler tu excitación.
Un destello de vergüenza me atraviesa, pero no es nada comparado con el
deseo que se acumula dentro de mí. Trago saliva. "¿Entonces?"
“Entonces…” Tiene que aclararse la garganta un par de veces antes de poder
decir otra palabra. "Así que esto es muy inapropiado".
Casi tiro mi cabeza hacia atrás con el peso de mi indignación, pero la suave
sensación de su palma todavía ahuecando mi mejilla me mantiene en mi lugar.
"¿Por qué?"
 "Debido a tu condición".
me burlo "¿Mi Condición? ¿Te refieres a sentirte bien y saludable por
primera vez en años? ¿Crees que todavía estoy bajo los efectos de mi tintura?
“Lo que creo es que estás en un estado muy sensible”. Sus ojos se sumergen
en mis labios de nuevo, y el deseo destella en sus ojos.
Tal vez eso es lo que me anima a decir lo que haré a continuación. "Soy.
Cada centímetro de mi cuerpo es sensible en este momento. Por eso quiero que
pongas tus dos manos sobre mí.
Su mandíbula se mueve de lado a lado mientras su respiración se vuelve más
aguda, más temblorosa. “No sería apropiado. No estás pensando con claridad.
Mis labios se curvan en lo que espero sea una sonrisa tranquilizadora. “Te
prometo que mi mente está clara. Nunca ha sido tan claro”. Levanto mi barbilla,
inclinando mi cara hacia la suya, y me inclino más cerca. Mi boca hormiguea,
anhelando experimentar cómo se sienten sus labios, cómo saben. Todo dentro de
mí pide presionar contra él. Necesito toda mi moderación para contenerme, para
dejarlo hacer el siguiente movimiento. “Torben, quiero que me toques. No solo
en mi mejilla”.
Su palma tiembla contra mi piel, su carne tan caliente que casi me quema.
Cierro otro centímetro entre nosotros. Mi pulso se acelera cuando levanto
una mano y la coloco sobre el centro de su pecho. Hago una pausa, esperando a
ver si retrocede. Cuando no lo hace, alcanzo el cinturón de mi túnica. Con un
tirón, la corbata se suelta.
Torben retrocede tan de repente que me sobresalto. “No, no puedo hacer esto.
No me aprovecharé de tu condición.
Ladro una carcajada. “Sigues mencionando mi condición como si fuera algo
frágil”. Mientras las palabras salen de mi boca, recuerdo el recuerdo que
desenterré: él como un cachorro que me consolaba en la orilla del lago. La forma
en que nos conocimos explica por qué siempre he estado confundido acerca de
las cualidades que le devuelvo, por qué los indicios de vulnerabilidad y debilidad
que a veces vislumbro nunca coinciden con la versión de él que conozco. Es
porque me formé esa primera impresión cuando era pequeño. Cuando ambos
éramos débiles y vulnerables.
Lo que significa que eso es todo lo que puedo ser. Algo frágil y necesitado de
protección. No una mujer sensual que busca el toque placentero de un hombre
muy atractivo.
Nunca he estado más indignado por mi propia magia que ahora.
"¿Eso es lo que es?" Digo, tono frío. “No me encuentras deseable porque me
ves débil y pequeño. Porque no soy más que un reflejo para ti, y ese reflejo no es
algo en lo que deleitarse.
"No es eso", dice, y su tono es tan firme que no puedo evitar creer que es
verdad. Sin mencionar que no puede mentir. "Te veo claramente, Astrid".
La confirmación casi me llena de pánico, pero mi deseo todavía es
demasiado fuerte para permitir que cualquier otra cosa permanezca presente por
mucho tiempo.
"Y tú eres deseable", dice, con un tono hambriento. Anhelo.
"Entonces por qué-"
“Porque no quiero que hagas algo de lo que te vas a arrepentir”.
 "Entonces confía en mí cuando digo que quiero esto". Sostengo su mirada,
pero cuanto más se cruzan nuestros ojos, más decidida se vuelve su expresión.
Cuanto menos deseo veo en sus ojos. La ira calienta mi sangre, mezclándose con
mi excitación. No sé si quiero lastimarlo o seducirlo. El último impulso gana.
Lentamente, separo mi bata para revelar un toque de piel y paso un dedo por mi
centro desde mi cuello hasta mi estómago. Allí extiendo mi palma, mis pestañas
revolotean con mi propio toque. “O me pones las manos encima o te vas. Esto
está sucediendo contigo o sin ti”.
Sus dedos se cierran en puños mientras sus ojos se fijan en la palma que
presiona sobre mi abdomen. Muevo mi mano más abajo, deleitándome con la
apertura de sus ojos, la forma en que su cuerpo se mueve hacia adelante la más
mínima pulgada.
Entonces, antes de darme cuenta, se ha ido.
Desaparecido.
El portazo resuena en mis oídos.
Parpadeo, congelado en su lugar. Mi corazón se hunde con la culpa. Lástima.
No había tenido la intención de ahuyentarlo, solo de... de...
Oh, no. ¿Qué hice? ¿Qué había estado pensando actuando tan audaz con él?
Había estado tan embelesada por mi propio anhelo de placer, por mi atracción
por él que despertaba, por mi inesperada fantasía de su toque, que no había
tenido la presencia de ánimo para recordarme a mí misma que él no siente lo
mismo. Dijo que yo era deseable, pero ¿qué significa eso? Podría haberlo dicho
para halagarme, evadiendo el hecho de que si bien puede afirmar que soy
deseable, no puede decir que soy deseable para él .
Cubro mi cara con mis manos y libero toda mi vergüenza en un gemido
ahogado. Mi deseo se encoge hasta que es apenas una bola de calor persistente
en mi vientre. Doy un paso atrás, lista para hundirme en la cama y posiblemente
desaparecer para siempre.
Entonces la puerta se abre con el mismo ruido con el que se había cerrado.
Los ojos de Torben se clavan en los míos, con el pecho agitado. Con pasos
rápidos, regresa a la habitación, me toma en sus brazos y presiona sus labios
contra los míos.
27
ASTRID
i deseo regresa en un instante, más caliente de lo que era antes.
METRO Mi necesidad de ser tocada y acariciada se enciende en cada
centímetro de mi piel cuando Torben me tira contra él. Me
pone de puntillas mientras envuelvo mis brazos alrededor de su cuello. Su boca
es dura, inflexible, y abro los labios para permitir que nuestro beso se
profundice. Su lengua barre la mía, cálida y ansiosa. Me arqueo contra él
mientras sus manos se mueven de mi espalda a mi trasero, luego debajo de mis
muslos. Me levanta y engancho mis piernas alrededor de su cintura. Un
momento después, siento la presión del colchón contra mi espalda. Mi mente da
un giro fugaz para preguntarme dónde podrían estar los gatitos, pero espero que
tengan suficiente sentido común para dejarnos solos por el momento.
Entonces mis pensamientos están totalmente ocupados por Torben. Por las
sensaciones hormigueando sobre mi piel, calentando mi centro. Se cierne sobre
mí, pero solo una parte de su peso se presiona contra mí. Mi necesidad de tocar
solo crece, y entonces sé que quiero más de él. Todo de él. Mis manos se
enrollan detrás de su cuello, enredándose en su cabello. Muevo mi cuerpo para
soportar más de su peso, tratando de expresar cuánto necesito de él. Separa sus
labios de los míos y temo que se separe y se vaya de nuevo. En cambio, estudia
mi rostro. Pasa un dedo desde mi sien hasta mi mejilla, luego baja por la
columna de mi cuello. Un jadeo escapa de mis labios.
Su mano se mueve hacia el cuello de mi túnica, aún abierta pero que cubre la
mayor parte de mí. Con movimientos agónicamente lentos, separa la tela a un
lado, dejando al descubierto mi hombro, luego la parte superior de mi pecho,
luego la curva completa de mi pecho. Su mirada se detiene allí, absorbiéndome,
antes de volver a mis ojos. Eres hermosa, Astrid.
Mi corazón golpea contra mis costillas. He oído eso antes. Me han dicho que
soy hermosa más veces de las que puedo contar, pero esa frase nunca ha sido
para mí . Siempre se ha tratado del reflejo de otro.
Pero ahora mismo…
Mi magia está dormida. Sé que lo es, por la ausencia de su zumbido. Torben
puede verme .
Y él piensa que soy hermosa.
Lo jalo hacia mí, reclamando sus labios y arqueando mi pecho desnudo
contra él. Anhelo sentir el calor de su piel contra la mía, explorar los planos de
su torso con mis manos recién sensibles. Manteniendo mis labios hambrientos
pegados a los suyos, dejé que mis manos se arrastraran por su chaleco de seda.
Se echa hacia atrás lo suficiente para desabrochar los botones y arrojar la prenda
al suelo. No llevaba corbata ni corbata, por lo que se quita la camisa a
continuación. Mis brazos rodean su cintura y lo atraigo hacia mí, deleitándome
con la flexión de sus músculos contra mis palmas. Paso mi mano por su columna
mientras la otra viene al frente de él. Pero cuando toco su firme longitud, se
congela.
Se aleja y busca mis ojos. Lentamente, alcanza entre nosotros y quita mi
mano de la parte delantera de sus pantalones. Sujeta mi muñeca sobre mi cabeza
y me da un beso ligero y burlón en la punta de mi nariz. "No, Astrid", dice, con
la voz pesada. “Esta noche te daré solo lo que necesitas y nada más”.
No sé qué quiere decir con eso. Sin embargo, hay una cosa que sí sé. "Pero
quiero... eso ". Mientras bajo los ojos sugestivamente, de repente recuerdo la
primera vez que lo toqué allí, cuando recuperé la llave de nuestras esposas de sus
calzones. No había sido el momento adecuado para apreciar completamente la
cincha escondida dentro de sus pantalones, pero tampoco había dejado de
notarlo. Ahora estoy desesperado por explorar lo que una vez descarté como solo
un poco intrigante. ¿Cómo he estado alguna vez en su presencia y no he sentido
este ardiente deseo?
Lleva sus labios a la comisura de mi boca y planta otro suave beso. “Si
todavía quieres más mañana, hablaremos. Esta noche es solo para ti.
Estoy a punto de argumentar que quiero que esta noche también sea para él,
pero su próximo beso se cierra sobre mis labios. Eso es todo lo que se necesita
para silenciar todas las posibles quejas. Pero eso no me impide arrastrar mi mano
por el frente de él...
De nuevo, detiene mi mano. Gruño mi desaprobación, pero él agarra mis
caderas de una manera que me hace jadear y me pone de lado. Se presiona detrás
de mí y lleva sus labios a la parte de atrás de mi cuello. Otro sonido sale de mis
labios, pero este no es de desaprobación en absoluto. Me estremezco cuando
traza una línea de fuego sobre mi hombro. Una mano serpentea debajo de mí y
ahueca mi pecho mientras que la otra parte abre aún más mi túnica. Sus manos
fuertes acarician mi costado, mi cadera. Arqueo mi trasero hacia él, sintiéndolo
rígido contra mí. Estoy mitad en el placer, mitad en la rabia de que él no me dé
todo de él ahora. Luego sus dedos se deslizan sobre mi cadera y viajan hasta mi
centro, deteniéndose justo en el vértice de mis muslos. Me retuerzo, necesitando
su mano para moverme, para adentrarme más. Se ríe en mi cabello, un sonido
tortuoso que me tiene corcoveando contra él.
"Eres tan impaciente", susurra en mi oído.
"¿Por qué crees que es?" Jadeo de vuelta. “No me había sentido tan bien en
años. No sabía que era posible sentirse tan bien, y ahora que lo sé, solo quiero
sentirme más…
Mis palabras se interrumpen cuando finalmente mueve su mano, deslizando
sus dedos sobre mi cálido centro. Dibuja un círculo lento sobre la parte más
sensible de mí, provocando el placer más eufórico que jamás haya sentido. Un
gemido sale de mi garganta. Inclino mi cuerpo más cerca de él, separando mis
muslos para darle un mayor acceso. Desliza sus dedos más profundo, su toque
más firme, y provoca una ola creciente de liberación. Estoy al borde de un vasto
abismo de placer, uno tan profundo que siento como si las estrellas estallaran
ante mis ojos. Y todo lo que quiero es más. Más. Llevo mi mano detrás de mí,
buscando la forma que siento empujando contra mi trasero. Cómo puede manejar
no unirse a mi placer en este momento está más allá de mí. Pero, al igual que
antes, rechaza mis intentos de devolver el favor.
Como para distraerme de mi fútil seducción, sus dedos se mueven más
rápido, se sumergen más profundo, haciendo imposible hacer otra cosa que
montar la ola creciente que me atraviesa. Construye y construye. Extiendo un
brazo para agarrar la almohada, las sábanas, lo que sea que pueda alcanzar, como
si eso pudiera anclarme. Libera túneles a través de mí, hermosos y violentos a la
vez. Me estremezco con un éxtasis imposible, una y otra vez, hasta que me
quedo flácido a su paso.
Mis extremidades se sienten como si estuvieran hechas de agua mientras me
quedo inmóvil, recuperando el aliento por lo que parece una eternidad. Torben
besa mi hombro, mi cuello, cada presión de sus labios es tierna, relajante, me
hace bajar de mi estado de felicidad. Cuando finalmente logro mover mi cuerpo,
me giro hacia él.
Me mira a los ojos con una mirada insegura. Casi parece... tímido.
En ausencia de mi deseo acumulado, también me siento tímido. Nunca he
estado con alguien así. No con alguien que pudiera verme. Casi espero que se
aleje, o que el zumbido de mi magia vuelva a su lugar. Tampoco sucede.
Levanto una mano y la coloco contra su mejilla. Torben susurro, buscando
sus ojos, su rostro, sus labios. Incluso ahora que me han arrancado por completo
el placer, sigo encontrando la misma belleza deslumbrante que noté cuando entró
por primera vez en la habitación.
Sus labios se curvan en una cálida sonrisa, que se vuelve aún más
impresionante por la timidez que continúa jugando en sus rasgos.
Mi pecho se abre como una rosa en flor, cada pétalo se despliega mientras lo
miro a los ojos. Levanto mi cabeza hacia la suya y presiono un suave beso en sus
labios. Él le devuelve el beso con la misma ternura. Se siente diferente de cómo
me besó por primera vez. Esto se siente... bueno, no estoy seguro. Pero con la
forma en que mi corazón brilla en mi pecho, casi se siente como...
No puedo terminar el pensamiento. En parte porque estoy cansada, pero
también porque es igualmente emocionante y aterrador reconocer lo que estoy
empezando a sentir. ¿Podría tener sentimientos por este hombre? Este macho
feérico que fue enviado para matarme, ¿quién se suponía que era mi enemigo?
¿Este hombre que todos los días desde que nos conocimos ha demostrado no ser
nada como el bruto insensible que primero pensé que era?
Y si es así... ¿él siente lo mismo?
Un pensamiento aleccionador me dice que todo esto podría estar en mi
cabeza, que mis sentimientos en ciernes podrían ser unilaterales. Torben quería
esperar hasta mañana antes de dejarme tocarlo. ¿Por qué? ¿Solo quería
asegurarse de que mi mente estuviera clara? ¿Que realmente lo quería de esa
manera?
O no estaba seguro de quererme de esa manera?
¿Yo... lo seduje? ¿Tentarlo a hacer algo que normalmente no querría hacer?
La perspectiva es casi demasiado humillante para soportarla, pero no tengo la
oportunidad de insistir mucho en ella. Torben vuelve a acercar sus labios a los
míos, reclamándolos con más de esa tierna necesidad.
Dejo ir mis cavilaciones ansiosas y me pierdo en el beso, guardando la
calidez de sus labios en la memoria. En caso de que nunca los vuelva a sentir. En
caso de que la luz de la mañana ponga fin a lo que sea que haya sido. Lo beso
hasta que me quedo sin aliento. Hasta que no puedo hacer nada más que
acurrucarme contra él y apoyar la cabeza en su amplio pecho, arrullado por el
latido de su corazón.
28
TORBÉN
Strid llena mis sentidos de todas las formas posibles. Cada inhalación que
A tomo llena mis pulmones con su aroma, su perfil de aroma básico se mezcla
con el sabor a sudor y un olor nuevo, algo poderosamente dulce que persiste
tras su pasión gastada. El suave ritmo de su respiración, lenta y constante en su
sueño, zumba a través de mis oídos. Su piel contra la mía se siente más como
una extensión de mi propia carne, una pieza faltante que acabo de encontrar de
nuevo.
Inclino mi cabeza y miro hacia abajo a su forma dormida. Está medio tendida
sobre mi pecho, su bata esparcida solo sobre su mitad inferior. Su mejilla está
presionada contra mi corazón palpitante mientras un brazo descansa sobre mí.
Ha estado dormida durante al menos media hora, y apenas me he atrevido a
moverme más de una pulgada para no despertarla. Tengo demasiado miedo de
que, si lo hago, se aleje de mí. Y no estoy lista para sentir su ausencia.
La forma en que su presencia me consume en este momento es algo que
nunca antes había experimentado. He sentido lujuria. Placer. Pensé que había
experimentado el amor. Pero esto... esto es...
Más.
Diferente.
Alarmante.
No esperaba sentirme así. No después de lo que pasó con mi primera amante,
la Srta. Barrister. Renuncié al amor después de saber que ella le había revelado
mis secretos a Frank Host. Si bien no puedo culparla por la apuesta que hice que
me hizo perder todo, porque es mi responsabilidad asumirla, el papel que jugó en
mi muerte me enseñó que el amor y el engaño están demasiado entrelazados. Mi
amor por ella me hizo ciego a sus motivos ocultos. Mi amor por mi padre me
impidió darme cuenta de que sufría de adicción ante mis propios ojos. Su amor
por mi madre lo envió por un túnel de dolor del que nunca pudo liberarse.
El amor nunca ha sido una virtud en mi vida. Y desde que perdí mi libertad y
fui reclutado para servir al Consejo Alfa, tampoco ha sido una posibilidad. no
tengo casa Sin dinero propio. No tengo permitido forjar lazos permanentes, tanto
como términos de mi castigo como por razones prácticas. La razón principal es
mi propia seguridad y la de los demás. Me encontré en el extremo receptor de
amenazas e intentos de venganza, todo por hacer lo que me ordenan como
cazarrecompensas. Mientras sea el Cazador, me encontraré en los mismos
peligros una y otra vez. Y cualquier peligro que se me presentara seguramente se
transferiría a un amante. Me prometí a mí mismo que nunca pondría a alguien
que me importara en una posición tan peligrosa.
Lo que significa Astrid...
Ella nunca podría ser...
A menos que…
Vuelvo a mirarla y mi mente se vacía. Mi agitación repentina se desenrolla.
Una sonrisa tira de mis labios mientras estudio su rostro pacífico. Este es un
momento que debo saborear. Porque la verdad es que esta podría ser la última
vez que la siento tan cerca de mí así. Por la mañana, todo podría cambiar.

AL DÍA SIGUIENTE, estoy en el salón, mirando el amanecer a través de los listones

de madera que se entrecruzan en las ventanas. Mis oídos están en sintonía con
cada sonido, cada posible paso, mientras espero con ansiosa anticipación a que
Astrid se despierte. Sólo entonces conoceré sus verdaderos sentimientos.
No es que importen, me recuerdo por centésima vez esta mañana. Tenemos
una misión. Estoy esclavizado al consejo. Si fallo en mi trato, muero. Si la reina
Tris lo revoca, seguiré esclavizado por otros noventa y cinco años. ¿Qué
importan los sentimientos cuando no hay futuro para ninguno de los dos?
A pesar de decirme esto una y otra vez, no puedo sofocar la extraña chispa de
calidez que se ha instalado en mi corazón desde anoche. Tal vez estuvo allí antes
y simplemente no me había dado cuenta. De hecho, no lo reconocí hasta después
de convencerla de su placer, cuando se volvió hacia mí, pronunció mi nombre y
presionó sus labios contra los míos. El beso tenía tanta ternura que pensé que mi
corazón se rompería. Y mientras se quedaba dormida en mi pecho, no pude
evitar sentir que lo que habíamos hecho no había sido solo por placer. Tenía algo
más profundo.
Por supuesto, esos pensamientos mucho más agradables me abandonaron en
el instante en que me desperté esta mañana. Era justo antes del amanecer, y
Astrid se había dado la vuelta en algún momento de la noche y estaba de
espaldas a mí. La vista de su espalda y los centímetros que nos separaban envió
una ola de pánico a través de mí. ¿Se había despertado sobresaltada y lamentado
lo que habíamos hecho? ¿Se sintió avergonzada? ¿Avergonzado?
Mi lado lógico me recordó que probablemente cambió de posición sin
ningún conocimiento de mi presencia, pero eso no impidió que mi mente diera
vueltas. ¿Había hecho lo correcto al regresar a su habitación y ceder a mi
doloroso deseo de darle lo que su cuerpo quería, a pesar de mis temores de que
no estaba en un estado mental estable? ¿Me equivoqué al quedarme en la cama
con ella después en lugar de irme?
Después de eso, fue imposible volver a dormir. Además, si Astrid se
arrepentía de algo, quería darle la oportunidad de procesarlo sola antes de volver
a verme. Así que salí corriendo de la habitación lo más rápido y en silencio que
pude, luego seguí con mi rutina diaria. Revisé los terrenos, olfateando la
propiedad en busca de cualquier señal de espías o intrusos.
Ahora, cada minuto que pasa se siente como una agonía. Necesito saber que
no se arrepiente de nuestra noche juntos.
Y, aunque sé que es estúpido, quiero saber si significó algo más.
Apretando los dientes, dejo la ventana y deambulo por el salón, en busca de
algo que ocupe tanto mis manos como mi mente. Me muevo por la habitación,
enderezando las sábanas que cubren los escasos muebles, a pesar de que ya están
lo suficientemente derechos. Finalmente, llego a una silueta llena de bultos que
no reconozco. Mi curiosidad me ofrece un bienvenido respiro de pensar en
Astrid, así que levanto la sábana. Debajo encuentro una mesa auxiliar atestada de
un jarrón roto, un marco vacío y una caja de madera polvorienta.
Se me corta el aliento al ver el último artículo. Es una caja de música que un
padre solía tener sobre la repisa de su estudio. Cuando mi inspección de su
estudio demostró que estaba casi vacío, supuse que la caja se había vendido
después de que se incautó la propiedad, junto con todos nuestros otros artículos y
muebles valiosos. Ahora que lo contemplo por primera vez en cinco años, me
doy cuenta de que probablemente no alcanzaría un precio alto. Si bien había sido
uno de mis artículos favoritos en toda la casa, es poco más que una simple caja
tallada con pulido desportillado.
Siento un nudo en la garganta cuando lo levanto y le doy la vuelta. En la
parte inferior, hay una llave. Le doy la vuelta unas cuantas veces y luego lo
coloco en posición vertical sobre la mesa. Una melodía lenta comienza a sonar
desde la caja, una que me llena de la nostalgia más pacífica pero dolorosa.
Incluso con el hipo mecánico ocasional de la canción, suena como una sinfonía
para mis oídos. Mi padre me la tocaba cuando estaba triste, especialmente
cuando extrañaba ser un oso.
A medida que la canción llega a su fin, la tapa se abre lentamente sobre sus
bisagras. En el interior, un compartimento de terciopelo está vacío, pero detrás
de él bailan tres pequeñas figuras talladas, osos, que giran sobre un paisaje
pintado de montañas y árboles.
Parpadeo para alejar el escozor repentino que pincha mis ojos.
"Buen día." La voz de Astrid me sobresalta. Estaba tan embelesado con la
caja de música que no había olido su acercamiento.
Cierro la tapa de la caja y me giro para mirarla, toda mi ansiedad regresa en
un instante.
Ella está de pie en la puerta, completamente vestida con una falda y una
blusa, sosteniendo dos gatitos. Una sonrisa vacilante juega en su rostro. Mi
primer instinto es correr hacia ella, abrazarla y presionar mis labios contra los
suyos. ¿No es así como se debe saludar a un amante con el que se comparte la
cama? ¿ Quizás compartir más que simplemente una cama?
Entonces me doy cuenta de la forma en que su expresión entra y sale de
detrás de una neblina. Su magia se está extendiendo. Magia que empiezo a
sospechar que ella sin darse cuenta usa como un escudo.
¿Siente que necesita un escudo conmigo en este momento?
"Buenos días", repito, odiando el temblor nervioso que infunde mi tono.
"¿Dormiste bien?"
Pasan unos incómodos latidos de silencio. Luego, “lo hice”. Su garganta se
mueve, y el limón en su aroma se vuelve amargo. "¿Y tú? ¿Dormiste bien?"
"Sí", me apresuro a decir. "Dormí muy bien."
Sus ojos van de mí al diván en el que normalmente duermo. Mi pulso se
acelera. ¿Cree que pasé la noche aquí y no a su lado? Y si es así, ¿está molesta
por eso? ¿O aliviado? Su olor sugiere que lo primero podría ser el caso, así que
doy un paso más cerca. —Astrid, anoche...
"Sí, sobre anoche". Su tono tiene mis palabras atascadas en mi garganta.
Deja a ambos gatitos en el suelo y se acerca a mí con pasos vacilantes. Su aroma
se profundiza con lo que reconozco como vergüenza y un toque de vergüenza.
"Si yo... te obligara... si tuvieras ganas..." Se muerde el labio y se retuerce las
manos. "Lo lamento."
Su disculpa resuena en mi mente. ella lo siente Ella lamenta lo de anoche.
Pero ¿qué pasa con eso?
Se aclara la garganta y vuelve a hablar. “Dijiste que si aún me sintiera… si
aún quisiera…” Se mueve de un pie a otro. “Que hablaríamos por la mañana”.
"¿Y?" Apenas puedo sacar la palabra de mi garganta.
“Y ahora…” Ella echa la cabeza hacia atrás con clara frustración, luego
suelta una risa forzada. “Realmente no soy bueno en esto, Torben. Anoche, yo...
bueno, anoche fue diferente. Era más fácil expresar las cosas por… por cómo me
sentía”.
Anoche fue diferente .
¿Significa eso que ya no siente lo mismo? ¿Que está demasiado ansiosa para
vocalizarlo? El olor de su creciente vergüenza solo ilustra aún más el punto. La
decepción me recorre, derribando mi corazón a mis pies. Y, sin embargo,
también siento algo de alivio. Aceptar que puede haber sentimientos entre
nosotros solo complicaría nuestra situación. Hay muy pocas posibilidades de que
llevar las cosas más allá termine bien para ninguno de los dos. Más importante
es el hecho de que el amor nubla mis sentidos. No puedo tener… lo que sea que
esto esté poniendo a Astrid en riesgo. Prefiero ser rechazado que comprometer
mi capacidad de concentrarme en nuestra misión. Probar su inocencia es mi
máxima prioridad.
"Está bien", le digo, en tono formal. “Ambos nos dejamos llevar anoche.
Deberíamos mantener las cosas profesionales de ahora en adelante. Es lo mejor
que mantengamos nuestras mentes en la misión”. Casi me duele decir las
palabras. Aunque técnicamente son ciertas, están tan en conflicto con mi corazón
que casi se siente como una mentira.
La cara de Astrid cae. "Oh."
Mi cuerpo se pone rígido. Espera, ¿la entendí mal? Mierda.
Doy un paso más cerca, ansiosa por cerrar la distancia entre nosotros.
¿Sientes algo por mi? La pregunta está en mis labios, pero me encuentro incapaz
de pronunciarla. Todo lo que dije hace un momento sigue siendo cierto. Es mejor
si mantenemos nuestra mente en la misión.
Pero aún…
Antes de que pueda considerar decir algo más, ella sonríe ampliamente. Es
una sonrisa falsa, una forma detrás de la neblina de su magia. "Sí, eso es lo que
iba a decir yo también".
Me niego a respirar. Me niego a oler si está mintiendo.
“No hablemos más de eso”, dice con una risa inquieta. "En cambio, dime
cómo fueron las cosas con mi madrastra".
29
ASTRID
mi boca se abre. “¿Eso es todo ? ¿Intentaste incluso obtener
METRO una confesión de ella? Me agarro a mi irritación como un
ancla. Me arraiga en mi lugar mientras me siento en la
polvorienta mesa de madera en la cocina de la mansión. Torben nos preparó un
té mientras nos contaba todo lo que había pasado cuando se reunió ayer con mi
madrastra. No estoy seguro de si mi enojo hubiera sido tan grande si esta
conversación hubiera ocurrido ayer. Antes de que la pasión se agitara dentro de
mí y provocara la noche más satisfactoria de mi vida. Antes de despertar solo, mi
mente tan clara como la noche anterior, pero con más dudas llenándola. Más
conciencia de mis acciones impulsadas por el deseo y sus posibles repercusiones.
Había necesitado todo mi coraje para decidir decirle a Torben la verdad. Que
a pesar de que ya no me sentía envalentonado por la intensidad imprudente de la
excitación de la noche anterior, todavía lo deseaba. Más de él. Todo de él. Paseé
por la habitación durante casi una hora repasando todo lo que planeaba decir tan
pronto como lo viera. Lo tenía todo memorizado. Pero cuando entré en el salón,
estaba casi desprovisto de lenguaje. Traté tan duro de decir lo que necesitaba
decir.
Al final, no importó.
Él no me quería de vuelta.
Estaba claro que se arrepintió de lo que habíamos hecho y probablemente
todavía me considera un inválido. O una seductora. No estoy seguro de qué es
peor.
De todos modos, la irritación que siento por él ahora es mucho mejor que el
dolor de su rechazo. Me impide mirar su trasero firme mientras se sirve otra taza
de té.
Entonces otra vez...
¿Qué hay de malo en mirar cuando está de espaldas? Me muerdo el labio
mientras tomo los pantalones ajustados que recientemente han sido la ruina de
mi existencia. Todavía lo son, pero ahora por una razón diferente.
“Nuestra conversación no salió como pensé que sería”, dice, luego se aparta
de la estufa. Rápidamente levanto mis ojos a su rostro, pero eso solo me da una
vista de sus labios. Labios que bailaron sobre mi cuello anoche. Labios que
nunca volveré a sentir. Se lleva la taza de té de porcelana astillada a la boca y
nunca he tenido tanta envidia de un objeto inanimado. Se encuentra con mi
mirada por encima del borde, y algo se agita en sus iris. Parpadeo varias veces y
pongo toda mi atención en mi propia taza, fingiendo que encuentro muy
interesante el diseño azul desteñido que decora el asa.
—Aún así —digo, tratando de mantener el nivel de mi voz—, podrías
haberte esforzado más para atraerla a una confesión.
Se apoya en la encimera de la cocina. No quería que sospechara que sé
demasiado. Si ella es la que controla a Marybeth, entonces cubrió todas sus
bases y lo hizo para que no pueda ser rastreada como su cómplice. La chica ni
siquiera ha regresado al palacio desde que se fue de Irridae con mi Chariot.
 Mi molestia se hace más aguda. "¿Qué quieres decir con si ella es la que
controla a Marybeth?"
Todavía existe la posibilidad de que no sea Tris. Su olor no dio ninguna
indicación de que me estaba engañando.
Me pongo de pie y agarro el borde de la mesa. “Ella era , Huntsman.
Ninguna otra explicación tiene sentido”.
Él niega con la cabeza. “Ese tipo de pensamiento podría ser nuestra
perdición. Nos estamos quedando sin tiempo. Tenemos que explorar todas las
posibilidades”.
“¡No hay nadie más que pueda ser! Pensé... pensé que me creías. El pánico
surge a través de mi pecho. ¿Anoche le hizo dudar de mi inocencia? Maldita sea,
tenía razón. Deberíamos haber mantenido las cosas profesionales entre nosotros
todo el tiempo. Qué tonto soy. ¡Un tonto estúpido y lujurioso!
La mesa golpea, sobresaltándome. Miro a través de él para encontrar a
Torben frente a mí, con las manos plantadas en la mesa, su taza de té desechada
traqueteando en su plato. Su mirada es dura, intensa. —Te creo, Astrid. No lo
dudes. Nunca lo dudes. Haré cualquier cosa para demostrar tu inocencia.
Mi corazón golpea contra mis costillas cuando percibo la profundidad de su
tono, el fuego en su expresión. Me hace sentir seguro. Protegido. Cuidada
ferozmente. Tengo el impulso más fuerte de arrastrarme por la mesa y presionar
mi boca contra la suya. Engancho mis piernas alrededor de su cintura. Tira de él
hacia mí hasta que no quede ni un centímetro de espacio entre nosotros. ¿Cómo
se sentiría si él me tomara aquí en esta mesa?
Sacudo la cabeza para desterrar esos pensamientos. Parece que el placer de
anoche no hizo nada para enfriar esas acaloradas fantasías mías. ¿Siempre fui
así? O, más exactamente, ¿siempre tuve el potencial de ser así, si mi tintura no
me hubiera adormecido todo el tiempo? Vuelvo a sentarme para ocultar la forma
en que me tiemblan las piernas. "Entonces, ¿qué hacemos a continuación?"
"Marybeth es nuestro objetivo ahora", dice, todavía apoyado contra la mesa.
“Tenemos que encontrarla lo antes posible. Si podemos entregarla al Consejo
Alfa, entonces tal vez puedan encontrar una manera de romper la compulsión
bajo la que está y obtener una confesión sobre a quién sirve”.
"¿Cómo la encontramos?"
Tris dijo que tiene familia en Greenhollow. Puede que haya dicho eso para
desviarme de su rastro, pero existe la posibilidad de que podamos encontrarla
allí.
El nombre de la ciudad envía una punzada de alarma a través de mí. Tiene
familia en Greenhollow?
"Sí. ¿Esa ciudad significa algo para ti?
Asentí de mala gana. “Mi padre y yo vivimos allí durante dos años”.
“¿Conocías a Marybeth durante ese tiempo?”
"No. Nunca la conocí antes de que fuera nombrada mi doncella.
Torben se sienta en el asiento frente a mí, con expresión aguda. "¿Cómo
entró en servicio en el palacio?"
“Mi padre le pidió a Tris que designara a una humana como doncella de mi
señora. Pensó que sería bueno para mí tener un compañero humano, ya que me
crié principalmente entre la sociedad humana. No estoy seguro de cómo Tris
llegó a seleccionar a Marybeth, pero los pocos humanos que sirven en el palacio
provienen de familias de élite.
Lo que sin duda son los Harding. Son una de las familias más ricas de Spring
Court.
Todo mi cuerpo se enfría. ¿Qué tiene que ver Marybeth con los Harding?
Frunce el ceño. “Harding es su apellido. ¿No lo sabías?
Sacudo con fuerza la cabeza. “Ella nunca me dijo su apellido. Cuando nos
conocimos, ella insistió en usar solo su nombre de pila, como hacen la mayoría
de las hadas. ¿ Cómo lo sabes ?
“Después de que terminé de hablar con Tris ayer, miré el archivo de
Marybeth. Su nombre es Marybeth Harding, hija de Clayton y Trisha Harding.
Sus padres viven en Newton's Crest. Su tío, sin embargo, es Barton Harding, que
vive en…
“Greenhollow”, termino por él mientras mi estómago se ata en nudos.
“Que es donde Tris dijo que Marybeth había pedido ir. Podría ser una pista o
podría ser una distracción intencional de la verdadera ubicación de la chica, pero
creo que vale la pena investigarlo. Más aún si los Harding tienen algún
significado para ti. Cuando no digo nada, agrega: "¿Lo hacen?"
Todo lo que puedo manejar es un asentimiento.
“¿Tienes enemigos en esa familia? ¿Alguien que pueda desearte el mal? Por
su tono cuidadoso, parece que ya sospecha de mi respuesta.
Trago saliva. "Sí."
"¿OMS?"
Danielle Harding. El nombre ralla como papel de lija contra mi lengua. La
hija de Barton Harding.
Torben me mira por unos momentos. Cuando habla, su voz es suave.
"¿Cómo se convirtió Danielle Harding en alguien a quien consideras un
enemigo?"
"¿Cómo crees que?" Digo, mi tono plano. "Debido a mi magia".
"¿Me dirás al respecto?"
Froto distraídamente mis costillas, sintiendo el fantasma de un dolor que
hace tiempo que se curó. Todo en mí pide permanecer en silencio. No quiero
hablar de Danielle Harding. Apenas puedo soportar pensar en ella.
Pero si Barton Harding es el tío de Marybeth... entonces Danielle es su
prima.
Marybeth ha estado relacionada con mi mayor némesis, aparte de la reina,
por supuesto, todo este tiempo. Ella nunca habló una palabra de eso. Nunca
insinuó estar relacionado con los Harding. De hecho, rara vez hablaba sobre su
pasado o su familia. Sólo ahora parece sospechosa su insistencia en utilizar su
nombre de pila. Si sabía de mi historia con los Harding, entonces podría haber
ocultado sus lazos familiares a propósito. ¿Pero fue por vergüenza? ¿Miedo de
que tenga la relación en contra de ella? ¿O se debió a algo mucho más siniestro?
Mi estómago se revuelve. Tomo un sorbo apresurado de té, pero no hace
nada para calmar mis náuseas. Cuando vuelvo a dejar mi taza, hace ruido contra
el platillo por cortesía de mis manos temblorosas.
Tomo una respiración profunda. “No puedo hablarte de Danielle Harding sin
hablarte primero de Lady Christine”.
 ¿Quién es lady Christine?
“La primera persona con la que me atreví a compartir mi secreto,” digo.
“Antes de vivir en Greenhollow, vivimos en Kettings durante un año. Lady
Christine era la patrona de mi padre allí y lo presentó a una plétora de clientes de
élite. Entonces tenía trece años, y mi padre pensó que debería dejar de pasar
tanto tiempo usando mi magia para ayudar a sus pinturas y comenzar a aprender
a ser una dama. Así que me dejó con Lady Christine durante sus sesiones de
pintura. Debía aprender etiqueta de ella. Al principio, lo odiaba. La odiaba. Pero
pronto desarrollé un cariño por la viuda vieja. Lo suficiente como para compartir
la verdad de mi magia con ella.
Tomo otro sorbo de té, pero apenas lo pruebo. “Me sorprendió cuando
reaccionó tan favorablemente al escuchar sobre mis poderes. A ella le divirtió mi
extraño regalo y pronto lo convirtió en un juego. Ella invitaría a los invitados a
tomar el té. Invitados de los que estaba ansiosa por saber más, especialmente
aquellos envueltos en escándalos o que eran la fuente de los últimos chismes.
Dependiendo de lo que quisiera saber sobre sus invitados, me pediría que
cambiara mi estado de ánimo para causar una impresión positiva o negativa.
Estaba tan complacido con la atención de Lady Christine que obedientemente
seguí la corriente. Pero ella comenzó a cambiar. Se volvió paranoica de que les
contaría a otros sobre su secreto, sobre nuestro juego, mientras se resentía por el
hecho de que ella no podía ver mi verdadero rostro pero yo podía ver el suyo.
Odiaba que yo conociera sus mejores cualidades: que fuera altiva, segura de sí
misma y despiadada. La enfurecía saber que todo lo que veía en mí era solo un
reflejo de lo mejor de ella. Supongo que ella encontró su reflejo deficiente.
Después de un tiempo, rechazó mis visitas. Luego retiró por completo su apoyo
a mi padre. Se corrieron rumores sobre nosotros y papá perdió la mayor parte de
su clientela.
Los ojos de Torben se vuelven hacia abajo en las esquinas. “¿Es por eso que
no te gusta decirles a los demás la verdad sobre tu magia? ¿Por lo que pasó con
Lady Christine?
Asiento con la cabeza. El dolor de ver a alguien a quien quería y respetaba
comenzar a menospreciarme con tanto desdén todavía es palpable, incluso
después de todo este tiempo. “Después de eso, prometí no volver a contarle a
nadie sobre mi magia. La siguiente vez que rompí mi propia regla fue con
Marybeth”.
"¿Cómo reaccionó ella?"
Mi pecho se aprieta. “Ella me aceptó. Al menos, pensé que lo hacía.
Torben tamborilea con los dedos sobre la mesa y junta las cejas. ¿Qué tiene
que ver lady Christine con Danielle Harding?
Mi cuerpo se pone rígido. Supongo que es hora de contarle el resto.
“Después de nuestra pelea con Lady Christine, nos mudamos a Greenhollow,
donde Padre consiguió el patrocinio de Barton Harding. El Sr. Harding estaba
tan cautivado por el talento de Padre que lo trató como algo más que un artista.
Lo trató como a un amigo. Mi padre una vez más quería que me integrara en la
sociedad gentil y me alentó a que me hiciera amigo de Danielle Harding, la hija
de su patrón. Desafortunadamente, ya nos habíamos conocido. Me muevo
incómodamente en mi asiento. "No la reconocí al principio, pero Danielle había
ido una vez a tomar el té en casa de Lady Christine con su tía".
“¿Esta era la madre de la tía Marybeth?”
Niego con la cabeza. "No, esta era la Sra. Tomlinson, la tía de Danielle por
parte de su madre".
Torben asiente para que continúe con mi historia.
Levanto mi taza de té solo para mantener mis manos ocupadas. “Conocí a
Danielle en una visita en la que Lady Christine me había indicado que me
formara una impresión negativa y aprendiera las cualidades menos favorables de
nuestro invitado. La Sra. Tomlinson había sido el objetivo de Lady Christine, no
Danielle. De todos modos, la opinión de Danielle sobre mí se solidificó durante
esa visita, y no pude hacer nada para cambiarla después. A pesar de que nuestros
padres nos alentaron a desarrollar una relación, ella solo me vio como lujurioso e
intrigante. Después de dos años de nuestra forzada amistad, se convenció a sí
misma de que tenía la intención de robarle a su prometido.
"¿Qué pasó después?" Cuando no respondo de inmediato, extiende su mano
sobre la mesa, como si quisiera alcanzarme. Se detiene a mitad de camino, luego
lo arrebata rápidamente para tamborilear sus dedos contra la superficie de
madera polvorienta. Intento no mirar demasiado tiempo esos dígitos que
revolotean. Los que ahora sé son capaces de hazañas mucho más útiles que tocar
un ritmo en una mesa:
Ruborizándome, aparté los ojos de su mano. “Bueno, luego sucedieron
muchas pequeñas cosas que la convirtieron en mi enemiga, pero supongo que lo
más significativo es cómo terminó”. Mi estómago se revuelve de nuevo.
Mordisqueo mi labio por varios momentos antes de poder decir el resto. “Me
invitaron a montar un día. Danielle y yo íbamos acompañadas por otras dos
chicas, pero a una señal de Danielle, nos dejaron solas. Ella me confrontó por
haber robado la atención de su prometido. No había sucedido nada por el estilo,
pero estaba convencida de que le había dado la espalda y de que iba a cancelar
su compromiso por mí. Intenté decirle que no era cierto. Traté de recordarle que
solo tenía quince años y estaba lejos de estar interesado en el matrimonio, mucho
menos interesado en una aventura encubierta. Ella montó en cólera y obligó a su
caballo a deslizarse furtivamente hacia el mío. Cuando estuvo lo suficientemente
cerca, me empujó. Perdí mi asiento y me caí del caballo. El animal estaba tan
asustado que… que…
Cierro los ojos, recordando todo como si fuera ayer. El agonizante crujido de
cascos contra mis costillas. El dolor abrasador que irradió a través de mi cuerpo
mientras mis dos piernas estaban destrozadas.
La voz de Torben atraviesa el recuerdo. "Así es como te lastimaste".
"Sí. El caballo me pisoteó. Perdí el conocimiento, pero cuando desperté,
descubrí que mi lesión había causado un escándalo. Danielle trató de confesar
que me había caído por mi cuenta. Pero como el destino lo tendría, su prometido
había sido testigo de toda la pelea desde la distancia. La vio empujarme. Poco
después, canceló su compromiso. Mi padre y yo rápidamente nos mudamos de
Greenhollow a Tulias, la ciudad feérica donde fui tratada por el sanador que me
ayudó a recuperarme por completo”.
"Lo siento mucho, Astrid", dice Torben. Encuentro sus ojos a través de la
mesa y los encuentro rebosantes de sinceridad. Inquietud. Dolor.
 Con un encogimiento de hombros, digo: "Está en el pasado".
"Puede que no sea".
"¿Qué quieres decir?"
Se frota la mandíbula. "Déjame preguntarte esto. ¿Los Harding tienen a
alguien con sangre feérica en su familia?
"¿Por que importa?" —pregunto, pero sé la respuesta antes de que diga una
palabra. ¿Crees que uno de los Harding está controlando a Marybeth?
Es posible, pero sólo si alguno de ellos tiene sangre feérica. Tiene que haber
al menos algo de sangre feérica involucrada para que la compulsión funcione.
Quiero argumentar que no es posible en absoluto. Que Danielle ya se vengó
de mí. Que no tiene motivos para hacerme más daño. Que la culpable tiene que
ser mi madrastra.
Pero no puedo decir tal cosa. No con el pavor escalofriante que hunde mi
estómago. Infierno floreciente. ¿Qué pasa si me equivoqué todo el tiempo?
Muerdo el interior de mi mejilla antes de responder. Los Harding tienen dos
personas con sangre feérica en la familia.
"¿OMS?"
“Sandy Harding es una auténtica hada”.
“La madre de Danielle Harding”, dice Torben.
Asiento con la cabeza. "Lo que hace que Danielle sea medio hada".
30
ASTRID
orben se levanta de la mesa a toda prisa. “Necesito llegar a Greenhollow de
T inmediato. ¿Sigue Danielle Harding soltera? ¿Se queda en la mansión de los
Harding?
—No lo sé —digo, levantándome de la mesa con mucha menos prisa. No
porque nuestra situación no sea urgente, sino porque todavía estoy luchando por
procesar la idea de que alguien que no sea Tris podría ser culpable de controlar a
Marybeth. No he visto a Danielle Harding en cuatro años. El escándalo ocurrió
justo antes de mudarnos a Tulias, que era donde vivíamos cuando mi padre se
convirtió por primera vez en el preciado artesano de la reina. ¿Podría Danielle
haber guardado rencor durante tanto tiempo? ¿Habría ido tan lejos como para
hacer que su prima intentara envenenarme?
Recuerdo todo lo que dijo Marybeth y trato de reconciliarlo con esta nueva
posibilidad.
"Volveré esta noche". La voz de Torben resuena desde algún lugar al final del
pasillo.
Observo la puerta de la cocina vacía y me doy cuenta de que ya se ha ido.
Impulso mis pies tras él, trotando para alcanzarlo. Cuando logro encontrarlo, está
en el salón, encogiéndose de hombros en su abrigo. Lo inmovilizo con una
mirada. "¿Qué quieres decir con que volverás esta noche?"
Me voy a Greenhollow de inmediato. Intentaré hablar con Barton Harding,
quizás también con su esposa y su hija, y veré si puedo aprender algo más.
Marybeth incluso podría estar allí. Si lo está, podré olerla. Si intenta enmascarar
su esencia con un potente aroma floral, también lo oleré y sabré que es ella”.
Puse mis manos en mis caderas. "Me perdí la parte en la que decidiste irte sin
mí".
Hace una pausa en medio de enderezar el cuello de su abrigo. Sus ojos se
clavan en los míos, haciendo que mi respiración se atrape en mi garganta. "No es
seguro que vengas".
"Bueno, no me quedaré aquí".
"Sí es usted. Los Harding te conocen. Si Danielle te reconoció después de
una breve reunión para tomar el té en Lady Christine's, entonces su familia te
reconocerá después de todo lo que pasó. Por lo que me has dicho, no puedes
cambiar lo que otros ven una vez que se ha formado una impresión.
“Eso es cierto, pero—”
“Y te conocen como Astrid Snow, ¿correcto?”
"Sí, pero... no puedo simplemente sentarme aquí y no hacer nada".
Torben termina de enderezar su abrigo, luego se acerca a mí. Se detiene a un
pie de distancia. Eso es exactamente lo que harás. Incluso si los Harding no
tienen nada que ver con el asesinato de su padre, no podemos tener ningún rastro
que conduzca a su nombre o ubicación.
Mi boca se abre, pero toma varios momentos antes de que pueda convocar un
argumento. “Huntsman, ¿no decía nuestro acuerdo que investigaríamos juntos?
Podrías aprender información que solo significa algo para mí. ¿Recordar?"
 “Compartiré todo lo que he aprendido después”, dice. Sostiene mis ojos por
otro momento, su mirada es tan intensa que parece robar todo el aire de la
habitación. Luego pasa junto a mí y entra en el vestíbulo.
Lo sigo pisándole los talones. “Dejarme aquí cuando todavía me estaba
recuperando fue una cosa. Habría estorbado más que ayudado. Esta vez
realmente puedo ayudar. Necesito ayudar .
Marcha directamente hacia la puerta principal. “Puedes ayudar si te
mantienes a salvo”.
"Torben, por favor no me dejes aquí".
Debe escuchar la desesperación en mi tono. O olerlo, tal vez. Se detiene con
la mano en la manija de la puerta, luego lentamente se vuelve hacia mí.
Me arriesgué y cerré la distancia entre nosotros. “Por favor, déjame ayudarte.
Este es el asesinato de mi padre con el que estamos lidiando. Lo que sea que me
pase a mí no importa…”
"Sí importa ". El tono de Torben es agudo, helado. "Estoy haciendo esto por
ti".
No sé cómo tomar eso. Cómo captar los atisbos de ferviente protección que
he visto durante todo el día. Trato de recordarme a mí misma que es
simplemente por mi magia, por esa primera impresión que me formé en él
cuando era solo un bebé. Me ve débil y vulnerable, ¿recuerdas? Pero después de
lo que pasó entre nosotros anoche, es difícil sentir que esa es toda la verdad.
Torben suelta un profundo suspiro y se pasa una mano por la cara. "Bien",
dice, la palabra casi un gruñido. “Solo hay una forma en que te llevaré conmigo,
y es si puedes controlar tu magia y mostrar tu verdadero rostro”.
Mis ojos se abren como platos. "¿Qué? ¿Por qué?"
“Según mi experiencia contigo, la ausencia de tu magia también elimina las
impresiones que formas. Eso significa que cualquiera que te conozca solo por su
percepción reflejada no reconocerá tu verdadero rostro. Mantener tu magia a
raya es la única forma en que los Harding no te verán como su versión de Astrid
Snow y correrán la voz de que la princesa perdida los visitó. Pero si vienes
conmigo, no puedo ir como el Cazador. Sería demasiado sospechoso si se
rumorea que he estado investigando con una compañera. Si vamos juntos,
necesitaremos una artimaña y tú tendrás que hacer la mentira por los dos.
Me muerdo el labio, dividida entre mi necesidad de hacer lo que sea
necesario para ir con él y mi obstinado deseo de evitar admitir que tiene razón
sobre mi magia. Si bien he llegado a aceptar los peligros de Crimson Malus y el
hecho de que no puedo confiar en él para influir en mi estado de ánimo, todavía
me enferma considerar que tengo algún tipo de control sobre mi magia. Que lo
he tenido todo el tiempo. Si lo acepto, entonces acepto la responsabilidad por lo
que Danielle me hizo. Por Lady Christine dándome la espalda. Por cómo me ha
tratado la reina Tris.
Y, en última instancia, por la muerte de mi padre.
Mi corazón se desploma, enviando una ola de dolor a través de mí. Amenaza
con derribarme, con enviarme de regreso al piso del vestíbulo como lo hizo hace
unos días. Mis dedos se estremecen hacia el bolsillo de mi falda, pero ya sé que
mi tintura no está allí. Ese alivio no se encuentra por ningún lado. Todo lo que
puedo hacer es sentirlo. Siente todo.
 Cierro los ojos y respiro temblorosamente. El dolor continúa retorciéndose a
través de mí, clavando sus garras en mi corazón, apretando mis pulmones. No
puedo dejar de estar inquieto, no puedo dejar de desear tener mi tintura. Aun así,
me recuerdo a mí mismo que no lo necesito.
No.
He sentido este dolor y sobrevivido. Sobreviviré de nuevo.
Manos fuertes enmarcan mis hombros. Mis músculos se relajan al sentir el
toque de Torben. Al olor terroso y amaderado de él. A su sólida cercanía.
"Astrid", dice mi nombre como una caricia.
Abro los ojos para encontrarlo mirándome con preocupación. Sosteniendo su
mirada, respiro profunda, lentamente. Hasta que poco a poco mi pena se escurre
de mi corazón, de mis pulmones, de mi alma. Todavía siento que persiste en los
bordes de mi conciencia, pero es algo que siempre está ahí. Algo que tal vez
nunca se vaya. Es donde reside la memoria de mi padre. Pero me siento más
fuerte a su paso. O tal vez es el toque de Torben lo que me hace sentir de esa
manera.
Cualquiera que sea el caso, agarro mi fuerza y levanto mi barbilla con
desafío. "Lo controlaré entonces".
Parpadea un par de veces antes de juntar las cejas. "Qué vas a-"
“Dijiste que podía ir contigo si controlaba mi magia. Lo haré."
Suavemente, suelta mis hombros y da un paso atrás, su expresión se vuelve
acerada. "Pruébalo."
La indignación se eriza a través de mí. Tú eres el que cree que puedo
hacerlo. Eres tú quien ha visto mi verdadero rostro e insistido en que tengo la
capacidad de controlar mi magia.
"Y, sin embargo, has estado usando dicha magia casi toda la mañana".
Abro la boca para discutir, pero tiene razón. No había sido consciente de ello
hasta ahora, pero siento el zumbido de mi magia bailando a través de mi cuerpo,
sobre mi piel. Debe haberse encendido sin que yo me diera cuenta.
Probablemente durante la conversación sobre nuestra... relación.
Aprieto la mandíbula, odiando lo impotente que me siento con mi magia.
Pero si quiero convencer a Torben de que me deje venir a hablar con los
Harding, necesito demostrarle que soy lo contrario de impotente.
Lo he hecho antes , me recuerdo. Puede que no me haya dado cuenta, pero he
mantenido mi magia a raya.
Con una respiración profunda, trato de recordar cualquier instancia en la que
no sentí mis poderes zumbando a mi alrededor. Ciertamente no lo hice anoche
cuando estaba distraída por mi propia excitación. Y supongo que no lo siento
cuando estoy solo. O cuando estoy con los gatitos. ¿Qué tienen esos momentos
que disminuyen mi magia siempre presente?
Me siento seguro, supongo.
Manteniendo ese sentimiento en mente, trato de alejar mi magia. Pero parece
que cuanto más empujo, más fuerte crece el zumbido. Me trago un gemido de
frustración y lo intento de nuevo. Esta vez no presto atención a mi magia en
absoluto. En cambio, me entrego a la seguridad y la comodidad. Me viene a la
mente el toque fuerte de Torben, así que me recuerdo hace unos momentos
cuando sus manos estaban sobre mis hombros.
 De alguna manera, ha visto mi verdadero rostro más que nadie. Aparte de
Padre, por supuesto. Con Torben, ha sido natural. Accidental, quizás. Le he
mostrado mi verdadero yo sin ningún esfuerzo consciente de mi parte.
Como cuando me besó anoche. Cuando me tuvo en sus brazos.
Los recuerdos son como un bálsamo calmante que me hace sentir como si
realmente los estuviera viviendo de nuevo. Siento que el zumbido de mi magia
comienza a calmarse, a encogerse, así que me apoyo más en esos recuerdos. El
recuerdo del rechazo de esta mañana amenaza con sacudir mi atención, pero me
niego a pensar en ello. Niégate a concentrarte en cualquier cosa que no sea la
paz. Seguridad. Comodidad. Placer.
No sé cuánto tiempo me quedo allí, ya sean segundos, minutos u horas, pero
pronto siento que el zumbido de mi magia se disipa.
Una vez que sé que se ha ido por completo, abro los ojos y me encuentro con
la mirada de Torben. Un escalofrío me recorre cuando encuentro sus ojos en mis
labios. Lentamente inclino la cabeza y pongo una sonrisa cuidadosa, cada
movimiento incremental como si la respiración equivocada pudiera hacer que mi
magia volviera a surgir. "¿Ver? Lo hice."
Estudia mi rostro, expresión repentinamente suave. "Esto será peligroso",
dice, con la voz tensa. “Solo porque hayas logrado controlarlo ahora no significa
que no te equivocarás con los Harding. Debes entender las repercusiones que eso
podría tener”.
Mi pulso se acelera, en parte porque sé que tiene razón, pero también porque
suena como si realmente estuviera considerando permitirme correrme. Mantengo
mi respiración lenta y constante, concentrándome en la ausencia de mi magia.
“Sé que será peligroso, pero necesito hacer esto. Por favor, Torben. Déjame
intentarlo."
Se pasa una mano por la barba, su expresión se vuelve de acero y suelta un
profundo suspiro. "Bien. No hagas que me arrepienta de haberte traído.
31
ASTRID
Se siente extraño estar de vuelta en Greenhollow. Veo pasar las calles
I familiares desde mi ventana en el pequeño carruaje tirado por caballos.
Tuvimos que caminar desde Davenport Estate hasta el centro de Larklawn a
pie para conseguir el taxi. Dado que Davenport está ubicado en el campo a las
afueras de la ciudad, fue todo un paseo. Esperaba que Larklawn tuviera algún
elemento de nostalgia cuando llegamos, considerando que es donde pasé los
primeros años de mi vida con mi padre, pero no fue así. Resulta que recuerdo
muy poco de mi tiempo allí. Entrar en Greenhollow, por otro lado, trajo
recuerdos en un instante. Recuerdos de asistir a cenas y almuerzos con los
Harding. Recuerdos de soportar el constante desprecio de Danielle.
Recuerdos de cómo todo salió tan terriblemente mal.
Siento que el zumbido de mi magia comienza a regresar. Antes de que pueda
encajar completamente en su lugar, busco dentro de mi bolsillo hasta que mis
dedos encuentran algo suave enterrado en el fondo. Antes de salir de la mansión,
Torben me entregó una tira larga de terciopelo rojo, una cinta para el pelo, y
murmuró algo sobre que me la había comprado mientras me recuperaba porque
pensó que la textura me resultaría agradable. Él estaba en lo correcto. Incluso a
través de mis finos guantes de encaje, la sensación de la tela suave
inmediatamente tranquiliza mis nervios y me ayuda a respirar mi magia. Gracias
al Todo de Todo lo que hace. Sé que está usando el viaje en taxi como una
especie de prueba, dándome la oportunidad de practicar mi incipiente dominio
sobre mi magia. Si me resbalo o pierdo el control por completo entre ahora y
cuando lleguemos a los Harding, seguramente me hará esperar en el taxi.
Me arriesgué a mirar a Torben a mi lado. Nuestro taxi es de dos plazas, lo
que nos coloca tan cerca que el dobladillo de mi falda roza sus piernas. Mira por
la ventana con una expresión en blanco, la postura tensa. Puedo decir que está
nervioso por nuestra reunión, pero no sé si está más ansioso por lo que
descubrirá nuestra visita o porque accedió a dejarme ir con él.
Vuelvo mi atención a mi ventana. Nuestro taxi ha llegado al final de la
ciudad, donde las casas más pequeñas dan paso a grandes mansiones y haciendas
en expansión. Mi corazón late más y más rápido a medida que nos acercamos a
la residencia de los Harding. Una parte de mí espera que nadie esté allí para
recibirnos, Danielle en particular, pero esa es una idea ridícula. Aunque me
aterra la idea de volver a ver a Danielle, si ella es la responsable de la muerte de
mi padre, tenemos que saberlo. Cuanto antes resolvamos su asesinato y
demostremos mi inocencia, mejor. No importa lo incómodo que sea para mí.
Necesito hacer esto. para padre
El carruaje gira por un largo camino flanqueado por arbustos inmaculados.
Mi corazón salta a mi garganta. Estaban aquí.
"¿Estás bien?"
Me sobresalto ante el sonido de la voz de Torben, pero convierto el repentino
movimiento en un fingido intento de alisar mis faldas. "Si, estoy bién."
Él niega con la cabeza. “Al menos tienes práctica en la parte mentirosa para
el plan de hoy. ¿Estás seguro de que puedes hacer esto? ¿Recuerdas todo lo que
hablamos?
Asiento, un movimiento irregular. “Mantén la calma. Mantén mi magia a
raya.
Torben suelta un suspiro de resignación, luego me entrega algo. Es su
moneda especial. “Debes hablar todo lo que implica una mentira, pero mantente
lo más cerca posible de la verdad. Y asegúrate de mostrarles esto”.
Tomo la moneda de él y la examino de cerca. Tiene aproximadamente la
mitad del tamaño de mi palma y tiene un elegante AC en ambos lados. “¿Esto no
te delatará? ¿Que eres el Cazador?
"No. Solo muestra que estoy trabajando directamente bajo el Consejo Alpha
y que se me darán las adaptaciones solicitadas sin dudarlo. Algunos me conocen
por apariencia, obviamente, especialmente aquellos con los que he trabajado
antes. Pero una familia humana, incluso una con una matriarca fae de sangre
pura, no me reconocerá a la vista. Especialmente si manejas bien nuestra
artimaña.
Deslizo la moneda en el bolsillo de mi abrigo de lana junto a mi cinta de
terciopelo. Muéstrales la moneda. Haz todas las mentiras. Mantén nuestra
artimaña cerca de la verdad. Yo puedo hacer eso." ¿Escucha la nota de pánico en
mi voz? Mi magia amenaza con encenderse de nuevo, así que paso mis dedos
por mi cinta.
Puedo hacer esto , me digo. Esto es como una de mis investigaciones de
emparejamiento .
El taxi se detiene frente a la mansión de los Harding. Mi corazón ruge contra
mis costillas.
Al igual que el emparejamiento, repito en mi mente .
Excepto que esta vez, tengo que usar mi cara real.

NUESTRA ARTIMAÑA nos lleva a través de la puerta principal y al salón, cortesía

de la criada que nos recibió. Torben y yo nos sentamos en silencio en un sofá con
motivos florales esperando a nuestra anfitriona. Según la criada, nos reuniremos
con Sandy Harding. Barton está de viaje de negocios. Era casi demasiado bueno
para ser verdad, ya que reunirnos con Sandy en lugar de con Barton podría estar
a nuestro favor. Dado que la Sra. Harding es completamente fae, no podrá
mentir.
Pronto, la puerta del salón se abre para revelar a una mujer familiar. Nos
ponemos de pie cuando Sandy Harding entra en la habitación para saludarnos.
Es una mujer alta con cabello castaño rizado recogido en un moño que deja ver
las puntas de sus orejas puntiagudas. Esa es la única pista de que ella es fae.
Nunca supe cuál es su forma oscura, o qué tipo de afinidad elemental o animal
favorece, y no hay nada en su forma oscura que sugiera cuál podría ser. No tiene
cuernos, ni escamas, ni alas. No hay color único de cabello o piel. Su vestido es
elegante pero austero, su estilo es el epítome de la modestia humana.
Me mira a los ojos y comienza la primera prueba de mi control. ¿Me
reconocerá? ¿Puedo mantener mi magia lo suficientemente fuerte como para
evitar que encaje en su lugar? El contacto visual es normalmente el
desencadenante que eleva mi magia de un zumbido a un rugido y enciende la
impresión mágica, y cuando miro a nuestra anfitriona, siento el tirón de mi
magia. Da latigazos contra sus ataduras como un animal atado. La forma en que
mi pulso se acelera me hace sentir como si estuviera frente a una amenaza. Pero
es sólo contacto visual. No es un verdadero peligro. Ni un gruñido ni mostrar los
dientes.
¿Siempre me he sentido así cuando me encuentro con los ojos de otra
persona?
Saco la pregunta de mi mente y tomo una respiración profunda y constante.
Finalmente, la Sra. Harding cambia su mirada de mí a Torben. Ni una onza de
reconocimiento parpadea en sus ojos.
Lo hice. Infierno floreciente, realmente lo hice.
"¿Le puedo ayudar en algo?" Sandy pregunta, tono incierto. Mi doncella dice
que estás aquí por una investigación.
Con una sonrisa cortés, digo: “Sí, señora Harding. Le agradezco que haya
recibido nuestra visita sin previo aviso. Soy el Detective White y este es mi
socio, el Detective Bjorn”.
Su mirada cambia entre nosotros. "¿De qué se trata esto?"
Con manos temblorosas, saco la moneda de Torben de mi bolsillo y se la
muestro.
Los ojos de la Sra. Harding se abren como platos antes de regresar a los
míos. "¿Estás con el Consejo Alfa?"
Devuelvo la moneda a mi bolsillo y entrego mis siguientes líneas. Líneas que
ensayé mil veces en el taxi. “Sí, y estamos trabajando en un caso relacionado con
una princesa desaparecida. Nuestro caso requiere mucha discreción, por lo que
necesitaré su promesa vinculante de que el tema de nuestra visita de hoy
permanecerá en secreto”.
Sus labios se tiran en un ceño fruncido. "¿Deberíamos esperar a mi hu-"
"Nuestro asunto es urgente", interrumpe Torben, "e insisto en que cooperes".
Sandy frunce los labios y luego asiente con resignación. "Muy bien. Prometo
mantener nuestra conversación en secreto.
Su promesa deja algo de espacio para el engaño, pero no quiero presionarla
demasiado. Al menos hemos cubierto nuestras bases y reducido las posibilidades
de que convierta nuestra visita en chismes.
Hace un gesto hacia el sofá para que Torben y yo regresemos a nuestros
asientos. Mientras tanto, reclama una silla al otro lado de la mesa de té. Observo
la forma en que entrelaza los dedos en su regazo. ¿Está perturbada por nuestra
visita inesperada? ¿O sospecha por qué estamos aquí? “¿Cómo puedo ayudar en
su investigación?”
Torben hace la primera pregunta. "¿Alguna vez has conocido a la señorita
Astrid Snow?"
"¿Astrid Nieve?" Sandy hace eco, tirando de su cabeza hacia atrás con
sorpresa. Entonces la realización parece amanecer. Rápidamente cambia a
simpatía. "Oh. Dijiste que buscabas a una princesa desaparecida. Me enteré de la
muerte de Edmund Snow, así como de los rumores de que la señorita Snow se
había escapado”.
—¿Responderá a la pregunta, señora Harding? dice Torben. Tengo que
luchar contra el impulso de no darle un codazo en el costado por su tono brusco.
“Disculpas”, se apresura a decir Sandy. “Sí, he conocido a la señorita Snow.
Ella y su padre eran nuestros queridos amigos hace unos años”.
"¿Eran?" Torben hace eco. "¿Tu amistad llegó a su fin?"
Sandy agita una mano desdeñosa. “No nos mantuvimos en contacto después
de que se mudaron de Greenhollow”.
Estrecho los ojos. Esa fue una forma inteligente de usar la verdad para evitar
mencionar lo que pasó entre su hija y yo.
Torben también debe darse cuenta, y por un momento temo que pueda
comentarlo. En cambio, pasa a nuestro tema más apremiante. “Marybeth
Harding es tu sobrina, ¿correcto?”
Sandy parpadea un par de veces antes de responder. "Ella es."
—¿Sabía que la señorita Harding era la doncella de la señorita Snow en el
Palacio de Fairweather?
"Era."
"¿Cuando fue la ultima vez que la viste? Señorita Harding, ¿eso es?
Sandy se pone rígida. “¿Qué tiene que ver mi sobrina con nada?”
Cuando Torben no responde enseguida, me doy cuenta de que es porque no
puede. No si queremos guardarnos la verdad.
Lo que significa que es mi turno de decir otra mentira casi verdadera.
“Nuestra inteligencia nos dice que las dos chicas estaban cerca,” digo. "Creemos
que la señorita Harding podría tener información que podría llevarnos a
encontrar a la señorita Snow".
Los ojos de la señora Harding van de mí a Torben. "Entonces, ¿no deberías
preguntarle a mi sobrina directamente?"
—Lo hemos hecho —digo—, pero como puedes imaginar, ha estado muy
angustiada tras la desaparición de su querida amiga. Nos estamos comunicando
con la familia más cercana de la señorita Harding para ver si le ha dicho algo a
alguien que pueda ayudar en nuestra investigación”.
Su postura se relaja un poco. "Bueno, no he visto ni hablado con Marybeth
desde que tomó el puesto en el palacio".
Evalúo sus palabras por engaño. “¿Qué pasa con otras correspondencias?
¿Letras?"
"No, tampoco nos hemos escrito por carta".
Si bien sus respuestas han dejado cierto margen para la interpretación, parece
poco probable que sea ella quien controla a Marybeth. Lo que nos deja un
sospechoso más en la casa.
Torben debe llegar a la misma conclusión que yo. "¿Podemos hablar con su
hija?"
Se lleva una mano al pecho, como si la pregunta la ofendiera. "¿Mi hija?"
"Ella fue amiga de la señorita Snow una vez, ¿no es así?" pregunta Torben.
“Sí, pero… pero ella no sabrá nada sobre el paradero de la princesa, te lo
aseguro.”
—Nos gustaría hablar con ella directamente, señora Harding —digo,
ignorando la forma en que se me revuelve el estómago ante la perspectiva—.
 Sandy se remueve ansiosamente en su asiento. “Mi hija no acepta visitas en
este momento”.
“Te recuerdo que no somos personas que llaman casualmente”, dice Torben,
en un tono frío. “Una vez más, insisto en que cooperes. Nuestro asunto es
oportuno.
Una mirada de pánico tuerce su rostro, pero no dice nada.
Torben se inclina hacia adelante en su asiento. "Señora. Harding, ¿nos está
ocultando algo?
Ella desvía la mirada, mordiéndose el labio entre los dientes.
"Señora. Harding —repite Torben, con la voz rebosante de advertencia—.
"Está bien", ella muerde. Te llevaré a hablar con Danielle. Pero…” Ella
suelta un suspiro tembloroso. “Le ruego que respete la privacidad de mi familia.
Sé que no tengo derecho a obtener una promesa vinculante de los agentes del
Consejo Alfa, pero, por favor, cuando se vaya no lleve nada más que lo
relacionado con su caso. Mi familia… no toleraremos los rumores”. Ella intenta
sostener la mirada de Torben, pero solo logra palidecer bajo su dura mirada.
Trato de no leer demasiado el terror en sus ojos, trato de no darle más
significado del que actualmente merece. Pero por mucho que lo intente, no
puedo evitar preguntarme si estamos a unos minutos de desentrañar todo.
Me trago mi maraña de emociones (miedo mezclado con pavor y ansiosa
anticipación) y pongo lo que espero sea una sonrisa tranquilizadora. Le aseguro,
señora Harding, que actuaremos con tacto y discreción. Una vez que nos
vayamos de aquí, compartiremos solo lo esencial para nuestro caso”.
El labio de Sandy tiembla, pero asiente. Con movimientos rígidos, deja su
silla y nos indica que la sigamos. Ella nos lleva fuera de la sala y por un tramo
de escaleras. Reconozco estas escaleras, estos pasillos. No ha cambiado mucho
en la mansión desde la última vez que fui huésped aquí. Eso no es del todo
reconfortante teniendo en cuenta que aquí es donde recuperé la conciencia por
primera vez después de mi accidente. Mi magia ruge en los bordes de mi
conciencia, rogando volver al lugar que le corresponde. Gotas de sudor en mi
frente con el esfuerzo que se necesita para no ceder.
Sandy nos lleva a un ala de la mansión lejos de la parte principal de la casa.
Nos detenemos ante una puerta a la que asiste una doncella humana.
“Danielle tiene visitas”, le dice Sandy a la mujer.
La criada nos mira con los ojos muy abiertos. Oh, no creo que la señorita
Harding esté...
“Insisten”, dice Sandy, su tono erizado de indignación. No por la
impertinencia de su doncella... sino por la nuestra.
"Muy bien", dice la criada y hace una reverencia. Con manos temblorosas,
abre la puerta. Sandy se apresura a entrar. Torben y yo intercambiamos una
mirada antes de seguirla.
Entramos en lo que parece ser un dormitorio, uno tan escaso y monótono que
contrasta con el resto de la elegante mansión. Aquí no hay cuadros dorados, ni
pisos de mármol pulido. En cambio, el empapelado se está despegando, los
pocos muebles son viejos y pasados de moda, y las alfombras están
deshilachadas y apagadas. A lo largo de la pared del fondo hay varias ventanas
grandes, pero las cortinas se han cerrado excepto por una en el otro extremo de
la habitación. Allí se sienta una figura solitaria en una silla de mimbre, con la
cabeza inclinada sobre un libro en su regazo, de espaldas a nosotros.
“Danielle”, dice Sandy, “estos detectives han venido a hacerte algunas
preguntas sobre la princesa Astrid”.
La figura no se mueve.
Sandy da unos pasos más cerca. —Danielle, ¿escuchaste...?
La chica salta de su silla y gira para mirarnos. Se me corta el aliento en la
garganta cuando veo a la mujer que una vez estuvo a punto de matarme. "Sí, lo
escuché, madre", dice con una mueca, luego golpea su libro en el asiento de su
silla. "Alguien está aquí para hablarme sobre esa ramera mentirosa, Astrid
Snow".
32
ASTRID
Anielle Harding no se parece en nada a la hermosa socialité que solía
D conocer. Su rostro está demacrado, su cuerpo delgado. En lugar de los
deslumbrantes vestidos con patrones atrevidos que alguna vez prefirió, está
equipada con un sencillo vestido gris. Su cabello castaño le cae por la espalda en
una fina trenza, libre de peinetas, lazos o sombreros delicados. No estoy seguro
de lo que esperaba ver cuando me encontré con ella, pero no era esto.
Mis rodillas comienzan a temblar y mi magia surge contra las delgadas
paredes de mi control. Casi me rindo, pero algo me roza los dedos y me distrae.
Con un sobresalto, miro hacia abajo para encontrar la mano de Torben
deslizándose en la mía. Me da un apretón en la palma de la mano antes de
soltarme. Esa presión momentánea logra estabilizarme.
Manteniendo la compostura lo más serena que puedo, meto la mano en el
bolsillo y paso los dedos por la cinta de terciopelo, concentrándome en la textura
suave a través de mis guantes de encaje.
La mirada de Danielle se desliza de su madre a mí ya Torben. Contengo la
respiración, rogándole a mi magia que se mantenga alejada mientras sus ojos me
recorren. Cuando no se muestra ningún signo de reconocimiento en su rostro,
dejo escapar un suspiro tembloroso.
Puedo hacer esto. Funcionó en Sandy. Funcionará en Danielle.
Danielle cruza los brazos sobre su pecho. “Entonces, ¿ya está muerta? ¿Mi
antigua amiga siguió a su padre a la otra vida?
—¡Danielle! Ladridos de arena. “¡No digas esas cosas podridas! Astrid Snow
es una princesa”.
Ella se burla. “ Princesa . Más como una sucia puta intrigante.
"Dan—"
"Está bien", digo, haciendo todo lo posible para mantener mi nivel de voz.
“Su opinión personal sobre la señorita Snow no se tendrá en cuenta en nuestra
investigación. Sólo deseamos hacerle algunas preguntas.
Sandy se vuelve hacia nosotros con una mirada de disculpa. “Mi hija no está
bien, como puede ver. Lo ha sido durante algunos años.
"¿Qué le pasa a ella, si no te importa que pregunte?" pregunta Torben.
Sandy se retuerce las manos. “Bueno, verás… ella…”
"Oh, ¿no les dijiste, madre?" La voz de Danielle suena con inocencia fingida.
Es un tono familiar. Uno que usó contra mí más veces de las que me gustaría
recordar. “¿No les dijiste que soy la gran vergüenza de la familia? Que estoy…
¿cómo lo dice el buen doctor… desquiciado ?
“Ya es suficiente”, le espeta Sandy a la chica, y luego nos dirige una sonrisa
falsa. ¿Recuerdas lo que te pedí en el salón? ¿Que no tomará nada de esta
conversación excepto lo que considere relevante para su caso?
“Les dimos nuestras garantías”, dice Torben. “Ahora, si lo desea, permítanos
un poco de privacidad para hablar con su hija”.
Sandy parece querer discutir, pero asiente a regañadientes. “Compórtate”, le
murmura a su hija, luego sale de la habitación.
 Mi pulso se acelera mientras extiendo mi mano hacia un par de sillas junto a
un fuego de hogar exiguo. "¿Nos sentamos?"
Danielle no dice nada, solo nos mira fijamente con una expresión altiva. Eso,
al parecer, no ha cambiado.
La mandíbula de Torben se mueve de lado a lado, claramente su paciencia se
está agotando. "Señorita Harding", dice, "¿cuándo fue la última vez que vio o
habló con su prima Marybeth?"
Danielle arquea una ceja. “¿Marybeth? Pensé que esta conversación era
sobre Astrid Snow”.
“Lo es, en cierto modo”, dice Torben. Marybeth Harding era la doncella de la
señorita Snow. Los dos eran amigos. ¿Eras consciente de esto?"
Ella suelta una risa oscura. ¿Que mi primo es un desgraciado traidor? Sí, soy
consciente.
"¿Por qué la llamas así?"
“Porque ella me traicionó”.
"¿En qué manera?"
Danielle se aleja de nosotros y se acerca a su ventana. El silencio cae sobre la
habitación mientras esperamos que ella hable de nuevo. En ausencia de sonido,
mi rápido latido del corazón llena mis oídos. Pasan varios momentos. Cuando
parece que no volverá a hablar, Torben se acerca unos pasos.
“Señorita Harding”, dice, “insisto en que responda a nuestras preguntas.
¿Cuándo vio o habló por última vez con Marybeth Harding? Y por hablar me
refiero a todas las formas de correspondencia, ya sea en persona o por carta”.
Danielle frunce el ceño hacia la ventana, con las manos apretadas alrededor
del borde del alféizar.
Trago saliva y doy un paso adelante. "Señorita Harding-"
Ella gira para mirarnos. "Hace dos años." Lo dice con tanta furia que me da
escalofríos. “La última vez que tuve comunicación con mi insípida prima fue
hace dos años cuando me escribió una carta insistiendo en que Astrid Snow es,
para usar las palabras de Marybeth, una persona amable y maravillosa ”.
"¿No compartías la misma opinión?" pregunta Torben.
"Por supuesto que no. Soy el único que vio a Astrid por lo que realmente era.
Ella no era más que una arpía intrigante, tortuosa y lujuriosa. Me envidiaba a mí
ya todos los que la rodeaban. Ella solo quería lo que otros tenían. Cosas que no
tenía derecho a codiciar.
Mis rodillas se doblan ante la frialdad en su tono. Puedo sentir mis paredes
cada vez más delgadas, mi magia cada vez más fuerte, más feroz. Quiere tanto
regresar, rodearme, envolverme en un escudo y pararse entre la ira escalofriante
de la otra chica y yo.
Como si Torben pudiera leer cada uno de mis pensamientos, se mueve
ligeramente hasta que está parado frente a mí, encontrando toda la fuerza del
desdén de Danielle. "¿Su prima sabía de su historia con la señorita Snow cuando
aceptó su puesto en el palacio?"
“Sí, y se suponía que ella estaba de mi lado. Ella sabía lo que esa chica me
hizo. Sabía que Astrid arruinó mi vida”.
Astrid arruinó mi vida .
Las palabras resuenan en mis oídos. Con Torben bloqueando la vista de
Danielle, no tengo otro lugar al que mirar más que el dormitorio que nos rodea.
Es pequeño. Oscuro. Escondido en algún ala lejana. Estos no son los cuartos en
los que Danielle solía residir. Esta no es la vida que solía tener.
¿Hice esto?
“Se suponía que mi prima me ayudaría a vengarme”, dice Danielle.
Torben se pone rígido. "¿Cómo se suponía que te ayudaría a vengarte?"
Se suponía que ella me ayudaría a probar la verdadera naturaleza de Astrid.
Descubre sus secretos. Cuéntame todo lo que pueda averiguar sobre ella. En
cambio, me traicionó al convertirse en su amiga ”. Ella entrega la palabra amigo
con no poca cantidad de veneno.
"Me dijeron que tiraste a la señorita Snow de un caballo", dice Torben, su
tono es tan oscuro como el de ella. “Que podría haber muerto a causa de sus
heridas”.
Danielle suelta una carcajada. “Ojalá lo hubiera hecho. Entonces tal vez su
padre aún estaría vivo”.
La mención de mi padre me hace salir corriendo detrás de Torben. "¿Por qué
dirías eso?" —pregunto, con la voz temblorosa.
Ella entrecierra sus ojos hacia mí, luego me evalúa de pies a cabeza como si
me viera por primera vez. La sangre deja mi rostro. ¿Todavía tengo control sobre
mi magia?
Danielle parece perder interés en mí y vuelve a mirar a Torben. “Es obvio
que ella mató a su padre. Sabía que haría algo así tan pronto como supe que
Edmund se había casado con la reina. No estaría satisfecha con ser nombrada
princesa. No, ella querría la corona de la reina. Mataría a su padre y a su
madrastra y se apoderaría del trono. Su voz se eleva con histeria. “Le dije a
todos. todos _ Nadie escuchó. Al igual que no escucharon después del accidente.
¿Cómo no podían ver que estaba tratando de proteger a todos de ella? Marybeth
fue la única persona que alguna vez me creyó. Pero ella también fue conquistada
por esa puta malvada e intrigante.
Las náuseas se retuercen en mis entrañas cuando percibo el fervor en sus
ojos, la ira que late en las venas de sus sienes. Nunca vi este lado de ella cuando
nos conocíamos. Estaba paranoica, por supuesto. Cruel. Frío. Pero ella nunca fue
esto... esto...
"Crees que yo también estoy desquiciado, ¿no?" Sus ojos se fijan en mí de
nuevo. Crees que soy el villano, pero te aseguro que no lo soy. yo soy la victima
Se suponía que iba a ser una esposa. Una madre. ¿Sabes lo que tengo en su
lugar? ¿A qué me han sometido mis padres? Sangrados, exorcismos, purgantes,
láudano”. Ella marcha hacia nosotros. “Estoy tan cansada del láudano. ¡Estoy
tan harta de estar encerrada en esta habitación!
“Entonces quizás no deberías haber intentado asesinar a una chica”, dice
Torben sin una pizca de simpatía.
Ella echa la cabeza hacia atrás como si él la hubiera abofeteado. Entonces
sus labios se curvan en una sonrisa demasiado agradable. “Ojalá el caballo le
hubiera aplastado el cráneo”.
Con un gruñido, Torben salta hacia la chica, las garras se extienden desde la
punta de sus dedos. Casi tropiezo en mi prisa por correr entre ellos. Su rostro se
tuerce en un gruñido, sus dientes se alargan en puntas puntiagudas. Me pongo
frente a él y planto ambas manos en su pecho. Empujándolo con todas mis
fuerzas, inclino mi cara hacia la suya. “¡Torben! ¡No!"
Su pecho se agita bajo mis palmas, sus músculos tiemblan de rabia, pero se
detiene en su lugar. Sus ojos, sin embargo, permanecen fijos en la chica.
Una carcajada aguda atraviesa el aire detrás de mí. Me giro para ver a
Danielle riéndose, su rostro desprovisto de cualquier preocupación por su vida.
¿No vio las garras de Torben? ¿Sus dientes? ¿Su rabia? Si era así, ciertamente no
le importaba.
Bajo mi voz. "Creo que deberíamos irnos".
"¿Quieres irte ya?" Danielle dice con un puchero fingido. Ella se pone sobria
de su ataque de risa y vuelve su atención hacia mí. Cuando sus ojos se fijan en
los míos, siento que lo último de mi control comienza a desvanecerse. Su mirada
es demasiado inquisitiva, demasiado intensa. Me recuerda demasiado a cómo se
veía justo antes de que me empujara del caballo. También me había sorprendido
la rabia sin fondo en sus ojos en ese entonces. O... tal vez no sus ojos
exactamente, sino lo que me recordaron en ese momento. Otro par de ojos se
demoran en los bordes de mi memoria, incluso más aterradores que los de
Danielle. Un destello de verde que rodea pupilas demasiado grandes llena mi
mente, infundiendo miedo en mi corazón por razones que no entiendo.
Sé que debería calmarme y respirar mi magia, pero no puedo, no después de
todo lo que dijo. No con la culpa que pesa en mi corazón.
Ese es todo el permiso que necesita mi magia. Se encaja en su lugar,
encendiéndose entre nosotros. El zumbido de mi poder zumba a mi alrededor
como un manto. Asfixiante pero protegiendo al mismo tiempo. Me hundo en la
comodidad familiar de no ser visto. De esconderse detrás de una máscara.
Pero cuando su rostro palidece, mi alivio momentáneo es reemplazado por
temor.
"Tú", dice Danielle entre dientes. Por otra parte, su voz ahora es un grito.
"¡Eres tu!"
Torben finalmente arrastra su atención de Danielle a mí, y su expresión se
vuelve de pánico. "Mierda."
“Arruinaste mi vida”, grita Danielle, su voz se rompe en un sollozo.
“¿Viniste a ver lo que hiciste? ¿Viniste a burlarte de mí?
"No yo-"
Antes de que pueda terminar, la puerta se abre de golpe. La Sra. Harding y
dos criadas entran corriendo y se dirigen directamente hacia Danielle. Torben me
coloca detrás de él, ocultándome de la vista. “Esta reunión ha terminado”, dice
Sandy, sin molestarse en mirar en nuestra dirección. “Debo pedirte que te vayas
ahora. Martha, trae el láudano.
"¡No!" Danielle grita mientras Sandy y una de las sirvientas sujetan sus
agitados brazos detrás de su espalda. ¡No quiero más láudano! la quiero _ Ella es
Astrid Nieve. es ella .”
“Eso es ridículo”, grita Sandy y obliga a su hija a alejarse de nosotros.
Eso es lo último que veo antes de que Torben me saque de la habitación.
Estoy aturdido mientras nos apresuramos a través de la mansión y salimos por la
puerta principal. Apenas me doy cuenta cuando volvemos al autobús. Apenas
noté las lágrimas corriendo por mis mejillas.
 Todo lo que puedo ver es la cara maníaca de Danielle, su cuerpo delgado, su
pésima vivienda.
Todo lo que puedo oír es su voz.
Astrid arruinó mi vida .
33
ASTRID
orben y yo no hablamos durante nuestro viaje a casa. Debe sentir que no
T podría hablar aunque lo intentara. Mi garganta está demasiado apretada,
demasiado seca, mientras que mis mejillas están demasiado húmedas por las
lágrimas. En lugar de hablar, nos sentamos uno al lado del otro en el vagón, cada
uno mirando por sus respectivas ventanas. A la mitad de nuestro viaje, siento su
mano doblarse alrededor de la mía. Me da un apretón en la palma de la mano
como lo hizo en la habitación de Danielle, pero esta vez no me suelta. Esta vez
entrelaza nuestros dedos como si supiera lo mucho que necesito sentirme
arraigado a algo en este momento.
Hay una pequeña parte de mí que quiere alejarse, rechazar su amable gesto.
Todavía no he superado lo que me dijo esta mañana: que debemos mantener
nuestra relación profesional. Y, sin embargo, no me atrevo a dejar la comodidad
de su agarre. Así que no lo hago.
Ha caído la noche cuando el taxi nos deja en el centro de Larklawn. Solo
entonces Torben me suelta la mano. Desde allí, caminamos de regreso al borde
de la ciudad y al campo. Una vez que nos acercamos a Davenport Estate, Torben
me hace un gesto para que lo siga fuera de la carretera principal y por un camino
de tierra que serpentea a través de lo que parece ser una tierra de cultivo cubierta
de maleza. Las tierras de cultivo de su finca, supongo.
“Quiero recorrer el perímetro antes de regresar a la mansión”, dice Torben.
Su tono es tan suave, tan gentil, que es casi insoportable. “Solo para asegurarnos
de que nadie haya venido a acechar la propiedad en nuestra ausencia. Si lo han
hecho, habrán dejado un rastro de olor.
Lo sigo durante varios minutos agonizantemente silenciosos antes de soltar:
—Puedes dejar de andar de puntillas a mi alrededor como si estuviera hecho de
vidrio, ¿sabes? No tienes que quedarte callado o hablarme en un medio susurro,
como si temieras que saldré corriendo como un pequeño ciervo asustado. No
tienes que—” Estoy a punto de decir que no tienes que tomar mi mano , pero no
puedo forzar las palabras de mis labios.
Mira por encima del hombro y la luz de la luna en lo alto revela una ceja
arqueada. "Estaba hablando en voz baja para evitar alertar a posibles
acechadores, pero si no tienes cuidado de ser atacado, te gritaré en su lugar".
Abro la boca para discutir, pero me doy cuenta de que me ha dado lo que
pedí.
Vuelve a centrar su atención en el camino que tiene por delante, apartando
las ramas sueltas y las zarzas que se han apoderado del camino. "Además, quería
darte tiempo para procesar lo que pasó".
"Bueno, yo tengo." Eso es una mentira. Afortunadamente, Torben no me
llama la atención.
“Entonces hablemos de lo que hemos descubierto. A pesar de que Danielle
tiene un motivo firme para trabajar en tu contra, me parece poco probable que
sea ella quien controla a Marybeth. No solo no pude oler ninguna mentira
proveniente de ella, sino que no tuvo reparos en declarar su desdén por ti en
primer lugar. Si ella estuvo involucrada en un atentado contra tu vida, incluso
uno que resultó en la muerte de otra persona, creo que lo admitiría.
Me duele el estómago. Tal vez fingir que estoy lista para hablar sobre
Danielle fue una elección equivocada. Aún así, si queremos encontrar a
Marybeth y probar quién la controla, tenemos que averiguar qué hacer a
continuación. Suelto un pesado suspiro. "Probablemente tengas razón. No creo
que podamos considerar a Danielle como un fuerte sospechoso. ¿Cuál es nuestro
siguiente paso?
"Todavia no estoy seguro." Disminuye el paso mientras desenreda una zona
de maleza particularmente rebelde. Una vez que logra separarlo del camino,
aparta la vegetación retorcida para que yo pase. El espacio es tan estrecho que no
tengo más remedio que apretarme contra él mientras me deslizo. Mi pecho roza
el suyo y lo escucho respirar fuerte. El sonido hace que se me acelere el pulso,
pero lo ignoro y sigo por el camino. No doy más de cinco pasos antes de
detenerme en seco.
Ante mí se encuentra una arboleda de cerezos. Sus capullos rosados brillan
bajo la luz de la luna, mientras que los pétalos rosados luminiscentes revolotean
entre las ramas. ¿Son esos... duendecillos? ¿O algún tipo de duende floral? Sean
lo que sean, son delicados y encantadores, iluminando la arboleda como un dosel
de estrellas. La tierra debajo de los árboles está cubierta de musgo y malas
hierbas, lo que de alguna manera solo se suma a la vista encantadora.
“¿Es esto parte de su propiedad?” Pregunto.
Torben asiente y entra en la arboleda. Uno de los duendes de los pétalos se
posa sobre su hombro y veo que tiene un cuerpo regordete y brillante como el de
una abeja y dos alas rosadas que se ven exactamente como los pétalos de los
cerezos. Durante todo el tiempo que he vivido en Spring Court, nunca antes
había visto a esta criatura.
Torben se estira por encima de la cabeza, lo que hace que el pequeño duende
salga volando y arranca algo del árbol más cercano. Me lo da, una cereza. Coge
otro y se lo mete en la boca. “Estas eran nuestras cerezas especiales. Parecen
estar floreciendo incluso con tal descuido, probablemente gracias a los duendes
cerapis”.
“¿Duendes de Cerapis? ¿Es eso lo que son las hadas de pétalos
resplandecientes?
“Solo se encuentran alrededor de variedades fae de cerezos y los polinizan.
Aun así, me sorprende que nadie haya venido a talar o trasplantar esta arboleda.
Varias de mis cosechas de bayas han sido robadas.
Miro la cereza que colocó en mi mano. Los duendes cerapis que continúan
revoloteando y zumbando en lo alto iluminan el color rosa pálido único de la
fruta salpicado de pequeños puntos dorados que brillan como la luz de las
estrellas. “Nunca había visto algo así”.
“Pruébalo”, dice, y luego elige otro para sí mismo.
Casi parece una pena comer algo tan bonito, pero lo complazco y lo llevo a
mis labios. El primer sabor casi me arranca un gemido. El sabor es dulce y ácido,
la pulpa recuerda a una cereza clásica pero con un regusto floral rosado. Arranco
la semilla y me como el resto. Me sorprende que te gusten estos, con tu desdén
por las flores. De hecho, me sorprende que puedas tolerar estar de pie en esta
arboleda.
Cuando me encuentro con sus ojos, encuentro que los suyos están fijos en
mis labios. Hay algo hambriento en su expresión. Hace que cada músculo de mi
cuerpo se detenga.
Parpadeando furiosamente, aparta los ojos y se apoya contra el tronco de un
árbol. "Te dije. El olor de las flores de bayas no me molesta ni nubla mis
sentidos. Y el sabor…” Sus ojos se deslizan lentamente hacia mis labios como si
fueran atrapados por alguna fuerza magnética.
"¿Te gusta el sabor?"
"Sí." Su respuesta es profunda y ronca, y no puedo evitar sentir que nuestra
conversación se ha convertido en otra cosa. Mi piel comienza a hormiguear,
recordándome cómo me sentí anoche, como si un fuego se hubiera encendido en
lo más profundo de mí, brillando desde mi mismo centro. Se construye tan fuerte
que casi me anima a decir algo descarado como lo hice la noche anterior.
¿Te gusta mi gusto?
¿Me probarás de nuevo?
¿Quieres probar otra parte de mí?
Antes de que pueda pronunciar algo tan atrevido y ridículo, aprieto los labios
con fuerza. Porque ¿y si me equivoco? estuve esta mañana.
Como en respuesta, se aclara la garganta y se aparta del árbol, luego continúa
a través de la arboleda una vez más. “No huelo a ningún intruso”, dice.
"Podemos ir a la mansión".
La decepción me pesa en el estómago mientras lo sigo. Sin embargo, disfruto
el dolor hueco. Después de la condición en la que vi a Danielle hoy, siento que
me lo merezco. Como si mereciera todo el dolor que he experimentado. Como si
no mereciera nada bueno o cálido o—
Torben se detiene frente a mí tan repentinamente que casi choco con él. Al
principio, creo que ha sido alertado de un nuevo olor, pero cuando lo miro,
descubro que toda su atención está en mí. Su voz sale con un borde. "¿En qué
estabas pensando hace un momento?"
Frunzo el ceño, confundida por su repentina ira. “Yo no soy… yo no era…”
"¿Qué estabas pensando?" pregunta de nuevo, con un tono más agudo.
Un estallido de ira se precipita a través de mí. Doy un paso lejos de él. "¿Qué
derecho tienes a preguntar?"
Él sigue mis pasos, y cuando me alejo de él otra vez, también cierra esa
distancia. Mi siguiente paso me lleva de espaldas a uno de los cerezos. Su voz se
profundiza. “Si estabas pensando en algo que te hace sentir culpable por lo que
sucedió hoy, entonces detente”.
Eso solo me deja más perplejo. ¿Por qué estaría enojado porque me siento
culpable?
Me niego a dejar ir mi ira. No cuando el dolor descansa del otro lado. No
estoy listo para volver al dolor. Inclino mi cabeza hacia atrás y le doy una mirada
desafiante. “Viste lo que le hice a esa chica. Lo que hizo mi magia.
—Tú no hiciste eso, Astrid. Ella lo hizo.
Niego con la cabeza. "No. Ese fui yo. No puedo esconderme de esa
responsabilidad por más tiempo. ¿Sabes por qué?"
Sus cejas se juntan en cuestión.
 Me lanzo hacia delante y le doy un puñetazo en el pecho. Él no se mueve ni
se estremece, pero la sensación de mi mano chocando con algo firme ayuda a
canalizar mi creciente ira. —Porque tenías razón, Torben. Tenías razón .
"¿Acerca de?"
Acerca de... En un instante, mi ira se quiebra y la tristeza me inunda. Acerca
de mi magia digo, mi voz atrapada en un sollozo. “ Puedo controlarlo. He sido
capaz de controlarlo todo el tiempo”.
Torben se acerca y presiona su mano sobre la mía, la que todavía está cerrada
en un puño sobre su pecho. Su otro viene a descansar en mi mejilla. “Solo
porque hayas aprendido a controlar tu magia ahora no significa que siempre
puedas. No significa que el pasado haya sido culpa tuya.
"Pero fue." Las lágrimas cubren mis ojos, oscureciendo sus rasgos a la vista.
En su lugar, imagino algo más: dos ojos aterradores. Los mismos ojos que
imaginé en el dormitorio de Danielle. No puedo verlos claramente, solo puedo
sentir el miedo que encienden en mí, la necesidad de esconderme, el anhelo de
un escudo. Si los ojos son de un recuerdo o simplemente un conjuro de mi
mente, no lo sé. Aunque sé una cosa…
“He sido capaz de controlarlo todo el tiempo, solo que no me di cuenta hasta
hoy. Pero ahora sé que soy yo quien enciende mi magia. Yo soy el que lo
mantiene envuelto a mi alrededor en todo momento. Yo soy el que... que... no
quiere ser visto.
Bajo la cabeza mientras otro sollozo me atraviesa. "Usted tenía razón. Odio
que tuvieras razón.
“Si tengo razón, entonces no tienes nada por lo que sentirte culpable. Nada
fue tu culpa.
“No, esa es la única parte en la que te equivocas. es mi culpa Todo lo que ha
sucedido alguna vez con mi magia ha sido mi culpa.
Torben me atrae hacia su pecho. Siento sus labios llegar a la parte superior de
mi cabeza, siento sus fuertes brazos envolverme en un abrazo mucho más
reconfortante que cualquier magia. "No, Astrid", susurra en mi cabello. “No
puedes culparte por esto. No sabías cómo funcionaba tu magia.
Arruiné la vida de Danielle. Ella era una persona diferente antes…
“Ella hizo eso. ¿Me escuchas? Ella arruinó su propia vida. No tuviste nada
que ver con eso. Todo lo que vio en ti fue su reflejo. No la hiciste reaccionar
como lo hizo. No la hiciste empujarte de un caballo y casi matarte.
“Pero le hice ver ese reflejo. ¿Y si hubiera vivido una vida normal y
saludable si no se hubiera visto obligada a esa situación?
Pasa una mano por mi espalda. “No puedes pensar así. no puedes Además,
hay muchas personas como Danielle en el mundo. Ya sea que haya encontrado
sus peores cualidades a través de tu magia o alguien que realmente las poseyera,
probablemente habría reaccionado de la misma manera".
Sé que hay lógica en sus palabras, pero me resisto a aferrarme a ellas.
Todavía existe la posibilidad de que mi magia sea responsable de la muerte de
mi padre, aunque sea de forma indirecta. Si ese resulta ser el caso, no me
perdonaré a mí mismo. No si he tenido la opción desde el principio de evitar usar
mi magia en absoluto.
—Astrid —gruñe Torben a modo de advertencia.
 Con un gruñido, me arranco de sus brazos. Me limpio los ojos furiosamente
pero descubro que mis lágrimas se han secado. “Deja de oler mis emociones”.
Él planta sus manos en sus caderas. "¡Entonces deja de ser tan malditamente
duro contigo mismo!"
"No puedes controlarme".
"Entonces toma el control de ti mismo".
me burlo "Eres uno para hablar cuando eres el que casi le arranca la garganta
a Danielle".
Cierra la boca de golpe, su rostro se vuelve ceniciento. Me da una gran
cantidad de placer verlo sin palabras.
Estrecho los ojos. "¿Por qué trataste de atacarla, de todos modos?"
Su mandíbula se mueve de lado a lado antes de responder. "Lo lamento.
Perdí el control."
"¿Si, pero por qué?"
"Porque dijo cosas viles sobre ti".
Mi irritación se calma lo suficiente como para permitir que crezca mi
curiosidad. “¿Es por mi magia? ¿Por cómo te hace verme?
Sé que la impresión que crea mi magia desaparece cuando no la estoy
usando, pero mi control se deslizó justo antes de que él se abalanzara sobre ella.
¿Es por eso que se puso furioso? ¿Porque de repente me vio como el bebé
llorando que encontró en la orilla del lago hace tantos años?
“Astrid, creo que sabes que hemos avanzado mucho más allá de una
impresión superficial por ahora. Lo que hice no tuvo nada que ver con que fueras
pequeño o vulnerable.
"¿Entonces por qué?"
Se acerca de nuevo y levanta una mano vacilante hacia mi cara. Me
estremezco cuando su palma se coloca contra mi mejilla. Él roza su pulgar
suavemente a lo largo de mi pómulo. El toque suave contrasta con el
oscurecimiento repentino de su tono. “Porque nadie amenaza tu vida en mi
presencia a menos que tenga un deseo de muerte. Ya es bastante malo tener que
pararme ante la reina Tris y escuchar la forma en que habla de ti sin poder
levantar una mano contra ella.
Mis ojos se abren como platos ante una declaración tan feroz. Si esta no es
mi magia, ¿entonces qué es?
No puedo evitar pensar en la noche que compartimos, la forma tierna en que
me besó antes de que me quedara dormida. La forma en que mi pecho se abrió,
la forma en que me pregunté si lo que compartíamos era más que...
Niego con la cabeza, recordándome lo que dijo esta mañana. Reforzando mis
nervios, lo miro a los ojos con una mirada mordaz. —Esto no es muy
profesional, Huntsman —digo con tono burlón—.
Su mano se congela a lo largo de mi mejilla. "¿Es eso lo que quieres?"
"Es lo que quieres ".
"Claramente no sabes lo que quiero". Su voz es tan profunda que es casi un
gruñido. Los dedos de mis pies se curvan mientras un escalofrío recorre mi
espalda. Se inclina más cerca, tan cerca que puedo oler las dulces cerezas en su
aliento. “Te dije que vinieras a mí si querías más de mí después de anoche.
Cuando entraste al salón esta mañana y olí tu vergüenza y vergüenza, pensé que
sabía tu respuesta, por eso dije lo que dije. Incluso si estaba equivocado, pensé
que estaba tomando la decisión correcta. Pero ahora... ahora no estoy tan seguro.
"¿No estás seguro de qué?"
Pasa sus dedos desde mi mejilla hasta la base de mi oreja, luego los roza a lo
largo de mi mandíbula. “No estoy seguro de si importa que el destino pueda
separarnos, ya sea por peligro, castigos o tratos mortales. No estoy seguro de
poder vivir, ya sea una vida corta o larga, sin tener más de ti.
Lo miro fijamente. El fuego arde en mi interior, quemando todo mi dolor,
todo mi dolor, culpa y pena. Mientras miro sus iris de color miel, siento como si
nada más importara. Solo esto. Este momento en el que puedo mirar a los ojos
de alguien sin sentir la necesidad de esconderme. Donde puedo mirar a alguien
sin ver las cualidades que reflejo. No estoy seguro de cuándo liberé mi magia,
pero sé que ahora mismo se ha ido. No queda ni un zumbido.
Astrid. El sonido de mi nombre en sus labios suena como una súplica. Una
pregunta. “Puedo verte ahora mismo. Todos ustedes. Veo tus ojos grises, tu
cabello negro azulado tan oscuro como el cielo de medianoche. Veo tus labios de
coral. Tus mejillas sonrojadas. Y te veo Tu valentía. tu coraje Eres tan hermoso.
Tan fuerte. Frágil también, pero no débil. Nunca débil. Eres increible."
Las lágrimas pinchan mis ojos ante sus palabras. ¿Cuántas veces he deseado
poder escuchar que te siguen cosas que son ciertas sobre mí? ¿Cuántas veces he
deseado ser visto y aceptado? Toda mi vida pensé que quería esas cosas y, sin
embargo, me he escondido detrás de mi magia. Inconscientemente, tal vez, pero
lo he hecho. Pero con Torben… de alguna manera con él, ha sido fácil.
Pero estas cosas que ve en mí ahora, por ciertas que crea que son, no son la
verdad completa.
Mi labio inferior tiembla mientras hablo. “Lo que realmente soy es un
desastre, Torben. Soy una maraña de emociones. Estoy enojado y avergonzado.
He pasado los últimos años adormeciéndome con veneno. Tengo magia que
vuelve loca a la gente que me rodea. Tengo una… una extraña fascinación por
las cosas suaves y…
Mis mejillas se enrojecen cuando me doy cuenta de algo nuevo. “Y… eso es
gracias a ti. Por mi primer recuerdo. Lo que significa que básicamente he estado
obsesionado contigo toda mi vida. Eso me hace bastante extraño, ¿no?
Él deja escapar una risa, y sus ojos se arrugan en las esquinas. “Astrid,
puedes ser extraña. Tienes permitido ser un desastre. Puedes ser todas estas cosas
que son parte de ti. No impedirá que ame todo de ti.
Mi corazón golpea contra mis costillas. Dijo que ama todo de mí. ¿Pero eso
significa que me ama... a mí ?
“Empecemos de nuevo, Astrid. Dime que quieres. Dime lo que realmente
querías decir esta mañana.
Todo lo que escucho son los latidos de mi corazón furioso mientras me
acerco a él. Una confesión baila más allá de mis labios, pero no sé si tengo el
coraje de decirla. Porque lo que tengo que decir va más allá del deseo . Es más
que eso. Más que necesidad. Más que deseo. Trago saliva, luego llevo mis
manos temblorosas a su torso. Manteniendo una palma firme sobre su abdomen,
deslizo la otra hacia su pecho hasta que cubre el órgano que golpea contra la
jaula de sus costillas. Luego levanto mi mirada hacia la suya, esperando que
pueda leer lo que he escrito sin palabras.
Sus labios se curvan en una sonrisa deslumbrante. "¿Quieres mi corazón?"
Asiento con la cabeza, y finalmente me las arreglo para graznar: "No solo tu
cuerpo".
Presiona su mano sobre la mía y siento su corazón latir más rápido, más
salvaje. Ya es tuyo, Astrid. Mi corazón ya es tuyo.”
34
ASTRID
siento como si estuviera flotando en el aire, a la deriva a través de las ramas de
I los cerezos como los duendes cerapis que continúan volando a través de las
flores en lo alto, iluminando el espacio que nos rodea. Mi corazón se siente
como si estuviera brillando tan brillante como ellos también, calentando mi
pecho como el calor del sol.
Torben inclina la cabeza hasta que nuestras frentes se tocan. Su corazón late
con más fuerza contra mi palma. "Se suponía que debía reclamar tu corazón",
susurra, con una nota de dolor en su voz. “Odio haber accedido a realizar un acto
tan vil. Odio haber puesto mis manos sobre ti con esa intención. Sin embargo, al
final, fuiste tú quien se llevó mi corazón.
—Te perdono —digo, respirando su aroma, esa rica fragancia amaderada y
ahumada. Pero te equivocas, Torben. Reclamaste mi corazón. Pero no de la
manera que esperabas.
Inclina su rostro más cerca del mío hasta que nuestros labios casi se tocan.
Compartimos el aliento durante varios momentos en silencio, con el pecho
agitado. "¿Lo dices en serio?"
"Lo digo en serio. Yo... estoy enamorado de ti, Torben.
Acerca sus labios a los míos, un suave encuentro de nuestras bocas. No se
parece en nada al beso aplastante que me dio cuando entró en mi habitación
anoche, ni es la ternura vacilante que compartimos después de que me dio placer.
Este beso es suave pero seguro. Una promesa.
Pero no quiero suave. No ahora que tengo su cuerpo contra el mío.
Saco mis manos de su pecho y envuelvo mis brazos alrededor de su cuello.
Se desplaza hacia mi espalda, presionándome contra él hasta que no nos separa
ni un centímetro de espacio. Separo mis labios, permitiendo que nuestro beso se
profundice, y su lengua barre la mía, pintándola con el sabor dulce y floral de las
cerezas. Me arqueo hacia él y deslizo mis manos debajo del cuello de su
chaqueta, sobre sus anchos hombros, tirando de la tela hacia abajo conmigo. Se
aparta de mí lo suficiente como para quitarse el resto de su chaqueta con un
encogimiento de hombros, y yo también me quito la mía. Entonces sus brazos
me rodean de nuevo, juntándome contra él mientras nos encontramos en un beso
una vez más.
Siento que mi espalda choca contra el tronco de un árbol, y le rindo mi peso
a él, luego a Torben mientras él me levanta hasta que estamos cara a cara.
Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura, estremeciéndome cuando una de
sus manos se desliza debajo de mi falda arrugada, recorriendo la longitud de mis
medias de seda hasta la carne desnuda de mi muslo expuesto sobre ellas. Su
mano rodea la curva de mi trasero y gimo contra su boca, maldiciendo las capas
de faldas y pantalones entre nosotros. Parece compartir mi frustración y recoge
mi dobladillo en su otra mano, arrastrándolo más alto hasta que estoy desnuda
contra él. Me muerdo el labio ante la dureza que presiona mi dolorido centro,
tensándose contra sus pantalones.
Sus labios dejan los míos para descender por mi mandíbula, mi cuello. Su
lengua recorre la carne sensible por encima del alto cuello de encaje de mi blusa.
Aprieta mi trasero con ambas manos, y solo hace que quiera más de él, sentir
cada centímetro de su carne desnuda contra la mía.
"¿Me dejarás tocarte esta vez?" Pregunto, mis palabras sin aliento.
Él trae su boca de nuevo a la mía, besándome una vez. Dos veces. "¿Quieres
tocarme?"
“Sí, quiero tocarte. Para verte. Quiero todo de tí."
Me besa de nuevo y siento que sonríe contra mis labios. Entonces su mano se
interpone entre nosotros, trabajando los botones de sus pantalones. Tan pronto
como se libera, deslizo la palma de mi mano por su pecho, su cintura, hasta que
finalmente llego a lo que solo he tenido adelantos. Envuelvo mi mano alrededor
de él, explorando su suave longitud.
Astrid. Mi nombre sale forzado, casi una mueca, y casi pierde el equilibrio.
Se estremece, una mano se aparta de mi trasero para apoyarla contra el tronco
del árbol, su pecho palpitante.
Lo suelto y desenredo mis piernas de su cintura. "¿Hice algo mal?" Digo
mientras planto mis pies en el suelo.
Con los ojos cerrados, niega con la cabeza y veo una sonrisa en sus labios.
Un par de duendes cerapis zumban detrás de él. Su luz combinada con el dosel
de flores rosadas en lo alto tiñe sus hebras de cobre con un tono rosado. Infierno
floreciente, es hermoso.
"No, Astrid", dice. “Es solo que… han pasado muchos años desde que…
desde que me tocaron. Casi se siente demasiado bien”.
No has estado con nadie desde… Ni siquiera quiero decir su nombre en voz
alta, el nombre de la desdichada mujer que una vez amó. La mujer que lo
traicionó y lo engañó para que lo perdiera todo. No me gustó cuando me habló
de ella antes. Con mi corazón ahora tan ferozmente entrelazado con el suyo, me
gusta aún menos.
“Cinco años”, dice.
Levanto una mano a su cara y paso mis dedos por su mandíbula barbuda.
Cuando hablo, mi voz es suave. No te haré daño como ella lo hizo. Espero que lo
sepas."
Abre los ojos para encontrarse con los míos, y hay algo de dolor en su
expresión. "Astrid, no sé lo que podemos ser el uno para el otro".
Me congelo, la decepción apuñalando mi pecho.
"Te amo", se apresura a decir, luego otra vez, más lento. “Te amo, Astrid
Snow. No me malinterpretes. Lo que quiero decir es... antes de hacer esto, antes
de convertirnos en algo más el uno para el otro, debemos reconocer la verdad.
Todavía tengo un trato que cumplir. Cuando demostremos tu inocencia, la reina
podría liberarme de dicho trato. O puede que no. Si ella lo hace, eso no significa
que yo…
Frunzo el ceño, reconstruyendo lo que él no se atreve a decir. Ahí es cuando
me doy cuenta de que entregarme a mi madrastra es la única forma en que
cumple su trato. Si ella lo libera, ya sea por voluntad propia o por orden del
Consejo Alpha, él permanece esclavizado como Huntsman. Recuerdo lo que dijo
sobre su vida. Que no tiene hogar. Que tiene prohibido forjar lazos sociales y
afectivos. Cómo dijo que nunca sometería a un amante a los peligros que
conlleva su trabajo.
Luego está la parte en la que no puedo soportar pensar. Que si Tris se niega a
disolver su trato, si no encontramos ninguna prueba de mi inocencia o de la
culpabilidad del asesino, entonces...
Entonces Torben muere.
Pero no.
Él no lo hará. Me arrastraré ante la reina si eso es lo que debo hacer. Se me
oprime el pecho ante un pensamiento tan aterrador, pero si debo someterme a la
ira violenta de la reina Tris para salvar la vida de Torben, lo haré.
De cualquier manera, ahora entiendo por qué me rechazó esta mañana. Y por
qué dijo lo que dijo justo antes de confesar sus sentimientos.
No estoy seguro de poder vivir, ya sea una vida corta o larga, sin tener más
de ti .
Siento lo mismo ahora, pero en términos mucho más ciertos.
—No importa cuánto tiempo terminen nuestras vidas —digo—. “Lo que
quiero es esto . Ahora. Si es una de mis últimas experiencias…
Cubre mi boca con la suya. "No lo digas", logra decir entre besos. “Si quieres
lo que sea que podamos ser el uno para el otro en este momento, mientras
podamos, entonces no pensemos en el futuro”.
—Sí —digo contra sus labios. “Sí, quiero esto ahora. Te quiero por el tiempo
que tengamos juntos. Si tengo que esperar noventa y cinco años para volver a
probarte, lo haré.
Mantengo mi próxima promesa en secreto. Si tengo que morir por ti, lo haré
.
En voz alta, digo: "Solo dame lo que puedas esta noche".
Me besa una vez más, largo y persistente, antes de alejarse. Por un momento,
temo que me niegue, pero la mirada en sus ojos no es rechazo. es el hambre
Desear. Necesidad. Mi mirada cae a la longitud aún expuesta sobre sus
pantalones abiertos, y jadeo al verlo.
Sus labios se curvan en una sonrisa torcida mientras sus dedos se mueven
hacia los botones de su chaleco. Me muerdo el labio mientras observo cada
movimiento lento que hace, mi respiración se vuelve más aguda con cada botón
que libera. Una vez que su chaleco está abierto, lo deja caer al suelo cubierto de
musgo. Aterriza con un ruido mucho más fuerte de lo que esperaba. Luego me
doy cuenta de la cadena de latón que se asoma por debajo de la tela de brocado:
las esposas en las que una vez estuvimos atrapados. Debe haberlos llevado a los
Harding en previsión de una posible captura. Verlos me llena de un extraño
cariño. Recuerdo lo enojada que estaba por estar encadenada a él, lo desesperada
que estaba por la llave.
Ahora el pensamiento no parece tan malo en absoluto.
Torben pasa a los botones de su camisa, dejando al descubierto su pecho
musculoso una pulgada a la vez. Mi deseo se intensifica, mezclándose con el
amor que brilla en mi corazón. El calor quema en mi centro, me hace doler con
un deseo insoportable.
La sonrisa de Torben se profundiza, mostrándome lo consciente que es de la
forma en que me tortura su lento desvestirse. Llega al último botón de su camisa
y tira el artículo al suelo. Observo cada movimiento y flexión de sus hombros,
cada ondulación de su abdomen. Luego, finalmente, desliza sus pantalones hacia
abajo. Observo sus muslos gruesos y esculpidos, sus pantorrillas acordonadas.
Es como una estatua que cobra vida. O un impresionante retrato de la perfección
masculina, enmarcado por la belleza del bosque de cerezos que nos rodea.
Cómo una mujer tonta alguna vez eligió a otro hombre sobre él está más allá
de mí. Lo elegiría mil veces, incluso entre el atractivo imposiblemente
impresionante que la mayoría de los machos fae tienden a poseer. Torben es una
belleza más allá de todos los demás. Escabroso. Afilado. Peligroso.
Perfeccionado para ser letal pero secretamente suave.
Arrastro mis ojos de su cuerpo desnudo y me encuentro con su mirada. Por la
forma en que su pecho se agita, siente el mismo anhelo abrasador que yo. No
puedo esperar más.
Me quito la blusa con prisa, incapaz de provocarlo de la misma manera que
él lo hizo conmigo. Con un gruñido retumbante, acorta la distancia entre
nosotros y me ayuda a quitarme la falda, las medias y el corsé hasta que quedo
tan desnuda como él. El aire fresco de la primavera baila sobre mi piel, pero con
el deseo ardiendo en mi sangre, me siento como si estuviera bajo el sol de Fire
Court. Él me bebe, sus ojos recorriendo mi cabeza hasta los dedos de mis pies y
viceversa. Eso es todo lo que permito antes de tirarlo al suelo debajo de nosotros.
Mi espalda llega a una suave alfombra de musgo.
Torben se cierne sobre mí, primero encontrando mis labios con un beso
hambriento, luego arrastrando su boca por mi cuello. Sus manos exploran mi
piel, recorriendo mis muslos, mis caderas, mis senos. Pasa un pulgar en un
círculo agonizantemente lento sobre mi pezón, provocando un grito ahogado de
mí. Su boca se encuentra con la otra, su lengua chasquea sobre el botón sensible
hasta que me retuerzo contra él. Luego sus labios se arrastran hasta la parte
inferior de mi pecho y luego bajan por mi estómago. Besa la piel suave a cada
lado de la parte interna de mi muslo antes de deslizar su lengua por el centro de
mí. Echo mi cabeza hacia atrás, arqueándome del suelo mientras su boca se
mueve de formas que nunca imaginé. Es incluso mejor que sus dedos.
Justo cuando el placer se vuelve casi insoportable, lo arrastro hacia mí y
envuelvo mi mano alrededor de él una vez más. Presiona sus labios contra los
míos, gimiendo contra mi boca. Luego lo guío hacia mi dolorosa entrada. Él se
aparta, una pregunta en sus ojos, como si estuviera seguro de que estoy seguro.
Sus iris brillan con luz, con amor, con el brillo de los duendes que zumban por
encima de él.
En respuesta, me empujo contra él, acercándolo más con mis piernas
alrededor de su cintura. Entonces, finalmente, cede. Con un movimiento lento,
me empuja, centímetro a centímetro, hasta que está sentado hasta el fondo. La
plenitud de él es tan correcta, tan satisfactoria. Comienza a moverse lentamente,
un ritmo suave que se siente casi tan tortuoso como su striptease. Pero mientras
me retuerzo debajo de él, presionando mis manos en la parte baja de su espalda
para empujarlo más profundo, más rápido, acelera el paso. Pronto nuestros
cuerpos resbaladizos por el sudor se mueven en tándem. Nuestras respiraciones
se mezclan, nuestros corazones laten al unísono. Mi deseo se eleva a un pico
insoportable, rugiendo a través de mi sangre, brotando de mis labios en gemido
tras gemido. Torben se aparta un poco, lo suficiente para mirarme a los ojos.
Donde normalmente siento el zumbido de mi magia encajar en su lugar, con él
solo siento calor. Seguridad. Un amor que calienta mi pecho cada vez más.
"Te amo", susurra.
Eso es todo lo que se necesita para enviarme al límite. Suelta lágrimas a
través de mí, y él me encuentra con las suyas. Juntos caemos. Juntos nos
desentrañamos. Juntos quemamos y rompemos. Una vez agotados del placer y
dejados fláccidos en los brazos del otro, todo lo que puedo pensar es que no
importa lo que pase después, esto valió la pena. Él valió la pena. Y si todo falla y
debo morir, entonces al menos estoy feliz de haber vivido. Verdaderamente
vivido. No como alguien más. No como el reflejo de otro.
Sólo yo.
Existiendo fuera de los ojos de otro. Yo, tal como soy, con todos mis líos,
errores y rarezas.
Por primera vez, siento que soy real.
35
TORBÉN
No había tenido la intención de decirle que la amaba cuando llegamos a la
I arboleda. No tenía intención de hacer nada más que consolarla. Pero como
hada, soy incapaz de mentir. Y cuando se trata de Astrid, parece que no puedo
mantener a raya mis secretos más profundos. Ni de ella ni de mí.
Ahora, mientras la sostengo doblada contra mi pecho, con la espalda hundida
en el musgo afelpado debajo de nosotros, parece ridículo que incluso haya
intentado mantener mi distancia de ella. Estuve menos de un día tratando de
mantener nuestra relación profesional antes de rendirme en cuerpo, alma y
corazón. Y a la mierda todo si no fue la mejor decisión que he tomado. Nuestro
futuro sigue siendo tenue. Nuestros destinos inciertos. Pero la sensación de su
cálido cuerpo contra el mío, sus dulces y suaves curvas moldeadas contra todos
mis bordes firmes, se siente como lo más correcto del mundo.
Astrid se acurruca más cerca de mí y suelta un suspiro de satisfacción. La
miro fijamente, observando sus párpados cerrados, la dulce sonrisa jugando
sobre sus labios hinchados. Su olor llena mis sentidos, una fragancia tan potente
que podría emborracharme con ella, vivir solo de ella.
Paso mis dedos por el brazo que ella ha colgado sobre mi torso, y ella se
estremece con mi toque. "¿Deberíamos regresar a la mansión?" —pregunto, mi
voz ronca a raíz de tanto placer gastado. "Debes tener frío."
"No lo soy", susurra. Y no quiero volver. Aún no. Solo quiero quedarme así
un rato más”.

UN POCO más de tiempo se convierte en amanecer.

Me despierto con un sobresalto, confundido por el dosel de flores rosadas
sobre mi cabeza, el colchón terroso debajo de mí, hasta que encuentro a Astrid.
Todavía está en mis brazos, todavía desnuda, todavía doblada contra mi pecho.
Me sorprende que el aire fresco de la noche finalmente no nos despertara, pero
con el calor de su cuerpo aún entrelazado con el mío, envuelto en el hueco que
hemos creado en el suelo cubierto de musgo, me doy cuenta de que no tengo
nada de frío.
Me muevo ligeramente hacia ella, y ella se mueve. "Torben", susurra, con los
ojos todavía cerrados.
El sonido de mi nombre en sus labios, pronunciado en la bruma del sueño,
hace que mi corazón se acelere. Casi tengo ganas de tomarla una vez más, aquí y
ahora, pero con el amanecer, una sensación de urgencia cada vez más profunda
se ha asentado en mis entrañas.
Nos estamos quedando sin tiempo. Sólo tenemos cinco días hasta que se
cumpla mi trato. Por mucho que me gustaría que fuera de otra manera, no
podemos demorarnos en la agonía del placer. En cambio, debemos usar cada
hora restante que tenemos para probar la inocencia de Astrid. Debemos
encontrar a Marybeth. Es la única oportunidad que tenemos cualquiera de
nosotros.
Llevo mis labios a su frente y finalmente abre los ojos. "¿Es de mañana?"
"Sí. Deberíamos volver a la mansión.
"¿Nosotros debemos?" Ella suelta un gemido de puchero, uno que me tiene
tensándome de deseo. Como si sintiera mi resolución menguante, se encuentra
con mi mirada con una mirada torcida. Entonces sus labios vienen a los míos, su
beso lento y suave. El deseo de la noche anterior regresa de inmediato, y ella se
sube encima de mí, a horcajadas sobre mis caderas, con el torso erguido. El
rubor del sol naciente ilumina su carne tersa y desnuda, los capullos rosados en
las puntas de sus senos, la necesidad en sus ojos entrecerrados.
Ella es hermosa. Deseable. La mujer que amo.
Mi cuerpo responde con una necesidad palpitante, algo que ella no duda en
utilizar. Ella se agacha sobre mí, y esta vez no va lento. Sin burlas. Sin
pretensiones. Sólo nuestro amor insaciable. Nuestro deseo inquebrantable.
Me entrego a él. A ella.
Nuestra misión puede florecer esperar.

CUANDO ESTAMOS AGOTADOS UNA VEZ MÁS, vamos a recoger nuestra ropa
esparcida por la arboleda. Están un poco húmedos con el rocío de la mañana, lo
que hace que sea incómodo vestirlos. Incómodo y, sin embargo, de alguna
manera erótico, terminamos vistiéndonos entre besos acalorados.
Maldición. ¿Qué tiene esta mujer que me distrae tanto?
Afortunadamente, o quizás desafortunadamente, nos las arreglamos para
mantener nuestra ropa puesta, invirtiendo el lento desvestirnos de la noche
anterior mientras nos turnamos para abrocharnos los botones de las camisas,
cada uno asegurado con un beso. Cuando llego al botón superior de la blusa de
Astrid, planto un beso en la base de su cuello. Mientras la ayudo a ponerse el
abrigo, algo rojo cae al suelo. Es la cinta de terciopelo que le di. Se lo entrego y
ella pasa los dedos por su suave longitud. Nuestros ojos se encuentran, y la
sugerente inclinación de su boca casi me hace arrancarnos la ropa una vez más.
Muerdo mi labio para reprimir el impulso, pero eso solo hace que su sonrisa se
profundice.
Se da la vuelta, su trasero roza mi frente dolorida, y mira tímidamente sobre
su hombro. "¿Me lo atas en el pelo?"
Parpadeo hacia ella un par de veces, mi cerebro confundido por el amor se
quedó mudo. Entonces me doy cuenta de a qué se refiere. Levanto la cinta y la
coloco sobre la coronilla de su cabeza, llevando los extremos a la nuca. Allí
anudé un lazo para colgarlo debajo de los extremos de sus cabellos cortos.
Acerco mis labios a su oído. "Ahí va, Su Alteza".
Un jadeo ofendido brota de sus labios, y se gira para golpearme el pecho
juguetonamente. "¿No te dije una vez antes que nunca me llamaras así?"
"Eres una princesa."
"Solo por tecnicismos", dice, en tono ligero. “No sería miembro de la realeza
en absoluto si mi padre no hubiera insistido”. Su expresión parpadea solo por un
momento, su aroma se sumerge con una nota de dolor antes de que se ilumine
una vez más. "Y no es como si alguna vez me hubieras tratado como uno antes".
"¿No?" Pregunto, envolviendo mis brazos alrededor de ella y atrayéndola
hacia mí. “¿No te serví bien anoche? ¿Y esta mañana?
Inclina su barbilla, sus ojos se fijan en los míos. “Supongo que lo hiciste,
pero…” Ella se retuerce contra mí, presionando la parte de mí que arde por más
de ella. “Tal vez deberías servirme de nuevo antes de que regresemos a la
mansión. Solo para estar seguro de que estás haciendo un trabajo adecuado”.
Trato de sofocar un gemido, pero sale como un gruñido, no obstante. "Eres
insaciable".
Ella envuelve sus manos detrás de mi cuello. “Y pensar que la otra noche
sospechaste que simplemente estaba actuando por algún extraño efecto
secundario de la abstinencia de Crimson Malus. ¿Ves el error de tus caminos
ahora?”
"Sí. Pero por mucho que quiera atenderte todo el día, le planto un beso
mordisqueante en la punta de la nariz, tenemos una misión.
ella suspira "Tienes razón. Una más bien de vida o muerte.
Doy un paso atrás de ella, algo casi doloroso, y en su lugar le ofrezco mi
mano. Ella lo toma y finalmente nos alejamos de la santidad de nuestra arboleda.
“Los duendes cerapis se han ido”, señala, mirando hacia atrás a los árboles.
“Son nocturnos”.
Ella arruga la nariz. "¿Crees que ellos... nos vieron?"
"Estoy seguro de que lo hicieron", le digo con una sonrisa. “Pero si bien son
criaturas feéricas, los duendes cerapis tienden a vivir más como insectos que
como cualquier otra cosa. No estoy seguro de haber visto nunca a uno hablar o
tomar forma de luz.
Su olor desciende con una nota de leve pánico. “Espero que los gatitos estén
bien. Los dejamos solos desde ayer.”
“Estoy seguro de que estarán bien. Les dejé mucha comida, tierra fresca para
su basurero. Si eso no fuera suficiente, estoy seguro de que al menos Mama Cat
ya ha encontrado una manera de salir de la mansión para darse un festín con
todos los pájaros y ratas que pueda desear”.
La mansión aparece ahora a la vista, más allá de los arbustos crecidos y la
extensión de cultivos de bayas descuidados que se extienden ante nosotros.
Respiro profundamente, buscando cualquier señal de intrusos como lo hago
todas las mañanas. Con Astrid a mi lado, es difícil concentrarse en cualquier otro
aroma que no sea el de ella. Su fragancia distrae tanto, de hecho, que casi echo
de menos a la familia de ciervos que pastan en el borde del campo de bayas hasta
que estamos cerca de ellos. Me pregunto si es la misma familia a la que asusté
hace unos días.
Me detengo en seco, para no asustarlos de nuevo, y le susurro a Astrid:
"Mira".
Ella sigue mi línea de visión, luego casi chilla al ver a la cierva y sus dos
pequeños cervatillos. “Son adorables”, dice en un susurro agudo. “Quiero
acariciar sus caritas con tanta fuerza”.
Mi pecho retumba de la risa. "Mejor no."
 “Nunca me dejas divertirme”, dice ella, en un tono ligero con broma.
"¿Siempre tienes una vida silvestre tan adorable en tu propiedad?"
Asiento con la cabeza. “Conejitos, en su mayoría. Ciervo con bastante
frecuencia. Y luego algunas criaturas feéricas también como los duendes cerapis.
Incluso vislumbré un kelpie aquí el otro día.
Ella echa la cabeza hacia atrás. “Un kelpie”.
“Se alejó tan pronto como me vio”.
Sus ojos se vuelven distantes, y un escalofrío la recorre. “Conocí a un kelpie
una vez. Son criaturas aterradoras, ¿no?
Me encojo de hombros. "Solo si accedes a cabalgar sobre sus espaldas".
Procedemos a través del campo, dando a los ciervos suficiente espacio para
no perturbar su comida de la mañana. Astrid los mira con nostalgia hasta que se
pierden de vista.
Cuando llegamos a los arbustos que bordean la mansión, ella pregunta:
“¿Qué quieres hacer? ¿Una vez que seas libre?
La pregunta casi me hace tropezar. hago una pausa “Astrid…”
“Lo sé, lo sé”, dice ella. “Nuestro futuro es incierto. Tuyo. Mío. Todo ello.
Pero vamos a fingir. Si fueras liberado de tu mandato como Huntsman, ¿qué
harías?
Una parte de mí no quiere jugar su juego, porque la esperanza que traen tales
divagaciones es casi dolorosa. Pero la sonrisa en su rostro, el brillo de su
aroma... he aprendido la lección de tratar de negarle cualquier cosa.
Dejo escapar un suspiro de resignación y empujo a un lado unas cuantas
ramas sueltas de un gran arbusto, lo que le permite a Astrid entrar en el sendero
angosto que he logrado tallar en los últimos días. “Si me liberaran, encontraría
trabajo. Trabajo que se paga en fichas o rondas, no en años marcados en una
sentencia como ofrece mi ocupación actual. Trabajaría tan duro como pudiera
para volver a comprar Davenport Estate”.
"¿Has renunciado a recuperar el Chariot?"
“No,” digo. “Todavía tengo la intención de encontrar a Marybeth y recuperar
mi Chariot de ella. Aun así, ya sea que me otorguen la propiedad de mi
propiedad de inmediato o que me obliguen a trabajar por ella, eso es lo que haré.
Tan pronto como la propiedad vuelva a ser mía, comenzaré a trabajar la tierra,
aunque deba cuidar cada hectárea solo y a mano, hasta que las granjas vuelvan a
estar operativas. Solo entonces invertiré en la mansión y traeré personal.
Reconstruiré todo lo que mi padre me dejó, poco a poco”.
Llegamos al final del sendero que desemboca en el césped enredado detrás
de la mansión. Ella me mira, con el ceño fruncido. “¿Es eso realmente lo que
quieres? ¿No solo para honrar la memoria de tu padre?
Reflexiono sobre la pregunta antes de responder, buscando la verdad. “Lo
es,” digo, sintiendo una tranquila convicción llenarme con las palabras. “Incluso
si no fuera por la culpa que siento por mis acciones imprudentes, siempre he
amado la propiedad. las granjas Las bayas más que nada. El orgullo de cultivar
algo que trae alegría a los demás. Fue gracias a mi sentido del olfato que incluso
elegimos nuestras variedades de bayas más populares. Me gustaría poner mis
talentos a trabajar así en el futuro. No más cazar fugitivos. Más olfateando la
siguiente fruta más deliciosa que se convertirá en algo que hará felices a los
demás”.
Sus labios se curvan en una suave sonrisa.
Rodeamos la mansión hacia la puerta principal, que sigue siendo la única
entrada que he desbloqueado. "¿Qué pasa contigo?" Pregunto. "¿Qué quieres una
vez que se demuestre tu inocencia?"
Disminuye el paso, los ojos desenfocados. Sus palabras salen lentas,
inciertas. “Yo… no lo sé. He estado tan preocupada por esconderme y sobrevivir
a la ira de mi madrastra que no le he dado mucha importancia. Supongo que
querré encontrar una forma satisfactoria de usar mi magia. Algo que se sienta
fiel a lo que soy, como tú y las bayas. Siempre me ha encantado cuando se usaba
mi magia. Primero con mi padre cuando ayudé a sus pinturas usando mi magia
en sus clientes para que pudiera pintar sus mejores cualidades. Luego en
Department Lust cuando hacía de casamentera. No sé qué haría a continuación,
pero… me gustaría hacer algo. Ahora que puedo controlar mi magia, podría
hacer algo como yo ”.
Me detengo en el lugar y tiro de su mano hasta que me mira. “Vas a ser capaz
de hacer eso. Probaré tu inocencia aunque sea lo último que haga.
Astrid palidece. “No quiero que sea lo último que hagas. Quiero que sea la
primera de muchas, muchas más cosas que hagamos los dos”.
Llevo mi mano a su mejilla. —Yo también —susurro, manteniendo el resto
en silencio. Que tal vez no tengamos elección. Que solo uno de nosotros pueda
sobrevivir a lo que suceda a continuación.
Ella baja los ojos y su olor se sumerge, su expresión repentinamente
vacilante. Tímido. “Torben, ¿crees que… quiero decir, estarías dispuesto a…”
"¿Qué?"
“Si todo funciona como queremos, ¿estarías dispuesto a dejarme hacer algo
… contigo?”
Llevo mi dedo debajo de su barbilla e inclino su rostro hasta que sus ojos se
fijan en los míos. “Eso no hace falta decirlo, Astrid. Si me salgo con la mía, te
quiero a mi lado. Y quiero estar a tu lado, creciendo juntos. Aprendiendo más
unos de otros. Sobre nosotros mismos.”
Ella sonríe, y al verlo hace que mi pecho se sienta placenteramente cálido.
"Yo también quiero eso."
Me inclino para besarla, pero cuando nuestros labios se encuentran, los míos
se ponen rígidos. Cada vello de mi cuerpo se eriza.
Ahí es cuando huelo algo que debería haber notado hace unos minutos. Lo
habría hecho si no estuviera tan enamorado del aroma de Astrid. Tan en sintonía
con eso.
Ella se aleja de mí, frunciendo el ceño. "¿Qué ocurre?"
Un gruñido resuena en lo profundo de mi pecho mientras empujo
suavemente a Astrid detrás de mí y me inclino hacia la figura que está de pie en
la pasarela que conduce a la mansión.
Trato de mantener a Astrid escondida de forma segura, pero se asoma
alrededor de mi brazo. Ella respira con dificultad. "Marybeth".
36
ASTRID
Se me acelera el pulso al ver a la doncella de mi señora. Mi
METRO antiguo amigo. Está vestida con la misma falda y blusa que
usó en el foso de combate en el Departamento de Ira, y las
manchas adicionales que ha acumulado me dicen que no se ha lavado ni
cambiado. Los círculos oscuros debajo de sus ojos sugieren que tampoco ha
dormido mucho. Se mueve ansiosamente de un pie a otro, con una mano sujeta
el disco plateado que es el Chariot, la otra en un puño a su lado.
No sé cómo sentirme al verla, si lástima, rabia o miedo es más apropiado.
Según Danielle, Marybeth tomó el puesto de mi sirvienta con la intención de
arruinarme. Para ayudar a su prima a vengarse porque ella creía las cosas
podridas que Danielle decía sobre mí. Danielle dijo que Marybeth terminó
cambiando de opinión, pero terminó trabajando en mi contra de todos modos.
¿Cómo? ¿Por qué? Las manos de Marybeth liberaron el veneno que mató a mi
padre. Pero, ¿quién dirigía esas manos?
La tranquila determinación se asienta sobre mí. Esta es nuestra oportunidad
de obtener respuestas. Para resolver el caso que podría liberarnos a Torben y a
mí.
Debe tener los mismos pensamientos que yo, porque mete la mano en el
chaleco y extrae lentamente las esposas. "¿Qué está haciendo aquí, señorita
Harding?" pregunta, nivel de voz.
Marybeth no revela sorpresa de que él sepa su apellido. "No tengo mucho
tiempo", dice, cada palabra forzada.
"¿Mucho antes de qué?" pregunta Torben.
"Antes de que la compulsión entre en acción". Ella se traga un grito. “Estoy
luchando. He estado luchando contra eso, y ella lo sabe. Así que me envió a
hacer un último recado. Si tengo éxito, ella me liberará. Si no lo hago, yo... yo
muero.
Vengo a pararme al lado de Torben. Extiende un brazo delante de mí, pero no
trata de empujarme detrás de él. Probablemente sabe que no servirá de nada.
Esta es mi misión tanto como la suya. "¿Quien te envio?" Pregunto. ¿Quién te
controla, Marybeth? ¿A quién le diste el poder de tu verdadero nombre?
Ella se traga otro grito, su rostro se vuelve blanco como una sábana. Parece
estar conteniendo la respiración, luchando por hablar. O no hacerlo. Luego cae
de rodillas en la pasarela de piedra, con la cabeza gacha. "¡Tris!" ella grita,
golpeando un puño contra el suelo. "Es la reina Tris".
Mi sangre se enfría.
"Ella viene por ti", dice a toda prisa. "Ella estará aquí por la mañana para
matarlos a ambos si rechazan la oferta que me envió a dar".
Torben se acerca lentamente. Con una mano, sostiene un puño abierto. Su
otro ofrece un gesto apaciguador. "Necesitamos que vengas con nosotros a la
sede del Consejo Alfa y digas la verdad".
Su cara se levanta. "No puedo. Nunca más podré decir lo que acabo de
hacer”. Sus palabras se disuelven en un grito ahogado. Las lágrimas corren por
sus mejillas. Se obliga a sí misma a ponerse de pie, con una postura inestable.
"Estoy aquí para ofrecer un ultimátum".
Torben se acerca más, con la mano abierta todavía levantada hacia ella,
probablemente para distraerla de las esposas medio escondidas en su costado.
"¿Cuál es el ultimátum?"
"¡No te acerques más!" ella grita.
Torben y yo hacemos una pausa.
Lanza el carro a un lado, donde se pierde en la hierba crecida que flanquea el
camino. La mirada de Torben se dirige hacia donde aterriza, pero no hace ningún
movimiento para recuperarlo. “Entiendes eso, Huntsman”, dice ella, luego mete
la mano en el bolsillo de su falda y extrae un vial.
Mi corazón se acelera al verlo.
Ella sostiene la botella de vidrio hacia mí. “Y obtienes esto. Pero solo si
vienes conmigo ahora.
Un relámpago inesperado de tentación me golpea, invocando un hambre
salvaje, indómita y frenética. Me roe las entrañas, la mente, el corazón,
prometiéndome paz. Seguridad. Un final para el duelo. El fin del dolor y el
sufrimiento.
Cierro los ojos y respiro el impulso miserable de distancia. Arrastra garras
invisibles por mis entrañas mientras retrocede, pero cuando desaparece, me
siento más fuerte. El alivio me recorre. —No quiero ese veneno —digo entre
dientes.
Marybeth se hunde, tambaleándose sobre sus pies. Entonces sus manos
llegan a la tapa. Ella gime mientras gira la tapa. “Si no vienes conmigo”, dice
con voz temblorosa, “entonces debo beber esto”.
El terror se apodera de mí. Marybeth es completamente humana. Si bebe
aunque sea un poco de Crimson Malus, morirá.
Al igual que mi padre.
Una pequeña parte de mí quiere dejar que suceda. Quiere ver esas venas de
color negro arrastrándose sobre su piel en retribución por lo que le hizo a mi
padre. Pero eso no cambiará que Marybeth fue forzada. Que Tris ha estado
orquestando esto todo el tiempo. La necesitamos con vida para que confiese la
verdad.
Termina de quitar la tapa y acerca la botella a sus labios.
"¡Iré contigo!" Grito, y Marybeth hace una pausa, con el pecho agitado y los
brazos temblando.
—Astrid —sisea Torben, pero no quita los ojos de la otra chica.
"Está bien", susurro. Iré a ella. Cuando esté distraída, corre hacia el Chariot,
luego agárranos a los dos. Transpórtanos al Consejo Alfa, o donde puedas.
Su mandíbula se mueve de lado a lado. “Algo no está bien en esto. ¿Por qué
tiró el carro? No puede llevarte a ninguna parte sin él. No puedes correr más
rápido que yo.
Tiene razón, y me llena el estómago de pavor.
Creo que Tris quiere que hagamos exactamente lo que estamos a punto de
hacer.
“Pero si estás sosteniendo el Chariot, puedes controlar hacia dónde viajamos,
¿verdad?” Mi mente da vueltas, buscando la trampa oculta, porque debe haber
una.
"Sí, pero-"
“Es nuestra única oportunidad. La necesitamos con vida.
Marybeth grita y vuelve a llevarse la botella a los labios.
"¡No!" Me acerco a ella y se congela una vez más. "¡Voy contigo! Llévame a
cualquier lugar que debas. No voy a dejar que mueras.
Se quita la botella de la cara y echa la cabeza hacia atrás en un sollozo de
agonía. Torben aprovecha su oportunidad para lanzarse hacia el Chariot. “No
tengo el control”, llora Marybeth.
—Lo sé —digo y la agarro por los hombros, aunque solo sea para hacerlo
más fácil cuando Torben nos alcance—. Se me corta el aliento por lo frágil que
se siente bajo mis manos. Esta no es la chica con la que me he hecho amigo en
los últimos tres años. Este es un caparazón vacío de esa persona. Algo usado y
abusado. La comprensión me quema la garganta. "Todo va a estar bien", susurro,
sin saber si es una mentira. Vas a estar bien.
Por el rabillo del ojo, veo a Torben agarrar el Chariot.
Marybeth baja la cabeza. Entonces, en un instante, me empuja lejos.
Tropiezo hacia atrás, pero antes de que pueda estrellarme contra la pasarela de
piedra, encuentro los brazos de Torben rodeando mi cintura.
“No confíes en mí”, dice la voz estrangulada de Marybeth. Torben me
levanta justo a tiempo para que yo vea cómo se mete el vial en la boca y se traga
todo el contenido.
"¡NO!" Torben y yo gritamos a la vez. Trepamos hacia ella. Ella se desliza
sobre sus rodillas, el cuerpo convulsionando. Torben intenta ayudarla a vomitar,
ayudarla a purgarse del veneno, pero es demasiado tarde.
Demasiado tarde.
Las venas negras ya han recorrido su rostro, su cuello, incluso sus manos.
Una sola gota podría ser letal para un humano. Pero la botella entera?
No puedo hacer nada más que mirar con horror. Nada más que ver cómo
Crimson Malus, el mismo veneno que alguna vez consideré mi salvador, mi
seguridad, mi amigo, cobra otra vida ante mis propios ojos.

LO QUE SIGUE ES UN BORRÓN, cada momento casi tan borroso como lo fueron mis
abstinencias de veneno. Lo único que sé es que, en algún momento, Torben me
levanta en brazos y me lleva a mi habitación. No sé si duermo o lloro o
simplemente miro al techo. No me doy cuenta si los gatitos vienen a consolarme
o si Torben se acuesta a mi lado. Todo lo que siento es agonía, torturado por la
visión de la muerte de Marybeth. Atormentado por el eco de la muerte
demasiado similar de mi padre.

ME DESPIERTO SINTIÉNDOME vacío y crudo. Un resplandor anaranjado de la luz

del atardecer se filtra a través de las tablas que cubren las ventanas. Torben se
sienta en el borde de la cama a mi lado, pasando una mano reconfortante por mi
cabello. Todo lo que pasó vuelve en un instante, pero esta vez no me derrumbo.
¿Siempre me derrumbaré cuando esté molesto? Supongo que la muerte no es una
cosa pequeña. De cualquier manera, probablemente tomará algún tiempo
acostumbrarme a sentir la expansión total de mis emociones, las buenas y las
malas.
Me inclino más cerca de Torben. "¿Su cuerpo?"
“Le he dado un entierro temporal”, dice, con voz profunda y tranquilizadora.
“Una vez que todo esto esté resuelto, su familia puede recogerla”.
El concepto es tan sombrío, tan inquietante, que casi me pongo a llorar. Pero
debo mantener mi ingenio, al menos por un tiempo. Tengo demasiadas preguntas
sin respuesta pululando por mi mente.
“No entiendo,” digo. “¿Por qué bebió el veneno? Dije que iría con ella.
Todavía tenía la oportunidad de recuperar el Carro y llevarnos directamente a la
reina.
Una arruga se forma entre las cejas de Torben, sus ojos distantes. “No creo
que Tris haya tenido la intención de que Marybeth sobreviviera a esto. Ella
habría sabido que intentaría controlar el destino del Chariot. Sabía que Marybeth
no tendría éxito en traernos a ella. El ultimátum fue un acto”.
"¿Pero por qué?"
“Para matar a nuestro único testigo justo en frente de nosotros y robarnos la
esperanza. También puede haber sido una prueba para confirmar si realmente
estamos aquí o no. Tris habrá sentido la muerte de Marybeth a través de la
ruptura del vínculo mágico formado por su compulsión. Eso será suficiente para
decirle que nos encontró aquí. Lo único que no predijo fue que Marybeth
lucharía contra la compulsión y nos diría la verdad. Avísanos que Tris vendrá por
nosotros por la mañana. De cualquier manera, sin Marybeth para confesar... se
acabó. La reina ha ganado.
Niego con la cabeza. “No puede haber terminado. Debe haber otra forma...
Cierra sus labios sobre los míos. Es un beso lento, uno mezclado con dolor.
Sus labios son como un bálsamo en mi corazón, y me entrego a ellos, tratando de
no pensar en lo que encontraremos al otro lado de nuestro beso, porque allí solo
espera la desesperanza.
Torben se presiona más cerca de mí, acunando mi mejilla con una mano. Se
aleja un poco para estudiar mi rostro, mis ojos, mis labios. “Te amo, Astrid
Snow. Nunca, nunca lo olvides mientras vivas”.
El dolor en su voz expresa todo lo que no dice. Que mi vida no sea larga en
absoluto.
Ni el suyo.
"No lo olvidaré", me atraganto. "Yo también te amo."
Sus labios se aplastan contra los míos y abro la boca para que nuestro beso se
profundice. Desliza su mano por mi cintura, mientras que la otra se envuelve
alrededor de mi muñeca y la sujeta sobre mi cabeza. Provoca un destello de
deseo dentro de mí, aunque mi mente lógica me dice que este no es el momento
—
Un clic metálico suena en mis oídos.
 Me congelo debajo de Torben, observo cómo se aleja de mí. Mis ojos se
posan en el brazalete de latón abierto que sostiene en una mano. No necesito
mirar para saber que el otro extremo está bloqueado alrededor de mi muñeca.
Mi corazón se acelera y se rompe a la vez. Una pregunta se aprieta entre mis
labios temblorosos. "¿Qué estás haciendo?"
Sus ojos se vuelven hacia abajo en las esquinas, vidriosos con lágrimas no
derramadas. Saca el Chariot del bolsillo de su chaleco. "Cumpliendo mi trato".
37
TORBÉN
mi corazón se siente como si hubiera sido atravesado por mil
METRO flechas de hierro. No sé si Astrid me perdonará. Si ella
entenderá por qué estoy haciendo lo que se debe hacer. Al
final, supongo que no importa. Esta es la única manera.
Estamos fuera de tiempo. Sin opciones.
La luz del Carro se apaga, y cuando lo hace, estoy agradecido por la ceguera
momentánea y abrasadora que proporciona el dispositivo, porque parece haber
quemado todos los restos de mis lágrimas. No ha hecho nada para aliviar el peso
que pesa sobre mi corazón, pero no creo que nada lo haga.
La sala del trono de la reina se forma a mi alrededor siguiendo el resplandor
del Chariot. Me toma unos minutos orientarme y encuentro la habitación llena de
gente, a diferencia de la última vez que estuve aquí. El sonido de jadeos llena
mis oídos. Docenas de figuras atónitas me miran boquiabiertas, algunas
sorprendidas, otras ofendidas. Parece que he aparecido durante las peticiones con
la reina. Bien. Al menos ahora hay testigos de que he estado aquí.
La reina Tris se sienta en su trono, sus grandes alas rosadas se abren
ampliamente, sus ojos hirviendo de rabia mientras se fijan en los míos. "¿Cuál es
el significado de este?"
"Estoy aquí para cumplir con nuestro trato". La multitud se separa para
permitir que la reina me vea por completo. Levanto el Carro. "Ambos."
La reina palidece y luego ladra: “¡Fuera! Todo el mundo fuera.
Sus guardias se apresuran a entrar en acción, sacando a los espectadores que
murmuran por las puertas. El silencio que queda después es casi ensordecedor.
Amenazante.
Levanto la barbilla, decidida a mantener la compostura. Permitir la menor
victoria posible a la reina. "¿Qué? ¿No quería una audiencia para temas tan
delicados como el asesinato y la manipulación?
Me enseña los dientes. “Dijiste que viniste a cumplir ambos tratos. Entonces,
¿dónde está ella?
Necesito toda mi moderación para no saltar sobre ella, para no arrancarle la
garganta. Una parte de mí quiere ceder al impulso violento, incluso sabiendo el
castigo que recibiría. Pero no. El resultado de tales acciones es definitivo. Con lo
que estoy a punto de hacer... todavía hay una posibilidad. Una pequeña
posibilidad. Una oportunidad escasa, desesperada y desesperada.
La mirada de la reina se profundiza. "¿Dónde está el corazón de mi hijastra?"
Coloco la palma de mi mano sobre mi pecho, sobre el tambor atronador que
ruge en mi interior. "Aquí mismo."
Sus labios se curvan en un gruñido mientras estudia mi mano. "¿Qué tontería
es esta?"
Trago saliva y pronuncio mis palabras sin temblores. “Astrid me dio su
corazón y yo le di el mío. Nunca dijiste que tenía que sacarle el corazón y dejarla
muerta. Sólo dijiste que debo traerte su corazón. Asi que aqui esta. Si lo quieres,
puedes arrancarlo de mi pecho tú mismo.
 Se levanta de su trono y pliega sus alas a lo largo de su espalda. "Tonto.
Tonto lamentable. Te enamoraste de sus mentiras. Su encanto. ¿Y ahora quieres
sacrificarte por ella?
“Sí,” digo, y nunca he dicho algo tan cierto en toda mi vida. “Si alguna vez
sentiste una pizca de amor verdadero por tu esposo, entonces deberías
entenderlo. El amor hace que uno llegue a grandes y terribles extremos por el
objeto de su afecto. Nos hace daño. Defender. Incluso matar. Y sí, sacrificio.
Aceptar la muerte.
Su pecho se agita mientras me mira, sus ojos brillan con rabia. Luego parece
recuperar la compostura, la expresión se vuelve fría, los labios se curvan en una
sonrisa cruel. Baja del estrado y se para frente a mí. “Con razón lo perdiste todo
en las apuestas. Esta es tu apuesta más idiota hasta ahora. De ninguna manera
esto cumple con nuestro trato.
"Técnicamente lo hace".
Ella se burla. “Si lo hiciera, sentirías su ausencia. Se habría roto de
inmediato.
Tiene razón, y odio admitirlo. Si mi demostración realmente fuera suficiente
para cumplir con los términos de nuestro trato, habría sentido el alivio que
produce la ruptura del pacto. Hubiera sentido un desgarro invisible en la magia
que nos une.
“Eso debe significar que incluso tú dudas de tu propia sinceridad”, dice ella.
Una vez más, debo admitir que tiene razón. La magia fae está profundamente
entrelazada con la intención personal. Así es como las hadas pueden utilizar el
engaño, incluso con nuestra incapacidad para mentir. Siempre que podamos
convencernos de que algo es cierto, o de que nuestras palabras coinciden con
alguna intención interna, podemos decirlo en voz alta. Así debe ser como la
Reina Tris me engañó antes. Ella debe haber orquestado todo de antemano para
que pudiera parecer inocente. Controló su olor para hacerme sospechar que
estaba siendo honesta. Eligió cuidadosamente las palabras que se alineaban con
su propia versión de la verdad.
Mi intención no es suficiente para cumplir nuestro trato. Aunque sé que
Astrid me dio su corazón, metafóricamente, sé que eso no es lo que la reina
realmente quiere. No puedo convencerme completamente de que lo sea, porque
engañarme a mí mismo nunca ha sido una fortaleza. Sólo detectando las
mentiras de los demás. Incluso en eso he fallado, y este fracaso actual es peor
que todos los demás. Podría culpar a mis sentimientos por Astrid por nublar mis
sentidos, pero sé que esos pensamientos son una locura. Tris me engañó desde el
principio, incluso antes de conocer a Astrid. Además, ya no puedo culpar al
amor por nada. Amar a Astrid nunca podría ser un error.
Tris deja escapar una risa oscura. "Eso significa que necesitas que acepte lo
que has ofrecido para que se cumpla nuestro trato".
"¿Quieres?" Extiendo mis manos más anchas sobre mi pecho. "¿Arrancarás
mi corazón en lugar del de ella y estarás satisfecho?"
“No, Cazador. ¿Por qué habría? La quiero muerta. Quiero que la castiguen
por lo que ha hecho. Quiero que ella sufra, y se suponía que tú ayudarías a que
eso sucediera.
Necesito toda mi moderación para luchar contra mi rabia al escuchar a Tris
hablar de Astrid de esa manera. Me equivoqué al aceptar tu trato digo entre
dientes. “Nunca debí haber aceptado métodos tan oscuros y turbios”.
“¿Oscuro y turbio? Esas son palabras reservadas para mi miserable hijastra,
no para mí. ¿Cómo puedes ser tan tonto, Huntsman? Morirás por su culpa.
Nuestro trato te reclamará. Todavía tenemos cinco días más, pero si te niegas a
cumplirlo ahora y acepto que nuestro trato se ha roto, morirás a mis pies en unos
momentos. ¿Estás realmente dispuesto a hacer eso?
—Sí —digo, aunque eso hace que mi corazón se hunda aún más. Sabía que
había pocas posibilidades de que esto funcionara. Sabía que Tris no dejaría ir a
Astrid tan fácilmente. Pero nunca tuve la intención de sobrevivir a este
encuentro con la reina. Solo pretendía darle a Astrid suficiente tiempo para
correr. Por el amor del Todo de Todos, será mejor que corra.
Pensar en ella escondida a salvo tranquilizó mis nervios. La reina Tris
seguirá buscándola, pero Astrid es inteligente. Ella sobrevivirá. Ella logró
sobrevivirme. Ella sobrevivirá a cualquiera que venga por ella también. Ahora
que está aprendiendo a controlar su magia, tiene una oportunidad aún mayor.
Pero me deja curioso sobre una cosa...
"¿Por qué la odias tanto?" Pregunto.
Su respuesta sale con un gruñido. “Porque ella mató a mi amado Edmund”.
Ella no lo mató, Tris, y lo sabes. Mis palabras son más afiladas de lo que
jamás las he afinado ante la reina. Ella da un repentino paso hacia atrás como si
hubiera sido cortada por sus bordes. “Te pregunto de nuevo, ¿por qué la odias?
¿Qué es lo que ves cuando la miras?
“¿Qué te importa? Estás al borde de la muerte, Huntsman.
“Entonces ofrece la verdad como mi última petición. ¿Qué ves cuando miras
a Astrid Snow?
Ella agita una mano frívola. “Veo su belleza. Su bonito pelo rosa, su…
“No su apariencia. ¿Qué otra cosa es lo que ves? ¿Qué es lo que te enfurece
tanto cuando miras al hijo de tu amado esposo?”
Tris cierra la boca de golpe. Parpadea un par de veces y su olor cae en
picado. Su garganta se mueve, la barbilla se tambalea. Aparta su mirada de la
mía. “No siempre la odié”, susurra.
Estoy atónito en silencio por el repentino cambio en su semblante. La reina
parece doblarse sobre sí misma, con los hombros caídos hacia adelante.
“La amé en el momento en que vi a la niña”, dice Tris. “Estaba encantado
con ella. De la misma manera que eres ahora. Ella era la cosa más hermosa que
he visto en mi vida. Su cabello es de un tono más bonito de rosa que el mío. Sus
labios de capullo de rosa tan amables y sonrientes. Cuando la miré, vi todo lo
que Edmund amaba de ella. Lo que todos amaban de ella. Ella era tan
encantadora y elegante. Y tan absolutamente… adorable”.
Su olor se contrae, y ella reúne algo parecido a su fría compostura. “Me
molestaba lo adorable que era. Con qué facilidad todos se sentían atraídos por
ella. Edmund pensó en el mundo de su hija. No aceptaría ningún premio como
mi esposo a menos que yo le diera un favor igual a Astrid. La nombré princesa
para que aceptara ser mi rey. Le construí un trono para que él se sentara solo”.
Mis ojos se posan en los dos tronos de cristal colocados justo detrás del de la
reina. Me pregunto si el Sr. Snow había pedido originalmente que ambos
flanquearan a la reina, en lugar de colocarse detrás de ella. Me imagino que Tris
no le habría permitido a Astrid un lugar igual a su lado.
Tris levanta la barbilla. “Astrid era tan amable con todos los que la rodeaban,
pero yo veía un lado secreto. Ella era altiva. Actuaba como si fuera mejor que
todos los que la rodeaban. Mejor que yo. Nadie lo vio. Edmundo no me creyó.
Cada vez que hablábamos de ella, se sentía como si estuviéramos hablando de
dos personas diferentes. Y cuando se trataba de Astrid... bueno, ella pudo haber
sido adorable con todos a su alrededor, pero ciertamente no me amaba. Actuó
como si fuera la reina del Palacio Fairweather, exigiendo amor y respeto,
encantando a mi gente, incluso a mi sobrino. Luego rompiendo sus corazones
uno por uno. Por eso comencé a odiarla”.
Entiendo perfectamente por qué Astrid considera que su magia es una
maldición, por qué incluso las primeras impresiones positivas han puesto a la
gente en su contra. Cuando le pregunté acerca de su relación con Madame
Desire, dijo que las cosas tendían a ir mal cuando estaba involucrada la envidia,
que las mejores cualidades reflejadas de uno eventualmente evocaban
sentimientos negativos.
Mi corazón duele por ella. Ha tenido que lidiar con esto toda su vida. Sin
nadie— nadie —viendo a la verdadera ella. Aparte de su padre. Ahora yo.
Uno de los cuales ha muerto. El otro pronto se unirá a él.
La rabia chisporrotea en mi pecho, provocando que la verdad suba a mis
labios. Te equivocas con ella.
"¿Disculpe?" Me mira como si fuera una mota de suciedad. La curvatura de
su labio superior ilustra las mejores cualidades que debe atesorar: arrogancia,
orgullo, altivez. Cualidades que vio en Astrid y despreció.
Sé que no tengo derecho a confesar lo que voy a decir a continuación. No es
mi confesión hacer. No es mi verdad para decir. Y si le preguntara a Astrid, estoy
seguro de que me diría que sería inútil compartir esa verdad, ya que también le
ha traído mucho sufrimiento.
Pero si existe la posibilidad, incluso la más mínima probabilidad, de que la
verdad pueda liberar a Astrid de la ira de Tris, debo intentarlo. Incluso si es la
última apuesta que hago.
“Todo lo que has visto en Astrid ha sido tu reflejo todo el tiempo”.
Sus alas comienzan a zumbar contra su espalda en agitación. "¿De qué estás
hablando?"
“Astrid es un espejo. Esa es su magia. Y nunca supo cómo apagarlo, cómo
controlarlo. Lo único sobre lo que ha tenido control es sobre qué tipo de
impresión ve la gente. Cuando está de buen humor, los demás ven reflejadas sus
mejores cualidades. Cuando ella está de mal humor, ellos ven lo peor”.
Sus alas se quedan quietas. "Yo ... no entiendo".
"Conociste a Astrid cuando su padre pintó tu retrato, ¿correcto?"
Ella asiente.
—Debido a su estado de ánimo, Astrid te causó una impresión positiva ese
día —explico—, lo que significa que todo lo que has visto desde entonces ha
sido tus mejores cualidades reflejadas en ti. Cuando viste su cabello rosado, ese
era tu cabello rosado. Cuando viste sus labios rojo amapola, esos eran tus labios.
Y cuando viste lo adorable que era, cómo todos los que la rodeaban se sentían
atraídos por ella, cada cualidad que Edmund adoraba... ese eras tú . Tú eras el
amado, el que tu pueblo y tu esposo apreciaban. Todo este tiempo, has dejado
crecer el odio en lugar de lo que debería haber sido alegría.
Lanza sus manos al aire y sus alas comienzan a zumbar nuevamente.
"Todavía no entiendo de qué estás hablando".
Estabas celoso de ella. La envidia creció con el tiempo. Pero no tenías
envidia de Astrid. Tenías envidia de tu propio reflejo. Nunca has conocido a la
verdadera Astrid. Nunca has visto su verdadero rostro. Todo lo que has visto es
tu reflejo. Tu cabello, tus labios, tu encanto, tu amabilidad. Todas estas cosas de
las que Edmund se enamoró profundamente. Siempre han sido tus cualidades. Y
dejas que lo que es bueno, verdadero y maravilloso se pudra en tu corazón.
Dejaste que te pusiera en contra de una chica que podría haber sido una hija para
ti.
Sus hombros tiemblan. “Yo… yo no te creo.”
"No puedo mentir, Su Majestad".
"Pero ella puede".
—Lo he visto —digo, puntuando cada palabra. “He visto su magia en acción.
Te prometo que lo que digo es verdad; la Astrid que crees que conoces no es la
verdadera.
Sus ojos se abren una fracción ante la palabra promesa . Las promesas fae no
se hacen a la ligera, y ella lo sabe. Da un paso alejándose de mí, su mano
frotándose distraídamente el corazón. “Pero… pero ¿por qué no me habló de su
magia? O cualquiera, para el caso. ¿Edmundo lo sabía?
“Su padre era uno de los pocos que sabían. Nunca se lo dijo a mucha gente
porque hacerlo le había causado dolor en el pasado, al igual que su propia magia.
Su magia es la razón por la que rechazó a tu sobrino, porque se enamoró de una
versión de ella que no era real. Es por eso que resultó tan gravemente herida que
desarrolló una adicción a Crimson Malus. Es por eso que le cuesta hacer amigos.
Es por eso que te convertiste en su enemigo.
Tris niega con la cabeza, como si eso la ayudara a deshacerse de la verdad.
“¿Ella es… un espejo? ¿Estás seguro?
Asiento con la cabeza.
Sus labios se contraen en una mueca de dolor. "Así que como he llegado a
odiarla... me he odiado... a mí ?"
“Esa es la esencia de esto”.
Se lleva una mano a la boca, la otra todavía apretada sobre el corazón. Su
olor se oscurece con una mezcla caótica de confusión, dolor y pena. Con los ojos
desenfocados, retrocede hasta que sus talones tocan el escalón inferior del
estrado. Se deja caer al escalón en un charco de seda rosa, las alas flojean detrás
de ella y acuna su rostro entre sus manos.
"¿Qué clase de monstruo soy?" viene su voz quejumbrosa. "¿Qué tipo de
persona ve su propio reflejo y... y odia lo que ve?"
Estoy atónito por su demostración de emoción. Mientras esperaba que mi
verdad llegara a ella, no había creído completamente que lo haría, ni esperaba tal
reacción. Solo siento la más mínima lástima. El resto de mí disfruta del dolor
que ella siente.
Sus hombros se agitan mientras llora en sus manos. Con pasos lentos y
cuidadosos, me acerco a su forma sollozante. Empujando el Carro, digo, “Aquí.
He cumplido con nuestro segundo trato.
Levanta la cara de sus manos, parpadeando el brillo de las lágrimas brillantes
de sus ojos. Sus cejas se juntan con confusión mientras acepta el dispositivo.
Usted acordó devolver Davenport Estate a mi nombre. Teniendo en cuenta
que estoy a punto de morir, eso no significa nada. Pero te pido que vendas la
propiedad a alguien que la cuide, alguien que saque los cultivos de su estado de
abandono y los haga prosperar nuevamente”.
Tris voltea el dispositivo en sus manos. “No puedo quedarme con esto”, dice,
con la voz cargada de arrepentimiento. Pertenece al consejo.
Estoy sorprendido por eso. Los carros son raros y codiciados. Se supone que
el Consejo Alfa tiene el control final sobre quién los utiliza, pero nunca esperé
que Tris tuviera la conciencia suficiente para no mantenerlo.
Ella suspira y se pone de pie tambaleándose. Su voz sale débil, plana.
"Acepto nuestro segundo trato como cumplido y le concedo la propiedad total de
Davenport Estate".
Algo se rompe dentro de mí como un cordón invisible: la ruptura mágica de
nuestro vínculo. Asiento agradeciendo, a pesar de lo insignificante que es su
gesto a solo unos segundos de la muerte que entregará a continuación.
Abre la boca para hablar de nuevo, solo para cerrarla de golpe. Finalmente,
me mira a los ojos. "¿Estás seguro de que Astrid no mató a Edmund?"
Arrugo la frente. ¿Por qué me preguntaría eso? Ella sabe muy bien la
respuesta. Tiene que saber que fue Marybeth actuando bajo sus órdenes. "Estoy
seguro."
Su olor se sumerge en el dolor una vez más. “Astrid te dio su corazón, y tú te
entregaste a mí, con el corazón intacto. Acepto esto como el cumplimiento de
nuestro primer trato. A cambio, te libero de tu mandato como Huntsman.
La conmoción me recorre, al igual que una oleada de poder hormigueante.
Envía un escalofrío desde la coronilla de mi cabeza hasta los dedos de mis pies
mientras baila sobre mi piel, a través de mi sangre y mis huesos. Capas y capas
de magia se desprenden y se escurren de mis pies hasta que me quedo
sintiéndome más ligero que nunca.
La ganga…
Se ha cumplido.
Como es mi término como Huntsman.
Puedo sentir la ausencia de ambos, el vacío donde alguna vez estuvo la
magia.
¿Por qué... por qué hizo eso? ¿Por qué me liberó? ¿No se da cuenta de lo
mucho que sé? ¿Qué podría usar en su contra ahora que no estoy obligado por el
tictac del reloj de nuestro trato?
Tris regresa lentamente a su trono y luego se hunde en él. Ella luce cansada.
Agotado. ¿Se va a entregar? ¿Confesar lo que ha hecho?
"Si Astrid no mató a Edmund", pregunta, "¿entonces quién lo hizo?"
Mis músculos se tensan. “Marybeth envenenó el pastel. Tú lo sabes."
Ella se enderezó en su asiento. “¿Marybeth? ¿La doncella por la que estabas
preguntando?
Mi pulso se acelera. Esto podría ser un truco. Una forma de evadir la
responsabilidad de reclamar su parte en la muerte de Edmund. Y, sin embargo, su
olor no contiene engaños, solo confusión. Choque. ¿Me está engañando... otra
vez? El pánico ata mis palabras mientras hablo. "¿Enviaste o no a Marybeth a
Davenport Estate esta mañana para darnos un ultimátum?"
"No claro que no. Todavía tengo que ver a la chica desde que salió del
palacio hace casi dos semanas.
"¿Marybeth no te dio el poder de su verdadero nombre?"
“No”, dice ella, erizada de ira. “Puede que sea una madrastra miserable y, si
no fuera por tu interferencia y moderación, responsable de un castigo injusto y
mortal, pero… nunca obligaría a un humano. Puede que no confíe en ellos, pero
siempre he luchado para mantener a los humanos a salvo en la isla”.
Sus palabras resuenan en mis oídos hasta que son ahogadas por los latidos de
mi corazón.
Mi mente da vueltas, viajando de regreso a nuestra reunión con Marybeth
esta mañana. Cómo luchó por decir la verdad, luchó por confesar la culpabilidad
de Tris. Sabía que algo andaba mal, que estábamos jugando en las mismas
manos que enviaron a la niña.
Éramos.
Lo sé ahora.
Marybeth no había estado luchando contra la compulsión de confesar a quién
servía. Ella pronunció palabras que estaban destinadas a engañarnos. Palabras
que solo una persona con la capacidad de mentir podría decir.
No sé quién envió a Marybeth.
Pero una cosa está clara.
Astrid está en problemas.
38
ASTRID
gritar el nombre de Torben una y otra vez, aunque sé que no sirve de nada. Él
I ya se ha ido. Si lo digo en serio en más de un sentido, no quiero saberlo. Las
lágrimas corren por mis mejillas, mis gritos se mezclan con la inquietante
tensión de la música que llena la habitación, cortesía de la caja de música que
Torben colocó en mi regazo después de cerrar el extremo libre de mis esposas en
el poste de la cama. No me había fijado en la cajita cuando me desperté. No fue
hasta que estuve encadenado en el lugar, tirando del puño de latón y rogándole a
Torben que no se fuera, que no hiciera la imprudencia que se estaba preparando
para hacer, cuando lo vi. Lo levantó de la mesita de noche, giró la llave en la
parte inferior y lo puso en mi regazo.
Casi lo tiro al otro lado de la habitación, pero su advertencia detuvo mi
mano. “La llave de las esposas está adentro”, se apresuró a decir. “No te atrevas
a tirar eso. Una vez que la canción llega a su fin, la caja se abrirá. Entonces
puedes tomar la llave y liberarte. Una vez que estés libre, corre. No vengas
detrás de mí. Ya estaré en Fairweather Palace.
Agitó el Chariot que sostenía en su mano y dejó el resto sin decir: que si
intentaba ir tras él, probablemente ya estaría muerto cuando llegara a mi destino.
“No”, lloré. —Torben, no hagas esto. Se suponía que íbamos a trabajar
juntos”.
Esperaba que se inclinara hacia adelante y me consolara entonces. Si lo
hiciera, le quitaría el Carro y lo obligaría a traerme. Nunca se suponía que
cumpliría su trato sin mí. Le prometí que si no resolvíamos el asesinato de mi
padre y encontrábamos una manera de probar mi inocencia, me entregaría a mi
madrastra de buena gana.
"Nos quedamos sin tiempo", dijo simplemente, con la voz ahogada por el
arrepentimiento.
“Todavía tenemos cinco días más”.
“No, Astrid, escuchaste a Marybeth. Tris vendrá por nosotros por la mañana.
Esta es la única opción que podría salvarte la vida”.
¡No hagas esto, Torben! ¡Si te enfrentas a ella, te matará!”
“Lo más probable es que lo haga. Pero existe la posibilidad de que pueda
cumplir mi trato y salvar nuestras vidas. Si es así, te encontraré. Si logro
sobrevivir a lo que estoy a punto de hacer, seguiré tu olor hasta los confines de la
tierra. No hay ningún lugar al que puedas ir que no te encuentre. Así que corre,
Astrid. Correr."
Eso fue lo último que me dijo antes de salir del dormitorio y dejarme
sollozando, tirando de mis puños con todas mis fuerzas. Pero todavía estaba
atascado cuando la luz del carro comenzó a brillar en el pasillo, y todavía estaba
atrapado cuando se apagó.
Ahora agarro la caja, rompiéndome las uñas en mi prisa por abrir la tapa. No
importa lo que haga, no se moverá. Independientemente de cuán inútiles sean
mis esfuerzos, no puedo quedarme quieto. No puedo simplemente esperar
mientras Torben se sacrifica por mí. No hay otra manera de que su reunión con
la reina pueda terminar. Dejó en claro esta mañana que tiene la intención de
silenciarnos. Que está dispuesta a matar incluso a aquellos que la sirven si eso
oculta su culpa. Cualquier plan que Torben tenga bajo la manga, no la
convencerá de perdonarle la vida.
La melodía comienza a disminuir, volviéndose tartamuda e inquietante. Se
me acelera el pulso. Cada segundo que pasa se siente como una eternidad. Mama
Cat frota mi codo como si pudiera sentir mi estado de ánimo agitado, pero ni
siquiera su presencia puede calmarme. Finalmente, la tapa de la caja de música
se abre. Lo primero que veo son tres osos tallados, moviéndose mecánicamente
en una dulce danza. Ahogo un sollozo ante la vista. Entonces mi mirada se posa
en la llave de latón ubicada en un compartimento de terciopelo. Mis dedos
tiemblan mientras extraigo la llave y la meto en la cerradura de mis puños. El
proceso es demasiado lento, demasiado torpe, pero finalmente logro abrir mis
ataduras.
Salto de la cama de inmediato, mis pasos se vuelven inestables por cómo mi
cuerpo ondea con furia, angustia y tristeza. Afortunadamente, me las arreglo
para no tropezar con mis propios pies mientras me pongo los zapatos y bajo
corriendo las escaleras. Con cada paso tembloroso, trato de no considerar cuánto
tiempo ya ha pasado, trato de no imaginar lo que Tris podría hacerle a Torben
solo con verlo. Lo que ella ya podría haber hecho.
Llego al vestíbulo y salgo por la puerta principal. Afuera, el cielo de la tarde
brilla con el último rubor del atardecer. Sólo entonces la realidad me golpea con
toda su fuerza.
Miro hacia la pasarela, el cadáver de Marybeth ya no está tendido sobre ella,
hacia la carretera principal. Un camino que tendré que tomar a Larklawn si
quiero tomar un taxi. Desde allí, el palacio está al menos a una hora de distancia.
Mi pecho se aprieta, mi propia impotencia es un tornillo sobre mi corazón.
Todo lo que quiero es cerrar la distancia entre Torben y yo. Si todavía vive o no,
no es algo que pueda considerar.
Yo solo... solo necesito...
Un sollozo me atraviesa, tan feroz que me hace caer de rodillas.
¿Qué estoy haciendo? ¿Qué debo hacer?
Una pequeña voz responde en el fondo de mi mente, diciéndome que Torben
tenía razón, que debería correr. Es por eso que se fue para sacrificarse por mí.
Irrumpir en el palacio de mi madrastra solo hará que sus acciones imprudentes
no tengan sentido.
Pero…
Pero no puedo...
No puedo renunciar a él.
Y si ya es demasiado tarde, si la reina Tris lo silenció y acabó con su vida,
entonces... entonces haré todo lo que pueda para enfrentarme a ella por última
vez. Puede que no sea fuerte, y puede que no tenga el tipo de magia que podría
ayudarme a ganar una pelea, pero haré lo que sea para llevarme a esa maldita
arpía conmigo.
Limpiando el dorso de mi mano sobre mis ojos, me obligo a ponerme de pie,
los dedos se cierran en puños.
Reforzando mi determinación, empiezo a caminar por la pasarela—
 y congelar
Un kelpie emerge de detrás de los arbustos, envuelto en las sombras cada vez
más oscuras. Mi corazón salta hasta mi garganta al ver su melena ondulada, sus
ojos rojo rubí. Solo he conocido a un kelpie antes, la noche en que escapé del
palacio después de la muerte de mi padre, y no puedo evitar preguntarme si esta
es la misma criatura que antes.
“Tú”, dice el kelpie, con una voz escalofriante y etérea. "Nos hemos
conocido antes".
Doy un paso atrás, las campanas de alarma suenan en mi mente. Es la misma
criatura. Pero ¿por qué está aquí? Respiro profundamente e invito a mi magia a
zumbar a través de mi sangre. Mis ojos se fijan en los suyos y mi magia se
enciende.
El kelpie retumba con una risa oscura y da unos pasos lentos más cerca, sus
gigantescas pezuñas golpean contra la pasarela de piedra. Cascos que hacen que
mi estómago se revuelva. “Me engañaste una vez. No me volverás a engañar.
Me retiro más cerca de la mansión. "¿Qué deseas?"
“Lo mismo que yo quería entonces. Para llevarte a donde necesitas ir.”
Quieres decir que quieres asesinarme digo. Sé lo que hacen los kelpies. Me
dejarás tumbado sobre tu espalda, estrangularás mis manos con tu melena para
que no pueda liberarme y luego me hundirás en las profundidades de la fuente de
agua más cercana.
“Se sabe que los de mi especie disfrutan de ese deporte”, dice la criatura, con
una nota de melancolía en su voz, “pero esa práctica ha sido prohibida. Hacerlo
podría resultar en mi propia sentencia de muerte”.
"¿Quieres que crea que buscas ser un entrenador y cuatro glorificado en su
lugar?"
“No te ahogaré”, dice el kelpie, ignorando mi última pregunta. “De hecho,
prometo no hacerlo. Prometo llevarte a donde necesites ir y liberarte en tu
destino vivo e ileso”.
Mi mente da vueltas para procesar sus palabras. Enunciar tal voto es tan
vinculante como un trato. Si intenta romper su palabra, morirá, estrangulado por
su propia magia feérica. ¿Podría haber dejado espacio para el engaño? Una parte
de mí retrocede hasta considerar la oferta de la criatura, pero esta podría ser mi
única oportunidad de llegar al Palacio Fairweather antes de que maten a Torben.
“Los Kelpies viajan rápido, ¿no?” Pregunto.
“Más rápido que cualquier criatura en la tierra. Más rápido que cualquier
animal bajo el agua.
¿Y me llevarás a donde yo elija? ¿Vivo e ileso?
“Ya he dicho eso, pero si quieres escucharlo de nuevo, aquí está. Prometo
llevarte a donde necesites ir con vida e ileso. Juro que mi melena no estrangulará
tus manos, ni te ahogaré ni te depositaré dentro de ningún cuerpo de agua”.
Las advertencias continúan resonando a través de mí, rogándome que
rechace, que corra. Pero, ¿qué otra opción tengo? Si puedo salvar a Torben, debo
intentarlo.
"Bien." La palabra brota de mis labios con un fuerte temblor. Llévame al
Palacio de Fairweather.
El kelpie cierra la distancia restante entre nosotros y baja la cabeza. Mi
estómago se revuelve cuando me acerco a la criatura equina. Ni siquiera he
acariciado a un caballo desde mi accidente, y mucho menos montado en uno. Lo
más cerca que estoy de los caballos en estos días es desde la seguridad de un
carruaje cerrado. Trago la bilis que sube por mi garganta, luego agarro su espesa
melena negra con mis manos y me lanzo sobre su espalda. Me balanceo en mi
asiento antes de lograr una posición algo cómoda. Luego contengo la
respiración, esperando que el kelpie se retracte de su palabra, para de alguna
manera romper la magia vinculante de su promesa. En cualquier momento, su
cabello podría enredarse en mis manos y sujetarme con un puño de hierro...
Pero no es así.
La melena del kelpie permanece flácida en mis palmas. Lo siguiente que sé
es que despega, corriendo más rápido que cualquier otro caballo que haya
montado. El bosque oscuro pasa volando en un borrón verde-negro. La noche ya
ha caído por completo, dejando que la luna proyecte sombras siniestras a lo largo
de nuestro camino. Mantengo la cabeza baja, temiendo las manos codiciosas de
las ramas rebeldes, pero el kelpie se las arregla para evitarlas. Estoy sorprendido
por su andar suave, sus elegantes cambios y giros que desmienten su gran forma.
Pierdo el sentido del tiempo, pierdo todo concepto de dirección o millas
recorridas. Pero después de un tiempo, el bosque comienza a aclararse,
revelando un modesto claro justo delante. A medida que nos acercamos, veo la
luz de la luna bailando sobre la superficie de un pequeño estanque ubicado en el
mismo centro del claro. Para mi horror, el kelpie reduce la velocidad a un medio
galope mientras nos lleva directamente hacia el cuerpo de agua.
Mi corazón sube a mi garganta, golpeando el ritmo de mi terror.
¡Me prometiste que no me ahogarías! grito, desenredando mis manos de la
melena de la criatura.
"No lo haré", dice. “Cumplo mis promesas, porque no tengo intención de
morir.”
A pesar de sus palabras, continúa dirigiéndose al estanque. Miro desde el
agua reluciente hasta el suelo muy por debajo. Una visión repugnante inunda mi
mente: la última vez que caí de una criatura equina. El dolor que sentí al golpear
el suelo. El crujido de mis costillas bajo enormes cascos. El fuego abrasador que
surgió a través de mis piernas destrozadas.
Pero no tengo tiempo para el miedo. Obligando a alejar los recuerdos, libero
la melena del kelpie. Medio salto, medio caigo de su espalda. Mi cadera toca el
suelo primero, luego mi hombro. Luchando contra el dolor que irradia a través
de mis huesos, me pongo de pie. El kelpie se detiene y gira hacia mí.
"No deberías haber hecho eso", dice, su tono inquietantemente tranquilo.
—No deberías haberme engañado —digo entre dientes. “¿Cómo sigues vivo?
¿Cómo puedes sobrevivir a una promesa vinculante de las hadas? Mis ojos
recorren el claro, buscando un lugar para correr, para esconderme. El estanque
está a solo unos metros de distancia, lo que aún le da al kelpie la oportunidad de
arrastrarme a sus profundidades.
“No rompí mi promesa”, dice. Da un paso y yo me estremezco. Entonces me
doy cuenta de que no se está acercando a mí, sino hacia el lago. “Te traje a donde
necesitabas ir, vivo e ileso, tal como te prometí. Nunca te iba a depositar dentro
del cuerpo de agua, solo en su orilla”.
 “Aquí no es donde te pedí que me llevaras. Pedí ir al Fairweather Palace”.
"Sí, pero ahí no es donde necesitabas ir ".
"¿Y esto es?"
"Sí." El kelpie se retira más cerca del estanque nuevamente. Sus cascos
traseros se hunden en las aguas oscuras, enviando una onda hacia afuera. Se
forma una segunda onda en el centro del estanque, abrumando a la primera
cuando algo comienza a romper la superficie.
Doy otro paso tembloroso hacia atrás. Luego otro.
Una figura femenina se eleva desde el estanque y se desliza hacia la orilla.
Al principio, no es más que una forma líquida, sin rasgos distintivos e
indistinguible del agua de la que procede. Luego, el agua se desprende de ella,
gota a gota, para revelar una piel azul, labios pálidos, orejas puntiagudas, una
nariz. Finalmente, drena de la parte superior de su cara para desenmascarar un
par de ojos.
Ojos verdes con pupilas demasiado grandes.
Ojos que me envían directamente de regreso a la habitación de Danielle
donde vislumbré un recuerdo de ellos.
Y antes de eso…
Mucho antes de eso, cuando los vi por primera vez...
Esos ojos aterradores no fueron conjurados por mi imaginación. Pertenecían
a una persona todo el tiempo.
Sé quién es esta mujer hada.
Sus labios se curvan en una sonrisa que no llega a sus ojos siniestros. Los
últimos restos del agua se deslizan de su cabello, revelando largos mechones de
color negro azulado del mismo tono que el mío. "Astrid", canturrea, su voz como
un silbido.
No puedo obligarme a moverme. No puedo hacer nada más que mirar al hada
que me dio a luz.
"Soy yo, Astrid", dice el fae. “¿No me reconoces? Soy tu madre.
39
ASTRID
Estoy aturdido en silencio. Congelado. Observo al hada que es mi madre,
I buscando cualquier cosa que pueda reconocer de mi breve tiempo a su
cuidado. No nos parecemos en nada, excepto por el tono de nuestro cabello. Es
hermosa, tal como Padre dijo que era, con una suave piel azul y labios carnosos.
Lleva un vestido fino que parece estar tejido con musgo de estanque azul
verdoso. Es sin mangas, cubre cada seno antes de conectarse debajo de su
ombligo en una falda larga que se aferra a sus curvas sinuosas. Lo que Padre no
mencionó, sin embargo, es cuán aterradora es su particular cualidad de belleza.
La violencia acecha justo debajo de la superficie de su piel, su cabello, sus
labios. Lo veo en la curvatura de sus dedos, en la leve joroba de sus hombros
delgados, en el entrecerramiento de sus ojos color verde oliva.
Reprimo un escalofrío, la vista de esos iris inquietantemente familiares
enviando bilis a mi garganta. Con mi magia todavía zumbando dentro de mí tras
mi encuentro con el kelpie, no necesita que la anime a salir y envolverme. Una
impresión encaja en su lugar: una de desesperación, sed de sangre y un vasto
vacío hueco. ¿Son estas las que ella considera sus peores cualidades? ¿O su
mejor? Cualquiera que sea esta impresión, tuvo que haberse formado la primera
vez que nos miramos a los ojos.
Cuando yo era un bebé.
Antes de que me dejara abandonado en la orilla del lago.
A diferencia de la impresión raída que me formé en Torben, esta no se ha
debilitado con el tiempo. Por cambio o crecimiento. Cualquiera que sea esta
impresión, es tan válida como lo fue el día que mi magia la creó.
Una o dos veces me he permitido preguntarme cómo sería reunirme con mi
madre. Para volver a verla. Tal vez ella tendría una razón para haberme dejado
de la forma en que lo hizo. Quizás ninguno de los violentos rumores sobre el
duendecillo que acechaba Dewberry Lake era cierto.
Pero mientras miro a la mujer frente a mí, llego a la misma conclusión que
siempre he tenido antes. Ese padre conocía a esta mujer mejor que nadie. El la
amaba. Hizo un bebé con ella. Y la encontró tan peligrosa que me salvó de ella y
nunca miró hacia atrás.
Esta criatura, madre o no, es letal.
Continúa sonriéndome con esa sonrisa forzada y abre los brazos. Ven a mí,
Astrid. El gesto pretende ser de bienvenida, pero la idea de encontrarla en un
abrazo hace que cada vello de mi cuerpo se erice.
Miro de ella al kelpie a su lado, calculando mis posibilidades de
supervivencia si corro. Todavía hay algún lugar al que debo llegar. La amenaza a
la vida de Torben permanece.
Trago saliva, enterrando tanto de mi miedo como puedo. "¿Por qué estoy
aquí? Estoy en medio de algo muy importante.
Baja los brazos, liberando su gesto de bienvenida, y en su lugar acaricia la
melena del kelpie. "Le pedí a Vartul que te trajera a mí, vivo e ileso".
"¿Por qué?"
 Ella se burla. “¿Qué quieres decir con por qué ? Soy tu madre, Astrid. Te di
tu nombre. Yo te di a luz desde las profundidades de mi lago. ¿Qué otra razón
necesito?
—Nunca has sido una madre para mí —digo, con voz temblorosa. Ni
siquiera sé tu nombre. Padre dijo que nunca le dijiste.
"Mi nombre es Myrasa".
“Bueno, Myrasa, diría que es un placer conocerte, pero eso sería una mentira,
y prefiero no halagarte con sutilezas falsas”.
La ira destella en sus ojos antes de endurecer su expresión bajo una calma
mortal. "Tienes una lengua afilada, ¿no?"
“Alguien muy importante para mí está en problemas”, le digo, “y es posible
que tu intervención ya le haya costado la vida. Si no es diferente para ti, me iré.
Cambio mi postura, preparándome para alejarme. Apenas me muevo una
pulgada antes de que el kelpie salga disparado detrás de mí. Se desliza de un
lado a otro, demostrando su habilidad para bloquear cualquier ruta de regreso al
bosque.
Quemo a Myrasa con una mirada. "Dejame salir."
Levanta una delgada ceja azul negruzca. “Acabas de conocer a la madre de la
que has estado separado durante casi diecinueve años, ¿y esta es tu respuesta?”
—Te lo dije, no eres una madre para mí —mascullo. “Me dejaste en la
orilla…”
“Simplemente te dejé a un lado para poder tener un descanso de ti”, dice con
un aleteo desdeñoso de su mano.
Sus palabras envían un fragmento de vidrio a mi pecho. "Un descanso de
mí", repito.
Se acerca, dejando el estanque para caminar descalza sobre la hierba
circundante. “Eras una niña muy difícil, Astrid.”
Una chispa de rabia se enciende en mi sangre. "Entonces, ¿por qué
molestarse en verme ahora?"
Su sonrisa se convierte en algo más parecido a un gruñido. "Porque eres mía.
Porque fuiste arrebatado de mí…
"¿Te refieres a cuando mi padre me salvó de ti?"
Ella se acerca, cada paso hace un sonido de chapoteo en la hierba empapada.
Él no te salvó. Él te secuestró. te robó de mí. Por eso hice que lo mataran.
Mi respiración se queda atrapada en mi garganta, tan repentinamente que
casi me ahogo. Me toma varios momentos comprender sus viles palabras. "¿Tú...
tú eres el que orquestó su asesinato?"
Ella levanta la barbilla. "Fue nada menos que lo que se merecía por robarte
de mí".
Mi respiración se vuelve fuerte y rápida, haciendo que mis hombros se
muevan por la fuerza. La verdad cae sobre mí en una ola viciosa y violenta. Tú
eres a quien Marybeth le dio el poder de su verdadero nombre. La hiciste
envenenar el pastel.
"Sí", dice ella sin una pizca de remordimiento. “Algo pasó la última vez que
te vi, hija. Necesité mucho descanso después, así que te dejé en la orilla. No
podías cambiar como yo, no podías fusionarte con el agua como yo. En cambio,
siempre estabas en ese frágil cuerpo humano, desesperado por respirar, gimiendo
cuando te entraba la más mínima gota de agua en los pulmones. ¿Ahora
entiendes por qué te dejé sola mientras descansaba? ¿Entiendes por qué estaba
tan molesto porque Edmund Snow te robó de mí?
No explica por qué lo mataste.
Ella se burla. “No me digas que estás de luto por tu captor”.
"¿Apresador? ¡Él fue mi salvador! El único padre que he tenido. Te lo
llevaste, a mi padre, a la persona que más amaba en el mundo, lejos de mí. Sí, lo
lloro”.
Edmund Snow no era tu padre, Astrid. ¿Es eso lo que te dijo? Ella suelta una
risa oscura. “Humanos mentirosos”.
Mi sangre se convierte en hielo. "¿Que? Que quieres decir?"
"¿De verdad pensaste que él te engendró?" Ella hace una mueca, sacudiendo
la cabeza. —No, Astrid. Edmund Snow nunca se acercó lo suficiente como para
tocarme. Siempre se demoraba alrededor de mi lago, pintándome desde las
sombras. No había nada que pudiera hacer para tentarlo más cerca, porque él
sabía lo que yo era, lo que le había hecho a un puñado de tontos desafortunados
que se atrevieron a buscar su reflejo en mi lago. ¿Supongo que conoces mi
magia?
Asentí temblorosamente, sintiéndome como si estuviera fuera de mi cuerpo.
“Hiciste que la gente se enamorara de sus reflejos. Caerían en tu lago y se
ahogarían”.
“Eso es parte de eso”, dice Myrasa. “Sí, aquellos que miraron en mi lago y se
encontraron con mis ojos quedaron encantados con un sentimiento abrumador de
amor. Una emoción tan tentadora que quedaron inmovilizados, incluso una vez
que comencé a alimentarme de ellos”.
"¿Qué quieres decir con que te alimentaste de ellos?" Sabía que sus víctimas
se ahogaban, pero sus cuerpos siempre se recuperaban.
“Soy un duende del agua, por lo tanto, la emoción es mi dominio. Tengo la
habilidad de alimentarme de las emociones que evoco con mi magia. Así es
como sobrevivo. Cómo mantengo mi lago lleno y expansivo”.
Noto que el cuerpo de agua detrás de ella apenas está lleno o es expansivo,
pero me guardo mi observación. "Si todo lo que necesitabas era emoción para
alimentar, entonces ¿por qué aquellos que se enamoraron de sus reflejos también
se ahogaron?"
“No todos lo hicieron”, dice ella. "Da la casualidad de que la mayoría de los
que drené energía cayeron en mi lago".
"¿Y simplemente los dejaste?"
Ella se encoge de hombros, como si las vidas humanas perdidas no
significaran nada. “Comprendí los peligros de volverse demasiado notorio.
Entonces, sí, si alguien se cae a mi lago, lo dejo ahogar. Pero ese no es el punto
que estoy tratando de hacer. Se suponía que íbamos a hablar de su secuestrador,
Edmund Snow, ¿correcto?
Aprieto la mandíbula.
“Edmund era un premio que buscaba reclamar”, dice, “pero no importaba lo
que intentara, no podía acercarlo lo suficiente a mi lago para atraparlo. Verás, mi
magia solo funciona cuando al menos una parte de mi forma física está
conectada a mi cuerpo principal de agua. Si lo sabía o simplemente desconfiaba
de mí, mantuvo su admiración a distancia. Cuando naciste, él venía con más
frecuencia, observándonos, pintándonos. Y luego te robó.
“Me dejaste sola y llorando”.
"Te dije. Estaba descansando. Algo pasó-"
"¿Qué? ¿Qué pasó? Y si Edmund no es mi padre, entonces, ¿quién...? No me
atrevo a terminar la pregunta. Mis propias palabras hacen eco en mi cabeza.
Edmund no es mi padre.
Edmundo no es mi...
No. No importa lo que diga Myrasa, Edmund Snow era mi padre en la única
forma que importaba.
"¿Quieres saber quién era tu verdadero padre?" ella pregunta.
No estoy seguro de estar listo para eso, así que no digo nada. Entonces se me
ocurre un pensamiento escalofriante. Miro de reojo al kelpie que sigue
caminando detrás de mí.
Myrasa se ríe. “No, no Vartul. Es más un socio de negocios que un amante.
Vartul me sirve en cualquier forma que necesite. A cambio, le proporciono un
cuerpo de agua donde puede alimentarse con seguridad”.
No es difícil adivinar lo que quiere decir con eso. Ella le permite alimentarse
de víctimas humanas en su estanque, una práctica ilegal. El pensamiento hace
que mi estómago se revuelva.
“Tu verdadero padre es solo otro hombre muerto”, dice ella. “No todos
sucumbieron a un estupor flácido antes de caer en mi lago. Primero jugué con
los guapos”.
Por el amor del Todo de Todo, ¿este monstruo es verdaderamente mi madre?
“Así que los asesinaste a ambos. El hombre que me engendró y el que me crió.
Myrasa suelta un gruñido suspiro. “Así no es como se suponía que iba a ser
nuestra reunión”.
“¿Cómo pensaste que iría? ¿Que correría a tus brazos y te agradecería por lo
que has hecho? Un sollozo atraviesa mi pecho.
“Pensé que al menos me entenderías. Somos iguales, Astrid. Criaturas de
magia poderosa.”
“¡No soy nada como tú! Nunca he deseado que mi magia cause daño o
angustia. Me he arrepentido de cada gramo de dolor que he infligido sin saberlo
a alguien”.
Ella entrecierra los ojos, el disgusto estirando sus labios delgados. “Causar
daño y angustia es la forma natural de vida. La presa debe sufrir para que los
depredadores puedan sobrevivir. Todos somos presa de algo. Hacer lo que hago,
alimentarme como yo elijo, es mi derecho. Al menos debería serlo.
“El asesinato nunca debería ser un derecho”.
Ella se burla. “Antes de la guerra, no había limitaciones tan duras para los
duendes como las hay ahora. Entonces me alimentaba de mi propia especie y no
fui castigado por ello. Cualquiera lo suficientemente tonto como para visitar mi
lago merecía morir. No elegí que crecieran ciudades humanas alrededor de mi
lago, mi bosque. No acepté dejar que los humanos entraran en nuestra tierra, que
se mezclaran con nosotros. No acepté que mi lago cayera bajo la jurisdicción de
una reina seelie, ni acepté seguir sus reglas opresivas. Esas opciones no me
fueron dadas. me pasaron ¿Por qué debería tener que cambiar?”
 Solo siento una mínima pizca de simpatía. He oído hablar de las luchas por
las que han pasado muchos duendes, en particular los oscuros, para adaptarse a
los cambios de la posguerra. Los tribunales cambiaron. Ciudades humanas
brotaron donde antes solo había bosque. Las criaturas siniestras más salvajes
fueron desterradas a tierras que quedaron bajo la protección del gobernante
siniestro de cada corte. Los que no cumplieron con las nuevas reglas fueron
castigados. Entonces puedo entender su frustración. Pero la forma en que
Myrasa mata es una crueldad innecesaria. Si solo necesita tocar su cuerpo
principal de agua para usar su magia, entonces hay otras formas en que puede
alimentarse sin matar personas. Se escondió debajo de la superficie del agua a
propósito. Matar.
Pero lo que le hizo a mi padre… eso fue más allá de alimentarlo.
“Tal vez te he juzgado mal”, dice Myrasa. “Tal vez eres más suave de lo que
pensé que serías. De todos modos, me alegro de nuestro reencuentro. Me
perdonarás con el tiempo.
—Nunca te perdonaré —digo, mis palabras mezcladas con toda mi rabia.
Todo mi dolor. “Mi padre significaba el mundo para mí, y tú te lo llevaste. ¿Por
qué? ¿Por qué, después de tantos años, de repente me quieres de vuelta?
“No es tan repentino como crees. Te necesito, Astrid.
Necesito _ No amor. "¿Por qué?"
Su expresión se vuelve dura. "Porque, hija, me robaste mi magia".
40
ASTRID
el escalofrío me recorre. "¿Qué quieres decir con que robé tu magia?"
A Myrasa extiende una mano hacia una roca baja y un tocón cerca de su
estanque. “Vamos a sentarnos mientras nos ponemos al día. Sé que no son
los lujosos alojamientos a los que estás acostumbrado en el palacio, pero tendrás
que perdonarme por no ser una reina. Sus palabras se agudizan a un borde
amargo en la palabra reina .
“No me estoy sentando. Y no nos estamos poniendo al día . De hecho, no
puedo... no puedo estar aquí... El rostro de Torben llena mi mente, recordándome
su estúpido e inútil sacrificio. Incluso sabiendo que Tris no es quien mató a mi
padre, no tengo ninguna esperanza de que lo deje ir. No sé exactamente qué
pretendía hacer durante su reunión con ella, pero por la mirada hueca en sus ojos
y la forma desesperada en que dijo que me amaba antes de irse, sé que no
planeaba dejar el palacio con vida. . Mi pecho se aprieta mientras me pregunto si
ya es demasiado tarde.
Incluso si no lo es…
Miro alrededor del claro, pero el kelpie enseña sus afilados dientes a modo
de advertencia. No hay forma de que pueda correr más rápido que un kelpie. Si
luché contra él, lo engañé de nuevo, todavía tendría que hacer mi camino al
Palacio de Fairweather. Todavía hay que arriesgarse a que Torben ya podría ser...
El vértigo se apodera de mí. Me niego a terminar el pensamiento mientras
me balanceo sobre mis pies.
"Es demasiado tarde, Astrid", dice Myrasa, su tono lleno de falsa simpatía.
Lo sé todo sobre el odio de la reina hacia ti. Y sé adónde fue su captor más
reciente. Él no vendrá por ti, ni tú por él.
La rabia calienta mi sangre y la uso como ancla. Una atadura a la lógica. Es
todo lo que puedo hacer para no ceder a mi dolor. Miro a Myrasa con el ceño
fruncido. “Enviaste a Marybeth a mentirnos esta mañana, ¿no es así?”
"La envié para liberarte de otro hombre que te tenía cautiva".
“Él no estaba—” Me muerdo las palabras, sabiendo que no tiene sentido
discutir con esta criatura. Lo que quiero de ella ahora es la verdad. "¿La
obligaste a terminar con su propia vida con Crimson Malus?"
“Le di una serie de órdenes”, explica Myrasa. “Palabras que ella debe decir.
Palabras que no puede decir. Recibir el poder del verdadero nombre de uno no
otorga el control final, solo la capacidad de obligar a la persona a través de
comandos directos. Así que tuve que hacer mis órdenes muy claras. tengo desde
el principio. Una de sus órdenes para esta mañana fue tragar el veneno bajo dos
condiciones. La primera era si te negabas a venir con ella. La segunda era si ella
decía al menos tres palabras que comprometieran que vinieras a mí. Era una
salvaguardia, en caso de que encontrara una forma de eludir las otras palabras
que le ordené que no dijera.
Se me corta la respiración cuando recuerdo lo último que salió de los labios
de Marybeth.
No confíes en mí.
 Tres palabras finales.
Pensé que había querido decir que no debía confiar en ella porque me estaba
llevando a Tris. Ahora sé que tenía la intención de no confiar en las palabras que
había dicho antes de ese momento. Recuerdo cómo parecía luchar por hablar.
Luchando por sacar cada palabra. Pensé que había estado luchando contra la
compulsión de su amo, pero en cambio...
Ella había estado luchando por no hablar. Luchando contra la mentira escrita
que había sido enviada a entregar. Una mentira destinada a separarme de Torben.
Una mentira que convencería a Torben de que se nos acabó el tiempo. La única
forma en que Myrasa podría haber predicho que el plan funcionaría es si supiera
lo que Torben significaba para mí. No solo eso, sino que ella tenía que haber
sabido dónde encontrarnos en primer lugar.
Fue entonces cuando recuerdo lo que dijo Torben esta mañana: que
recientemente había visto un kelpie en su propiedad. Ahora sé que no había sido
cualquier kelpie sino Vartul, enviado por Myrasa para espiarnos. Pero, ¿cómo
supo que debía buscarnos en Davenport Estate?
Myrasa da un paso más cerca de mí y me pongo rígida. Afortunadamente,
ella no se acerca. En cambio, cruza las manos a la altura de la cintura. Habría
dejado vivir a la niña si hubieras venido con ella.
"Lo intenté", digo. “Acepté, pero ella…”
"Ah". Los labios de Myrasa se curvan divertidos. “Era mi segunda condición
entonces”.
Lo que significa que la mataste.
Ella deja escapar un suspiro irritado. “La niña era responsable de su propio
destino. Ella conocía los peligros de regalar el poder de su verdadero nombre”.
Estrecho los ojos. "¿Cómo ha ocurrido? ¿Cuando?"
Myrasa hace un gesto hacia la roca y el tocón de nuevo. “¿Podemos
sentarnos? No soy fuerte fuera de mi estanque en estos días”.
Algo se enciende en mi pecho, una combinación a fuego lento de esperanza,
rabia y... y algo más oscuro. Venganza. Es lo que una vez sentí por Tris cuando
estaba seguro de que había matado a mi padre. Fue lo que me atrajo al foso de
lucha de Wrath noche tras noche, ansioso por aprender todo lo que pudiera.
Dudo que mucho de lo que aprendí me ayude ahora, pero al menos sé el valor de
aprender las debilidades de tu oponente. Y Myrasa acaba de insinuar uno de los
suyos.
Me cruzo de brazos. "Bien."
Su sonrisa se agranda, pero sus fríos ojos permanecen fijos en mí mientras
tomamos nuestros lugares en su área de asientos improvisada: ella en la roca, yo
en el tocón. “Te ofrecería té primero, pero no soy una humana tonta”, dice con
tono burlón.
"Solo habla."
"Muy bien. ¿Quieres saber cómo entró en mi compañía la doncella de tu
señora?
"Quiero saber todo."
Ella arquea una ceja. "¿Estas seguro? La verdad puede ser una carga pesada
de llevar”. Cuando me niego a reconocer su pregunta, ella pone los ojos en
blanco y habla. Llevaba un año buscándote cuando la doncella de tu señora y yo
nos cruzamos. Eso fue hace dos años. Después de buscar adónde te había llevado
Edmund, descubrí que te convertirías en princesa, hijastra de la Reina Seelie de
la Primavera. Dice la última parte con un gruñido. “Traté de venir a verte, pero
ni siquiera pude entrar a los terrenos del palacio. Fueron protegidos con
encantamientos. Cada solicitud inventada de una petición con la reina fue
denegada. Parecía que rara vez salías de las paredes del palacio, así que no podía
encontrarte cara a cara. Así que esperé. Establecí un cuerpo de agua cercano en
Fairweather Woods donde podría estar atento a posibles pistas que me ayudarían
a recuperarte. Fue entonces cuando descubrí que tu doncella a menudo se reunía
con un mensajero humano después del anochecer para intercambiar cartas que
no podía enviar desde el interior del palacio. Intercepté la primera carta. Fue
escrito a una prima suya llamada Danielle. Una mujer joven de la que había oído
hablar durante mi investigación para encontrarte.
Se forma un hoyo en mi estómago ante la mención de Danielle. “¿Qué decía
la carta?”
“Ese pequeño amigo tuyo estaba vendiendo tus secretos. La carta detallaba tu
magia, algo que ella había aprendido recientemente de ti.
Mi pecho se aprieta, en parte por el dolor, en parte por la ira. Confié en
Marybeth. Se hizo amigo de ella. Siempre pensé que me hacía preguntas por
genuina curiosidad. Nunca sospeché que me estaba animando a divulgar mis
secretos para poder pasárselos a Danielle.
Pero cuando Torben y yo nos reunimos con Sandy y Danielle, ninguno
mencionó saber sobre mi magia. "Destruiste la carta, ¿no?"
Ella asiente. “Y acabó con la vida del mensajero. Los vi a ambos como una
amenaza para ti, y lo mismo ocurrió con Marybeth. Estaba preparado para
matarla la próxima vez que la encontré en el bosque con una carta en la mano.
Vartul y yo la atrapamos, la atrapamos. Pero cuando leí su última
correspondencia, me sorprendió lo que encontré. En él, expresó su negativa a
divulgar más de sus secretos. Ella insistió en que eras una buena persona y un
buen amigo y que ya no creía lo que su prima le había dicho sobre ti. Al ver esto,
me di cuenta de que podía convertirla en una aliada. Así que… la persuadí para
que me diera el poder de su verdadero nombre.”
"Tú la persuadiste". Le doy a Myrasa una mirada mordaz. "¿Cómo?"
La amenacé, ¿de acuerdo? Dije que iría a la reina y le revelaría la traición de
la doncella. La niña sería ejecutada por contrabandear información sobre la
princesa fuera del castillo, pero si me diera el poder de su verdadero nombre, la
usaría para reunir a su amada princesa con su madre”.
"¿Ella estuvo de acuerdo, así de simple?"
Sus labios se curvan en las esquinas. "Puede haber algo de... miedo
involucrado también".
Vartul se ríe detrás de mí. Me imagino que amenazaron a Marybeth con un
ahogamiento violento para acelerar su resolución.
Myrasa continúa. “Pero sí, ella estuvo de acuerdo. Pareció casi feliz de
hacerlo una vez que le dije quién era realmente Edmund Snow: tu captor.
Después de eso, utilicé mi control sobre la niña para obtener información sobre
ti, la reina y tu supuesto padre. Me enteré de tu confianza en Crimson Malus, del
creciente desdén de tu madrastra por ti. Me tomó dos años finalizar un plan, pero
una vez que tuve una visión clara de cómo sacarte del palacio, lo ejecuté”.
Enrollo mis dedos en mis palmas hasta que siento el mordisco de mis uñas.
Quieres decir que mataste a mi padre.
Ella levanta la barbilla. “Te liberé de tu captor. De un vínculo familiar falso.
Este es el falso lazo familiar , quiero decir, pero me muerdo la lengua.
Su expresión de suficiencia se vuelve ofendida mientras habla de nuevo.
“Desafortunadamente, mi plan no salió como lo había previsto. Mientras
Marybeth te sacó del palacio como se te ordenó, te las arreglaste para engañar a
Vartul. Se suponía que te llevaría conmigo esa noche, pero cuando usaste tu
magia contra él, pensó que había encontrado a la chica equivocada. Hace una
pausa para mirar al kelpie. “Después de eso, tuve que idear un nuevo plan. Los
informes de Marybeth me dejaron sin esperanza, ya que nadie pudo encontrarte.
Hasta que, finalmente, el Cazador se involucró”.
Mi corazón da un vuelco en mi pecho ante la mención de Torben, pero
rápidamente se convierte en un dolor hueco.
“Le ordené a Marybeth que leyera su correspondencia con la reina, para
aprender todo lo que pudiera sobre su misión, su paradero, sus debilidades. Cada
vez que él aparecía en el palacio en persona, ella espiaba sus reuniones con Tris.
Ella se enteró de su posesión del Chariot, lo escuchó hacer un trato para entregar
el dispositivo a la reina a cambio de Davenport Estate. Marybeth también
descubrió que te había localizado en el Tribunal de Bomberos, en Irridae. Que te
habías hecho una nueva vida en el hotel Seven Sins. Su tono se oscurece, al igual
que su expresión. “Que estaba planeando acabar con tu vida en los próximos
días. Tan pronto como supe dónde estabas, ordené a Marybeth que se despidiera
del palacio y llegara a Irridae de inmediato. Vartul la llevó al borde de la Corte
de Bomberos y ella viajó en el tren el resto del camino. Incluso entonces temía
que fuera demasiado tarde. Que... que estabas perdido para mí.
Sus ojos se desenfocan, y mi odio por la criatura casi se suaviza. Casi.
"¿Por qué simplemente no viniste a buscarme tú mismo?" Pregunto. “¿O
enviar a tu amigo kelpie? Seguramente cualquiera de ustedes habría sido más
formidable que una chica humana.
“Tendrías razón en eso, si hubieras ido a cualquier otro tribunal, pero Vartul
y yo somos hadas del agua. Si bien se sabe que el agua domina al fuego, hay
casos en los que el fuego es perjudicial para el agua. No podría haber
sobrevivido a esa tierra calurosa y estéril. Vartul habría sido débil fuera de las
piscinas y estanques de toda la cancha. Así que envié a tu amigo para salvarte.
Alguien en quien confiabas. Alguien que se preocupara por ti lo suficiente como
para trabajar duro para salvarte sin importar las órdenes que di. Le dije que
hiciera lo que fuera necesario para matar al Cazador antes de que te matara a ti.
Sin embargo, por encima de todo, ella iba a traerte de vuelta a mí.
Sus ojos se clavan en los míos, disgusto curvando su labio superior. "Debería
haber sabido mejor. Debería haber previsto que te enamorarías de tu captor una
vez más.
“Deja de llamarlos así. Padre y Torben… Casi me ahogo con mis palabras.
Por un momento, me pregunto si ella tiene razón. Ambos hombres me
secuestraron en el sentido más estricto de la palabra. Mientras que las
intenciones de Padre habían sido nobles desde el principio, las de Torben no lo
eran. Pienso en nuestro primer encuentro, cómo me esposó y casi me arrancó el
corazón. Él había sido mi enemigo entonces, un hombre enviado para
asesinarme a sangre fría.
Y Myrasa tiene razón. Me enamoré de él.
Espero que la vergüenza hunda mi corazón ante la admisión.
Pero no es así.
En cambio, una luz revolotea a través de mí. Una calidez reconfortante.
Las palabras de Myrasa pueden ser ciertas, pero no dan cuenta de todo lo que
pasó entre mi primer encuentro con Torben y cuando me di cuenta de que lo
amaba. A pesar del trato que podría costarle la vida, a pesar del prejuicio que
había formado contra mí sobre mi culpa, a pesar del hecho de que el mismo
veneno que mató a mi padre estaba en mi sangre...
Se paró a mi lado. Luché para probar mi inocencia. Se hizo amigo de mí. Me
consolaste en mi tiempo de necesidad. Me ayudó a superar una de las
experiencias más difíciles de mi vida. No solamente eso, pero…
La sensación del pelaje contra mi mejilla inunda mi memoria, no, dos
recuerdos. De Torben acostado a mi lado en la cama, calmando mi mente
deshilachada mientras estaba atrapada en mi dolor. Del oso bebé acurrucado
contra mi forma diminuta y llorona mientras yo estaba herida y sola.
Así que sí, me enamoré de mi captor. He amado a dos de ellos de dos
maneras diferentes.
Pero ambos hombres han sido mucho más.
Entonces. Mucho. Más.
Myrasa coloca una mano en mi hombro. Me pongo rígido ante su toque, la
frialdad de su palma se filtra a través de mi blusa. "Estás libre de él ahora", dice
ella. "Es hora de que tomes el lugar que te corresponde a mi lado".
Me alejo de su agarre y me pongo de pie. “Mi lugar no es—”
Mis palabras se atascan en mi garganta cuando Myrasa mete la mano en los
pliegues de su falda cubierta de musgo y extrae una fruta de color rojo rubí.
Empuja el Crimson Malus hacia mí, una sonrisa falsa baila sobre sus labios
crueles. “Tómalo, hija. Toma un bocado y todo el dolor que has soportado
desaparecerá. Tómalo y estarás libre de dolor. Libre de responsabilidad. No
necesitas sufrir más. No necesitas tratar de ser algo que no eres. En cambio,
puedes vivir sin preocupaciones conmigo. Ya no sufrirás las consecuencias de tu
magia. En cambio, liberarás tus poderes, los usarás como mejor te parezca,
castigarás a quienes te traten mal”.
El hambre me carcome el estómago, me quema la sangre. No es un
verdadero hambre sino una bestia lujuriosa e insaciable. Mis ojos se fijan en la
manzana, en la promesa de liberación del dolor. De un adormecimiento del dolor
que me apuñala el corazón.
“Un bocado, querida”, arrulla Myrasa. “Un bocado y te sentirás libre. La
mejor parte es que puedes tener todo lo que quieras de esto. Reubicaremos
nuestro estanque en el mismo corazón de una arboleda Crimson Malus. Usarás
tu magia para atraer fuentes de alimento que me ayudarán a alimentarme y
fortalecerme. A cambio, te ayudaré a hacerte más fuerte, a ganar más control
sobre tu magia. Juntos, convertiremos este estanque en un lago como lo fue
alguna vez. Te necesito , hija.
 La palabra necesidad resuena en mi mente, incluso cuando el hambre oscura
continúa retorciéndose a través de mí. Mi visión se vuelve borrosa en los bordes,
todo el color se filtra del paisaje a favor de la única bola de color rojo que se
sostiene ante mí, irradiando como un faro bajo la luz de la luna.
Me trago la sequedad de mi garganta, la sed, el anhelo desesperado por un
alivio entumecido.
Con mano temblorosa, acepto la manzana.
41
ASTRID
el rostro de yrasa se ilumina, los ojos bailan con victoria
METRO mientras entrega la fruta venenosa.
Giro la manzana una y otra vez en mi palma. Luego, con
toda la fuerza que puedo reunir, lo arrojo a través del claro y lo envío rodando
hacia las sombras entre los árboles.
Cuando me encuentro con los ojos de Myrasa, la rabia arde en ellos.
Sostengo su mirada cruel sin titubear. “No,” digo, mi tono es frío. Firme.
Resuelto. “No, no aceptaré tu oferta de veneno, ni estaré a tu lado y dejaré que
me uses como mejor te parezca. Porque me necesitas, ¿verdad? Crees que robé
tu magia.
"Lo robaste, hija", dice, enseñando los dientes. “Cuando eras un bebé y no
hacías nada más que llorar y llorar y llorar, traté de calmarte. Pero todo lo que
querías era que te sostuvieran, que te mantuvieran seco y constantemente
alimentado. Nada de lo que hice pareció calmarte. Durante meses sufrí, sin saber
cómo hacerte feliz. Así que un día, decidí probar y usar mi magia contigo.”
Arrugo la frente. "¿Tú... intentaste hacer que me enamorara de mi reflejo?"
“Sí, pero como solo puedo usar mi magia mientras toco el agua, tuve que
abrazarte mientras estaba parado en el lago. Tenías miedo del lago, rechazando
el mismo elemento que alimenta tu magia.
No es difícil imaginar por qué podría haber temido su lago, considerando lo
que dijo sobre que no me gustaba el agua en mis pulmones. Probablemente trató
de forzarme a cambiar de forma, arrastrándome bajo la superficie para ver si
finalmente me volvía como ella.
“Todo lo que hiciste fue llorar”, dice ella. Ni siquiera abrirías los ojos para
mirarme. Como tú, necesito contacto visual para encender mi magia de reflejo.
Entonces, lo admito, recurrí a drenar tu energía. Me alimento del amor mejor que
de cualquier otra emoción, pero aun así podría drenar tu miedo. Eso pareció
asustarte más, pero te hizo abrir los ojos. Finalmente, me miraste y pude
encender mi magia, para obligarte a sentir amor. Pero tenías tu propia magia, un
tipo que no había presenciado hasta ese mismo momento. De repente, te vi como
una criatura vil, un monstruo hueco y vacío con nada más que desesperación y
sed de sangre en sus venas. En mi sorpresa, mi magia se salió de mi control. En
lugar de drenarte, comencé a drenarme a mí mismo. Casi me dejo seco mientras
sostenía tu mirada, y no fue hasta que te dejé caer que me liberé. Casi te caes al
lago, y usé lo último de mi energía para volver a tomarte en mis brazos y
colocarte en la orilla. Después de eso, caí en un sueño profundo mientras
recuperaba mi energía. Cuando me desperté, ya te habías ido.
—Rescatada por mi padre —digo, mi tono plano para ocultar lo inquieta que
me siento por su historia.
Myrasa se burla. “Estaba agradecido, al principio. No porque quisiera que te
fueras, sino porque no estaba seguro de cuánto tiempo había dormido. Incluso
después de despertarme, permanecí débil. Me llevó meses darme cuenta de por
qué. Aceptar que te habías llevado mi magia.
 "No entiendo. ¿Cómo... tomé tu magia?
“A mí también me tomó mucho tiempo entender, y no fue hasta que leí la
primera carta de tu doncella que todo encajó. Eras un espejo, nacido con una
magia muy parecida a la mía. Pero en lugar de reflejar las mejores cualidades de
uno y hacer que se enamoren de sí mismos, reflejaste lo peor de uno. Y cuando
nos miramos a los ojos y usé mi magia contigo, tu magia de espejo la desvió,
desvió mi drenaje de tu energía y me obligó a drenarme a mí mismo. Cuando te
dejé y corté nuestra extraña conexión de poderes, sin querer te transfirí mi
magia. A partir de ese momento, has llevado nuestros dos poderes: el poder de
formar una impresión negativa y una positiva”.
Mi estómago se revuelve ante la idea de albergar la magia de este monstruo.
La misma magia que envió a innumerables víctimas a la muerte en el fondo de
su lago. “Pero… pero no puedo drenar la energía de otros… ¿o sí?”
La sangre deja mi rostro.
¿Es eso lo que he estado haciendo todo este tiempo? ¿Es por eso que la gente
se vuelve contra mí una y otra vez? Mi mente da vueltas ante la perspectiva.
“No, Astrid, no tomaste esa parte de mi magia. Solo mi magia de reflejo.
Mis pensamientos se quedan quietos. No puedo decir si estoy aliviado.
Descubrir alguna capa oscura y desconocida de mi magia sería agonizante de
soportar, pero también lo es la confirmación de que nada más es responsable de
todas mis relaciones que se han vuelto amargas. Solo yo. Solo mi uso
involuntario de mi magia.
“Incluso con mi magia de drenaje aún intacta”, dice Myrasa, “me debilité
más y más. Debo estar tocando mi cuerpo de agua para alimentarme, pero sin mi
magia de reflejo, no podría atraer a la gente lo suficientemente cerca de mi lago
para drenarlos en primer lugar. Sin el sustento adecuado, mi lago se hizo cada
vez más pequeño. Empecé a dormir más y más. No me di cuenta de lo cerca que
estaba de la muerte hasta que Vartul me hizo una visita no deseada hace tres
años. Había tenido a alguien en su espalda, pero estaban luchando contra las
ataduras de su melena. En lugar de llevarlos a uno de los cuerpos de agua más
grandes lejos de las ciudades luminosas como lo hacía normalmente, se arriesgó
a matar a su víctima cerca de mi estanque. Cuando sentí la emoción del miedo
inundando repentinamente mis aguas, me alimenté. Desperté.
“Con mi mente despejada por primera vez en casi dos décadas, vi cuán pobre
se había vuelto mi lago. Me apené por la magia que había perdido y sabía que
tenía que recuperarla. Así que Vartul y yo hicimos un trato. Él me serviría y yo le
permitiría usar mi estanque. Compartiríamos cada víctima que atrapara. Bebería
su energía y él consumiría sus cuerpos. No era más que una solución temporal,
porque sin mi magia de reflejo, no podría devorar el amor, la única emoción
verdaderamente nutritiva. No importa cuánto miedo haya consumido estos
últimos años, no he podido crecer más que esto”. Ella agita una mano en su
estanque.
"Pero tú ", dice ella, su expresión se ilumina. “Sabía que tenías lo que
necesitaba para recuperar mi antigua gloria. Salí a buscarte, tratando de
averiguar adónde habías ido. Mis únicas pistas eran las huellas humanas que
encontré cuando me desperté por primera vez. A pesar de que estaba demasiado
débil para seguirlos entonces, noté cómo se acercaron a mi orilla, justo donde te
dejé, y luego se dirigieron hacia el otro lado. Edmund Snow fue mi pista
principal, ya que era la única persona que frecuentaba mi lago con regularidad y
no regresó después de que recuperé mi escasa conciencia. Mi investigación
demostró que ahora tenía una hija llamada Astrid, el nombre que le di a mi
propia hija. Entonces supe que él era tu captor. Sin embargo, estaba perplejo por
cada relato que escuché sobre ti, porque todos te describían de manera diferente.
Sospechaba que tenía que ver con tu magia, pero como dije antes, no fue hasta
que conocí a la doncella de tu señora que todo tuvo sentido.
"Así que me perseguiste no porque sea tu hija, sino porque querías recuperar
tu magia".
“Haces que suene como si no sintiera ningún afecto por ti en absoluto, pero
te equivocas. Cuanto más sabía de ti, más cariño sentía. Te parecías tanto a mí,
dejando un rastro de enemigos atrás mientras te movías de pueblo en pueblo,
incluso convirtiéndote en enemigo de la reina. Pensé que sabías lo que estabas
haciendo y atesorabas tus poderes de la misma manera que yo siempre lo he
hecho. Ella me da una mirada de lástima. “No me rompas el corazón, hija. Dime
que no me equivoqué. Dime que podemos trabajar juntos. Dime que volverás a
pertenecerme.
Estrecho los ojos. “Nunca te he pertenecido, y nunca lo haré”.
Ella baja la cabeza y suelta un largo suspiro. Luego se mueve hacia su
estanque, deteniéndose solo cuando el dedo del pie izquierdo toca el borde del
agua. No levanta los ojos para encontrar los míos, pero veo el brillo de las
lágrimas que los llena. "Entonces tendré que recuperar mi magia por la fuerza".
42
TORBÉN
El olor de Strid llena mis pulmones mientras avanzo a toda velocidad por el
A bosque en mi forma siniestra, con las patas atravesando el suelo mientras
corro hacia la mujer que amo. Con cada paso que doy, su aroma se vuelve
más fuerte, más fresco, más cercano. Está enredado con un olor secundario, uno
que me tiene alternando entre el miedo y la rabia. Lo noté tan pronto como
llegué a Davenport Estate hace unos minutos. Pero lo olí incluso antes de eso. Lo
respiré en mi propiedad el otro día cuando estaba haciendo mis rondas.
Un kelpi.
Había parecido tan benigno entonces. Solo una criatura siniestra que pasaba
junto con todos los demás animales salvajes. Pero ahora... ahora sé que su
presencia tenía un propósito. Cuál fue exactamente su motivo, no lo sé. Pero
estoy desesperada por averiguarlo.
El sonido de alas batiendo rápidamente zumba en mi oído, seguido de una
minúscula voz femenina. “Vas demasiado rápido, Huntsman. No puedo seguir el
ritmo.
La irritación parpadea a través de mí. “Nunca dije que tenías que venir”.
El pequeño duendecillo se burla. "Esa no es forma de hablarle a tu reina".
Tris tiene razón, pero no tengo paciencia para la culpa o las formalidades en
este momento. Todos mis pensamientos giran en torno a Astrid, en torno al
miedo que ahora se agudiza en su rastro de olor. Cuando no le respondo a la
reina, ella retrocede a un ritmo más moderado.
Tan pronto como me di cuenta de que Astrid estaba en problemas y que la
reina no era la culpable, le pedí a Tris que me permitiera usar el Chariot por
última vez. Tuve que explicar mis razones, o tanto como pude en cuestión de
segundos llenos de ansiedad, y ella insistió en escoltarme ella misma. Si
encontrar a Astrid significaba encontrar a la persona que mató a su esposo, ella
no estaba dispuesta a dejarme ir sola. Me sorprende que no trajera a ninguno de
sus guardias. Solo puedo suponer que significa que ella espera confrontar al
culpable, y lidiar con él, ella misma.
Bueno, tendrá que volar más rápido si quiere repartir venganza personal. No
tengo intención de reducir la velocidad por el duendecillo o esperar su permiso
para actuar. Tan pronto como encuentre a Astrid, no dudaré en arrasar con ese
maldito kelpie o con cualquiera que le haya hecho daño aunque sea un cabello en
la cabeza. Tris puede quedarse atrás y enfrentarse a sus restos sangrientos por lo
que a mí respecta.
El olor de Astrid se vuelve más nítido, su rastro ahora se mezcla con la
fragancia de su perfil actual. Estoy cerca. Tan cerca. Pero el terror que pulsa a
través de su aroma, constriñéndolo, estrangulándolo... No puedo evitar temer que
no llegaré a tiempo.
43
ASTRID
jadeo ante el tirón repentino que surge a través de mí. Se siente como si mis
I pulmones estuvieran siendo apretados con hierro, mi sangre drenada de vida,
mis huesos despojados de energía. Mi mente da vueltas, convirtiendo el claro
iluminado por la luna en negro.
No me doy cuenta de que perdí el conocimiento hasta que abro los ojos y me
encuentro tirado en la hierba embarrada.
Myrasa se agacha a mi lado, con los labios hacia abajo en las comisuras.
Levanta una mano esbelta para quitarme un mechón de pelo de la frente. Intento
apartarme de ella, pero no tengo fuerzas para moverme. Mis ojos se cierran por
sí solos, mis párpados están demasiado pesados.
“No me gusta tener que alimentarme de ti, hijo mío”, dice Myrasa, su voz
engañosamente amable, “pero haré lo que sea necesario para recuperar mi
magia. No será como la última vez. No puedes desviar mi magia de alimentación
ahora que sé qué esperar. Mientras no te mire a los ojos, puedo alimentarme de
tu energía sin que me devuelvas mis poderes y hagas que me agote. No hay
escapatoria, Astrid. No, a menos que acepte convertirse en socio. Una verdadera
hija. Usa tu magia para ayudarme a atraer verdadero sustento a mi estanque y te
permitiré quedarte con los poderes que robaste. Entonces podemos convertirnos
en una familia”.
Trato de hablar, trato de decirle que lo que me está pidiendo hace una burla
de la palabra familia , pero incluso hablar es demasiado difícil.
"Si no estás dispuesto a estar a mi lado, me alimentaré de ti una y otra vez
hasta que me devuelvas mi magia". Ella acaricia mi cabello de nuevo, su caricia
fría hace que mi estómago se revuelva. “Así que esta es tu verdadera cara. Eres
tan hermosa, hija mía”.
Entonces me doy cuenta de que mi magia debe haber huido cuando perdí el
conocimiento. Finalmente, logro abrir los ojos de nuevo. Su rostro nada ante mí,
pero tan pronto como esos iris verdes se vuelven claros, una sacudida de terror
me recorre. Por instinto, mi magia vuelve a su lugar.
Aparta su mano de mí, luego deja escapar una risa baja. “Todavía no disfruto
ese lado de tu magia, Astrid, pero ahora que lo entiendo, no dejaré que me
frustre. Llevas esa cara desde que entraste en el claro. Ponerlo de nuevo no me
mantendrá a raya. Muéstrame mis peores cualidades todo lo que quieras. No
cambiará lo que se debe hacer”.
Lucho por moverme de nuevo, tratando de obligar a mis labios, mis manos,
cualquier cosa , a estremecerse o aletear. Pero sigo sin fuerzas. Ahora entiendo
por qué tantas de sus víctimas se ahogaron, atraídas a la orilla de su lago y sin
energía, incapaces de luchar contra el agua que inundó sus pulmones. Qué triste
ironía, que una criatura que se alimenta del amor haya enviado a tantas personas
a una muerte tan violenta y sin amor. Dudo que alguna vez haya experimentado
el amor verdadero.
Pero tengo.
Pienso en la cara de Torben, en su sonrisa, en la fuerza de su tacto. La
reconfortante calidez de su forma de oso. Mi mente va a Padre a continuación.
Su amorosa e inquebrantable aceptación de mí y de mi magia. Su amabilidad. Su
risa brillante y bulliciosa.
Un hormigueo sube a mis labios, luego se extiende a mis dedos de manos y
pies. Lentamente, centímetro a centímetro doloroso, la fuerza vuelve a mí. No
del todo, pero lo suficiente como para obligarme a sentarme. Luego de pie.
Myrasa también se pone de pie y me mira a través de los párpados
entreabiertos. “Te recuperaste rápidamente. Ahora, te pregunto una vez más,
¿cooperarás? No quiero tener que drenarte de nuevo.
Niego con la cabeza.
Ella muestra sus dientes. “¿Entonces me devolverás mi magia? Esta es tu
última oportunidad, Astrid. Forzarás mi mano después de esto.”
—No sé cómo devolverlo —digo, mis palabras pesan en mi lengua. Me
balanceo sobre mis pies pero logro plantarlos firmemente en la hierba. Más y
más de mi fuerza se construye dentro de mí, calentándome, estabilizándome.
"¿Crees que he querido mi magia todos estos años?"
"¿No es así?"
Estoy a punto de negarlo, pero la verdad pesa sobre mis hombros. He
querido mi magia. Tal vez no conscientemente, pero ahora que entiendo cómo
funcionan mis extraños poderes, sé que sin darme cuenta he usado mi magia toda
mi vida para protegerme, para mantener a los demás a distancia. Todo por culpa
de Myrasa, por su abandono, el abuso que ni siquiera recuerdo. Debido a esos
ojos aterradores que me obligó a mirar cuando era un bebé, después de que
comenzó a drenar mi energía. Fue entonces cuando usé mi magia por primera
vez. Como defensa contra ella. Es por eso que lo he usado automáticamente una
y otra vez cada vez que hago contacto visual con otra persona. Mi padre fue la
única persona con la que me sentí lo suficientemente seguro para mantener mi
magia a raya. y Torben.
Los pensamientos sobre Torben envían un fragmento de vidrio a través de mi
corazón, recordándome su precaria situación, el sacrificio que dejó por hacer.
Pero también me llenan de un calor constante.
Con una respiración profunda, cierro los ojos, concentrándome solo en los
sentimientos de amor. Comodidad. La sensación del pelaje bajo mis manos. El
cosquilleo de los bigotes de un gatito contra mi mejilla. Recuerdos de ser
querido. Preocupo por. El olor de la pintura sobre lienzo. El sonido de la risa
rugiente de Padre.
La luz florece en mi pecho, desplegándose hacia afuera hasta que destierra
todos los sentimientos oscuros. Cada miedo. Cada arrepentimiento. Mi corazón
se eleva, mi estado de ánimo cambia.
Abro los ojos y encuentro los de Myrasa. Mi magia zumba a mi alrededor, y
sé que esta vez es su magia. Nunca he tratado de usar mi magia de esta manera,
para formar una impresión secundaria. Siempre pensé que nada podía negar la
primera impresión que me formaba con mi magia. Pero Torben demostró que
estaba equivocado. Torben demostró que puedo liberar mi magia y permitir que
otros vean mi verdadero yo. Así que es lógico que también pueda crear una
nueva impresión. Mientras siento el extraño cambio en mi poder, sé que está
funcionando. El zumbido de mi magia zumba de la misma manera que cuando se
forma una impresión en una persona nueva por primera vez.
Busco el rostro de Myrasa, esperando encontrar sus mejores cualidades
escritas en sus rasgos... pero no veo nada.
“Aquí está tu magia,” digo, mi voz desgastada y cansada. “No sé cómo
devolverlo, pero si sabes cómo tomarlo, entonces hazlo. Tómalo y déjame irme.
Nunca vuelvas a acercarte a mí.
Ella arquea una ceja. "No estás usando mi magia".
"Soy."
“No lo veo. no veo nada Eres... eres... Su pecho se agita con respiraciones
agudas. No tienes rostro. Sin rasgos distintivos. No veo nada. Nada .”
La verdad me atraviesa como un cuchillo frío. “No hay nada que ames de ti
mismo”.
Da un paso atrás hasta que ambos pies quedan sumergidos en el agua del
estanque. Su expresión se vuelve de pánico. "¿De qué estás hablando?"
“Estoy usando tu magia y no ves nada. No hay cualidades que aprecies en ti
mismo. Nada de lo que enamorarse.”
“Tal vez mi propia magia no funcione conmigo”, dice, pero el temblor en su
voz revela su duda.
“Por eso te alimentas del amor”, le digo. A pesar de mi odio por esta criatura,
la verdadera piedad se forma dentro de mi corazón. “Porque nunca lo has
sentido. Nunca lo supe. Ni para ti ni para nadie más”.
Aprieta los ojos como si no pudiera soportar mirarme un segundo más.
"¡Tranquilo!"
Jadeo cuando soy golpeado una vez más por ese tirón creciente. No estaba
cerrando los ojos porque no podía mirarme... sino para drenarme. Trato de gritar,
pero mi aliento sale de mis pulmones. Mi energía se derrite fuera de mí,
haciendo que mi cabeza dé vueltas. Me tambaleo sobre mis pies, y mis rodillas
ceden—
Algo enorme se interpone entre Myrasa y yo. Su magia de drenaje se
interrumpe, y reúno pesadas bocanadas de aire. Sólo entonces me atrevo a
reconocer cuál es la gran forma que está ante mí. Observo el pelaje marrón, las
cuatro patas, las dos orejas redondeadas. Mi corazón salta ante la visión
imposible del oso. mi oso Es... es Torben. Está vivo.
Levantándose sobre sus cuartos traseros, golpea el pecho de Myrasa. Un
chorro de sangre forma un arco en el aire antes de que ella salpique en el centro
del estanque. El oso se vuelve hacia mí y acorto la distancia entre nosotros,
enterrando mis manos en el pelaje alrededor de su cuello.
¡Torben! La palabra brota de mis labios con un sollozo. "Estás... estás
realmente aquí".
Golpea suavemente mi mejilla con su hocico. "¿Estás bien?"
No tengo la oportunidad de responder. Un par de feroces cascos chocan
contra la cabeza de Torben. Me escabullo hacia atrás mientras Torben golpea con
una pata al kelpie, rozando la garganta de la criatura con sus garras afiladas
como navajas. Vartul deja escapar un relincho gutural, pero se levanta y golpea a
Torben de nuevo. Torben se retira, pero no para huir, sino para alejar al kelpie de
mí. No puedo apartar los ojos de ellos, del chorro de sangre que se filtra entre los
dientes del kelpie cuando los hunde en el cuello de Torben. Grito y me dirijo
hacia ellos, desesperada por ayudar a Torben...
Manos vienen alrededor de mis muñecas, alejándome de la pelea. Myrasa se
para frente a mí, con el pecho agitado, los ojos brillando de rabia. Ella tira de mí
hacia el borde del estanque. "Si no cooperas o me devuelves mi magia, entonces
volverás a mí".
Clavo mis talones en la tierra, luchando contra su doloroso agarre, pero la
hierba es demasiado blanda, demasiado fangosa, lo que me hace deslizarme
hacia la orilla. Sus dedos se aprietan alrededor de mis muñecas, su agarre es tan
fuerte que temo que mis huesos se rompan.
“Quería que estuviéramos uno al lado del otro”, dice, arrastrándome más
cerca. Sus pies se encuentran con el borde del estanque. Me vuelve a tirar hasta
que mis pies se hunden bajo la superficie, mis zapatos se llenan de agua turbia.
Otro tirón y estamos hasta las rodillas. Luego hasta la cintura. “Quería que
viviéramos como verdadera madre e hija. En cambio, te devolveré al útero que te
creó. Nos fusionaremos como una sola alma. Un cuerpo. Tal vez te daré a luz de
nuevo después de que hayas aprendido la lección”.
"¿Qué estás-" El tirón creciente me golpea de nuevo, pero esta vez, estamos
casi en el centro del estanque.
Trago saliva ante la escalofriante realización.
Ella me va a ahogar.
—Moriré —digo, con la voz débil. Mis rodillas comienzan a ceder, pero
Myrasa me mantiene erguido en su agarre como un tornillo.
“Serás uno conmigo”, dice ella, sus palabras estranguladas por las lágrimas.
“Tengo que hacer esto, Astrid. Necesito mi magia o nunca estaré completo.
Nunca me sentiré…”
Una pena enfermiza cae en picado en mi corazón. Sé lo que se niega a decir.
Todo tiene sentido ahora. Myrasa es incapaz de sentir amor. Ni para ella ni para
los demás. Ya sea por elección o por el cruel diseño de su naturaleza, no lo sé,
pero alimentarse del amor de otro es la única forma en que puede experimentar
la emoción por sí misma. La única forma en que puede ganar toda su fuerza. La
única forma de convertir su cuerpo de agua en un lago floreciente.
¿Cuán diferentes podrían haber sido las cosas si ella solo supiera cómo
amar?
Mi garganta se contrae mientras las lágrimas brotan de mis ojos. El dolor
llena mi sangre, y mis huesos se entristecen de luto. Luto por mi padre. Para el
hombre sin nombre que me engendró también. Luto por cada vida que Myrasa
ha tomado en su búsqueda por sentir amor. Y luto por la propia Myrasa. Porque
no hay duda en mi mente...
Mi madre debe morir.
Su agarre comienza a aflojarse alrededor de mis muñecas, su cuerpo
temblando por los sollozos. Adiós, Astrid.
Siento que me hundo, mis piernas ceden mientras ella continúa drenando mi
energía, para alimentarse de mi agonía, mi miedo, gramo a gramo. Suelta una
muñeca y me hundo en el estanque hasta los hombros. Trato de mirarla a los
ojos, trato de hacer lo que hice sin saberlo cuando era un bebé y desviar su
magia usando su propio reflejo. Pero ella mantiene su mirada fija firmemente
lejos de mí.
 Sin nada más que hacer, cierro los ojos y pienso en Torben. Padre. los gatitos
Pienso en brazos fuertes y tacto suave. De aceptación amorosa. De sonrisas y
risas y todas las cosas que alguna vez me hicieron sentir amada. El calor se
extiende a través de mí, atravesando mi miedo. mezclándose con mi pena y luto
hasta que también se convierte en algo más dulce. Algo para ser apreciado.
Myrasa jadea, su cuerpo se pone rígido ante el cambio repentino en las
emociones de las que se está alimentando.
Pero a medida que continúa alimentándose, mi corazón se vuelve más cálido,
mi cuerpo recupera su fuerza centímetro a centímetro. No por alguna magia
nueva sino por el pozo sin fin que es el amor que tengo dentro de mí. El amor
que nunca puede ser completamente drenado o borrado. Es más fuerte que mi
miedo. Más fuerte que la magia de Myrasa.
Justo cuando Myrasa me suelta la otra muñeca, me pongo de pie con piernas
firmes y mis zapatos ganan terreno en el suelo embarrado del estanque. Con
todas mis fuerzas, empujo a Myrasa en el pecho. Ella cae hacia atrás, con los
brazos girando como un molinete mientras cae al estanque. Con ella
momentáneamente deprimida, busco a Torben. Él y Vartul todavía están
enfrascados en un combate en el otro extremo del claro, llenándolo con una
cacofonía de gruñidos y gruñidos y chorros de sangre.
Myrasa se pone de pie, bloqueando mi vista. Ahora está cerca del borde del
estanque, donde el agua solo llega hasta las rodillas. Me acerco a ella, pero la
atracción de su magia drenadora me golpea una vez más. Mis fuerzas flaquean,
pero me vuelvo a centrar en los sentimientos de amor. Calor. Seguridad. Uso
toda la energía que me queda para lanzarme contra ella y empujarla el resto del
camino fuera del estanque.
Su poder de drenaje se corta.
Si no puede tocar su estanque, no puede usar su magia.
Ella se ríe cuando me arranco de ella y planto mis pies en la hierba sucia
entre ella y el estanque. “¿Qué vas a hacer, hija? No puedes pelear conmigo. Soy
más fuerte que tú. No puedes mantenerme fuera de mi estanque.
Aprieto los dedos en puños. Sé que tiene razón. Contra ella, solo soy una
chica mitad humana sin entrenamiento de combate. No tengo el poder de drenar
víctimas como ella. Pero debo tratar de derrotarla. Debo evitar que lastime a
alguien más.
Reforzando mi resolución, camino hacia ella y extiendo mi mano,
envolviéndola alrededor de su garganta. Ella no pelea conmigo. No araña mis
manos ni se retuerce bajo mi agarre. En cambio, se mantiene firme, con las
manos sueltas a los costados y... se ríe.
"No vas a matarme, Astrid".
Trato de apretar más fuerte, pero la sensación de su pulso revoloteando
contra mi palma hace que mi estómago se revuelva. Ella está en lo correcto. Yo...
yo no puedo hacer esto.
El agua fluye sobre mi mano. Mis ojos se abren como platos mientras veo su
rostro derretirse de la carne a riachuelos de agua clara. Es lo contrario de lo que
sucedió cuando la vi salir por primera vez del estanque. En lugar de pasar de
líquido a corpóreo, está volviendo al agua. A su forma unseelie. Aparto mi mano
de un tirón, trepando hacia atrás mientras su forma acuosa se desliza a través de
la hierba hacia el estanque.
¡No! Si vuelve a tocar el estanque, tendrá su magia.
Y ella no dudará en matarme.
Trato de patearla, de bloquear su avance hacia el estanque, pero simplemente
fluye alrededor de mis pies, evitando que la toque. Centímetros separan a
Myrasa de su poder, y no hay nada que pueda hacer para detenerla.
Un gemido animal de dolor atrae mis ojos hacia Torben y hace que mi
corazón se me suba a la garganta. ¿Está herido? No hay movimiento. Sin ráfagas
de pezuñas y garras, solo sombras descomunales y sangre. Entonces lo veo.
Torben, todavía en forma de oso, está en el suelo con el kelpie sujeto bajo sus
patas. Bajando la cabeza, chasquea los dientes sobre la garganta del kelpie. Un
relincho atraviesa el aire cuando Torben separa la cabeza de Vartul de su cuello.
El kelpie se queda quieto.
Torben comienza a caminar hacia mí. En ese momento, algo pesado golpea
mi abdomen y me levanta. Lucho contra él solo para darme cuenta de que mi
agresor es una enredadera gruesa. Y no me ataca. En lugar de eso, me rodea la
cintura y me baja varios metros del estanque. La vid me suelta y se entierra en la
tierra. Estoy a punto de regresar corriendo al estanque, de regreso a donde
Myrasa continúa arrastrándose hacia su estanque, cuando una mano familiar se
cierra sobre mi hombro. Me giro para encontrar a Torben ahora en forma de luz.
"Espera", dice, la voz tensa con advertencia.
“Pero Myrasa. Si ella toca el estanque... Me giro hacia donde vi por última
vez su forma líquida solo para encontrar llamas estallando en la orilla del agua, a
centímetros de donde estaba parado. A centímetros de la forma siniestra de mi
madre.
Myrasa retrocede ante el muro de llamas, saltando hacia atrás y volviendo a
su forma luminosa de inmediato. Intenta rodear la llama, pero el muro crece, se
extiende, la rodea. El vapor se eleva donde su cuerpo hace contacto con el fuego,
y ella retrocede.
Una diminuta criatura alada se precipita hacia las llamas. Cuando los
alcanza, cambia a una forma femenina. Ella se yergue frente a la jaula de fuego,
sus alas ya no son pequeñas sino grandes y están plegadas contra su espalda. La
conmoción me recorre al ver a mi madrastra.
Se ve tan fuera de lugar con su elegante vestido, el dobladillo empapando el
barro a su alrededor mientras sus pantuflas de seda se hunden en la hierba. Tris
mira con dagas a las hadas atrapadas en el círculo de llamas. Levanta la mano y
varias enredaderas brotan de la tierra dentro del recinto en llamas. Envuelven a
Myrasa y la levantan. La cara de Myrasa comienza a gotear mientras trata de
volverse líquida una vez más, pero las llamas ahora cubren el suelo debajo de
ella, sin dejar ningún lugar para derretirse. Ningún lugar adonde escapar. Ahí es
cuando me doy cuenta de que Tris está controlando tanto el fuego como las
vides. Ella es la que me sacó del estanque. Ella es la que tiene atrapada a
Myrasa.
He sabido que los monarcas feéricos tienen acceso a los cuatro elementos,
pero nunca antes lo había visto en la práctica. Nunca había visto a Tris utilizar
tales dones.
Mi madrastra se encuentra con los ojos de Myrasa, su rostro sereno, su voz
tranquila. A pesar de su semblante controlado, nunca ha parecido más aterradora
que ahora.
"Su Majestad", Myrasa muerde, con un tono lleno de burla. "¿Aquí para
castigarme, una criatura de tu propia especie, por los crímenes cometidos contra
tus preciosos humanos?"
Tris ignora la pregunta. "¿Orquestaste el asesinato de Edmund Snow?"
Myrasa se estremece cuando un zarcillo de fuego lame una de sus piernas,
pero oculta la expresión detrás de una sonrisa fría. "Sí."
Las enredaderas se aprietan con más fuerza, envolviéndose alrededor de sus
piernas, su cuello, su estómago.
Me encuentro temblando, incapaz de apartar la mirada. Torben coloca ambas
manos sobre mis hombros, sin tirar de mí hacia él ni mantenerme quieto. Sólo...
haciéndome consciente de su presencia. ofreciéndolo.
Tris se vuelve lentamente hacia mí. Su compostura se quiebra por un mero
segundo, un ceño tirando de sus labios cuando me mira a los ojos. "Lo siento",
susurra por encima del sonido de las llamas crepitantes.
Al principio, creo que se está disculpando por haberme acusado
injustamente. Entonces veo cómo su mano está enroscada como si estuviera
alrededor de un orbe invisible. Ella tira su brazo hacia atrás en un movimiento
deliberado. Una enredadera dentro del círculo de llamas refleja el gesto. Pero a
diferencia de la mano de la reina, los dedos nudosos de la vid no están vacíos.
Dentro de ellos pulsa un órgano pequeño y oscuro. Myrasa jadea. Hago lo
mismo cuando veo la cavidad abierta en su pecho.
Tris no se está disculpando por lo que me acusó.
Se está disculpando por matar a mi madre.
Desplazando mi mirada hacia la reina, le doy un sutil asentimiento.
Tris se enfrenta lentamente a Myrasa. "Él era el amor de mi vida."
Era un asqueroso… Nunca sabré lo que iba a decir mi madre, ni quiero
saberlo. Porque sus últimas palabras se interrumpen cuando Tris cierra la mano
en un puño apretado.
La vid hace lo mismo sobre el corazón hueco y vacío hasta que su pulso deja
de latir.
44
ASTRID
L os familiares pasillos del Fairweather Palace despiertan en mí terror y
T nostalgia a partes iguales, incluso con la poca luz que tienen ahora. Debe ser
cerca de la medianoche, y la mayor parte del palacio está durmiendo. Al
igual que la última vez que estuve aquí, la noche en que murió mi padre y
Marybeth me sacó del palacio a través de las habitaciones de los sirvientes. Es
difícil recordar tales cosas sin verlas bajo una nueva luz. Ahora sé que solo me
ayudó a escapar porque Myrasa se lo había ordenado.
Parpadeo para alejar la imagen repentina de inundación y llamas que
amenazan con invadir mi mente y concentrarme en mi entorno. Los dos guardias
que me flanquean. El suave golpeteo de mis pies en pantuflas golpeando el piso
de madera de cerezo. El ritmo de mi pulso que se acelera con cada paso que me
acerca a mi destino.
No sé exactamente adónde me llevarán, solo que me reuniré con la reina.
No he intercambiado más que unas pocas palabras con ella desde que llegué
al palacio hace unas horas. Antes de eso, todo es borroso. Tanto es así que
apenas recuerdo haber vuelto aquí. Todo lo que sé es que mi madrastra insistió
en que regresáramos al palacio con ella. El kelpie me había alejado tanto de
Davenport Estate que estábamos tan lejos de allí como del palacio. Y
aparentemente, incluso la entrega de justicia rápida por parte de la reina requiere
formalidades: papeleo, informes, correspondencia con los otros miembros de la
realeza en el Consejo Alfa. Eso es lo que parecía, al menos, cuando Tris me hizo
acompañar a mi antiguo dormitorio al llegar y se llevó a Torben.
Estaba demasiado cansada para discutir entonces. Demasiado sucio para
negar la oportunidad de un baño adecuado. Pero ahora que me aseé y descansé
brevemente, aunque sea de forma irregular, no puedo evitar la preocupación
persistente de que todavía estoy en problemas. Puede que Tris haya descubierto
la identidad del verdadero asesino de Padre, pero eso no significa que haya
dejado de odiarme. Por lo que sé, podría culparme por esto. Myrasa era mi
madre, después de todo. Ella mató a Padre porque él me alejó de ella.
Lo que es más preocupante es que no he visto a Torben desde que llegamos.
Me apretó la mano, una silenciosa promesa tranquilizadora, antes de que Tris
mencionara algo sobre la necesidad de llevarlo ante el Consejo Alfa.
No habíamos tenido la oportunidad de hablar mucho, no con lo agotado que
me sentía. Todavía no estoy del todo seguro de cómo Torben y Tris me
encontraron. Cómo o por qué Tris apareció en el claro, aparentemente de la nada.
Los dos guardias que me flanquean cambian de rumbo y me guían por un
tramo de escaleras hasta el piso principal. Desde allí nos abrimos paso por un
camino familiar hasta un conjunto de puertas de vidrio grabadas con flores de
cerezo. Es la entrada a los jardines. Los guardias se detienen ante las puertas y
las abren.
“La reina te verá ahora”, dice uno.
Miro de los dos guardias a los jardines sombreados más allá. Debe ser cerca
de la medianoche ahora. ¿Por qué Tris quiere hablar conmigo aquí?
 Reforzando mis nervios, doy un paso más allá de las puertas y en el sendero
del jardín. El aire de la noche es fresco en mi piel, haciéndome desear haberme
puesto un abrigo. Me puse ropa limpia al llegar al palacio y tomar un baño muy
necesario. Se me hizo raro ponerme ropa hecha para una princesa después de
pasar estos últimos meses como fugitiva, así que elegí una falda sencilla de
cuadros escoceses y una chaqueta corta a juego. Probablemente hubiera sido más
sensato usar un camisón, considerando lo tarde que era, pero tenía la sensación
de que no iba a tener un sueño reparador en el corto plazo. No hasta que supiera
si era un invitado o un prisionero.
Esa misma pregunta resuena en mi mente cuando el sendero del jardín se
abre hacia el primer patio y revela la figura de pie en el centro. La reina Tris está
de espaldas a mí, envuelta en una larga capa de brocado rosa adornada con piel
blanca. Su cabello está más despeinado de lo que nunca lo he visto, sus zarzas
cuelgan bajas y enredadas sobre su cabeza, los pétalos de sus flores marchitas.
Estoy a punto de aclararme la garganta y anunciar mi llegada cuando mi
mirada se engancha en lo que tiene su atención tan firmemente alejada de mí.
Ella está de pie frente a una estatua de cuarzo rosa, y cuando observo el rostro
sonriente tallado en la cabeza de la figura, un sollozo casi sale de mi pecho. es
mi padre No está de pie con un orgullo formidable ni una gracia aterradora como
la mayoría de las estatuas reales que he visto, sino con una tranquila confianza.
Se ha tallado una corona en su cabeza, pero en lugar de un cetro en la mano o
algún otro símbolo real, sostiene un pincel y una paleta.
Mi corazón se hincha con una mezcla de dolor y alegría al verlo. El artista
plasmado en el arte. Es él. Hermoso. Amable. Aceptando. Me sorprende lo
mucho que ha hecho por mí toda mi vida. Incluso cuando insistió en que me
hiciera amigo de la gente cuando solo quería quedarme y ayudarlo a pintar,
incluso cuando me animó a dejar el palacio y hacer algo por mí mismo... siempre
fue lo mejor para mí. Sabía lo que yo aún no había descubierto: que tenía la
capacidad de mostrar mi verdadero rostro. Para abrir mi corazón y confiar, tal
como había aprendido a hacer con él. Las lágrimas pinchan mis ojos cuando
recuerdo cómo me rebelé contra tal noción. Cómo le dije cosas horribles la
última vez que discutimos. Aún más doloroso es cómo lo soportó todo con una
sonrisa comprensiva.
Dejo escapar un suspiro tembloroso y vuelvo mi atención a la reina. Todavía
no ha notado mi llegada. Doy un paso más cerca y siento mi magia zumbando a
mi alrededor, apretando, asfixiando, protegiendo. Anticipando el momento en
que se da la vuelta y me mira a los ojos.
Podría mantenerlo en su lugar. Siempre tengo con Tris.
Pero esto ya no es lo que quiero ser. No necesito mi magia para protegerme,
porque me he enfrentado a la fuente del mismo miedo que creó mi dependencia
de él. Ahora sé la verdad. Y yo soy más fuerte que eso.
Con una exhalación lenta, libero mi magia y me acerco a la reina.
—Su majestad —digo mientras llego a su lado y hago una reverencia sin
gracia. Parece que mis meses fuera del palacio me han dejado oxidado.
Lentamente se vuelve hacia mí, y cuando sus ojos se encuentran con los
míos, frunce el ceño. El impulso de alcanzar mi magia me golpea con fuerza,
pero no me rindo. En cambio, sostengo su mirada. Deja que me mire.
 “Así que así es como realmente te ves”, dice Tris, su voz es mucho más
suave de lo que nunca la he escuchado. Ella no parece sorprendida en absoluto.
“¿Sabías… sabías…” No puedo encontrar las palabras para terminar.
"Torben me habló de tu magia hoy", explica.
Me sorprende que lo llamara Torben y no Huntsman . Nunca he oído
referirse a él por su nombre de pila. Aparte de cuando lo digo yo, claro. Una
pizca de ansiedad me recorre ahora que ahora ella sabe mi secreto, un secreto
que me ha hecho poco bien en el pasado cuando fue revelado. Incluso decirle a
Marybeth resultó ser perjudicial. Puede que me haya aceptado a mí y a mi
magia, pero trató de pasarle la información a mi enemigo. La intervención de
Myrasa fue lo único que lo mantuvo fuera de las garras de Danielle, pero ella
también usó la información con malas intenciones.
Se me revuelve el estómago al pensar en Myrasa. Respiro recuerdos de
fuego, sangre y vides. De aguas turbias y ojos verdes viciosos—
"Esto se terminó ayer", dice Tris, liberándome de mis pensamientos oscuros.
Vuelve su mirada a la estatua.
Yo también estudio el parecido de mi padre, agradecido por un cambio de
tema. A pesar de la forma en que mis músculos se tensan en presencia de la
reina, o cómo mi estómago se revuelve al recordar lo que sucedió hoy, no puedo
evitar sentir una sensación de tranquilidad sobre mí mientras miro la estatua. Es
aún más impresionante de cerca. “El artista hizo un trabajo maravilloso”.
"Sí, lo hicieron." El silencio cae entre nosotros por varios momentos
mientras estamos uno al lado del otro, fascinados por la figura que ambos
amamos. Ella se vuelve hacia mí de nuevo. “Sé que tienes mil razones para
odiarme.”
No sé qué decir a eso. No puedo negarlo, así que me quedo en silencio.
Ella continúa. “Puedo disculparme por todos menos por uno. No importa
cuánto me molestes, no me disculparé por matar a tu madre. Como reina, tengo
derecho a dictar sentencia en mi corte como mejor me parezca, siempre que esté
justificado. No solo fue responsable de la muerte de Edmund, sino que
representó una amenaza para ti. A mi corte. Solo lamento que fueras testigo de lo
que le hice. Ningún niño debería tener que ver morir a uno de sus padres, y
mucho menos a ambos padres”.
Estoy desconcertado. Todo lo que puedo hacer es mirar, sorprendido por su
franqueza. No fue exactamente una disculpa, pero lo que dijo aún tiene valor. —
No te culpo por su muerte —digo finalmente, y cuando las palabras salen de mis
labios, sé que son verdad. “Te lo agradezco, porque no creo que lo hubiera
podido hacer yo mismo”.
“Tampoco deberías ser forzado a soportar tal carga”, dice ella. “Por todo lo
demás, Astrid, lo siento profundamente. No puedo empezar a expresar la
vergüenza que siento por cómo he respondido a tu magia. Si hubiera sabido la
verdad sobre ti de inmediato…” Se calla como si lo reconsiderara. “No, supongo
que tampoco puedo estar seguro de cómo habría respondido a eso. Sabiendo que
podías ver las profundidades de mi alma escritas en mi rostro... No puedo
imaginar cómo hubiera sido eso. De lo único que estoy seguro ahora es de que
nunca usaré tu magia contra ti, ni te usaré para tu poder. Prometo."
Estoy medio incrédula de haberla oído correctamente. Esta mujer a la que he
considerado mi enemiga, a la que he odiado tanto como ella me ha odiado a mí...
acaba de hacerme una promesa. Una promesa feérica, vinculante. Mi garganta se
aprieta. "Soy consciente de que."
“Como dije antes, tienes mil razones para odiarme, y no te culpo por ninguna
de ellas. Pero si me permites compensarte en lo más mínimo, me sentiría
honrado si lo hicieras… si me permitieras conocerte como realmente eres”.
Las emociones luchan dentro de mí, la rabia amarga se mezcla con una
cálida esperanza. No estoy lista para perdonarla por cómo me ha tratado, pero
tampoco puedo negar el anhelo de conexión que ha comenzado a echar raíces en
mi corazón. Antes de que mi esperanza se hinche demasiado, la contrarresté con
lógica. “Ya no está vinculado a mí por su matrimonio con mi padre, Su
Majestad. Deberías saber que... que él y yo nunca fuimos... él no fue el hombre
que me engendró.
“Pero él era tu padre”, dice, sin sorprenderse por las noticias que le di. ¿Ya lo
sabía? ¿Se lo contó papá sin decírmelo nunca a mí? No estoy seguro de cómo
sentirme al respecto.
Tris habla de nuevo. “Los lazos de sangre no me importan, solo que Edmund
te amaba como a su hija. Eras su mundo mucho antes de que yo entrara en su
vida. Él quería todo para ti. Si supiera lo que traté de hacer que Torben
Davenport hiciera, él...
Se lleva una mano a los labios temblorosos y lanza una mirada llorosa a la
estatua. “Seguramente me despreciaría, pero solo la mitad de lo que me
desprecio actualmente. Llevaré esa carga sobre mis hombros durante mucho
tiempo”.
—Por favor, no sufras mi presencia por algún falso sentido del deber —digo,
manteniendo mi tono nivelado a pesar de las emociones que todavía luchan en
mi pecho—. "No te exigiré que lo hagas".
Ella vuelve su mirada hacia mí. “Astrid, quiero que sigas siendo mi hijastra.
Quiero llegar a ser digna de ser considerada tu madrastra. Por Edmund, sí, pero
también por mí. Quizás incluso para ti, si lo permites. No te estoy pidiendo que
me perdones. Sólo para... déjame intentarlo. Déjame conocerte."
En este momento, desearía tener el sentido del olfato de Torben para poder
descifrar cómo se siente realmente. Tan fuerte como ha crecido mi anhelo de
conexión, mi sospecha es más fuerte. Me he aferrado a eso toda mi vida, siempre
esperando que otros se vuelvan contra mí.
Pero las cosas son diferentes ahora. Al menos, quiero que lo sean. No sé qué
me depara el futuro, cómo se sentirá la vida sabiendo que puedo mostrar mi
verdadero rostro. No sé si será más fácil forjar amistades o más difícil hacer
enemigos. Hay una parte aterrorizada de mí que piensa que nada cambiará. Que
todas mis dificultades provenían no de mi magia sino de mí.
Aun así, en medio de este frío miedo se encuentra una luz brillante. Un
destello de verdad constante. Enamorarse de Torben fue solo un indicio de qué
más es posible. Hay otros tipos de relaciones que forjar. Otras conexiones a
realizar. Otros corazones para conocer.
Tal vez esto, con mi madrastra, es un buen lugar para comenzar.
No puedo forzar una sonrisa, pero puedo obligarme a asentir. "Está bien",
digo. "Yo ... me gustaría conocerte también".
 Los labios de Tris se curvan en una sonrisa incierta y sus ojos se nublan de
lágrimas una vez más. Veo mucho de él en ti.
Mi corazón tartamudea. Abro la boca para reiterar que mi padre y yo nunca
estuvimos relacionados por sangre, pero me doy cuenta de que no es eso lo que
quiere decir. Ella no ve su semejanza en mí, pero las partes de él que siempre
llevaré. Cualidades que infundió en mí a través de su amable crianza.
Se aclara la garganta y rápidamente desliza un dedo debajo de sus pestañas.
"Ahora, si sigues el camino a la izquierda, encontrarás a alguien que estoy
seguro de que estás mucho más ansioso por ver".
Mi pulso se acelera cuando me doy cuenta de lo que está insinuando.
Tomando su asentimiento como mi despedida, corro por el camino que me
indicó. Un pequeño patio se abre a un lado, iluminado con el resplandor de
criaturas feéricas parecidas a pétalos familiares. Los duendes cerapis zumban
debajo de un enorme cerezo, sus ramas se arquean sobre su cabeza para crear un
paraguas sobre el claro. Mi corazón late con fuerza en mi pecho cuando mis ojos
se posan en el hombre que está de pie ante el tronco del árbol.
Torben parece haberse limpiado y cambiado desde la última vez que lo vi, ya
no está vestido con la ropa salpicada de barro y manchada de sangre con la que
dejó el claro. Corro hacia él, choco contra su pecho mientras me envuelve en sus
brazos. Sé que solo han pasado unas pocas horas desde que lo vi, pero parece
que fue hace toda una vida. Sobre todo porque no estaba exactamente en un
estado de ánimo claro después de todo lo que pasó.
Ahora lo inhalo, deleitándome con su aroma amaderado, la sensación de sus
brazos, la calidez de su aliento contra mi cabello mientras pronuncia mi nombre
una y otra vez. Nos quedamos así por varios momentos, cayendo en un cómodo
silencio, sin necesidad de palabras, solo del abrazo del otro. Pero sé que no
puede durar. No cuando hay algo que sé que debo decirle.
Debe oler mi cambio en las emociones, porque se aleja suavemente. Sus
manos, sin embargo, permanecen sobre mis hombros, cálidas y fuertes. Inclino
mi barbilla para mirarlo a los ojos, su tono dorado brillando bajo el brillo de los
duendes. Verlo es tan hermoso que casi desmorona mi resolución.
—Se supone que debo estar enojado contigo —digo. Casi me estremezco
ante mi tono suave, porque no sueno enojado en absoluto.
Sus ojos se vuelven hacia abajo en las esquinas mientras la comprensión
amanece. “Por lo que te hice hoy.”
“Por esposarme a la cama para que pudieras sacrificarte”. Esta vez mis
palabras salen con la severidad adecuada.
Su mandíbula se mueve de lado a lado como si estuviera debatiendo si
discutir. Ambos sabemos que solo estaba haciendo lo que pensó que me salvaría.
Al final, su encuentro con Tris los llevó al claro. Llevó a la reina a ejecutar a
Myrasa.
Aún así, no excusa lo que hizo. Cómo me hizo sentir. Sostengo su mirada sin
vacilar. Sin magia. “Nunca quiero que tomes decisiones por mí de esa manera,
independientemente de si crees que es lo mejor para mí. No puedes decidir
sacrificarte por mí.
Su garganta se mueve. “Lo siento, Astrid. No solo porque mis acciones
jugaron en las mismas manos de las que estábamos tratando de escapar. No solo
porque te capturó un kelpie y casi te mata. Sino porque estuvo mal de mi parte.
Podría decirte por qué hice lo que hice, pero ya lo sabes. Y yo…” Se pasa una
mano por el cabello, haciendo que sus mechones cobrizos sobresalgan de una
manera que es molestamente linda.
—Hiciste lo que yo habría hecho en tu posición también —digo, recordando
la conclusión secreta a la que llegué anoche cuando confesamos nuestros
sentimientos. Sabía que nuestro futuro podría ser tenue. Sabía que el destino de
ambos pendía de un hilo. Y me admití a mí mismo que me entregaría a la reina
antes de dejar que la vida de Torben fuera reclamada por un trato roto. “Ahora
que sé cómo se siente quedar así, obligado a sobrevivir mientras alguien a quien
amo trata de cambiar mi vida por la suya, sé que está mal”.
Me da una sonrisa triste. "Tienes razón. Acordamos completar nuestra
misión juntos y lo traicioné. Traicionó tu confianza. Lo siento mucho. Espero
poder demostrarte que soy más que un Cazador brutal. Tengo mucho que
aprender sobre confiar en los demás y abrir mi corazón”.
Le devuelvo la sonrisa. "Yo también. ¿Tú... crees que podemos aprender
juntos?"
Su sonrisa se ensancha. Mete la mano en el bolsillo del chaleco y extrae un
trozo de papel. Cuando lo abre, veo que es la escritura de Davenport Estate.
"Solo si consideras a un humilde granjero digno de tu afecto".
Mi boca se abre. "¿La reina te devolvió la propiedad?"
Y me liberó de mi mandato como Huntsman, como prometí.
"Pero no cumpliste tu trato".
Él sonríe. "Hice. Ambos. Entregué el carro y el corazón de Astrid Snow. Se
palmea el pecho, lo que solo me hace fruncir el ceño confundido. “Me diste tu
corazón, ¿recuerdas? Y te di el mío.
Las palabras que intercambiamos en el bosque de cerezos resuenan en mi
mente. "Inteligente, pero no puedo imaginar que Tris se divirtiera en absoluto
con eso".
“Ella no lo estaba, pero me dejó explicar. Sé que puede que no haya sido mi
lugar, pero le conté sobre tu magia. Le dije que lo que vio en ti era solo un
reflejo de ella misma. Esas palabras… cambiaron algo en ella.”
No puedo evitar estar de acuerdo después de mi conversación con la reina.
Esa cálida esperanza vuelve a florecer en mi pecho, despejando las nubes de
preocupación y miedo que bailan en los bordes de mi mente.
“Ella me ha estado ayudando a finalizar todo”, dice. “Ahí es donde hemos
estado estas últimas horas. Cortar mis lazos con el Consejo Alfa, liquidar mis
deudas, hacer que la propiedad sea oficialmente transferida a mi nombre. Su
expresión cae ligeramente. “En cierto modo, soy más pobre ahora que durante
mi servicio como Huntsman. Ya no tengo una moneda especial para gastar y
pagar comidas, alojamiento y ropa. Todo lo que quiero de ahora en adelante,
debo trabajar por ello. Es como lo que hablamos esta mañana cuando me
preguntaste qué haría con mi libertad. En este momento, debo trabajar la tierra
yo mismo, labrarla a mano, cuidarla solo hasta…
"No estarás solo", le digo, dándole un empujón juguetón. “¿No recuerdas de
qué más hablamos esta mañana? ¿Cómo pregunté si podía hacer mi algo junto a
ti haciendo el tuyo?
 Me da una sonrisa irónica, pero hay una nota de preocupación en sus ojos.
“Sí, lo recuerdo. Sin embargo, eres una princesa. Yo... yo solo...
Doy un paso más cerca, colocando mi mano sobre su corazón. Eres el
hombre que amo. Y aunque puedo ser una princesa, no estoy obligado a ninguna
promesa de vivir aquí.
¿Cambiarías este lujo por una mansión en ruinas y una granja descuidada?
Arqueo una ceja. “He trabajado en un burdel. Me he hecho amigo de gatitos
que viven detrás de los contenedores de basura. ¿Qué te hace pensar que estoy
por debajo de trabajar en una granja?
“No quiero que trabajes en la granja”, dice.
Abro la boca para discutir, pero él habla primero.
“Quiero que hagas eso de lo que hablaste esta mañana. Encuentra una forma
de usar tu magia que te resulte satisfactoria. Puedes trabajar a mi lado si lo
deseas, pero creo que es más importante que vivas para ti en este momento. Es lo
que tu padre quería, y es lo que yo también quiero.
Su tono sombrío y decidido tiene pánico apretando mi pecho. "¿Estás
rompiendo conmigo? ¿O ponernos en un descanso? Yo jadeo. “Espera, ¿alguna
vez nos cortejamos? Yo… nunca lo pensé mucho, considerando…
Se traga mis palabras con un beso y me levanta en sus brazos. "No estoy
diciendo tal cosa, Astrid", susurra contra mis labios. "Quiero que seas mi pareja
si me aceptas".
Mi corazón salta con la palabra compañero . Las hadas no se refieren a
cualquier persona con la que estén enredadas románticamente como su pareja. Es
un término dado sólo a las asociaciones comprometidas. Es menos oficial y
menos permanente que el matrimonio, pero para algunos duendes, es la forma
más alta de compromiso en el que participan. Ni siquiera hace dos semanas
estaba convencido de que nunca experimentaría el amor. Nunca supe lo que fue
ser verdaderamente visto y amado por lo que soy.
Pero ahora…
Ahora el amor calienta mi pecho, derramándose hacia afuera hasta que siento
que soy yo el que brilla en lugar de los duendes cerapis.
“Podemos crecer uno al lado del otro”, dice Torben. “Podemos crecer juntos,
entrelazados o en paralelo. Pero no tenemos que hacer lo mismo. O... o
convertirse en el mismo árbol.
Entiendo lo que quiere decir ahora, y me doy cuenta de que tengo mucho que
crecer y aprender. Ya casi traté de hacer lo que siempre he hecho: aferrarme a la
única persona que me ve, moldearme en torno a lo que hacen. Pero mi padre
quería más para mí, y si te soy sincero... yo también.
—Tienes razón —digo, y la admisión envía un escalofrío a través de mí. Un
escalofrío de asombro ante las posibilidades que le esperan. La perspectiva
aterradora que conlleva tener un futuro que nunca pensé que tendría.
Todo lo que venga a continuación, cada alegría, éxito o fracaso, será plantado
por mí. yo _ como realmente soy. No sé cómo será, pero estoy preparado para
ello. Para ir en este viaje conmigo mismo. Y él.
—Te acepto, humilde granjero Torben Davenport —digo en tono burlón—,
pero tengo condiciones. Bueno, uno.
Se aleja lo suficiente para mirarme a los ojos. "¿Qué es eso?"
 “¿Cuántos gatitos puedo tener?”
Su pecho retumba con la risa mientras presiona sus labios contra los míos
una vez más. "Tantos gatitos como quieras".
EPÍLOGO
UN AÑO DESPUÉS

ASTRID
Miles de personas han visto mi rostro, y de esos miles, solo un puñado sabe
T cómo soy realmente. Ha pasado un año desde que aprendí a controlar mi
magia. Hasta cierto punto, al menos. No siempre es fácil. A veces, cuando
conozco a un nuevo extraño, algo en su semblante, la curvatura de sus labios, la
inclinación de su barbilla, me hará buscar mi magia cuando lo miro a los ojos.
Ahora, sin embargo, sé cómo dejarlo ir.
Sé que estoy a salvo.
Seguro para ser visto.
Esa sensación de seguridad, sin embargo, todavía se siente tenue alrededor
de una persona.
Reina Tris.
La ansiedad me hace cosquillas en el pecho mientras espero en el salón
dentro de Davenport Manor. En cualquier momento llegará mi madrastra.
Aunque ella cumplió su promesa durante el último año, no puedo evitar recordar
de vez en cuando cómo solían ser las cosas. Cómo la percibía previamente... y
cómo ella me percibía a mí. Creo que estoy cerca de perdonarla. O tal vez ya lo
he hecho. Tal vez por eso la invito a tomar el té una vez al mes.
O tal vez sea porque ahora es la mayor inversora de Davenport Estate.
Se abre la puerta del salón y la administradora de la propiedad, la señora
Morrison, anuncia a mi invitado real. Me levanto de mi asiento en el diván, el
mismo que Torben usó como cama cuando llegamos por primera vez a la
mansión tapiada, solo que reformado, y me preparo. Mi magia hace cosquillas en
el borde de mi conciencia, pero la respiro.
“Su majestad, la reina Tris”, dice la señora Morrison, haciendo una
reverencia cuando mi madrastra entra en el salón. La reina luce tan elegante
como siempre, las flores rosadas que componen su cabello en plena floración.
Hago una reverencia y estoy a punto de levantarme cuando la señora Morrison
vuelve a hablar. "Y Su Alteza, la Princesa Maisie de la Corte del Mar".
Casi me caigo de mi pose elegante cuando una hada entra detrás de la reina.
Parece tener mi edad, pero sus orejas puntiagudas me dicen que es
completamente fae, por lo que podría ser anciana por lo que sé.
Independientemente, la forma casual en que se comporta junto con los
pantalones de seda sueltos y el chaleco desabrochado que usa inmediatamente
me tranquiliza.
Tris se me acerca y me planta un beso en la mejilla, más practicado que
cariñoso, pero es un gesto que agradezco, aunque me paraliza un poco. “Hola,
Astrid. Espero que no te importe que haya traído un invitado.
La princesa Maisie viene a saludarme a continuación, pero en lugar de decir
cualquier tipo de saludo normal, me mira el pecho y dice: "¿Oooh, esas son
perlas de ostra de Silvaran?"
 Me toma un momento darme cuenta de lo que está hablando. Miro mi
vestido, una confección de gasa dorada suave como la seda y encaje marfil, y me
doy cuenta de los botones que van desde el escote pronunciado hasta la cintura.
No me había dado cuenta antes, pero en realidad son perlas.
“Em… ¿sí?” Digo, mi respuesta se lanzó más como una pregunta.
Sinceramente, no sé si son perlas de ostra de Silvaran, porque estoy más
interesado en la experiencia táctil de mi atuendo que en las decoraciones
brillantes que poseen. Aunque estoy empezando a apreciar la moda, una nueva
experiencia para mí. Antes de aprender a controlar mi magia, siempre vestía lo
que me resultaba más cómodo o estaba más a mi disposición. Ahora que sé que
la gente puede ver mi aspecto real, sin mencionar que tengo una madrastra que
insiste en enviar modistas famosos para que me vistan cuando se siente
generosa, he comenzado a enorgullecerme de mi apariencia. Aún mejor es el
hecho de que he descubierto algunas de las telas más deliciosamente cómodas
que no sabía que existían hasta ahora.
Deslizo mis manos sobre mi falda sedosa, dejando que la suavidad de la gasa
calme mis nervios.
Maisie suelta un suspiro anhelante, sus ojos aún fijos en mi pecho. Qué no
daría por arrancarte uno de esos botones de tu vestido y meterlo en el bolsillo.
Extraño tener a alguien que me reprenda por tales instintos y me diga que no
robe cosas”.
Deslizo mi mirada a mi madrastra y le doy una mirada inquisitiva.
“Es por eso que estamos aquí”, dice Tris. “El padre de Maisie, el rey Ronan,
es un querido amigo mío, y cuando mencionó que su hija quería una mascota,
supe exactamente a dónde llevarla”.
“Sí, así es.” Maisie me mira a los ojos por primera vez y su sonrisa se
amplía.
No estoy del todo seguro de qué tiene que ver una mascota con Maisie
deseando tener a alguien que le diga que no robe cosas, pero al menos entiendo
la naturaleza de su visita. Le devuelvo la sonrisa.
“Mi esposo y yo—” Maisie se corta con una carcajada. "Es tan extraño que
pueda llamarlo así ahora". Extiende la mano y mueve los dedos, llamando la
atención sobre la perla rosa y los diamantes que adornan una banda de oro rosa.
“Nos casó un unicornio en una capilla de bodas abierta las veinticuatro horas la
semana pasada”.
“Felicitaciones”, digo. Aunque debo admitir que su comportamiento, aunque
encantador, me tiene un poco nervioso. Todavía no estoy acostumbrado a lo
abiertas que son algunas personas. O qué aleatorio. Frunzo el ceño mientras trato
de reconstruir lo que está diciendo. "Entonces... ¿decidiste celebrar consiguiendo
una mascota?"
"Sí, y escuché que eres una especie de casamentero".
Me invade una sensación de tranquilidad y confianza, que se mezcla con la
incipiente emoción que siempre crece cuando me presentan un nuevo cliente.
“Eso soy yo”.
CONDUZCO A Tris y Maisie desde el salón hasta el vestíbulo. Las criadas y los
mayordomos pasan a toda prisa, deteniéndose para hacer una reverencia antes de
salir corriendo para cumplir con los numerosos deberes de la mansión.
"Davenport Manor es casi indistinguible de la condición en la que estaba
hace un año", le dice Tris a Maisie, con una nota de orgullo petulante en su voz.
“Mi hijastra ha trabajado incansablemente para hacer valer las inversiones que
he hecho en el lugar. Sin embargo —me vuelve la mirada—, había pensado que
tú y Torben vivirían aquí cuando hice esas inversiones.
Reprimo un gemido interno. Hemos tenido esta conversación mil veces. “Sí,
pero convertir la mansión en una cama y desayuno hace que tu inversión se
multiplique. Los ingresos de nuestros huéspedes ayudan a mantener la mansión
en funcionamiento, y servir el desayuno con productos destacados de Davenport
Berries apoya a las granjas. Además, Torben y yo no necesitamos todo este
espacio para nosotros solos.
“Si tú lo dices”, dice Tris, en tono cortante.
Nos acercamos al final del vestíbulo donde se abre a lo que ahora es un
vestíbulo. Un amplio escritorio de caoba descansa en la base de las dos
escaleras. Sonrío al pequeño troll que trabaja en el escritorio. Él sonríe antes de
inclinarse ante mis dos invitados. Aunque no para mí. No permito tales
genuflexiones del personal de la mansión. Aquí no tengo que ser una princesa.
Me giro hacia el ala este, la única parte de la mansión que no ha sido
requisada para la cama y el desayuno. A medida que nos acercamos a nuestro
destino, sé que es hora de hacer lo que mejor hago.
Concentrándome en sentimientos placenteros —amor, comodidad, seguridad
— invoco mi magia y miro a la princesa Maisie. "¿Qué clase de mascota estás
buscando?"
Me mira a los ojos y se forma una impresión. Veo lealtad en sus ojos,
resiliencia emocional en la postura de sus hombros, humor en las comisuras de
sus labios. "Algo que pueda llevar", dice ella. “Me gustaría que tuviera cierto
peso, si eso tiene sentido. Y quiero que disfrute de un buen apapacho.”
"¿Tienes alguna preferencia sobre qué tipo de animal?" Pregunto, cambiando
mi magia una vez más. Esta vez dejo que mis emociones se sumerjan. No muy
lejos, porque he practicado lo suficiente como para provocar un cambio de
impresión con solo una sutil alteración del estado de ánimo.
Se golpea la barbilla con un dedo y veo una cualidad obstinada en el
movimiento de su mandíbula, una pizca de resentimiento nublando su pecho y
envidia. mucha envidia Eso debe tener que ver con su mención de robar cosas.
En cualquier caso, nada de lo que veo la convierte en una mala persona. Solo
uno real. Como todos nosotros.
“¿Tal vez un perro?” ella dice. O una tortuga.
Libero mi magia y una risa también. “Un perro o una tortuga”, repito.
“Bueno, actualmente no tengo tortugas, pero hay muchos perros”.
Llegamos a la parte del ala donde las puertas de vidrio se alinean en las
paredes, lo que nos brinda una vista completa de los adorables residentes dentro
de cada habitación. Las primeras puertas que pasamos muestran felinos de
interior, atrapados en el acto de jugar o dormir. Sus habitaciones cuentan con
postes tallados para escalar, juguetes cómodos y camas construidas sobre
estantes y marcos de ventanas. El siguiente conjunto de habitaciones es para
gatos al aire libre. Estas habitaciones contienen gran parte de los mismos
elementos que las anteriores, pero tienen el beneficio adicional de pequeñas
puertas integradas en la pared del fondo para permitir un fácil acceso al exterior.
A continuación, pasamos por alto el puñado de habitaciones reservadas para la
rehabilitación de criaturas feéricas y vida silvestre, luego nuestras salas de
curación y cirugía donde trabajan los médicos de animales con los que me he
asociado. Finalmente, llegamos a las habitaciones de los perros. Tan pronto
como nos detenemos ante las puertas, docenas de cachorros se acercan
ansiosamente, moviendo la cola y colgando la lengua.
Maisie casi salta de puerta en puerta, exclamando sobre la ternura de cada
perro. Quizás ella es un alma gemela después de todo. Tris mantiene una
compostura mucho más reservada a mi lado.
“¿Alguno te llama la atención?” —pregunto, acercándome a Maisie cuando
la encuentro regresando a una puerta en particular por quinta vez. Me gusta
permitir que mis clientes me muestren sus preferencias antes de evaluar la
idoneidad de la combinación.
Maisie se agacha y presiona la puerta con la palma de la mano, riendo
mientras tres perros pequeños lamen el cristal del otro lado. "¿Por qué no puedo
tenerlos todos?"
Me río, porque es un sentimiento con el que me identifico. De hecho, estoy
tomando toda mi moderación para no convertirme en un desastre y lanzarme de
cabeza a la habitación más cercana para comenzar una pila de cachorros. Pero he
aprendido a mantener mi ingenio cuando tengo clientes presentes. Más aún
cuando Tris está cerca. Guardaré los montones de chillidos, acurrucamientos y
cachorros para después de que se vayan.
“Si no te atrae ningún perro en particular, creo que tus necesidades y
temperamento encajan bien con los de Charlotte”. Señalo al perro del medio, un
cachorro de cara aplastada con una barriga regordeta que debería proporcionar
ese peso que ella mencionó. “Tiene un año y le encanta acurrucarse y que la
carguen. Sin embargo, también necesita mucho ejercicio. Ah, y le gusta jugar en
el agua”. Agrego la última parte porque recuerdo que la Sra. Morrison la anunció
como princesa de la Corte del Mar.
Maisie me da una sonrisa con los ojos llorosos. "¡Ella es perfecta! ¿Puedo
jugar con ella antes de decidirme?
Llevo a Maisie y Charlotte a una sala de juegos privada donde la princesa
puede conocer al perro uno a uno. Mientras cierro la puerta de cristal y observo a
Charlotte sofocar con besos a una risueña Maisie, sé que será una pareja
perfecta. Tengo instinto para partidos como ese. Establecer animales adoptables
con dueños esperanzados es mil veces más satisfactorio de lo que nunca fue un
amante de los casamenteros.
Tris se aclara la garganta para recordarme que todavía está aquí. Me giro
para mirarla y la encuentro moviéndose de un pie a otro, su altiva compostura
vacilando. "¿Crees que..." Ella se calla y vuelve a intentarlo. "¿Crees que podrías
tener una pareja para mí?"
Mis labios se estiran ampliamente. Para ser honesto, he estado esperando
esta pregunta durante meses. Ya la conozco lo suficiente como para emparejarla
con el compañero animal perfecto. Le hago un gesto para que me siga por el
pasillo. “¿Cómo te sientes acerca de un pájaro?”
TORBÉN
Me agacho y arranco una baya amarilla redonda del pequeño arbusto que tengo
delante. Acercándolo a mi nariz, evalúo su aroma, un rico perfil de fresa dulce
mezclado con especias como el clavo. Lo meto en mi boca, y el primer bocado
hace que una sonrisa se extienda por mis labios. El sabor es similar a su aroma,
pero con una nota cremosa de vainilla.
"Perfecto", me digo a mí mismo y tomo tres más para dárselos a Astrid más
tarde.
Tan pronto como pienso en su nombre, su aroma flota en mi conciencia,
dominando el suelo, las hojas y las bayas a mi alrededor. Me giro para
encontrarla paseando hacia mí desde la mansión. El sol de la tarde hace brillar su
vestido dorado y resalta el toque de azul en sus cabellos cortos y oscuros. Creo
que nunca superaré lo encantadora que es. Todavía recuerdo cómo fue cuando
escondió su rostro de mí. Desde el mundo. Por supuesto, esconderse detrás de su
magia me dio la oportunidad de conocerla desde un ángulo completamente
diferente, primero desde adentro. Eso no es algo de lo que pueda arrepentirme.
Cierro la distancia entre nosotros y le entrego una de las bayas de color
amarillo brillante. Ella lo toma de mí, frunciendo el ceño. "¿Estás seguro de que
está maduro?"
"Confía en mí."
Ella se estremece antes de meterse la fruta en la boca. Su expresión
rápidamente se convierte en placer mientras muerde la baya. "Infierno
floreciente", murmura y me arrebata los otros dos.
Mis labios se curvan en una sonrisa. "¿Supongo que te gusta el sabor?"
Ella no pierde el tono sugerente de mis palabras y me mira por debajo de sus
pestañas. “Me gusta el sabor. Pero hay algo más que preferiría probar más”.
El calor se agita en mi pecho, y no dudo en tomarla en mis brazos y
presionar mis labios contra los suyos. Ella gime suavemente contra mis labios y
profundizo nuestro beso, levantándola ligeramente de sus pies. Lanza sus brazos
alrededor de mi cuello, presionándose contra mí. La acerco más, la levanto más
alto, tentado de levantarla hasta que sus piernas estén envueltas alrededor de mi
cintura.
Pero… tenemos una audiencia. Puedo oler la atención de los trabajadores del
campo y los trabajadores cercanos, aunque a la mayoría simplemente les divierte
nuestra muestra de afecto. No sería la primera vez que nos ven en tal estado.
Poniéndola de nuevo sobre sus pies, alejé mis labios lo suficiente de los
suyos para susurrar: "Hueles a perro".
Ella deja escapar un grito ahogado fingido y me golpea en el hombro. “Yo…
no tengo excusa. Puede que haya iniciado o no una pila de cachorros”.
Me río. "Por favor, dime que hiciste que tu madrastra se uniera".
"Por supuesto que no. Esperé hasta que se fue, muchas gracias. Pero me las
arreglé para enviarla a casa con un periquito azul”.
Echo mi cabeza hacia atrás en un estado de shock genuino. "¿De verdad la
convenciste de adoptar una mascota?"
 "Creo que un pájaro le sentará bien".
“Puede que tengas razón,” digo.
"¿Todavía tienes trabajo que hacer, o..." Ella inclina la cabeza hacia un lado,
y sé lo que está sugiriendo.
Recojo mi mano en la de ella. "No, podemos irnos a casa".
Entrelazamos nuestros dedos y nos abrimos paso entre parcelas de bayas,
deteniéndonos para asentir con la cabeza o conversar con nuestros trabajadores
en el camino. Astrid ve a nuestro horticultor líder y me deja hablar brevemente
sobre la deliciosa baya que acaba de probar. Estoy constantemente sorprendida
por lo amigable que se ha vuelto. Sé que a veces es difícil para ella, con su
pasado y sus miedos persistentes, pero los ha superado de una manera que nunca
esperé, siempre haciendo un esfuerzo para garantizar que nuestros socios
comerciales, trabajadores y personal se sientan apreciados. Lo admito, estoy un
poco atrasado cuando se trata de tanta afabilidad. Tomar el manto de Huntsman
me hizo seco y distante, y antes de eso tampoco era exactamente sociable. Creo
que por eso me gustaban tanto las salas de juego entonces. Pude interactuar con
la gente sin tener que entablar amistad con ninguno de ellos. Pero estoy
aprendiendo.
Astrid regresa a mí y seguimos nuestro camino. Pronto, los pétalos siempre
rosados de nuestro bosque de cerezos se asoman por encima de una hilera de
setos bien recortados. Es la única parte de la granja que guardo para mí. No es
que no confíe en nadie más para cuidar los cerezos. Es más que esta arboleda
tiene un significado especial para mí ahora. Es donde le dije a Astrid por primera
vez que la amaba.
También es donde hemos construido nuestra pequeña casa, una cabaña de
piedra de un solo piso. Una valla baja y un muro de arbustos rodean la cabaña y
la arboleda, brindándonos un espacio privado, incluso cuando la granja está más
ocupada. La casa de campo se completó hace seis meses, y gracias a Todo lo que
era, porque fue entonces cuando la mansión comenzó a despegar realmente
como una cama y desayuno. Ahora que está tan ocupado, no puedo imaginar
vivir allí.
Al principio pensé que Astrid se sentiría decepcionada cuando le sugiriera
vivir separada de la mansión, pero no fue así. Solo preocupada de que podría
estar alejando mi pasado. Tuve que asegurarle que por mucho que amaba mi
antiguo hogar y apreciaba lo que mi padre me dejó, mi corazón siempre ha
pertenecido a la granja. Quería ser más central en la propiedad, especialmente al
principio cuando solo Astrid y yo trabajábamos la tierra. Sin embargo, eso no
duró mucho. No cuando Tris estaba desesperada por enmendar la forma en que
trató a Astrid. Parece que la reina se siente más cómoda expresando sus
sentimientos a través del dinero que de las palabras. De cualquier manera, la
finca no estaría donde está ahora si no fuera por sus muchas inversiones.
Entramos por la puerta principal e inmediatamente nos saludan cuatro gatos.
Mama Cat no se molesta en unirse a la fiesta de bienvenida, ya que está
cómodamente tumbada en el porche delantero. En cambio, mueve la cola a modo
de saludo. Los cuatro gatitos, bastante grandes ahora, y no del todo gatitos, se
entrelazan alrededor de nuestros tobillos. Astrid se arrodilla y acaricia a tres de
los gatitos mientras el cuarto, Madeline, por supuesto, sube por mi pierna hasta
que la pongo sobre mi hombro. Resulta que no ha dejado de pensar que es un
loro.
Una vez que los gatitos se aburren de nosotros, empiezo a caminar hacia la
pequeña puerta marrón para entrar a nuestra cabaña, pero Astrid tira de mi mano.
"No entremos todavía", dice, con los ojos brillantes de picardía.
Mi corazón se acelera cuando me jala de nuevo, hacia los árboles rosados al
lado de nuestra casa. La sigo más allá de la segunda puerta y en nuestro bosque
aislado. No hay duendes cerapis revoloteando, ya que son nocturnos, pero
muchas abejas y mariposas zumban sobre nuestras cabezas.
Astrid suelta mi mano y se detiene en el centro de la arboleda. Cuando se
gira para mirarme, sus labios de coral se arquean en una sonrisa torcida. "Torben,
¿sabías que estas", pasa un dedo por la parte delantera de su vestido a lo largo de
la hilera de pequeños botones, "son perlas de ostra de Silvaran?"
Levanto una ceja, mi sonrisa de lado reflejando la de ella. "No hice."
Pasa el dedo por la fila y luego abre el botón superior. Sosteniendo mi
mirada, ella deshace otra. Luego otro. Se me corta el aliento en la garganta
cuando me doy cuenta de que está desnuda debajo. Sé que últimamente ha
estado experimentando con modas feéricas, muchas de las cuales favorecen la
falta de corsé, pero todavía no me acostumbro. Y eso no es de ninguna manera
una queja.
Un dolor palpita en mi frente, y me muerdo el labio mientras ella termina de
desabrochar sus botones de perlas. Ella inclina la cabeza hacia un lado y separa
la parte delantera de su vestido, dejando al descubierto sus senos deliciosamente
redondos. "Tal vez deberías echar un vistazo más de cerca".
Ese es todo el permiso que necesito. Con un gruñido acorto la distancia entre
nosotros y la levanto debajo de sus muslos. Luego, presionando su espalda
ligeramente contra el tronco del árbol más cercano, pellizco la base de su oreja.
"Eres insaciable".
"Solo para ti." Sus ojos buscan los míos, y su tono burlón se vuelve serio. Te
amo, Torben.
Esas palabras son un néctar como ninguna otra cosa, y nunca dejaré de
asombrarme por ellas. Honrado por ellos. Nunca los daré por sentado, nunca
dejaré de intentar ganármelos, estaré a la altura de ellos.
Tal vez nunca dejé de ser un apostador, pues incluso después de un año de
abrir mi corazón, sigo siendo plenamente consciente de que el amor es una
apuesta diaria. Sé que algún día podría perderla. lastimarla Ella podría
lastimarme. El amor es siempre un riesgo. Pelearemos, discutiremos. Pero
apostaré una y otra vez que siempre volveremos el uno al otro.
Siempre.
Es un concepto aterrador. Una hermosa también. Al final, no importa si
pierdo esta apuesta. Sólo que he hecho la apuesta. Que vuelvo a la mesa todos
los días con todo mi corazón. todo mi amor Y realmente dar mi todo.
—Yo también te amo, Astrid —digo. Luego, sellando mi apuesta, presiono
mis labios contra los suyos y me entrelazo en nuestro amor.
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SOBRE EL AUTOR
Tessonja Odette es una autora de fantasía que vive en Seattle con su familia, sus mascotas y grandes
cantidades de chocolate. Cuando no está escribiendo, está mirando videos de gatos, acariciando perros,
bailando en la cocina con su hija o practicando sus muchos pasatiempos creativos. Lea más sobre Tessonja
en www. tesonjaodette.com