Gutierrez Flia Aed

EL VACÍO INSTITUCIONAL EN
EL MODELO DE ELECCIÓN
RACIONAL APLICADO A LA
FECUNDIDAD
Rafael Barrera Gutiérrez*
Es también un problema […] saber si vale más tener

una gran cantidad de habitantes pobres y mal ali-
mentados que un número más pequeño pero mejor
atendido.
Cantillon (1759)
Los niños nos lanzan fuera de nuestro interés in-

mediato hacia una preocupación de más largo plazo,
concerniente al futuro de algo más grande y más difícil
de definir.
Folbre (2008)
G ary Becker analiza la variación de las tasas de fecundidad supo-

niendo que la función de utilidad de la familia es la de un solo
individuo (el padre), que busca maximizarla sujeto a una restricción.
Basado en los supuestos de preferencias fijas y equilibrio, considera
que junto al matrimonio el objetivo de la familia es producir y criar
hijos. La disminución de la fecundidad responde a un proceso de
elección racional donde el ingreso determina la demanda de hijos,
en cantidad y calidad, de modo que se reduce el número de hijos y se
dedica una mayor parte del ingreso a cada uno de ellos.
En la segunda mitad de la década de 1970 su modelo era el más
utilizado para estudiar la fecundidad porque la demografía, la sicología
* Magíster en Economía, profesor de la Universidad Externado de Colombia,
Bogotá, Colombia, [rafael.barrera@uexternado.edu.co]. Agradezco al profesor
Homero Cuevas por su ayuda en la realización del trabajo; a Óscar A. Alfonso,
Martha Baquero y Juan P. Herrera por sus comentarios y sugerencias; a Jimena
Hurtado y Édgar Serrano por los comentarios a una versión anterior, y a los
evaluadores anónimos por sus indicaciones. Los errores y omisiones son de mi
exclusiva responsabilidad. Fecha de recepción: 2 de octubre de 2009, fecha de mo-
dificación: 13 de mayo de 2011, fecha de aceptación: 20 de octubre de 2011.
Revista de Economía Institucional, vol. 13, n.º 25, segundo semestre/2011, pp. 223-248
224 Rafael Barrera Gutiérrez
y la sociología no daban una respuesta satisfactoria a los diferencia-

les de fecundidad y a las tendencias de crecimiento de la población
(Turchi, 1975, y Robinson, 1997). Su trabajo es característico dentro
del análisis económico de la familia y forma parte de los trabajos
que intentan explicar las variaciones de la fecundidad en el curso del
desarrollo económico.
Aunque se le considera pionero en el análisis de la fecundidad
desde un punto de vista microeconómico, Becker no fue el primero en
aplicar la racionalidad al análisis de la fecundidad y de la interacción
entre cantidad y calidad, como se suele pensar. Por otra parte, diversos
autores consideran que las explicaciones basadas exclusivamente en
el modelo de elección racional son insuficientes para entender cómo
se decide el número de hijos en las familias.
En este trabajo se revisan los antecedentes teóricos del análisis de
Becker para entender mejor su aporte al estudio del tema, y se examina
la fecundidad desde una perspectiva institucional, un enfoque que
ayuda a entender la dinámica familiar y la elección individual en el
marco social. En las dos primeras secciones se discute la originalidad
del modelo de fecundidad de Becker, y en las siguientes se revisan las
críticas. En la parte final se resalta la pertinencia de las instituciones
para el análisis de la fecundidad.
LA ELECCIÓN RACIONAL Y LA FECUNDIDAD ANTES DE BECKER
Después de la Segunda Guerra Mundial, se estableció un fuerte vín-

culo entre economía y demografía a través de la teoría de la transición
demográfica, uno de cuyos exponentes más importantes fue Frank W.
Notestein. Según esta teoría, el aumento de las expectativas de vida
al nacer es seguido por reducciones de la fecundidad y aumentos de
la tasa de acumulación de capital, debidos al desarrollo económico, la
urbanización y la industrialización1. Bajo el liderazgo de Notestein,
en 1936 se fundó la Office of Population Research de la Universidad
de Princeton, que patrocinó una serie de estudios entre los que se
destaca el de Harvey Leibenstein, quien en 1954 publicó A theory of
economic-demographic development, donde examinó los postulados de
Malthus y el vínculo entre economía y demografía, e hizo notables
insinuaciones teóricas para estudiar el problema de la elección sin
suprimir las prescripciones normativas.
Según Leibenstein, las teorías macro eran más útiles que las teo-
rías micro, pero pensaba que una teoría micro sería útil porque diría
1
Ver Easterlin (1975), Lee (2003), Medina y Fonseca (2005), Adsera (2005)
y Soares (2005).
El vacío institucional en el modelo de elección racional aplicado a la fecundidad 225
algo sobre la manera de seleccionar entre alternativas. No obstante

dudaba que el principio de maximización fuera una regla adecuada de
selección, aunque las condiciones económicas fueran primordiales, en
vista de que los valores humanos (o las normas sociales que prohíben
o limitan en algún grado el comportamiento de los miembros de la
sociedad) juegan un papel importante en las decisiones que afectan
la fecundidad y el tamaño de la familia (1954, 138-143).
En su libro Economic backwardness and economic growth (1957),
Leibenstein estudió por qué unos países se desarrollan más rápido que
otros. Mostró el vínculo entre crecimiento de la población y desarro-
llo económico, y señaló que era erróneo que los economistas dejaran
de lado los aspectos demográficos en la formulación de sus teorías.
Puesto que la población se debía integrar a las teorías económicas del
desarrollo y los demógrafos no ofrecían una estructura teórica lógica
que permitiera entender las condiciones necesarias y suficientes para la
reducción de los niveles de fecundidad, intentó desarrollar un esquema
donde la dimensión poblacional del desarrollo podía ser concebía en
términos de un conjunto unificado de ideas.
Para Leibenstein, el punto más importante era el inicio del des-
censo de la fecundidad, cuya comprensión daría luz sobre la racio-
nalidad de tener familias grandes o pequeñas y las fuerzas que crean
las motivaciones correspondientes. Pensaba que las motivaciones
sobre el tamaño de la familia son racionales, pues los padres desean
un hijo adicional si la satisfacción que proporciona es mayor que los
costos. Pero señaló que debía distinguirse entre el conocimiento de
las alternativas y la elección entre las alternativas conocidas, pues
parece razonable que al aumentar el ingreso también aumente el
conocimiento de las alternativas para limitar la familia2.
Entre los determinantes del número deseado de hijos y del tamaño
de la familia se debían considerar el número de sobrevivientes y la
satisfacción o utilidad de un hijo adicional. Leibenstein (1957, 161)
distinguía entre tres formas de utilidad:
1. La de un hijo como bien de consumo, en cuanto es fuente de
satisfacción personal (o placer) para los padres.
2. La de un hijo como agente productivo, pues en algún momento
entra a formar parte de la fuerza de trabajo y contribuye al ingreso
de la familia, y
3. La del hijo potencial como fuente de seguridad en la vejez o en
otra etapa de la vida.
2
Aunque el aumento del ingreso es sólo uno de los factores de cambio que
inciden en la interacción de los individuos en la familia y en la sociedad.
Los dos últimos tipos se asocian en general a economías agrícolas

de bajo nivel de desarrollo, donde hay un precario (o inexistente) sis-
tema de seguridad social y débiles programas de ayuda a los adultos
mayores.
Estas consideraciones sobre las motivaciones que inciden en el
tamaño de la familia y su interpretación del modelo malthusiano
(donde no hay calidad de hijos) indujeron a Becker a utilizar el es-
quema de elección racional para explicar formalmente el número de
hijos. Así, la demanda de hijos depende del ingreso y del precio rela-
tivo con respecto a otros bienes; en las familias que tienen un mayor
número de hijos estos son relativamente menos costosos, y viceversa
(Becker, 1991, 138-139). Según la teoría malthusiana, “la población
crece invariablemente cuando aumentan los medios de subsistencia”
(Malthus, 1798, 143); de esa manera los hijos serían un bien de con-
sumo normal (gráfica 1); si fueran bienes inferiores, el aumento del
ingreso llevaría a tener menos hijos.
Gráfica 1
Los hijos como bien normal
Cantidad de
hijos (n)
U1
e
U0 Cantidad de
I1 I2 otros bienes (Z)
Así, la elección entre cantidad de hijos y cantidad de otros bienes

corresponde al modelo convencional de demanda de los consumi-
dores, donde una reducción del precio relativo de los hijos aumenta
su demanda y disminuye la de otras mercancías3.
3
En este caso la función de utilidad del individuo es U = U(n, Z) donde n re-
presenta la cantidad de hijos y Z incluye otros bienes. La restricción presupuestal
(convencional) correspondiente es p nn + πzZ = I donde pn, πz representan los
precios de los hijos y de los otros bienes, respectivamente (Becker, 1991, 138).
Para la maximización se suponen utilidades marginales decrecientes que resultan
de las derivadas parciales de primer orden de n y de Z(UM n, UM z > 0) y de
las derivadas parciales de segundo orden (U nn, Uzz < 0). Al cumplirse la condi-
La experiencia histórica de mayores ingresos y menos hijos sugie-

re, a primera vista, que los hijos son un bien inferior con elasticidad
ingreso baja o negativa, lo que “parece contraintuitivo si se considera
los niños son un bien único sin sustitutos cercanos” (Robinson, 1997).
Becker resolvió esta cuestión añadiendo el concepto de “calidad del
hijo”, el pilar de toda su teoría posterior. “La interacción entre cantidad
y calidad es la razón más importante por la cual el precio efectivo
de los niños aumenta con el ingreso el cual, a su vez, depende del
desarrollo económico” (Becker, 1991, 144).
LA CURVATURA DE LA RESTRICCIÓN PRESUPUESTAL
En los estudios sobre el comportamiento del consumidor, realizados a

mediados del siglo XX en Estados Unidos, donde se intentaba estimar
el efecto ingreso sobre el consumo de las familias, se destacó el análisis
de la calidad de los bienes y su relación con la variación del ingreso
y el tamaño de las familias (Houthakker, 1952, y Prais y Houtakker,
1954). La elección de la calidad se analiza de manera formal en H.
Theil (1952-1953), H. S. Houthakker (1952-1953) y J. Hirshleifer
(1955). La calidad se define como las características de un bien, y se
intenta formular una teoría del comportamiento del consumidor que
tenga en cuenta la heterogeneidad de los bienes, y que relacione la
elección de la calidad con el precio y las preferencias de los consumi-
dores (Theil, 1952-1953, y Houtakker, 1952-1953).
Se supone que el individuo tiene un ingreso fijo y adquiere un bien
único con un conjunto de cualidades específicas (y precios fijos) que al
aumentar en número le dan propiedades adicionales, pero reducen la
posibilidad de adquirir una cantidad mayor. Para designar esa relación
se utilizó la función r = K/s, donde r representa las cantidades del bien,
K el ingreso y s las cualidades adicionales (r, K, s > 0). Según Theil:
se usa el precio promedio pagado (la relación del monto gastado con respecto
a la cantidad comprada) como “indicador de calidad” del conjunto de calidades
compradas. [Así] un consumidor le da valor a un bien porque su precio es alto.
[…] Los argumentos de la función de utilidad son la cantidad comprada x y el
precio promedio pagado p […] La función de utilidad tiene que maximizarse
sujeta a la relación px = y representada por una hipérbola en
ción anterior, si el hessiano orlado es positivo se tiene una función de utilidad

convexa:
0 pn Z
2
H = pn U nn U nZ = 2 pn ZU nZ Z Unn pn2 U ZZ > 0
Z U Zn U ZZ
un diagrama (x, p), contraria a la línea recta de presupuesto de la tradicional

teoría del consumo. Diagrama I.
Diagrama I
p
p
R 1
px = y
Q x
El precio promedio pagado por cada unidad del bien i, p i, depende del vector
ei, que representa el conjunto de características que conforman la calidad. Se
obtiene así la siguiente relación:
n
x i pi (ei ) y = 0; y la función de utilidad a maximizar será: u(x1,…, xn, e1,…, en)
i =1
u
pi = 0
xi
Las condiciones marginales son: (i = 1,…, n; h = 1,…, mi)
u pi
xi =0
eih ei h
donde λ es el multiplicador de Lagrange. Así, la utilidad marginal de una

cantidad xi es proporcional a su precio pi; la utilidad marginal de un ele-
mento eih del vector ei es proporcional a la correspondiente cantidad xi y la
derivada parcial del precio pi con respecto a eih; en ambos casos la constante
de proporcionalidad es la misma. La primera de estas condiciones cumple
la Ley de Gossen. La segunda dice que si (en equilibrio) un incremento de
eih tiene gran influencia en pi (si el mejoramiento de la calidad es costoso)
y si la cantidad comprada xi es grande, la utilidad marginal de eih debe ser
grande (Theil, 1952-1953).
Así, a diferencia de la restricción presupuestal lineal usual donde se

puede destinar ingreso para adquirir un bien renunciando totalmente
al otro, este caso indica la inseparabilidad de la cantidad del bien y de
sus cualidades básicas, por lo que es imposible renunciar a ellas sin
renunciar al bien. El análisis de Theil precede al de Becker en cuanto
muestra la importancia de la restricción no lineal y las características
que deben cumplirse para el equilibrio4. El modelo de elección racio-
4
Para el análisis de la fecundidad Becker (1991, 137-138) asume una función
de utilidad a maximizar determinada por la ecuación:
U = U(n, q, Zi) [1]
nal convencional se altera al introducir la restricción no lineal en las

mercancías, y la no linealidad “es responsable de la interacción entre
cantidad y calidad de hijos” (Becker, 1991, 143).
Aunque Becker menciona la relación entre cantidad y calidad
de los trabajos de Houthakker, Theil y Hirshleifer, considera que en
otros bienes esta interacción “puede no ser tan fuerte debido a que
las calidades de las diferentes unidades producidas no están tan vin-
culadas como la calidad de diferentes hijos. Por ejemplo, una persona
rica puede planear obtener un carro costoso y otro barato, pero es
improbable que planee tener un hijo costoso y otro barato” (1991,
148). No obstante, estos autores dan los elementos necesarios para ver
la elección entre cantidad y calidad como un aspecto relevante de la
teoría y analizar de manera más apropiada la elección en las familias
y en las firmas. A este respecto, Hirshleifer dice:
La cuestión de cantidad [y] calidad, aunque menospreciada por la teoría
tradicional, es uno de los mayores problemas en la aplicación práctica de
la teoría económica. Una firma manufacturera puede, a un costo total dado,
producir un pequeño número de máquinas mejores o un mayor número de un
modelo más primitivo; un consumidor en una situación dada, escoger entre
más alimento o mejor alimento; o un departamento militar del gobierno puede
enfrentar la elección de un pequeño número de individuos muy bien armados
o un gran número con armamento más común (Hirshleifer, 1955).
Para Becker, el precio de los bienes adquiridos en el mercado influye

en el costo de la calidad de los hijos, de modo que un aumento del
precio de los bienes hace más costosa cada unidad de calidad. Así se
puede considerar la calidad de forma análoga al vector ei del modelo
de Theil, como un conjunto de atributos que se adquieren con los
hijos a partir del consumo de bienes disponibles en el mercado y que
los hacen más atractivos para los padres.
La interacción entre cantidad (n) y calidad (q) de los hijos se
representa mediante una curva de indiferencia relacionada con la
restricción presupuestal (gráfica 2) donde la variable que relaciona los
otros bienes (Z) se ignora o se mantiene constante. El equilibrio está
en una posición interna (punto P) solo si la curva de indiferencia tiene
una curvatura mayor que la de la curva de presupuesto, lo que solo es
posible cuando no son sustitutos cercanos (Becker, 1991, 148). Esta
condición fue analizada por Hirshleifer, quien al revisar las condicio-
nes de equilibrio para el caso de una curva isocuanta afirmó:
donde n representa la cantidad de hijos, q la calidad de hijos y Z i (i = 1,2,...,
m) los otros bienes.
Al introducir la calidad en la restricción presupuestal convencional, se transforma
en:
pcqn + πzZ = I [2]
donde p c es el costo de una unidad de calidad y q la calidad de cada hijo.
Theil ha señalado que en ciertas condiciones la elección entre calidad y

cantidad de un bien envuelve una línea de presupuesto convexa al origen, [y]
señala que esta convexidad lleva a la inestabilidad de la solución de tangencia
si la isocuanta de utilidad es de menor curvatura que la isocuanta de costos;
cuando esto sucede, el punto de tangencia representará la peor y no la mejor
posición a lo largo de una isocuanta dada (Hirshleifeer, 1955).
Gráfica 2
Interacción entre cantidad y calidad de los hijos
Calidad de hijos
Restricción
Cantidad
de hijos
Según Becker, la principal característica de dicha interacción se basa

en el precio sombra de los hijos, que representa su precio implícito
pues no existe un mercado de oferta y demanda, y además representa
la relación entre la cantidad y la calidad. Así, el precio sombra de
los hijos con respecto al número correspondería al costo de un niño
adicional, manteniendo la calidad constante; y el precio sombra del
hijo con respecto a su calidad correspondería el costo del aumento de
una unidad de calidad, manteniendo constante el número.
Los precios sombra imputados al sector de no mercado miden los costos de
oportunidad de usar recursos escasos, y para los precios sombra el método
económico predice el mismo tipo de respuestas de los precios de mercado. En
equilibrio, la razón de estos precios debe ser igual a las utilidades marginales
(Becker, 1976, 6) 5.
5
Los precios sombra se obtienen al reescribir la ecuación [2] de la forma:
I + p cnq = R; R = πqq + πnn + πzZ [3]
donde R es el ingreso sombra, igual a las cantidades sombra gastadas en los
diferentes bienes. Al maximizar la función de utilidad [1] sujeta a la restricción
presupuestal [4], se tienen las utilidades marginales de cantidad y calidad de
hijos, y de la cantidad de otros bienes de la forma:
U U U [4]
= pcq UMn = n; = pcn UM q = q; = UMZ = Z
n q Z
Sin embargo, aunque los precios de los bienes que establecen la calidad
de los hijos son paramétricos, los precios sombra no lo son porque
los padres asumen precios paramétricos diferenciales que no se refle-
jan en precios de mercado. Así, ciertos insumos que los padres usan
para establecer la calidad deseada de los hijos no se adquieren en el
mercado, dependen del número de hijos y de la especificidad del jefe
de familia, la cual no es susceptible de elección.
Finalmente, la aplicación (y mayor formalización) de la idea ori-
ginal de la interacción entre cantidad y calidad a la demanda de hijos
lleva a que Becker considere que esta explicación es la más promete-
dora para entender la reducción de la fecundidad. Pero es claro que su
planteamiento forma parte de un cuerpo de ideas anteriores elaborado
para explicar el desarrollo económico, que permite entender el com-
portamiento de los consumidores cuando aumenta su ingreso.
CRÍTICAS AL MODELO DE LA DEMANDA DE HIJOS
Las dos definiciones más comunes del costo de los hijos son el dine-
ro gastado y el costo de oportunidad6. Para Becker la relación entre
cantidad y calidad puede discutirse mejor si se consideran costos fijos
de cantidad y de calidad. Un aumento moderado de los costos fijos
de los hijos o una caída moderada de la relación costo marginal/costo
medio de la calidad, que aumenta el precio sombra de la calidad, re-
duce la demanda de cantidad y aumenta la demanda de calidad en un
porcentaje mayor. Considera, por ejemplo, que “mientras que la tasa
de fecundidad en Taiwán (1960-1975) cayó en un 51%, la fracción
de personas entre 25-34 años con educación secundaria aumentó en
un 100%, o que mientras la tasa de nacimientos en Estados Unidos
(1960-1972) cayó en un 38% la fracción de personas entre 25-34
años con educación secundaria aumentó en un 33%”7 (Becker, 1991,
149-151).
El sistema de ecuaciones [4] indica que la utilidad marginal de los hijos
adicionales es mayor a medida que haya más calidad, y la utilidad marginal de
unidades adicionales de calidad es mayor a medida que haya más hijos. Por ello,
un aumento de la cantidad es más costoso si los hijos son de mayor calidad;
asimismo, mejorar la calidad de un hijo es más costoso a medida que hay más
hijos, porque la calidad es idéntica para todos los hijos (Becker, 1991, 145-146).
Por tanto, si se mejora la calidad de un hijo hay que mejorar obligatoriamente
la de los demás.
6
Espenshade (1972), Easterlin (1975), Pollack (1985), Kohler et al. (2006).
7
Tales “costos fijos de cantidad y calidad son: 1) los que no dependen de la
calidad, como el tiempo, los gastos físicos y monetarios del embarazo y el alum-
bramiento (así como de evitarlos), junto con ayudas estatales a los hijos (costo
negativo); y 2) los que no dependen de la cantidad, en gran parte debidos al
consumo conjunto de los hijos (como la ropa que se transfiere de un hijo a otro
Pero esos resultados no se pueden atribuir exclusivamente a deci-

siones individuales y con esa causalidad estricta, dejando de lado el
contexto. Aunque Becker no lo señala en ninguna parte, en el caso de
Taiwán hay una política, vigente desde 1968, de educación obligatoria
de nueve años, base para estudios avanzados y el ascenso social8. En
Estados Unidos, la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibió la
discriminación basada en la religión, el país de origen y el sexo, sentó
las bases legales de los cambios sociales, que en el caso de las mujeres
ayudaron a expresar el inconformismo con el estereotipo de esposa y
mujer de la década de 1950.
La reducción de costos, como los de la educación, es exógena y
en buena parte financiada por el Estado, lo que implica el funciona-
miento del sistema institucional. El Estado a veces impide que los
padres puedan elegir la educación, pues en la mayoría de los países
occidentales desarrollados una parte significativa no la pagan los pa-
dres, excepto una minoría, y es una de las obligaciones con sus hijos.
En la primera edición del Tratado, Becker no analiza el papel del
Estado en forma explícita y lo añade en la segunda edición, quizá en
reconocimiento del vacío de su trabajo original. El Estado cumple
un papel importante en las decisiones de la familia, a la que sustituye
en ciertas funciones e incentiva en otras. Por ejemplo, en España la
Ley de la Igualdad introdujo el permiso de paternidad intransferible
de dos semanas, que comenzó a regir desde el segundo trimestre de
2007 y se amplió en 2009 a cuatro semanas9; en Noruega, los padres
pueden elegir entre un permiso de un año con un pago del 80% de
su salario o uno de 10 meses con el 100% de su salario.
Por otra parte, el conocimiento de los métodos anticonceptivos
no implica que el único elemento que influya en su uso efectivo sea
y el aprendizaje de los padres)” (ibíd.). Esta última parte supone que el consu-
mo conjunto tiene un periodo limitado, para hijos del mismo sexo y máximo
espaciamiento entre ellos; y en el caso de las mujeres que el aprendizaje incluye
condiciones de salud semejantes durante los embarazos y los periodos posparto,
hijos con características (físicas y de comportamiento) afines, y condiciones sociales
y familiares estables. Estos costos de “consumo conjunto y aprendizaje” son hasta
cierto punto controlados por los padres, a diferencia de los costos fijos de cantidad
–ayuda gubernamental, anticonceptivos y desembarazos– que son determinados
exógenamente, y los que Becker subraya para ejemplificar y mostrar evidencia
que refleja la sustitución de cantidad por calidad. Su análisis se apoya en una
demostración conjunta con Lewis de 1973 (Becker y Lewis, 1973).
8
Gobierno de Taiwán, [http://www.gio.gov.tw], consulta del 26 de abril de
2009.
9
Aunque este es un adelanto, algunas organizaciones consideran que la medida
es insuficiente y que se deben igualar los permisos de maternidad y paternidad, así
como los de adopción, para eliminar la discriminación laboral hacia las mujeres
y modificar la distribución de tareas del cuidado en el hogar.
la reducción del precio. Esta debe ir acompañada de la comprensión

de las condiciones y normas socio-culturales que permiten su uso,
de educación sanitaria y de divulgación entre las comunidades. En
general, los aspectos ajenos al mercado influyen en que las mejoras
en los conocimientos, el acceso y el uso de métodos anticonceptivos
acerquen el número de hijos deseado al obtenido.
Si bien la elección racional ayuda a entender el comportamiento
reproductivo de las familias, son importantes las condiciones socia-
les que amplían el rango de elección del número de hijos y el gasto
correspondiente. Así, el desarrollo económico aparejado al desarrollo
institucional hace más fluida la interacción entre cantidad y calidad.
El modelo de Becker no considera aspectos como la interacción
familiar y el conflicto, objetivos diferentes al de la maximización de
la utilidad generados en la interacción del grupo familiar ni la equi-
dad y la justicia en la distribución de recursos en el hogar (Serrano,
2002). Además, su aplicación estricta es insuficiente porque a pesar
de su rigor omite variables importantes que limitan su uso como he-
rramienta para tomar decisiones de política (Turchi, 1975; Hannan,
1982, y Robinson, 1997).
CRÍTICA AL PARADIGMA DE LAS DECISIONES UNITARIAS
El modelo de fecundidad de Becker se conoce como modelo “de

preferencias comunes”, “altruista” o de “dictador benevolente”, por-
que la familia actúa como un individuo. Ignora los desacuerdos entre
esposos, las relaciones de poder entre miembros de la familia y la
toma de decisiones. Las preferencias comunes son una de las formas
de interacción, así como el abuso de uno de los padres, y puede ser
incompatible con el individualismo porque los miembros de la familia
pueden tener preferencias diferentes (Chiappori et al., 1993).
Pollack (1985 y 2002), Thompson y Walker (1995), Dolfsma y
Hoppe (2003) y Bergstrom (2007) muestran que la toma de decisiones
en la familia involucra dos partes y relaciones de poder; no incluirlas
en el análisis “de la familia es lo que muchas feministas consideran un
gran y fatal error de omisión” (Folbre, 1983), y lo que hace incompleto
el enfoque neoclásico aun en sus propios términos. En general, las
mejores condiciones sociales y económicas de la mujer hacen menos
conflictivas y violentas las discrepancias en las decisiones familiares,
debido a que su mayor educación eleva su ingreso, su independencia
y su poder para decidir el consumo personal y el gasto familiar.
La decisión sobre el número de hijos involucra como mínimo a
dos actores, y en la fecundidad influye la existencia de funciones de
utilidad diferentes de procreación y crianza de los hijos entre hombres

y mujeres. La influencia de la mujer en las decisiones del tamaño del
hogar también ha aumentado con el uso de los métodos anticoncep-
tivos y los cambios socioculturales que favorecen un mayor control
de su cuerpo. En cierta forma, la fecundidad depende de la mujer,
cuya función de utilidad es diferente a la del hombre. Los cambios
institucionales y el desarrollo en la tecnología (reflejado en métodos
de planificación más baratos y seguros) favorecen la elección racional
en las decisiones de fecundidad.
Aunque Becker modela las relaciones familiares, minimiza las
contradicciones pues supone el altruismo de uno de los miembros.
Este altruismo explica la dinámica del grupo familiar y establece un
mecanismo que ayuda a igualar las preferencias del grupo familiar.
Encuentra una solución de mercado que maximiza el bienestar de la
familia en situaciones de consumo mediante un sistema de estrategia
e incentivos (donde al menos uno de los miembros tiene poder para
vigilar y castigar). La asignación de recursos cuando los individuos
se comportan de manera egoísta y altruista se apoya en el “Teorema
del niño malvado”: cada beneficiario, no importa qué tan egoísta sea,
maximiza el ingreso familiar de su benefactor e internaliza todos
los efectos de sus acciones sobre otros beneficiarios (Becker, 1991,
287).
Una implicación del teorema es que cuando un miembro egoísta
envidia a otro, tomará acciones que aumentan el ingreso familiar
aunque incrementen la utilidad de la persona envidiada. Bergstrom
(1989) considera que el Teorema del niño malvado no es válido si
no se supone utilidad transferible, y que cuanto más restrictivas sean
las condiciones mayores conclusiones se pueden obtener; además, se
deben imponer restricciones a las preferencias que implican cuasi-
linealidad. Estas restricciones, según Cornes y Silva (1999), se podrían
pasar por alto en situaciones donde el resultado sea un bien público
puro derivado de las contribuciones individuales a la familia, donde
el padre puede hacer transferencias después de conocer las contribu-
ciones individuales, maximizando el bienestar general y evitando el
comportamiento oportunista. Si el teorema no es tan general como
se supone y la explicación que brinda está lejos de ser óptima, cabe
preguntar si las relaciones entre los miembros de la familia se deben
analizar únicamente con el prisma de la maximización10.
10
“Mientras que la posibilidad de un niño malvado se prevé y trata teóricamen-
te con la teoría del altruismo, no se considera lo que sucedería si hay un ‘papá
malvado’. Éste no solo puede no aportar lo suficiente al ingreso familiar sino
La familia es una unidad compleja de toma de decisiones, las

cuales no conducen necesariamente a la eficiencia y no se sostienen
obligatoriamente en mandatos patriarcales. Así mismo, considerar la
relación de poder entre los miembros de la familia para la toma de
decisiones implica levantar el supuesto de ceteris paribus y permite
hablar de un modelo diferente del establecido por Becker, pero que
corresponde más con las pautas del comportamiento de los agentes
al interior de los grupos familiares.
CRÍTICA A LA IDEA DE LOS HIJOS COMO BIENES DE INVERSIÓN
Las características que se atribuyen a los niños para considerarlos un

bien de inversión (o de consumo duradero) son el flujo de servicios que
prestan durante largo tiempo a sus padres y el hecho de no agotarse
al satisfacer la necesidad de consumo. Pero algunas características de
los bienes de consumo duradero no se ajustan al caso de los hijos, en
particular: a) la restricción presupuestal, b) la recomposición de la
posición de equilibrio y c) la propiedad de los hijos11.
a) La inversión (o compra de bienes duraderos) está limitada por
el ingreso o la capacidad de crédito. La restricción presupuestal no
impide tener hijos, como indica la evidencia de que personas de ba-
jos ingresos tienen mayor número de hijos que las de altos ingresos.
Becker explica esta situación por medio de los precios sombra: los
pobres asumen un menor costo de crianza porque su costo de opor-
tunidad es menor. Este costo de oportunidad se concibe en términos
de mercado, pero si se concibiera en otros términos podría ser más
alto para las personas de ingresos bajos, pues la sociedad penaliza más
a quienes tienen pocos recursos y “deciden” tener hijos, y no sólo en
términos económicos sino en términos de las capacidades que pueden
desarrollar y el tipo de logros que puede aspirar a obtener.
Además, aunque se acepte la explicación del costo de oportunidad,
esto no supone que las personas pobres estén informadas para actuar
en forma congruente y sin conflicto con el criterio de maximización.
En estos casos, un alto número de hijos no refleja un análisis costo-
beneficio, sino restricciones impuestas por el medio social que impi-
den la lección. Así mismo, el criterio de maximización aceptado para
explicar el mayor número de hijos no implica mejoras en el bienestar,
pues se carece de las condiciones individuales y sociales que aseguran
a los padres el beneficio económico “esperado”.
que, además, puede no cumplir el papel altruista de mantener el comportamiento
de todos en línea” (Oppenheimer, 1994).
11
Estos literales se basan en Blake (1968).
b) Al adquirir un bien de consumo duradero el consumidor puede

flexibilizar su posición de equilibrio recomponiendo el gasto (se puede
vender el bien en el mercado); pero si los padres hacen un mal cálculo
y la utilidad marginal de un hijo adicional es menor que la que obten-
drían comprando algún bien, normalmente ellos no pueden ajustar
la decisión. Así, los padres sólo pueden anticipar, no reacomodar, sus
posiciones de equilibrio con respecto a los hijos, pues existen normas
que deben cumplir cuando tienen hijos (Blake, 1968).
Sin embargo, aunque no existe un mercado secundario de hijos,
la posición de equilibrio se puede corregir: por el abandono físico o
moral (reducción del tiempo dedicado a la crianza) de los padres, por
el infanticidio o aborto selectivo (permitido o no por la ley), dándolos
en adopción y reasignando recursos hacia los hijos que “dan mayor
satisfacción”.
En este último caso, el análisis de Ono (2004) refuta dos ideas: la
no flexibilización de la posición de equilibrio de Blake, y la de Bec-
ker (1981, 148) sobre la imposibilidad de tener un hijo caro y otro
barato, aunque no se planee. Ono, con base en la sociedad japonesa,
desarrolla un modelo donde el número de hijos está determinado exó-
genamente, y muestra que un mayor número de hermanos reduce las
oportunidades de avanzar en la universidad, para hombres y mujeres,
debido a los menores recursos disponibles para cada uno. Un hermano
varón reduce a las mujeres la posibilidad de estudiar en la universidad
porque los recursos financieros del hogar se canalizan en favor de él,
pues la desigualdad de género en logros educativos y resultados del
mercado de trabajo sigue siendo una característica sobresaliente de la
sociedad japonesa. Puede ser que los padres no planeen un hijo caro y
otro barato, pero las condiciones sociales llevan a esto, lo cual implica
un nuevo equilibrio, decidido por los padres pero determinado por
las circunstancias particulares de la sociedad.
El trabajo de Ono se complementa con el de Brinton (1988), quien
mostró que “la estratificación de género se apoya en las principales
instituciones sociales y económicas de la sociedad […] la familia, el
sistema educativo, y la organización del trabajo”. Brinton señala que
Japón, a diferencia de Estados Unidos, es un país donde la estrecha
relación entre instituciones educativas y mercado de trabajo lleva a
que las decisiones de desarrollo personal se concentren en unos pocos
años de vida educacional y laboral de los individuos, de modo que
el desarrollo de capital humano en Japón refuerza los roles de los
hombres y las mujeres en la economía.
Según McDonald (2000), donde las instituciones sociales y eco-

nómicas se han adaptado mejor a la equidad de género, como en los
países nórdicos, angloparlantes y en Francia, la fecundidad no ha
caído a niveles muy bajos. Cita a Jones (1995), para respaldar la idea
de que las condiciones sociales inciden en la decisión de retrasar el
matrimonio o no tener hijos, y en particular que pueden limitar la
libertad de elección de la mujer debida a la mayor educación12.
c) Al adquirir un bien en el mercado, el consumidor puede usar
el bien de la forma que considere; los padres no pueden hacerlo con
sus hijos porque no son sus dueños. Son en cambio responsables de
protegerlos y brindarles atención, además están obligados a ciertos
comportamientos hacia ellos. En este sentido, existe un periodo
mínimo (y máximo) durante el cual los padres pueden disfrutar de
la utilidad que proporcionan los hijos, que no es discrecional (Blake,
1968, 17). Se supone que el individuo maximizador conoce las nor-
mas irrevocables de ser padre y debe contemplarlas en la decisión de
reproducción, por ello no solo está restringido por el ingreso y los
precios, sino por normas sociales que pueden ser irrelevantes para el
consumo de bienes. A manera de ejemplo:
en España, el artículo 226 del Código Penal establece que: “el que dejare de
cumplir los deberes legales de asistencia inherentes a la patria potestad, tutela,
guarda o acogimiento familiar o de prestar la asistencia necesaria legalmente
establecida para el sustento de sus descendientes, ascendientes o cónyuge,
que se hallen necesitados, será castigado con la pena de prisión de tres a seis
meses”. Bajo tal figura en 2007 fueron condenados “ R.M.V. y R.L.L., padres de
tres hijos, a tres meses de cárcel para cada uno por un delito de abandono
de familia por el absentismo escolar de los menores, y por promover incluso
que la hija mayor no acudiera al instituto para hacerse cargo del hermano
menor” [www.elmundo.es/elmundo/2007/09/20/espana/1190291684.html, consulta del
25 de agosto de 2010].
En cada país existen un sistema legal propio que vela por los derechos
de los niños y mecanismos que vigilan el cumplimiento de las reglas
y obligaciones de los padres; aunque, por inoperancia, laxitud o falta
de cubrimiento, algunos padres abusan de su posición dominante y
no cumplen efectivamente sus obligaciones13. Así, la demanda de
12
Según Jones (1995), “en los países asiáticos, el estatus de la mujer tiende a
declinar sustancialmente en el matrimonio más que en el nacimiento de un niño
y, como consecuencia, las tasas de matrimonio se han reducido bruscamente para
la mujer, en particular para las más educadas” (citado por McDonald, 2000).
13
“Thernborn (1993) estableció una relación entre el desarrollo de los derechos
de los niños en las naciones occidentales y las formas legales patriarcales que se
aplicaban a comienzos del siglo XX, y que aún persisten en diferentes grados, [lo
que permite concluir que] la fecundidad es mayor donde hay mayor tradición
de valoración de los niños. La ley hace una buena reflexión sobre la moralidad
ideal de la familia, [y] si los códigos patriarcales están consagrados en la ley, o su
supresión de la ley es reciente, se puede esperar que la moralidad idealizada de
hijos no está determinada exclusivamente por un poder de compra

similar al caso de los bienes de inversión o de consumo duradero, y
las instituciones inciden, bien sea por acción o por omisión, en la
utilidad que brindan los hijos a sus padres y en que el gasto en los
hijos no sea totalmente discrecional.
CRÍTICA A LA DISCRECIÓN EN LA SELECCIÓN DE CALIDAD
Al equiparar los hijos a los bienes de consumo duradero y al relacio-

nar la calidad con el gasto, Becker (1976, 173) afirma que “si se gasta
voluntariamente más en un hijo […] es porque los padres obtienen
utilidad adicional del gasto adicional”, lo que iguala la elección de la
calidad de los hijos a la de un consumidor de bienes en razón de su
precio, gustos e ingreso. No obstante, la calidad de un hijo está más allá
del control directo del padre, pues no depende tan solo de sus deseos
e ingresos, sino también de normas estatales y de condiciones propias
de la sociedad, que conjugan factores culturales relacionados con el
nivel de vida del padre, su medio social, elementos tecnológicos (que
establecen condiciones mínimas de calidad reflejadas en la salud y la
educación), las acciones estatales y las peculiaridades de cada niño. En
las sociedades desarrolladas los padres deben cumplir las obligaciones
educativas básicas que fija el Estado, que determinan legalmente las
condiciones de escolaridad y los mínimos de calidad que requiere y esta-
blece la sociedad, y que no son potestad de los padres. Estos sólo pueden
decidir aquellos atributos a los cuales pueden acceder por su ingreso,
y por las normas y creencias sociales de estatus social que determinan
sus responsabilidades familiares y laborales (Namboodiri, 1972).
La intervención estatal apoyada en los adelantos de la ciencia (en
particular con la medicina) permite mejorar las condiciones de salud, y
unida al conocimiento y la aplicación de medidas de higiene aumenta
la calidad de vida de los hijos y los padres; a los primeros les evita pa-
decimientos futuros y a los segundos mayores gastos. En este sentido,
Robinson (1997, 68) considera que el enfoque económico es útil para
entender la toma de decisiones de fecundidad, aunque la exposición
de Becker es insuficiente, ya que mayor calidad implica un tipo de
tecnología de producción en el hogar relacionada con la educación y
la salud que no siempre está abierta a la elección de los padres, quienes
a su vez encuentran que las mejoras en calidad son posibles por el fi-
nanciamiento parcial del gasto público. Es decir, con el mismo gasto en
la familia sea también patriarcal, y por tanto que se ajuste al modelo de padre-
dador” (citado por McDonald, 2000). Este modelo de padre dador corresponde
al modelo de Becker.
servicios tecnológicos, ceteris paribus, reciben más utilidad de sus hijos

porque obtienen más calidad gracias al gasto que realiza el Estado14.
Becker niega que haya determinantes sociológicos de la calidad de
los hijos de las familias de diferentes niveles de ingreso. En particular
rechaza la idea de que los padres ricos reciban presión social para
tener hijos caros, y no ve por lo tanto que el efecto del costo invalida
la relación entre el tamaño deseado de la familia y el ingreso (Blake,
1968, y Becker, 1960, 215). Sin embargo, el nivel de vida de los padres
marca los estándares de calidad de los hijos, y existen prescripciones
normativas para producir un nivel mínimo de calidad socialmente
aceptado (como dice Malthus en el capítulo 2 del Primer ensayo
sobre la población) y determinar el punto en que empieza a operar la
desutilidad marginal de los hijos. Por tanto, la elección de calidad
no está aislada de las restricciones e incentivos que la sociedad y el
mercado imponen a los padres, y aunque la calidad se determina por
el precio de los bienes que conforman sus atributos, solo es decidida
parcialmente por el individuo.
EL VACÍO SOBRE EL RIESGO DE LA DECISIÓN DE TENER HIJOS
Tener hijos se asocia, en general, con la confianza ligada a la seguri-

dad económica que dan la estabilidad laboral y una fuente continua
y segura de ingresos que permita poseer una vivienda. El desempleo,
los bajos salarios, la inseguridad laboral y el aumento del costo de
la vivienda, debido a los riesgos que acarrean para la crianza, son un
desincentivo para casarse y tener hijos. Las decisiones en condiciones
de riesgo se consideran en el capítulo 10 del Tratado sobre la familia
sólo para el caso del divorcio15:
14
Según Folbre (2008, 173-174), en Estados Unidos se gasta más dinero per
cápita en salud que en cualquier otro país, pero en 2000 al menos 24 países se
situaron mejor en mortalidad infantil. La falta de pago por paternidad desincentiva
la lactancia materna, particularmente entre madres de bajos ingresos, con conse-
cuencias desastrosas para los niños. En los países desarrollados, el acceso a pagos
por paternidad se asocia con mejoras significativas en la salud de los niños.
15
Openheimer (1988, 1994, 1997 y 2003, y Oppenheimer et al., 1997) considera
que Becker analiza el matrimonio para explicar su disolución, más que su formación;
y que la reducción de las ganancias del matrimonio debida a la mayor participación
laboral de la mujer con el respectivo descenso de la fecundidad –porque la división
sexual del trabajo (la fuente de ganancia del matrimonio para Becker) se vuelve
menos ventajosa– es una visión simplista de las relaciones maritales. También
analiza los aspectos que determinan el momento del matrimonio y el papel del
cambio de posición económica de los jóvenes para explicar su retraso. Para ella,
la especialización en el matrimonio tiene grandes deficiencias, y se ha buscado
en el lugar equivocado para encontrar la explicación del componente económico
de las recientes tendencias demográficas que, al enfocarse exclusivamente en la
mujer, dejan de lado el análisis de la posición económica de los hombres, a la
cual hay que prestar mayor atención.
al considerar el matrimonio, la división del trabajo, la inversión en hijos y

otras decisiones familiares, se han pasado por alto la información imperfecta
y la incertidumbre. La información imperfecta algunas veces se puede dejar
de lado […] pero es la esencia del divorcio, de la búsqueda en el mercado
del matrimonio, de las contribuciones de los hijos a los padres mayores, de
una buena reputación y de otros comportamientos (Becker, 1991, 324).
El riesgo, entonces, no hace parte de las variables beckerianas que

inciden en la fecundidad. MacKenzie (1979), Wallerstein (1983) y
Robinson (1997) llaman la atención sobre este aspecto y coinciden
en que es fundamental en la teoría económica16. Robinson postula
que los hijos son un activo riesgoso, quizá lo último que adquieran
quienes tienen capital monetario, que los hijos son diferentes y sus
servicios varían a través del tiempo aunque se produzcan con la mis-
ma tecnología del hogar, y que un hijo es una inversión sin retorno
de dinero cuyo grado de incertidumbre y de riesgo es mayor que en
otros activos del hogar.
No obstante, aunque Becker no elabora un planteamiento formal
que ligue la elección en condiciones de riesgo y la tenencia de hijos,
en su modelo hay dos aspectos que los vinculan: el número de hijos
y las condiciones de su producción, y la calidad de los hijos. Sobre el
primer aspecto señala:
Antes del siglo XIX, aun en los países avanzados no más de la mitad de
los niños nacidos vivos sobreviven a los diez años […] Pero sin caídas
significativas en el número de nacimientos por familia, el número de
sobrevivientes aumentó durante los siglos XIX y XX, debido al dramáti-
co aumento de la probabilidad de supervivencia a los diez años (1991,
143).
Reconoce entonces tácitamente que hay factores exógenos que con-

tribuyen al cambio en la probabilidad de supervivencia, los cuales
internalizan los padres y ayudan a acercar el número de hijos al de-
seado, cuando no hay obstáculos a la producción de hijos (según la
definición de Becker, a la demanda de hijos). Además, se puede decir
que la elección racional en condiciones de riesgo está determinada
por el desarrollo tecnológico y social. Adam Smith se acercó a esta
idea en La riqueza de las naciones:
la pobreza, aunque sin duda, desanima los matrimonios, no los impide total-
mente, y aun parece, en cierto modo, dar pábulo a la procreación. […] Se oye
decir con frecuencia que en las tierras altas de Escocia la madre que ha tenido
16
Según Schmidt (2008), la literatura sobre el matrimonio y las decisiones
de fecundidad presta poca atención al rol de las preferencias de riesgo y la in-
certidumbre. Encuentra que las mujeres más tolerantes al riesgo se casan más
tarde; que la tolerancia al riesgo acelera los nacimientos en un ciclo temprano
de la vida, y que para mujeres no casadas y mujeres con educación universitaria
la tolerancia al riesgo retrasa los primeros nacimientos a medida que se acercan
al final del periodo fértil.
veinte hijos apenas conserva dos. […] A pesar de que es difícil encontrar en
parte alguna más criaturas que en las barracas de los soldados, son muy pocos
los que llegan a la edad de trece o catorce años. En ciertos lugares mueren,
por lo regular, antes de la edad de cuatro años, en otros, antes de los siete, y,
en los más, sin llegar a los diez. […] Aun cuando sus matrimonios son más
fecundos que los de las clases altas, sólo una proporción de sus hijos alcanza
la madurez (Smith, 1776, 77).
La cita anterior, que respalda la exposición de Leibenstein en 1957,

sugiere que los padres más pobres e ignorantes decidían racionalmente
considerando el riesgo. Como la probabilidad de supervivencia era tan
baja, necesitaban un número grande de hijos para que algunos llega-
ran a la edad adulta. Y si bien al modelo de elección racional no se le
pide el cálculo exacto de las consecuencias de las acciones, involucra
información particular que toman en cuenta los padres, en particular,
la probabilidad de supervivencia (Psup), que determina la función de
utilidad del padre U = f(n(Psup), q, Z). La probabilidad de supervivencia
está relacionada con el nivel de desarrollo social y económico, refle-
jado en el acceso a servicios básicos, educación y nutrición, y en la
disminución de los riesgos clínicos asociados al alumbramiento y al
periodo posparto.
A medida que hay más desarrollo la tecnología de anticoncepción
es más barata y de más fácil acceso. Aunque ha existido información
probabilística explícita sobre el riesgo de tener hijos, se amplía con
el avance tecnológico. Existen abundante información y bajas pro-
babilidades de mortalidad (que tienden a minimizarse) en los países
desarrollados (y en desarrollo), lo cual es consistente con el modelo de
Becker, y quizá explique por qué dejó de lado el riesgo en el análisis
de fecundidad. Pero que existan no implica que estén disponibles para
todos y de igual manera, al menos en los países en desarrollo, lo cual
también explica por qué en estos buena parte de las parejas de bajos
ingresos tienen más hijos de los que pueden mantener, a pesar de su
disposición a usar anticonceptivos.
Por el lado de la calidad, el riesgo se relaciona con los beneficios
esperados de los hijos. En el modelo de Becker, el padre sabe con
certeza las consecuencias de sus decisiones, lo que permite estimar la
utilidad de los niños, bien sea por los beneficios que reportan como
bien de capital o como bien de consumo, como fuente de ingreso
monetario o de satisfacción. En tal caso, se suponen unas condiciones
mínimas que permiten obtener la utilidad esperada del servicio de
los hijos.
En realidad, la senda de nacimientos deseados se genera en
un ambiente de incertidumbre, donde las decisiones se toman de
acuerdo con la información acumulada, y las nuevas circunstancias

pueden incidir en la variación de la fecundidad. Las circunstancias
económicas y no económicas alteran no sólo la demanda corriente
de las parejas sino también los pronósticos de restricciones futuras
y, por ende, la demanda futura (Ward y Butz, 1980). Existe el riesgo
de que los beneficios no sean los esperados, porque los resultados
no dependen siempre de las decisiones de los padres con respecto a
sus hijos. Los padres no pueden prever los resultados entre una lista
de alternativas posibles, pues se generan en un proceso que implica
tiempo y condiciones cambiantes por elementos externos, las cuales
son únicas para cada individuo.
El éxito de las empresas financiadas por los padres no solo de-
pende de sus decisiones, sino de la sociedad y de los mismos hijos,
puesto que la sociedad crea los estados del mundo que permiten o
impiden obtener los resultados esperados, los hijos pueden fracasar
por sus propias limitaciones, y aunque tengan éxito, no siempre
cumplen las expectativas de los padres. Becker reconoce este úl-
timo aspecto, pero considera que el riesgo de incumplimiento se
minimiza a medida que aumentan los beneficios y la cobertura de la
seguridad social. En este sentido, la baja cobertura de la seguridad
social en los países de bajo nivel de desarrollo indicaría que, pese a
las condiciones de riesgo e incertidumbre, tener hijos es una opción
racional porque los hijos “aumentan indirectamente la utilidad al
servir como seguro contra el riesgo de pobreza en la vejez” (Groezen
et al., 2002)17.
En síntesis, las mejoras económicas y los avances sociales se re-
flejan en un aumento general de la probabilidad de supervivencia de
los niños, con mayores posibilidades de evaluar el riesgo asociado a la
tenencia y crianza de los hijos, donde ya no es necesario tener tantos
hijos para que uno o algunos lleguen a la edad adulta. La moderni-
zación altera las circunstancias de la reproducción familiar, y no sólo
provoca cambios individuales sino en la actitud de la sociedad hacia
sus miembros, lo cual determina en buena medida los gastos que los
padres realizan para mejorar la calidad de sus hijos.
17
Para McDonald (2000) las políticas neoliberales (bajos salarios, aumento de la
inseguridad laboral y altos costos de vivienda) son un desincentivo para tener hijos,
pero irónicamente se justifican porque las sociedades necesitan prepararse para la
carga de población mayor. Por ello, quienes tienen menos recursos pierden muy
poco al tener hijos pues no tienen oportunidad de éxito en la economía principal.
La vida familiar con los hijos al menos da algún significado a su vida.
LAS INSTITUCIONES Y LA ELECCIÓN RACIONAL
El modelo de fecundidad de Becker encaja con el tipo de familia

donde el hombre proporciona los recursos, la mujer cuida los hijos y
la diferenciación de actividades entre hombre y mujer se apoya en el
mercado de trabajo masculino. Es de gran importancia su rescate del
tema de la calidad en la aplicación de modelos de elección racional al
análisis de la fecundidad. Trabajos posteriores18, basados en su modelo,
muestran que la relación entre cantidad y calidad de los hijos, aunque
parezca clara y evidente en la actualidad, no es obvia.
El modelo posee consistencia interna, si bien la familia es un
sistema cuya estructura interna se desconoce y la búsqueda de la
eficiencia es el problema central. “Expone las relaciones familiares
como relaciones económicas” (Del Pino, 2005) y deja de lado objetivos
derivados de la interacción familiar que se manifiestan en compro-
misos, reglas, percepciones y aspiraciones individuales, lo que vacía
la sustancia de las relaciones familiares pues las decisiones parecen
tomarse en el vacío. Permite entender cómo funciona la familia en
un mundo estático y sin fricciones donde se mantiene el supuesto
de escasez y la competencia; pero relega el papel de las costumbres,
la jerarquía y las relaciones de poder, los estímulos y las sanciones, y
evade la discusión de la justicia y la equidad en la distribución de los
recursos dentro del grupo familiar.
“Becker hace grandes supuestos sobre las acciones pero ignora sus
motivaciones sustanciales” (Hannan, 1982). Por ello, la considera-
ción de elementos diferentes de la maximización de la utilidad en la
elección del número de hijos y su calidad puede ayudar a entender el
cambio de preferencias, como resultado de nuevos aspectos sociales
que llevan a valorar en forma diferente los propósitos a la luz de las
nuevas oportunidades y motivaciones. El análisis del modelo permite
indicar que es una plataforma inicial para desarrollar un cuerpo ana-
lítico que mejore la comprensión del funcionamiento de la familia,
donde la maximización de la utilidad no es el único incentivo para
tomar decisiones. En estas influyen también las creencias de grupo y
el estatus de los padres y los cambios socioeconómicos que generan
nuevas relaciones entre los individuos.
Las críticas al modelo resaltan la importancia de las instituciones,
formales e informales, en el comportamiento de la familia, y en los
incentivos para tomar decisiones concernientes al matrimonio y la
18
Galor y Weil (2000), De la Croix y Doephke (2003), Adsera (2005) y Ri-
bero (2001).
fecundidad19. En las relaciones humanas hay un espacio imperceptible

no sujeto a medición cuantitativa, que no por ello deja de existir y no
se puede analizar, y que quedaría por fuera del campo de la econo-
mía. El análisis institucional puede dar respuestas a los interrogantes
sobre las decisiones familiares que no han sido respondidos en forma
satisfactoria por la economía convencional.
Una visión más integral indica que el modelo de fecundidad de
Becker corresponde a una sociedad en proceso de crecimiento eco-
nómico, donde los jefes de familia pueden tomar decisiones sobre el
tamaño de la prole, porque se puede mantener a la familia con una
sola fuente de ingresos (hombre dador, según McDonald, 2000). Y
aunque en el análisis se ve a los padres como consumidores, también
son productores. Más allá de la disponibilidad de recursos monetarios,
esto implica un compromiso con los hijos, un proceso de producción-
inversión social y paternal. Y un conflicto entre la búsqueda individual
y colectiva de metas, donde las acciones individuales son influidas
por consideraciones éticas que reflejan reglas de conducta difíciles
de infringir, aunque esto beneficie al individuo (Sen, 1989, y Hakim,
2003).
Se han desarrollado esquemas teóricos y metodológicos alternati-
vos que consideran la relación dinámica entre elección individual, el
contexto de la pareja y el marco social e institucional. Estos muestran
que los cambios institucionales a nivel macro en algunos países han
llevado a una mejor combinación del trabajo femenino y el cuida-
do de los hijos20. Los países que hoy tienen los menores niveles de
fecundidad son aquellos donde hay relativamente menores tasas de
empleo para las mujeres; y donde la participación laboral femenina es
mayor, tiende a haber mayor fecundidad, con la ayuda de un sistema
que reduce la salida de las mujeres del mercado de trabajo cuando
tienen que dedicarse a la crianza (Engelhardt et al., 2004, y Hilgeman
y Butts, 2009).
Sin hacer referencia al marco institucional es difícil explicar las
diferencias y la evolución reciente de la fecundidad, dejando espacio
a la elección individual del número y la calidad de los hijos. Aunque
la posibilidad de tener un alto número de hijos ha disminuido, el
tema de la calidad es de gran importancia, sobre todo si se considera
que esta no sólo se refleja en el flujo de recursos que genera sino en
19
Pollack (1985), Lundholm y Olson (1998), Kohler et al. (2006), Rasul (2006)
y Serrano (2002).
20
Algunos autores encuentran que en los países de la OCDE ha variado la
correlación entre fecundidad total y participación laboral de la mujer, de valores
negativos a positivos, desde la década de 1980 (Engelhardt et al., 2004).
el cambio de las instituciones y en la visión de la importancia de la

niñez para el bienestar de toda sociedad.
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EL VACÍO INSTITUCIONAL EN

Es también un problema […] saber si vale más tener

Los niños nos lanzan fuera de nuestro interés in-

G ary Becker analiza la variación de las tasas de fecundidad supo-

y la sociología no daban una respuesta satisfactoria a los diferencia-

LA ELECCIÓN RACIONAL Y LA FECUNDIDAD ANTES DE BECKER

Después de la Segunda Guerra Mundial, se estableció un fuerte vín-

algo sobre la manera de seleccionar entre alternativas. No obstante

Los dos últimos tipos se asocian en general a economías agrícolas

Así, la elección entre cantidad de hijos y cantidad de otros bienes

La experiencia histórica de mayores ingresos y menos hijos sugie-

LA CURVATURA DE LA RESTRICCIÓN PRESUPUESTAL

En los estudios sobre el comportamiento del consumidor, realizados a

ción anterior, si el hessiano orlado es positivo se tiene una función de utilidad

un diagrama (x, p), contraria a la línea recta de presupuesto de la tradicional

donde λ es el multiplicador de Lagrange. Así, la utilidad marginal de una

Así, a diferencia de la restricción presupuestal lineal usual donde se

nal convencional se altera al introducir la restricción no lineal en las

Para Becker, el precio de los bienes adquiridos en el mercado influye

Theil ha señalado que en ciertas condiciones la elección entre calidad y

Según Becker, la principal característica de dicha interacción se basa

CRÍTICAS AL MODELO DE LA DEMANDA DE HIJOS

Pero esos resultados no se pueden atribuir exclusivamente a deci-

la reducción del precio. Esta debe ir acompañada de la comprensión

CRÍTICA AL PARADIGMA DE LAS DECISIONES UNITARIAS

El modelo de fecundidad de Becker se conoce como modelo “de

utilidad diferentes de procreación y crianza de los hijos entre hombres

La familia es una unidad compleja de toma de decisiones, las

CRÍTICA A LA IDEA DE LOS HIJOS COMO BIENES DE INVERSIÓN

Las características que se atribuyen a los niños para considerarlos un

b) Al adquirir un bien de consumo duradero el consumidor puede

Según McDonald (2000), donde las instituciones sociales y eco-

hijos no está determinada exclusivamente por un poder de compra

CRÍTICA A LA DISCRECIÓN EN LA SELECCIÓN DE CALIDAD

Al equiparar los hijos a los bienes de consumo duradero y al relacio-

servicios tecnológicos, ceteris paribus, reciben más utilidad de sus hijos

EL VACÍO SOBRE EL RIESGO DE LA DECISIÓN DE TENER HIJOS

Tener hijos se asocia, en general, con la confianza ligada a la seguri-

al considerar el matrimonio, la división del trabajo, la inversión en hijos y

El riesgo, entonces, no hace parte de las variables beckerianas que

Reconoce entonces tácitamente que hay factores exógenos que con-

La cita anterior, que respalda la exposición de Leibenstein en 1957,

acuerdo con la información acumulada, y las nuevas circunstancias

LAS INSTITUCIONES Y LA ELECCIÓN RACIONAL

El modelo de fecundidad de Becker encaja con el tipo de familia

fecundidad19. En las relaciones humanas hay un espacio imperceptible

el cambio de las instituciones y en la visión de la importancia de la

18. Espenshade, T. J. “The price of children and socio-economic theories

36. McDonald, P. “Gender equity, social institutions and the future of

58. Turchi, B. “Microeconomic theories of fertility: A critique”, Social

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