CARTAGENA DE INDIAS EN EL SIGLO XVII: PUERTO NEGRERO INTERNACIONAL

Enriqueta Vila Vilar (Sevilla, 14 de mayo de 1935 (88 años)), es una historiadora americanista y
profesora investigadora española, miembro, entre otras, de la Real Academia de la
Historia.Licenciada en Filosofía y Letras por la Universidad de Sevilla, donde se doctoró en Historia
de América en 1972, es especialista en historia económica, de las relaciones entre España y América
y de la trata de esclavos. Hasta 2015 ha sido profesora investigadora en el Consejo Superior de
Investigaciones Científicas (CSIC) donde dirigió distintos proyectos en la Escuela de Estudios
Hispano-Americanos,Sus líneas de investigación más destacadas han sido sobre distintos países
americanos, historia de la esclavitud africana y aspectos sociales de grandes comerciantes con
América.

El documento profundiza en la historia del siglo XVII de Cartagena de Indias, destacando su

papel como un importante puerto internacional de comercio de esclavos. Se discute la llegada
de extranjeros, especialmente portugueses y su impacto en las actividades comerciales de la
ciudad, a pesar de las restricciones a la inmigración y al comercio impuestas por la Corona
Española. El texto resalta la posición estratégica de Cartagena, su importancia en el comercio
transatlántico de esclavos y su papel en la distribución de individuos esclavizados a otras
regiones de América. Además, se resaltan figuras prominentes involucradas en el comercio de
esclavos, como Jorge Fernández Gramajo y su sobrino Antonio Núñez Gramajo, quienes
acumularon una riqueza e influencia significativas a través de su participación en el comercio.

La posición de Cartagena en el Caribe con las rutas comerciales atlánticas, fueron claves para
situarle como uno de los principales puertos al igual que su posición natural ya que agilizaba la
conexión con la Península, ya que las corrientes de vientos condicionaban una navegación
cómoda, relativamente rápida y segura. La ciudad se convirtió, además, en el punto de partida
de la ruta de las costas centroamericanas y desde muy temprano se supo que era obligado
regresar a Cartagena para cruzar el Caribe hacia las islas del norte y proseguir la larga
navegación hacia España. hicieron de este puerto una pieza básica en la estructura del
comercio interoceánico americano: la trata, el cacao, el añil, el tabaco, las perlas, los cueros...
etc, encontraron en el puerto un privilegiado lugar tanto para salir y entrar al mercado europeo
como americano. Así, la ciudad se transformó en un centro significativo para la implicación en el
comercio de cualquier actividad, también fue muy importante que gracias a su posición
geográfica resguardaba de ataques piraticos, y su conexión con la navegabilidad del magdalena
estableció al puerto junto con el de veracruz como únicos en la entrada de esclavos africanos.

A pesar de las numerosas y constantes leyes restrictivas sobre la entrada de extranjeros en

Indias, fue un hecho incuestionable el paso de italianos y portugueses primero y de otras
nacionalidades al Nuevo Mundo durante los siglos XVI, XVII. Ya fuera de forma legal, por medio
de licencias especiales, o por vía clandestina. Los extranjeros llegaron a ser una parte numerosa
de la población, ayudados por la fácil asimilación que encontraron en el medio ambiente social
cartagenero. Cuando llegaban a los puertos que se iban estableciendo en las distintas
expediciones que se organizaban y a pesar de la teórica vigilancia de la Casa de la Contratación
para que esto no ocurrieran ingresaban en calidad de grumetes, marineros, maestres de navíos,
acompañantes de descubridores y funcionarios o criados de gobernadores y virreyes, los
extranjeros fueron Llegando paulatinamente y sin interrupción, de tal forma que el siglo XVII
constituían una selecta minoría allí donde pudieran hacer fortuna para lo cual se valieron de las
distintas licencias que, mediante un pago conseguían para poder comerciar.
Es así, que cartagena fue uno de los puertos que con la firma de la corona española del primer
asiento monopolista con Pedro Gomez Reynel( provisor general de esclavos para las Indias
occidentales) esperaba introducir a través de estos dos puertos la cantidad de 4.250 esclavos
anuales a cambio de 100.000 ducados. Entre los dos puertos se establecían unas diferencias
como por ejemplo veracruz fue siempre un puerto de entrada en el que los encargados de recibir
a los esclavos eran agentes de los negreros mexicanos, mientras que en cartagena se convirtió
en un puerto negrero con autonomía del resto del continente ya que fueron los comerciantes
afincados ahí que se encargaban de distribuir los cargamentos que llegaban, hombres que
tenían mucho conocimiento en puertos africanos y que a su vez también comerciaban con hierro
y harinas y productos que enviaban a Europa.

En esta época empezó el auge del gran comerciante y que se extendería posteriormente, en la
que influyó en comercio de esclavos entre Europa,África y América, ya que estos comerciantes
fuera de los flotas les permitía saltarse el monopolio que la corona española había hecho desde
la casa de la contratación quienes registraban y inspeccionaban los navíos provenientes de
África pero que en el mar perdían su control.

Estos comerciantes estaban mayormente constituido por portugueses, y esto fue aumentando a
medida que desarrollaron y establecieron un poderoso grupo que estuvo a cargo de los asientos
de esclavos y que retuvieron su poder por más de 40 años, en los 1602 y 1619 se dieron
comisiones para la averiguación y castigo de arribadas y tratos y Contratos ilícitos, ya que era la
gran cantidad de extranjeros sin licencia se habían establecidos en aquel puerto, comerciaban
con toda impunidad y eran favorecidos por las autoridades locales para ocultar los fraudes y
arribadas ocurridas estos años y que sin licencias hubieran abierto tiendas públicas y estuvieran
comerciado sin impedimento de ningún tipo.

Como prototipo de lo que fue el negrero internacional e influyente, tanto en los mercados como
en los lugares donde vivieron, se destacan dos personajes de la misma familia que pueden ser
tomados como figura que perduró a través de los siglos: Jorge Fernández Gramajo y su sobrino,
Antonio Núñez Gramajo.

La presencia de Jorge Fernández Gramajo como personaje destacado ya que se decía que ese
hombre era bastante para acabar de destruir las Indias por la forma de acaparar el comercio y el
dinero que enviaba a Lisboa, este personaje era de Villanueva del Portimán Llegó a las Indias
sobre 1587, a la edad de 30 años aproximadamente, en un navío que iba de Lisboa a Brasil y
que arribó fortuitamente a Santo Domingo donde quedó libre después de pagar los derechos de
las mercancías que llevaba. Permaneció allí durante tres años y luego embarcó para Cartagena
con idea de enrolarse en la flota en 1590, pero no pudo hacerlo porque ésta estaba detenida al
haber sido tomada La Habana por los ingleses.

Su intención era claramente introducirse fraudulentamente en la isla para comenzar su carrera

de comerciante como muchos lo hacían: actuando como comisionista ya que como buen
negociante que era pudo darse cuenta de las posibilidades que el puerto ofrecía y decidió
instalarse allí. Él mismo confiesa que, cuando estaba esperando pasaje, comenzaron a llegarles
encomiendas y negocios de esclavos "con lo cual se quedó y se avecindó".
Sus primeros pasos en Cartagena estuvieron encaminados a estabilizar su posición. En
noviembre de 1591 se "compuso" con el gobernador por 200 ducados y pronto edificó algunas
casas de cal y canto, requisito indispensable para avecindarse. En 1611 había edificado 10
casas en las que había gastado más de 30.000 ducados. Desde los primeros años de su
llegada,habiendo ya labrado una pequeña fortuna, se puso al servicio de la ciudad en cualquier
momento de peligro. En 1595, cuando la ciudad fue atacada, le prestó al gobernador dos
fragatas de 100 toneladas con 18 piezas de artillería, munición para la defensa del puerto Algo
muy común en los grandes comerciantes de la época en las Indias en la que se sentían
colonizadores y,por tanto, debían participar en la defensa de la tierra. y que estos despues le
suponía una serie de compensaciones que superaban por lo general los gastos que le
ocasionaban. Y por ello, Gramajo, llegó a ser alcalde ordinario y en los años 1603, 1607 Y 1608,
administrador del hospital nombrado por el cabildo.

Sus relaciones internacionales eran fuertes y tenía correspondencia con los portugueses más
poderosos. con asentistas de esclavos con la Corona española quienes le ponian a disposicion
flotas y acceso con puertos africanos y con Sevilla, Lisboa. Todos estos negocios, sus cargos en
la ciudad y su amistad con todos los hombres importantes y autoridades que pasaban por el
puerto, le proporcionaron una inmensa fortuna.

A partir de entonces, con una posición consolidada se dedicó a perpetuar su memoria con
fundaciones y donaciones a obras benéficas. Construyó a sus expensas el monasterio de San
Diego de los franciscanos descalzos del que fue nombrado síndico perpetuo. acudía a la
realización de importantes obras públicas. Amigo personal del presidente de la Audiencia de
Santa Fe y de los obispos de Cartagena y Popayán alojaba en su casa a todos los generales de
la flota, funcionarios y personas de importancia que pasaban por aquel puerto. Murió el 23 de
junio de 1626 y al no tener hijos legítimos ni herederos forzosos dejó como albacea a su sobrino
Antonio Núñez Gramajo.

La base de la gran fortuna de Fernández Gramajo fue el comercio de esclavos, pero desde
luego su actividad mercantil estuvo dirigida a los puertos de Angola,Guinea y Cabo Verde
donde tenía corresponsales y desde donde le llegabancantidades de esclavos que él mismo se
encargaba de enviar al Perú. y montó un gran montaje en una finca donde llegaban los esclavos
y evadia el pago de registros.

Después de su muerte su sobrino Antonio Nuñez Gramajo se trasladó a Cartagena para hacerse
cargo de los negocios de su tío llegó en 1619 con 30 años de edad, con funciones como
encargo de cobranzas y una licencia de su majestad por 3 años, a su llegada estableció
negocios con nueva España, caracas y otras partes para comerciar harinas, en su actividad de
negrero figuraba Como fiador de la Mayoría de esclavos que llegaba a Cartagena y por lo tanto
manejaba la venta de los mismos, su estancia se extendió con un permiso de 5 años más, y
expirado este plazo En 1627 el Gobernador recibió la orden de averiguar sobre Los negocios de
este y hacer embargo de sus bienes, y se descubre sus tratados con diversos puertos africanos,
las consignaciones Por los esclavos, y pesar de esto, el hecho de haber descubierto Los
negocios fraudulentos gracias a la influencia de la familia no fue enviado A España, ya que se
estaban reclamando Unas herencias que otro familiar le había dejado y entre 1627 y 1630
continuó en cartagena Liquidando todos sus negocios , después regreso a España En donde fue
encarcelado, pero por medio el valor de 14.000 mil ducales pagados a la corona consiguió su
libertad y diversos beneficios, dejando en evidencia la permisividad amparada por la Corona,
ocultando un monopolio compartido existente.
En conclusión la Corona tenía influencia en la supervisión y regulación del comercio de
esclavos en las colonias españolas, especialmente en Cartagena de Indias en el siglo XVII.
ya que otorgaba licencias, cédulas de naturaleza y permisos para el comercio y la
navegación, pero también estaba involucrada en la supervisión de los negocios de los
comerciantes, como en el caso de Antonio Núñez Gramajo, quien tuvo que negociar con la
Corona para resolver sus problemas legales a cambio de una suma de dinero. Además, la
Corona cedía con facilidad ante la presión económica, como se evidencia en el perdón de
delitos a cambio de una cantidad elevada de dinero. En resumen, la Corona tenía un papel
central en la regulación y control del comercio de esclavos pero también estaba dispuesta a
pasar por alto actividades fraudulentas a cambio de ganancias financieras

La prosperidad del puerto lo transformó en el centro comercial más importante del espacio
regional del Caribe; a partir del cual se desarrolló un intenso trato regional, el comercio a larga
distancia. Razón que sin duda, influyó en su relevancia como puerto, debido tanto a sus
características físicas como a las infraestructuras mercantiles desarrolladas le permitieron la
incorporación de técnicas comerciales modernas y avanzadas que facilitaron la salida, hacia el
mercado trasatlántico, Ello prueba y manifiesta un increíble movimiento de capital y ganancias
que comenzaba a procurar el lucrativo comercio humano de la trata.