LA CARAVANA PERDIDA ZANE GREY

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La caravana perdida

Zane Grey

I
La banda de forajidos y salvajes de Latch se escondi en el desfiladero de Spider Wehb, en espera de los exploradores kiowas que haban salido para adquirir noticias de las caravanas que se acercaban. Era una noche de verano. El desfiladero de Tela de Araa estaba situado en la primera cadena de montaas que se elevaban desde las grandes llanuras. Aquel lugar constitua el refugio en que se ocult Satana, un fiero y sanguinario jefe de los kiowas. Satana y Latch haban formado una sociedad como consecuencia de la extraa relacin que entre ellos se estableci cuando atacaron conjunta y accidentalmente una misma caravana. La altitud haca que la lluvia que caa fuese fra. Grandes hogueras ardan bajo los altos algodoneros y brillaban en los rostros de bronce de los salvajes. Un muro colosal de rocas se elevaba en la parte posterior del campamento hasta tanta altura, que su borde no poda ser percibido en la oscuridad de la noche. A1 otro lado del desfiladero, el muro, oscuramente distinguible, tena un borde accidentado, agudo como un filo de una lanza. Los murcigalos volaban en la oscuridad y lanzaban sus gritos lgubres. Las voces de los hombres, el ruido de cascos de caballos y el sonido que produca el agua al caer, se mezclaban al incesante zumbido de los insectos. Las hogueras ardan de lleno o reducidas a rescoldos, segn la cantidad de combustible de que los hombres que las cuidaban podan disponer. Los kiowas estaban sentados en crculo o formando grupos, silenciosos, estoicos, con sus oscuros rostros y ojos inescrutables en los que se reflejaba la impasibilidad de su destino. Satana, el jefe, se hallaba sentado con los hombres blancos cerca de Latch. Pareca ser de pequea estatura, y tena los hombros y la espalda cubiertos por una manta. Su negro y lustroso cabello estaba peinado con raya en medio; una de las trenzas asomaba por el cierre de la manta. Su rostro expresaba una tremenda energa. Era agudo, de forma de cua, de ancha frente y afilada barbilla. No poda verse ninguna de sus rasgos en la oscuridad, y, sin embargo, se adivinaba que tal rostro perteneca a un indio maduro que tena una historia llena de maldad y de sangre. E.1 resplandor del fuego se reflejaba en sus ojos de basilisco, negros, fros, en cuyo pareca arder una nueva hoguera. Por razn de su color y de sus ropajes, Satana constitua la figura ms impresionante del grupo. Pero en la banda de Latch figuraban hombres de aspecto tan sorprendente como el de cualesquiera otros que pudieran ser hallados en torno a una hoguera en el oeste del Misisip al principio de la guerra civil. En el hermoso rostro moreno de Stephen Latch se marcaban los estragos de un perodo de vida desenfrenada. Representaba alrededor de treinta aos y era hijo de un plantador de Luisiana que se haba arruinado en los comienzos de la guerra. A Latch no se 1e haba concedido cargo alguno, en el Ejrcito Confederado, y, amargamente eliminado, luch contra el oficial que le haba desplazado. Con las manos tintas en sangre y con el corazn lleno del odio de los rebeldes del Norte, inici su propia batalla contra los meridionales. La que en los primeros momentos fue solamente una lucha de guerrilla; degener muy pronto en accin de malhechores de la frontera. Por el norte de Texas se extendieron los desertores, los vagos, los parsitos que haban de vivir fuera del amplio trfico de las llanuras constituido por los precursores- que viajaban hacia el Oeste, los transportistas que conducan abastecimientos para los fuertes y los puestos militares de Nuevo Mjico y Colorado, y los buscadores de oro que se dirigan a California. Los forajidos y los proscritos se haban repartido desde el Norte y el Oeste, as como la canalla de las ciudades, los hombres que huan para no tener que alistarse en los ejrcitos, una horda de individuos sin freno, sin nombre, sin esperanzas y sin designios. Latch haba formado su banda con hombres de estas especies. Sus dotes para el mando, que podan haber sido tiles para la Confederacin, encontraron voz y accin en aquella jefatura. Saba entender de seguidores en la cual pudiera confiar para la plasmacin del gnero implacable de vida de aventura y de maldad que haba decidido seguir.
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Sin embargo, a pesar de la astucia de Latch, a-pesar de su perspicacia y de su mano de hierro, la banda aumentaba sin su consentimiento, dejando una huella roja y sangrienta a lo largo del camino que conduca desde el gran ro hasta las montaas. El alcohol y el oro eran unos enemigos duros de vencer, y el juego conduca inevitablemente al derramamiento de sangre. Tres hombres, los nombres de los cuales ni siquiera conoca, fueron muertos por su propia pistola, y luchas y contiendas eran acontecimientos que ocurran todos los das. La implantacin de una inteligente disciplina haba sido su principal propsito, y la sagacidad en cuanto al reparto de los botines una de sus principales aspiraciones. Haba en su cuadrilla hombres tan fuertes como l, y mucho ms feroces e inquietos. Con todos ellos haba desarrollado un juego de largo alcance, sabedor siempre de que podra matar a aquellos con cuya lealtad no le fuese posible contar. Y lleg su afortunada unin con Satana. Los kiowas, bajo la direccin de su jefe, eran implacables para los cazadores de bfalos, los soldados y las caravanas. Satana era un hombre con quien las negociaciones resultaban difciles, pero los regalos, y especialmente el aguardiente, consiguieron atraerle; haba sido el ltimo hombre de su banda que se decidi a unirse a los blancos. Siendo descendiente de una familia del Sur que haba sido rica y altiva, a Latch le irrit el verse despreciado por un salvaje a causa de la traicin que cometa contra sus propias gentes. Pero Satana le era necesario para el cumplimiento de un terrible proyecto. Latch podra servirse de los kiowas para su realizacin, y sacrificarlos cuando lo hubiera conseguido. Su gran arma era el ron., del cual posea varios carros que haba robado a una gran caravana y escondido en el desfiladero de Tela de Araa. Solamente Leighton, su lugarteniente, que era pariente lejano suyo y que provena del Sur, y otros dos hombres, saban dnde estaban ocultos los barriles de alcohol. Latch comprenda que le costara mucho trabajo seguir manteniendo el secreto, y proyectaba esconder el ron en algn otro lugar, con la ayuda de uno o dos hambres en quienes pudiera confiar por completo. -Stephen, queremos un poco de whisky- dijo Leighton. Latch lleg a la conclusin de que deba poner las cartas boca arriba, resultase lo que resultase de esta accin. Y se volvi hacia Leighton para verle mejor a la luz del fuego. No necesitaba haberlo hecho, puesto que conoca desde haca muchos aos cmo era aquel fuerte rostro. Pero, al hacerlo en aquel instante, experiment una ligera impresin de temor. -Lee, soy el jefe de esta banda-replic Latch, calmoso-. No me parece prudente que inflamemos ahora a los indios. Si alguno de vosotros bebiera, lo descubriran pronto. -No habr necesidad de que lo sepan- dijo hoscamente Leighton. -Los kiowas pueden oler el alcohol a tanta distancia como t a una mofeta. -Lo pondremos a votacin. -Quin lo har?- pregunt severamente Latch.-Algunos de nosotros. -Puedes decirme ahora mismo quines son los que te apoyan-prosigui Latch-. Arreglemos esta cuestin inmediatamente. -Sprall, Waldron, Mandrove, Creik y Texas, por no citar ms que a algunos-replic el joven con agresividad. Era un hombre suelto de lengua, aun cuando desconfiase tanto de sus partidarios como de los de Latch. Varios de los hombres de su grupo se movieron con desasosiego, y uno de ellos pareci tener intencin de hablar. La sbita intensidad de la expresin de Satana puso de manifiesto la circunstancia de que entenda el lenguaje de los hombres blancos. -Muy bien. Voy a contestarles, as como a ti, Lee declar Latch con violencia-. Soy yo quien manda en esta banda, y no quiero ms desobediencias. Tendris que ateneros a mis rdenes y a mis reglas, a marcharos. -Podramos formar una nueva banda-dijo el pariente de Latch con energa. -Podis hacerlo, si os separis de la ma ahora mismo. Si no, tendris que hacer lo que yo os ordene- replic, con voz potente, el jefe-. Y os agradecer que tomis una decisin rpida. Latch no estaba tan seguro de su situacin como pareca dectucirse de sus palabras, pero haba llegado el momento de comprobar su fortaleza y deseaba hacerlo de una mi riera
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que no dejase lugar a la duda. Aquellos hombres eran muy difciles de dirigir cuando se hallaban en estado de sobriedad. Eran duros, descuidados, inquietos, ligeros de pies y manos. Cuando se hallasen bajo la influencia de la botella, sera imposible manejarlos. Latch haba hecho su sugerencia aun cuando saba que si Leighton y sus compinches se apoderasen del alcohol. Satana y sus indios los seguiran. La situacin era crtica, pero no peor que lo haba sido anteriormente. -Qu decs, compaeros?- pregunt Leighton. Sprall, un hombre pequeo, flaco, aun cuando fuerte; un malhechor tan daino como el veneno de una vbora del desierto, mir de reojo a Latch y Leighton. -Lo que yo quiero es ron. Y no me importa ni un comino lo que haya que hacer para obtenerlo. Waldron, un hombre que haba confesado ser desfalcador de bancos y fugitivo de Nueva York, permaneci fiel a la expresin de debilidad de su rostro. -Eso es cosa tuya y de Latch. Mandrove era un desertor rebelde; era joven y tena un rostro cetrino, un bigote de color de arena y una mirada huidiza. -Estoy de parte de Leighton- dijo. Latch esperaba contar con la adhesin, manifestada a regaadientes, de Crek, que fue empleado de su padre en las plantaciones que haba posedo. Era un esclavizador, y desde otros puntos de vista distintos a su voluminoso aspecto, pareca haber nacido para serlo. -Whisky!- fue su tajante respuesta. Quedaba solamente por conocer la opinin de uno de los partidarios que Leighton haba nombrado, seguramente el ms importante de todos. Era un pistolero de la regin de Ro Grande; responda al nombre de Texas, y pareca tan bravo y duro como aquella frontera meridional. -Sera capaz de matar a tiros a mi propio padre si me tuviera sediento ni un solo momento ms!- contest. -Gracias por vuestras rpidas manifestaciones- replic, Latch, forzadamente-. Podis ensillar los caballos y largaros de aqu. -Stephen, s dnde tienes escondido el licor-dijo Leighton mientras una sombra oscura enrojeca su rostro.-S, Y, por todos los diablos! , mantendrs la boca cerrada acerca de esa cuestin- exclam secamente Latch. Las miradas de los dos parientes se cruzaron, y con su cruce se origin el que pareci ser el momento culminante de la situacin. Latch se conoca bien, cosa que no le suceda a Leighton, que pareca moverse instigado por una fuerza superior a s mismo. -No he dicho que vaya a revelarlo- continu Leighton-; pero lo s. -Djame que te diga unas palabras, joven- comenz-diciendo Keetch, el Viejo, con voz profunda y persuasiva- Hace veinte aos que estoy en esta frontera. He visto venir y marcharse a muchos hombres. He pertenecido a las cuadrillas ms duras que ha habido, desde el Brazos hasta el Platte. Y todos los que lucharon entre s, no duraron mucho. Claro es que a nadie le importa lo que t quieras hacer de tu vida, pero te digo que es una insensatez el despreciarla y destrozarla. Y si vosotros y todos los piel-rojas os emborrachaseis..., bueno!, el infierno sera una reunin de corderos y palomitas comparado con esta banda... El jefe tiene la cabeza bien asentada sobre los hombros, y creo que todos debemos escucharle. -Demonios encendidos! Ya estamos escuchndole! Qu otra cosa podemos hacer, aqu, encerrados en este agujero? No hay dinero; no hay bebida, no se puede jugar... Ya estoy harto de esto!-exclam Leighton, irritado-. Necesito accin... y no me importa ni un pepino la clase que sea Leighton, puedes conseguir la clase de accin que desees-dijo la ltima adquisicin de la cuadrilla.
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Este individuo, un mozalbete que an no haba llegado a los veinte aos, haba seguido a Latch a su salida del Fuerte Dodge, varias semanas antes, y sin hacer pregunta alguna y sin decir ms que su nombre era Lester Cornwall, se haba adherido al jefe. Ms tarde, Latch record que haba visto al muchacho en uno de los garitos de juego. Su rostro era tan agradable como el de una muchacha, y su cabello tenla un brillo intermedio entre el del oro y el de la plata. Y guapo, tan guapo como una muchacha hermosa podra ser, si no fuera por su expresin de suprema crueldad. Podra haber sida un hijo del bien y del mal. -Qu?-resopl Leighton, como un toro que se dispusiera para la acometida. Cornwall se puso en pie con un sencillo movimiento y meti significativamente una mano en el interior del chaleco. La luz de la hoguera se reflej en sus ojos descoloridos. -Pistolas, a puos- dijo lentamente, con su acento de hombre de Carolina. Leighton se enderez mientras lanzaba un juramento y sacaba la pistola de la funda. Latch era el que se hallaba ms prximo a l, pero fue Keetch quien agarr a Leighton de la mano y la mantuvo inmvil hasta que otro de ellos le oblig a bajarla. -Qu es, lo que te he dicho hace un momento?- pregunt Keetch agresivamente-. Ahora has tenido la prueba de que tena razn al decirlo. -No quiero que ese nio de cara plida... -Bien, alguien tena que demostrrtelo- le interrumpi framente Keetch-. Y la cosa est muy clara para todos nosotros..., si no lo est tambin para ti. Latch tuvo durante un momento esperanzas de que Leighton, arrebatado por la rabia, saltase contra Keetch y recibiera un tiro. Luego, llam la atencin a los dos beligerantes para que depusieran su actitud. Leighton no se dign contestar, pero se seren y volvi a sentarse contra el leo. -Coronel, creo que no soy el nico que est harto de la charlatanera de Leightoncontest framente el joven mientras se volva de espaldas y se aproximaba al fuego. " Latch experiment una punzada al or el ttulo que se le haba concedido en su vida privada, mas el derecho al uso del cual le fue negado oficialmente al advenimiento de la guerra. Aquel joven le conoca o haba odo hablar de l. Latch apreci en el mozalbete una extraa lealtad, as como un notable desprecio por la vida. Y esto le conmovi como nada le haba conmovido jams. -Escuchadme, hombres- comenz diciendo con elocuente vehemencia-. Keetch tiene razn. Si luchamos entre nosotros mismos, estamos perdidos. Luchemos para los dems de nuestra banda, no contra los dems. Garantizo que har la fortuna de todos los que me sean fieles. Pero mi palabra ha de ser ley. No hemos tenido disciplina, no hemos tenido propsitos, ni proyectos, ni ejecucin... Hemos sido solamente una banda de rufianes de la frontera. Mi intencin consiste en organizar la banda ms grande y poderosa que jams se Nava conocido en la frontera. Y todos seremos ricos. -Hablas muy- bien, Stephen-dijo Lcighton con curioso desprecio- Pero jams realizas nada. Cul es ese maravilloso proyecto tuyo que ha de labrar nuestras fortunas? -Hacer una guerra organizada contra las caravanas que cruzan las llanuras- declar el jefe con aspereza-, lo mismo contra las que se dirigen al Oeste cargadas con abastecimientos de municiones, subsistencias, oro v mercancas del Gobierno, que contra las de los comerciantes que regresan con cargamentos de pieles. Es preciso que Satana nos ayude para conseguirlo. Este indio inteligente ha comprendido la grandeza del propsito, y dirige a quinientos indios de Kiowa, la mitad de los cuales se encuentra aqu, con nosotros. -S, es una gran idea-dijo despacio Keetch, el Viejo-. Y no echis en olvido, vosotros los del Sur, que nueve de cada diez de esas caravanas son yanquis. -S, ayudaremos a la Confederacin que nos ha proscrito y se ha apoderado de nuestras cosechas- aadi Latch con amargura. -Cul es tu proyecto?- pregunt Leighton, irritado en extremo.
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-Escuchad: de ahora en adelante, sern muy pocas las caravanas que dispongan de una escolta militar, ya que casi todos los soldados de los fuertes han sido llevados a la guerra. Las caravanas que no se agrupen en gran nmero para protegerse mutuamente, sern presa fcil para nosotros. Escogeremos siempre pequeas caravanas, nunca mayores de cincuenta carros. Utilizaremos nuestro ron para encender a los kiowas v lanzarlos contra los malditos comerciantes yanquis. Haremos que Satana mate a todos los hombres... y a las mujeres tambin, de las caravanas que ataquemos. No recurriremos jams al procedimiento de dispersar los bueyes o los caballos, o de quemar los carros. Nos apoderaremos hasta de lo ms insignificante de cada caravana, de modo que no quede ni el ms pequeo vestigio de ella, como si se hubiera desvanecido en las llaneras. Caravanas perdidas!... Esto es todo. Jams podremos ser descubiertos aqu, o, por lo menos, no podremos ser descubiertos por los hombres blancos. Satana dice que podremos traer los carros hasta lo alto del desfiladero v de jarlos caer en l, donde nunca sern hallados. Los indios se apoderarn del ganado, que ser su paga. Y para nosotros quedar el contenido de los carros. El mes pasado sali de Independencia una caravana que, solamente en oro, llevaba ms de cien mil dlares. Podemos permitirnos el lujo de trabajar lenta y cuidadosamente cuando se trata de apoderase de tesoros de tal importancia. Pero cualquier caravana nos producir muchas ganancias, tanto en abastecimientos como en dinero... Y ste es mi proyecto, Lee, explicado a la ligera. Ms tarde podremos discutir los detalles. Pero es preciso que constituyamos una banda unida y sujeta a una estricta direccin... Ahora, todos vosotros podis hablar. -Estoy de acuerdo contigo- contest cordialmente Leighton. -Los muertos no abren el pico, verdad?- murmur Keetch-. De modo que se es tu proyecto... Es una gran idea. Pero no me gusta el asesinato en masa. -Ni a m. Podramos atacar una caravana en la que hubiera mujeres v nios... No importa! Los kiowas se encargarn del trabajo ms repugnante. Nosotros no lo veremos. Mas para que adquiramos fortaleza mientras el Norte y el Sur estn en guerra, es preciso que sigamos ese plan y que nos atengamos a l. Voy a pasar lista. Contestad si o no. Entre el grupo que Leighton haba designado como compuesto por hombres que eran de su misma opinin, slo Waldron, el fugitivo del Norte, contest negativamente a Latch. -No me importa lo que pueda ir contra tus principios- aadi secamente Late-. O ests de acuerdo con nosotros, o te separas de la banda. -No puedo elegir- replic sombro Waldron, como si en realidad se hallara amenazado de muerte inmediata-. Me someto a tu jefatura. Mano Negra y Negro Jack, proscritos que haban hallado en la banda de Latch un puerto de refugio, manifestaron breve y enrgicamente su aceptacin. Lobo Solitario, un vaquero de Texas cuyo pasado era desconocido, inclin el rostro delgado y cetrino y dej que el silencio diera su respuesta. Agustn, el vaquero mejicano, respondi suavemente en su lengua natal: -S, seor. Keetch, el Viejo, habl con el jefe acerca de las posibles consecuencias de asesinato de mujeres y nios.-No podramos evitarlos? Eso est contra las leyes de la frontera... Hay muchsimas caravanas en las que slo van hombres. Latch haba meditado anteriormente sobre esta cuestin y lleg a la conclusin de que era imposible averiguar previamente, cundo haba mujeres o nios en una caravana. Aun los propios transportistas y comerciantes llevaban con-sigo algunas veces: a familias de colonizadores. -Keetch, tendremos que cerrar los ojos- concluy Latch. -Perfectamente. Me someto. Pero quiero aadir una palabra: a la larga, eso nos destruir a nosotros. Qu opinas t, Cornwall?- pregunt Lach a la ms joven y reciente de las adquisiciones de su banda.-Lo que usted diga, coronel- contest el joven con
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impaciencia. Su perfil limpio y puro se destac ante el fuego cuando volvi la cabeza para responder. Nuevamente se sinti sorprendido Latch al apreciar la falta de sentimientos del muchacho. La lucha, el robo, el asesinato, la muerte..., todo esto careca de significado para l. Y, sin embargo, pareca un joven pacfico, inteligente, soador. Latch desech con un estremecimiento una serie de pensamientos de la que debera deshacerse para siempre.Queda convenido. La banda de Latch- dijo fuertemente en tanto que expulsaba un largo aliento. Nadie podra haber comprendido en aquel momento lo que para el porvenir significaba aquel acuerdo. -Trece-exclam Keetch-. No tomaremos nuevos miembros? Alguno de nosotros morir en algn ataque. Y, por razn de la misma naturaleza de nuestro trabajo en esta frontera, otros hombres nos atacarn... -Somos suficientes por ahora. Cuanto ms pequea sea nuestra banda, tanto mayores sern los beneficios para cada uno. No me agrada la idea de que se nos unan los desechos de otras bandas. Es preciso que mantengamos en secreto nuestra guarida. -Me parece muy razonable. Pero no ser una cosa fcil de conseguir-continu Keetch, pensativo-. Tengo una idea, Latch. Recuerdas que all abajo, a un da de camino, en el lugar en que se abre este desfiladero, hay una pradera? Es el valle ms maravilloso de los que he visto en toda mi vida. Es probable que algn da vayan a residir en ella algunos colonizadores. Podramos instalarnos all, guardar y criar ganado vacuno y caballar... Sera un rancho que nos servira de cortina de humo . -. Es una gran idea!- reconoci Latch-. Pero ese valle no est demasiado cerca de este escondite? - Cerca!... No representa la marcha de un da entero a caballo y la ms, penosa que has conocido? T mismo lo has dicho. Es lo mismo si est a cien millas o solamente a cuarenta... Y difcil! Jams he visto marcas en esa ruta. Terrenos pantanosos en los que no se producen huellas, agua sobre un fondo de roca dura por espacio de muchas millas, y luego una confusin de piedras... Ni siquiera un apache sera capaz de descubrir nuestro paradero. No, Latch, no podremos tener miedo a que se nos descubra, ni siquiera a que se nos siga hasta el condenado Paso del Diablo, como lo llam Agustn. -Paso del Diablo! Muy bien, se ser su nombre. Pensaremos todos acerca de tu idea de establecernos como rancheros en el valle- contest Lach-. Es posible que, ms adelante, esa tierra sea de gran i valor. -Es el mejor terreno para pastos y plantas que hay en la vertiente del oeste de las llanuras. -Terreno? Lo llamas terreno? -Claro! Hay ms de cien mil acres de tierras tan llanas como un lago. Y un milln ms de acres cubiertos de pastos y rboles. Los bfalos se detienen all en su paso hacia el Norte o hacia el Sur. Era el terreno de caza favorito de los cheyennes y los arapahoes, hasta que Satana los expuls. -El terreno de Latch-replic el jefe soadoramente-. Y crea que haba terminado para siempre con la tierra..., no siendo con los seis pies que necesitar para dormir algn da, ms pronto o ms tarde... -Bueno, tenemos que madurar esa idea- aadi Keetch-. Siempre he sentido el anhelo de instalarme en algn sitio y dedicarme a la agricultura. Cuando la guerra termine, si llega a concluir, la gente se marchar hacia el Oeste. Y es seguro que el Sur se arruinar, tanto si gana como si pierde. -S-repiti Latch como un eco, lleno de amargura. -Ugggh!- exclam el jefe kiowa interrumpindole, mientras levantaba la cabeza. Tres salvajes haban entrado silenciosamente y llegaron hasta el crculo de hombres. Uno de ellos habl con voz gutural. Un ligero ruido de cascos de caballos lleg desde la arboleda. Luego, unos jinetes delgados se aproximaron a la luz de las hogueras del campamento. Los cuerpos bronceados y mojados resplandecieron ante el fuego.
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Satana fue el nica de los kiowas presentes que no pareci alterarse y que continu en actitud estoica. Todos los salvajes que se hallaban prximos al fuego y los que componan las otras grupas se fueron acercando despacio a medida que los tres exploradores se dirigan a su jefe. Latch haba vista muchos indios en sus das de estancia en la frontera, pero el paso, el porte y la postura de aquellas exploradores apenas necesitaban acompaarse de palabras para expresar que eran portadores de noticias de la mayor importancia para todos los presentes. El orador del tra era conocido de Latch. Era un joven llamado Ojo de Halcn; su habilidad como jinete y como seguidor de huellas no tena par. Fue l quien descubri a los arapahoes cuando intentaban tender una emboscada a los kiowas. Sus trenzas, negras y lustrosas le caan sobre las morenos hombros; sus ojos brillaban con penetrante intensidad. -Keetch, ten cuidado de no perder ni una sala palabra de lo que diga-recomend Latch. -Est reventando de ganas de comunicar sus noticias. Y crea que por mi parte no he estado en balde cautivo de los kiowas- respondi Keetch. El delgado guerrero hablaba como si estuviera pronunciando un discurso, con lentos y complicados ademanes que parecan expresar distancias y lugares. Latch se emocion al comprender su significado, y record su infancia, en si cual haba sentido gran apetencia por los cuentos bravos de guerras salvajes en las fronteras de Texas. En aquellos momentos se hallaba a punto de comenzar una guerra, ms nueva y ms sangrienta, en la cual se unan la astuta inteligencia de los hombres blancos y la ferocidad de los salvajes. Los jvenes del tiempo futuro conoceran su nombre-Stephen Latch- y la historia de la extraa desaparicin de las caravanas de las praderas? Este pensamiento le espantaba. Al enfrentarse con los resultados concretos de sus madurados planes, sufri los primeros remordimientos. Amargado, arruinado como estaba, y aun cuando fuese un rebelde vengativo, entrevi vagamente el horror de sus maquinaciones. Al final del largo discurso de Ojo de Halcn, Satana emiti un largo Ugggh! que no necesitaba traduccin.-Latch- exclam ruidosamente Keetch-, ha habido muchas cosas de las que ha dicho ese condenado pielroja que no he podido entender. Pero la importante del caso es que una caravana compuesta por cincuenta y tres carros, sin escolta de soldados, sali hace tres das de Fuerte Dodge hacia el cruce de Cimarrn y desde all a Camino Seco y al fuerte de la Unin. -Ah! Cul es ese Camino Seco?- pregunt Latch.-Es un atajo de unas doscientas millas. Lo he recorrido varias veces. Viaja muy paca gente por l. Solamente lo recorren los viejos transportistas y lOs hombres de las llanuras. El agua lo borra en algunos casos, y resulta difcil hallarlo. El alimento escasea all. Slo es posible hallar, algunas, veces, bfalos. Ha habido muchas batallas sangrientas a lo largo de ese camino. Point of Rocks, es el lugar predilecto de los piel-rojas para atacar a los trajinantes. -A qu distancia?- sigui preguntando Latch, mientras se humedeca lOs labios. -A dos das de camino. Un camino penoso. -Estaremos desde nuestro valle ms cerca de Point of Rocks que desde aqu?pregunt Lach. Su voz comenz a recobrar firmeza. De qu valan ya los temores olas vacilaciones? La suerte estaba echada. -No. Llegaremos hasta ese camina yendo por este lado de Camp Nichols, un puesta de vigilancia del ejrcito, actualmente abandonada. El Cimarrn corre entre Colorado y Nuevo Mjico. Es el terreno ms inculta y silvestre que conozco... Parece como si estuviera hecha de encargo para este propsito. Latch se volvi para dirigirse a Satana.-Jefe, iremos cuando salga el sol. -Bien-contest el kiowa. Su rostro relampague mientras se pona en pie. -Tendremos una gran fiesta maana- concluy Latch.-Diles cmo han de luchar. -Ugggn! El jefe blanco nos dar ron?-S. Mucha bebida. Despus de esto Satana parlote con sus indios y todos ellos abandonaron la banda de Latch para dirigirse a sus propios campamento,,,, -Dios mo! Creo que van a danzar!- exclam Keetch.
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-Entonces, adis suelo!- murmur alguien.-Seras capaz de dormir, si no fuera par su holgorio?-pregunt Latch, como si se dirigiera a s mismo la pregunta. -Creo que tendr algunas pesadillas despus de que el maldito asunto haya concluido, si...- replic Keetch, mientras rea con aspereza-. Diablos! Tenemos que acostumbrarnos a todo... Latch, cmo vamos a desarrollar ese ataque? Necesito tiempo para pensarlo. -No sera una mala idea para todos nosotros el que Mandrove, nuestro compaero, elevara alguna plegaria... como hacen los piel-rojas. Ja, ja! -Keetch, ests loco?- pregunt con severidad Latch. -Yo? No! Creo que soy el que tiene la cabeza ms firme de todo este grupo. No sabes que Mandrove fue predicador antes de convertirse en un forajido? -No, lo saba. Es cierto, Mandrove? El rebelde desertor asinti por medio de una inclinacin de cabeza. Luego, dijo: -Me obligaron a ingresar en el ejrcito.-No te agrada la guerra? -El matar estaba contra los principios de mi religin. -Ah! Me dijiste que habas desertado... para unirte a la banda de Latch. Has hecho una mala eleccin! Ahora tendrs que pelear, necesariamente. Pero no quiero obligarte a cumplir tu palabra. -Estamos embarcados en el mismo barco, Latch-replic significativamente Mandrove. Y ya soy un... un asesino. -A la desgracia le agrada tener compaa! Si fracasaste como predicador y como soldado, es de esperar que no te suceda lo mismo como forajido. Una alegra burda y soez sigui a las palabras del jefe.-Hombres aqu es: donde borramos nuestro pasado... los que tenemos un pasado que recordar. Se nos ha negado una existencia honrada- declar Latch-: Y tenemos que vivir nuestras vidas, como quiera que sean. Pero no seamos una cuadrilla de malhechores vulgares y traidores. Estamos unidos! Y cuando la guerra haya concluido...-Seremos ricos y podremos asentarnos,- le interrumpi Keetch, burlonamente al ver que el jefe vacilaba-. Latch, eres una clase de: forajido de la frontera nueva para m, Pero que el demonio cargue conmigo si no te aprecio: Y esto no quiere decir que tu proyecto sea imposible. Vale la pena de intentar realizarlo... Pero, antes de nada, tratemos de resolver las dificultades del asunto que tenemos entre manos. -Tienes razn..., aunque necesito tiempo para meditar. Hasta ahora nicamente, he proyectado lo que os he dicho. Vayamos a ese Camino Seco. T mismo elegirs, Keetch, el lugar en que hemos de atacar a la caravana. Enviaremos exploradores que nos informen de su situacin. Luego, cuando todo est dispuesto, entregaremos ron a los kiowas. Slo lo necesario para inflamarlos -No olvides algunos tragos para nosotros!- dijo Leighton secamente. -Me adhiero a la propuesta-declar Keetch.-Suma y sigue- aadi Latch con dureza-. Nos levantaremos a la hora del alba, Lee, tan pronto como haya luz suficiente, llamaremos a dos hombres con un caballo de carga e iremos en busca del ron. Recordad que todo el xito de nuestra empresa depende de que conservemos intactos los barriles de ron hasta el momento oportuno... -Nos atendremos a esas instrucciones, coronel- asegur Cornwall mientras Latch daba vuelta y se diriga hacia el lienzo oscuro de la montaa. Encontr el hueco en que haba dejado su silla y su fardo, prepar el camastro, y muy pronto estuvo preparado para descansar, si no para dormir. A travs, de la niebla de la lluvia, el fuego del campamento brillaba dbilmente, cruzado y obstruido por unas formas espectrales y movientes. La banda del Latch permaneca agrupada, hablando, en voz baja. Ambos bandos parecan haber anulado sus diferencias acuciados por la comunidad de intereses de aquellos instantes. Latch observ a
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sus componentes. Cun negros y siniestros eran! El odio que le haba conducido a dar aquel desdichado paso no poda cegarle totalmente a la luz de la verdad. Su inteligencia marchaba al mismo ritmo que su imaginacin. En aquella hora, aun cuando jams lo hubiera hecho antes y hubiese de volver a hacerlo en lo futuro, vio la verdad desnuda. Tan infalible como su ruina, tan infalible era su muerte. Locos y vanos eran los desvaros de un hombre derrotado, fracasado..., aquellos proyectos y esperanzas de riquezas, de venganzas, de servir de alguna utilidad a la nacin que le haba arrojado de si... Todo lo vio en aquel momento en que ya era demasiado tarde. La muerte, sin embargo, no era nada. Hasta podra acogerla alegremente. Pero la muerte era una cosa insignificante en comparacin a lo que se le ofreca. El alma pareci dolerle. Y, no obstante, tuvo la espantosa fortaleza necesaria para resignarse con su suerte, para rechazar lo mejor que en l haba, para matar la conciencia, la bondad, el recuerdo del hogar, y hasta el pensamiento del breve y desesperado amor que haba contribuido a conducirle al estado de degradacin en que se hallaba. Qu extraa era que en aquella hora de desolacin se acordase de Cynthia Bowden! Pero no, no era extrao. No era esa hora en que todo deba desfilar ante su torturada vista... por ltima vez? Y Cynthia lleg a ella y no se alej! Aquella delicada cabecita con su corona de rojizo cabello, aquellos ojos altivos, aquellos labios rojos que se haban rendido ante los suyos..., todo volvi a l para obligarle a estremecerse y temblar en el interior de la cueva. Todas sus desgracias databan del desatino de aquel ao nico en la Universidad del Norte. Por qu haba seguido la senda de los jvenes alocados de la Universidad? Por qu se haba entregado al torbellino de una vida que haba dado a sus envidiosos rivales y al enojado hermano de Cynthia armas con que rendirle y humillarle a los ojos de ella? Si no hubiera sido por aquello, estara l en tales momentos hundido en un refugio de kiowa, como compaero del ms sanguinario y cruel de todos los caudillos indios, colocado por s mismo a la cabeza de una cuadrilla de bandidos de la frontera? No! Era fcil rehacer en sentido inverso los pasos que le llevaron a tal hora de amargura. Y su alma, amargada y apasionada, se sublev. Los fuegos del campamento se amortiguaron gradualmente y extinguieron. El desfiladero qued tan oscuro como una caverna. Apenas poda verse la silueta de los rboles. Un viento suspirante y lastimera gema entre sus ramas acompaado del sordo murmullo del arroyo, que era por s mismo un ruido solitario. Ms tarde, el aullido agudo de un animal silvestre en la altura del borde opuesto, perfor el silencio. Este aullido pareci definir el carcter del desfiladero de Tela de Araa, el ms silvestre e inaccesible de todos los lugares conocidos por los kiowas. Aquel refugio pareca haber sido formado por el mismo demonio para realizar el sueo de algn bandido. Cuando el sol brillase de nuevo, acaso la enfermiza cobarda se borrase de la imaginacin de Latch, quine entonces podra volver a ser el mismo que fue cuando entr por primera vez en aquel fantstico, hermoso y purpreo orificio de las rocas. Las horas continuaron pasando con la suficiente clemencia para tranquilizar un espritu, y Latch se durmi. Cuando despert a la luz gris del amanecer, se dio cuenta de cierta agitacin que provena de la arboleda. Dnde estaba l? La combadura de una roca se extenda sobre su cabeza. Una cueva haba sido su guarida! Una penumbra opaca y gris inundaba el espacio. Latch record repentinamente el lugar, la hora, el significado de todo ello, y un odio terrible contra el alba, contra el nuevo da se extendi por su alma.

II
S obre este estado de nimo cay con dureza la voz aguda de Lester Cornwall. -...das, coronel! -No puede decirse exactamente que haya de ser un buen da, Lester- contest Latch mientras retiraba las mantas y se sentaba en el camastro-. Me parece que est brotando el alba
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gris de un da funesto. -Funesto si Leighton se sale con la suya, coronel- replic el joven en voz ms baja-. No tengo confianza en ese hombre. Has odo algo?- pregunt Latch, en tanto se pona presurosamente las botas. La oposicin de algo o de alguien de quien desconfiase, le endureca y estimulaba para emprender la lucha. -Baste decir que estoy al lado de usted- contest intencionadamente Cornwall. Gracias, Lester. Espero que los acontecimientos justificarn tu confianza... Te ha ordenado Leighton que vinieras:? -No. Ni le ha gustado que me metiera en esa cuestin... Anoche hice intencin de ser el primero en levantarme, y as ha sido. Leighton est con Sprall y ese pistolero de Texas. Estn ensillando un caballo de carga. -Y todo eso, qu tiene que ver contigo? -Eso es lo que l me pregunt. Le dije que iba a venir a llamarle a usted. Leighton cree que usted me ha incluido en el grupo de los que han de ir en busca del ron... No, no me justifico, coronel. Llveme usted, o djeme aqu. Me da lo mismo. -Cornwall, tengo la impresin de que tanto si peleamos contra los indios como si hacemos amistad con ellos, lo mismo si asesinamos a los componentes de una caravana que si nos portamos honradamente, igual si vamos al infierno que si no vamos, a ti todo te da lo mismo. -Siempre estar a su lado, coronel. Latch supuso que el joven proscrito haba respondido a cierta inclinacin nacida ante la inevitable disensin de la banda. Haba un algo indiferente y temerario en l que atraa a Latch. -He aqu mi mano, Cornwall- dijo Latch-. Supongo que habrs observado que jams se la he ofrecido a Leighton ni a ningn otro miembro de la banda. A la fra luz griscea del amanecer, el joven oprimi, como con una garra de acero la mano del otro hombre. Latch crey encontrarse ms all de esos afectos que se llaman amistad y confianza. Y, sin embargo, se pregunt cul sera el efecto que un perodo de vida selvtica producira en l. Haba en su fondo ciertas profundidades que aun no haban sido sondeadas. Y en aquel momento la voz spera de Leighton rompi el apretn de manos. Latch se puso el cinturn que. le serva de cartuchera y, despus de haber examinado el revlver de seis tiros, lo coloc en su funda. Unas figuras borrosas se movan en la penumbra. Latch, con Cornwall al lado, las sigui a un paso que muy pronto acort la distancia que separaba a unos de otros. Se mantuvieron cerca de los muros y se movieron de uno a otrolado para rehuir las rocas y los rboles que obstruan su marcha. Los ruidos del campamento quedaron atrs. El alba gris se haba aclarado casi imperceptiblemente. -Nunca he sabido encontrar los sitios que me propongo- gru Leighton. -Si yo supiera dnde est escondida la ginebra, puedes tener la seguridad de que no lo olvidara jams- replic Sprall, en tanto que rea rudamente. -Quietos!- orden Latch con voz autoritaria y baja-. No quiero que los indios sepan dnde tenemos escondido el alcohol. -Diablos! Lo podran averiguar pronto si se lo propusieran- contest Leighton. Quiz s, en el caso de que tuvieran tiempo. Pero hay ms de diez mil grietas y agujeros en las rocas del desfiladero de Tela de Araa. Es el lugar ms endemoniado que he conocido en toda mi vida. Cruzaron un arroyuelo tembloroso y continuaron a paso de tortuga. Latch conoca una serie de signos especiales que le servan para indicar el escondrijo. Y estos signos eran unas resquebrajaduras de forma peculiar que se formaban en el borde y que apenas eran perceptibles. Entr en la maraa de rboles y rocas y lleg, caminando sobre una hierba alta en la que no podan marcarse las huellas de las pisadas, hasta situarse cerca de una grieta de la
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enorme pea. -Sprall, qudate aqu con los caballos- orden Latch. El forajido protest en voz baja. Latch se aproxim ms a la grieta, que era estrecha y oscura. Despus de medir cierta cantidad de Pasos, hall el lugar que buscaba. Palpando lleg a descubrir unos pequeos agujeros en eI lado izquierdo del lienzo de montaa, y entonces supo que haba acertado. Era ya completamente de da y haba suficiente luz para ver el muro lleno de cavernas en el que sel destacaban orificios de todos los tamaos imaginables. -Deberamos haber trado a Keetch- dijo Latch-. Venid; dejadme que me suba a vuestros hombros. Pondr un pie en el de cada uno de vosotros. Ya est! Latch lleg hasta un saliente que haba sobre su cabeza y se encaram sobre l trabajosamente. La ancha entrada de una cueva, invisible desde abajo, se abra en el muro. Atrs, a una distancia de pocos pies de la entrada, la caverna estaba llena de barriles de ron. La carga de tres carros completos. Latch lo recordaba bien a causa de los das de duro trabajo que haban sido precisos para llevar los barriles hasta el escondrijo. -Arrojadme la cuerda- grit. Y luego levant uno de los barriles y lo llev hasta el borde del saliente. Cuando hubo recogido la cuerda, at con ella el barril y lo baj; despus, repiti la operacin con un nuevo barril; los hombres de abajo haban olvidado por completo que Latch necesitaba de su ayuda para descender, y se haban dedicado a trasladar y cargar los barriles sobre los caballos; Latch tuvo que descender del mejor modo que le fue posible, lo que no pudo conseguir sin recibir varios rasguos y caer a tierra ruidosamente. Ya haba sido cargado uno de los barriles sobre uno de los caballos y dos de- los hombres estaban levantando el otro cuando Latch lleg junto a ellos. -Humm!- exclam el tejano que se haba encargado de asegurar las cuerdas-. Aguardiente y delirium tremens para esos malditos piel-rojas! -Uno de los barriles es para nosotros- declar Leigton con satisfaccin. Latch pens que sera prudente contener la lengua. Mas pronto o ms tarde habra de chocar violentamente con su lugarteniente. Una oscura certidumbre tom cuerpo en su imaginacin. Sigui tras sus hombres, siempre conocedor de que Cornwall, en constante vigilancia, no le perda de vista, ni a los dems. La lluvia haba cesado, pero la hierba y los rboles estaban mojados y el- agua resbalaba de la cumbre. Las nubes comenzaban a alejarse en direccin al Este. Evidentemente, el da sera favorable al viaje. Latch pens en la agotadora jornada que le esperaba, y se senta agradecido por todo lo que pu. diera hacerla menos pesada. Durante su ausencia, los caballos haban sido recogidos y agrupados. Los veinte, o acaso ms, que: pertenecan a su banda se distinguan grandemente de los centenares de mesteos, flacos y huesudos, de los indios. Keetch, un buen cocinero de campaa, estaba entregando el desayuno a los hombres que no haban acompaado a Latch. Al ver los caballos cargados con los barriles de ron, todos ellos gritaron alegremente. El ron constitua una obsesin para aquellos, proscritos. Acaso contuviera el olvido que Latch anhelaba, as como el espritu d-e los actos malvados. El campamento de los kiowas zumbaba como una colmena: ms de doscientos cincuenta salvajes medio desnudos, atracndose de carne antes de lanzarse a cometer fechoras, constituan un cuadro sin igual entre los que Latch haba visto. Cul sera el aspecto de la banda de Satana cuando atacase a una caravana, o, principalmente, cuando celebrase su triunfo sobre los blancos? Habiendo cerrado inconscientemente los ojos, Latch tropez. Entre las bulliciosas aclamaciones de sus hombres, se sent y comenz a tomar el desayuno. -Latch, nuestros compaeros, los piel-rojas, se preparan para iniciar la marcha- grit Keetch-. Nos va a resultar muy difcil seguir hoy su paso. -Cargad aprisa y sigmosles- replic Latch. Media hora ms tarde Latch se puso en contacto con sus hombres tras las huellas de la banda de Satana. Exactamente en aquel momento el sol surgi tras el borde oriental y transform el desfiladero, al que convirti de un oscuro lugar lleno de niebla gris, en un magnfico valle de iridiscencias de oro y plata. Los mechones de las nubes se elevaron coma
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en alas de un fuego perlino. La blanca cascada caa des-de una res-quebrajada melladura del borde, se detena, volva a caer, tornaba a detenerse, se converta en abanicos de encaje; los grandes robles, los nogal-es y los algodoneros, llenos de follaje, dejaban caer sartas- de diamantes y rubes y parecan festoneados de, arco iris; las altas hierbas, de un color verde esmeralda, se extendan por todas partes en que hubiera tierra, y la hiedra trepaba por los muros del desfiladero; ciervos con largas orejas erectas huan en direccin al arbolado; y sobre todo ello se elevaba el rumor del agua, los cantos de un nmero infinito de pjaros, entre los cuales destacaba la voz dorada de los sinsontes. Latch pens que era un sueo horrible la circunstancia de que a travs de tanta belleza y tanto esplendor de la Naturaleza estuviera l corriendo sobre su caballo para arrojar muerte y sangre sobre unas inocentes personas de su propio color. Debera empaparse el cerebro en ron para realizar su negro proyecto? Adivin que tendra que fortificarse continuamente para defenderse del recuerdo de su hermoso pasado de nio y adolescente. No haba sido creado para llevar a cabo propsitos tan horrendos como los que haba concebido. Deba recibir la fuerza de su pasado, del amor fracasado, de las frustradas esperanzas, del veneno que corra por sus venas. Y a todo esto llama con desesperada clera. El desfiladero de Tela de Araa descenda entre dos muros de montaa, que se estrechaban continuamente. A ambos lados, miradas de grietas partan los muros y les daban el aspecto de rejas colosales en las que se alternasen las barras y los espacios. Abajo, en la lejana, estaban cubiertos de follaje. Era singular el contraste que exista entre la parte inferior del desfiladero y la superior, donde las paredes eran ms verticales y en muchos lugares sin la ms ligera resquebrajadura. La pared del Este era ms baja y perpendicular en sus cuatrocientos pies de altura. Keetch haba dicho que haba lugares en que los carros podran ser conducidos hasta el mismo borde del abismo. Esto constituy para Latch el germen de una idea. Por qu no llevar todos los carros que robasen hasta aquel borde, bajar las mercancas con cuerdas y arrojar los carros al fondo del desfiladero, donde jams pudieran ser descubiertos por los trajineros o los exploradores? El pensamiento era absorbente. El ltimo piel-roja y su desgarbado caballo se desvanecieron en el tramo final de la pendiente que conduca al exterior del desfiladero. Keetch, seguido de las bestias de carga, se aproximaba lentamente a la entrada del! paso. Latch cerraba la marcha, tras los individuos que componan su cuadrilla. Dirigi una mirada a su alrededor, una mirada que constituy el acto consciente de un hombre qua no quisiera abandonar la paz y la soledad de aquel extraordinario desfiladero. No estaba seguro de volver a l. La parte ms ancha y alta del desfiladero no podia ser vista desde el lugar en que se hallaba: solamente poda ver desde all los declives, que parecan oponerse a que se violasen sus secretos. Ms a la derecha del viajero, se abra la ms profunda y oscura de las hendeduras que existan en todo el lienzo de montaa; y sobre ella caa un hilo de agua. Un guila se elev sobre la tierra. Enormes peas cadas de las cumbres yacan en el fondo del desfiladero, rodeadas de grandes rboles, algunos de los cuales apenas llegaban a tener la altura de las grandes piedras. La suave y fresca humedad de la maana, el glorioso esplendor de los rboles, las rocas, las enramadas, las manchas de hierba, las melodas de innumerables pjaros, la presencia de los patos silvestres, de los ciervos; de los conejos, las golondrinas que revoloteaban como una lluvia de chispas aceradas, las ondulaciones del agua del serpenteante arroyo y el lejano rumor del torrente..., todo esto acometi a Latch, se meti en su interior. Y Latch crey advertir que eran el ltimo resto de bondad que podra absorber en su vida. Qu locura era el amar aquel desfiladero..., el querer poseerlo l solo..., el haberlo elegido como un refugio! Y, sin embargo, Latch todava amaba y deseaba. La perversidad de su naturaleza le dominaba all. Luego continu avanzando a travs de la vereda retorcida y cubierta de verdor que se diriga hacia los saucedales y finalmente hacia la caada. All todas las huellas se des13

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vanecan, se borraban. Y aquella caada debera ser el camina por el que haban de viajar por espacio de muchas millas llenas de dificultades. Una arista de una escarpa pareca inclinarse sobre Latch; cuando se volvi, se encontraba en el paso en que los costados estaban separados uno de otro por una distancia de apenas cuarenta pies. El arroyo corra sobre roca lisa, en la que no dejaban huellas los cascos de los caballos. En algunos lugares haba un poco de corriente, y en otros, un poco elevados, el agua formaba diminutas cascadas rumorosas y blancas. La tierra, las piedras y las pequeas rocas haban sido, evidentemente, arrastradas por el agua de las crecidas. Los algodoneros y los sauces orillaban la corriente, excepto en los lugares en que los costados de la cabaa se estrechaban. En algunas ocasiones Latch poda ver hasta una distancia de un centenar de yardas y observar la larga hilera de jinetes repantigados en sus sillas. Los nicos ruidos eran los que produca el agua. Latch haba sido en su infancia un ardiente pescador de caa, y se absorbi en la contemplacin de las truchas y otros peces ms pequeos que podan verse en los lugares: ms profundos del arroyo. A veces, obtuvo la recompensa de ver el relmpago de algn pez plateado con manchas rojas, y, de cuando en cuando, alguna trucha brillante. Y pens cun maravilloso sera el cazar o el pescar, cuando le placera hacerlo durante los largos perodos en que le fuera necesario esconderse en aquella especie de fortaleza. Algunas inclinaciones del lecho del arroyo obligaron a los jinetes a desmontar para vadear cuidadosamente aquellas zonas en que un caballo podra romperse fcilmente una pata. Y mientras se entretena mirando la corriente del arroyo- o cualquier otra cosa que alejase de su imaginacin el pensamiento de la hazaa que haca necesario aquel viaje-, las millas del desfiladero fueron quedando atrs, el volumen del agua comenz a disminuir misteriosamente y los muros se aproximaron ms uno a otro, hasta que solamente una estrecha faja de cielo azul pudo ser vista a travs de la abertura situada a una altura de trescientos pies. Desde aquel punto la luz comenz a disminuir, y lleg un momento en que los dos costados estuvieron tan prximos, que slo la penumbra, extraa y plida, imper en el desfiladero. Ms tarde desapareci todo el verdor de la vegetacin, y nicamente las rgidas rocas sombras sojuzgaron al pardo caudal de agua. Tierras y piedras desprendidas de la altura haban cerrado el espacio en muchas ocasiones, para ser arrastradas finalmente por la corriente de agua. Grandes moles de granito obstruan algunos lugares, por lo que resultaba difcil el paso de los caballos. A ratos se hizo preciso descargarlos. El desfiladero de Tela de Araa se estrech por fin tanto que Latch pudo tocar ambos costados solamente con extender los brazos. Luego lleg el agua profunda, donde por espacio de largas extensiones los caballos tuvieron que nadar y tambin los jinetes, en algunos casos. El caballo de Latch era buen nadador; si no hubiera sido as, Latch se habra hallado ante un obstculo muy grave, puesto que no era un nadador muy prctico. La corriente le arrastr en diversas ocasiones y le golpe contra las rocas. Fue en aquellos difciles pasos, cortos por fortuna, donde la banda de forajidos tropez con mayores dificultades. Si el agua no hubiera estado tan baja, la subida habra sido imposible. Esta parte del viaje pareci interminable. Los hombres tenan que mantener secas sus municiones y, como quiera que algunos, Latch entre ellos, llevaban cartucheras de cinturn, la tarea se hizo en extremo difcil. Mas, al fin, mucho despus del medioda, llegaron al Paso del Diablo y entraron en el desfiladero inferior, que se ensanchaba y descenda rpidamente. El sol los acogi all de nuevo, y Latch experiment una gran alegra al volver a ver sus rayos dorados y el azul del cielo. A la hora del crepsculo los forajidos llegaron hasta un punto en que el desfiladero se abra y desembocaba en un valle como Latch no haba jams visto otro parecido. Los indios haban comenzado a instalarse bajo las abiertas ramas de los rboles. Las hogueras enviaban hacia la altura columnas de humo. Los caballos mesteos pastaban reunidos en grupos. Lejos de la magnfica extensin, unas sombras negras se erguan ante la luz del anochecer. -Bueno, jefe; all est tu terreno- le dijo sonoramente Keetch-. Mira : all est el rancho.
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-Bfalos!- exclam Latch, al ver que unos indios se entregaban a la caza. -Exactamente. Esta noche tendremos solomillo para cena- replic el proscrito alegremente. Latch se sent sobre su caballo y mir la lejana. No poda ver toda la extensin de aquel campo, pero estaba seguro de que contena millares de acres. Desde el lugar en que el paso se abra, los riscos se extendan en una lnea ondulante que trazaba una curva y que se haca ms baja gradualmente hasta llegar a fundirse con la lisa pradera. Masas de algodoneros moteaban el ancho campo y una larga e irregular lnea verde, espesa y oscura, sealaba el curso del arroyo a travs del rancho. Haba, tambin, algunos cerros aislados, muchos de ellos rodeados de grandes castaos y otros con un solo rbol, sin duda para distinguirse de sus compaeros. Los rayos dorados del sol embaldosaban los prados y los pasadizos. -No es extrao que los hombres rojos odien a los hombres blancos- reflexion Latch-. Quieren robarles esto... -Coronel, ste es su rancho- dijo el joven Cornwall.- Y desde este mismo momento, quiero solicitar el puesto de capataz. -Desde este mismo instante es tuyo, Lester- declar Latch con un calor y un sentimiento que por el momento le hicieron olvidar cun vanos eran sus sueos. Saba que los kiowa le cambiaran aquel rancho por pistolas, por chucheras, por ron, y que luego lucharan para ayudarle a conservar su propiedad. -T lo dijiste, Keetch?- aadi-. El Rancho de Latch". Antes de que se hubiera hecho completamente de noche, los cazadores regresaron al campamento con cama de bfalo. El aire se llen muy pronto del apetitoso aroma de la carne asada, ese manjar tan anhelado en las llanuras. Latch comi de modo voraz, y despus de la comida se separ de los miembros de su banda. La larga y agotadora marcha y el conflicto de sus sentimientos y emociones le haban fatigado. Muy pronto busc descanso bajo el algodonero en que haba tenido la precaucin de colocar su silla, su cama, y su carga de barriles de ron. Sus hombres parecan integrar un grupo mixto, compuesto de miembros alegres o sombros. Latch pudo observar que el corrillo de los partidarios de Leighton perteneca a esta ltima categora. Los guerreros de Satana celebraron una larga y ruidosa cena. Latch oy que Leighton deca: -Esos malditos piel-rojas son capaces de comerse cinco bfalos. En aquel lugar, que casi era una pradera, bajo el cielo descubierto, Latch perdi la impresin de seguridad y aislamiento que le haba producido el desfiladero de Tela de Araa. El terreno estaba situado inmediatamente a la llanura, era alto, sin que en l hubiera ningn declive visible, y tena las caractersticas que son propias de las praderas. Unas manadas de lobos perseguan a sus futuras presas en la distancia mientras ladraban salvajemente como podencos que hubieran enloquecido. Ms prximas, otras manadas de coyotes hacan ms amedrentadora la noche con sus lastimeros aullidos. No obstante, Latch durmi profundamente y despert bajo las blancas estrellas del alba reposado y con renovados nimos. Era el momento de romper el alba cuando Keetch llam a los hombres para que acudieran a tomar el desayuno. -Llenaos, cerdos, y guardaos en los bolsillos lo que no podis comer. El ejercicio va a ser duro hoy, y no habr comida cuando haya concluido. Latch deseaba que los kiowas marchasen a lo largo de aquel maravilloso terreno para que le fuera posible apreciar su extensin y sus caractersticas. Pero los indios to-maron directamente hacia el Norte, traspusieron la altura del cerro y se desplegaron, con lo que el espectculo que ofrecieron, lleno de vida, movimiento y color fue asombroso. Latch mir desde la altura el terreno que tanto le haba obsesionado. Pareca tener una forma triangular, con la parte ms ancha en direccin opuesta, a una distancia de cuarenta o cincuenta millas, segn calcul el observador. Hacia el final del terreno la arboleda escaseaba, y en el espacio
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abierto podan verse grandes manadas de bfalos. Latch escogi aquella parte superior del terreno para s mismo, puesto que comprendi que, ms adelante, lle- garian colonizadores inteligentes que se instalasen en aquel frtil campo. Desde su punto de observacin el escenario era extraordinariamente hermoso: era una vasta extensin de terreno plateado, cubierto en ciertos lugares por las manchas de los rboles. Solamente la oscura y accidentada abertura de la escarpa occidental ofreca indicios de la escabrosidad que en aquella direccin haba. Latch se apresur para unirse a Satana. -Jefe, quiero comprar tierras- dijo sealando con una mano el terreno que le interesaba. -Ugggh! Qu ofreces por ella?- contest el astuto kiowa. Mucho. T deberas ser amigo mo y mantener alejados a los cheyennes, los arapahoes, los comanches y los apaches. -Bien, Satana matar montones de hombres rojos. Cunto ofreces? -Qu pides? El trato de Latch con el salvaje se basaba sobre la entrega a Satana de todos los bueyes y caballos que fuesen capturados en el proyectado ataque a la caravana. Esto pareci satisfactorio al indio. -Mucha harina, muchas judas, mucho tabaco, mucho caf- comenz diciendo Satana. -S. -Y carros. -No. Los carros sern destruidos. Los arrojaremos al precipicio. -Pistolas, plvora, balas. -S... Por partes iguales: la mitad para m, la mitad para ti. -Ugggh! Bueno! Aguardiente? -Mucho para Satana. Muy poco para los valientes indios. Es una cosa mala. Enloquece a los kiowas. -Satana acepta. Mantendr mi promesa. Latch estrech la mano delgada y musculosa, que el indio le tendi, y pens que Satana, salvaje, traicionero y enemigo mortal de los hombres blancos, correspondera en toda ocasin con un trato igual al que se le otorgara. Una sensacin de compromiso ineludible acometi a Latch. Haba escogido aquel escondrijo, aquel pliegue de las montaas para descansar oculto en l hasta que ste o aquel atraco fuera olvidado en la historia de la frontera, hasta que se hubiera perdido su recuerdo, al cabo de varias semanas cuajadas de accidentes ocurridos a los viajeros que se dirigiesen hacia el Oeste. Haba llegado a un acuerdo y realizado un trato por el que obtendra la concesin de aquellas tierras, los recursos de las cuales explotara paulatinamente, en las que construira cercas y riegos, de modo que cuando la guerra concluyese le fuera posible disponer de un hogar propio. Hogar! Y maldijo aquellos sueos irrazonables. Mucho antes de que la guerra terminase sera muy probable que con su cuerpo interceptase el recorrido de una bala, o que fuese colgado de algn algodonero. Su trato, sus proyectos, su trabajo, lo que quiera que fuese, no eran otra cosa que sueos vanos. Y, sin embargo, persisti en ellos. Le pareca que haba una personalidad desconocida en l, una personalidad inextinguible, la personalidad de un hombre que poseyera una terrible y secreta clera. La senta agitarse, hervir, crecer, como un volcn pasa de la inercia al despertar de la erupcin. Los kiowas conocan bien la regin. Marchaban en lnea. recta, como una bandada de cuervos, sobre las alturas y las depresiones del terreno. Algn lobo solitario, flaco y viejo, seguidor de la manada, los observaba desde alguna eminencia. Los halcones se elevaban sobre los terrenos pantanosos, donde entre la escasa vegetacin pudieran albergarse topos y conejos. Latch no se cansaba de contemplar las grises extensiones de tierras, la interminable y montona llanura cubierta de verdor. En todo ello hall algn parecido con lo que haba pensado, con lo que estaba en su imaginacin. Y de nuevo se vio asaltado por el pensamiento de que, a menos de que se convirtiera en un delincuente vulgar, un rufin dedicado al robo, al
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juego y a la francachela, poda esperar que aquellos magnficos sueos se convirtieran en realidades. Por qu habra de preocuparse en aquellos momentos de lo que l era entonces, de lo que sera el da de maana? El hecho era que, a pesar de esta amarga burla, de este desprecio y de esta conformidad, los sueos continuaban viviendo. Y concluy que era mejor vivir con ellos que dominado por un ansia de sangre y de oro. Por lo menos le serviran para prolongar el perodo que habra de conducirle a su inevitable envilecimiento. La larga hilera de jinetes indios se alarg hasta alcanzar una longitud de varias millas. Qu grandes viajeros eran...! Sus caballos salvajes continuaban marchando incansablemente. La banda de Latch fue quedndose rezagada. Los caballos ms cargados se detuvieron hacia medioda. Leighton haba sucedido a Keetch como conductor del contingente blanco. Iba a cierta distancia de sus compaeros, agitndose en la silla de vez en cuando, absorto en sus pensamientos. En realidad, todos los hombres avanzaban separados unos de otros. Pero Cornwall no se distanci mucho de Latch. Continuaron cabalgando de este modo durante toda la tarde, hora tras hora, a travs de las elevaciones y las depresiones de las tierras altas, donde las millas de terreno que se vean delante eran iguales a las que haban quedado atrs. La aguda mirada de Latch no pudo descubrir una huella ni una senda. Los bfalos no frecuentaban aquellas laderas. Latch vea en algunas ocasiones las distantes Montaas Rocosas, que se elevaban con sus cumbres purpreas sobre las tierras grises. A la hora del crepsculo, la hilera de indios pareci desviarse de su recto camino hacia el Norte y gir. un poco hacia el Oeste. Latch observ entonces que haban salido del anillo de un promontorio. Leighton y Keetch esperaron a que los alcanzaran sus seguidores. Latch fue el ltimo en unirse al grupo, todos cuyos componentes estaban mirando con intencin lo que haba ante ellos y a sus pies. Latch supuso, al observar la rigidez de su atencin, que esperaban ver algo excepcional. Keetch seal con un dedo y habl. Latch se acerc hasta el borde de la meseta. Sus esperanzas se vieron colmadas. Las Grandes Llanuras estaban ante l, all, abajo, grises y verdes, estriles y arboladas, sumergidas en una oscura neblina. -Bien, jefe, ya estamos aqu...- dijo Keetch colocndose a su lado-. Verdad que esto es asombroso?... Ve aquella lnea tortuosa? Es el Camino Seco. No dir que sea una lnea trazada con crneos y huesos secos, pero veremos mas de uno si seguimos esa ruta... No estoy seguro, mas me parece que aquella cinta azul que se ve al fondo es el Cimarrn. Nuestra caravana debe de estar al otro lado del ro. El Camino Seco comienza en el Cruce del Cimarrn. Como ya he dicho, es un atajo que nos evitar el recorrido de ms de trescientas millas, pero es un mal camino. Tiene un poco de hierba y muy poca agua, y es preciso conocer muy bien el terreno si se quiere encontrarlas. An recuerdo algunos de los puntos de acampamiento: Sand Creeks es el primero. Hay adems, aunque no en este mismo orden, otros que se llaman Willow Bar, Round Mount y Point of Rocks. Creo que desde aqu debera verse Point of Rocks, pero no consigo descubrirlo. -Tengo unos gemelos de campaa en mi fardo.-Ya los utilizaremos maana. --Van a bajar los kiowas hasta el Camino? -Creo que van en busca de agua. All acamparemos, y esperaremos hasta que los vigas hayan descubierto la caravana. Por lo que he odo decir, Ojo de Halcn har seales de humo pasado mariana. Eso significar que la caravana se acerca y que acampar a corta distancia aquella noche. -Bueno, continuemos descendiendo. Estoy muy cansado- replic Latch. El acampado fue una operacin que asque aquella noche a Latch. Si no hubiera posedo an un poco de agua del desfiladero de. Tela de Araa en su cantimplora, habra tenido que acostarse sediento. Sus hombres rezongaron pidiendo ron. Los kiowas encendieron pequeas hogueras con huesos de bfalos y bailaron a su alrededor en actitudes guerreras. Sus gritos, roncos y sordos, perturbaron el sueo de Latch.
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Latch permaneci durante el da siguiente en el campamento y fue de ac para all en busca de la pequea cantidad de sombra que le era posible hallar. Los kiowas se desperdigaron: algunos de ellos se dirigieron a las faldas de la montaa y otros a las llanuras para cazar. Los partidarios de Leighton se reunieron para jugarse las esperadas ganancias del ataque a la caravana utilizando, piedrecitas como fichas de juego, y durante toda el (la maldijeron, grueron y rieron. Algunos de los hombres de Latch se dedicaron a dormir. La presencia de Cornwall, joven indiferente, incomprensible y observador, intimid a los jugadores. Latch descubri en l un algo singular. El joven se acerc diversas veces al jefe, ,pero no habl sino en contadas ocasiones. Coronel, esos hombres se estn jugando el contenido de la caravana- dijo una de las veces. Son ambiciosos... y confiados. Es posible que algunos de ellos mueran en el ataque. -Son un grupo muy raro. Pero creo que todos tenemos algo raro. Lo digo precisamente porque me gusta esta vida. Pero no lo que ellos hacen. -Entonces, por qu, Lester?- pregunt con curiosidad Latch. -No lo s..., a menos de que sea por el encanto... -...de la sangre y la muerte a la vuelta de cada esquina. Creo que te comprendo. Tambin me ha apresado a m. Pero esto no significa una alegra sin lmites, una liberacin de todas las trabas!... Qu piensas respecto a los compinches de Leighton? -Ese pistolero de Texas me fascin. Es el nico de toda la pandilla en quien confo-contest Cornwall-. No haba mucho. Cuando Leighton le dijo algo despectivo, como si lo hubiera dicho Lobo Solitario, el otro pistolero de Texas, pareci poner cara de disgusto... Creo que Leighton se propona hacer que Texas riese con Lobo Solitario, slo para darse el gusto de ver cul de ellos mataba al otro... Waldron es un hombre sombro, atormentado por su mala conciencia, pero que! se excita ante la perspectiva de obtener oro. Mandrove podr haber sido predicador, pero ahora es un perfecto miserable. Quiere asaltar la caravana para conseguir dinero. Sospecho que no para jugarlo, sino para huir con ello. Creik, el maldito negro, quiere esclavos a quienes poder martirizar. Sprall tiene la comezn de la lucha. Es un hombre que me produce asco. Sera capaz de matarlo ahora mismo! Y Leighton... Qu cree usted que! es lo que ms desea? -nicamente lo sabe Dios. Acaso ser jefe de esta banda... -No. Slo es enemigo de usted. No querra aceptar la responsabilidad de dirigir la banda. Estoy seguro de que no tiene grandes apetencias de mando y de poder. Leighton es un hombre de esos que viven solamente para las mujeres. -Eh?- pregunt Latch al or estas palabras, que le arrancaron de su ensimismamiento. -He estudiado a Leighton, lo he observado, le he escuchado... Si es pariente suyo, debe usted conocer acerca de l algo que... -No. Muy poco. Somos parientes lejanos nada ms. Creo que primos terceros... Me parece que he odo hablar alga acerca de sus aventuras amorosas... hace aos. Lo he olvidado... De todos modos, no me importa lo que sea o haya sido. Transcurrieron el da y la noche. Latch experiment un vago malestar a causa de la tensin de sus nervios. Cuando se levant, se senta como un tigre encadenado. Cornwall, siempre activo, impaciente y curioso, fue el primero en informarle que los vigas de Satana estaban haciendo seales de humo desde diversos puntos lejanos. Haban visto la caravana. Fue un momento de gran trascendencia. Latch no comprendi hasta aquel mismo instante que todava poda hacer una eleccin. Debera llevar adelante el trato a que haba llegado con Satana, o, por el contrario, debera abandonarlo y huir a travs de las llanuras a cualquier parte? Y con una fra indignacin, posedo de un furor incontenible decidi afrontar las consecuencias. El campamento semej una turba dirigida por los demonios. Satana destac unos jinetes, evidentemente con la intencin de que le aportasen noticias de sus vigas. No quiso permitir a ningn blanco, ni siquiera a Latch, que subiese a la colina. No permiti que se
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encendiesen hogueras para cocinar. Los salvajes se haban reunido en una docena de crculos y bailaban sus danzas de guerra. Los hombres de la banda de Latch se acercaron a el ansiosamente para pedirle alcohol, y se enojaron y pusieron ms hoscos al serles negado. Todos parecan tener ojos como los de los lobos, con excepcin de los de Cornwall, que parecan de hielo. El propio Latch se vio obligado a reprimir una tentacin de entregarse al estimulante de la bebida, y comenz a hacer proyectos para el ataque, para lo cual traz diversos mapas sobre el suelo, en los que procur acumular cuantos detalles le fue posible. Satana, que le observaba, murmur algunas veces un Ugggh! aprobatorio, o neg repetidas veces por medio de un movimiento de cabeza. --Jefe, el viejo pajarraco indio tiene la cabeza bien firme sobre los hombros; no lo desoigas. Lo que pretende insinuar es que no podremos terminar de proyectar el ataque hasta que sepamos con seguridad dnde ha de acampar la caravana, a menos de que lo haga en terreno descubierto, lo que, naturalmente, intentaran por todos los medios los viejos trajineros o los guas. -Qu sera lo ms favorable para nosotros?- pregunt Latch. -Yo preferira que acampasen en un lugar rodeado de enramada o en algn terreno pantanoso con arbolado- contest el hombre de la frontera pensativamente-. A los piel-rojas, t lo sabes, no hay modo de hacerlos retroceder, especialmente cuando han bebido un poco de ron... Y hace falta una cantidad muy pequea de alcohol para enfurecerlos. Dejemos que los kiowas lleven la parte ms arriesgada del ataque, y mantengmonos cerca de ellos en algn lugar escondida. En caso de que el ataque se realice en terreno despejado, lo ms probable es que caigan tambin algunos de nuestros hombres. Tendremos que sufrir las consecuencias... -Lo comprendo perfectamente... Bien, di a Satana que tan pronto como hayamos localizado la caravana ultimaremos los detalles del ataque. El deber indicarnos la hora en que habremos, de llevarlo a cabo. - Hum!- contest Keetch; y convers con el jefe indio durante unos momentos. Luego se volvi hacia Latch-. Satana quiere saber cundo bebern el agua de fuego. -Cul es tu opinin, Keetch? --Demonios! Dales el ron esta noche. Tenemos ms de veinte galones, y una dedalada de esa bebida convertir en un diablo a cualquier salvaje que no est habituado a los alcoholes. Los vigas de los kiowas llegaron antes de la puesta del sol e informaron que la caravana se encontraba en el Camino Seco, frente al campamento de Satana y no muy lejos de l. Muy poco despus de haber anochecido, los vigas apostados en el Sur llegaron tambin para decir que cincuenta y tres carros haban acampado. -En Tanners Swale- afirm Keetch, despus de haber escuchado los informes-. Es un lugar pantanoso, y est situado fuera del camino. Hay muchos arbustos, mucha enramada y muchos zarzales. Unos desmontes muy altos a los lados del terreno, y no lejos de su centro... Esos demonios de novatos...! Quin demonios ser el jefe de esa caravana?... Supongo que creern que all estarn bien escondidos... Dios mo! Es como si las circunstancias hubiesen sido creadas a medida de nuestros deseos. Latch permaneci erguido, tieso como un alambre, con un extrao zumbido en los odos. Un sudor fro le corra por todo el cuerpo. -Keetch, pregunta a Satana cul es la mejor hora para el ataque- dijo Latch con una voz que le pareci que brotaba desde muy lejos de s. Satana le entendi e hizo un gesto imperativo. -En la oscuridad..., antes de que llegue el da. -Queda convenido... Keetch, dile que seguiremos a sus valientes y que lucharemos con ellos... No hay que perdonar a ningn hombre... o mujer... o nio... No se debe prender fuego a los carros ni disparar contra el ganado. El intrprete transmiti estas explicaciones al jefe indio.-Bien!- murmur. -Ahora, compaeros, no podemos ser cobardes y permitir que los indios hagan el
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trabajo ms peligroso. Pero, de todos modos, ordeno que nos mantengamos en retaguardia, ocultos, y sin disparar hasta que veamos un hombre... Esto es todo. Id a buscar los barriles de ron. Cornwall, trae las tazas que estn en mis alforjas. --Ugggh! - Vamos pronto, Keetch! -Cunto hemos de darles de esos veinte galones, jefe? Inmediatamente, a la dbil luz de los despojos de bfalo con que haban hecho una hoguera, Latch presenci una escena que jams podra olvidar. A cada uno de sus hombres, despus de haber apartado la cantidad necesaria para los indios, les concedi una taza de caf llena de ron. Luego, el alcohol de uno de los barriles fue vertido en varios cubos, desde los cuales era fcil llenar las tacitas que se repartieron a los indios. Silenciosamente, con ojos en los que pareca arder una llama opaca, los indios se fueron presentando a recibir su porcin. Muchos de los jvenes salvajes tosieron al beber, como si, en realidad, hubieran bebido fuego. Sus cuerpos saltaron. Despus de la bebida se entregaron a las danzas guerreras. Pero aquella noche no produjeron ruido alguno, y sus fantasmales pasos y sus saltos parecieron ms siniestros. El segundo barril de diez galones fue destapado, y Latch permiti a sus hombres que bebiesen nuevamente. Qu bebida ms violenta era! Cmo abrasaba las entraas? Cmo mataba los desfallecimientos sentimentales! Aquel modo de beber semej la realizacin de una ceremonia, una ceremonia que mataba el silencio y despertaba la alegra. Los ansiosos hombres de la banda de Latch miraron envidiosos a los esbeltos salvajes, jvenes, erguidos, altivos, fieros, ignorantes de que sus valientes almas haban sido condenadas por los traidores blancos.

III
El carro de viaje de Bowden haba llamado poderosamente la atencin durante todo el recorrido que hizo desde Independencia. Lo haban construido Tullt y Compaa, especialmente para John Bowden; y, como Pike Anderson, el hombre de las llanuras, haba dicho, era una cosa intermedia entre un barco y un carro. No tena la Darte delantera y la posterior a escuadra con los costados, ni stos eran rectos. Las dos primeras terminaban casi en punta, corno los extremos de la proa y la popa de un barco, y los ltimos se torcan y trazaban una ligera curva. Era grande, pesado, fuerte, estaba colocado sobre unas anchas ruedas, y sorprendi a los trajineros por la facilidad con que poda ser arrastrado. En la parte delantera tena pintada en letras rojas ante fondo verde la siguiente inscripcin: Tullt y Ca. Nmero 1 A. Este carro llam la atencin por primera vez en Council Grove. Bowden parcela hallarse muy satisfecho, pues el carro haba sido construido con arreglo a los planes trazados por l. Durante todo el recorrido de la caravana, el carro de Bowden march en cabeza. Al cruzar las praderas, el vehculo, sobresaliendo de la alta hierba, semejaba un barco en el mar. El fuerte Dodge era una parada importante en el camino. Bowden esperaba que all le fuese entregada la escolta de soldados que le haba sido prometida en el fuerte Leavenworth. Pero la peticin de ms soldados para que luchasen en los frentes de la Guerra Civil impidi que el coronel Bradley pudiera complacerle. -Ser mejor que espere usted hasta que me sea posible facilitarle una escolta- dijo el militar concisamente-. Los indios se muestran ms osados desde que comenz la guerra: ha habido algunas reyertas de importancia en los ltimos tiempos. -Cunto tiempo tendra que esperar?- pregunt Bowden. -De tres a seis semanas. Bowden declar a su sobrina Cynthia:
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-En realidad, me siento ms seguro en la pradera que en esos campamentos. Uf, esa multitud de hombres tan diferentes y tan curiosos...! Y todos miran mi carro como si quisieran perforar con sus ojos de barrena el falso fondo bajo el cual he escondido el oro... Tu oro, Cynthia! -Pero es terriblemente arriesgado, to- replic la joven con gran seriedad-. Llevar oro a lo largo de un camino peligroso hasta California, donde se dice comnmente que hay oro hasta en los rboles...! Mi padre sera capaz de salir de su tumba si lo supiera. -Estamos en tiempos de guerra, querida; y conozco a los yanquis lo suficiente para afirmar que ser muy larga. No podemos cambiar todo este oro por papel moneda, ya que probablemente los+ billetes sern depreciados. El oro es seguro, conservar siempre su valor, y voy a... -Cuidado, to! le interrumpi Cynthia. Pike Anderson, el explorador a Quien Bowden haba contratado en Independencia, lleg con un compaero. -Jefe, ste es Jeff Stover, y quiere ir en nuestra compaa hasta el fuerte de la Unin. -No hay ningn inconveniente por mi parte. Y me alegro mucho de que venga un hombre ms con nosotros- contest- Bowden mientras estrechaba la mano al recin llegado, cuyo rostro abierto y resuelto le agrad. -Voy con mi familia y dos conductores-- aadi Stover-. Venimos de Missouri, y debemos encontrar una caravana de- Texas en el cruce de Cimarrn. -Eso es muy interesante- afirm Bowden-. Es grande esa caravana? -Se compone de sesenta carros. Van en ella algunos hombres que conocen bien las llanuras, y otros que luchan contra los injuns. Creo que sera conveniente para usted que se uniese a nosotros. Supongo que Blaisdal y Cy Hunt seguirn el Camino Seco. -Qu camino es se? -Es un atajo que economiza-el recorrido de trescientas millas entre el Cimarrn y ro Canadiense. Mal camino. Mal terreno para acampar. Agua muy escasa y difcil de hallar. Y, adems, campo de operaciones preferido de los kiowas y comanches, que se dedican a dispersar el ganado. Pero con Blaisdal y Cy como conductores no hay peligro de ninguna clase. -Qu opina usted de ese atajo del Camino- Seco?-pregunt Bowden a Anderson. -Nada favorable!-estall Anderson ansiosamente, mientras sus ojillos azules se contraan y su poblada barbilla temblaba-. Es un atajo muy importante, cierto. Y si hemos de encontrarnos con la caravana de Blaisdal, y si esa caravana se compone de sesenta- carros, creo que vale la pena de que aceptemos el riesgo... -Stover, est usted seguro de que sus datos son ciertos? -Completamente seguro. La caravana de Texas debe llegar al Cimarrn el da 9 de este mes. Si se pone usted en marcha maana, podr llegar al Cimarrn un da antes. -Y, entonces, si la caravana de Blaisdal no se presentase al cabo de uno o dos das, podramos cruzar solos el Camino Seco, o volver atrs? -Cierto, pero no tiene usted por qu pensar en volver atrs, seor Bowden. -Iremos!- declar resueltamente Bowden-. No puedo soportar estos campamentos llenos de asquerosos indios, de mejicanos de ojos saltones, de granujas obscenos y otras gentuzas. -Me atrevo a sugerir, seor Bowden, que es posible que encuentre usted ms piel-rojas y ms canalla por aquellos terrenos que en estos campamentos- replic Anderson, sarcstico. -Pero no podemos correr un riesgo razonable?- pregunt Bowden con impaciencia. -S..., si me permite usted que sea yo quien indique lo que se razonable y lo que no lo es. Pero esto no es razonable. Es temerario. -Ha estado usted en ese Camino Seco? -Una sola vez... en los primeros das de la primavera, que es la poca ms favorable. Y preferira dar la vuelta por el camino viejo. -Tiene usted miedo de los indios y de los ladrones?
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Anderson clav una mirada de sus ojos azules sobre su jefe y se dispuso a replicar adecuadamente. Pero lo pens mejor, quiz, a causa de la presencia de la sobrina de Bowden, que los escuchaba con los ojos completamente ensanchados y la boca entreabierta. -No, por lo que a m mismo respecta- contest Anderson-. No tengo pariente alguno, y, bien o mal, voy viviendo. Que llegue para m una situacin comprometida que pueda o no salir de ella..., me es lo mismo. Pero usted, seor Bowden, lleva mujeres y nios en su caravana. Y a esta hermosa sobrinita suya... No me gustara ver su dorada cabecita toda ensangrentada precisamente en el lugar en que ahora brilla su cabello. -Pero hombre de Dios! Basta ya de esa clase de charla! Desde que llegu a Independencia no he odo hablar ms que de indios de ataques, de carros incendiados, de hombres escalpados, de mujeres robadas y sometidas a cautividad..., y todava no hemos visto ni siquiera un indio hostil. -Bueno, si se toma usted la molestia de dar la vuelta, ver dos ahora mismo, aqu, en Dodge-replic Anderson. Bowden se volvi. Dos delgados jinetes indios se hallaban prximos a l. Tenan el cabello negro, y largo, rostros jvenes, cuyas facciones eran muy agudas, y escasas vestimentas, de piel de ante, radas y sucias por el uso. Uno de ellos estaba desnudo hasta la cintura. Aparentemente, ninguno de ellos tena armas. Sus caballos, unos mesteos salvajes, estaban atados. -Ja! Dice usted que son hostiles esos chiquillos indios?- pregunt desdeosamente Bowden. -Son kiowas. Y todos los kiowas de las llanuras son hostiles a los blancos- replic con aplomo el hombre de la frontera. -Anderson, quiere usted continuar dirigiendo la marcha de mi caravana? -S, seor. No he pensado abandonarla. Pero cre que estaba obligado a decir lo que he dicho. Por lo menos, permtame que le aconseje que deje a la seorita Bowden aqu hasta que pueda continuar el viaje en una caravana que lleve, de soldados. -Oh! Por qu, seor Anderson?-pregunt atribulada la joven. -Porque en otro lugar, no s exactamente dnde, hay un joven occidental y elegante que la espera a usted y con el cual no quiero que deje de reunirse- dijo lentamente Anderson. -Pero, ciertamente, nada de eso es verdad- replic la joven mientras por su rostro se extenda un rubor que acrecentaba su belleza. -Pues debera serlo. Y, lo mismo si le agrada a usted que si no le agrada, lo ms probable es que jams puede usted conocer a ese joven si se decide a correr el riesgo que quiero evitar. -To John, esperemos hasta que venga una caravana que nos ofrezca seguridad- dijo la joven, convencida por la exaltacin y la, firmeza del conductor. -Qu tontera! Piensa que podremos llegar a California tres semanas antes... -Es posible que lo consigan. As lo espero. Har todo lo que pueda por ayudarlosconcluy Anderson. Y se alej en unin de Stover. Cuando pasaron junto a los dos kiowas, ambos los miraron detenidamente, aunque de un modo que pareci pasar inadvertido. Sin embargo, Bowden observ que tan pronto como los dos hombres hubieron desaparecido, los indios se dirigieron de manera aparentemente descuidada y fortuita tras ellos. La caravana de Bowden lleg al Cruce del Cimarrn a la hora del anochecer del da 9. No se vea luz alguna a ningn lado del ancho cinturn de agua y arena. La noche fue calurosa, sofocante. Los relmpagos brillaban sobre las lejanas colinas del Sur. Un opresivo silencio y una triste melancola reinaban en la vasta llanura. Por primera vez Bowden experiment una extraa sensacin, un pavoroso estremecimiento. Instalaron el campamento, como usualmente, colocando los, carros de dos en dos en forma de crculo, en el que dejaron una abertura para que el ganado pudiera entrar y salir. Todos los bueyes y caballos fueron conducidos a pastar bajo guardia. Los viajeros haban
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llevado consigo grandes haces de lea procedentes del campamento anterior. Un fuego alentador, las voces profundas. de los hombres, el parlotear de los chiquillos, el color, el movimiento y la vida interrumpieron la soledad y el silencio del! Cimarrn. -Creo que Blaisdal y Hunt debern llegar con toda seguridad maana o pasado- deca una y otra vez con voz firme Stover, como si intentara convencerse, de que as deba ser. Bowden observ que Pike Anderson haba abandonado su habitual expresin y se haba convertido en un hombre triste, silencioso, que atenda a innumerables trabajos. Los trajineros y los colonizadores que cruzaban por primera vez las Grandes Llanuras, estaban alegres y joviales. Los experimentados tenan poco que decir. Despus de la cena los primeros prepararon sus pipas y se instalaron cmodamente para fumar y charlar junto a las hogueras. -Apagad todos los fuegos!-orden, seco, Anderson-. Necesito veinte hombres... para que hagan guardia voluntariamente. Es preciso que traigamos todos los animales al interior del crculo. -Por qu demonios?- pregunt un agricultor de Illinois. Loas dems permanecieron silenciosos. -Si no quieren prestarse voluntariamente, tendr que escogerlos... Smith y Hall; Stover y Dietrich; Wallin y Bowden- continu Anderson hasta que hubo nombrado diez parejas-: vayan de dos en dos y hagan guardia en el exterior. No fumen. Vigilen y escuchen... Sern relevados a medianoche. Bowden se separ del fuego y se dirigi hacia su carro. Cynthia estaba instalada en el alto asiento y pareca hallarse fascinada al contemplar el espacio vaco y oscuro que se extenda ms all del ro. -Qu piensas, Cynthia?- pregunt Bowden, sorprendido y enojado-. Ese antiptico de Anderson me ha ordenado que haga guardia hasta medianoche. -To John, no debes zafarte del cumplimiento de tu parte de obligaciones- contest gravemente la joven. -Zafarme! ... No lo haba pensado siquiera...-replic irritado Bowden-. Pero el hecho de que ese Anderson lo crea necesario, me encoleriza. -Qu poco conocemos de las costumbres del Oeste! To, durante todo el viaje he sufrido una sensacin extraa... Y esta noche se ha apoderado de m por completo. -Qu es? -No lo s. Pero me parece que hay algo all... Cuando era pequeita tena miedo de las sombras..., de las cosas que vivan en la oscuridad... Y ese temor ha vuelto a m esta noche... Qu soledad y qu quietud ms terribles hay... fuera del campamento! -Te has puesto nerviosa, criatura, al or las palabras de ese avinagrado hombre de las llanuras. -Es posible... Pero, querido to, ya no soy una nia, excepto en lo que se refiere a estos incomprensibles temores... Tengo ya veinticuatro aos. -Acustate, Cynthia- le aconsej su to. -Todava, no. Oh! Estoy tan excitada y emocionada por esta maravillosa aventura...!exclam-. Hoy es la primera ocasin de mi vida en que no me sera posible disfrutar del sueo. Bowden dirigi una mirada a su hermoso rostro, a sus ojos violados en los que se reflejaba la luz de las hogueras, a la onda de su dorada cabellera que enmarcaba la ancha frente... Y, de monto, le acometi el pensamiento de que l era responsable de la presencia de su sobrina en aquel terreno bravo e inseguro. Y se alej de ella, mordido por una preocupacin que comenzaba a alterar su tranquilidad. La caravana de Blaisdal, no apareci al da siguiente, que era el da 10. A la maana siguiente Anderson envi a dos hombres, provistos de unos gemelos, de campo, para que hicieran observaciones desde una cumbre situada a diez millas de distancia en direccin al Sur. El da fue tedioso, clido, agotador para los que quedaron esperando. Los jinetes regresaron al anochecer. Smith, el ms viejo de los dos, resida desde haca varios aos en la frontera.
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-Nada se acerca por aquel camino del Sur. Desde la altura se ven cuarenta millas de carretera.- ste fue su informe. -Anderson mascull un juramento que, juzgando por la mirada de indignacin que dirigi a Stover al mismo tiempo, deba estar dedicado a l. -Ah!- murmur-. Es lo que yo esperaba. -Entonces, no, han visto ustedes nada?- pregunt, incrdulo, Bowden. Pareci dolerle aquel inesperado informe. -No. no he dicho eso- contest el explorador. Anderson dio un largo paso, que le coloc ante Bowden, y dej caer una mano sobre la rodilla de Smith. -Qu visteis? -Pues... En primer lugar vi dos jinetes injuns que se encaminaban hacia el Sur. - Jinetes! -Exactamente. Eran dos injuns que cruzaban el campo en direccin al Sur... Los observ hasta que se perdieron de vista. Pike, ya sabe cmo corren esos endemoniados, con el cuerpo tendido en el caballo, cuando van a algn sitio... -Y eso fuel todo? -NO. Vi, tambin, lo que me pareci que era humo que se elevaba desde una cumbre. -Humo! -Humo, s. Muy lejos... A cuarenta, o acaso a cincuenta millas ms all de donde vi por ltima vez a los jinetes injuns. -; Humo!- exclam Bowden con fanfarronera-. Y eso, qu importa? Ningn occidental le prest atencin. -Qu clase de humo? pregunt Anderson, spero. -Pues... de que provena de una hoguera..., estoy seguro-replic Smith mientras lanzaba una carcajada. Era una columna de, humo uniforme... como la de una hoguera de campamento?prosigui Anderson.-No! Eran unas humaredas amarillas, pocas y muy distanciadas... Pero, Pike, no pude verlas claramente ni aun con la ayuda de los gemelos. Y sin los gemelos no me era posible verlas. -Quieres decir que podra ser polvo, no humo? -No estoy seguro. Pero, si quiere hacer caso de mis palabras, yo no me hara. Anderson se encar bruscamente con el jefe de la caravana. -Bowden, ya le recomend que no siguiera el Camino Seco. -S, no es la primera vez que me lo dice, Anderson. No ha hecho usted otra cosa que repetirlo desde que llegamos al fuerte Dodge. -Aquello fue solamente una advertencia. Lo que hago ahora, es aconsejarle y prevenirle-replic Anderson significativamente. -Quiere usted que volvamos atrs?- pregunt malhumorado Bowden. -S. -Por qu? Porque Smith ha visto una pareja de indios y cree que vio humo?- pregunt burlonamente Bowden. -Por eso mismo- replic Anderson en tono diferente al anterior. -No me agrada su proposicin- continu Bowden-. Seguiremos el Camino Seco. Dos das de viaje a travs de la seca y ondulante pradera, durante los cuales las cumbres grises del Oeste se hicieron un poco ms perceptibles, bastaron para convencer a Bowden de que no haban exagerado quienes le expusieron los rigores, de aquel atajo. Anderson no pudo hallar agua en la segunda parada. Al da siguiente continuaron la marcha con los caballos y los bueyes abrumados. El sol brillaba con fuerza. No haba brisa sino en las cercanas desnudas de los terrenos pantanosos; el polvo se levantaba corno por arte de magia. Ningn ser viviente, ni siquiera una lagartija o un cuervo, apareci ante la escrutadora mirada de Bowden. El calor se levantaba en brillantes velos desde los hierbajos grises. Unos riscos envueltos en niebla, a veces azules, se destacaban vagamente en el horizonte y parecan constituir un obstculo para el avance de la caravana. Unos esqueletos
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resecos de ganado y bfalos sealaban la incierta senda, que pareca extenderse sobre toda la amplitud de la llanura. Antes de: la puesta del sol, Anderson, que marchaba en cabeza para reconocer el terreno, encontr un poco en unas: grietas de las rocas. Haba bebida suficiente para todos los hombres y los animales; Bowden reconoci que hasta aquel momento no haba apreciado en todo su valor el agua. Los cansados trajinantes se detuvieron, durmieron, hicieron guardia por turnos, dispersaron y engancharon las caballeras para continuar la expedicin. Los campos sucedan a ms campos, todos escasos de agua y de hierba, aun cuando hubo la cantidad suficiente para mantener a los animales. Skull Rock, la Roca de la Calavera, as llamada porque tena una calavera de bfalo en la piedra, result hallarse seca. En el caso de que los viajeros no encontrasen agua al da siguiente, despus de una de las jornadas ms duras, en Tanner Swale, se hallaran al borde de una catstrofe. Sin embargo, despus de una noche bastante fresca, el ganado se puso en marcha sin grandes apuros. Anderson camin con cierta velocidad durante las primeras horas de la maana, afloj luego el paso, y a medioda se detuvo en unin de sus acompaantes para descansar. Durante dos das enteros haba sido un hombre silencioso y taciturno que jams habl excepto para dar alguna orden. Mientras conduca el carro nmero 1-A de la caravana, se le haba visto a menudo mirando con fijeza hacia la escarpada montaa que se ergua ante l como un muro. El camino correra, probablemente, a lo largo de su base, lo mismo que podra suceder que se desviara hacia el Oeste. El medioda los encontr entregados al descanso. Cuando Anderson estaba dando la orden de marcha, Smith se acerc a l todo presuroso: -Pike, tengo seguridad de haber visto seales de humo- dijo en voz baja. -Bueno. Y qu? Yo las he estado viendo durante toda la maana. Dselo... a... Slover. Bowden oy este cambio de palabras, que dej pasar sin hacer comentarios. Pero a su obcecada testarudez suceda el temor. Despus, cuando se dirigi a su gua, no recibi respuesta de ninguna clase. Los bueyes y los caballos se arrastraron cansadamente a travs de millas de terreno. Al llegar la media tarde, la caravana se hallaba a cinco millas de Tanner Swale y acaso a la mitad de la distancia de la falda de montaa que se extenda paralelamente al camino. El risco, visto a corta distancia, era una colina amarilla y escarpada con un borde cortado en torno a la cumbre. Los carros crujan, las ruedas rechinaban, los caballos se esforzaban, los conductores azotaban indolentemente a las caballeras con los ltigos. -Ah! Ah estn!- grit de repente Anderson con voz en que haba un tono sarcstico. -Quines? Dnde? pregunt a gritos Bowden mientras saltaba de su alto asiento. Anderson detuvo su pareja de bueyes. Con el ltigo que tena en la mano seal a la cima le la montaa. -Oh to! Qu es?- pregunt Cynthia al tiempo que sala por la abertura de la cortina de lona del carro. -No veo nada-dijo broncamente Bowden. Anderson continu apuntando hasta que los carros que marchaban ms prximos al` suyo se detuvieron a su lado. Y entonces, salt al suelo. Smith, Hall, Dietrich, Walling Hones y otros conductores le miraron con curiosidad. El oscuro rostro de Anderson haba perdido un poco de su color bronceado. Dnde est ese... Stover?- pregunt. -Se ha rezagado. No est animado como en los primeros momentos- respondi alguien. -Qu ves, Anderson? -Por qu nos detienes? Smith contest a tales interrogaciones con un violento sobresalto y voz aguda: -Por todos los diablos! Mirad aquella hilera de injuns! ... La siento en mi propia carne.
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Todos miraron en la direccin que indicaba el rgido brazo de Smith. Cynthia Bowden exhal un grito de terror. Su to mir con los ojos desorbitados y abriendo la boca. Los restantes conductores profirieron diversas exclamaciones de miedo, de inquietud, de enojo o de sorpresa, segn sus temperamentos. Las personas que tenan mejor vista pudieron discernir una larga lnea de puntitos oscuros que se movan silueteados ante el plido azul del cielo. Caballos mesteos! Que pequeitos parecan! Jinetes! Eran indios, y se movan a un paso tan lento como el de un caracol! Haciendo un verdadero esfuerzo con los ojos, Bowden pudo ver los jinetes salvajes y los caballos de largas crines. Y qued mudo por el estupor. Jinetes indios! Se sorprendi tanto, que no alcanz a comprender en los primeros momentos el significado de aquella aparicin. Qu lnea! Se extenda a lo largo del horizonte, sobre la meseta, hasta donde la vista alcanzaba; y no era ste su final... Todos se movan en la misma direccin que la caravana. -Volvamos atrs!-- grit Bowden involuntariamente. -Es demasiado tarde, jefe- replic Anderson con lo que casi pareca una triste, satisfaccin-. Si ese grupo nos rodea en la pradera descubierta estamos perdidos. -Son... hostiles?- tartamude Bowden. -Ja, ja, ja!- ri broncamente el gua. -Seor Bowden, todos los indios de las llanuras son hostiles... cuando su grupo es ms numeroso que el de los blancos- dijo Smith. -Ms numerosos?- replic Bowden. Los ltimos carros se acercaron con ruido sordo para detenerse junto a la ancha lnea de los anteriores. Stover lleg con dos compaeros. -Ja!- exclam Anderson, mientras daba a Stover un golpe, en el pecho-. Has visto a los injuns? -S, demonios!- grit Stover-. Sin duda, es que estamos: dejando huellas en el camino. -Dnde? En todo, el camino. -Cre que conocas a los injuns. -Claro, que los conozco! -Entonces... deberas conocer tambin que si ese grupo nos rodease en la pradera descubierta, nos. matara a todos nosotros. -Si podemos volver a cruzar al otro lado del Cimarrn, podremos... -Ests loco... o borracho!- replic irritado Anderson. -Basta de discusiones orden Bowden-. Qu puede hacerse para salvar la situacin? -Solamente una cosa: llegar hasta Tanners Swale- contest sencillamente Anderson-. Est a unas cinco millas de distancia. All encontraremos agua y un lugar cubierto. Podremos detenernos all. Creo que tenemos tiempo, de llegar. -Anderson, yo vuelvo atrs con mis hombres- dijo Stover con los labios: y la boca secos-. Quiere alguno de ustedes...? -T..., qu?...- grit Anderson saltando como si lo hubieran aguijoneado. -Me vuelvo: atrs. Vamos, Bill..., Zeke- contest Stover en tanto qu iniciaba un paso en la direccin que haba indicado. Anderson le tir de un brazo y le oblig a girar como un trompo. T nos metiste en este lo! Y supones que puedes marchar as, como as? -Eso es 10 que he dicho. -Stover, despiertas mi curiosidad- replic con calma Anderson-. No estoy completamente seguro de que seas lo que dices que eres. Sea lo que sea voy a volver atrs! Ve y que te escalpen! -No, no vas a volver atrs. -Vaya que si! Por todos, los demonios! -No dars ni un solo paso... Y si conocieras el Oeste no lo habras dicho. O eres un compinche renegado de esos indios.
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-Infiernos!- resopl Stover, que palideci repentinamente-. Djame! -No te dejar!- replic el gua en voz baja y enrgica. -Aprtate de mi camino! -Hacednos sitio, compaeros- orden Anderson. El crculo se abri y dej en su centro un ancho espacio para los dos hombres. Bowden profiri una dbil protesta. Algunos de los, trajineros vocearon: -No es el mejor momento para luchar entre nosotros,...! -Te voy a machacar, Anderson!- grit Stover, mientras encoga repentinamente el brazo derecho. Este movimiento espole al gua a la accin, que fue demasiado rpida para que los ojos pudieran verla en detalle. Un chorro rojo y el bramido de una pistola acompaaron a su actividad. El movimiento de Stover en busca de su pistola ces con tanta rapidez como se produjo su cada hacia delante. -Ya est!- exclam Anderson con ojos llenos de furor y de fuego, en tanto que gritaba para saltar contra los dos boyeros de Stover-. Traed en seguida vuestros carros junto a los dems. Aprisa! O de otro modo... Los dos hombres se encaminaron hacia atrs sin decir ni una palabra, y saltaron al interior de sus carros. -Regstrale, Smith- orden Anderson-. Los dems, emprended la marcha. Tenemos tiempo para llegar a Swale. Bowden se dirigi tambalendose a su carro, donde encontr a Cyinthia asustada, con el rostro cubierto por las manos. -Oh, to! ... Ha sido... horroroso!- gimi. Cynthia, lo... has visto?- pregunt Bowden con voz ronca. -No pude... evitarlo. -Malditos sean esos duros hombres del Oeste!... Espero, muchacha, que veremos cosas peores... Anmate! ... Tenemos que defendernos. Subi al carro, y condujo a su sobrina a la parte cubierta por las lonas. Cynthia dej caer las manos, con lo que descubri su rostro, plido pero sereno. -Deberamos haber escuchado a Anderson- dijo gravemente mientras fijaba la mirada en su to. El carro dio un vaivn y se puso en marcha. Anderson haba vuelto a hacerse cargo de su asiento y de su ltigo. Delante de l y a su lado marchaban otros carros. Unos speros gritos y unas iracundas maldiciones dieron fe de la prisa de los conductores. El camino era iduro y ligeramente pendiente. Muy pronto, todos los carros estuvieron en marcha, inclinados hacia un lado. Bowden mir al exterior. La montaa gris se elevaba ante el azul del cielo. Bowden vio la larga hilera de indios a caballo. Qu era aquella aventura en la que tan insensatamente se haba metido? A su imaginacin volvieron historias de atrocidades cometidas por los indios, lo que le llen de temores y remordimientos. Haba tenido necesidad de ver personalmente a los injuns en actitud hostil para creer en su existencia... El carro saltaba sobre las desigualdades del terreno. El polvo formaba unas nubes amarillas. Ms adelante, lejos, en la pradera estril, una mancha oscura de arbolado sealaba el fin del campo descubierto. Una abertura se marcaba entre dos escollos. El promontorio gris se elevaba a mayor altura. El sol haba adquirido una extraa y siniestra tonalidad roja. El carro de Bowden haba llegado a la ansiada depresin del terreno. Los restantes cincuenta y tres carros fueron instalados en crculo, de dos en dos, en la parte en que la arboleda era ms cerrada. Unos taludes que llegaban hasta la altura de las copas de los rboles rodeaban el campamento. Un arroyuelo corra por el centro de la ovalada hondonada. Los bueyes y los caballos, fueron dejados en libertad. La hierba y las bardagueras crecan en abundancia. A causa de un pliegue que se formaba en la ,quebrada inferior, el ganado no podra ser obligado a dirigirse hacia la abertura, por lo que resultaba imposible que se ocasionase una desbandada. Un grupo de hombres decididos y. bien armados podra resistir el ataque ordinario de los indios. A lo largo
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del tiempo, en aquella quebrada haban resonado muchas veces el estruendo de las armas de los trajineros y los gritos de guerra de los salvajes. La semioscuridad que sigui al crepsculo estuvo iluminada por un profundo resplandor rojizo. Guisad, comed y bebed.- sta haba sido la orden de Anderson-, pues maana moriris... Ja, ja...! Es muy probable que estemos todos demasiado ocupados cuando amanezca..., si es que llegamos a ver la luz de un da ms. Algunas hogueras ardieron brillantemente, y hombres y mujeres se movieron en silencio junto a ellas. Los chiquillos, reunidos en un grupo, con los ojos desorbitados y silenciosos, observaban todos los movimientos de los hombres. Bowden se sent sobre un tronco de rbol derribado y hundi la cabeza entre las manos. Cynthia ayud a quienes trabajaban cerca de la hoguera ms cercana a su carro. Antes de que llegara la oscuridad, volvieron los tres exploradores. -No se ve un solo signo ni se oye un solo ruido de esos injuns-- dijo uno de ellos. -Creo que no nos han visto- aadi otro. Smith, que fue el ltimo en llegar, haba estado ausente del campamento desde que la caravana lleg a la hondonada. Su rostro, bajo la barba inafeitada por espacio de varios das, tena una coloracin gris. En sus ojos haba un brillo extrao. -Vmonos de aqu; hablemos en otro sitio, compaeros- murmur roncamente. Los que le oyeron se dirigieron como un solo hombre hacia el lugar en que Smith se haba sentado sobre un tronco. -No es: conveniente que dejemos aqu a las mujeres y a los nios- dijo: mientras carraspeaba y paseaba: la mirada por el semicrculo de sus oyentes-. He estado aqu otras veces... Conozco bien este terreno... He traspuesto aquella cuesta. Al otro lado hay una hondonada igual a sta. All dirigan los piel-rojas: a los ganados, que ponan en fuga. Pero no pueden llegar hasta all los carros... He odo a esos diablos antes de verlos. Tuve que arrastrarme hasta la altura, escondido entre las matas... Aqu tiene usted: sus gemelos, seor Bowden. Me alegro mucho de haberlos llevado...! Bien, creo que habr: visto unos, trescientos caballos. Y all abajo, lo que me pareci que deba ser un millar de injuns. Algunos de ellos estaban bailando danzas guerreras. Pero ms abajo y ms lejos, donde haba visto a la mayora de los injuns..., haba otros indios los kiowas. Y esto me ha parecido muy extrao. Qu diablos estaban haciendo all esos kiowas? Esto es lo que me pregunt... Y entonces me acord de los gemelos. Lo primero que vi fue unos hombres blancos... Y suponis, compaeros, lo que estaban haciendo: aquellos blancos? Nadie aventur una opinin. Anderson orden a Smith que pusiera fin a la ansiedad: de los oyentes. Bueno, los blancos estaban dando alcohol a los kiowas- aclar, de modo impresionante, Smith. -Cmo sabes que era alcohol?- pregunt roncamente Anderson-. No podra ser sopa? -S. Lo pens. Pero la sopa no hace saltar, danzar y rebrincar como demonios a los kiowas. Unos renegados, blancos que emborrachan a los: kiowas!- exclam Anderson, en tanto que se secaba el sudor que le brotaba de la frente-. No es: la primera vez que se hace. -Pike, no supones que todo eso significa que el ataque contra nosotros se producir muy pronto?- pregunt Smith-. Los injuns esperan generalmente hasta un momento antes del amanecer. -En el, fondo de todo esto est la mano de un hombre blanco- contest meditativo Anderson-. La luna est en perodo de plenitud y saldr dentro de unos momentos. Tan pronto como aparezca, aquella cumbre tendr casi: tanta luz como si fuera de da; ser el momento en que estalle el infierno. -Anderson, tambin nosotros podremos hacer que estallen otros infiernos- dijo un hombre lleno de nimo-. Tenemos tres carros cargados de rifles y municiones, y... -Quin los, tiene?- pregunt el gua.
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-Nosotros... Kelly, Washburn y yo. No quisimos decir a Bowden que los traamos cuando nos unimos a esta expedicin en Council Grove. -Eso parece muy conveniente en el primer momento, pero no lo es tanto como aparenta. Podra servirnos para rechazar a un grupo de injuns que se lanzase al ataque, o tambin a un grupo de forajidos blancos, en el caso: de que luchasen del modo que es costumbre entre los hombres de la frontera. Pero unos piel-rojas que estn medio embriagados nos derrotarn. Se arrastrarn como culebras entre la hierba... Es, preciso matarlos: para que se detengan. -Los rifles que traemos son de cmara turnante, del tipo Colt. Disparan siete tiros, en dos minutos. -Bien! Entregad a cada hombre dos rifles y muchas municiones. Llevad a las mujeres y los nios al interior de los carros. Luego, todos nosotros, en grupos de dos hombres, nos extenderemos por todo el crculo, debajo de los carros, nos tumbaremos en el suelo y esperaremos. Vamos a luchar por nuestras vidas, compaeros. Nuestra nica esperanza descansa en la posibilidad de mantener a los indios fuera de nuestro crculo. Pensad en los pequeuelos y en sus madres. No podemos predecir lo que puede suceder... Hemos de hacer que prospere la nica posibilidad que tenemos de salvarnos, contra mil...

IV
Unos momentos despus de que Anderson pronunciara las ltimas palabras, la luna apareci tras la escarpada elevacin y el escenario cambi como por arte de magia. Era una luna grande y plena, implacable, en cierto modo, en su fro brillo. El crculo de cerros cubiertos de lomas sobresala sobre las alturas inmediatas, como un conjunto de arcos de plata, y las tiendas de campaa brillaban tanto como ellos. Las sombras de los rbolescaan especialmente sobre los breves claros del terreno, cubiertos de hierba, y sobre el arroyo. Gradualmente, todos! los sonidos cesaron en el interior del crculo. Los viajeros, del todo vigilantes y en guardia, estaban tumbados tras la hilera exterior de ruedas de los carros que componan el primer crculo. La noche era clida. Hacia el Este, al otro lado de las llanuras, se agrupaban-en el horizonte unas nubes oscuras, y unos plidos relmpagos brillaban a intervalos. Los caballos y los bueyes, que haban pastado anteriormente, ya no rompan el silencio. No sonaba el susurro de las hojas de los rboles. El canto de los insectos muri- tambin. La Naturaleza pareca haberse encerrado en un silencio y una impaciencia anunciadores de tragedia. Antes de que Anderson hubiera terminado de instalar a todos sus hombres por parejas a lo largo del crculo, Bowden se acerc a l indeciso y malhumorado. -Gua, si nos salva usted a mi sobrina y a m, si nos hace sobrevivir a los peligros de esta noche, le recompensar generosamente. -Bowden, sus ofertas no me tientan en este momento..., como no sean ofertas que hayan de cumplirse en el cielo- replic el gua, enojado. -Hay un doble fondo en mi carro... y est lleno de oro- susurr Bowden. -Oro!- exclam Anderson, sorprendido al apreciar la torpeza de aquel hombre del Este. -S, una fortuna. Le pagar... -Vyase al infierno con su oro, Bowden!- le interrumpi despiadadamente Anderson-. El oro no sirve para comprar nada all arriba. Ms tarde, cuando todos los hombres estuvieron instalados en sus respectivas posiciones, Anderson y Smith se situaron bajo el gran carro de Tullt y Compaa, nmero 1A., de Bowden. Su propietario haba decidido permanecer en la segunda lnea, bajo el oro que tan precioso era para l y tan intil le resultaba en aquel lugar. De los cincuenta y tres hombres que componan la expedicin, uno tena que quedar forzosamente sin compae-r; y ste fue Bowden, ya fuese por accidente o por designio. -Hay algunos hombres que resultan muy pintorescos-murmur- Smith al odo de Anderson.
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-S! Tan pintorescos como la muerte- replic el gua-. Cuanto antes les arrebaten el cuero cabelludo, tanto, ms me gustar... Bowden nos ha metido en todas estas complicaciones. Pero, demonios encendidos!, sentira mucho que le sucediera lo mismo a su guapsima sobrina. -Qu lstima! Es muy "hermosa. Pero puede ser... -Calla! Escucha! Sigui un largo silencio. -Qu te parece haber odo, gua?- pregunt al fin Smith en voz baja. --Ruido de piedras que se deslizan. -Creo que ya es la hora que habamos supuesto. Hace alrededor de media hora que sali la luna. -Ms de media hora. Y me est desconcertando un poco esta emboscada... No responde a lo acostumbrado en las emboscadas indias. -Pike, ,no crees que- sera conveniente que me arrastrase hasta ah atrs y advirtiese a Bowden que se est quieto? Est movindose de un lado para otro. -S, lo veo. Y es probable que alguno de esos kiowas de mirada de guila lo vea tambin. Djale, Smith. -Ahora soy yo quien oye algo- murmur Smith-. Escucha, es un bho? Desde el otro lado de la hondonada lleg el-de un bho. -Auuuh! Est muy bien hecho... si se trata de un kiowa. Algunos de estos injuns de la pradera imitan perfectamente los gritos de cualquier animal... Ah! Has odo? All, a ese lado... Smith, puedes tener la seguridad de que hay, por lo menos, dos: bhos de esa clase por estos alrededores. -Bhos injuns? -Claro que s! -No sera conveniente que avisase a los hombres? La mayora de ellos no seran capaces de distinguir un bho de un canario. -No s si sera de alguna utilidad. Creo que todos ellos lucharn como fieras, excepto ese Bowden. Aunque tambin podra hacerlo si se enfureciese... Se hizo un nuevo silencio entre los dos hombres de la frontera. Cuando un suave crujido de hierba seca o el lejano rodar de una piedrecita o cualquier otro sonido identificable o distinto, que podra ser solamente producto de su imaginacin, se dejaba or, Smith daba un codazo a su compaero, o Anderson se lo daba a Smith. Entre tanto, la luna continuaba su ascenso en el cielo y el brillo de su luz plateada se intensificaba. En ningn sitio de las Grandes Llanuras podra la soledad ser mayor que en aquel Tanners Swale, tan raramente visitado. La gran sombra negra que se extenda bajo la pea pareca el puerto en que se alojaban los demonios para acechar al buscador de oro, al trampero, al explorador, al trajinero, o alguna de las almas aventureras que se arriesgaban a cruzar el Oeste. -Querra que comenzara ya el jaleo- murmur nerviosamente Smith. No poda estar quieto ni guardar silencio. Anderson, sin embargo, conserv toda su serenidad y sangre fra. Haba pasado por muchos peligros y muchas situaciones difciles en otras ocasiones, en la mayora de las cuales haba salido bien librado. Pero la opresin de su: corazn, el lacerante dolor fro que senta en el tutano, la reconocida, sombra e indescriptible proximidad de lo que estaba a punto de suceder..., todas stas eran unas sensaciones distintas a las que anteriormente haba experimentado. Lo saba. Estaba preparado para hacerle frente. Senta una amarga y triste ferocidad. Otros hombres mejores y ms valientes que l haban mordido el polvo de las sendas de aquellas llanuras. -Anderson, no te gustara poder pisotear las tripas al renegado que debe ser el jefe de este ataque?- pregunt Smith, como si el antojo hubiera brotado de l de una manera ; incontenible.
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Lo hara con gusto... Debe de ser un rebelde. Estamos en tiempos de guerra, Smith. Y el noventa por ciento de las caravanas se componen de hombres del Norte. Smith dio a su compaero un rpido codazo.-Mira! Y seal una direccin, a travs de una abertura de los rboles. Sobre el blanco borde de la enorme roca, silueteada ante el cielo se vea una forma esbelta. -Un injun! Pero no malgastes la plvora. Est ms lela de lo que parece. -Veo otro... Se adelanta... All...! Desciende... Desaparece de la vista... -S... Bueno, no tardar mucho en comenzar la funcin. -Creo que lo mejor que podremos hacer es mirar con atencin... hacia el suelo. -Auuuh...! Y hacia las ramas de los rboles, tambin. Pero esa luna tan clara dibuja muchas sombras negras. Un instante ms tarde Anderson oy un ligero ruidito en el exterior del crculo, hacia su derecha. All haba un pequeo seto que protega, no solamente a los viajeros, sino tambin a los atacantes. Se compona de hierbas, matorrales, ramas, y se haca ms indistinto a causa del brillo de la luna y de las oscuras sombras que sobre l caan. Tambin bajo los carros haba lugares en sombra y lugares iluminados; el que los dos trajineros ocupaban, era de los primeros. Bowden, como una hiena enjaulada, se arrastraba sobre las manos y los pies bajo su carro. Anderson oy un sonido ligero y huidizo. Se tendi hundiendo el vientre en tierra, y prepar el rifle. Sbitamente, un relmpago rojo brot de entre las sombras. Pum! El estampido le ensordeci unos instantes. Pero, tan rpido como el pensamiento apunt con su rifle un metro ms all de donde el relmpago haba brotado, y dispar. Luego se tendi de nuevo sobre la ligera depresin del terreno en que se encontraba. Al mismo tiempo que haca este movimiento, son un grito mortal. Bowden comenz a vacilar y corretear debajo de su carro como un pavo herido. Un grito de angustia y de terror brot del interior del vehculo. Bowden ces en sus violentas convulsiones. Luego se oy un extrao ruido de tacones sobre la llanta de la rueda. El ruido ascendi, y se detuvo. Siguieron unos momentos terribles. Los dos guas esperaban que se producira una descarga de rifles, un coro de repugnantes gritos de guerra. Pero el silencio fue completo. Smith, tumbado sobre el costado izquierdo, se aproxim a su compaero hasta llegar a tocarle. -Dios! mo...! Bowden ha debido ser el primero.-Baja la cabeza!- murmur con enojo Anderson. - Escucha! Un ruido haba llegado hasta los sensibles odos del gua, que crey que provena desde las proximidades del lugar a que haba disparado. Le pareci el contacto convulsivo de algo contra la tierra. Casi haba reconocido su naturaleza, cuando una profunda boqueada seguida de un ruido que conoca bien- la lucha de la muerte en una garganta- le convenci de que su bala haba cortado el hilo de la vida de uno de los asaltantes. Anderson tena la completa seguridad de que aquel insoportable silencio no podra durar. La caravana de Bowden estaba indudablemente cercada, rodeada de un crculo de salvajes respaldados y dirigidas por algn hombre blanco que se ocultaba en la retaguardia. Sin embargo, el silencio continu imperando. Qu era lo que retena a las hordas salvajes y les impeda lanzarse a su arremetida? -Pum, pum, pum! Unos disparos desde el exterior abrieron la batalla que Anderson esperaba. Oy el silbido y el choque de los proyectiles de plomo. Uno de ellos le pas cerca de la cabeza, otros se estrellaron bajo el carro. Luego se oy el silbido de las flechas y el peculiar y tembloroso sonido que produjeron al clavarse en las maderas. Pum, pum, pum! Estos disparos, procedentes del interior del bosquecillo, indicaban que quien los produca se hallaba a cubierto. Se vean halos de luz, pero no los fogonazos rojos de los caones. Anderson ces de disparar. -...disparando bajo- murmur Smith-. Este ltimo me ha despellejado una oreja... Ah! All van los Colts!
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Una descarga estall en el otro lado del crculo, con la cual se entremezclaron otros disparos aislados. La batalla haba comenzado. Anderson (vio y oli la plvora quemada. A uno de sus lados, uno de los defensores se descubri: unas rojas llamaradas se proyectaron hacia la sombra. Desde lo alto del risco descendi una prolongada gritera, un inconfundible pregn de guerra indio, espantoso, penetrante, de maravillosa potencia. El gritero inflam a Anderson hasta tal punto, que estuvo tentado a salir al exterior y matar, matar, matar y apresurar el horrible final que presenta. Pero apret los dientes y dispar bajo, detrs de un resplandor rojo. Desde su izquierda, ms all de su acompaante, lleg entonces el ruido de los disparos de las pistolas y los rifles y un grito hondo que no poda proceder de la garganta de un hombre blanco. Luego son el ruido de unos mosquetes, y la agitacin se aquiet. Ms tarde, Anderson oy el estrpito que se promova en la zona que defendan Dietrich y Walling. Comenz con un tiro aislado, seguido de otro, despus por varios ms; finalmente, por un conjunto de disparos muy nutrido. Los temores de Anderson se vieron de este modo confirmados. La caravana estaba cercada y haba sido atacada desde cuatro puntos diferentes. -Qutame esa flecha del hombro!- murmur Smith. En el lado derecho..., junto al cuello... Ese piel-roja...! Anderson abandon el rifle y teniendo cuidado de mantenerse tumbado extendi los brazos para buscar a su camarada. Tena, en efecto, una flecha profundamente clavada. Cuando Anderson se la arranc, Smith lanz un gemido. -Voy a vendarte la herida- murmur Anderson mientras buscaba a tientas su bufanda. -S! Cuanto ms pronto, mejor! -Ests sangrando como un cerdo herido. Anderson pas la bufanda bajo el brazo de Smith y por el interior de su chaqueta. Luego, la estir y la anud prietamente sobre el hombro. -Puf...! Creo que esta otra flecha ha debido de arrancarme un poco de cuero cabelludo... Bueno, todo eso menos habr para el indio que quiera escalparme. -Mtale!-susurr Smith-. Se acerca a ti... -Ah est! Anderson dispar la pistola contra el atrevido salvaje que, al producirse el crujido, pareci detenerse, curvarse, y cay a tierra. Y nuevamente se tumb Anderson sobre la ligera depresin del terreno y busc a tientas su rifle. En el mismo momento se dio cuenta de que la batalla se haba generalizado y se produca en todo el crculo. Si antes de aquellos instantes no lo hubiera sabido, Anderson habra podido enterarse en aquel momento de que posea una claridad de juicio que no se haba enturbiado. Su situacin era favorable en la actualidad; a causa de la depresin del terreno, de las anchas llantas de las ruedas del carro y del leo de diez pulgadas que haba tenido la precaucin de colocar ante s, no corra un riesgo muy grande de ser herido. Y antes] de que hubiera llegado su ltima hora, tendra ocasin de dar buena cuenta de una gran cantidad de aquellos demonios. Smith estaba parcialmente protegido del mismo modo. Pero Smith era joven, y no muy versado en las artes guerreras de los indios. El terror y la furia le dominaban alternativamente. Al comprenderlo, y a modo de advertencia, Anderson coloc una de sus manos, duras y morenas, sobre la espalda de su compaero y lo apret contra tierra. Una vez esto hecho, volvi a ocuparse nuevamente en la refriega. Relmpagos, rojos resplandores, negras figuras que se escurran a travs de las manchas de luz, el incesante golpear del plomo contra las ruedas, los cubos y los cuerpos de los carros, todo atestiguaba el incremento de la pelea hasta tal punto que se vea que la inevitable arremetida era inminente. Qu saba y qu demonacamente haba aleccionado algn renegado blanco a aquellos osados kiowas! Seguramente, en el interior de todos ellos arda un deseo de acometer, de lanzarse al asalto, de matar a tiros y a hachazos, de escapar: de gozarse en la sangre derramada. Pareca que tardaba mucho en llegar todo esto, y, sin embargo, la pelea haba comenzado solamente unos minutos antes.
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Anderson no malgastaba los disparos. A medida que los salvajes se envalentonaban, a medida que su fuerza se hacia ms numerosa, esperaba ms y ms hasta que alguno de ellos sala hasta un lugar iluminado por la luna, o se lanzaba agazapado hasta situarse detrs de un rbol, o se arrastraba para poder disparar desde corta distancia contra los defensores. Y entonces disparaba sobre seguro contra los rganos ms importantes del salvaje. Para hacerio, utilizaba unas veces el rifle que empleaba contra los bfalos, y otras el revlver Colt de siete tiros. Y siempre tena el segundo Colt cargado y las dos pistolas preparadas para utilizarlas cuando fuera preciso. Si aquellos kiowas se mantenan alejados durante algn tiempo ms, y si sus compaeros se entregaban al mismo procedimiento que Anderson, habra ciertas probabilidades de rechazar el ataque de los salvajes. Los indios no haban resistido nunca un fuego sostenido largo. Pero pareca haber ms de un millar de demonios rojos. Anderson derribaba indios y ms indios ante las ruedas de su carro. Smith produca una baja por cada dos disparos. Los rifles de Anderson quemaban. Se retir un poco para recargarlos, y cogi el segundo Colt. Sbitamente, Smith lanz un grito tan profundo y horrible, que Anderson lo oy: a pesar del estruendo de los disparos. Se arrastr hacia atrs, solt el rifle y extendi un brazo para tocar a su compaero. Pero no levant el rostro de la hierba. Cuando toc a Smith, percibi un ligero temblor que agit a la vigorosa forma. Anderson llev la mano a la cara de su compaero, y la apoy sobre su cabeza y sobre su cabello, que estaba hmedo, con algo caliente y espeso., Anderson retir la mano en seguida y se la limpi en la hierba. Durante un momento, aun cuando fuera un hombre duro de la frontera, se acobard ante la presencia de lo desconocido que se haba apoderado de Smith y que pareca destinado a apoderarse muy pronto de l. Pero fue slo un instante. El inextinguible aborrecimiento de un occidental inund, como una onda, todo su ser, y la fra repulsin se extingui. Agarr de nuevo el rifle, furioso y temerario y dirigi la mirada hacia la humosa noche manchada de puntitos de fuego. Vio que una cabeza oscura asomaba desde detrs de un rbol. Debera de pertenecer al kiowa que haba matado a Smith. Rpido como un relmpago, Anderson lo apunt con su rifle de matar bfalos, y dispar. El humo le ceg momentneamente, mas le fue posible or un chasquido semejante al que producira un meln que fuese abierto de un golpe contra el rbol. Un momento ms tarde, cuando el humo comenz a desvanecerse, pudo ver, que haba una forma arrebajada al pie del rbol y el brillo de un rifle a la luz de la luna. Anderson concentr todas esas facultades en la tarea de descubrir lo que le amenazaba. Unas lenguas de fuego brotaron de entre las sombras, por los matorrales. Pero no pudo ver ni un solo resplandor rojo que brotase desde debajo de alguno de los carros que estaban a su derecha o a su izquierda. Sus compaeros, los que le haban ayudado a contener la violencia del ataque en aquel lado, estaban todos muertos o haban sido obligados a retirarse. Un sordo matraqueo, un tableteo persistente y casi ininterrumpido, llenaba la hondonada. Debera de provenir, cuando menos, de cuatro veces cincuenta rifles. Y rodeaba, incuestionablemente, el crculo de carros. El gua esperaba que vera de un momento a otro un carro incendiado; pero esto no sucedi. Continu disparando con cuidado contra los lugares en que brotaban relmpagos. Menos cauto que anteriormente, cansado por el esfuerzo, pero no desalentado, Anderson prosigui la lucha. Lleg un momento en que no le fue posible or. Luego record haber experimentado una sensacin igual a la que le habra podido producir un golpe de la cabeza contra el camastro del carro. Se senta ligero, anormal. Le era posible ver, y poda apreciar perfectamente que haba comenzado una nueva fase de la lucha. Unas formas oscuras cruzaban los lugares iluminados, con demasiada rapidez para que pudiera disparar contra ellas. Los kiowas corran, se deslizaban como flechas a lo largo de aquel lado del crculo. Los vio avanzar con increble ligereza y disparar debajo de los carros al mismo tiempo que corran. Anderson saba que en aquellos momentos estaban gritando, pero no poda or ni un solo sonido. Qu extrao era el silencio que se encerraba entre sus muros! Su facultad de or haba desaparecido. Luego percibi que una sangre clida le resbalaba por el cuello.
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Los demonios corran de un lado para otro, salan a las zonas de luz, se hundan en las sombras. Anderson maldijo lo deficiente de su puntera. Tena las manos torpes y lentas. Mas dispar con tanta rapidez como, pudo apuntar y cargar la embarazosa arma de fuego. Inmediatamente, concibi el proyecto de saltar al exterior, al terreno abierto y machacar a porrazos a algunos de aquellos escurridizos demonios que a cada momento corran ms cerca de los carros. Salan de las sombras repentinamente hasta la luz de la luna, y desaparecan con la misma rapidez. La mayora de tan ligeros indios estaban armados con arcos y flechas. Anderson not el golpe de una flecha al clavarse en su ropa. Percibi que los crecientes relmpagos rojos provenan de entre las hierbas y los matorrales, desde un lugar muy prximo al suelo, y que las veloces lneas de salvajes se encontraban detrs de la lnea de fuego. Si hubiera podido comprenderlo antes...! Su aturdimiento continuaba. La lnea que vomitaba fuego se hallaba a cada momento ms cerca del crculo; las tufaradas de humo y plvora quemada casi llegaban a las ruedas de los vehculos. Los indios estaban subiendo a los carros. Haba un nmero suficiente ellos para que pudieran formar una lnea compacta de ataque y dejar tras de s otra cantidad de salvajes que continuasen corriendo, disparando y gritando. El fin pareca acercarse. Anderson intent concentrar sus nubladas facultades para enfrentarse con l. Solamente pensaba en matar, matar, matar ms y ms de aquellos implacables enemigos que continuaban aproximndose. Anderson vaci su Colt, lo abandon y cogi las pistolas de seis tiros, que tambin descarg. Le restaba un rifle de siete disparos cargado. Mientras estaba disparando, sinti en su carne, no supo dnde, el desgarro producido por un, trozo de plomo caliente. Pero ni su voluntad ni su fortaleza decayeron. Dio vuelta a la pesada arma, la asi por el caliente can para utilizarla como porra, y sali de debajo del carro. Se puso en pie de un salto, se acerc a las oscuras figuras que se levantaban y descarg golpes contra sus brillantes crneos. Pero le pareci haber rebotado violentamente contra un muro. La brillante luz de la luna cambi extraamente. Dnde estaba su rifle, su porra? Aquellas manos sin nervios, sin msculos...! Cmo? La luz de la luna se extingua... Todo se tornaba negro... La noche! Cynthia Bowden se ocult bajo el lecho del carro de Bowden. Haba tenido una violenta discusin con su to. Anderson y sus hombres esperaban un ataque de los indios. Cynthia se sinti avergonzada y disgustada al ver que Bowden haca una oferta de oro a Anderson. Bowden haba estado bebiendo durante todo el tiempo del contenido de una botijuela que tena en el carro, pero el alcohol no le produjo ni un ficticio valor. Era cobarde; aquellos hombres del Oeste lo haban comprendido. - Vyase al infierno con su oro. Bowden! , le haba dicho con desprecio el gua. Y en aquel momento Bowden se encontraba debajo del carro, bebiendo, maldiciendo y afirmando que iba a uncir los bueyes y a volverse atrs. Finalmente, unas, severas palabras le obligaron a enmudecer. Cynthia estaba tumbada, con la cabeza cerca de la parte final y posterior del carro, y escuchaba con el corazn violentamente agitado. El silencio pareca afirmarse. Las negras sombras de las ramas de los rboles impedan que la luz de la luna llegase hasta el toldo del carro. Desde debajo del camastro, Cynthia vea la abertura posterior del vehculo, que Bowden se haba olvidado de cerrar. Las puntas del ramaje parecan plateadas; la cubierta del carro inmediata o se hallaba casi sobre la cabeza de la joven. Qu sera de ella si todos los hombres fueran asesinados por los atacantes? Podra suceder... Anderson haba dicho que era posible. A Cynthia le haba agradado aquel tosco y rstico hijo de las llanuras a quien admiraba, y en cuya imaginacin poda leer. Cynthia saba bien lo que podra ser de ella en el caso de que fuese reducida a cautividad. Era horrible! Se quitara la vida... Haba una pistola en el carro... Pero podra cometer lo que su religin consideraba un pecado? Cynthia vacil, y se entreg a la oracin y la esperanza. Todo silencioso en el exterior! Qu ominoso, qu terrible, qu odioso era aquel silencio! No poda resignarse a estar tumbada esperando no saba qu. Bowden iba y vena debajo del carro. Acaso estuviese pensando en el doble fondo que contena oro. Imbcil! No era capaz de apreciar la inminencia de un algo terrible?
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La delicada sensibilidad de Cynthia percibi diversas sensaciones: el olor a humo, lejano; el dbil murmurar de los hombres que hacan guardia; el chirridito de una piedra al rodar; el .salpicar de un pez en el ro, y unos vagos e indefinidos sonidos que no acert a identificar. Todas estas sensaciones gravitaban como una pesada manta sobre su pecho y concedan una concrecin tangible a la atmsfera. Algo horroroso se acercaba. Lo que Anderson haba podido pronosticar gracias a su conocimiento del Oeste, ella poda sentirlo gracias a su femenina sensibilidad. Y de este modo todas sus sobrecargadas potencias estaban preparadas para percibir un sbito estampido, que son casi debajo de su carro; luego, un segundo disparo y un grito angustioso y reprimido de Bowden. Involuntariamente, dej que se le escapase un agudo grito. Despus, permaneci quieta, inmovilizada por el horror, escuchando el ruido que producan las botas de su to al chocar contra las ruedas. Un spero y bronco murmullo que no fue lo suficientemente dbil para que Cynthia dejase de comprender su triste significado, lleg desde debajo del carro ms prximo. Cynthia se retorci las manos con desesperacin. Su corazn pareci hincharse y comenzar a trabajar atropelladamente. La sangre se le enfri y retard su carrera a travs de las venas. Qu podra hacer ella? Por qu haba emprendido aquel loco viaje? Y en el fondo de su conciencia relampague el pensamiento del cual haba podido ser la causa; fue un intil remordimiento, que solamente su actual desgracia y afliccin podran arrancar de ella. Pero si hubiera escuchado a Stephen cuando volvi a ella, avergonzado de su culpa, mas lo suficientemente varonil para confesarla y reconocerla, para suplicar que se fugase con l, que confiase en l... En aquel momento de peligro, Cynthia vio a su hermano, bajo una luz tan desfavorable como la que l le haba impuesto para ver a Stephen Latch. Si hubiera escuchado la voz del amor, en lugar de escuchar la de los celos y del orgullo...! Haban transcurrido solamente dos aos desde el da en que maltratara a Latch, obligndole a alejarse de ella? Y Cynthia Bowden, mujer hermosa y rica heredera, yaca en aquel instante tumbada, lejos de su hogar y de sus galanteadores, desdichada, atormentada por el temor, en un carro rodeado por salvajes sedientos de sangre... Era inconcebible e insoportable! Pero las, manos que se clavaban en su pecho proclamaban que era cierto. Pens que debera gritar para romper el insoportable silencio. Mas cuando se morda los labios para reprimir el grito, otro grito se elev en la quietud de la noche, uno tan fantstico, tan salvaje, tan penetrante y agudo, que se hinch y sostuvo su tremenda nota de amenaza, que pareci coagularle la sangre y helarla hasta el tutano. Lejos, sonaron unos tiros. Los disparos se acercaron, se hicieron ms claros, hasta que Cynthia comprendi que sonaban cerca, en torno a ella. El ataque haba comenzado. La opinin de Anderson quedaba confirmada, as como sus acusaciones contra Stover y Bowden, sobre quienes recaa la responsabilidad de la matanza. Pues cmo podra un puado de hombres blancos sostenerse indefinidamente contra centenares de salvajes? Cynthia oy cmo creca el ruido de los disparos, cmo aumentaban el silbido de las balas y el tembloroso golpeteo de algo contra los costados del vehculo. Oy que la lona del carro se rasgaba. Unos proyectiles extraos la atravesaban. Haciendo un esfuerzo para hacer frente a la terrible situacin que se avecinaba, Cynthia decidi que deba apoderarse de la pistola de su to y tenerla preparada para destruirse cuando la ltima esperanza se desvaneciese. Se arrastr fuera del camastro y se arrodill. Haba casi tanta luz como durante el da en el interior. Las rendijas de la lona dejaban que penetrase el resplandor de la luna. La joven vio una flecha india que asomaba bajo uno de los aros de madera. Esto la espole para activar alocadamente la bsqueda de la pistola. No pudo hallarla, y el continuo golpetear de las flechas y de los proyectiles de las armas de fuego contra la lona y los costados del carro le obligaron a ocultarse nuevamente bajo el camastro, donde la proteccin era mayor. Y con los ojos cerrados y las manos apretadas contra los odos, se estir. Luego sigui un horrible perodo de creciente terror. Careciendo de los medios de suicidarse, Cynthia tena slo la esperanza de que una flecha clemente o alguna bala la encontrasen en su camino. Despus, una sbita calma de desesperanza se apoder de ella. De
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qu le serva el torturarse de aquel modo? Sali de su escondrijo y se sent sobre el camastro, con la esperanza de que alguna bala perdida la encontrase. Pero ni uno solo de aquellos objetos sibilantes la toc. Repentinamente, las explosiones de los fusiles se ahogaron en una ola de sonido tan sbita, tan inesperada, tan terrible, que Cynthia se dej caer de espaldas, como si efectivamente hubiese sido alcanzada por algn proyectil. No era un sonido que se pareciese a ninguno de los que hasta entonces haba conocido. Pero surga de gargantas..., de gargantas de hombres, de seres humanos de aquellos terribles salvajes. Era la mezcla de centenares de gritos, todos diferentes, todos emitidos en el tono ms alto, todos produciendo la misma nota. Deba de ser el grito de guerra de los indios. Cynthia reconoci en l el grito vengador de una tribu que haba sido robada, engaada, asesinada. sta era la causa de que la caravana de Bowden, como las de otros hombres dbiles, hubiera de desaparecer; los hombres que las componan deban morir para pagar las hazaas de los hombres blancos que anteriormente cruzaron las llanuras dejando tras de s la destruccin y la ruina. Cynthia tuvo la fortaleza de mirar a travs de la abertura posterior de la lona del carro. El crculo trazado por los carros de blancas lonas pareca tan claro como de da. Unas formas giles, delgadas, oscuras, volaban de un lado para otro, ac, all, por todas partes. Salvajes! Se agarr a los bastidores para reprimir la tentacin de abrir por completo la salida. Y durante cierto tiempo permaneci tan paralizada por un nuevo y mortal temor, que solamente pudo mirar con ojos asombrados. Las rojas explosiones y las tufaradas de humo borraban una parte del plateado crculo, y, luego, como si se hubieran desvanecido all, reaparecan en otro lugar, en el punto ms lejano, al otro extremo de la lnea de carros, para surgir nuevamente en otro sitio. Los estampidos y los estallidos ya no eran incesantes. Cynthia pudo ver que en toda la extensin de la lnea defensiva interior, ac y all, surgan salvajes y oscuras formas. Algunas corran hacia el exterior, otras iban de un lado para otro. Cuatro o cinco arrastraron un algo pesado y que pareca resistirse con tesn desde debajo del segundo carro a partir del de Bowden. Unos gritos horribles perforaron sus odos. Vio a la luz de la luna el rostro de un hombre blanco. Los demonios lo tiraron al suelo, se inclinaron sobre su postrado cuerpo con hachas. Y luego se apretaron en un cerrado grupo, escondiendo la desdichada vctima de la mirada de Cynthia, se agitaron y lucharon sobre ella, saltaron sbitamente y se alejaron agitando los brazos. Cynthia vio todo al mismo tiempo, como un muchacho en un circo, pero dominada por una emocin completamente diferente. Estaba presenciando una fiera matanza. No poda moverse, ni siquiera cerrar los ojos. A cada instante que transcurra, aumentaba el nmero de las figuras que se movan en el interior del crculo. Otros hombres blancos fueron arrastrados ante su horrorizada mirada, asesinados, despojados y abandonados desnudos. Los rifles escupan a cada vez menos cantidad de llamas rojas. La batalla comenz a cambiar de nuevo. Los hombres de Bowden, los que todava estaban vivos, fueron arrancados de sus lugares de lucha, arrastrados hacia terreno despejado, donde se defendan entablando una lucha a mano limpia de unos pocos contra muchos. Desde debajo del carro inmediato al suyo, en la lnea exterior, haba brotado un fuego continuado. An continuaban brillando hebras de humo de entre las ruedas. Luego, a travs del estrecho espacio que separaba los vehculos, vio que sala haca el espacio descubierto, un gigante que blanda un objeto brillante contra unos salvajes que semejaron brotar de la tierra. Los gritos y los disparos no ahogaron el ruido de los golpes. La vista fatigada y esforzada de la joven, sus aturdidas facultades no haban perdido la facultad de reconocer. El gigante era Anderson, que acometa a un grupo de salvajes con el furor de un perro rodeado de lobos. Luego, ces en sus gigantescos esfuerzos, vacil y desapareci bajo la caterva de salvajes. Repentinamente, las manos de Cynthia fueron arrancadas de la lona del carro. Estaban abiertas, extendidas, vacas... En la .abertura haban aparecido unos brazos delgados y unos hombros desnudos y morenos, una cabeza pequea y negra. La luz de la luna cay sobre todo ello y sobre un rostro brbaro, de bronce, cruel, de afiladas facciones: el rostro de un salvaje.
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La mirada del, indio la recorri de alto abajo, se fij en ella... Eran unos ojos tan negros como el carbn, en los que arda una llama terrorfica. Aquellos globos infernales y el atezado rostro se nublaron y desvanecieron. Cynthia perdi el conocimiento. Cuando recobr el uso de los sentidos oy y sinti el familiar traqueteo del carro en movimiento. Abri los ojos, y reanud la cadena de su pensamiento. Dnde estaba? Qu haba sucedido? Por qu estaba postrada, como si sobre su pecho gravitase una pesada carga? La luz penetraba a travs de la lona. El da haba nacido! A travs de los rotos y los agujeros de la tela, poda ver el azul del cielo. Vio que haba una flecha india clavadaen uno de los soportes del arco. Ah! Todo relampague en su memoria vivamente. Los ojos se le cerraron, como si fueran de plomo. La caravana! La noche, baada por la luz de la luna, tranquila y amenazadora! La horrible espera! El asesinato de su to, que inici el ataque de los salvajes! La quietud se convirti en algaraba infernal... y en matanza; todo ello volva a su memoria con elocuente y violenta claridad. Pero ella haba escapado a la matanza! Se senta viva, viva. Y abri los ojos, para poner a prueba esta extraa idea. Estaba tumbada en su camastro, con los pies y las manos atados slidamente, con un trapo sujeto sobre la boca. Cautiva! Mucho peor que muerta! Pero las voces que procedan del exterior, que eran la del conductor y la de otro hombre, pronto borraron su recuerdo y la consecuente desesperacin. Seguramente lo que hablaban aquellas personas no era la jerga de los indios. No, no lo era. Y Cynthia escuch y sinti que su atribulado corazn se abra a una irrazonada esperanza. -Sprall, me duele tener que reconocerlo, pero el jefe, una vez que hubo madurado su propsito, ha proyectado y ejecutado un gran ataque. . Estas palabras eran pronunciadas, indiscutiblemente, por un americano de cierta educacin; su acento reposado y lento denotaba que el americano era un hombre del Oeste. -S, seguramente tiene talento, compaero Leighton- replic el hombre llamado Sprall-. Pero atribuyo todo el mrito a Satana... Es un demonio sanguinario! No hemos podido salir del trance sin sufrir araazos, como atestigua mi propia herida. Tendr que estar ocioso durante varias semanas... Maldita suerte! -No hemos salido mal librados anim burlonamente Leighton. -A qu llamas salir bien librados? Waldron muerto... Y me pregunto cmo ese ladrn de bancos se puso con su corazn de gallina delante de una bala... El negro Jack, muerto. Keetch, lisiado. Crek, con una mano atravesada... Agustine tiene una flecha clavada en un muslo. Cornwall, est herido... Y se envanece de ello. Es un muchacho muy raro! Y Mandrove, malherido, pero vivo. Y Mano Negra con una herida de bala... Veamos: eso deja solamente al jefe, a ti y a nuestros rivales, Texas y Lobo Solitario sin heridas... En resumen, creo que nuestra banda ha sufrido un rudo golpe. -Es poco si se tiene en cuenta lo que hemos conquistado- replic el otro-. Ha sido una gran presa. Tres carros cargados de rifles y municiones. Ha sido una suerte! Harina, tocino, judas, azcar, caf, tabaco... Todo ello, sin fin... Ferretera, muebles, camas... Y todo eso en menos de una tercera parte de los carros. -Ron? -Hasta ahora, no, lo que tambin es una suerte. -Dinero? -Una gran cantidad de billetes, monedas de oro y de plata... Todo ello en los bolsillos de los viajeros. Pero todava no han sido registrados los equipajes. -Ser repartido el dinero -S. Por partes iguales. -Hum! Bien, hay que reconocer que el jefe es un hombre en quien se puede tener confianza. Ahora iremos a escondernos en el desfiladero de Tela de Araa, a vivir, a engordar, a jugar y luchar hasta que este golpe se haya olvidado. -Olvidado! Jams se volver a or hablar de ello. Ha sido solamente que se ha perdido una caravana.-Las cosas se descubren de una manera muy rara, aun los asesinatos. Pero, de todos modos, ha sido un buen trabajo. Ni siquiera hemos dejado un trozo de tela, ni una
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astilla en Tanners Swale... La idea del jefe de llevarnos todo, hasta los muertos, demuestra que tiene una cabeza que sabe discurrir. Naturalmente, los injuns se llevan siempre sus muertos y heridos. Ha habido una gran cantidad de muertos en el ataque: sesenta y seis kiowas y todos los que componan la caravana. -No todos han muerto, Sprall- replic Leighton con acento burln Llevamos una seorita en este carro. -S. Y, por todos los diablos!, es la nica torpeza de este ataque. Si el jefe lo descubre ser capaz de matarte- dijo severamente Sprall-. Y a m, tambin, aun cuando no tengo nada que ver con esa cuestin, no siendo que lo he averiguado. -Ya no lo descubrir- contest roncamente Leighton-. Tuve miedo a que lo viera, all, en Tanner s Swale, cuando me negu a cargar kiowas muertos.-Pero, hombre de Dios! No has perdido la cabeza?- protest Sprall en tono de sorpresa-. Si he comprendido bien lo que el jefe nos dijo, quiere que llevemos todos los carros con lo que contienen hasta el borde del desfiladero de Tela de Araa. Keetch dijo que ni los injuns ni los kiowas saben cmo ir all, ni cmo entrar en el fondo del desfiladero. Bien, todo lo que llevamos ser bajado all con cuerdas. Los caballos y los bueyes sern entregados a Satana por su participacin en el asunto... Y los carros se ocultarn donde jams podrn ser encontrados... Por esto, quieres decirme cmo demonios te las vas a arreglar para esconder a esa joven? Tendr que comer y que beber... Y tan pronto como le quites la mordaza comenzar a gritar. Eso har que los injuns conozcan su existencia. Te digo, Leighton, que es una idea descabellada. He odo decir que siempre has sido aficionado a las mujeres. Bueno, yo tambin lo soy. Pero no en un caso como ste, ni en ninguno de nuestros ataque... La os den del jefe es que se mate hasta la ltima persona de la caravana, para que ni un solo viviente pueda contar a nadie lo sucedido. No me importa un pepino por lo que a l se refiere!- replic Legihton con enfado-. Si descubre que tengo a esta joven jurar quemo saba que estuviera viva en el carro. -Uf! T mataste a aquel kiowa que iba a escalparla. Hay manchas de sangre en la lona y en la escalera. Y si te hubiera visto algn otro kiowa? -La he salvado la vida- contest Leighton, como si no hubiera comprendido lo que su compaero pretenda indicarle. Solamente para... lo que sea, y matarla despus-contest el otro en tono no exento de desdn-. Leighton, me he puesto de acuerdo contigo y estoy dispuesto a seguirle porque no aprecio a nuestro jefe. Pero tu aficin a las mujeres no te permitir convertirte en jefe de hombres, por lo menos en esta parte de la frontera... Voy a darte un, consejo: ten cuidado con lo que haces. No me refiero ahora al jefe. El jefe te matara, desde luego... Me refiero a mi partida particular, a los hombres que conmigo se han unido a ti. No querrn tolerar esta abierta deslealtad tuya. -Y si los mantuviramos ahora desconocedores de esto.,. y compartiramos la muchacha... despus...? -No! Eso servira para que la banda se dividiese. Lo mismo si te gusta como si no, Texas te disparara mi tiro cuando se lo indicaras. Dios mo! Ese Texas puede ser el hombre ms despiadado cuando se trata de combatir, pero no olvides que fue predicador. No querra tolerarlo. Waldron ha muerto. Creik, el maldito negrero, seguramente aceptara tu proposicin. Pero, despus, quedo yo; y yo no quiero... No lo olvides! -Entonces... no me importa. De todos modos, continuar con ella solo- declar Leighton en un inmotivado arrebato de clera. -Bueno, me parece muy bien- dijo Sprall mientras rea groseramente- porque entonces morirs t solo.

V
El alba rompi lenta y extraamente sobre Tanners Swale como si la Naturaleza se mostrase reacia a iluminar de nuevo el escenario en que la caravana se haba perdido. Ningn reflejo rojo se difundi por el Este. La niebla y el humo persistieron a baja
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altura, como una cortina, y las sombras no se disiparon. Aquel risco gris pareca arrugarse reprobador sobre la montona melancola de la pradera y del ondulante camino que cruzaba la arenosa extensin. Pero la escena que se desarrollaba aquella maana estaba llena de vida y actividad. La banda de Latch y los salvajes de Satana se retiraban con su botn. Latch se hallaba sentado sobre su caballo, al borde de la pendiente, y vigilaba atentamente y enviaba de vez en cuando alguna orden a sus hombres por medio de su ayudante Cornwall. Pero nunca baj a la hondonada. Satana, s; estaba en la hondonada, a horcajadas sobre su caballo, en el centro ms lleno de actividad. Haca mucho tiempo que haban cesado los gritos de los salvajes. En aquella hora los muchos muertos que haban tenido servan de contrapeso a la exaltacin que les produjo el triunfo. El ron no fue fiel a Latch. El ron haba adormecido las lenguas y la sensibilidad de sus hombres, del mismo modo que haba ejercido su tremendo poder sobre los salvajes kiowas. Pero de nada le sirvi a l personalmente. Latch arroj con mano temblorosa la cantimplora vaca al fondo de la barranca. Desde la puesta de sol del da anterior haba recurrido al ron en un vano intento por matar algo que haba en su interior y que pareca poseer tantas vidas como un dragn con cabezas de hidra. Pero pareca, sin embargo, que el ardiente alcohol slo le haba servido para aumentar sus percepciones, para intensificar su sensibilidad y sus pensamientos. Se haba visto forzado ver en la oscuridad con ojos de gato. Sus odos adquirieron una tremenda figura de percepcin. Gritos de angustia! Estos gritos resonaran en sus odos para siempre. Desde aquel primer clamor de miedo procedente de una mujer que oy despus del primer disparo, hasta el llanto de un chiquillo en las horas del amanecer, Latch pareca haber odo todos los ruidos, todos los sonidos. Y l mismo haba gritado a la noche, a las implacables estrellas, a sus demonios rojos que l no era lo suficientemente demonaco para realizar la obra que su cerebro concibi. Y, no obstante, tuvo que resistir la dura prueba hasta el final. Este tormento, era la causa de que hubiese obligado a sus hombres a unirse a los kiowas para tomar parte junto a ellos en la batalla. Esta tortura era lo que le haba encadenado a los calientes fusiles durante la parte ms dura del ataque. Mas la pelea haba concluido. La muerte haba rondado solamente bajo la luz de la luna. Y siempre, hasta la consumacin de los tiempos, los espectros rondaran por aquella hondonada cuando la luna saliese. El alba haba nacido ya. La vida habra de continuar hasta... Latch observ el abrumador trabajo a que se dedicaban los indios y sus hombres. Los bueyes y los caballos haban sido llevados hasta la parte alta. Uno a uno, los carros cubiertos de toldos blancos fueron arrastrados por parejas de animales para deshacer el crculo. Los matones kiowas desfilaban al borde de la hondonada en sus caballos. Latch observ como los muertos y los heridos eran cargados en los carros. Satana haba pagado un precio sangriento por aquel ataque. El joven Cornwall subi la pendiente para transmitir un ltimo informe y recibir las ltimas rdenes. Iba silbando. Su hermoso rostro no reflejaba cansancio ni remordimiento. Latch se maravill al verlo. Qu le faltaba a aquel joven? Habra tenido una madre, una hermana, un hermano...? Qu era lo que haba anulado su alma? Llevaba el brazo izquierdo envuelto en un cabestrillo ensangrentado. -Coronel, estamos preparados para la marcha- anunci framente-. Hemos registrado toda la hondonada. No se ha encontrado nada ms. -Cuntos valientes ha perdido Satana?- pregunt Latch. -Sesenta y nueve, segn nuestra cuenta. Algunos de los heridos morirn tambin. Ha sido un lance muy sangriento. -Cuntos... blancos?- pregunt Latch roncamente. -No los hemos contado. -Hay... algn... herido? -Lo haba. Latch volvi la cabeza hacia la parte balda, muerta, gris de la pradera. El Camino Seco
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suba y bajaba serpenteante hasta desaparecer entre la neblina. Volvera en lo sucesivo alguna otra caravana a aventurarse a seguir aquel atajo? Sin duda habra innumerables centinelas para advertir a los viajeros... -Di a Keetch que emprenda la marcha cuando no quede ni un solo vestigio de lo sucedido anoche. Ni un trapo- orden Latch-, ni una cpsula, ni una mancha de sangre, ni una huella de bota o de calzado indio... -S, seor. Ya lo han borrado muy bien. -Repasa t mismo el terreno- termin Latch.-Muy bien, coronel. No quedar ni una sola seal... Los bueyes suban la larga pendiente gris tirando de los pesados carros. Unas largas hileras de indios marchaban a su lado, como guerreros que asistieran a un desfile funerario. Ms lejos, en cabeza, un cortejo de carros tirados por caballos abran el camino hacia lo alto de la pendiente. Tambin estos carros conducan muertos y heridos, pero no se oan, lamentaciones. Latch los sigui en retaguardia, lejos, con los heridos que se hallaban en condiciones de montar a caballo. No haba carretera, ni siquiera una senda. Los carros zigzagueaban al subir una pendiente en las que anchas zonas de terreno estril y gris se alternaban con manchas de hierba verde. Los antlopes y los ciervos se detuvieron para mirar el desfile de la extraa cabalgata. Las manchas verdes y la verde lnea ondulante que sealaba Tanners Swale desaparecieron muy pronto bajo la sombra del carro. Una larga extensin gris se perda en la lejana; la pradera quedaba atrs, y comenzaban los terrenos altos. Unas peas purpreas se elevaban en el horizonte, y una ligera hilera de rboles comenzaba a poblar, los bordes superiores. Keetch, con el explorador de los kiowas, Ojo de Halcn, abra la marcha, y dos millas atrs la cerraba Latch. Lester Cornwall se haba rezagado para acompaar a su jefe. Sus compaeros eran unos doce kiowas o acaso alguno ms, que se curvaban sobre los caballos, llevaban las cabezas inclinadas o iban tumbados. Componan un grupo silencioso de hombres desnudos, ensangrentados, sucios. Ac y all, algn jinete ayudaba a otro a sostenerse sobre su cabalgadura. Avanzaban lentamente. a causa del tedioso movimiento de los bueyes que iban en cabeza. El sol se hizo clido; la pradera se desvaneca en la colina; el ondulante borde de las elevaciones inici un descenso y dej al descubierto cumbres oscuras y picachos purpreos, rocas afiladas y masas de arbolado. A medioda, la banda de Latch haba subido la escarpa y caminaba sobre terrenos llanos o que descendan suavemente. Para Latch, acaso para todos los malhechores, aun para los kiowas, aquella atrayente extensin quebrada era un tentador puerto de descanso, en el cual la fresca sombra y el agua corriente prometan la mitigacin de la asfixia y de los dolores, donde tanto los asesinos blancos como los rojos podran esconderse y vivir en soledad. Lester Cornwall se diriga en algunas ocasiones a su jefe, que cabalgaba en silencio, con el cetrino rostro inclinado. -Coronel, tengo que informarle que sospecho de Leighton- dijo el joven en cierta ocasin con estudiada calma. En la tercera ocasin que estas palabras llegaron a sus odos, Latch, que estaba absorto, comprendi su significado. -Leighton...- dijo, levantando la cabeza-. Qu sospechas de Leighton? -Va conduciendo un gran carro de viaje, una especie de vehculo en forma de barco. Es nuevo. Tiene escritas unas letras grandes y rojas en su parte delantera : Tullt y Compaa. Nmero 1 A. -Tullt y Compaa? Los conozco. Tienen el establecimiento ms grande de los de su gnero en Independencia. Una gran empresa! Son abastecedores, constructores, transportistas, comerciantes en pieles...
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Creo que Leighton lleva en el carro algo que quiere esconder- continu Cornwall. -Por qu lo supones?- pregunt Latch, que comenzaba a interesarse por la revelacin de Cornwall. Aquel muchacho acertaba siempre. Tena en cuenta todos los detalles, estudiaba los hechos, pensaba en el porvenir. Sin duda, haba olvidado el pasado. -No s exactamente por qu... Sprall, esa serpiente de cascabel, ese desesperado..., est sentado en el asiento del conductor, y Leighton va a su lado. Los he observado en diferentes ocasiones esta maana. Iban con las cabezas muy juntas. Y hablan demasiado. -Qu llevan en su carro? -No lo s. Es un carro muy grande, va completamente cargado y tiene un toldo redondo... Mire! Leighton lleva el vehculo a media distancia entre nuestros hombres y los indios. Ha mantenido esa posicin durante todo el camino. -Es posible que Leighton y Sprall sospechen que haya ron en el carro. -Lo averiguar y le informar antes de que anochezca, coronel- contest Cornwall. Y espole su caballo y se alej. Latch qued a solas con los silenciosos heridos. La momentnea curiosidad que Cornwall le haba suscitado no persisti por mucho tiempo en su conciencia, que tena unas cuestiones muy importantes que meditar. Latch se sorprendi varias veces mirando hacia atrs. Qu esperaba ver en aquella solitaria y gris extensin? No lo saba, mas era cierto que volva la cabeza frecuentemente. Ms all de la lnea quebrada del horizonte, sobre la larga planicie situada al pie de la elevacin del terreno, al pie de la escarpa, pareca haber algo terrible, intangible, tremendo que no podra ser borrado, cambiado ni olvidado. Tanner`s Swale! Era una mancha negra..., la mancha que marcaba el final de su pasado y el principio de su porvenir. Latch comprendi que no estaba dotado para la jefatura de que se haba apropiado. Su inteligencia, su habilidad como director, su fuerza de voluntad, su capacidad para el mando estaban poderosamente mermadas por su imaginacin, por su tendencia a entregarse a emociones profundas y dolorosas. Entre estas fuerzas se encontrara eternamente martirizado por un temor al fracaso, a la traicin, a la muerte, a un horrible remordimiento que le impedira dormir... Ante l, a gran distancia, los blancos carros se diseminaban por la gris extensin en una lnea quebrada y desigual; algunas veces aumentaba por momentos. Ms tarde, la extensa lnea, con su policroma escolta, avanz a un paso ms lento por entre los oteros. Las horas y las millas iban quedando atrs lentamente. El sol poniente perdi la fuerza de su calor unas manchas verdes de bardagueras y algodoneros aparecieron ac y all, y unas masas de rboles se destacaron vagamente en la lejana. Las altas peas de las montaas permanecan siempre alejadas, siempre distantes, al parecer inalcanzables. Latch dej por fin de volver la vista atrs. Su banda no dejaba muchas huellas sobre el terreno. Las lluvias del verano deberan llegar pronto, y cualquier tormenta borrara para siempre las seales que las ruedas de los carros o los cascos de las caballeras hubiesen dejado desde Tanners Swale. Antes de que el rojo sol se hubiera escondido tras las negras montaas occidentales, Latch que se haba quedado muy atrs, corri en direccin a una altura rodeada de cedros, donde descubri que la caravana se haba detenido para acampar. Latch pens que si hubiera visto aquel lugar antes de sufrir la anulacin de su sensibilidad para la belleza, acaso el campo que vea hubiese rivalizado en su estimacin con el Campo de Latch. Haba un amplio crculo formado por balas montaas que se asentaba entre unas elevaciones claramente pobladas de rboles. Un arroyo divida el plano valle y brillaba rutilante bajo el sol poniente. Algunos algodoneros aislados, como ovejas descarriadas de un rebao, descendan desde el ncleo principal de la arboleda. Los antlopes y los ciervos huyeron hacia los bosquecillos. Aquel era, sin duda, uno de los frescos lugares solamente conocidos por los indios. Keetch haba conducido el grupo ms pequeo de carros al otro lado del arroyo, cerca de la arboleda. Los algodoneros y los castaos daban aspecto de parque al lugar. Satana y sus muchos seguidores eligieron el otro lado del arroyo, la extensin ms grande y ms despejada
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para su campamento. Con sus muertos y sus heridos, a los que deban atender, deseaban obtener el mayor aislamiento para entregarse a su cuidado. Probablemente enterraran all a los muertos. Latch haba ordenado a Keetch que realizase un servicio similar con los blancos. Los cadveres haban sido previamente envueltos en mantas y cargados en dos carros. Pero el tener que transportarlos a travs de las calurosas colinas era una cuestin muy desagradable y peligrosa. Latch se separ de los kiowas y se encamin hacia el terreno circular para cruzar el arroyo por la parte superior. Despus de la larga y agotadora jornada qu placenteros eran la sombra y el verdor y aquella sensacin de alejamiento de las implacables y esteriles praderas! Se detuvo un instante, se quit el sombrero para permitir que la fresca brisa le abanicase la sudorosa frente, y vio el campamento de Keetch a travs de los rboles. Los indios haban desenganchado los caballos, que estaban revolcndose en los lugares ms polvorientos. Una columna de humo azul comenzaba a elevarse entre los algodoneros. A quel campamento pareca exactamente igual a cualquiera otro de los que diariamente instalaban las caravanas de los viajeros. Pero no lo era! No poda serlo! Finalmente, Latch continu avanzando con lentitud. Le repugnaba la idea de tener que enfrentarse con sus hombres, con su responsabilidad, con lo irrevocable. Pero tena que dar rdenes. Leighton podra sorprender en l algn sntoma de debilidad y aprovecharlo para conspirar contra l. Leighton! Aquel hombre del Sur enardeca los nervios de Latch! Continu avanzando entre los rboles, y muy pronto vio un carro en forma de barco que estaba separado de Ios restantes. Haba sido llevado al pie de un gran castao situado a cierta distancia del campamento. Bajo el castao inmediato haba una cabaa hecha de leos, antiguamente construida, con tejado de adobe y parcialmente derribado. Cuando Latch pas, oy voces que sonaban al otro lado del gran carro. La de Leighton, de tono agudo, era siempre inconfundible. -Oye, qu demonios andas fisgando por aqu?- pregunt Leighton a alguien. La respuesta fue ininteligible para Latch, pero su tono juvenil, fro, provocador. Este tono perteneca a Cornwall. Y entonces record Latch. Tuvo que resistir un impulso que le forzaba a aproximarse; pero, de todos modos, pudo ver que la salida posterior del carro estaba orientada hacia la cabaa de leos. La aguda mirada de Latch observ a continuacin que en la parte delantera del carro haba un letrero: Tullt y Compaa. Nmero 1 A. Qu extraa sensacin le acometi! Una sensacin ilusoria y desagradable! Acaso fuese el color rojo del letrero... Sigui hacia el campamento. Desmont, arroj al suelo la silla y las bridas, y dej el caballo en libertad. La escena que se desarrollaba en el campamento no estaba llena de la alegra y del ajetreo que son comunes a los que viajan por las llanuras cuando llega el final de un da fatigoso. Los hombres se movan de un lado para otro y trabajaban con aire cansado y en silencio. Latch se acerc a Keetch. -Qu tal os va? -Ha sido un da muy duro, jefe- respondi Keetch-. Y el instalar un campamento no es una fiesta para los heridos... Que el infierno me lleve si puedo sostenerme ni un instante ms! No podran ayudarnos Leighton y Cornwall? Ninguno de los dos est herido. -S. Y yo tambin os ayudar. -Nuestros compaeros los piel-rojas, estarn ms libres maana, supongo...- continu Keetch. -Creo que enterrarn aqu a sus muertos. -Claro! Y nosotros deberamos hacer lo mismo. Pero no podemos hacerlo... si quieres que hagamos las cosas perfectamente. -Hemos de esperar?- pregunt Latch. -S... Pero... a quin le agradar. conducir uno de esos carros llenos de cadveres bancos... de hombres, de mujeres, de nios... todos escalpados? -Yo lo hara, si fuera necesario.
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-Me alegro de que as sea. Se lo dir a los hombres de la banda... Te parece conveniente que obliguemos a Leighton a que conduzca otro...? Se ha encariado con ese carro grande de Tullt, y cree que es suyo. -Yo me encargar de... -Coronel- le interrumpi en aquel momento una voz fuerte y sonora, intencionadamente fuerte y sonora para que todos los presentes pudieran orla. -Cornwall!- exclam Latch, mientras se volva hacia l. -Leighton tiene una joven en su carro. El jefe abri la boca con asombro. Cornwall estaba tan sereno como siempre; pero sus ojos parecan despedir unas llamas azules. Keetch se adelant fatigado. - Una joven!- tron. -Lester, qu dices?- pregunt Latch. -Leighton ha tenido una joven en su carro. Le he visto llevarla a la cabaa de leos. -Una joven! ... Viva? -S. E ilesa, a juzgar por el modo cmo la he visto patalear y defenderse. -Por todos los diablos!- exclam Keetch-. Ya me haba parecido que Leighton se comportaba de una manera muy extraa. -Dnde la ha... cogido?- pregunt roncamente Latch que en su interior comenzaba a sentirse furioso. -En Tanners Swale, naturalmente. Debe de ser una a quien no encontraron los kiowas... He podido verla. Me haba escondido detrs de la cabaa, y pude mirarla. Esto sucedi la primera vez que usted se acerc all... Sprall estaba con Leighton. Haba desenganchado los bueyes... -Sprall! -S. Todo el da ha viajado junto a Leighton. Bien, vi que Leighton arrastraba a la muchacha fuera del carro. Le haba tapado la boca con una mano. El vestido de la joven est completamente desgarrado sobre los hombros. Tiene una cabellera clara y brillante muy bonita. Coronel, es una joven guapsima. Como un len acorralado, Latch mir a los siete hombres de su banda que an podan sostenerse en pie y que se haban agrupado detrs de Keetch. El hombre a quien Latch buscaba no estaba presente. Sin embargo, en aquel preciso instante sali de entre dos carros y se acerc. Haba llegado corriendo. En su moreno rostro y en sus ojos saltones se dibujaba la inquietud. Pero se propona no darlo a conocer.- Sprall!- rugi Latch. -Aqu estoy, jefe... He estado atendiendo los caballos de Leighton. -Has viajado todo el da con Leighton? -S. Tena que viajar en algn carro, puesto que no puedo montar a caballo. -T sabas que Leighton tena una muchacha escondida en su carro- afirm el jefe con voz que pareca como un trozo de acero que golpease sobre un pedernal. Sprall no estaba preparado para or aquella revelacin. Se estremeci. Su rpida mirada furtiva se pos sucesivamente sobre Latch y Keetch, luego sobre los hombres que se hallaban tras l, y finalmente sobre Lester Cornwall. Entonces se enfureci visiblemente. Y este sbito enfurecimiento le traicion. Su serenidad y sus hbiles recursos podran haberle salvado si hubiera tenido ante s a un hombre menos fuerte que Latch. -Jefe, he estado durante todo el da intentando hacer ver a Leighton que est loco- dijo Sprall ronca y precipitadamente-. Pero ese hombre tiene la mana de las mujeres. No he podido persuadirle a que d a esa joven un golpe en la cabeza... No ha hecho ms que hablarme le lo muy hermosa que es... Y... - Cmo ha ido a parar esa mujer a su carro? -Cuando la lucha estaba a punto de concluir, Leighton la salv de ser escalpada por un injun. Leighton lo mat de un tiro. Todo esto sucedi a la entrada de ese carro grande de Tullt. Yo tuve la desgracia de verlo. La muchacha haba perdido el conocimiento. Pero
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Leighton la levant la cara para verla a la luz de la luna. Que la tierra me trague si no grit ms que un kiowa... Volvi a llevarla al carro, y la at. Y jur que me matara en el caso de que le descubriese. -Sprall, yo te matar por no haberle descubierto- aull Latch. Y, tan rpido como un relmpago, dispar un tiro que atraves el corazn a Sprall. Sprall cay sin emitir ni un solo sonido; las puntas de sus botas se clavaron en tierra durante un momento. Latch mir con terrible expresin el cadver y luego a los hombres de su banda.- Esto mismo suceder a todos los que quebranten mis rdenes- aadi con fra y terrible clera. -Jefe, yo estar siempre a tu lado- afirm Keetch, en voz fuerte. Pero fue el nico miembro de la banda que habl. Latch mir particularmente a Texas, el pistolero, el ms peligroso de los partidarios de Leighton. Este individuo acert a ocultar sus sentimientos, si es que tena alguno, y conserv su habitual compostura. Latch enfund la pistola y sali del corro que formaban sus hombres. Cuando estuvo ms all de los carros, volvi la mirada hacia atrs. Algunos hombres le seguan; entre los que marchaban en cabeza, reconoci a Keetch y Cornwall. Haba cierta distancia hasta el grupo de rboles en que Leighton haba instalado su carro, demasiada distancia, quiz, si el hombre estaba hundido en sus pensamientos para que oyera el ruido del disparo. De todos modos, Leighton no se encontraba en las proximidades del carro o de la cabaa. Latch apresur el paso, aun cuando tuvo la precaucin de avanzar de modo que siempre hubiera algunos arbustos o matorrales entre l y el punto a que se diriga. Su clera anhelaba saciarse en una solucin... Sin embargo, los pensamientos se amontonaban en su imaginacin. La suerte le haba dotado de una magnfica ocasin de demostrar cmo se propona dirigir a su banda, y de deshacerse, al mismo tiempo, de Leighton. Una joven! De cabello claro y brillante! Una joven hermosa! Qu diablos podra hacer de ella? Y en aquel punto, su conciencia encontr un obstculo. No haba respuesta. Al salir del poblado algodonal, procur continuar caminando de modo que el gran carro estuviese siempre entre l y la cabaa. Comprob que Keetch y los otros hombres le seguan a respetuosa distancia. Esto le agrad. Demostraba que se le tema, cierta curiosidad acerca de Leighton y su presa, y que no tenan ningn propsito de entremezclarse en la cuestin. Latch dio vuelta en torno al carro para enfrentarse con la abierta puerta de la maltrecha cabaa. Al aproximarse, sac la pistola, con intencin de utilizarla en el caso de que Leighton se presentase ante l. Y entonces lleg hasta sus odos una voz de mujer. Latch lleg de un salto al lado de la puerta. -Oh, Dios mo, ten piedad de m! Aquella voz excit las cuerdas sensibles del corazn de Latch. Pero solamente pens en aquella angustiosa, baja y doliente imploracin Y dio un paso hacia la puerta. Los ltimos rayos del sol brillaban en el interior de la cabaa. Y a esta luz, Latch vio que Leighton oprima a una mujer entre sus brazos. El brazo desnudo de la joven colgaba inerte. La mujer tena la ropa completamente destrozada. Su largo cabello le caa alborotadamente, despeinado y revuelto. Y el hombre tena su asquerosa boca pegada a la de ella. Latch apunt con la pistola. -Maldito seas, Leighton! Suelta a esa mujer! Tan obsesionado estaba Leighton, que cuando la orden pareci llegar hasta su conciencia, respondi muy lentamente a la violenta interrupcin. Cuando apart la boca de los labios de la mujer para mirar a Latch su expresin de apasionamiento se convirti en otra de intenso furor. Pero no tuvo tiempo para hablar. Latch dispar a boca de jarro. La gruesa bala hizo a Leighton girar en redondo, de modo que cay en direccin a la puerta. La muchacha cay a su vez desvanecida contra la pared. Latch pudo llegar hasta ella con tiempo suficiente para impedir que diera contra el suelo. Con la mano en que an sostena la pistola, intent subirle el vestido para cubrir su casi
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completa desnudez. Pero no descuid su vigilancia. Al or ruido de pasos y unos murmullos, gir y vio a Keetch y Cornwall, que miraban desde la puerta mientras los dems intentaban hacerlo por encima de sus cabezas. Leighton estaba cado de espaldas, con el rostro sangriento y destrozado. -Keetch, arrstralo afuera orden Latch severamente-. Lester, guarda la puerta. No permitas acercarse a nadie. -Bueno, jefe, creo que nuestra banda est un poco diezmada- dijo regocijado Keetch, mientras traspona el umbral y agarraba con fuerza el cuerpo de Leighton. Al arrastrarle al exterior, Cornwall se recost en el quicio de la puerta con una pistola en cada mano. -No se acerquen ms, caballeros- dijo lentamente. Y quien le hubiera odo, aun cuando no entendiera sus palabras, habra comprendido que encerraban una amenaza de muerte. Latch enfund la pistola, pero ni siquiera despus de haberlo hecho consigui arreglar las ropas de la muchacha de modo que la cubrieran. Crey que habra perdido la conciencia, pero con gran sorpresa por su parte, la joven se movi..., se levant vacilante y se apoy en la pared. -Cre que se haba desvanecido, seorita- dijo Latch. -Otro... hombre blanco!- murmur ella de manera apenas audible-. Oh! Usted mat... a ese animal... para... apoderarse de m! -No soy todo lo malo que hay que ser para hacerlo-replic Latch con amargura, mientras soltaba a la joven. La muchacha hizo una aspiracin y se dobl contra la pared. -Usted... usted no quiere... matarme... como me dijo... ese hombre... -He matado a Leighton por haber desobedecido mis rdenes- respondi Latch. -Entonces... usted... me ha salvado?- grit ella. La pregunta oblig a Latch a comprender lo monstruoso de la situacin. Por su propia orden todas las personas que componan la caravana deban morir. Y l mismo haba derramado sangre de su propia banda por aquella muchacha; pero si mantena su palabra, l mismo debera matarla tambin. E inmediatamente descubri que estaba mirndola atentamente, inspeccionndola. Se hallaba recostada en la pared, con el rostro apoyado en ella, y el cabello le caa en cascadas sobre la espalda, formando ondas. Y este brillo del cabello le produjo el fro de una hoja de acero que penetrase en su costado. Conoca acaso aquel cabello? La muchacha era joven. El noble contorno de sus hombros y de su cuello, el de sus blancas mejillas, todo pareci confirmar la valoracin que Latch haba hecho de su belleza. El horror comenz a inundarle al comprenderlo. -S, creo que la he salvado... por ahora- contest pesando sus palabras. El temblor recorri el cuerpo de la joven, temblor que termin en una sbita rigidez. Y comenz a volverse como si lo hiciera obedeciendo a un puo de gigante. Y al volverse slo un poco, hizo un movimiento con los brazos y se descubri el rostro. Tan blanco como el papel lo tena, y sus ojos se ensancharon... y su boca comenz a abrirse tras los dedos temblorosos. -Dios mo! ... Estoy loco?... Quin es usted?- pregunt enloquecido Latch. -Stephen! ... T, t! Oh! ... Que hayas sido t quien me haya salvado...! Se dej caer sobre las rodillas y se agarr a l con manos nerviosas. -No! ... No es posible! ... No! Eso sera... demasiado... demasiado horrible! -S, lo es, Cynthia- murmur l. Latch estaba a punto de desplomarse... Temblaba como un perltico. Sus manos cogieron a Cynthia con el fin de levantarla, pero no le fue posible hacerlo. Y aquella terrible agona, agona del espritu, justificaba su anterior tortura. -He rezado por obtener una muerte piadosa- susurr ella-. Mi fe en Dios... casi se rompi... Pero que hayas sido t... t! , quien haya venido a salvarme...-Oh, Dios mo,
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perdname! Oh, Stephen, perdname! -Ah! ... No te arrodilles... ante m, Cynthia! No comprendes cun horroroso...? -S, fue horroroso... Pero ya estoy salvada. Por ti! Te he encontrado en este pramo de decapitados... Qu otra persona podra haberme salvado? Yo... yo misma quise realizar este loco viaje... Sin duda hubo algo que me alucin. -Ponte en pie, por favor!- suplic l roncamente.- Cynthia... -No! Mi sitio est aqu, a tus pies. -Dios mo! Ests loca, mujer! Latch puso una mano sobre las temblorosas de Cynthia e hizo un esfuerzo para obligarle a incorporarse; pero ella se resisti a su mandato. La mujer se apretaba contra l y levantaba hacia el rostro del hombre el suyo suplicante, en el cual un resplandor de gratitud y de amor haba borrado el terror. -No intentes interrumpirme... Tengo que decrtelo!- continu ella, con apasionamiento. Te he querido... Te he querido siempre, aun en el momento en que te abandon. Latch olvid dnde se encontraba, lo que significaba aquella cabaa, olvid que su lugarteniente se hallaba a la puerta. Olvid a los canallas de su banda que estaban con el cuerpo de Leighton en el exterior. Los ojos elocuentes de la mujer, sus manos Que se agarraban a l, su increble confesin, todo ello transform al hombre como si se hubiera operado un milagro. Tornaba de nuevo la hora pasada en que esper que sus sueos se hiciesen realidad. Y levant a la mujer suavemente para oprimirla contra su pecho. -Cynthia, entonces es cierto que me has querido? Me queras cuando me abandonaste?... Tu hermano...? -S, s! ...Oh, si hubiera podido saberlo entonces...!- tartamude Cynthia-. Pero Howard descubri tu amoro.., con aquella mujer... y me lo dijo... Result cierto, y... Me doli tan horrorosamente! ... Habra sido capaz de matarte entonces. -Cynthia, te dijeron que jams volv a ver a aquella mujer... despus de haberte conocido?- pregunt l gravemente. -No, no me lo dijeron. Es cierto? -Absolutamente cierto. -Pero omos..., lo publicaron los peridicos..., tu desgracia..., tu expulsin del ejrcito..., tu duelo..., la muerte de Thorpe... -S. Mi desgracia fue divulgada. Y aqu estoy... Pero, Cynthia: te he adorado. Desde el momento en que te vi por primera vez fui un hombre diferente... Debera haberte hablado de mi turbulencia en los aos de Universidad y de todo lo relativo a aquellos amoros. Es probable que lo hubiera hecho ms adelante, pero entonces no tuve el valor suficiente. A ti, a una mujer que llevaba siempre la cabeza tan orgullosamente erguida...! No pude! Y adems, sola hacer apuestas en cada ocasin que se me presentaba... Siempre he sido jugador. Y perd. -En ese caso, Howard minti- exclam ella. -Mentir? Claro que s, Dios mo! Me deba millares de dlares. Deudas de juego... Y por eso incub aquel complot para arruinarme. Me odiaba, lo mismo que me odiaba Thorpe. Howard quera que Thorpe se casara contigo. Todo ello fue despreciable. -S. Tanto en lo que se refiere a m como en lo relacionado con ellos... Pero, oh, Stephen! , yo tena celos. Estaba celosa de aquella mujer! No hay nada tan envilecedor como los celos. Me cegaron, me ofuscaron... Me hicieron creer que lo que era mi amor se haba convertido en odio... Pero no era as. Estuve enferma, furiosa... -Ah! Para averiguar lo que ahora has sabido demasiado tarde- exclam Latch. -Nunca es demasiado tarde, querido. No te alejes ahora de m. Fui dbil. Te abandon. He tenido que sufrir mucho para saberlo... Y aun despus de haber descubierto lo que hiciste a Howard y de haber averiguado que mataste a Thorpe, me habra fugado contigo si hubieras ido a buscarme... Pero no fuiste.
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Latch inclin la cabeza sobre ella y la apret ms contra s. -Demasiado tarde- volvi a decir en un murmullo que apenas fue audible. -No es demasiado tarde... ms que en el caso de que ya no me quieras, de que me rechaces. En la voz de la joven se reflejaba el temor.. Latch la solt. Haba vivido una hora demasiado larga. Si Leighton le hubiera hecho frente, habra habido un cambio en el desarrollo de la tragedia. - Atrs! La ronca orden arranc a Latch de la angustia del momento. Se volvi y vio a Cornwall apoyado en el quicio de la puerta, con las dos pistolas preparadas para disparar, con el rostro tan fro y tan brillante como si estuviera tallado en hielo. -Cornwall, no querrs significar que disparars contra nosotros solamente porque insistimos en nuestro deseo de ver al jefe... Era la voz de Keetch, quejosa y bronca, que denunciaba que hasta l mismo estaba a punto de estallar. -Avanzad un paso ms y lo sabris- replic el joven. -Pero, criatura, te mataremos!- protest Keetch.-Ya estaras muerto, si no hubiera sido por m... Mano Negra, ste... te habra disparado un tiro por la espalda. -Bah! No sois ms que una pandilla de piojosos canallas. -Lester, qu quieren? pregunt Latch. No podra producir ningn beneficio el hecho de que Cornwall precipitase las circunstancias hasta que se originara una pelea. Por lo menos, hasta que fuesen conocidas las demandas de los hombres de la cuadrilla. -Coronel, no lo s y no me importa. -Bien, espera- y Latch elev el tono de la voz-. Qu queris, Keetch? -Es una cuestin particular, Latch, y lo nico que deseo es un poco de paz- grit el viejo forajido-. Pero tus disparos contra Sprall y Leigton han soliviantado a la banda. A quin vas a matar ahora? -A quienquiera que se oponga a mis rdenes... Ha muerto Leighton? -No, pero ya puede considerrsele como muerto... Y Mano Negra y Agustine se han pasado a la pandilla de Leighton. -Y Lobo Solitario? -Est a nuestro lado. Pero no queremos luchar. Y tienen unas peticiones que hacer... -Perfectamente. Luego os oir. Concededme cinco minutos ms. Cuando Latch se volvi para mirar a Cynthia, la encontr de cara a la pared. La dulzura del amor haba huido de su rostro, que apareca desencajado y lvido. Para poder descubrir sus ojos, le fue necesario emplear toda la fortaleza que le restaba. -Cynthia, ya lo has odo: soy el jefe de la banda de Latch- dijo l con reprimida clera.

VI
Ella repiti sus palabras con labios resecos. -S-continu Latch presurosamente-: hu despus de matar a Thorpe. Y organic en la frontera una banda de malhechores. En los primeros momentos constituimos unas guerrillas que lucharon con el Norte. Pero muy pronto nos dedicamos tambin al bandidaje. De esto al crimen, y finalmente al asesinato en masa... -Oh, Dios mo! ... La caravana de mi to!- exclam Cynthia, horrorizada-. Pero aquellos asesinos eran indios... Los vi correr y saltar..., los vi blandiendo hachas y llevando cueros cabelludos como trofeos... -S, eran indios. Mis indios! Yo soy su jefe, el instigador de la matanza. -T!
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-Si, yo... Stephen Latch, el hijo de una antigua familia del Sur..., con ttulo acadmico..., agricultor arruinado... y antiguamente el amador de Cynthia Bowden... Ahora, unido a criminales y proscritos, el compaero de Satana, el ms sanguinario de los jefes guerreros de las tribus indias... En una palabra: jefe de la banda de Latch. A este extremo me has conducido t! -Yo! -Exactamente. Con tu falta de fe, con tu desdn- replic con amargura Latch-. Es probable que jams hubiera sido nada importante que me hubiese limitado a ser un hombre ms de los de mi clase en el Sur. Pero t me empujaste al mal, t introduciste el mal en m. -Preferira que me hubiera matado aquel salvaje!- murmur ella. -Habra sido preferible, ciertamente! La ley de mi banda era no dejar alma viviente, no dejar huellas... Y lo ms horrible de esta situacin es que no puedo salvarte la vida. -No quiero vivir!... No quiero vivir... ya!- exclam ella entrecortadamente-. Pero mi... mi... No debers permitir que esos hombres se apoderen de m... y... -Tendran que matarme antes, Cynthia. -Pero, Stephen; si la muerte es el edicto de tu banda... mtame! ... Cuando veas que no hay esperanzas... Recibir con agrado la muerte que venga de tus manos... Yo te he trado a esta degradacin... Debera morir a tus manos... jura que me salvars de este modo... si... -Matarte? Cynthia, cmo podra hacerlo...? No sabes lo que me pides. -Pero es la nica solucin- suplic ella, hundiendo de nuevo la cabeza en el pecho de l-. Stephen, dices que me amas todava. Entonces, no puedes permitir que esos hombres me ofendan. - No!- exclam l irguiendo la cabeza-. No podra... Lo prometo, Cynthia! Oh, Dios mo, que hayamos llegado a esto! ... Te matar en el acto... en el momento que vea que no hay esperanzas de salvarte. -Gracias!- murmur Cynthia-. Oh, Stephen, tena destrozado el corazn! ... Al fin, estoy dispuesta a morir... El haberte encontrado nuevamente, el descubrir todo el mal que te he causado, el confesarte mi falta de fe, mis remordimientos, mi amor, que nada puede cambiar..., oh! , eso hace fcil el morir. Durante linos momentos Latch la tuvo apretada contra s; luego, cogi las pistolas, las enfund y dijo mirando hacia la puerta: -Lester, va puedes entrar. El joven hizo una sea descuidamente con sus pistolas, cruz el umbral de leos y entr en la cabaa. El primero en pasar tras l fue el delgado pistolero, Lobo Solitario. Los otros lo siguieron con toda rapidez. Constituan una banda diezmada de hombres feroces, sanguinarios, lisiados, tristes y curiosos. Lobo Solitario se volvi significativamente para colocarse a un lado de Latch. Cornwall se acerc del mismo modo conservando todava las pistolas en las manos. -Keetch, ests conmigo o contra m?- pregunt Latch. -Jefe, estoy entre ti y los dems. No levantara una mano contra ti ni contra ninguno de mis compaeros. As soy yo. -Muy bien. Eso me satisface. Esto quiere decir que estamos Cornwall, Lobo Solitario y yo contra los otros cinco. Quin va a hablar en nombre de ellos? -He sido elegido para hacerlo- replic Keetch. -Separaos de la puerta para que pueda veros mejor a todos- orden Latch mientras haca un gesto enrgico. Keetch coloc a los cinco hombres oblicuamente en el rincn opuesto a la puerta, de modo que la luz iluminaba los rostros de todos ellos. La imaginacin de Latch haba concebido rpidamente un propsito, que se propuso desarrollar. Le pareca advertir que se producira un cambio de opinin; pero en el caso de que no lo consiguiera, se propona volverse contra Cynthia y matarla antes de perder su influjo sobre los hombres. Poda ocultar
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este propsito. Saba que era capaz de engaar a todos aquellos bandidos, aun al pistolero de Texas, hasta el momento en que la turbulenta imaginacin de ste adivinase aquel designio. -Bien, Keetch, dime qu quieren estos hombres?- pregunt el jefe. -Pues... han hablado y han celebrado una votacin.-Acerca de qu? -Dicen que no eres diferente a Leighton. Queras apoderarte de esa mujer, y tomaste nuestra ley como pretexto para matar a tus hombres. Ninguno de nosotros duda de que la matars en el instante que te convenga hacerlo. Pero ellos, y me refiero a la mayora de los presentes, dicen que tienen tantos derechos como t. Quieren la muchacha... que sea repartida lo mismo que el dinero y el ron que haba en la caravana. -De modo que sa es vuestra peticin?- pregunt Latch dirigindose a los cinco forajidos de rostro sombro y ojos ansiosos-. Bien, en condiciones ordinarias, me parecera una peticin justa y razonable. Sin embargo, en este caso me es absolutamente imposible acceder a la demanda. -Por qu?-pregunt ruidosamente Keetch-. Latch, no es preciso advertirte que te hallas en este momento sometido a juicio por la mayora de tu banda. -A juicio? Por qu?- replic Latch. Su juego consista en ganar tiempo, en no precipitar las consecuencias, en poner en la lucha su inteligencia contra la ignorancia y la codicia de sus oponentes. -Por haber matado a Sprall y a Leighton, que est agonizando. -No tenis derecho a someterme a juicio por esa causa- contest enrgicamente Latch-. He sido en absoluto fiel a mi palabra. sta es la ley de nuestra banda. Mat a Sprall porque l mismo reconoci que saba que Leighton nos haba hecho traicin. Y dispar contra Leighton cuando lo vi, maltratando a esta joven. Pero no fue slo por eso. Dispar contra l por el hecho de que la hubiera trado con nosotros, durante todo el camino... viva. -Lo juras, Latch? -S, lo juro. No he mirado a esta mujer hasta que Leighton qued tendido en el suelo. -Por lo que a eso se refiere, todos recordamos que Cornwall te dijo que era una joven muy hermosa. Todos lo omos. Y todos tenemos ojos para verlo. Pero, de todos modos, acepto tu palabra, Latch... Ahora, vosotros, los hombres, votad: decid s los que creis al jefe; los que no lo creis decid no. Qu dices t, Texas? -S replic el pistolero. -No, seor- contest en espaol el mejicano Augustine. Y Latch tom nota mental de esta respuesta, que significaba la sentencia del vaquero para aquel mismo momento o para otro futuro. -S- dijo Mandrove, el hombre que haba conocido das mejores. Creik y el otro dijeron simultneamente: -No. -Bueno, jefe, contndome a m, el resumen est equilibrado. Tres de nosotros te creemos, y los otros tres no. Esto equivale una absolucin, segn las reglas de los tribunales... Y ahora queremos saber por qu no quieres renunciar a la muchacha o entregarla a tus hombres. -Soy el jefe, y lo s bien- replic Laten lentamente-. Satana y yo somos los nicos responsables de aquel... aquel ataque de anoche. Sus indios estaban borrachos, y vosotros erais sencillamente unos instrumentos... Mis rdenes fueron que se matara a todos los de la caravana..., pero no puedo tolerar que se abuse de esta mujer... o de cualquiera otra. -No crees que se te est poniendo demasiado tierno el corazn, jefe?- pregunt Creik mirndole de soslayo-. De todos modos, debera haber sido matada, lo mismo que las dems personas de la caravana. -Eso es diferente, Creik- replic con dificultad Latch mientras reprima a duras penas su sbito y potente deseo de matar a aquel negrero. Compaeros claro que es diferente- interpuso Keetch-. Ya sabis que a todos nos duele que las pobres mujeres y los nios sean escalpados por los indios... Tambin sera asqueroso,
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aun para una banda de rufianes como nosotros, apoderarse de una mujer... por ese procedimiento. -Estoy contra Latch, compaeros- dijo Texas-. Pero el matar a esta joven de ese modo, es cosa que no me agrada. -Pongmoslo a votacin! grit Creik. Keetch, evidentemente satisfecho de lo que pareca un acto favorable al jefe, hizo lo que se le peda. La votacin result adversa a Latch. -No necesitamos tu voto, Cornwall; pero nos gustara conocer tu opinin. -Jams votara por salvar el honor de una mujer- respondi el joven con una terrible llamarada en los ojos. Su tono y su mirada fueron tan inesperados, que impusieron el silencio. Latch se aturdi. Se sinti traicionado por alguien en quien confiaba. -Latch, esta vez has perdido- resumi Keetch. -Puedo comprar la libertad de esta mujer?-pregunt el jefe-. Os dar todo el dinero, todos los efectos... y todo el ron que tengo en Tela de Araa para que os lo repartis entre vosotros. La acalorada discusin que sigui a estas manifestaciones termin en una victoria para Latch. Su tentadora oferta convenci aun a los ms reacios. Muy bien, jefe, has comprado su libertad- dijo Keetch, visiblemente satisfecho. -Qu se entiende por su libertad?- pregunt otro. -Pues... su cuerpo..., mientras est viva- replic otro de los hombres. -Me refiero a su vida, tambin- grit Latch. La pasin rompi entonces sus ligaduras, y el presagio que encerraron las exclamaciones de enojo, las miradas siniestras y os agrios murmullos fue implacablemente amenazador para la cautiva. -Latch, has perdido la cabeza?- pregunt Keetch con voz quejumbrosa-. No puedes crear una ley para tu banda..., mandar a tus hombres a derramar sangre... y luego quebrantar la ley t mismo. -Si me dejaseis explicarme...- estall Latch animndose a plantear la cuestin de una manera definitiva. Pero Lobo Solitario le interrumpi con unas fras y sarcsticas palabras dirigidas a su rival, el pistolero de Texas. - T no naciste en Texas! El pistolero, que haba permanecido durante cierto tiempo arrodillado con una pierna, segn costumbre de los jinetes en algunas ocasiones, se puso lentamente en pie. Su delgado rostro se cubri de un tono escarlata y, luego, de otro lvido. -Qu diablos dices?- replic framente; pero en sus ojos brill una luz de mandad. -Los diablos que he dicho. Y nada ms! Keetch se apresur a intervenir. -Od, gallos de pelea, estamos en un tribunal, no en un lugar apropiado para que os liis a tiros.-Cllate!- dijo Texas secamente. -Qutate de en medio, carcamal!- aadi Lobo Solitario. Keetch se retir rpidamente. Los otros hombres que se hallaban con Texas en aquel lado de la habitacin, se separaron. Mas ni Cornwall ni Latch se movieron. Latch apenas comprendi el significado de todo aquello, y a Cornwall no le importaba. -Texas, te estoy llamando- sigui Lobo Solitario-. T eres de una regin de negros donde las mujeres son basura. No eres de Texas! -Te haba odo- replic maliciosamente Texas-Y te digo que tendrs que tragarte esas palabras... i o tragars plomo! Ambos se midieron mutuamente con la mirada. La diferencia entre ellos no haba nacido en aquel momento. Los dos habran acogido con agrado cualquier pretexto que les diese ocasin para chocar. Ninguno de los dos respetaba nada en este mundo, excepto la rapidez en sacar y preparar las pistolas. Una anormal curiosidad se apoder de ellos, que, al
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mismo tiempo, era como una monstruosa seguridad. Latch haba previsto siempre aquel encuentro. Y en ms de una ocasin lo haba impedido. En aquel momento, Latch tena la boca sellada y no quera hablar, porque tena la seguridad de que Lobo terminara con el ms peligroso de todos sus enemigos. Con Texas muerto, o fuera de la banda, las probabilidades de triunfar seran a favor de Latch. Probablemente, cada uno de los dos pistoleros vio en los ojos del otro el relmpago traicionero del pensamiento, que era el estmulo y el motivo para la accin. Una lucha convulsiva termin en el simultneo disparo de las pistolas. Latch vio que , entre el humo Lobo se tambaleaba, daba un paso hacia delante y caa de bruces. Cuando el humo se hubo disipado un poco, pudo verse a Texas con el rostro contra el suelo, la humeante pistola en una mano, y tan quieto como una piedra. Keetch tosi con rudeza. -Ah! ... Bueno, los dos lo estaban deseando... Y cualquier ocasin es buena por lo que a nosotros respecta... Las cosas no cambian por eso. Latch no estaba de acuerdo con el razonamiento de Keetch. Muy pocos hombres se hallan dispuestos a morir de manera tan repentina. Pero los partidarios de Leighton, precisamente por esto, despertaban la curiosidad de Latch. -Escuchadme todos- comenz diciendo con voz potente Las circunstancias alteran muchas cosas. Me siento justificado de haber quebrantado mis propias le- ves. Me opongo a todos vosotros! Y luchar hasta el ltimo latido de mi corazn. Ni uno solo de nosotros quedar con vida despus de esto. Y ahora, os pido que escuchis mis razones, antes de que sea demasiado tarde. -Bueno, jefe, habla- le interrumpi Keetch-. Nos parece razonable... Antes de que Latch hubiera podido humedecerse los resecos labios para comenzar a hablar, Cynthia sali de detrs de l y se adelant un paso para enfrentarse con sus oponentes. Permaneci erguida, con la cabecita altiva. El sol caa sobre la ondulante masa de su cabellera y le arrancaba vivos destellos. En toda su actitud, en sus gestos se reflejaban una intensa emocin, el valor y la vehemencia. -Permitidme que os refiera la historia, hombres- comenz diciendo con una voz que inmoviliz a todos--. Soy Cynthia Bowden, sobrina de John Bowden, cuya caravana sacrificasteis anoche. Soy... su nico superviviente. Tengo veintitrs aos. Resida en Boston... Cuando tena diecisiete aos conoc a Stephen Latch, que estudiaba entonces su ltimo curso en la Universidad. Era amigo de mi hermano, Howard Bowden, y visitaba con frecuencia mi casa. Stephen y yo experimentamos una recproca atraccin, y cuando regres a su hogar, en Luisiana, nos interesbamos profundamente el uno por el otro. Y lleg un tiempo en que nos enamoramos definitivamente. Mi hermano era un jugador; Stephen le gan una crecida cantidad..., ms de lo que mi hermano poda pagar. Y cuando Howard descubri el lazo que nos una a Stephen y a m encontr el modo de chasquear a Stephen, y se lo comunic a mi padre. Exager mucho al hablar de unas relaciones que Stephen haba mantenido con una despreciable mujer. Mi hermano me inflam de celos y de odio, tanto, que me burl abiertamente de Stephen, lo ofend, lo traicion, lo conduje a la ruina... Y Stephen dio de latigazos a Howard en el vestbulo del Hotel de Boston... La guerra civil estall. Stephen ofreci sus servicios, pidi un cargo de oficial en el Ejrcito Confederado. Entre tanto, yo haba consentido las asiduidades de otro hombre del Sur, un amigo de Howard y rival de Stephen, llamado Thorpe. Haba sido nombrado coronel del Ejrcito del Sur, y, en connivencia con Howard, y continuando su traicin, consigui que a Stephen le fuese negado el cargo que solicitaba. Se produjo un duelo. Stephen... mat a Thorpe. Y huy : era un proscrito... Se detuvo un momento como si quisiera recobrar fuerzas antes de continuar. Su voz comenzaba a decaer y a perder firmeza, pero su espritu estaba tan firme como en el primer momento. -Seguramente que todos ustedes conocen cmo organiz Stephen esta banda con el
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propsito de hacer una guerra de guerrillas contra los norteos..., cmo, luego, cay en el robo..., cmo comenz a cometer crmenes horribles... Debe de haber sido por merced de un designio de Dios por lo que he escapado a la muerte en aquella matanza, por lo que fui transportada con vida..., sin duda para que me encontrara cara a cara con Stephen Latch. Yo le abandon, le enga... Soy la causa de su degradacin... Ante Dios debo ser responsable de que sea un proscrito..., un asesino..., un jefe de forajidos..., un compaero de los sanguinarios salvajes... sta es mi historia. Y sta es la razn de que Stephen haya comprado mi libertad..., de que intente salvar mi vida... Pero estoy preparada para morir. Se produjo una larga pausa, que Keetch rompi can dificultad. -Por Dios!- exclam dirigindose a los boquiabiertos hombres-. Habis odo nada p arecido, compaeros...? Las circunstancias alteran muchas cosas... Y me inclino porque la dejemos con vida. -Eh? que se vaya y ponga a los soldados sobre nuestra pista?- pregunt Creik. -Esa mujer no traicionar jams a Latch. -Si pudiera saber con seguridad que no lo hara, la permitira que se marchase. stos y parecidos comentarios demostraron de que modo la hermosura y la trgica elocuencia de Cynthia haban conmovido a los forajidos. Keetch se volvi hacia ella con cierta deferencia. -Seorita, podramos quebrantar nuestras leyes y dejarla en libertad. -No..., no me importa vivir. Dios me ha abandonado...No estoy unida a mi familia... Mi to ha sido asesinado... -Es muy triste, ciertamente- la interrumpi con amabilidad Keetch-. Pero usted es joven, la vida es dulce... Latch no ser siempre ladrn... No le quiere usted todava? -S... S. Le quiero... Siempre le he querido... Tambin l ha sido la causa de mi ruinacontest ella tristemente. -Entonces, puede casarse con Latch-continu Keetch mientras se daba unas palmadas en las piernas-. Es el nico modo de salvar su vida... Lo har usted? -S- contest ella, como si se sintiera conmovida por una increble e irresistible posibilidad. -No podrn ustedes volver nunca all- declar Keetch, sealando con la ancha mano hacia el Norte y el Este-. Ser usted la esposa de un proscrito. Tendr que vivir escondida en algn agujero del ms solitario de los desfiladeros del Oeste... Querr usted hacer eso tambin? -S... Si Stephen me quiere... - Quererte? Dios mo!- exclam Latch apasionadamente al salir de su abstraccin-. Jams se me haba ocurrido tal idea... Cynthia, si quieres casarte conmigo... Seguramente que no ser siempre un... Los labios se le cerraron ante la terrible expresin que a ellos acuda. -S- murmur ella como en un estado de deslumbramiento-. Dije... que te seguira... hasta el fin del mundo... Keetch intervino de nuevo, y dijo mientras se frotaba alegremente las enormes manazas: -Jefe, t ganas. Y eres un perro afortunado... Compaeros, llevad afuera a esa pareja de gallos de pelea... Mandrove, creo que t podrs encargarte..., verdad? -De asarlos?- pregunt el ex predicador. -Claro! De casarlos de manera legal y firme. -Puedo, ciertamente. Conservo an mi Biblia- contest soadoramente Mandrove. -Ja, ja...! Buena suerte para el jefe! Vete a buscarla y trae algo en que puedas escribir un certificado de matrimonio. Si no tenemos en qu hacerlo, lo hallaremos, seguramente, en el equipo de Bowden. Creik y Augustine haban arrastrado al exterior los cuerpos de ]os dos muertos, y hablaban especulativamente acerca del valor de los objetos que ambos pudieran poseer.52

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Qudate con lo que se vea, y resrvame lo que est oculto deca el ex negrero. -No, seor, usted mucho avariciosodeclaraba el vaquero, mitad en espaol, mitad en ingls. Mandrove fue cojeando a cumplir el encargo que haba recibido, y Cornwall, fro y extrao, sali hasta la puerta para mirar hacia el exterior. Aquella cuestin, tal y como se haba desarrollado, no contaba con su aprobacin. Keetch y Mano Negra se haban sentado para esperar. Latch se haba acercado a Cynthia anhelante, pero temeroso de tomarle una mano entre las suyas. Cynthia pareca hallarse ofuscada y miraba fijamente al negro madero de la pared con ojos que nadie podra adivinar lo que expresaban. Transcurran los minutos. El humo sali lentamente por entre las rendijas del tejado. Keetch se levant para extender tierra sobre los lugares manchados de sangre. Mano Negra pidi un cigarrillo. -Lester, quieres estar a mi lado durante... durante... la ceremonia?- pregunt Latch. -Coronel, si me lo permite, preferira no tener que hacerlo- contest Cornwall. Latch pens sorprendido que le pareca haber visto que Cornwall miraba extraamente a Cynthia. Record que Cornwall odiaba a las mujeres. Lester sali al exterior, y Creik y el vaquerc entraron. -Seor- dijo el mejicano en voz baja-, nuestro negrero tiene un fajo grande de billetes... -Te voy a cortar esa asquerosa lengua que tienes!- le interrumpi Creik. -Creik, divide por partes iguales lo que has hallado- orden Lach con severidad-. Pero espera... Aqu est Mandrove. El ministro proscrito haba regresado con algo ms que su biblia: un cambio de semblante, de expresin. Hasta su voz, cuando comenz a leer el servicio matrimonial, pareci diferente, Una mano rodeada de un vendaje ensangrentado, sostena el libro. Mandrove lea bien, fcilmente, con una entonacin y unas inflexiones de voz que obligaron a Keetch a murmurar: -Dios tro! No hay duda de que es un predicador! Y siempre cre que era un embustero... En el que pareca ser el ms largo y el ms emocionante de los momentos de la vida de Latch, Mandrove termin diciendo: -...os declaro marido y mujer. Mandrove cerr la Biblia y se arrodill. -Recemos. Los miembros de la banda, que lo estaban observando, lo contemplaron con ojos asombrados, con el rostro lleno de visajes. , -Dios Todopoderoso: no permitas que Tus divinas palabras carezcan de verdad y de fuerza porque hayan sido pronunciadas por un ministro proscrito en presencia de unos hombres tan depravados y descarriados como l mismo. El bien puede surgir del mal. Uno solemnemente a esta pareja, como ltimo acto de mi vida religiosa, y te suplico, oh, Seor!, que obres sobre ellos y su vida futura por tus inescrutables designios. Son los cados quienes siempre han obtenido la ayuda divina. Bendice esta unin de dos amantes que han pecado y que han padecido. Bendice su matrimonio. Gualos fuera de esta vida malvada de sangre y de robo. Dispnsales alguno de los favores de Cristo, algn inmutable decreto del Cielo para que al fin puedan salvarse, para que, por lo menos, sus almas se salven. Quin, sino T mismo, podra decir por qu volvieron a encontrarse este hombre y esta mujer en las desnudas llanuras de este bravo desierto? Si el amor los perdi, oh, Seor!, todava puede salvarlos el amor. Pido piedad para l y para ella. Pido que tu paternidad les aparte de su srdida carrera de sangre y de codicia. Y que, de este modo, por medio de esta mujer que le abandon, que traicion su amor, el hombre pueda elevarse nuevamente. Amn!

VII
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La primavera lleg muy tempranamente aquel ao de 1863 a Fort Union. Haba habido con anterioridad un viento desacostumbradamente templado en las montaas de Colorado y Nuevo Mjico. El gran negocio del comercio de pieles haba atravesado su poca de mayor esplendor unos aos antes. Sin embargo, todava desarrollaban una gran actividad los tramperos que trabajaban por su cuenta. La temporada haba sido muy favorable para ellos y un centenar de cazadores, o acaso ms, surgi de las montaas cargado de pieles. Los castores eran an los ms solicitados, mas las pieles de marta, zorro, visn y nutria, alcanzaban altos precios. Haba en el fuerte diez tramperos indios por cada trampero blanco; y como quiera que era ms fcil entenderse con aqullos que con stos, los comerciantes recogieron una buena cosecha de negocios. Tullt y Compaa compraron cien mil pieles aquella temporada. El da!.0 de abril hubo en Fort Union ms actividad que durante cualquier otro da desde el comienzo de la Guerra Civil. Aquel da llegaron dos caravanas, una de ellas compuesta de setenta y cuatro carros, procedentes de Santa Fe y que se diriga hacia el Este; la otra se compona de ochenta y seis carros, llevaba escolta desde Fort Dodge, y segua el Cruce de Cimarrn y el Camino Seco. Esta caravana iba dirigida por Bill Burton, un antiguo explorador, y llevaba varios muertos y heridos como consecuencia de un encuentro con los comanches. Si no hubiera contado con la escolta de dragones, esta caravana habra sido completamente aniquilada. Burton contempl disimuladamente a los novecientos o mil indios de diversas tribus que se hallaban en el fuerte. En su opinin, no existan piel-rojas pacficos o de buenos sentimientos para los blancos. Con sus muchas tiendas y cabaas en el exterior, Fort Union presentaba el aspecto de un campamento. Millares de caballos y de cabezas de ganado pastaban la grama descolorida del terreno. Las cumbres de las montaas estaban todava cubiertas de la blancura de la nieve, pero algunos lugares ennegrecidos y algunas rocas desnudas denunciaban los estragos del sol primaveral. La ancha puerta del fuerte se hallaba siempre abierta del todo y sin guardia, con el fin de que pudiera entrar en el fuerte o salir de l quien lo desease. Tullt y Compaa tenan una gran cantidad de mercancas detrs de la empalizada, entre las que haba toda clase de artculos, desde un carro para viaje por las praderas, hasta bolsas de caramelos. Los indios adquiran la mayora de stos. Y en muchas ocasiones, compraban un carro para transportar sus pieles a Independencia o Missouri, donde se pagaban precios mucho ms altos. Los indios presentaban un abigarrado aspecto. Todos ellos iban vestidos con pieles de ciervo muy ajustadas, y calzados con abarcas de piel de gamo. Algunos de ellos se cubran con sombreros como los de los hombres blancos, pero la mayora llevaba la cabeza descubierta. Algunos, pocos, tenan mantas, y casi todos pieles de bfalos, que llevaban sobre los hombros. La mayora era sucia y desvalida, y estaba constantemente en las cercanas de las tiendas, sin razn alguna. Haba, adems, alrededor de veinte hombres blancos, vestidos como los indios, y tan sucios y descuidados como ellos. Eran la chusma de la frontera, la plaga de los fuertes. Pero nada poda hacerse para remediarlo. Llegaban, y se marchaban, lo mismo que los indios, y no eran muchos los rostros que llegaban a ser fcilmente reconocibles de los soldados. Pasaban el da entero jugando y bebiendo. Las luchas a tiros no se presentaban a cada momento, como suceda en Fort Dodge. Sin embargo, las pistolas se disparaban con frecuencia, y muchos de los disparos eran solamente odos por los buitres nocturnos y por los soldados que prestaban guardia. El mayor Greer mandaba diez escuadrones de dragones. Antes de la guerra haba dispuesto de una cantidad doble de tropas, la que, segn acostumbraba declarar, era muy inferior a la que necesitaba Fort Union era por entonces un punto de distribucin para todo Nuevo Mjico. Y, a causa de la creciente hostilidad de los indios, el movimiento de transportes y la escolta de caravanas se haba hecho extraordinariamente difcil. El fro era lo suficientemente intenso para que el fuego encendido en la desnuda choza de leos en que el mayor tenia instalado su despacho se hiciese agradable. El mayor Greer
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estaba sentado a su mesa. Tena el tipo caracterstico del soldado habituado a prestar servicio en las llanuras rojizas y pobladas de riscos de la poca. Pero Fort Union estaba muy lejos de Fort Leavenworth, donde el mayor haba adquirido su experiencia de la frontera. -Capitn- dijo dirigindose a un oficial de mediana edad que tena el rugoso rostro inclinado sobre un montn de papeles-, dnde he odo hablar de la caravana de Bowden antes de ahora? - Bowden?... Veamos...- replic, el capitn Massey-. Me parece conocer ese nombre. Recibimos una pregunta de Washington... -Demonios! Todo lo que tenemos son preguntas!- le interrumpi destempladamente el mayor-. Llame al sargento Riley. Massey sali y regres inmediatamente con un hombre de mirada dura, un irlands de quijada cuadrada que habra podido parecer un hombre de la frontera si no hubiera sido por el uniforme que vesta. -Sargento, recuerda usted la caravana de Bowden o algo acerca de ella?-pregunt el mayor Greer. -S, seor. La caravana de Bowden fue una caravana perdida. -S. Esta carta me informa de ello. Ah est el busilis de la cuestin- replic el oficial mientras repasaba nuevamente la carta-. Veamos... Hace alrededor de ao y medio la caravana de Bowden sali de Independencia en direccin a California. Se ha podido comprobar que estuvo en Fort Dodge. Sali de all con cincuenta y tres carros, dirigidos por un gua llamado Anderson. No llevaba escolta. Tom el Camino Seco, y jams se ha vuelto a saber de ella. -Mayor, todo lo que recuerdo, si la memoria no me engaa, es que la Bowden es una de las caravanas desaparecidas- aadi el sargento. -Han desaparecido muchas caravanas desde que comenz la guerra- murmur Greer, pensativo-. Segn los informes de la oficina principal, ese Bowden era un hombre de buena posicin y de buena familia. Su hija... No, su sobrina, una tal seorita Cynthia Bowden, le acompa. Y esto significa que esa seorita hereda una gran fortuna. Eran de Boston. Bien, se nos indica que averigemos qu ha sido de la caravana de Bowden. - Hum!- exclam Massey. -S- dijo el mayor secamente-. Si algunos seores oficiales de silln y de puros de gran tamao vinieran alguna vez al Oeste, tan olvidado de Dios... Pero el caso es que se nos hace una gran presin para que investiguemos. Bowden tiene parientes y amigos de gran influencia... No ser conveniente que preguntemos a los guas? Est por ah todava Kit Carson? -S, seor. Y Dick Curtis, y Baker, y John Smith. -Sargento, hgame el favor de suplicarles que vengan- concluy el mayor. El soldado regres al cabo de poco tiempo acompaado de tres paisanos. -Mayor, no he podido encontrar a Baker y Curtis- anunci el sargento. -Buenos das, mayor- respondi Kit Carson al saludo del oficial. El gran gua y explorador estaba vestido con piel de ante. Haba pasado ya la mediana edad, pero era un hombre gil y erguido, de facciones abiertas y de ojos de guila.- Probablemente conocer usted ya a Jack Smith... Y este otro es Beaver Adams, que sabe muchsimo ms que yo acerca de las llanuras. Greer estrech la mano a los guas y, despus de ofrecerles asientos y cigarrillos, expuso concisamente la pregunta que haba recibido respecto a la caravana de Bowden. Jams o hablar de ella- dijo Carson llanamente-. Pero hace dos o tres aos que no he ido a Dodge. -Yo he estado, y no hace mucho tiempo- aadi Jack Smith. Era un hombre de las llanuras, delgado y gigantesco, que no tena necesidad de decir que haba vivido en la frontera por espacio de veinte aos-. El pasado otoo..., a finales de octubre..., estuve en el campamento de Ute y entr en el Fuerte de Old Bent. O que un hombre de Dodge hablaba de la caravana de Bowden. Estaba hablando con varios trajineros novatos y comprend que se
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refera a las muchas caravanas que han desaparecido como fuegos fatuos... No me met en la conversacin Me limit a or. Y nunca olvido lo que oigo. -Parece estar demostrado que ha existido una caravana de Bowd ers que desapareciaadi el mayor Creer. -S, eso es todo lo que puede saberse y todo lo que se sabr- exclam Carson. -A menos de que desapareciese por accidente- aadi Beaver Adams. Era un trampero, como su primer nombre indicaba, y su voz serena y profunda, sus agudos ojos y su esplndida estatura dieron a su observacin una energa que impresion al mayor Greer. -Qu sugiere usted al decir por accidente? -Al repasar mi experiencia del Oeste, recuerdo muchos acontecimientos y muchas historias extraas. La caravana de Bowden se meti en el Camino Seco en un verano muy malo para los viajeros que cruzaban las llanuras. Los kiowas, los comanches, los apaches, los pawnees, todos estaban en pie de guerra. Bowden llevaba una pequea cantidad de hombres, todos desconocedores de la frontera. Conoc; a Pike Anderson. Era un gua digno de confianza. Pero qu podran hacer unos cincuenta y tantos hombres, la mayora inexpertos en estas cuestiones, para defenderse de un ataque en masa de los injuns? Los que formaban la caravana fueron asesinados. El accidente a que me refiero tiene una probabilidad en contra de un milln de que, algn da, un injun deje escapar su secreto. Los injuns son amigos de fanfarronadas. Y cuando estn borrachos, las lenguas se les sueltan. -Seguramente que slo hay una probabilidad contra un milln- reconoci con pesimismo Carson-. Pero eso que nos refiere usted es muy interesante. Me refiero a lo que sabemos acerca del carro de Tullt y Compaa nmero 1 A. Ese carro fue visto en Dodge. -Los injuns no suelen conservar los carros- indic Jack Smith. -Y de qu utilidad podra servirnos el hallar ese carro?- pregunt Kit Carson. -Supongo, seores, que se trata de establecer la seguridad de la muerte de una tal seorita Cynthia Bowden- continu el mayor Greer-. Esta seorita es heredera de una gran fortuna. Lo ms probable es que no pueda disponerse de tal fortuna, hasta que la muerte de ella pueda ser demostrada : la ley es todava peor que la burocracia militar. -Si la caravana ha desaparecido, la seorita ha desaparecido tambin-- declar el capitn Massey. -Seguramente tambin, pero podra no haber desaparecido- dijo Carson-. Comprendo el punto de vista del mayor Greer. Si hay una fortuna que est esperando ser entregada a un heredero..., 1 es una lstima! Yo dira que lo mejor que podramos hacer sera aventurarnos a intentar averiguar algo por el procedimiento sugerido por Beaver Adams. -Perfectamente, Kit; hable en seguida-replic Greer, cuyo inters creca por momentos. -Ese Camino Seco que se ha mencionado comienza en el Cruce del Cimarrn y corre alrededor de trescientas millas en direccin al Oeste. En realidad, vuelve a encontrarse con el camino principal en Wagon Mount. Ahora bien : lo que deberemos intentar es averiguar si la caravana de Bowden lleg hasta tal punto. Apostara cualquier cosa a que no fue as. Fort Union es el punto de dispersin para todos los piel-rojas y forajidos desde el Llano Estacado hasta Raton Pass, desde Panhandle hasta Pecos. En este mismo instante tiene que haber un piel-roja o un proscrito all que sepa lo que fue de la caravana de Bowden. -Hum! Y, adems, muchsimas cosas ms- declar Jack Smith. -Kit est haciendo proyectos, como siempre- intercal Adams-. Y creo que leo con claridad lo que hay en su pensamiento. -Contine, Kit. Es una esperanza de realizacin muy poco probable, pero una esperanza al fin- dijo el mayor-. He recibido rdenes severas... Qu sugiere usted?-Mayor, no permita que esa peticin de informacin sea conocida de alguien ms que de los que estamos presentes-- continu Carson-. Pero yo se la dar a conocer a Curtis y Baker. Todos tenemos amigos entre los injuns; Baker es amigo de una india. Una mujer de kiowa... Comenzaremos una investigacin callada en busca de pistas. Dick es una especie de jugador. Puede obligar a
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concertar una apuesta al ms reacio a las apuestas de todos los que estamos aqu. Y cuando alguno de nosotros tenga una ocasin, podremos hacer indiferentemente una pregunta a las personas con quien nos encontremos. Es posible que necesitemos meses, acaso aos para ponernos en la pista de algo interesante, pero vale la pena de intentarlo y de hacerlo... -De acuerdo. Escribir al Departamento e insistir sobre la importancia que reviste el misterio de la desaparicin de esa caravana de Bowden. Y aadir que se tardar mucho tiempo en descubrirlo, si es que al fin se consigue. -Mayor, no sera difcil averiguar cul fue la caravana que sigui a la de Bowden en el Cimarrn- dijo Carson pensativamente-. Por qu no pide usted informacin a Fort Dodge sobre este punto? Si lo averiguramos, yo podra hablar con el gua que dirigiese la expedicin.-Habra informado a las autoridades si hubiera haliado seales de una batalla o de una matanza en masa- contest Greer. -Pero sera posible que el tal gua no hubiera venido jams por aqu. Podra haberse dirigido a otro lugar... Con tantas caravanas como pasan a diario durante la temporada, esto es corno buscar una aguja en un pajar. -Conoce usted a algn indio amigo a quien pueda enviar al interior de las tribus?pregunt Greer. -S. Y a menos que esa caravana de Bowden se desvaneciese como la niebla bajo el sol de la maana, encontraremos alguna huella suya. Kit, sospecho de los kiowas- dijo meditabundo Beaver Adams. -Eso no le har gracia a Baker- contest riendo Carson. -Dgame, por qu no se oye hablar de Satana como antes?-pregunt el mayor Greer. -Diablos!- exclam Carson mientras se daba una palmada en la rodilla-. Por qu? Era un diablo sanguinario. -Satock es un jefe de los kiowas ms grande que Satana- declar Smith-. Ha sido el jefe de guerra desde el cincuenta y cinco. Un injun condenadamente malo! Hace continuos raids en torno a Santa Fe y a lo largo del ro Vermigo. Afortunada es la caravana que puede llegar hasta all sin tener algn encuentro con Satock! -S. Es muy malo. Pero Satock no puede igualar a Satana en sagacidad y en ferocidad... Me sorprende que se oiga hablar de ese Satock en lugar de Satana. Me pregunto si Satana tendr algo que ver con esas caravanas desaparecidas. Kit Carson se interesaba visiblemente en la investigacin indicada por el oficial del Ejrcito. -Una sosa ms, antes de que se me olvide- dijo Greer-. El doctor McPherson ha venido hace una hora, poco ms o menos. Entre sus pacientes hay uno a quien considera digno de ser conocido. Le ha recordado a Maxwell... - Cmo! Mi amigo Maxwell? -S. El doctor ha citado el nombre de usted. Bueno, este paciente es un hombre del Sur, un hombre de buenas prendas. Es educado, guapo, de buen tipo, y evidentemente, ha sido arruinado por la guerra. Se llama Latch. Stephen Latch. McPherson oy que uno de sus hombres lo llamaba as. Parece ser que ese Latch tiene amigos aqu. Usted, Kit, conoce a todos los de la frontera. Qu sabe usted de Latch? -Jams he odo hablar de l. -Y alguno de ustedes?- pregunt Greer, dirigindose a los otros. -Yo he odo ese nombre de Latch- dijo Beaver Adams-. Pero no recuerdo cundo ni dnde. Qu sucede con ese Latch?- pregunt con curiosidad Carson. -Nada de particular. Me interesaba por l solamente porque Mac me ha hablado de l. Por lo que he comprendido, Latch vino con una caravana hace varias semanas... o acaso varios meses. Estaba malamente herido, y permaneci en cama durante mucho tiempo antes de que lo trajeran aqu.
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-A qu se dedica ahora?- pregunt significativamente Carson-. Qu es? Trajinero, comerciante, colono...? -Por lo que he odo al doctor, yo dira que nada de eso. Tiene mucho dinero. Paga su estancia en el hospital, y tiene una enfermera india de da y una de las enfermeras de Mac por las noches. -Si est arruinado, de dnde saca tanto dinero? -No me lo pregunte. Sin embargo, es un hombre que me interesa, y me propongo visitarlo. Querr usted venir conmigo?- replic el mayor Greer. -Claro que s! Ira al fin del mundo por ver a un hombre parecido a Maxwell- dijo el gua. Stephen Latch ocupaba una de las tiendas del ejrcito en un rincn interior de la empalizada. Su aislamiento poda haber sido muy significativo para quien conociera a Stephen Latch. Pero, con excepcin de alguno de sus hombres, ninguno de los del fuerte le haba visto jams. Cornwall, compaero inseparable suyo, ocupaba la misma tienda que Latch. Estaba dotada de mayores comodidades que las usuales tiendas de los soldados; tena estufa, cmoda, lavabo, espejo y algunos otros artculos que Latch haba comprado a Tullt y Compaa. Latch y su banda, un poco ms de un ao antes, haban estimado conveniente unirse a una caravana que se diriga hacia Independencia. Durante todo aquel tiempo, sus propsitos haban sido honestos. Cuando la caravana fue atacada por los comanches, cerca de Point of Rocks, que era un lugar muy apropiado para tender emboscadas. Latch y sus hombres lucharon con tal valor y con tal celo, que el gua los recomend y elogi grandemente ante el comandante del Fuerte Larned. Mandrove haba muerto. Keetch perdi una pierna, y todos los dems, con excepcin de Cornwall, que llevaba una vida deliciosa, resultaron heridos. Las heridas de Latch fueron muy graves. Latch permaneci durante varios meses entre la vida y la muerte, y olvid frecuentemente lo que le rodeaba. La convalecencia comenz lentamente. Tan pronto como se hall en condiciones de ser trasladado, se le transport a Fort Union, que estaba ms al Sur y cuyo clima era menos riguroso. En este punto, despus de varias semanas de reposo, comenz a reponerse francamente. En aquella soleada maana de abril, en la cual soplaban fras rfagas que descendan de las nevadas cumbres, la pequea estufa despeda un calor agradable y tonificador. Cornwall, que haba acarreado leos, los estaba partiendo con la satisfaccin de un hombre a quien agradase el manejo del hacha. Una mujer india llev a la tienda la comida de los dos hombres, que proceda de las: cocinas militares. Varios das antes Latch haba renunciado a los servicios de un soldado. -Lester, me gustara sentarme en la cama si no hiciera tanto fro- dijo Latch. -Coronel, progresa usted muchsimo- respondi Cornwall-. Tenemos un da primaveral. Se nota el olor del campo. . Y no hace fro. Lo que sucede es que ha perdido usted mucha sangre. Tenga paciencia. Antes de que haya transcurrido un mes podr montar a caballo. -Paciencia? Dios mo!- dijo Latch mientras aspiraba profundamente una bocanada de aire-. No me he agarrado desesperadamente a la vida?... Cunto tiempo hace, Lester? -Hace...? De qu?- pregunt Lester en tanto que se volva hacia Latch. La juventud haba desaparecido de su rostro. Su hermosura se haba desvanecido. Pero nada, no siendo la muerte, podra apagar jams el brillo de aquellos ojos implacables y azules. -Desde que salimos de... Tela de Araa- murmur el jefe. Era la pregunta primera que formulaba en voz alta referente al pasado. Pero este pasado, cmo le abrasaba la memoria! -Hace cerca de ao y medio. El tiempo vuela, coronel. -Cundo mand regresar a Keetch? -En octubre pasado. Muy poco tiempo antes de que le llevasen a Bent, donde todos creamos que morira usted. Pero no muri. Ha habido algo que le ha mantenido vivo... Ha tenido usted algunas horas de lucidez, y tan pronto como Keetch se repuso del estado que le ocasion la prdida de la pierna, le mand usted que regresase.
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-S, recuerdo. Le di dinero para que construyese habitaciones y corrales en la cabeza del Campo de Latch... Le dije que comprase ganado, que se hiciese amigo de los kiowas- aadi Latch con ansiedad. -Espero que nuestro cojo carcamal no se habr jugado y bebido el dinero. -No. Keetch es honrado. Confo en l como confo en ti, Lester. -Y... muy pronto podr usted regresar a su querido desfiladero..., junto a su hermosa esposa...- aadi Cornwall con envidia. -Pronto! ... Hace ya siglos... La espera me matar... Lo comprendes, muchacho, Lester? El joven, que ya no era joven, inclin el rostro sobre la estufa para colocar en su interior otro tronco de lea. Su silencio pareca algo que no debiera ser roto. Pero Latch, acuciado por recuerdos y siempre curioso con relacin a aquel joven, se rindi a la exigencia del momento. -Lester, no has querido jams a una joven? Cornwall levant el plido rostro en el que le brillaban fieramente los ojos. Latch crey hallarse mirando al interior de un infierno catico. -A cualquier hombre... que no fuese usted... lo matara por recordrmelo. -Ah!... De modo que eso sucede? Perdname, camarada! Ya me dirs tu historia cualquier da... Oste a Cynthia referir la ma, hace mucho tiempo, cuando me salv... Pero, Lester, permteme que te pregunte..., y no te ofendas..., si no tienes padre, madre... a quienes todava quieras,.. Lo pregunto porque creo que vamos a renunciar a seguir desarrollando nuestro juego... Tengo dinero... Podras aventurarte a regresar a tu casa, a comenzar tu vida de nuevo... O podras venir conmigo a mi rancho y tener una parte en l... -S, coronel, tengo padre... madre... Malditos sean! -Chist, muchacho!- grit Latch, horrorizado. -Los odio! -Odiarlos! Por qu? -Ellos me odiaron cuando nac... porque me interpuse entre ellos... Soy hijo de ella..., pero no de l. -Qu cruel es la vida! ... No tienes hermana a quien querer, entonces..., ningn hermano? -S. Tenia un hermano- contest soador el joven-. Le llambamos Cornie, no porque nuestro nombre sea Cornwall, sino porque su cabello tena el color del maz ms sazonado que llamamos corn... Cornie tendr diez aos ahora... Y pensar que jams... volver a verle! Despus de murmurar trgicamente estas palabras, Lester se enderez, como si recordase el presente, y con un gesto de altivo furor sali de la tienda. Latch mir cmo se alejaba, presa de encontradas emociones. Qu muchacho ms bueno est destinado al infierno! , se dijo. Me pregunto si ser demasiado tarde... para l. Es un tigre de sangre fra... Ah, qu extraa e increble me parece la realidad! Aqu estamos Cornwall y yo... Somos ladrones, asesinos..., compaeros de los hombres ms viles y de los salvajes ms feroces de la frontera... Con la ayuda de Dios, quiero hacer que todo esto termine para m! Y se entreg a un sueo que se haba convertido en una absorbente pasin. Comprara a su banda su propia libertad, volvera junto a Cynthia, enterrara su sangriento pasado bajo el honrado trabajo del agricultor y una inquebrantable devocin a su esposa. Contuvo la respiracin al sentir el dolor angustioso que le produca siempre el recuerdo del desfiladero de Tela de Araa, el de Cynthia, el de la solitaria cabaa en que la haba dejado al cuidado de unos fieles servidores... Habindolo perdido todo, Cynthia haba hecho del amor su felicidad. Pero durante todos aquellos meses de soledad en que l estuvo escondido en las profundidadesdel desfiladero, Cynthia jams ces en sus apasionadas solicitudes para arrancarle de su unin con aquellos forajidos blancos y con el rojo Satana. Y haba vencido. Pero el mismo da en que Cynthia obtuvo su victoria, unos jinetes indios llegaron con mensajes procedentes de Keetch y Satana. Le llamaban para realizar un gran ataque. Latch jur arrodillado que sera su
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ltima maldad, y, huyendo de la enloquecida joven, corri a unirse a sus fuerzas. Dieciocho meses!, ,Era posible que las horas, los das, las semanas, los meses pasasen tan rpidamente? Pero haban estado llenos de una vida dura, peligrosa, emocionante, hasta el momento en que fue herido en la lucha de Point of Rocks. Despus de esto... el olvido durante meses y ms meses..., y luego el terrible y lento despertar de nuevo a la acerba vida... Cornwall regres y arranc a Latch de sus ensueos.-Leighton quiere pasar con sus nuevos camaradas- anunci bruscamente el joven. Latch lanz una maldicin. -Querra haberlo matado aquel da...! Todava ser capaz de terminar con todos nosotros. -Saldr y le matar ahora mismo- contest Cornwall, imperturbable. -Calma, maldito gallo de pelea!... No quiero que mates de ese modo a Leighton. Eso nos ocasionara muchos disgustos. Y si te arriesgaras a romper definitivamente con l, podras... -Bah! Algn da ir a buscar con la pistola en la mano a ese embustero... Coronel, he visto lo que hay detrs de ese cambio de Leighton desde el da en que usted le dispar un tiro para salvar a Cynthia. Es un gran embustero. Odia a usted con un odio tan grande, que ese odio le ha transformado. -Pero, Lester, si as fuera, podra haberme disparado un tiro por la espalda hace mucho tiempo- protest Latch-. Leighton ha cambiado, es cierto, pero en sentido de mejoramiento. -E1 matarle a usted no sera suficiente para Leighton- replic Cornwall hablando con la fra y desapasionada sabidura de un hombre prudente-. Necesita una venganza horrible. Quiere torturarle... Le gustara arrebatarle a Cynthia o hacer algo peor an, si es posible... Lo siento, coronel, lo percibo... S que ese hombre est jugando una partida a la espera. Su modo paciente y persistente de intentar hacerse amigo lo demuestra. Est todo tan claro...! Y todo esto aparte la mala impresin que ha causa-de aqu, en el fuerte. El mayor Grer y sus oficiales desprecian a la cuadrilla que sigue a Leighton. No olvide usted a esos guas y exploradores de olfato de zorro!... No permita usted que ninguno de ellos descubra que Leighton es uno de nuestros hombres. -Exageras, Lester- contest Latch con inquietud-. Odias a Leighton... -No. Veo lo que hay en su interior. Eso es todo. Lo mejor ser que me permita usted ir a matarlo. As terminarn las incertidumbres. Latch se agit al or las palabras de su joven lobo. El instinto de conservacin le pona en guardia. Y, sin embargo, no quera escuchar. Si Leighton tena que ser eliminado, Latch quera ser quien lo matase personalmente. Este pensamiento hall calor en sus venas. Por otra parte. Latch no quera provocar la enemistad de los amigos de Leighton. Podra no ser conveniente para su proyecto de conseguir su libertad. Por qu no permitir que Leighton continuase dirigiendo la banda? Esto habra sido una buena Idea si se hubiera podido tener la seguridad de Que Leighton no habra de continuar utilizando el desfiladero de Tela de Araa, el Campo de Latch y a los valientes de Satana. Latch no se encontraba an en condiciones de abordar de lleno este problema. Cornwall, soy contrario a esa determinacin por muchas razones- contest inmediatamente. -Perfectamente. Usted es mi jefe. Pero antes de ceder a su peticin, permtame decirle esto: Leighton sabe que tiene usted una gran cantidad de dinero en su cinturn. Lo vi claramente en sus ojos cuando estuvo aqu. Siempre anda detrs del dinero. Me debe, y debe dinero a casi todos los hombres de la banda. Las mujeres se llevan todo el dinero que no se bebe o pierde en el juego. -Precisamente por eso he retenido una parte importante de su participacin en aquel... negocio de septiembre contest cansado Latch, bajando la voz hasta convertirla en un susurro. Tengo aqu diez mil dlares que pertenecen a Leighton y a los dems. El resto lo mand con Keetch para que lo escondiera. Llevaba una albarda llena... en la que tambin haba oro.
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-No se lo diga a Leighton. Y si le diera ms dinero, dselo en pequeas cantidades... Qu hacemos de esos dos hombres que le acompaan? -Quines y qu son esos hombres? -Sam Blaise y Handy no s qu. Sam es un hombre de cabeza de estopa, del cual no me fiara ni tanto as..., y Handy es uno de esos occidentales tranquilos a quienes es preferible dejar solos... -Di a Leighton que espere hasta que me sea posible salir. No tardar mucho. As podr mirar a esos dos hombres y... -Chsst! Cornwall mir por entre las aberturas de la tienda. De repente retrocedi con ojos que centelleaban como el sol sobre el hielo. -El mayor Greer viene con un gua vestido de piel de ante. Creo que es Kit Carson... Coronel, ahora es cuando tiene usted que pensar con rapidez. Latch, tras del primer sobresalto, pens velozmente. En realidad, no perdi tiempo en hacer conjeturas ni en sorprenderse. Lo que hizo fue animarse y reunir todas sus facultades para hacer frente a un encuentro que acaso fuera amistoso, pero que sera, de todos modos, escudriador. -Se puede pasar?- pregunt una voz autoritaria. Cornwall abri las lonas que cubran la entrada a la tienda. Adelante- respondi cordialmente. Latch haba visto al pequeo oficial, pero el gua le era desconocido, no siendo por su nombre y su fama. Muchos de los grandes hombres de la frontera haban pasado ante la mirada de Latch. Carson era un ejemplar tpico, pero tena los ojos ms penetrantes que Latch haba conocido. El mayor le salud y le estrech la mano. -Le presento a Kit Carson. Es probable que haya estado usted en la frontera el tiempo suficiente para haber odo hablar de l... Ja, ja! El doctor McPherson me ha hablado de usted; crea que sera agradable visitarle, y Carson lleg en el mismo momento... -Son ustedes muy amables, seores- replic cortsmente Latch-. Quisiera poder ofrecer a ustedes alguno de los sillones de mi casa de Luisiana... y un julepe de menta... Pero no me es posible, como ven ustedes. Tengan la bondad de sentarse en algn cajn. Lester, trae cigarrillos. No hubo ni siquiera la menor vacilacin. Los visitantes aceptaron los asientos y los cigarros y miraron a Latch con el mayor inters. -Ha guardado usted cama durante mucho tiempo, segn dice McPherson?- comenz preguntando Greer. -Mucho tiempo! Me han parecido aos. Estoy acostado desde el pasado septiembrecontest Latch-. Lester, enciende un cigarrillo para m. Voy a intentar fumar. -Algn disparo de malos efectos, segn supongo? pregunt Carson. -Ya comienzo a estar restablecido; y esto es todo- replic Latch-. Acaso hayan odo ustedes hablar de la caravana de Melville, que fue atacada por los comanches en Point of Rocks el pasado septiembre. -Iba usted con aquella caravana? Bien, hblenos de ella- invit Carson inclinndose hacia delante. Latch tena poderosas razones para hacer un relato claro y detallado de aquella lucha, y lo hizo lo mejor que pudo. -Eso fue cosa de Caballo Negro, tan seguro como Dios cre el mundo- declar calurosamente Carson-. Mayor, ese jefe comanche se ha dedicado a realizar ataques contra las caravanas ltimamente. Si esta guerra civil dura mucho tiempo, los piel-rojas terminarn por expulsarnos de las llanuras. -Cmo marcha la guerra, caballeros?- pregunt Latch. -Usted es del Sur, verdad?- pregunt Greer-. La guerra se desenvuelve desfavorablemente para los meridionales. -S.
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-Ah! Supongo que la guerra le habr arruinado, como sucedi a tantos agricultores, no es as?- pregunt Carson casi con indiferencia, sin apartar la mirada de sus ojos aquilinos del rostro de Latch. -Arruinarme? Oh, s, aunque no financieramente! -respondi Latch con la desenvoltura y la serenidad de un aristcrata del Sur-. Supongo, Carson, que usted se inclinar del lado de los yanquis. -S. Pero deploro que se haya producido esta guerra. No solamente ha llevado la ruina al Sur, sino que adems ha ocasionado grandes perjuicios al Oeste. En el caso de que dure mucho tiempo an, nadie puede predecir lo que suceder aqu... -Quiere usted decir que una horda de espantajos quedar en libertad para imponerse en esta frontera-Exactamente. Y predigo los aos ms sangrientos para el movimiento occidental. Mi amigo Maxwell, que es del Sur, dicho sea de pasada, dice que lo peor de todo llegar despus de la guerra. -Maxwell, el Maxwell de Maxwell Grant, all en las orillas del Vermigo? -El mismo. Solamente hay un Maxwell. Ha visto usted el rancho Maxwell? -Una vez. Y desde entonces he tenido deseos de volver...- replic Latch con calor-. Es un hombre maravilloso. Indios de todas las tribus, trajineros, guas, tramperos, proscritos, forajidos..., todos son bien acogidos en su rancho. Llegar y quedarse...! Todo el Oeste es amigo suyo. -Latch, ha interpretado usted perfectamente a Maxwell- afirm Carson, favorablemente impresionado-. Si dispone usted de los medios necesarios para establecer un rancho al estilo del del Maxwell y tiene la voluntad de tratar a los blancos y a los rojos como l lo hace, podr hacer mucho en favor de a paz de esta frontera. -Con ello ayudara mucho los soldados y su causa- aadi cordialmente Greer. -Tengo los medios y la voluntad, seores- continu Latch para aprovechar la coyuntura en beneficio propio-. Y, lo que es ms importante, he encontrado el lugar en que he de establecerme. Est al norte de aqu, al este de las montaas y del ro Canadiense. Es un valle maravilloso, un valle superior a toda ponderacin, en el que hay hierba, agua, rboles, caza en abundancia... Un paraso! -Al este del ro Canadiense!- exclam distradamente Carson, como si estuviera dibujando un mapa con la imaginacin-. sa es la regin de Kiowa, Latch. -Es la nica desventaja- reconoci Latch con la conveniente inflexin de pena en la voz. -Conoce usted a Satana?- pregunt el gua. Latch hizo frente a aquella escrutadora mirada y a la pregunta con toda la fortaleza y la astucia que nacan del convencimiento de que la felicidad de Cynthia y su vida estaban en juego. -Entonces, de qu modo se propone usted conquistar la buena voluntad de Satana, por no hablar del otro demonio de Satock? -Estoy reuniendo un puado de hombres duros, buenos fusileros, que tengan en poco aprecio su vida en las llanuras. -Es una buena idea, si consigue usted gobernar a un puado de esos hombres. Es posible que un da le maten a usted para apoderarse de todo lo que posea. -Debo aceptar ese riesgo, por lo menos durante algunos aos. Luego amansar a los kiowas por medio de regalos. Y tendr siempre mi casa abierta, lo mismo que Maxwell. Es posible que resulte eficaz el procedimiento. Usted es hombre enrgico. No ponga all demasiadas cabezas de caballos o de ganado en los primeros momentos. Vaya paso a paso... Ha odo usted hablar de Jim Blackstone? -Blackstone? Ese nombre me parece conocido... No, no puedo decir verdaderamente que lo recuerde- replic Latch, mintiendo tranquilamente. Blackstone y su pandilla se esconden en no s lugar prximo al ro Purgatorio- explic Carson-. Es un hombre del que conviene mantenerse alejado. ltimamente se han despertado
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sospechas de que est atracando a los coches que siguen aquel camino. -De veras? Tendr cuidado con l. Muchas gracias por el aviso. De todos modos, Carson, teniendo presente el ejemplo de Maxwell, mi casa estar siempre abierta para todos los que lleguen a ella. -Es un buen procedimiento si... si no quiebra pronto- concluy Carson mientras se levantaba-. Bueno, Latch, me alegro de haberlo conocido y procurar no perder el contacto con usted. -Gracias. Y no deje de ir a mi casa el prximo invierno para asistir a una cacera de bfalos- respondi cordialmente Latch. El mayor Greer le estrech tambin la mano. -Deseo que se restablezca pronto. Vaya a visitarme cuando le parezca conveniente. Si en algo puedo servirle, mndeme como desee. Kit Carson se detuvo cuando se hallaba junto a la salida. -Latch, voy a darle un consejo: si se encuentra usted suficientemente restablecido, hay un modo de que doble pronto la cantidad que invierta en un negocio. Podra decirse que desde las montaas est cayendo aqu una lluvia de pieles. Nunca he visto nada parecido. Hay ms de un millar de tramperos por aqu! Y, usted lo sabe, antiguamente fui trampero tambin... Ha sido un invierno maravilloso para la caza. -Gracias. Podra fcilmente comprar un carro de pieles... Pero, cmo podra disponer de ellas para venderlas?-Tullt podr transportarlas en alguna caravana que lleve escolta. Muy bien! Quiere comprar un carro de pieles para m? Le dar una comisin, naturalmente. -Lo har con mucho gusto. -Venga maana por la maana, y tendr el dinero preparado para entregrselo... Y, ya que hablamos de dinero, me agradara tomar un carro de Tullt con caballeras y abastecimientos, mejor que el dinero. -Eso es fcil de conseguir. Pero, ante todo, compremos las pieles- dijo Carson riendo mientras sala. Cuando los visitantes se fueron, Latch y Cornwall se miraron en silencio durante unos instantes. -,Qu deduces de todo esto? pregunt al fin Latch.-Greer es un yanqui muy torpereplic Cornwall despectivamente-. Pero ese otro, Kit Carson, tiene todos los atractivos del Oeste en s. Me ha agradado mucho. Qu modo de taladrarme con la mirada...! Supongo que Greer vino con el fin de estudiarle a usted... Pero nadie podra haberse conducido mejor que usted. Es, usted un maestro en el arte del disimulo, coronel. La idea de hablar de Maxwell fue prodigiosa. Con ella se gan usted la buena voluntad de Carson. Y eso de tener la casa abierta para todos los hombres de la frontera... ha sido de un efecto formidable. Pero desde hoy en adelante, usted es... un hombre sealado. -Por Dios, que as es!- exclam Latch-. Tambin a m me ha agradado Carson..., el ms grande de todos los occidentales... Y yo, Stephen Latch..., el extremo opuesto..., el ms bajo, el: ms vil, el ms despreciable de todos los proscritos del Oeste...!

VIII
Latch se pase agarrado al brazo de Cornwall. Se encontraba muy animado. El clido sol primaveral, la verdeante hierba y los nutridos capullos de las bayas, el olor de madera..., todo le enterneca profundamente. Antes de que transcurriera mucho tiempo, estara disfrutando de todo esto en su reclusin del desfiladero de Tela de Araa. La certidumbre de que aquel da se hallaba prximo, le ayudaba a soportar la espera sin lo que anteriormente haba sido una impaciencia casi insoportable. Y un pensamiento ms le invadi, que contribuy
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a tranquilizarle, no era seguro que los caballos pudieran hacer frente a la corriente del arroyo de Tela de Araa, que estara muy crecido por efecto del derretimiento de las nieves de las cumbres. El almacn de Tullt estaba tan lleno de indios y tramperos, que Cornwall insisti en quedarse en el exterior. Una nueva expedicin de pieles acababa de llegar de las montaas. Las mercancas alcanzaban en el interior del almacn una altura que sobrepasaba la cabeza de un hombre. Dos caravanas haban llegado aquella misma maana: una de ellas para descargar abastecimientos para el Oeste; otra, para recoger pieles para el Este. -Lester, si pudiramos apoderarnos de esa caravana cargada de pieles de castor, no tendramos necesidad de volver a trabajar en toda nuestra vida- dijo Latch. -Enve el aviso con Ojo de Halcn- dijo el temerario joven. -Ests loco, muchacho? La caravana se compondr de ms de un centenar de carros, y llevar escolta de dragones... Adems, lo haba olvidado: se acabaron los atracos para m. El joven se ri con una risa fra, vibrante y zumbona. -Coronel, usted morir con las botas puestas- declar.-Dando Datadas al aire, eh? No, por todos los Cielos! No nac para ser ahorcado. Latch estaba cansado y tuvo que sentarse para reposar. Su respiracin era fatigosa; grandes perlas de sudor cubran su frente. La nica herida, que haba sido casi mortal, aun cuando ya se hallaba plenamente curada, le dola como si la bala de plomo que la haba causado estuviera todava quemndola la carne. Pero Latch saba que la mano o la mejilla de Cynthia sobre su dolorido pecho, donde el orificio palpitaba y lata, podran aplacar todas las angustias, del mismo modo que el amor de esta mujer podra proporcionarle la paz. Y observ a la multitud. Cornwall se separ de l para cumplir un encargo. Indios, soldados, trajineros, tramperos y todos los tipos de parsitos que viven en las proximidades de los campamentos del ejrcito, desfilaron ante l. Latch comprendi que estaba observando el movimiento occidental en su nacimiento. Quera anticiparse a los acontecimientos y suponer lo que el porvenir llevara a aquella frontera. En aquellos tiempos era cruda, dura y sangrienta..., lo que constitua una fase en el desarrollo de una gran regin. En cierto modo, la escena llena de vida, de accin, de color, le oprima el corazn y despertaba nueva mente su antiguo deseo de contribuir al progreso del imperio. Latch posea, tambin, un poder adivinatorio o intuitivo que le permita leer en la expresin, en los pasos, en las miradas de un hombre rojo, lo mismo si era amigo que si era hostil. Algunos indios eran verdaderamente hermanos, pero, con la excepcin de algunos casos aislados, como el de Kit Carson o el del Maxwell, todo lo que los indios reciban como recompensa era traicin, intolerancia y sangre. Latch haba vivido en la frontera el tiempo suficiente para saber con certeza que, en el caso de que la Unin ganase la Guerra Civil, habra despus una guerra india a la que hacer frente. Ningn ejrcito de soldados podra librar jams a las llanuras de aquellos fieros demonios salvajes. Latch comprob que su asociacin con Satana le haba despertado una simpata y un respeto sorprendente hacia los indios. El pensamiento de que l era un forajido, de que Greer tena motivos suficientes para ahorcarle, puso fin a su ensueo. Cornwall regres, y Latch dijo que se encontraba animado a dar un paseo por el exterior del fuerte. Haba algunas toscas edificaciones de madera a lo largo de la polvorienta calle, y la ms lejana de todas pareca rivalizar con la de Tullt en lo que se refera a ruido y animacin. Era una tienda y taberna, al mismo tiempo. Entre los indios que haraganeaban por el exterior, Latch reconoci a Ojo de Halcn y a otro de los bravos kiowas. Pareca como si no hubieran visto nunca a Latch. Su misin en el fuerte consista en esperar a Latch para guiarle al desfiladero de Tela de Araa. Latch entr en la taberna en compaa de Cornwall. La taberna tena aspecto de pajar, estaba sin terminar de instalar, careca de suelo y se hallaba provista de unas toscas mesas y bancos y de un largo mostrador. El ruido, el humo, el olor a tabaco y a ron llenaban el local. -Bscame... un asiento- jade Latch-. Tan pronto como haya descansado... un poco... saldremos de... este infernal agujero.
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Pero permaneci por espacio de una hora, que fue mucho ms de lo que habra deseado. Mano Negra y Augustine se acercaron a l. El primero iba borracho y estaba atrozmente alborotado. -Cmo va la salud?- grit a pleno pulmn-. Dme dinero! Y como insistiera en sus gritos, Cornwall le golpe en la cabeza con la culata de la pistola, lo que tumb al rufin sin conocimiento. Nadie prest especia atencin al incidente. Pero Augustine mostr los dientes amarillos con fa expresin de un lobo enojado. . A continuacin, Leighton se levant de una mesa donde haba estado jugando, hizo una sea a sus compaeros para que se retiraran, y cruz el saln a grandes zancadas para saludar a Latch. Las dos ltimas veces que Latch haba visto a aquel aliado suyo del Sur fue a la incierta luz de la tienda del ejrcito. Leighton haba cambiado notablemente durante los cinco meses en que Latch guard cama. Haba transcurrido solamente ao y medio desde el da en que el disparo de Latch destroz las que antiguamente haban sido hermosas facciones? El lado izquierdo de la cara de Leighton tena una cicatriz retorcida, lvida, en forma de tringulo, que le daba una expresin horrenda y deformada. Se haba hecho ms pesado de cuerpo, ms sucio, ms ordinario. Sin embargo, tena una expresin meditabunda, como si se hallase posedo por algn pensamiento oculto. -Latch, te aconsejo que te vayas de Fuerte Unin inmediatamente- dijo sin ningn saludo previo. Jams habla vuelto a Jamar a Latch jefe o patrn. -Por qu tanta prisa?- pregunt Latch. -Esos exploradores y espas se interesan demasiado por nosotros. -Qu espas? -Todos ellos... No me refiero a Carson directamente, aun cuando no podemos saber cul ser su actitud... Me refiero en especial a Curtis y a Beaver Adams. -Bien, tus compaeros tienen la culpa de todo eso.-Te refieres a Handy y Blaise?pregunt Leighton con brusquedad. -S. -No son diferentes a docenas y docenas de otros haraganes que andan por aqu. He estado jugando con todos ellos... Latch, creo que t eres el hombre por el que se interesan los espas. -Por qu lo sospechas?- pregunt rpidamente Latch, siempre alerta y suspicaz. -Es cosa de Handy. Ese hombre es un zorro. Hace varios aos que anda siempre por los alrededores de estos fuertes. No s lo que habr visto u odo. Pero ha sido l quien me ha avisado. -Dile que venga, Latch se vio forzado a reconocer que el desconocido, Handy, produca la impresin de un hombre de buenas cualidades. Tena un aire fro, despreocupado, altivo, una mirada dura y una voz que se emparejaba con lo dems. Despus de unas preguntas indiferentes, Latch abord la cuestin que le interesaba. Cules son tus quehaceres en la frontera? -Soy un caballero ocioso- replic Handy mientras sonrea. -Sabes cabalgar? -Claro que s! En el asiento de un carro. Comenc haciendo transportes desde Independencia el ao cincuenta y cinco. -Sabes manejas una cuerda? -Creo que cualquier da estirar alguna. -Lo que quiero decir, es: sabes arrojar el lazo?-No, diablos! -No te agradara ser vaquero? -No..., si se trata de trabajar. Pero soy muy hbil con la pistola. -As fue cmo conquistaste tu sobrenombre, verdad? -No lo eleg yo. Si me llaman hbil... no s por que ser. -Perfectamente, Handy, o Hbil... Me agradan tu aspecto y Los palabras. Qu piensas de m?
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-Ya me haba figurado cmo sera usted antes de que Leighton me lo dijese. La vieja clera, que durante meses haba estado muerta o dormida, renaci de nuevo en las venas de Latch. Pudo frenarla instantneamente, y se qued pensativo... Comparado con aquel hombre, Latch saba que era un novato de las llanuras. Sc pregunt si Kit Carson o cualquiera de sus compaeros le habran calibrado de una manera tan exacta como aquel forajido. Probablemente no haba sido as. Latch conoca bien sus cualidades para el disimulo, y qued convencido de que el famoso explorador y espa no senta hostilidad hacia l. Sin embargo, Carson no haba vuelto a hablarle acerca de la compra de pieles. Latch solicit hablar con Blaise, a quien encontr, igual a tantos y tantos otros proscritos de las fronteras, torpe, indiferente y que viva miserablemente. -Sirves para trabajar en un rancho?- le pregunt Latch. -S. Me eduqu entre caballos y vacas. Tambin s arrancar frutas de los rboles. Soy un buen carpintero y herrero, y mejor cocinero. No soy un mal doctor y... -Di que t solo eres toda una brigada de trabajadores! le interrumpi secamente Latch-. Sabes manejar un arma? -Muy bien cuando se trata de cazar ciervos y bfalos. Mas no tengo valor para matar hombres. -.Por qu has estado tanto tiempo en la frontera?-Cuestin de suerte. Pero puedo marcharme cuando quiera. -Latch, tiene una pistola con seis muescas en la culata- intercal Leighton. -S. Ya estaban en ella cuando rob la pistola- reno-naci Blaise. Latch tom rpidamente una decisin. Aquel hombre sera mucho menos peligroso por el momento si era llevado en unin de los dems de la cuadrilla. A Latch no le torturaba mucho la perspectiva de tener que deshacerse de un indeseable. Blaise haba averiguado demasiado acerca de Latch para que pudiera ser dejado en la frontera.-Y si vinierais con nosotros y dierais el pecho a lo que se presentase...?- sugiri Latch a ambos hombres. Los dos aceptaron sin hacer preguntas. Por lo cual, Latch les dijo que buscasen caballos, y bestias de carga. -Tenemos carro, bestias de tiro, abastecimientos. Estoy tan dbil como un gato enfermo. Pero si no puedo montar a caballo, podr hacer el viaje acostado. Proyectaron hacer los preparativos aquel mismo da y salir a la maana siguiente, junto a la caravana que se diriga hacia el Este. Cuando llegasen hasta un punto en que no les interesase tener compaa, Latch podra explicar que necesitaba viajar ms despacio a causa de su estado. Cuando Latch Cornwall salieron de la taberna, Cornwall dijo: -Leighton debe de tener buenas razones para desear marcharse muy pronto. -Lo he comprendido, Lester. Bueno cuanto ms pronto, tanto mejor. No puedo tener confianza mientras ande haraganeando por estos fuertes. El gran error de todos estos forajidos de la frontera, consiste en permitir que se les vea la cara. Coronel, en lo que se refiere a Leighton, solamente hay un modo seguro de poder confiar en l: matndolo. - Demonios! Qu muchacho ms sanguinario eres! -Y yo dira: Diablos, qu soador ms extrao es usted! Conozco bien esta vida de la frontera, y si me importase un pepino la vida, sabra bien lo que habra de hacer para conservarla durante cierto tiempo. -i Escuchen al joven prudente!-- exclam riendo Latch, aunque jams tomaba a la ligera los consejos de Cornwall-. Dime, cmo podra conducirme en esta frontera para poder vivir? -Siete de cada diez hombres buenos no podrn vivir en este Oeste. Y ningn hombre malo alcanzar larga vida aqu, coronel, usted es en realidad un hombre bueno... que se ha vuelto malo. Si usted quiere..., bueno, hacer que las caravanas se desvanezcan de la superficie de la tierra, haga que sean pocas y distanciadas..., y espere morir ahorcado. -No hay cuerda para m. No la hay para Stephen Latch- replic Latch respirando con
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dificultad. Por qu no comienza usted ahora? - Qu? -A poner en prctica su idea de renunciar a este gnero de vida. -Me propongo hacerlo. Quieres venir conmigo, Lester? -S. Necesitar usted alguien que le ayude a borrar lo que ya ha hecho. Y durante tanto tiempo, como alguno de esos forajidos permanezcan sobre la tierra, jams estar usted seguro. Latch se alegr de llegar a su tienda y de poder tumbarse de nuevo. Envi a Cornwall a los almacenes de Tull y Compaa para que completase la compra de provisiones y para que se cerciorara de si todo lo adquirido podra cargarse en un solo carro, o comprase uno ms en caso contrario. Desde este punto, Latch permaneci tumbado, descansando y soando por espacio de varias horas, hasta las ltimas de la tarde, cuando Kit Carson se present a visitarle. -Buenas tardes, Latch!- exclam alegremente al entrar-. Me alegro de que ya se encuentre usted en condiciones de caminar. -Me encuentro muy bien. Todava un poco dbil, pero impaciente por emprender el viaje. Me ir dentro de un da o dos. -Tan pronto? Lamento que se vaya usted. Y, dicho sea de paso, he venido para hablar del asunto de las pieles. En casa de Tullt hay unas pieles de zorro muy buenas. Mis amigos de Ute, las han vendido todas... -Muchas gracias, de todos modos, Carson. No se pierde mucho por ello, puesto que creo que, un poco ms pronto o ms tarde, voy a andar escaso de dinero. -Latch, ser ms bien pronto si se pone usted en camino con ese Leighton y sus compinches- declar Carson bruscamente. -Oh! Bueno, ya le dije que iba a contratar a un grupo de hombres de pelo en pecho del Oeste.-Conoce usted a ese Leighton? -No mucho. Es un vagabundo del Sur y... -S va haba supuesto que a usted le agradara rodearse de rebeldes- dijo Carson viendo que Latch se interrumpa-. Leighton ha despertado sospechas aqu. No tengo inconveniente en decirlo. Lo que debe usted hacer es aprovecharse de lo que le digo, sacar partido de ello. Leighton est jugando una partida de no s qu clase, probablemente contra usted. Si decide llevar a Leighton consigo, tenga cuidado y duerma con un ojo abierto. Como quiera que Leighton haya sido en el pasado, actualmente se est deslizando por la pendiente del mal. Los vagabundos que beben y juegan y se divierten con la gentuza de los suburbios, es preciso que dispongan de dinero para poder hacerlo. No son la clase de gente que puede hacer que el Oeste prospere. Todo lo contrario: detienen su marcha. Y muy pronto detienen tambin balas o estiran cuerdas de camo. -Ha... hablado usted con Leighton? -Dos veces. Ayer me acerqu a l en el almacn de Tullt y le dije: Oiga, Leighton, antes de tener esa cicatriz ha debido de ser un hombre guapo, verdad? Pronunci unas maldiciones y me dijo que eso no me importaba a m condenadamente nada. Insist y aad : Bueno, veo que usted jams ha sido un hombre de los que llevan un guante en la mano derecha y que miran a ver lo que el otro lleva en la suya... Conozco a los hombres de la frontera. Leighton no es un pistolero limpio, un proscrito del tipo de ese Handy. Este hombre jams le har una porquera. Pero Leighton s. Espero que aceptar usted mi insinuacin. Despus de la marcha de Carson, Latch experiment tanto jbilo como recelo. La manera amistosa de Carson demostraba que Latch estaba todava libre de sospechas para los soldados y los espas del fuerte. Pero nunca podra ya volver a conceder a Leighton los beneficios de la duda. Tres das despus de la salida de Fort Unin, la caravana dirigida por el explorador Dave Prescott se detuvo en Stinking Springs para acampar. Era una caravana grande, compuesta de grandes carros completamente cargados y arrastrados por bueyes, por lo que se mova con lentitud. Prescott se inclinaba por seguir el Camino Seco desde Wagon Mount, con
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lo que acortara la duracin del viaje por un perodo que oscilaba entre diez das y tres semanas. La caravana iba con escolta y tena poco que temer de los indios. Latch descubri que el viajar en un carro era una prueba mucho menos dura que lo que haba supuesto. Su segundo carro, que era muy espacioso, haba sido equipado con un lecho confortable en el que le era posible ir tumbado o sentarse y mirar de un lado para otro mientras la caravana prosegua su marcha. Haba instalado su campamento fuera del de los trajineros y comerciantes, y sus hombres, Leighton, Mano Negra, Augustine, Cornwall y los dos nuevos miembros, Blaise y Handy, ms dos kiowas, se turnaron para realizar los trabajos necesarios. La jactancia de Blaise acerca de sus habilidades como cocinero de campamento no era infundada. Alejados del Fort Unin por unos das de camino, los hombres establecieron una especie de camaradera. La bebida era siempre lo que ms estrechos haca los lazos de amistad, y el juego no daba lugar a que se manifestaran ms frecuentemente unos impulsos naturalmente agradables. Latoh pasaba por un ranchero convaleciente que regresaba a su rancho, situado en un lugar distante, al sur y al este de Canad. -No s dnde demonios est esa regin- dijo Prescott, que haba cebrado cierto afecto a Latch-; pero me rueda por la cabeza que debe hallarse en los dominios de los kiowas. S, ciertamente- respondi Latch. Cmo diablos va usted a arreglrselas para hacer que no le arranquen el cuero cabelludo, sin tener en cuenta lo difcil que le ser conseguir que no le roben todo el ganado?- pregunt Prescott. -Siendo un verdadero amigo de los piel-rojas. -Hum! Leyendo en el libro de Maxwell, eh? -No pienso trabajar en tan gran escala. Comienzo ahora mi negocio. Mi rancho es tan bueno como el Vermigo. Y mi residencia-ser mejor que la de Maxwell. Todo esto, con el tiempo, naturalmente, no ahora... De momento estoy comenzando a caminar, podra decirse. Otros trajineros se unieron a Prescott en el campamento donde Latch estaba sentado, recostado en un silln. Un cigarro y una copa de buen coac esperaban a todos los que visitaban a Latch, hecho que era celosamente guardado en secreto por los trajinantes que haban tenido ocasin de descubrirlo. Entre ellos se encontraba Jim Waters, quien haba de convertirse, unos aos ms tarde, en uno de los ms famosos jefes de camino y que perdi la vida en el gran ataque de los comanches en Pawnee Rock. Era un hombre joven, de gigantesca estatura, natural del Oeste, y explorador y espa por naturaleza. -Latch, piensa usted acertadamente- reconoci-. La mayora de los piel-rojas siempre recuerdan un favor y jams olvidan un agravio. Conoce usted a Satana? -Lo he visto una vez. Por qu lo pregunta? -Porque es el que realiza la mayora de las hazaas que se atribuyen a Satock. Esos dos jefes han menudeado sus visitas en torno a las hogueras de mis campamentos. Yo desconfiara de Satock, pero confiara por completo en Satana. Es tan fiero como el mismo diablo! -Dnde estn sos jefes ahora? pregunt Latch. -Solo el Seor lo sabe! El gua que usted lleva es kiowa. Voy a ver si puedo averiguarlo- contest Waters; y se dirigi al kiowa. Ojo de Halcn saba hablar bastante bien el idioma de los blancos, circunstancia que ocultaba en aquellos momentos. Se mostr altivo, tranquilo, taciturno y bravo. Sus respuestas a Waters fueron breves, pero instantneas, y sus gestos tan apropiados como expresivos. -Satock est preparando la guerra contra los Pawnees- dijo a continuacin Waters-. Y Satana est lejos, en el Sur, cerca del ro Rojo, esperando que lleguen las manadas de bfalos procedentes del Norte. -Ahora que hablamos de kiowas- aadi Prescott-, recuerdo que Kit Carson, Beaver Adams y los dems espas del fuerte Unin han tenido demasiadas ganas de hablar esta primavera. -Qu hay de extrao en ello?- pregunt Waters-. Son una pandilla de tramperos
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holgazanes a los que nada agrada ms que el charlar junto a las hogueras de los campamentos. -Es posible, no lo s- replic pensativo Prescott-, Casi llegaron a emborracharme antes de que pudiera darme cuenta de que queran sonsacarme no s qu... Waters, has odo hablar de la caravana perdida de Bowden? -S. He odo hablar de todas las que se han perdido. -Bueno, pues sucedi que yo diriga la caravana que sali de Bowden, hace ao y medio. Kit Carson fingi no abrigar un inters especial, y me pregunt sin rodeos cul fue la ltima parada de Bowden en el Camino Seco. Y le contest que Tanners Swale. Carson no quiso saber ms, pero los dems exploradores me marearon a fuerza de preguntas. -De modo que t eras aquel explorador...!- exclam Waters. -S. Y ha sido una cosa que siempre me ha molestado mucho- reconoci Prescott-. Comprndelo: yo iba con prisa. Ya sabes que nunca se est tranquilo en aquel Camino Seco. Y no me preocup mucho de si Bowden acamp o no en Tanners. Cmo diablos iba a saber yo que su caravana haba de desaparecer all mismo? Pero as fue. No pude encontrar huellas de Bowden. Me pareci muy extrao, mas no me tortur ni quise siquiera pensar en ello. Por eso, despus, en Independencia, cuando me llamaron para que declarase, no me sent muy satisfecho. -Debas haber visto ms de lo que viste, Dave- replic Waters con gravedad. S, es cierto. Pero no lo vi. -Has vuelto a estar en Tanners desde entonces? En ms de una ocasin. Y no me agradara tener que ir en esta poca... Si, podramos conseguir dar una tunda a Satock, a Satana y a Caballo Negro por aadidura... Pero no tengo ganas de pelear. -Voy a decirte lo que pienso hacer, Dave. Si no se acaban los ataques a las caravanas, voy a llevar en mi carro un can de seis pulgadas. -Un can! Para qu diablos...? -Para disparar contra los piel-rojas. Prescott ri sinceramente ante la idea de que un jefe de caravana conocedor del camino pretendiera intimidar o vencer a los kiowas con un can del ejrcito. -Es demasiado peso... y no servira para nada- declar. -Ya lo veremos- replic obstinadamente Waters-. He sido artillero, y s bien lo que puedo hacer con un can. Latch haba notado que un ligero calor comenzaba a disipar el fro terror que le morda las entraas. La hoguera del campamento se haba extinguido temporalmente, de modo que se encontraba sentado casi en la oscuridad. Qu extraordinaria y fija atencin ponan aquellos hombres en Leighton y Mano Negra! O sera en l mismo? -Qu sucedi a esa... caravana perdida de Bowden?-pregunt indiferentemente tras arrojar una bocanada de humo de su cigarrillo-. Creo recordar haber odo tal nombre... Bowden... Estas palabras le forzaron a or de nuevo la historia de la famosa caravana perdida. En aquella ocasin el relato tena un inters extraordinario, puesto que la refera el explorador que sigui a Bowden en el Camino Seco. Prescott tena ms cosas que decir respecto al trgico acontecimiento que cualquier otro narrador. Y un nuevo sorbo de coac contribuy a calentarle la boca. Haba encontrado a Bowden en Fort Dodge, y lo describi minuciosamente. Record a su hija (o era su sobrina?), la muchacha del cabello rojizo, y a los nios. Los odos de Latch se ensordecieron, se cerraron, volvieron a ensordecerse al or la terrible y ruidosa explicacin de Prescott con relacin a este extremo. Prescott recordaba haber hallado un zapato de nio, lo que olvid de manifestar al comandante de Fort Bent. Pero se lo haba dicho a los espas de Fort Unin. Aquella escena a la luz de la hoguera vivira siempre en la memoria de Latch : Ojo de Halcn, observando los rojos rescoldos con ojos inescrutables; Leighton, sentado en la sombra, como una estatua; Cornwall, a la luz, con el hermoso rostro fro, sereno, tan
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inescrutable como el del kiowa; el vaquero fumando un cigarrillo, con la negra mirada fija en el narrador; Mano Negra inclinando la desaliada cabeza... Latch vio solamente a los hombres a quienes conoca. A la maana siguiente el equipo de Latch subi solo y lentamente a la meseta. La caravana de Prescott pareca ya una larga hilera blanca que se perda en la bruma y descenda en la lejana del Camino Seco. Durante todo el da Latch estuvo enfermo y dolorido en el lecho de su carro. Pero lo abandon a la hora de la puesta del sol, cuando el campamento qued instalado entre unos grupos de cedros, en la altura, junto al agua fra que descenda de las cumbres. Latch pase despacio de un lado para otro y comenz a restablecerse gradualmente. La soledad, la rusticidad del escenario, el olor a cedro quemado, el susurro del agua. la llamada de los lobos y el lamento de los coyotes..., todo esto se apoder de su imaginacin y contribuy a despertar su siempre latente temor. Das despus, cuando Ojo de Halcn condujo la pequea caravana hacia la parte baja de la margen del desfiladero de Tela de Araa, Latch fue el antiguo Latch. Haba recobrado las energas, por lo menos en cantidad suficiente para sentirse activo de nuevo. Qu bien recordaba aquel lugar! Haba una superficie ptrea a lo largo del borde, labrada por el viento y la lluvia. Era un gneis, una roca sobre la cual no dejaban huellas las herraduras de las caballeras ni las ruedas de los carros. Los cedros crecan en apretados grupos en las zonas en que haba tierra para arraigar. Un arroyuelo brotaba de una hendedura de la roca. Y la extraa grieta, llamada desfiladero de Tela de Araa, bostezaba all abajo, llena de oro del sol y de prpura. Este lugar se hallaba a un da de cabalgadura de la parte del desfiladero en que Latch haba instalado su cabaa, la cabaa en que Cynthia le estara esperando. El corazn, atribulado y hambriento, le salt dentro del pecho. Solamente un esfuerzo de la voluntad pudo impedir que actuase como un loco. Se alej de sus camaradas con el fin de no orlos ms. Leighton haba dicho: -Por todos los diablos...! Aqu mismo fue donde mi carro Tullt y Compaa nmero 1 A dio el salto al abismo! Y esto fue todo lo que Latch pudo soportar. Qu bien recordaba cmo aquel carro del letrero rojo comenz a deslizarse suavemente por la pendiente, para ganar rapidez, clavando las rechinantes ruedas de hierro en la roca, para saltar sobre el borde del abismo y lanzarse al espacio! Latch crea or an el fantstico ruido que le lleg desde abajo. El carro de Bowden, por ignoradas razones, fue dejado para el final. Todos los dems le haban precedido en la carrera cuesta abajo y en el salto al abismo. Todos ellos iban vacos, con excepcin de los que estaban cargados de los cuerpos corruptos y malolientes de las personas que componan la expedicin de Bowden. Las cincuenta y tres cargas de abastecimientos, lechos, tiendas, vajillas, rifles y municiones haban sido escondidas en el fondo del desfiladero para ser transportadas a lomos de caballeras despus de izadas hasta lo alto por medio de cuerdas. Fue una tarea gigantesca que dur varios meses. Todos estos detalles volvieron a la imaginacin de Latch mientras luchaba por contenerse, por mantenerse en estado de cordura durante algunos das ms. Y al mirar, la. extraa belleza y la soledad de aquel retiro de Kiowa le inundaron. Estaba tan lejos, ms abajo del borde en que l se hallaba, que solamente le era posible distinguir el humoso vaco. Pero el borde opuesto sobresala lleno de oro, adornado de sus cedros, rajado y unido al muro occidental, diferente a su parte inferior, del que las rocas se elevaban ininterrumpida y audazmente hacia las alturas. Una grieta solitaria en la tierra! Una madriguera para un hombre perseguido! La sangre de Latch apresur el ritmo de su circulacin, sus pulsos latieron aceleradamente y sus ojos se anublaron de tal modo, que el abismo purpreo y las accidentadas rendijas se cerraron para l, y sus labios resecos no habran podido pronunciar el adorado nombre de Cynthia, aunque ella se hubiera presentado repentinamente ante l. Estara la joven bien, feliz, segura de su regreso, sonriente y fiel? Aun cuando su conviccin le pareciera increble, la senta en el corazn oprimido, en el fluir de su sangre. Cynthia era una mujer como solamente haba otra igual entre cada milln, toda pasin, inabatible, inapagable. Latch se rindi al recuerdo de sus
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besos, de sus abrazos. Su remordimiento por la larga separacin le atacaba con dolorosos golpes, como los de las grandes olas contra una represa. Pero la haba preparado para una larga espera. A Cynthia le agradaban la soledad, la Naturaleza. Jams se cansara del desfiladero de Tela de Araa. Los das se convertiran en meses mientras ella soaba, trabajaba, estudiaba, esperaba. Y de este modo, Latch aplac la quieta y dbil voz de la conciencia, de este modo suaviz el trueno de su ruidoso corazn, de este modo se adhiri al xtasis de sus locos sueos. La posibilidad de que hubiera un camino que condujese desde aquel campamento situado junto al borde del desfiladero de Tela de Araa, hasta el Campo de Latch, oblig al gua de Kiowa a retroceder hacia el Norte sobre la alta meseta. Las mercancas que Latch haba cargado estaban destinadas al rancho del que Keetch haba sido encargado de desarollar. De este modo, Latch se vio forzado a retrasar el tumultuoso deliquio de la visin de la cabaa de leos que Cynthia habitaba en el fondo del desfiladero de Tela de Araa. Latch acept el retraso pacientemente. Slo unos pocos das ms!. Al segundo da, en las ltimas horas de la tarde, Ojo de Halcn condujo a los expedicionarios hasta el borde de una meseta pendiente, desde donde el valle en que se hallaba el Campo de Latch ofreca un magnfico panorama all abajo. El ademn del indio estaba lleno de grandeza en su movimiento lento. A Latch le emocion, porque vio en l anuncio de que algo grande habra de suceder. Acamparon en aquella pendiente. Esto supona que tendran que emplear un da para seguir la zigzagueante senda descendente y cruzar la cabeza del valle. Entre tanto, Latch busc un punto desde el que le fuera posible contemplar el panorama en toda su extensin. Era la hora prxima al crepsculo. Los dorados rayos del sol descendan de las alturas y quemaban las verdes hierbas y los rboles del valle. Muy lejos, unas manchas negras ocultaban en algunos puntos el verdor del suelo. Bfalos! La inmensa manada se diriga hacia el Norte, y algunas reses dispersas se acercaban a las puertas de la casa. Satana estara all abajo con sus cazadores. La cabeza del valle- los millares de acres de tierra que Latch haba comprado al cabecilla de Kiowa y que se llamaban Campo de Latch- estaba solamente a una distancia de doce a quince millas. La suave prpura de las arboledas contrastaba vvidamente con el espacio abierto, baado de sol. Qu valle ms hermoso y protegido! Este valle iba a ser su hogar. Y tras la puerta posterior de la casa, se abra el pasaje secreto del desfiladero que conduca al oculto retiro de Satana. Latch se crea ya seguro. En el caso de que no volviera a cometer ningn nuevo crimen, aquel valle sera seguramente un buen asilo. Latch ansiaba, con un ansia terrible, hallarse a solas en l con su hermosa esposa. A simple vista le era posible apreciar la oscura grieta desigual en la muesca del risco donde naca el riachuelo de Tela de Araa, la lnea ondulante de los saucedales enrojecidos por el crepsculo, las arboledas de algodoneros y castaos, los innumebles trechos de pradera herbosa entre rboles y, finalmente, el espacio abierto. Y con la ayuda de los gemelos le fue posible ver los corrales, los establos y la casa que Keetch haba comenzado a construir. Esta tima era una edificacin inacabada, amarilla bajo la luz del sol, con unas alas que se extendan como las de un fuerte. Cuando estuviera completa, aquella casa ranchera solamente sera inferior a la de Maxwell. Al otro lado del arroyo y mucho ms lejos, Latch distingui dos cabaas de madera muy separadas una deotra. Habiendo ganado que paca a su alrededor, presentaban el aspecto de ser unos ranchos menores; y ciertamente, no se hallaban all la ltima vez que Latch observ aquel escenario. Estas dos casas le interesaron. No crea que Keetch hubiera hecho ms de Io que se le haba ordenado. -No pueden ser colonizadores- se dijo Latch-. Pero no quiero preocupaciones. Esperar. Sin embargo, lo inesperado introdujo la primera vaga inquietud de su alegra. No volvi a mirar, regres al campamento para comer y descansar, para tumbarse con los ojos abiertos
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durante muchas horas, para esperar la llegada de otro da interminable. Este otro da termin con la llegada de la caravana de los dos carros de Latch al pie de un alto castao situado en al cabeza del valle cuando el sol se pona tras los altos riscos. Durante la ltima hora Latch haba estado sentado en el asiento del conductor, con todo u ser vibrante como una cuerda tirante. Unos troncos limpios y unas piedras amontonadas vean-se cerca del lugar en que haba comenzado a ser erigida la pintoresca casa ranchera. Latch not olor a humo. Los indios se alejaron con sus caballos en direccin a los grupos de rboles. Latch vio un hombre blanco que mir los carros y luego corri hacia una cabaa. La atmsfera del lugar le pareci extraa. Keetch se aproxim ayudndose de su muleta. -Por Dios! Si es el jefe!- grit con una alegra que no daba lugar a duda respecto a la cordialidad de la acogida. Las facciones del viejo proscrito no eran fcilmen apreciables en a semioscuridad del crepsculo, pero parecan no haber cambiado. -Hola, Keetch.- replic Latch con voz curiosamente autoritaria-. Me alegro de venir... a casa. -Has tardado mucho en volver, patrn. Y pareces estar muy estropeado. -He estado cinco meses tumbado en la cama, casi sin conocimiento... Y, despus la convalecencia ha sido lenta. Dios mo, cre que me morira! Pero me he repuesto, y aqu me tienes. -Patrn, es... es una... lstima- comenz diciendo roncamente Keetch. -No. He pagado mis culpas. Y me alegro de que as haya sido- contest Latch sin comprender las palabras del otro-. Ya no quiero ms de aquello... Dime, cmo est Cynthia? -No recibiste mi carta, patrn? -Carta?... No! -Pues te la envi por medio de un jinete injun.-Adnde? -A Fort Bent. No, no te asustes por eso, patrn... Tuve buen cuidado con lo que escrib... Y no la has recibido? -Cundo la enviaste? -El pasado otoo. Creo que en el mes de noviembre... Poco despus... Y al llegar a este punto Keetch condujo a Latch hasta donde no pudieran ser odos por Cornwall y los dems hombres del equipo. Cundo estuviste por ltima vez en el desfiladero?-pregunt rpidamente Latch. Su impaciencia le hizo mostrarse severo. Y, repentinamente, experiment fro. El cojo Keetch se inclin sobre su muleta para caminar y arrastr a Latch hacia el gran castao que estaba prximo a la casa ranchera. -No he vuelto desde entonces- contest Keetch. -Por qu? Ha nevado? Ha habido inundaciones? -No. Porque no haba necesidad, jefe- se apresur a replicar Keetch-. Comprndelo... Llev a tu esposa all abajo el pasado otoo... Estaba enferma... y era lo mejor que poda hacerse... Un colono llamado Benson se haba quedado a vivir junto al arroyo... Es un buen hombre... y su mujer aconsej... -Cynthia enferma!... Y la trasladaste...!- exclam incrdulamente Latch, mientras daba a Keetch un golpe violento en el pecho. -S. Y fue una suerte que lo hiciera...- replic Keetch con enojo-. Si hubieras recibido mi carta...! -Fuego del infierno!- grit Latch-. Qu quieres decir? -No es muy fcil, patrn- resopl el viejo forajido-. Estoy intentando decirte... acerca de Cynthia..., que no pudimos salvarla..., pero salvamos... Latch apenas oy. Y orden fieramente a Keetch que le llevara a donde estaba Cynthia. -Patrn... Lo siento mucho! ... Ha muerto... y am... ah est su tumba...- murmur
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Keetch roncamente mientras se alejaba cojeando y se perda en la oscuridad. Aturdido por un terrible temor, Latch mir hacia el lugar respecto al cual Keetch haba atrado su atencin. Un montn de tierra, cubierta de hierba, con una piedra blanca en la parte alta! ... Una tumba! ... De mono que Cynthia haba muerto... Pudo comprenderlo, y exhal un grito de angustia. Y al alzar este grito, con la muerte en sus propias entraas, Latch se arroj sobre aquella tumba. Pasaron las largas horas de la noche. Los coyotes lanzaron sus lamentos en los llanos. Los lobos aullaron en las alturas. El viento murmur entre las ramas de los castaos. Nada ms rompi el silencio de la pradera. Bajo la melanclica, luz gris del alba, Latch se levant. Era un nombre agotado, desolado.

IX
Durante los ltimos aos de la guerra civil el trnsito fue menos intenso a travs de las Grandes Llanuras y, como consecuencia, ocurrieron menos desastres de las caravanas. Sin embargo, salieron caravanas de Wesport {despus llamada Kansas City) y de Independencia para el Oeste. Les trajineros profesionales no pudieron ser obligados a abandonar el Camino Viejo; pero estos aventuras haban estado aprendiendo desde la guerra mejicana de 1846 y transmitieron su mtodo a los que les sucedieron. Cuando llevaban escolta de soldados, les esperaban muy p000s peligros en sus viajes. Los indios de las diversas tribus haban atacado de vez en cuando a caravanas escoltadas, pero raramente les ocasionaron daos importantes en vidas o propiedades. Sin embargo, las caravanas de otro gnero de aventureros, los precursores, o primeros colonizadores, abandonando la vida viciosa y sin freno. Llegaron del Norte y del Sur, y muchos de ellos se dedicaron a jinetes de las praderas. Las bandas de forajidos de la frontera se convirtieron en algo que no poda ser despreciado en la organizacin y construccin del Oeste. En efecto: estas bandas de forajidos florecieron casi incesantemente por espacio de cerca de veinte aos despus de terminada la guerra civil. La guerra campesina de Lincoln, una lucha entre proscritos y ganaderos, que culmin con la muerte de trescientos hombres, entre los cuales se hallaba el famoso Billy the Kid, marc el perodo ms activo del rgimen de forajidos de la frontera. Al final de 1860, la pistola resuma la fuerza y el derecho. Muy pronto, las fuerzas y los puestos militares, desde Toas y Nuevo Mjico hasta Council Groove, de Kansas, se vieron atestados de vagabundos. Unos repulsivos desconocidos llegaban en cada diligencia, o a caballo, reunidos en pequeas bandas. El asalto contra las diligencias se convirti en un accidente corriente. Las tabernas, los salones de baile, las casas de juego comenzaron a imponer su sangriento imperio en la frontera. La cuadrilla de Jim Blackstone salt desde la oscuridad a la fama en aquel perodo. Jim era un hombre grandote, barbado, que perteneci primitivamente a una de las guerrillas de Quantrell. Se haba hecho ladrn v, operando con la ayuda de algunos aliados, consigui elevarse a la jefatura de una docena, o acaso ms, de los proscritos ms temibles de las llanuras. Blackstone y sus hombres haban invernado en diversos fuertes durante los primeros perodos de la guerra civil. Mas cuando la guerra termin, no habra podido mostrar su rostro barbado en ninguno de ellos impunemente. Sin duda, Blackstone fue acusado de muchos crmenes que no cometi jams. Kit Carson sostena esta opinin de modo categrico. -Jim es un hombre peligroso, ciertamente-afirmaba-. Pero hay otros hombres mucho ms sanguinarios y ms peligrosos y de los cuales no hemos odo hablar tanto como de l. Mas para la masa de viajeros que cruzaba las llanuras, estos cabecillas a que se refera Carson posean un carcter mtico. Jams se atrevan a hacer acto de presencia ante una caravana numerosa de carros escoltada. Se oa hablar de ellos, mas nunca se les vea,
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En los finales del sexto decenio del siglo naci una nueva era que constituy un tremendo progreso: la era del gua de caminos y de sus ganados de largos cuernos, de Texas. La guerra dej a Texas sin dinero, arruinada, excepto en lo que se refera a los millares de cabezas de ganado que poblaban sus vastos ranchos. Un intrpido ganadero tejano, llamado John Chisholm, concibi una idea que, cuando fue puesta en ejecucin, cambi el destino del Estado de la Estrella Solitaria. Y esta idea consista en conducir grandes manadas de ganado al Norte, desde ms abajo del ro Brazos hasta lugares del Sur tan distantes como Ro Grande, hasta Dodge City y Abilene. El camino de Chisholm marc muy pronto sus huellas que se dirigan hacia el Norte, a travs de las ondulantes praderas que anteriormente slo eran cruzadas por los bfalos. Una casta prodigiosa de jvenes jinetes y luchadores, que aprendieron a cabalgar de los vaqueros mejicanos y desarrollaron su propio espritu de fuego y destreza con las pistolas, represent su papel en la construccin del imperio del Oeste. Una continua corriente de ganados de largos cuernos afluy a Kansas. La conduccin del ganado requera e] empleo de tres a cinco meses e iba acompaada de todos los riesgos que acechaban a los trajineros en las llanuras, adems del cruce de ros, las terribles tormentas, las desbandadas originadas por las manadas de bfalos, los ataques de los comanches y otros peligros menores. Pero el ganado continuaba llegando en nmero siempre creciente. Dodge City posea una maravillosa vegetacin de hongos. Casi de la noche a la maana, ese puesto de la frontera, que durante muchos aos haba sido un punto importante de parada en el Camino Viejo, se convirti en una de las ciudades ms atrafagadas, ruidosas y sangrientas que jams hayan brotado en la frontera. Durante todo el da, en la calle, larga, ancha, polvorienta, constituida por unas edificaciones abigarradas, se desarrollaba una escena de incesante actividad. Corrientes de hombres cubiertos de polvo; de menudos guas de ojos de fuego; de viajeros; de colonizadores; de soldados, aventureros, negros, indios, mejicanos; de desconocidos, en suma; de hombres de todas las clases, estados y condiciones, cruzaban la atrafagada va. Por la noche, a la luz amarillenta de las lmparas, la misma escena era singularmente marcada por los compases de la msica, por las semidesnudas bailarinas de ojos de guila, por los enlutados jugadores de rostros plidos y ojos agudos. Era una enorme poblacin flotante que iba y vena, y que deba la mayor parte de su importancia a los millares de centenares de cabezas de ganado que se encontraban en los cercados y en los pastos de las afueras de la poblacin. Fue una noche de los ltimos das de octubre, en Dodge. Un viento fro y crudo soplaba del Norte en direccin a las llanuras de Kansas y levantaba tal cantidad de polvo en la calle Mayor, que los componentes de la codeante multitud que llenaba ambos lados de la ancha avenida no podan distinguirse unos a otros a travs de la amarillenta nube. Las muchas luces de la calle tenan un brillo oscuro y apagado. Stephen Latch y Lester Cornwall estaban sentados en el vestbulo del Hotel ThailDrivers y observaban el paso de la multitud. Los aos de vida dura haban marcado su huella en el hermoso rostro del ms joven de los dos hombres. Todava posea el atractivo propio de la juventud y aquel aire maravillosamente fro y de aislamiento que le caracterizaba. Cornwall pareca una extraa combinacin de guila y cuervo. Pero Latch haba cambiado mucho. La madurez se reflejaba en l, principalmente en su cabello gris, en las profundas y sesgadas lneas de su cara de mscara, en el volumen de su cuerpo. Estaban sentados, separados de los dems hombres que ocupaban el vestbulo y, como siempre, por efecto del largo hbito, hablaban en voz baja. -Coronel, vamos hacia el Sur- dijo Cornwall, pensativo. -Al Sur!- exclam Latch. -No quiero decir a Texas ni a Luisiana. No! No quiero volver a ver ese Sur- replic con rapidez el joven-. Lo que quiero decir es que vayamos hacia un lugar ms al Sur, donde el
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invierno no sea fro. Hemos pasado los inviernos de varios aos en esos fuertes y puestos militares del demonio. Santa Fe y la residenciade Maxwell no fueron lugares tan desagradables, ni siquiera en invierno. No podemos volver a ellos. La mayora de los fuertes del Oeste estn cerrados para nosotros. A cada invierno nos vemos empujados ms hacia el Este. Esta pradera de Kansas es un sitio azotado por las ventiscas, donde no es posible tener calor en la cama, ni siquiera sentndose encima de una estufa. Lo vengo pensando desde hace varios das. Vmonos al Sur, coronel! Latch movi la cabeza negativamente, como si la proposicin no pudiera llegar hasta su conciencia. -Qu finalidad tiene este jugar noche tras noche durante todo el invierno?- pregunt Cornwall. -Ninguna, lo reconozco. -Pretende usted amasar ms dinero? -No. -Tiene usted millares y millares de dlares! Tena usted desde hace mucho tiempo escondida una fortuna en Tela de Araa. Y, si se puede tener confianza en ellos, los jinetes de Kiowa han escondido otra fortuna para usted en aquel desfiladero. -Ojo de Halcn es digno de confianza- replic Latch.- Le he mandado all seis veces con paquetes de oro, de billetes y de joyas para que los ocultase. Y siempre ha regresado. Lester, si amparas a los indios, especialmente a los kiowas, siempre te sern fieles. -Lo creo-- contest Cornwall, sin su acostumbrada serenidad-. Pero jams he estado completamente seguro de Keetch. Y la vuelta de Leighton al Campo de Latch..., eso jams me ha parecido razonable. -No es posible dudar de Keetch. Ha envejecido. Le agrada la vida del rancho. Sus informes despiertan mi ansiedad por ver el campo... cuando me atrevo a pensar en... en... Pero Leighton es un traidor. Si hubiera sospechado que he enviado botines para que fueran escondidos en Tela de Araa, ya habra registrado cada rendija y cada grieta del desfiladero. -Muy bien; sa es una razn ms para que regresemos. -No, diablos! No querrs decir que regresemos... all? -S. Eso es lo que quiero decir. Ya es hora de que volvamos. El ltimo ataque proyectado por usted..., el nico fracaso que hemos tenido..., le ha hecho conocido en la frontera. Y ha servido para demostrar su relacin con Satana. Jim Waters le vio a usted, coronel. -S. Ha sido una lstima. Jams estuve animado a atacar aquella caravana. Los trajineros que se dirigen al Este son ms fuertes que los dems... Lucharon con empeo. Pero Satana estaba enojado. Haba esperado durante tanto tiempo...! Por eso acced a su deseo y labr nuestra desgracia. De todos modos, Waters no podra demostrar que estuviramos con los indios. -Hum! No lo crea. Su aviso llegar a todos los fuertes, desde Leavenworth hasta Taos... Hemos estado pateando sobre una capa de hielo muy delgada durante mucho tiempo. Coronel, el hielo se ha roto. -Por qu tienes ahora el rostro tan serio?- pregunt despectivamente Latch-. Antes solas rer aun en las mismas garras de la muerte. -Y todava puedo rer. Pero ltimamente me encuentro ms dbil, o ms blando... Quiero volver a nuestro hermoso desfiladero... y pasar el resto de mi vida recordando... Y, adems, coronel, no quiero verle a usted oscilando al extremo de una cuerda. -Lester, has sido para m un verdadero amigo..., un hijo... Honrado y fiel a toda prueba...! Has sido el espa mo en la banda. Si no hubiera sido por ti, yo habra muerto hace mucho tiempo. Agradezco mucho todo esto. Eres todo lo que me queda en el mundo... Sin embargo, creo que no podr regresar... todava. -Por qu, coronel? Es el momento ms convincente. -Esta vida de juego me ayuda a olvidar- replic Latch roncamente. -Pero, coronel, despus de los aos que han transcurrido, el recuerdo no puede dolerle...
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Jams le he contado a usted mi historia. Y es mucho ms triste que la de usted... Volvamos a la vida solitaria. Me gustara criar caballos... Me agradara pescar y cazar, vivir lejos de estos lugares infectos de alcohol, con sus hombres, su humo y sus tunantas... Lo anhelo con toda mi vida. -Y si me negase a complacerte, Lester?...- pregunt Latch, conmovido por la transformacin de su lugarteniente. Cornwall inclin el moreno rostro, liso como el mrmol, y medita durante unos momentos. -Jams le abandonar a usted- dijo al fin. Eso basta para decidirme. Iremos, Lester exclam Latch inspirado por la fidelidad de Cornwall-. Quin sabe? Ms de una vez me has llevado por el camino ms conveniente para m... Y, adems, estoy cansado de la vida. Quizs el Campo de Latch... Ven. Vamos a tirar de la oreja a Jorge por ltima vez. El Palacio de la Suerte, un cubil destinado a beber, a bailar y a jugar, no haba recibido un nombre muy apropiado, no siendo por su relacin con las incertidumbres de la vida. Era uno de los peores lugares de Dodge City, donde todos eran malos. A medianoche de aquel da de noviembre, Latch Cornwall estaban sentados jugando una partida de pquer con un negociante en ganados, de San Luis, un desconocido del Este, eI director de uno de los almacenes de Tullt y Compaa y un gua de rostro delgado, natural de Texas. Las puestas eran muy pequeas, si se tiene en cuenta lo mucho que sola elevarlas Latch, y la mayora de ellas haban ido a parar al lado de la mesa que ste ocupaba. -Bueno, estoy limpio- dijo el tejano framente mientras se recostaba en el respaldo de la silla-. Los dlares han volado como si fueran villanos. -Qu te sucede?-se apresur a preguntar Cornwall. -Nada. Pero ese modo que tenis los del Sur de llevaras todo el dinero... -Qu quieres decir con eso de que nos llevamos el dinero?- pregunt Cornwall mientras dejaba caer las cartas. Su mano derecha tembl sobre la mesa. Latch lo vio y se interpuso entre los dos hombres. -Lester, quiere decir que somos buenos jugadores... y afortunados. -No he insinuado nada ms que eso- replic el gua-. Me estaba lamentando de mi desgracia. He perdido todo mi dinero y no tengo ni para un trago. Latch le arroj un billete. -No vuelvas a jugar al pquer, hijo. El juego continu. La suerte fue alterna para Cornwall y los otros dos jugadores, pero, como siempre, permaneci fiel a Latch. Ganaba siempre en los juegos de cartas. Si su juego era fullero, nadie haba podido probarlo. En realidad, Latch constitua una anomala de la frontera, puesto que era un jugador honrado. Pero era extremadamente fro, calculador y hbil. La Fortuna amontonaba ante l dinero, probablemente por la sencilla razn de que no le importaba ganar o perder. -Quieren que continuemos, seores- pregunt al interrumpirse momentneamente el juego. Quiero tener ocasin de recuperar mis prdidas- afirm el empleado de Tullt. -Entonces, elevemos el fondo- sugiri el desconocido del Este. A partir de aquel momento, el juego continu con creciente inters. Y los jugadores comenzaban a acalorarse cuando una de las muchachas del saln de baile se acerc a Cornwall por la espalda y le puso las manos sobre los hombros. Los habituales concurrentes al garito la llamaban Lily. Era joven, hermosa, descarada y tena los ojos bravos. Su vestido, sin mangas y exageradamente escotado, le prestaba un encanto muy atrayente. Tena costumbre de aproximarse a Cornwall cada vez que ste frecuentaba el establecimiento, seducida, sin duda, en opinin de Latch, como lo haban sido otras muchas mujeres de su condicin, por el hermoso rostro del joven, por sus ojos extra76

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amente azules, por su frialdad, por su inasequibilidad y, especialmente, por su cortesa, que tanto se destacaba en aquel ambiente de granujera. -Ven, precioso, ya has ganado o perdido bastante esta noche- dijo zalameramente. Cornwall puso las cartas sobre la mesa para quitarse de los hombros las manos de la muchacha. -Te suplico que no interrumpas el juego- dijo-. Nuestro amigo, el tejano que est a mi derecha, no juega ya. Dedcale tus zalameras, por favor. -Me agradara mucho- dijo lentamente el gua con una franca sonrisa que le ilumin el tostado rostro-. Pero, ya lo ve, seorita, me han limpiado por completo; solamente poseo estos veinte dlares que me ha dado el coronel. Podra invitarte a tomar alguna bebida... La joven le dio las gracias y rode con las manos, blancas y llenas de sortijas, el cuello de Cornwall. -Querido nio...! Tan fro como un iceberg...! Niito de ojos azules...! Muequito de mam...! Por amor de Dios, ven conmigo para demostrarme que eres un hombre! Cornwall le apart las manos como si le hubieran quemado. Una ola de color escarlata cubri su plido rostro, se desvaneci y lo dej ms plido que anteriormente. Durante unos minutos Latch vio en aquellos ojos azules un relmpago que estaba muy lejos de ser de disgusto o de odio. Y comprendi que el contacto de los brazos desnudos de la joven en el cuello de Cornwall haba provocado en ste algn recuerdo doloroso. -Lily, haz el favor de marcharte y dejarnos jugar en paz- rog amablemente Cornwall-. Y te har un regalo. -Vete al infierno!- replic la joven. Y luego, colocndose junto a Lester, se sent en el brazo del silln y le pas uno de los suyos por encima del cuello. Lester se levant para apartarla de l, y lo hizo suavemente, aun cuando con firmeza, sin pronunciar ni una sola palabra. Luego volvi a sentarse. -Ven conmigo, Lily- sugiri el gua-. Con toda seguridad que no te agrada estar donde no quieren que ests. -Es gracioso que yo quiera de este modo a ese condenado bruto!- exclam la Joven mientras rea con fuerza-. Pero desde pequeita me han gustado los hombres tmidos. Cornwall recogi las cartas. Latch observ que los dedos le temblaban. Y tambin observ el resplandor que brotaba en los ojos de la muchacha. La situacin habra podido hacerse comprometida si en el saln hubiera estado alguno de los admiradores de Lily. El desconocido del Este mir a la joven con simpata. -Me agradara sustituir a nuestro indiferente compaero- dijo-. Sin duda, es un enemigo de las mujeres. No se meta en mis asuntos, seor!- le interrumpi con acento amenazador Cornwall-. En lo que se refiere a llevarse de aqu a esta mujer, todos se lo agradeceremos mucho. -No he querido ofenderle. Lo nico que he pretendido ha sido aprovechar la ocasin de su indiferencia- replic amablemente el desconocido. -Escucha, hermoso- continu la bailadora-. No me importas ni siquiera un pepino. Es cierto. Pero he hecho una apuesta con aquella francesa tonta. Dice: Es, un... cmo lo llamis aqu?... Palomino?... Un palomino atontado. Y he apostado cincuenta a que consigo desatontarte... Anda, s amable! Aydame a ganar la apuesta! -Hasta qu punto debo ser amable contigo?- pregunt Cornwall, que, evidentemente, estaba interesado. -Hasta el punto de bailar conmigo..., de hacerme el amor...- dijo suplicante la joven-. Mira, ah viene esa maldita francesa. Una muchacha de ojos sorprendentemente oscuros y de cabello negro entr en el garito. Iba acompaada de un hombre de gran corpulencia y de facha descarada. Pa saron cogidos del brazo por entre las mesas y se detuvieron ac y all para hablar con algunos amigos jugadores. Y, luego, ambos vieron a Lily. Esto no solamente pareci ser una seal para que los dos se aproximasen, sino que, adems, oblig a Lily a hacer un esfuerzo desesperado. Se
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volvi de espaldas a la mesa, se sent en el brazo del silln de Lester, cara a cara con 1,-e intent abrazarle. -Djame en paz..., perra piojosa!- exclam Cornwall; y la rechaz tan violentamente, que la muchacha cay de espaldas sobre el sucio suelo. Lily se puso en pie de un salto, con rapidez gatuna. Su grito de rabia atrajo todas las miradas hacia ella. Y se qued en pie junto a Cornwall, con las manos engarfiadas, como si se preparara a araarle. Cornwall podra, del mismo modo, no haber tenido noticia de su presencia. Imperturbable y fro se inclin sobre las cartas. Y sbitamente, antes de que el hombre de ojos de guila, Latch, pudiera moverse o hablar, la joven arranc al tejano el revlver que tena en el cinto y dispar a Cornwall en la cabeza. Sin lanzar un grito, sin hacer un gesto, el joven inclin la cabeza sobre la mesa. Los sobrecogidos espectadores, mudos por el momento, vieron que un chorro oscuro y espeso manchaba las cartas bajo los inertes dedos de Cornwall. La luz gris del alba iluminaba las ventanas del hotel donde Latch haba pasado las ltimas horas de aquella noche. Olvidado del fro, permaneci durante todo este tiempo fumando y reflexionando. Latch haba estado siempre dispuesto para la muerte en cualquier forma que pudiera sobrevenir, para l o sus compaeros. No obstante, la vida de Cornwall pareca haber estado encantada. Cornwall pareca inmune a todos los peligros. Y, finalmente, consegua escapar a la amenaza de la cuerda o de las pistolas. Una mujer le haba arruinado, indudablemente; otra mujer, evidentemente, le haba asesinado. Latch tuvo que soportar el golpe, el segundo en dureza de toda su vida. Cornwall le fue fiel hasta un punto increble. Haba sido el genio de Latch. Haba comprendido a Latch, le sirvi y seguramente le haba querido. Y ya estaba muerto... Muerto, como Augustine, como Mano Negra, como Nigger jack, como Lobo Solitario y como Sprall, Creik, Waldron, Texas, como todos los que integraron la antigua cuadrilla de Latch, con excepcin de Keetch y Leighton. Su puesto no podra ser ocupado jams por nadie. El aguijonazo de la tragedia despert en la atormentada imaginacin de Latch algo de su primitivo poder introspectivo. Un severo sondeamiento de su cerebro sombro le sirvi para descubrir lo que ya saba que no quera morir al final de una cuerda, o como haba muerto el pobre Lester. Una vez que este hecho qued establecido, Latch tuvo que enfrentarse con la alternativa que se le presentaba. Por esta causa, la muerte de Cornwall le llevaba nuevamente al viejo proyecto de rivalizar con Maxwell y con su rancho. Pero la antigua ambicin, el antiguo encanto de una posesin cultivada, de las grandes manadas de caballos y de ganados, de las trallas de podencos que le siguieran cuando fuera de caza, todo ello, haba sido un sueo de juventud, todo pareca tan muerto y tan fro como unas cenizas antiguas. No obstante, exista el Campo de Latch, al otro lado de la pradera y de la Jornada; all estaban el hermoso valle v el desfiladero solitario, el rancho instalado y desarrollado por Keetch, el ganado que haba nacido y se haba multiplicado desde su trato con Satana. Latch cont los aos transcurridos cinco..., seis, casi siete..., y le pareci imposible. Finalmente, un intenso anhelo de descansar, de ocultarse, y una curiosidad por ver su propiedad le llevaron con amargo remordimiento a volver al Campo de Latch, como Cornwall le haba aconsejado. Demasiado tarde para aquel extrao y fro joven cuyo corazn debi de haber sido un verdadero volcn! Una caravana tarda, la ltima del ao, sali de Dodge City el da primero de noviembre; y Latch, con dos bestias de carga y un joven vaquero, comenz a atravesar con ella la inhspita pradera. Al llegar al Cruce del Cimarrn- punto fatal de eleccin para tantas caravanas- el jefe de la expedicin decidi seguir el camino central a lo largo del famoso ro. Latch imagin que de tal modo se evitara el verse acometido por recuerdos dolorosos; pero no sucedi as. En Wagon Mount, donde el Camino Seco se une nuevamente al Camino Viejo, Latch se separ
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de la caravana se dirigi hacia el Sur. Jim Waters era el gua y jefe de aquella caravana que se encaminaba al Oeste, circunstancia que fue ignorada por Latch hasta despus de haberse iniciado el viaje. Cuando lo descubri ya era demasiado tarde para que pudiera remediarlo. Latch percibi el inters, la curiosidad y las sospechas de Waters. No poda hacer nada, como no fuese mostrarse amigo y carioso con los trajineros y los hombres de las llanuras que se reunan en torno a las hogueras nocturnas de los campamentos. Y, como siempre, consigui producir una impresin favorable. Sin embargo, Jim Waters se mantuvo alejado de l. Al llegar a Wagon Mount, cuando Latch se hubo instalado en su silla para cabalgar tras el vaquero, Waters se aproxim a l con un significado brillo en sus ojos de hombre habituado a la vida al aire libre. -Bien, Latch, veo que nos abandona usted, eh?-S. Lamento mucho tener que separarme de tan buena compaa-contest Latch tranquilamente. -Ah comienza la regin silvestre... Se muestra Satana amistoso con usted? Compr a Satana el Campo de Latch... Hasta ahora, l y sus kiowas me han tolerado... -Ah!- exclam Waters mordazmente-. Bien, informar en Fort Union que existe un hombre blanco a quien el viejo diablo rojo tolera... Antes de que Latch pudiera contestar, el gua dio media vuelta y se alej de l. Otros trajinantes haban odo el ltimo disparo verbal. Haba sucedido lo que Latch deba esperar; sin embargo, constitua una circunstancia grave y digna de meditacin. Podra Latch destruir las sospechas? Podra borrar la sombra que se extenda sobre su pasado? Podra olvidar los pasos que se oan en su camino? Con gran sorpresa y pesadumbre encontr una senda trazada por las bien definidas huellas de unas ruedas que partan de Wagon Mount y se dirigan hacia el Sudoeste. Las caravanas que partan de Texas, en lugar de seguir la vieja senda hasta el Cruce del Cimarrn, haban subido a lo alto de la meseta. Se pregunt si tal camino divida en dos el Campo de Latch. El ntimo anhelo de Latch, encontrar la soledad, aument mientras cruzaba el gris paisaje. En el caso de que el valle de Kiowa, donde haba instalado su rancho, se poblase en alguna ocasin, Latch podra retirarse cuando lo desease a la soledad del desfiladero de Tela de Araa. Sus temores parecan infundados, no obstante, puesto que la bien definida senda se desvaneca gradualmente y se converta en diversos caminos antiguos y borrosos, que se extendan sobre una ancha rea. Y lleg a la conclusin de que diferentes caravanas, viajando en tiempos diversos, haban marcado aquellas seales. En muchas ocasiones encontr dificultad para seguir el viejo camino que conoca. Su jinetes mejicano no haba estado jams en aquella parte de la regin. Latch tena que ser su propio gua, circunstancia que comenz lentamente a interesarle. Latch haba cargado cierta cantidad de vasijas. Existan en el camino manantiales y pozos. Aun cuando, estos ltimos deban de hallarse \llenos, puesto que era la poca otoal, Latch no haba querido correr riesgos. El primer da despus de su separacin de la caravana de Waters corri tan rpidamente, que fue sorprendido por la llegada del crepsculo antes de que pudiera darse cuenta del rpido volar de las horas. Acamp cerca de un lugar en que haba algunas matas, en el que le fue posible procurarse una pequea cantidad de lea. El mejicano era un hombre perezoso, pero un compaero alegre y silbador. Latch ech una mano a las tareas que tanto le complacieran en el pasado y que haba abandonado durante varios aos. Y encontr un vago placer en el trabajo de partir las delgadas ramas, en el de encender una hoguera, en el olor del humo, en la necesidad de emplear las manos. El crepsculo endosel la honda cuenca. Los coyotes corrieron de un lado para otro, ladrando y aullando, y el lamento de los lobos intensific la soledad. Los antiguos recuerdos se introdujeron en la aislada pobreza de sus pensamientos. Lejos del ruido y de los hombres, en el campo abierto, bajo la cpula aterciopelada del cielo. en el que brillaban blancas las estrellas, le pareci que era excitado por unas fuerzas inescrutables. Pero no concedi mucha atencin a estas ni a otras sensaciones. Prepar su lecho y se introdujo entre las mantas con la
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impresin de que no le importaba mucho que un comanche le matase con su hacha de guerra o que no lo hiciese. Y, cansado, quedse dormido. El vaquero le despert. El da haba llegado, fro y crudo, y Latch lo acogi con alegra, a pesar de algunos sentimientos que no quiso analizar. Qu agradable era el calor del fuego! Y al percibir el apetitoso olor del tocino, la boca se le hizo agua. Al fin y al cabo, no le era posible evitar estas sensaciones. Su carne estaba todava viva. La Naturaleza haca sus acostumbradas peticiones. Antes de que el sol hubiera terminado de salir, los dos hombres se haban puesto de nuevo en camino. El inters de Latch se despert inmediatamente. Los ciervos y los caballos mesteos, silvestres, cubran la amarillenta pradera. Despus de haber sentido sobre s el sol por espacio de una hora, el crudo fro se atemper. Record Latch que estaba viajando hacia el Sur para alejarse de la ventisquera zona de Kansas. Disponan de buenos caballos, y las bestias de carga, ligeramente obstaculizadas, marchaban al trote sobre la ondulante pradera. Cuando Latch lleg a lo alto de una elevacin del terreno pudo ver las cumbres azules y oscuras de las montaas del Sur, lo que le produjo una emocin singular. Recordaba perfectamente aquel terreno. Se le vea tan claro, tan bien dibujado, a una distancia de apenas diez millas...! Pero calcul que en realidad la distancia sera de alrededor de setenta y cinco, o acaso cien millas. Cerca de la base de la meseta, comenzaba la pendiente que el desfiladero de Tela de Araa cortaba con sus profundos y oscuros abismos. Y en aquel mismo momento Latch se qued pensativo. Continu caminando ansiosamente, deseoso de descubrir otros accidentes del terreno que le fuesen conocidos. Cuando lleg a un terreno pantanoso y bajo, Latch lament el desvanecimiento de las manchas de nieve iluminadas por el sol que cubran las distantes cumbres. Haba acampado en aquel mismo lugar, con los hombres de su cuadrilla y trescientos kiowas en otra ocasin. Dnde estaban los crculos de cenizas grises y blancas, los restos de las hogueras que conoci? Pero haban transcurrido ms de seis aos desde que acamp all... Antes de que el vaquero hubiera terminado de descargar las bestias, Latch haba matado un ciervo y un pato silvestre. Nuevamente se vio turbado e intrigado por extraas y antiguas sensaciones que, no obstante, no le impidieron realizar los trabajos de acampamiento a que se entreg. Y se inquiet vagamente. El recuerdo de Cornwall, a quien tanto echaba de menos, le produjo un vivo malestar. De all en adelante, durante todo el resto de su vida, habra de estar solo. Le pareci que deba ser una cosa imposible de soportar para un hombre cuerdo. Al tercer o cuarto da despus del pasado en aquel campamento, cuando el sol poniente se hubo ocultado tras la purprea extensin, Latch comenz a correr con una creciente impaciencia, dejando atrs a su vaquero, y lleg hasta el borde de un alto risco. Un valle gris, triangular, de gran extensin, que se ensanchaba en la lejana, maravillosamente hermoso con sus pastos verdes, con los grupos redondos de rboles, se desarrollaba ante l. Era el Campo de Latch. Unos violentos dolores despertaron en su pecho. Haba vuelto. Lo imposible se haba realizado. Solamente la parte superior del valle haba cambiado. Unas grandes casas rancheras, de tejados grises, se erguan sobre el verde terciopelo de la vegetacin. Los graneros y los cobertizos estaban ms escondidos que las casas; unos lagos brillantes y pequeos, orillados de arbustos, resplandecan entre el verdor; unas manchas de oro le desconcertaron hasta que record cul era su planta favorita: el girasol. Unos campos cercados, de centenares de acres de extensin, se desenvolvan en la amplia pradera. Al otro lado del brillo del arroyo, el cambio que sorprendi la mirada de Latch haba sido mayor an. Casas, cabaas, tiendas! Se qued estupefacto. Qu demonios haba hecho Keetch? Al cabo de un momento comprendi el significado y la importancia de lo que estaba viendo. Era un pueblo, un casero en su propio campo! El furor se apoder de l. Y por espacio de unos breves momentos, maldijo a Keetch y a todos los que haban ido a su soli tarjo
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paraso sin que nadie los hubiera llamado. Muy pronto observ que la casa ranchera estaba separada por dos millas, o acaso algo ms, de aquella lamentable ciudad. Keetch haba defendido su terreno, lo haba conservado para l. Todas las habitaciones de este poblado, segn pudo apreciar, estaban situadas al otro lado del arroyo, en la base de la decreciente pendiente de aquella zona. Latch, presa de las emociones, descendi por un retorcido camino. Su decepcin le pareca mucho ms intensa a causa de la sorpresa que le produjo el saber Que todo ello pudiera importarle. Su primer impulso, matar a Keetch, se desvaneci. Qu lugar ms maravilloso! La casa ranchera de Maxwell era ms espaciosa, tena ms aspecto de fortificacin propia de un barn feudal, pero no poda ser comparada con aqulla en lo referente a belleza. Latch corri a travs del terreno liso, se aproxim a la casa, al enorme castao y a los algodoneros que se erguan en esttico aislamiento. Un ancho prtico, evidentemente la entrada principal de la casa, se hallaba frente a los grandes rboles. Y el terreno situado al pie de la edificacin era tan verde y tan liso como si se tratara de un parque bien cuidado. No se vea a persona alguna por aquella parte. Ni ningn caballo ni vaca. Latch vio ardillas, conejos de largas orejas y ciervos que no le prestaron atencin. Detenindose ante el alto prtico, Latch grit. No obtuvo respuesta. Al descabalgar vio a su vaquero y los animales de carga siluetados ante la lnea del horizonte. Latch volvi a llamar. En aquel momento una muchacha muy joven, de cabello dorado y peinado en tirabuzones, lleg corriendo y fij la mirada de sus ojos, totalmente abiertos, sobre Latch.

X
Una mujer mejicana sali del edificio detrs de la nia. Latch se dispona a llamarla cuando otra mujer, blanca, rolliza, se acerc a la puerta. Mir a Latch y luego, evidentemente sorprendida, volvi a entrar en la casa. Latch la oy llamar, y a continuacin una voz profunda y el golpeteo de una muleta le produjeron una viva emocin, porque adivin que estos sonidos eran producidos por su antiguo compaero Keetch. El hombre que se present era ciertamente Keetch; pero un Keetch de cabello gris, que ya no tena el rostro severo ni la mirada dura. - Dios mo! Si es Latch!- exclam con placer que se llenaba de incredulidad. Y estuvo a punto de caer como consecuencia del apresuramiento con que cruz el prtico. Latch solt la brida y se acerc a las escaleras para encontrarse con Keetch. Ambos se estrecharon las manos. Latch vio impresa en el rostro del proscrito la lealtad de que jams haba dudado. -Cmo te va, Keetch?- ste fue su saludo. -Bien... Te he estado esperando... Te he estado buscando da a da durante los dos ltimos aos. Y me alegro mucho de verte, patrn- contest cordialmente Keetch-. Baja del caballo y entra, jefe. Tenemos algunas sorpresas para ti. -Espera un momento..., Keetch- dijo Latch, un poco jadeante- cada cosa... a su tiempo... -Vienes solo, patrn?- pregunt Keetch en voz ms baja que anteriormente. -S..., aunque traigo conmigo a un mejicano... All viene con los fardos. -Ah! Ya lo veo... Eso est bien. Tenemos ya demasiados hombres haraganeando por aqu. -Cmo es eso?- replic Latch-. Ven, Keetch, acrcate-. Y luego, mientras aflojaba las cinchas de la caballera, clav una penetrante mirada en su fiel aliado-. Es una casa maravillosa, Keetch. Cmo has podido construirla? Keetch sonri vanidosamente. -Es toda una historia... Acaso no sepas que en mis tiempos fui carpintero. Antes de que me convirtiera en un caballero desocupado... ja, ja! S, lo he sido. Y me ha sido til, Latch, he tardado tres aos en construir la casa... Y eso, a pesar de que he tenido muchos ayudantes.
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-Estoy asombrado! Dnde conseguiste la madera?-Flotaba arrastrada por el Tela de Araa durante las avenidas de la primavera. El castao lo cortamos en el valle. Tuve que serrar todas las maderas... Hemos utilizado muy pocos clavos, puesto que no los tenamos. Y es preciso que concedas a Benson mucho mrito..., tanto como a m. -Quin es Benson? -Diablos! No te lo dije la ltima vez que estuviste aqu? Crea que no... Bien: Benson y su esposa vinieron ac... Veamos... Esta ltima primavera ha hecho siete aos. Se salvaron de un ataque comanche en el ro Rojo, y vinieron a pie... Declaro que sin ellos no me habra sido posible hacer lo que he hecho. La seora Benson es una mujer muy valiosa. Fue ella quien cuid a tu esposa cuando... Latch estaba preparado para las palabras y los hechos dolorosos, pero ante esta primera torcedura, la vieja herida comenz a sangrar. Latch levant una mano para interrumpir a Keetch. -Los Benson, eh? Es decir, que estoy en deuda con ellos... Han tomado parte en tu trabaja y han vivido contigo? -S. Han hecho de este rancho su hogar. Te sorprenders cuando te diga... cuando te diga todo... Pero Benson, pensando en el porvenir, ha instalado un rancho all abajo, y trabaja en l cuando tiene tiempo libre. -Y Leighton?- pregunt con inters Latch. En aquel momento lleg el vaquero con las bestias de carga de Latch. Keetch indic al mejicano que depositase los fardos en el prtico y que llevase los caballos a los corrales. Luego, se inclin sobre Latch mir cautamente a su alrededor y continu en un susurro: -Leighton vino un par de aos despus de tu marcha. Pas el invierno en Tela de Araa. Despus, regres y permaneci aqu por espacio de un par de aos. Y viendo el giro que tomaba el Campo de Latch, construy para s un gran edificio al otro lado del arroyo. Y ha estado explotando una taberna, una sala de juego y madriguera para vagabundos a quienes no agraden las llanuras de Kansas durante el invierno. Ja, ja! Comprendes, jefe?-Creo que srespondi Latch, pensativo. -Leighton tiene sus amigas... Una pandilla tan mala como la peor que en nuestra vida hayamos podido encontrar- continu Keetch-. No s si conoces a Bruce Kennedy... Latch repiti el nombre. -Me suena. Pero no creo que haya pertenecido a mi cuadrilla. -Es un hombre malo. Y ah est tambin Smilin Jacabs. Y Wes Manlay... Son los tres amigos de corazn de Leighton. Adems de stos algunos de nuestros antiguos obreros se quedan aqu durante el invierno: Jerry Blain, Seth Cole, Tumbler, Johnson Mizzouri y Plug Halstead. -Todos hombres buenos y fieles, con excepcin de Halstead. Mizzouri es la sal de la tierra- murmur para s mismo Latch-. Debera haberlo esperado. Pero jams supuse... Jams pens... Quin ms, Keetch? -Y una veintena de hombres ms, cuyos nombres no he odo nunca. Y al otro lado de la cumbre, en el valle cercano..., a pocas millas de distancia... Jim Blackstone est pasando el invierno con su cuadrilla. -Qu demonios dices...? Eso no me gusta nada- exclam Latch. -Pero es as... Tendrs que intentar obtener el mejor partido posible de ello... Debo reconocer que hasta ahora no nos han ocasionado disturbios. Estn escondidos, patrn. -Conoce esa gente el desfiladero de Tela de Araa? -Creo que no. Y, aunque lo conocieran, no iran all. Satana ha estado invernando en Tela de Araa. Y te digo, jefe, que al viejo kiowa no le seran de ninguna utilidad esos desconocidos. Pero les permite que vayan y vengan... -.Me han relacionado esos forasteros con el jefe kiowa? -De ningn modo! Leighton es mudo para las cosas que pueden comprometer su piel. Ha ido diciendo por todas partes que todos los hombres son bien acogidos en el Campo de
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Latch. -Mis propias palabras!- exclam Latch levantando las manos. -Exactamente. Y eso puede resultarnos molesto. -Un poco... Keetch, cuntas veces ha venido Ojo de Halcn a traerte cartas y paquetes por encargo mo? -Seis. No necesito contarlas. Y, patrn- y el forajido volvi a mirar cautamente a su alrededor, como si no quisiera confiar ni siquiera en el aire-, todo lo que has enviado est escondido en lugar seguro. En la caverna secreta de Tela de Araa? -No, diablos! No poda arriesgarme a ocultarlo all. Leighton sabe que en Tela de Araa hemos guardado ron y un tesoro. Y va all todas las primaveras y todos los otoos. A pescar y a cazar, dice l! Bah! Y es posible que vaya a cazar..., pero no carne comestible... Por esta razn, no poda arriesgarme a ocultar nada en Tela de Araa... Patrn, he cavado un escondrijo secreto debajo de esta casa. Y todo lo que has enviado est guardado en l. No confo ni siquiera en Ojo de Halcn. Eres un compaero bueno y fiel, Keetch!- exclam conmovido Latch-. Aqu estoy de nuevo, amigo, y esta vez para siempre. Tengo el gran rancho y el dinero preciso para vivir como quiera..., para comprar lo que se me antoje... Como Maxwell o quiz mejor...! Si no fuera por aquello...! -Qu es aqullo, patrn?- pregunt roncamente Keetch. Latch susurr: -La sombra de la caravana desaparecida de Bowden se yergue ante m... Keetch, los guas y los hombres de las llanuras sospechan de m. Me parece or el ruido de los pasos de Kit Carson, que sigue mi camino... -Dios mo, Latch! sas son malas noticias... Tendrs que apartarte de Satana! Ya me he apartado de ese viejo hace tiempo. Hemos deshecho nuestro pacto. -Latch, ya has deshecho todos tus pactos de todas clases en esta frontera..., excepto el de la honestidad.-sa es mi opinin, viejo camarada. De ahora en adelante la lucha va a tener un carcter diferente. Va a ser una lucha para borrar el pasado. Pero dejemos esa cuestin por el momento... Quin ha venido al Campo de Latch, adems de nuestros indeseables compaeros? -Latch, te agradar conocer que a nuestro valle han llegado algunos colonos que vinieron por casualidad. Los he contado e] otro da, y he visto que hay catorce colonos honrados en el valle. Y todos estn trabajando sus tierras y sus ganados para el porvenir... Entre esos rancheros no cuento a Jud Smith, que tiene una tienda y comercia con los indios. Ni a Rankin, el herrero, que tiene dos hijos. Ni a Hep Pofter, que es agricultor y sane injertar rboles frutales. Ha trado muchsimos rboles. Tienes una huerta hermosa, jefe. -Hombres honrados..., colonos! exclam arrebatado y conmovido Latch-. Keetch, saben esos hombres honrados que el Campo de Latch es un punto de reunin de forajidos? -Si lo saben, no lo dicen. Benson lo sabe, con toda seguridad, aunque no se lo he dicho. Pero creo que a ninguno de ellos le importa absolutamente nada. Al menos, por ahora. -Me has dicho, Keetch, que el Campo de Latch es un punto de mucho porvenir. -Lo tiene, con toda seguridad, patrn. -Y a qu lo atribuyes? -A que desde que termin la guerra ha venido muchsima gente... No son solamente los soldados arruinados los que emigran. El auge se extiende por todas partes. Ha odo usted hablar del camino de ganado de Chisholm? -S. Vengo de Dodge City, que es el trmino occidental de ese camino. Era un punto de parada para los trajineros, pobre y sooliento, y se ha convertido de la noche a la maana en una ciudad floreciente y estruendosa. La animacin es extraordinaria. Hay ms vida en Dodge en una sola hora que en cualquier otra ciudad del Oeste en toda una noche. -Lo comprendo. Bien, el hecho de que tanto ganado siga ese camino, est relacionado
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con el terrible crecimiento del Campo de Latch. Ja, ja! ... Mira, patrn: el Campo de Latch est solamente a unas cincuenta millas del sitio en que el Cimarrn cruza el Camino de Chisholm. Y es posible que a otras cincuenta millas ms de Camp Supply, que es un puesto militar. El recodo norte del ro Canadiense cruza all el camino de Chisholm. Un camino para carros corre a lo largo del recodo norte y se dirige rectamente a nuestro valle. El arroyo de Tela de Araa es uno de los que desembocan en el recodo norte. Esto origina la mayor parte del trnsito en esta direccin. Naturalmente, las caravanas no siguen este camino. Pero lo siguen muchos carros, que a veces marchan aislados, y a veces en grupos de dos o tres. Algunos de esos colonos se han quedado aqu. Webbe y Barlett se han casado a la manera de los injuns; uno, con una mujer kiowa; el otro con una cherokee. Algunos de los restantes colonos tienen familia. Son gentes muy buenas y que nos conviene tener cerca de nosotros... ahora. -Es una pldora amarga, Keetch. No s por qu, pero no puedo tragarla. De todos modos, procurar sacar el mejor partido posible de todo. Una pregunta ms acerca de ellos: esperan todos esos colonos prosperar por medio de la cra de ganados? -S. Y no es una esperanza vana. El ganado dominar todo el Oeste, tan pronto como los bfalos hayan desaparecido. Va a haber en esta frontera la poca ms infernal que se haya conocido. La veo llegar... Los injuns lucharn por sus bfalos. Pobres diablos! No los censuro, claro es. Y, al fin, sern los cazadores de bfalos, no los soldados, quienes aniquilen a los indios y hagan posible el desarrollo del Oeste. -Keetch, tienes inteligencia-contest admirado Latch.- He olvidado las instrucciones que te di acerca del ganado. Qu cantidad de cabezas tenemos en el valle? -No podra decirlo exactamente. Alrededor de diez mil reses y quizs un millar de caballos. No me gustan los corderas, y espero que no querrs que los criemos en este valle. -Tantos...! Bien, soy ranchero desde antes de saberlo... Quin se encarga de cuidar todo ese ganado? -No necesita muchos cuidados en este valle. Todava no. Pero el Seor sabe que los necesitar cuando comiencen a llegar los ladrones de toros y caballos. Y es indudable que vendrn! Por ahora, todos nuestros trabajadores, excepto los Benson, son mejicanos. Son baratos, y buenos trabajadores. - Todas esas noticias son maravillosas, Keetch! No quiero intentar darte gracias ahora... Baste todo esto por el presente... Continuaremos luego..., dentro de unos momentos..., cuando haya pasado un rato... junto a la tumba de Cynthia... T te has cuidado de ella..., no es cierto? -Es cierto, jefe- replic rpidamente Keetch-. Est all, bajo ese nogal grande, rodeada de verja y cubierta de verdor... Tambin hay flores. Pero el fro las marchitar muy pronto. Veo que las hojas del castao comienzan a caer... No, jefe, no lo he olvidado. Y la seora Benson y Estie... Espera, patrn, tengo algo ms que decirte... Latch le hizo una sea para indicarle que guardase silencio y se encamin despacio hacia el gran nogal. El sol se ocultaba. Unos rayos de oro se filtraban por entre el follaje y caan sobre el csped. Tras las delgadas barras de una verja, la luz dorada brillaba sobre una lpida. Un conejo se desliz por entre los barrotes y se alej. Las hojas secas caan, como copos de nieve amarillenta. Latch percibi unos dbiles sonidos que provenan de la lejana: el rebuznar de un burro, el mugido del ganado, la msica lnguida de una guitarra... Se recost en el enorme rbol de morena corteza y baj la vista hacia el interior del terreno cercado por la verja: un montculo pequeo y verde- un monumento tosco-, y la palidez del oro y de las flores que se destacaban entre la hierba... El corazn se le angusti. Pareca librarse una batalla, haber una gran tensin en el interior de su pecho, como si unas emociones contenidas durante largo tiempo comenzasen a despertar y a apreciar la dolorosa realidad. Este desvelo no sera lo que Latch haba temido tanto. Estaba dispuesto a soportarlo. Cynthia! Toda la hermosura que ella le haba dado, todo el sacrificio y la expiacin, la pasin que le ofreci, todo yaca enterrado en aquel lugar. La vida dura, la vida de crimen que Latch haba llevado, hasta matado su dolor, su arrepentimiento? En el pecho sinti la angustia de un insoportable dolor. Pero no lo senta agudo, vivo, vibrante. Aquella tumba era esl final de
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su jornada. Su ardiente voluntad de continuar la lucha por la vida no encontraba alientos all. Le bastara con regresar al Campo de Latch para comprobar verdaderamente, su jornada haba sido la Jornada del Muerto. Qu podra importarle ya el poseer o no un rancho que pudiera competir con el Maxwell? En aquel instante, Latch habra sido capaz de revelar a Kit Carson quin era el culpable de que se hubiera producido el ataque a la caravana perdida de Bowden. Qu significado podra poseer para l, de all en adelante, una mesa de juego? No haba ya descanso, ni esperanza, ni paz, ni trabajo, ni afanes para l en el mundo. Y un largo y temloroso suspiro de resignacin se escap de sus labios. En aquel instante, algo le rode una pierna. Baj la vista. y vio que una nia haba salido del prtico pare aproximarse a l. Tena una cabecita dorada, y sus tirabuzones llegaban a la altura del cinturn de Latch. Estaba mirndole con aquellos ojos, anchos y oscuros, que tanto le haban sorprendido cuando los vio a su llegada a la casa. -Hazme el favor de marcharte, nia- dijo Latch con acento carioso-. Quiero estar solo. -Papato!- contest la nena con una vocecita aflautada. -No soy tu papato, nena- replic Latch, vagamente sorprendido. Yo soy Estie. No te ha hablado to Keetch nunca de Estie? No. To Keetch no me ha hablado nunca de Estie. Escribe muy pocas cartas... Hazme el favor de marcharte; Estie. sta es la tumba de una persona muy querida para mi. -Oh, ya lo s!- dijo la nena con fervor. -Que sabes, criatura?- pregunt Latch, extraamente arrancado a su melancola. -Yo tambin la quiero mucho. Todos lo s das vengo aqu... -Eres una nena buena, Estie. Muchas gracias. Yo... yo... Pero, chiquilla, por qu vienes todos los das a esta tumba? -Porque es la tumba de mi madre. Latch la oy. Su reaccin no fue instantnea. Cuando este mensaje lleg a su cerebro, pareci producirle un terror paralizador. -Yo soy Estie. To Keetch me ha ordenado que venga a decrtelo- aadi ansiosamente la nia. -Estie, quin...?- Los labios de Latch apenas pudieron articular un vago y ronco susurro. -Soy Estie Latch. Me llamo Estelle, pero ta Benson me llama siempre Estie. Es la que me da lecciones. Iba a escribirte para decirte que vinieras. -Dios de los cielos!- murmur Latch. Y se arrodill para tomar entre sus temblorosas manos el rostro de la nena-. Criatura... quin eres? -Estie Latch- replic con dulzura la nena-. No lo crees? Nac aqu. Tengo casi siete aos... sta es la tumba de mi mam... Has tardado mucho en venir a casa, pap. Y entonces la angustia que se apoder de Latch pareci hallarse traspasada por una verdad casi increble. Un ltimo rayo oblicuo de sol cay sobre los dorados rizos de la nena. Qu iguales eran en su color al de aquella cabellera que antiguamente hablase apoyado en el pecho de Latch! Los ojos de Cynthia parecan mirar nuevamente los de l. Eran los mismos ojos de color violeta oscuro que constituyeron el mayor encanto de la belleza de Cynthia! -Vuelve a llamarme... eso... otra vez- murmur.-1 Papato!- La nena le rode el cuello con los brazos. Repentinamente, Latch apret a la nena contra su pecho. La hija de Cynthia! Haba nacido una nena! Su nena, la nena de Latch! Una criatura de cabellos rubios y ojos de color violeta! Y se sinti conmovido hasta el fondo del alma por el xtasis que le produca la verdad, por el horror de la verdad. Por esto era por lo que todo el fuego y toda la violencia no haban podido poner un fin a la vida de Latch. Siendo el asesino de muchos nios inocentes, haba de encararse con la espantosa verdad: tena un hijo propio, una imagen de la mujer que le haba amado, que le arruin, que haba muerto por l. Su propia hija: Estelle Latch! La tena junto as, tena el cuello rodeado por sus brazos... Una mejilla hmeda se apoyaba en la de l... La haban enseado a querer a su padre! Aquel viejo chiflado de Keetch, aquella
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mujer desconocida... haban enseado a la chiquilla a amar, a querer... A amar a Stephen Latch, el compaero del sanguinario piel-roja, de Satana! Pero la pequea Estie no lo sabra jams. Todo lo que haba sido la antigua maldad de aquel hombre desgraciado se convirti en un nuevo fuego presto a quemar lo que pudiera destruir la felicidad de la hija de Cynthia. Al oprimirla contra su pecho, todas sus pasiones se concentraron en una sola, en la de vivir para Estie, para salvarla, para compensar en ella cuanto su madre haba padecido. La vida ya no podra tener un solo momento de paz para Latch. No; no la tendra en tanto que existiera aquella sombra que gravitaba sobre su nombre, en tanto que unos pasos siguieran sus huellas... Pero solamente rogaba por obtener la vida y el valor para hacer frente a todas las dificultades. Un millar de pensamientos, de ideas, de proyectos se arremolinaron en su cerebro. Podra dejar aquella criatura al cuidado de la desconocida y cariosa mujer, e ir en busca de la horca que tanto haba merecido...? Imposible! La nena haba esperado a su padre, aprendi a amarle, le haba mirado con los ojos de Cynthia. Jams podra separarse de ella! Ni podra, tampoco, huir con ella a algn pas lejano. No! El Campo de Latch vala demasiado para que pudiera ser abandonado. El espritu de Cynthia pareca llamarle, requerirle a que permaneciera con Estie en la tierra purprea en que haba nacido, hija de un amor trgico y hermoso. Estelle sera por completo igual a su madre. Sera una flor del Oeste. Amara al Oeste y le convertira en un factor que contribuyese al progreso del Oeste. Latch estaba sentado con los Benson en la amplia estancia. Un fuego brillante arda en la gran chimenea de piedra. En el exterior, el viento de noviembre aullaba en los aleros con un anuncio de tormenta. Alec Benson tena alrededor de cuarenta aos, y era un hombre robusto de Pennsylvania. Su esposa era ms joven que l. Era la mujer apropiada para un colonizador. Ambos llegaron a la regin para contribuir a su crecimiento. Latch haba escuchado silenciosamente la historia que la seora Benson le refiri acerca del nacimiento de Estie y de la muerte de Cynthia. Si Latch no hubiera huido aquella noche, haca mucho tiempo, loco de dolor, podra haberse ahorrado seis aos de vida atormentada y depravada. No se vera forzado a tener que borrar las huellas de sus culpas y de tantos crmenes. Y habra tenido a la hija de Cynthia para que lo consolase... La parte de la historia de la mujer que ms turb a Latch fue la que se refera al hecho de que Cynthia intentase desesperadamente dejarle un mensaje. Pero haba muerto sin conseguirlo. Cartas..., nacimiento..., fortuna... Estas inquietantes palabras fueron las nicas que la seora Benson pudo entender. Latch decidi alejar de su imaginacin aquellas desasosegadoras palabras por el momento. No tena duda, sin embargo, de que en lo futuro alcanzaran un valor importante. -Debo mucho a ustedes- dijo a la pareja-. Mi agradecimiento debe ser expresado con actos, del mismo modo que la bondad de ustedes se ha inclinado hacia m... Benson, si vino usted al Oeste para labrar su fortuna, no necesita dar ni un solo paso ms. Puede hacerla aqu, a mi lado. Somos los primeros en venir aqu. Es usted el jefe de mi rancho, y le autorizo a que mientras desempea este papel pueda desarrollar el suyo y criar sus propios ganados. Quiere aceptar? -Cmo no...? Seor Latch, con ello ser el ms feliz y el ms afortunado de todos los hombres de este mundo- contest cordialmente, conmovido, el granjero. -Queda, pues, convenido. Vivirn ustedes aqu, conmigo. Ms adelante hablaremos de nuestros proyectos para desarrollar el rancho y mejorar nuestro porvenir- expuso Latch; y se volvi hacia la mujer del agricultor-. Seora Benson, sus atenciones para con Cynthia no podrn ser jams suficientemente recompensadas. Ni los cuidados que ha tenido para mi nena... Pero si desea usted continuar ocupndose de la educacin de Estelle, la recompensar con esplendidez. -Hara todo lo posible sin necesidad de recompensas- replic, la seora Benson-. Quiero
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a Estie. Es una criatura extraa, adorable, preciosa... Fui, antiguamente, maestra de escuela. Puedo encargarme de su educacin hasta que tenga diez aos, o acaso doce. -Me parece muy bien) Cuando Estelle tenga doce aos, la enviar a una escuela del Sur. Unas horas ms tarde Latch se hallaba en la misma estancia en compaa de los hombres a quienes Keetch haba convocado. Las bebidas fuertes abundaron, as como los cigarros. Latch estaba recostado en el respaldar de la silla y miraba alternativamente a aquellos proscritos que haban pertenecido, en una u otra ocasin a su banda. Leighton, salvo en lo que se refera a la deformacin de su rostro, pareca hallarse en condiciones mucho mejores que la ltima vez que lo vio Latch. Estaba menos grueso y tena mejor aspecto. El frecuente uso de la botella y de los actos malvados no se acusaban tan marcadamente en sus ademanes. Pero era ms fuerte que nunca la fuerza que de l irradiaba, as como la dominante pasin que lo posea. Jerry Bain, el proscrito pequeito de quien ningn desconocido podra jams esperar algn mal; Seth Cole, grueso, blandengue, perezoso, que haba cado en la senda de la maldad porque era la ms cmoda de seguir; Turbler Johnson, el artista de circo, un buen amigo y un enemigo peligroso; Mizzouri, el viejo, que hablaba lentamente, tena los cabellos del color de la arena; el vaquero pecoso que se haba entregado al mal; y, finalmente, Plug Halstead, el hombre de mirada aguda, el hombre de la frontera sobre quien se haban acumulado las inquietudes que solamente una pistola puede terminar..., todos los miembros de la banda de Latch en el pasado, los que haban sido cuidadosamente elegidos y lealmente tratados, los que por esta causa jams le haban chasqueado. -Tengo una sorpresa para todos vosotros, compaeros- dijo Latch despus de una hora de conversacin-. Recordaris que siempre he acostumbrado ir al bulto sin andarme por las ramas... -S; o sacar en seguida la pistola- replic Plug Halstead. -Bueno; jefe, dispare- dijo Mizzouri. -La banda de Latch no existe ya. Ha terminado... por completo. Os pido a todos y a cada uno de vosotros que os hagis hombres honrados. La sorpresa provocada por esta peticin pudo verse impresa en la dureza de todos los rostros; el hecho de que fuese recibida en silencio dio prueba del asombro que produjo. -Ser honrado durante todo el resto de mi vida-continu Latch-. Me dedicar a pensar, a derrotar, a borrar mi pasado. Todas las circunstancias estn en contra ma. No puede decirse si conseguir mi propsito o no. Una sombra se cierne sobre m. Alguien sigue mis huellas. Kit Carson, Dick Curtis, Beaver Adams... sospechan de m. Los hombres de las llanuras y los jefes de las caravanas, como Jim Waters, conocen mi relacin con Satana. Todos vosotros cais bajo esta siniestra sombra. Todos habis obedecido mis rdenes en los ataques realizados de acuerdo con Satana. Si se me descubre, vosotros seris descubiertos tambin. Esto, en lo que se refiere al pasado. Veamos ahora el porvenir. Ya me parece ver el da en que el. Oeste no pueda soportar a los proscritos. Es posible que esto no suceda en nuestros das, pero no es sa la cuestin. La gran obra ha comenzado. La poca de la construccin del imperio del Oeste se ha iniciado ya. Los trajineros desaparecern, y tambin las caravanas, los hombres de las llanuras, los guas y exploradores; y, con todo ello, los indios y todos los criminales de la frontera. Hacia lo que quiero dirigir vuestra atencin es hacia el hecho, hacia el movimiento que se ha iniciado. No al resultado final! Ninguno de nosotros vivir lo suficiente para verlo... Ahora, hablad todos, decidme lo que opinis sobre mi proposicin. -Pues, coronel- comenz diciendo ruidosamente Keetch-, por mi parte creo entender que sugieres que este movimiento de la frontera terminar pronto con todos los proscritos... -Exactamente. Mizzouri chup ansiosamente su cigarro y mir la nube azul de humo que produca, como si la idea sugerida por Latch fuese nueva para l.
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-Hay mucha verdad en lo que dice usted, patrn. Siempre le he tenido mucho afecto, y si dice usted que quiere hacerse honrado, tambin lo querr yo. -Y yo. Siempre he esperado verme colgado de una cuerda- dijo el negro. -Latch, yo y Jerry Blain hemos estado hablando de esa misma cuestin no hace mucho tiempo- aadi meditabundo Seth Coe-. Y estamos de acuerdo... Lo malo en eso de hacernos buenos, es : cmo diablos vamos a arreglrnoslas para ganarnos la vida? -Coronel, siempre ha sabido usted que el ser malvado era una cosa que tuve que aceptar a la fuerza- dijo Plug Halstead-. Me parece que los hombres de mi naturaleza tienen que ser malos a la fuerza... si el sacar a tiempo las pistolas es una cosa mala... Bueno; supongamos que pasara la hoja y me hiciera juez o predicador... Muy pronto vendra algn hombre persiguindome... para ver si soy capaz de desenfundar la pistola y disparar antes que l. Esta salida provoc una carcajada general. Leighton era el nico que no haba expuesto su opinin, si es que tena alguna que exponer. -La idea es buena, jefe- dijo con una sonrisa desconcertante-. En cuanto a m... siempre he intentado pasar la hoja. Probablemente no hay mejor ocasin que sta para intentarlo. -Convenido!- exclam Latch mientras se levantaba y comenzaba a pasear de un lado para otro-. Ahora, hablemos de los medios y de la forma. Este valle puede proporcionar el sustento para medio milln de cabezas de ganado, si logramos alejar a los bfalos de aqu. La era del ganado ha comenzado. Con l se estn haciendo grandes fortunas en Dodge City. Los trajineros y los comerciantes compran el ganado a dos o tres dlares por cabeza, y lo venden en Dodge a quince. Este precio subir ms y ms. Dentro de pocos aos se pagarn cuarenta dlares por una res. Cuarenta dlares por un novilleejo entregado en Dodge! ... Todos podremos hacernos ricos, amigos. En realidad, somos ricos ahora mismo... -Podra usted demostrarnos que eso es cierto, patrn?- pregunt Mizzouri. Fuimos los primeros en venir aqu. El valle es mo. Como todos sabis, se lo compr a Satana. Es un valle prodigiosamente rico de hierba, agua y clima. Las montaas estn cubiertas de arbolado... Mi proposicin para todos vosotros, excepto para Leighton, es sta: os entregar a cada uno un rancho y ganado... Por ejemplo: quinientas cabezas a cada uno. Buen principio! Y, adems, cinco mil dlares. Unos a varios mejicanos y, bajo la direccin de Keetch, construid graneros, casas, corrales, hogares... Buscad esposas, aun cuando hayan de ser indias. Trabajad. Y borrad vuestro pasado. Keetch produjo gran estrpito con la muleta al levantarse para defender la iniciativa de su jefe. -Es una gran idea, muchachos! Todos podis ver la conveniencia del proyecto de Latch, as como su generosidad. Vamos! Todos vosotros podis vivir an muchos aos... Aos de honradez! El titerero negro movi circularmente los boyunos ojos.-Amo Latch, siempre he sabido que eres un hombre bueno. S, lo he sabido siempre. Diablos, s! exclam Mizzouri. Blain, Cole y Halstead, acuciados por el entusiasmo del momento, dieron con rapidez su opinin favorable. -Leighton, t no necesitas comenzar a instalar un rancho. Las cosas marchan bien para ti, segn dice Keetch, en lo que se refiere a prosperidad. Ests con nosotros? Latch se detuvo y se inclin con ansia sobre su antiguo compinche. -Latch preferira continuar mi camino yo solo- replic Leighton, de modo inescrutable-. Pero estoy a vuestro lado en lo que se relaciona con el secreto de nuestra antigua banda. -No quieres unirte a nosotros para seguir este camino hacia la honradez?- pregunt Latch. -No quiero volver a unirme a ninguna banda- replic roncamente Leighton-. Pero apruebo vuestro proyecto. Lo que sucede es que quiero elegir por m mismo mi actividad. -Me parece razonable- dijo Keetch-. Dejemos a Leighton que siga el camino que quiera..., siempre que sea honrado.
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-Estoy de acuerdo- aadi Latch. -Cmo pensis apaciguar a Satana?- pregunt Leighton-. He venido hace poco tiempo del desfiladero de Tela de Araa. Fui a cazar... El viejo est un poco inquieto... Fueron nuestros convenios, como sabis, lo que te alej de la guerra. Va a resultar dificil entenderse con l. -Eso, y los gastos que ocasione, corre de mi cuenta- declar Latch. -Pero hay una tarea ms difcil que sa. Qu haremos con..., bueno, con los "hombres de nuestra clase que vienen aqu, cada vez en cantidades ms grandes, todos los inviernos? Todos sern bien recibidos. Los proscritos, los indios, los hombres de todas las clases y todas las castas, todos sern bien recibidos. Nuestra casa estar siempre abierta para ellos. Los ocultaremos en el caso de que sea necesario, les daremos alimentos, seremos amigos suyos... Pero... sin olvidar que nos hemos vuelto honrados!

XI
Corny dej de mirar los ojos fijos y el rostro contrado del postrado gua. Repentinamente, fro y angustiado, se alej de l. -Te forz a luchar, Corny- dijo Weaver, el jefe de los guas, en tono spero y apresurado-. Todos lo hemos visto: Pero ese hombre era el favorito de Lanthorpe, y ya sabes que Lanthorpe te tiene ojeriza... Mrchate al galope, compaero, antes de que venga. -Lo lamento mucho, Corny- aadi un jinete de rostro delgado-. Ninguno de nosotros apreciaba a Pitch. Era un hombre mezquino. Y ha encontrado lo que era natural que encontrase... Pero, como dice Weav, Lanthorpe le tiene cierto afecto. No podrs hacer nada mejor que escapar. -Pues... tengo pensado quedarme- declar mientras enfundaba la pistola. -S. Y hacer lo mismo con l- aadi Weaver-. No lo hagas, Corny. Con eso solamente conseguiras convertirte en un proscrito. No es cierto, Chet? -Cierto como el infierno! Y te apreciamos demasiado para permitirlo, Corny. Si no quieres cuidarte de ti mismo, por lo menos piensa un poco en nosotros. -Si ponis las cosas de ese modo...-replic Corny reflexivamente. -Escucha, vaquero- le interrumpi Weaver, ms tranquilo-. Ocultaremos todo esto a Lanthorne durante todo el tiempo que podamos. T, entre tanto, sigue el camino del ro y alcanza a la ciudad. Anoche lleg una caravana que se marchar esta maana. Vete con ella, Corny. -1 Una caravana, Weav! Lo que har ser entenderme con algn ganadero para que me d trabajo... y os ver de nuevo en Dodge: -No, no lo hagas, Corny- aconsej enrgicamente Weaver-. Lo que debes hacer es alejarte de esos lugares, dejar de recorrer estos caminos. Texas ya no es bastante grande para que quepas en ella... Corny, no discutas, no te enfades conmigo. Sigue mi consejo, y vete al Oeste. -Adnde?- pregunt Corny, como si le intrigase la nueva idea. -A cualquier parte del Oeste, aun a California... Corny, has pasado seis aos en este Camino de Chisholm... buscando a aquel... a aquel hermano... Perdname, Corny, pero es cierto. Jams lo encontrars. De modo que abandona el Camino en que has ganado tan mala reputacin por tu facilidad para liarte a tiros... y comienza a vivir de nuevo. -Corny, eso es hablarte con sentido comn- aadi el otro gua-. Es sentido comn. T no eres un hombre malo, no eres un pistolero, Corny, sino un hombre de buena familia de Texas, y... -Vosotros ganis- replic framente Corny-. No inistis ms... Pero adnde diablos puedo ir? -Iba a decrtelo- continu Weaver.
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-Date prisa, jefe, que veo venir a Lanthorpe dijo desde detrs de l otro gua. -Ponte en marcha con la caravana que te he dicho- continu apresuradamente Weaver-. Siguen la direccin de esa carretera de Lyons hacia el Oeste. Llega con ellos hasta el ro Canadiense. Prueba tu habilidad como cazador de bfalos. ste va a ser un gran ao para los cazadores de bfalos... O, y ser mejor, Corny, vete al Campo de Latch. Dicen que Latch tiene un rancho ma ravilloso en la bifurcacin norte... -El Campo de Latch! Un punto de cita de forajidos y bandidos! No es as? -Habladuras, muchacho! Por lo menos, en lo que se refiere a Latch. Ya has odo en Dodge hablar de las bandas de criminales que pueblan el oeste del Cimarrn. Pero respecto a esta cuestin Corny, quieres decirme dnde podrs ir en estos tiempos sin encontrarte con ellas? Mira lo que ha sucedido en ese vicio camino ganadero desde que los cazadores de bfalos llegaron a l en tan gran cantidad! Aljate de las carreteras y los caminos principales. Eso es lo debes hacer, muchacho. -Bien, muchas gracias a todos vosotros- contest Corny, y se dirigi hacia su caballo y lo ensill para dar comienzo a la jornada. Se alej con l del campamento, y sigui la orilla del ro, donde la vegetacin de algodoneros y cardagueras le ocult muy pronto. Mientras avanzaba en su camino, tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir la desagradable impresin que surga en su interior y que comenzaba a atosigarle. Al llegar a un grupo de algodoneros se detuvo y se sent en el suelo para liar un cigarrillo. -Es cosa de empegar a pensar que Weav tena razn en lo que dijo de Lester- pens-. Supongo que... Pero todo lo que he esperado durante todos estos aos es descubrir solamente lo que haya sido de l... Bueno!... No lo sabr jams. El hermano, haca mucho tiempo perdido, se haba convertido solamente en un recuerdo. Corny experiment cierto consuelo y cierta satisfaccin al abandonar una bsqueda que era desesperada. Y se sinti alegre tambin de no volver a pisar el Camino de Chisholm. Haba sido gua casi desde los diecisis aos. Aquella ruidosa conduccin de ganados desde Ro Grande a los mercados de Abilene y Dodge era una cosa que se acomodaba bien con su naturaleza. La constante accin, la presencia continuada del peligro de las desbandadas, las inundaciones, las tormentas, los indios, los bfalos, los ladrones, la lucha contra hombres tan duros, tan insensibles como l, el encanto y la magia que pareca encerrar el ms grande movimiento de ganados que el Oeste haba conocido..., todo esto haba llenado la vida inquieta y desgraciada de Corny, todo esto le haba salvado de convertirse en un vagabundo, en un pistolero profesional. Amaba a Texas. Le dola mucho tener que renunciar a las interminables extensiones de terreno, a la vista del blanco Llano Estacado, a vadear el Nueces, el Brazos, el Rojo, el Canadiense, todos aquellos ros a los Que tanto quera. Pero, por otra parte, estaba bien que Dodge, Abilene y Hays City no le vieran ms. La pistola de Corny ladra con excesiva frecuencia, haba dicho un viejo gua. Corny confesaba que era cierto. Y l conoca mejor que los dems cuntas veces las pistolas de los otros ladraban para l. Corny fum otro cigarrillo, volvi a montar su caballo y se dirigi hacia la parte alta de la orilla del ro, desde donde le sera posible ver el camino. La gran manada de Lanthorpe estaba cruzando el ro all, abajo. Una lnea larga, moviente, oscura rompa la brillante serenidad de la corriente. Muy pronto qued formado una especie de puente que se extendi de orilla a orilla y que estaba constituido por los largos cuernos de los animales. Los conductores tropezaban con dificultades para gobernar a la ltima seccin de aquella manada triangular compuesta de ms de tres cabezas. -Weav me va a echar de menos cuando tenga que pasar las ltimas reses- se dijo Corny con orgullo. Estaba orgulloso de su reputacin de ser el mejor de todos los conductores en lo que se refera al manejo de las ltimas cabezas de una vacada. Corny mir una vez ms hacia abajo. Aquella era su mirada de despedida al Camino de Chisholm... El duro golpear de unos cascos contra el terreno lleg hasta sus odos. Un caballo avanzaba por entre los sauces de la parte baja de la orilla. Inmediatamente vio el negro
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sombrero de un jinete. Uno de los conductores de la manada le segua. Corny sali del lugar en que se haba ocultado y no tard mucho en encontrarse ante el jinete. -Por qu sigues mis huellas, Jeff?- pregunt. -Porque quiero decirte adis y entregarte esto- replic el otro, mientras alargaba el brazo y entregaba a Corny un puado de billetes. Corny mir con asombro los billetes y luego a Jeff. Estaba intentando liar un cigarrillo mientras miraba a Jeff suplicantemente. -Cgelo, compaero! Ha sido idea de Weav... Saba que no tienes ni un solo dlar. Weav dijo que todos debamos contribuir a ayudarte. No quiero que comiences a vivir una vida diferente sin tener ni un cntimo en el bolsillo. Pero no te aficiones a la botella, Corny... El amable consejo de Weaver, el regalo de sus camaradas, la fe y la esperanza expresadas en sus deseos de tener noticias de l..., todo esto rompi la reserva de Corny, que inclin la cabeza. -Dios mo! ... Y yo jams me he cuidado de nadie... Y nadie me ha importado nunca... sino l. -S... Lo comprendemos. Corny- replic el otro suavemente-. Y sta ha sido la razn de que a todos nosotros nos importases tanto t... Adis, amigo! Weav dice que sigas el camino recto. No necesito decirte que debes, tambin, disparar rectamente... Jeff dio vuelta al caballo y comenz a correr con tanta velocidad, que cuando Corny quiso hablar, ya haba desaparecido. -Di a Weav que lo har!- grit roncamente Corny en direccin a la temblorosa enramada situada bajo l-. Adis, Jeff! Corny se alej de la orilla del ro y comenz a atravesar el terreno llano en direccin al camino. El sol estaba alto y era clido. Los pjaros volaban entre la enramada y los conejos se dispersaban velozmente al paso del caballo, Corny vio pronto unas columnas de humo azul y luego las cabaas de las afueras de Findlay. Corny record los tiempos en que aquella colonia era solamente un punto de parada en el largo camino de los guas, un punto de compra y venta de mercancas. Una fetidez de cueros de bfalos hiri su olfato. Grandes balas de pieles velludas estaban repartidas por el suelo. Los trajineros cargaban apresuradamente. Corny pas cerca de ellos, y se dirigi hacia un campamento en las afueras de Findlay, donde pregunt si haba pasado por all una caravana que llevaba direccin Oeste. -Se march antes del amanecer- contest un hombre de patillas rojas que ech una mirada llena de curiosidad a Corny-. No te he visto con la manada de Weaver? -Es posible Buenos das, amigo!- respondi Corny. Y se volvi hacia el Oeste y comenz a seguir el polvoriento camino. Puso su caballo al galope hasta llegar a un alto recodo del camino, donde no poda vrsele desde el campamento, y luego continu caminando lentamente. La larga carretera daba vuelta hacia el Oeste, desapareca ac y acull, reapareca ms all. Era evidente que segua el curso de un ro, o de un ramal del ro, curso que estaba marcado por las mimbreras y los grupos de rboles. Corny se inclin para examinar las huellas de los carros que se marcaban en el camino. La caravana haba pasado haca varias horas. Corny decidi continuar avanzando descansadamente, de modo que no tuviera que alcanzar a la caravana antes de que hubiese llegado la hora de acampar para pasar la noche. Un largo da, solo, en la polvorienta carretera, un da en que pensar...! Haba dicho adis para siempre al conocido Camino y a sus antiguos camaradas. Deba, por medio de un esfuerzo de la voluntad, alejar de la memoria el recuerdo del hecho que le obligaba a separarse de ellos, cosa que ya haba hecho en ocasiones anteriores. Y cuando apart la mirada de la polvorienta carretera para dirigirla hacia la vasta extensin purprea, le pareci percibir, tanto con extraeza como con cierto consuelo interior, que algo situado ms all de las montaas le llamaba con insistencia. El medioda encontr a Corny cuando trepaba a una alta loma, desde la cual vio altas columnas de polvo que se elevaban en la carretera, delante y detrs de l. La caravana que buscaba originaba, sin duda alguna, las primeras. Pero, de dnde provena lo que en el Oeste
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se llama un paso en la senda propia. Lanthorpe era capaz de enviar algunos hombres en busca de Corny, y stos eran los que originaban aquella polvareda que brotaba a espaldas de l. Pero una reflexin ms detenida le mostr la falsedad de esta suposicin. Weaver y sus acompaantes haban tomado la direccin Norte varias horas antes; y, de todos modos, Weaver y sus antiguos compaeros haran todo lo que estuviese en su mano por anular la decisin de Lanthorpe. Continu su camino a travs de la larga pendiente, y descendi hasta un agradable valle en el que las arboledas y la hierba, as como muchas flores, bordeaban un arroyo serpenteante. La sombra invitaba al descanso. Como dej a su caballo en libertad para que bebiese, y luego se dirigi con l hasta una arboleda situada a corta distancia del camino. Despus retrocedi, y encontr un lugar sombreado y oculto en el que se propuso esperar hasta que pasase lo que levantaba la nube de polvo que haba visto detrs de s. Aquel rincn era fresco y placentero. La brisa del medioda agitaba las hojas de los rboles; entre la arboleda se producan unos sonidos gratos. Corny tuvo que hacer un esfuerzo para no dormirse. Cundo habra dormido suficientemente un gua de ganados? Aun no habra transcurrido media hora, cuando lleg hasta l el ruido de unas pisadas de caballos. Su situacin era tal, que cualquier jinete pasara por la carretera antes de que Corny tuviera oportunidad de verle. Inmediatamente, dos hombres vestidos con ropas oscuras, que cabalgaban unos caballos bayos, se apartaron de la carretera y se presentaron ante la vista de Corny. Tenan ese aspecto que, por regla general, suele despertar las sospechas de los guas. Desmontaron junto al arroyo, dieron de beber a los caballos, y se encaminaron hacia la espesura en que se hallaba oculto Corny. Demasiado cerca para su tranquilidad! Sin embargo, a Corny no le fue posible or lo que decan en voz baja. De todos modos, le pareci apreciar que se preparaba algn acontecimiento. La infalible desgracia y la fatalidad le haban conducido en direccin a algn nuevo incidente, probablemente calamitoso. Los jinetes no suelen desmontar y esconderse entre la espesura slo para descansar y disfrutar de una temperatura fresca. Corny supuso que algunos otros jinetes, y acaso algn carro retrasado de la caravana, se hallaban a punto de llegar. Aquellos dos hombres que se haban ocultado junto a l eran salteadores de caminos. Los robos y los atracos se sucedan con demasiada frecuencia por aquellos das en las carreteras y en las sendas de Texas. Aun cuando Corny permaneca vigilante y era astuto, no estaba preparado para recibir la sorpresa que le produjo or el rtmico trotar de cuatro caballos y el rodar de un coche que se acercaban y que aminoraban la marcha al llegar a las proximidades del agua. En aquel instante, un arrastrar de pies y el tintinear de unas espuelas hizo conocer a Corny que los dos emboscados salan de entre la espesura. Mir por entre unas matas y los vio pasar cerca de l. -Steve Latch pagar una buena recompensa si le devolvemos viva a su hija- dijo uno de los hombres. -S, ya me lo has dicho muchas veces. Pero no conocemos esta regin. Estudiemos bien las condiciones en que se hallan los viajeros, antes de echarles el alto- replic el otro. Y Corny ya no pudo or ms. Se sinti presa de la excitacin. Murmur en voz baja : Bueno! Qu demonios he encontrado ahora? La hija de Stephen Latch...! Se levant sin hacer ruido, se inclin y comenz a zigzaguear por entre los arbustos y los macizos para aproximarse a la carretera. No poda verla, pero el ruido que producan los caballos al trotar lentamente le indic el lugar en que se hallaban. Lo que principalmente quera descubrir era el sitio donde se haban detenido los dos salteadores. Corny se aventur a gatear hasta el borde del macizo. Desde all le era posible distinguir la carretera a una distancia de varias yardas, pero no pudo ver a ninguno de los dos hombres. Deban de hallarse cerca, y sera muy probable que saltasen de un momento a otro para detener el coche. Corny prepar una de sus pistolas. En sus labios resecos se dibuj una amarga sonrisa. Bonita probabilidad de evitar una lucha a tiros! Pero las circunstancias le
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haban interesado profundamente. De repente, el chasquido de unas ramas delante de l hizo que el circular de su sangre se hiciese ms violento.- Manos arriba todos!- grit una voz estentrea. El grito de una muchacha, el golpeteo de unos cascos, unos gritos sobresaltados y el chirriar de unas ruedas atestiguaron que el coche se haba detenido. Corny sac la cabeza de entre el macizo. Los ladrones y sus vctimas se hallaban fuera de su radio de visin, al otro lado del macizo. Sali arrastrndose, se irgui, corri con ligeros pasos, se detuvo para respirar profundamente... y salt. Esta accin le situ a unas seis yardas de distancia de los dos hombres de ropajes oscuros, de los dos ladrones, que se hallaban vueltos de espaldas a l, apuntando con las pistolas al conductor del vehculo y al compaero que se sentaba a su lado. Ambos tenan las manos levantadas por encima de las cabezas, y el conductor an conservaba entre ellas las riendas de las caballeras. -Eh!- grit Corny tan fuerte como le fue posible. Los dos hombres giraron rpidamente, con las pistolas preparadas para disparar. Dos disparos de Corny interrumpieron sus movimentos. Uno de los forajidos descarg el arma mientras caa. El otro cay sencillamente al suelo, como un saco vaco aI que se soltase de repente. -Arre, arre!- voce el conductor del vehculo a los caballos. Los caballos arrastraron el carruaje hasta ms all de donde se hallaban tumbados los dos hombres. Al correr junto al vehculo, Corny vio tres mujeres de rostro lvido y una mujer negra, cuya cara pareca ms negra an por el contraste que ofreca con los plidos rostros de las otras mujeres. Uno de los dos caballos, el del lado izquierdo, se encabrit asustado. Corny lo asi con una mano de hierro y lo oblig a inmovilizarse. -Ibas a llevarlos a beber all, conductor?- pregunt Corny. -No... no iba usted con esos hombres...?- pregunt el conductor, que evidentemente era vctima del temor y de la indignacin. El negro que estaba sentado junto a l, slo experimentaba temor. No. Voy solo- contest Corny mientras enfundaba el arma. El diablo cargue con sus puercos pellejos!- exclam el conductor-. Los has arreglarlo, muchacho. Les has dado su merecido... S, quera que los caballos bebiesen all... Quieres hacerme el favor de tomar a los caballos de las riendas? Corny cogi uno de los extremos en cada mano y gui los caballos hacia la sombra. El conductor salt al suelo. - Dame esa mano, muchacho!- exclam mientras extenda la suya-. Cmo te llamas? -Pues... podra llamarme Jeff Davis; pero no me llamo as- contest Corny. - Ah! Yo me llamo Bill Simpson. Y soy el conductor de Latch, el del Campo de Latch. -Cmo ests?... Me parece que eres un conductor muy descuidado para que puedas trabajar para el seor Latch... si lo que he odo acerca de l es cierto. -Descuidado? S, Dios mo! Peor que descuidado... Pero todo ha sido por culpa de la seorita Estie, vaquero; puedes creerme- dijo Simpson mientras desenganchaba los caballos-. Baja, More, y aydame! ... Vers lo que ha sucedido, vaquero: llevo a la hija de Latch y a dos o tres amigas suyas al Campo de Latch. No hemos estado nunca a solas en el camino hasta esta maana. Yo quera unirme a la caravana de Bridgemen. Pero las mujeres no se levantaron a tiempo, y cuando lo hicieron, la seorita Estie me dijo que corriera para alcanzar a la caravana de Bridgemen. Y esto es lo que quera hacer cuando esos hombres salieron de entre la enramada. Los he visto espindonos esta maana. Y si ese hombre fuerte y de cara pecosa no ha estado alguna vez en el Campo de Latch, entonces es que no soy bueno para recordar fisonomas. -Bueno, ha sido una suerte que yo estuviera descansando a la sombra- dijo Corny. -Una suerte... para nosotros. Y..., bueno, tambin es una suerte para ti si alguna vez vas al Campo de Latch... Tan pronto como haya dado de beber a los caballos voy a volver atrs
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para mirar de nuevo a esos hombres... S, seorita Estie, no hay ya peligro de ninguna clase, gracias a este vaquero. -Haz el favor de mojarme el pauelo. Marce se ha desmayado dijo la misma voz musical que haba llamado a Simpson. Corny dio un salto para coger el pauelo que le tenda una mano enguantada que asomaba por la ventanilla del coche. Corri hacia el arroyo, lo empap en agua y volvi con l junto al vehculo. La misma mano lo recogi, pero esta vez no estaba enguantada. Su propietaria se inclinaba sobre un plido rostro que se apoyaba en el regazo de la negra. La tercera muchacha estaba sentada, sin nimos, decada. La que Corny haba supuesto que sera la seorita Latch tena una cabellera de un color dorado-rojizo que asomaba en ondas bajo el torcido sombrero. -Ya vuelve en si, seorita Estie- dijo la negra-He tenido miedo a desmayarme tambin... Sintese, seorita Marcella. -Marce, ya se ha pasado el desvanecimiento- dijo la seorita Latch. -Me he desmayado? Qu tonta! Oh, me habis ahogado en agua! ... Qu ha sido de esos... de esos hombres tan horribles? Simpson se acerc y mir al interior del coche. -Siento mucho que se haya llevado usted ese susto, seorita Marce... Pero usted misma puede decir que se lo ha buscado... Ha estado usted durante todo el viaje deseando que sucediera algo... Y ha surgido. Y podra haber sido peor que lo que ha sido... Aqu tiene usted a nuestro salvador, nuestro amigo el vaquero..., que dice que podra llamarse Jeff Davis..., pero que no se llama as. Las jvenes se hallaban en aquellos momentos demasiado preocupadas para que pudieran darse cuenta de la presencia de desconocidos o hacerse cargo de presentaciones. Por lo cual, Simpson condujo a Corny a la carretera y luego al lugar en que yacan los asaltantes. -Perdname, Simpson. Registra a esos hombres e identifcalos, si te es posible, mientras yo pongo en libertad a sus caballos- dijo Corny. Corny apreciaba ms a los caballos que a los hombres: Los libr de las bridas y de las sillas y los dej en libertad. Luego, cruz el arroyo para ir en busca del suyo. Cuando regres, encontr a Simpson enganchando los del coche. -Ir detrs de vosotros hasta que alcancemos a la caravana- anunci Corny. -Me parece que debemos estar contentos de poder llevar tan buena compaa, vaquerocontest el conductor. -Tenga la bondad de acercarse, joven- dijo desde el interior del coche una voz imperiosa y juvenil: Corny crey percibir el aviso de que se fraguaba algn importante acontecimiento, para hacer frente al cual no estaba preparado. A causa de la tragedia de su hermano- que tuvo una mujer por causa principal-, Corny jams se haba dejado llevar por su tendencia natural. Tema a las mujeres, desconfiaba de ellas. Se quit el sombrero y, con la brida del caballo sobre el brazo, se aproxim al coche. Si en toda su vida haba visto un rostro hermoso, el que tena delante en aquel momento, con su palidez y sus ojos violeta y sus labios rojos, eclipsaba el recuerdo. -Nos ha salvado usted de ser robadas, si no de algo peor, seor- dijo la joven con gravedad-. Y el robo habra sido bastante grave sin necesidad de ms complicaciones. Llevamos una gran cantidad de dinero a mi padre, Stephen Latch, del Campo de Latch. Soy Estelle Latch. Estas dos seoritas son mis amigas la seorita Marcella Lee y la seorita Elizabeth Proctor. Corny se inclin. -Me alegro mucho de haberlas conocido, seoritas- dijo; y una sonrisa ilumin su rostro. -A quin debemos agradecer este salvamento?- dijo la seorita Lee dbilmente-. Quiero expresarle mi agradecimiento..., en primer lugar por habernos salvado; en segundo
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lugar, por la severa correccin que merezco. He venido pidiendo durante todo el camino que nos sucediera algo emocionante. -Oh, seorita, no me lo agradezca!- contest Corny con voz lenta y perezosa. -Pero tenemos mucho que agradecerle- aadi la seorita Latch con seriedad-. Y queremos saber quin es usted. -Creo, seorita Latch, que no importa mucho quin pueda ser yo...- replic Corny mientras inspeccionaba con una mirada la distante llanura-. Soy solamente un gua de caravanas, un intil que perdi su trabajo esta maana y estaba descansando a la sombra. -Estn... muertos esos bandidos?- pregunt la seorita Latch con perfecta serenidad y en actitud tan en consonancia con el carcter del Oeste como Corny poda esperar de una hija de Stephen Latch. -No lo he visto, en realidad- replic lentamente Corny-. Pareca como si estuvieran durmiendo una siesta. -Sin duda le agrada ser chistoso, seor gua de caravanas. Pero no pareci usted muy inclinado a las bromas cuando sali de entre la maleza. -Reconozco que mi aparicin fue un poco repentina- contest Corny-. Pero lo cierto es que o que uno de los bandidos deca que el padre de usted pagara un bonito rescate por poder recobrarla viva. De modo que no abrigaba grandes temores por usted cuando intervine en la cuestin. -Qu horroroso...!- exclam la seorita Latch-. Habis odo? Esos rufianes no se proponan solamente robar... Es preciso que mi padre lo sepa, seor. -Bien, no tengo inconveniente en que se lo diga usted, seorita. Pero no insista mucho en ello. No es muy honroso para m el hecho de que estuviera tumbado a la sombra en tales circunstancias. -Es usted un hombre muy extrao, joven!- declar la muchacha dulcemente; y de nuevo los maravillosos ojos de color violeta lanzaron a Corny una mirada que le recorri de arriba abajo-. No comprende usted que mi padre querr recompensarle..., darle trabajo..., demostrarle su agradecimiento... por el favor que nos ha prestado a m y a mis amigas? -Supongo que as ser, seorita. Por eso no quiero seguir el camino que conduce al Campo de Latch. -No querr usted aceptar nada como recompensa por lo que ha hecho usted por nosotras?- pregunt sorprendida Estie. -No..., no mucho- respondi lentamente Corny, a quien le pareci el inters de la joven tan halagador y tan grato como lo mejor que haba conocido en toda su vida-. De ningn modo aceptara dinero, seorita. Pero si usted y sus amigas se empean en recompensarme, no tendra inconveniente en aceptar un beso. -No sea descorts, caballero!- exclam la seorita Latch reprochndole en tanto que enrojeca. -No he querido ofenderla, seorita. Ha sido hablar por hablar... -Estie, no creo que haya sido una descortesa- intercal con vehemencia la seorita Lee. Yo se lo dar... si t y Elizabeth lo hacis tambin. La seorita Latch pareca ofendida y desconcertada; pero aun siendo joven posea una dignidad y un equilibrio que ningn sentimentalismo romntico poda romper.-Marce, este joven no habla en serio- dijo reprobatoriamente-. No ves que est bromeando? -Bromea usted?- pregunt Marcella inclinndose hacia el exterior del coche. -Declaro que es cierto, seorita- contest Corny-. La seorita Latch ha querido decir que no es correcto que un desconocido que acaba de derramar sangre pida besos a unas seoritas casi al mismo tiempo... Es extraordinario..., si no es algo ms que eso!- declar la seorita Latch-. Pero todos estamos excitados..., aturdidos... Seor gua, debemos alcanzar a la caravana de Bridgemen a tiempo de poder acampar con ella para esta noche. Qu retraso llevamos? -Unas diez millas. Pueden alcanzarla antes de la puesta del sol.
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-Nos acompaar usted? -Si ustedes lo desean, podr ir detrs de su coche. -S, hgalo, por favor. Me sentir ms segura de ese modo. La lstima es que no pueda usted ir delante tambin... Tenga la bondad de ir a verme a mi coche esta noche. Quiero... quiero volver a hablar con usted. -Representa un peligro terrible para m, seorita Latch; pero lo har-contest Corny. -Qu peligro?- pregunt ella, vivamente-. Le persigue algn sheriff... f ... o... o...? -El nico sheriff que encontr en el Camino de Chisholm, est muerto. No es probable que pueda perseguirme... No, el peligro a que me refiero es mucho ms importante que la persecucin de un sheriff. -Oh!- exclam la seorita Latch. Y su rostro se cubri repentinamente de rubor-. Le ruego que nos permita conocer si se atrever a afrontar ese terrible peligro con el mismo valor con que se enfrent con esos bandidos. Corny volvi a montar su caballo. Y cuando lo hubo hecho, el vehculo se hallaba ya en marcha. Al liar un cigarrillo se dio cuenta de que no le temblaban las manos. Era extrao! Y, ciertamente, le haban temblado aquella misma maana. Pero, de todos modos, aquello era diferente. Corny ni siquiera volvi la cabeza para mirar hacia el lugar a que Simpson haba arrastrado los cadveres. E inmediatamente comenz a caminar detrs del coche y se mantuvo a una distancia constante de l, excepto en las cuestas arriba, en las que se distanci un poco ms. Transcurri cierto tiempo hasta que se dio cuenta de que ninguna de todas las aventuras de su vida le haba impresionado tanto como aqulla. Cuando descubri que durante el trayecto de varias millas slo haba tenido pensamientos para aquella seorita de ojos de color violeta, la hija de Latch, se sorprendi y regocij; luego, se disgust y finalmente se aturdi. Diablos!- se dijo-. Acabo de matar a dos hombres, y nicamente pienso en una mujer de ojos de color violeta y labios como las cerezas... Maldicin! He perdido la cabeza! Continu la marcha, y de nuevo cay bajo el influjo de la mgica atraccin. La joven no deba de tener ms de diecisis aos y era tan hermosa como las flores de coronillo que tanto les gustaban de chiquillos a l y a su hermano Lester. Pens que su cabello era rubio, con un reflejo rojo, y que en sus ojos haba una tonalidad purprea cambiante. Pero no le fue posible recordar el resto del rostro. Qu extrao le pareci en aquel momento que Weaver le sugiriese que se dirigiera al Campo de Latch! En esta idea haba un encanto desconocido e incalculable. Pero jams podra realizarla. Ni siquiera la suposicin de que le fuera lcito mirar a una joven desde lejos podra ser aceptada. Corny no era ms que un vaquero, un vaquero que tena las manos manchadas de sangre. Nunca haba considerado este hecho de la defensa de su derecho a la vida como un crimen. Los ojos de la joven se haban dilatado, y su mirada se haba apartado de l. Sin embargo, reflexion Corny, la joven era hija de Stephen Latch. Era del Sur, probablemente de Texas. El espritu del Alamo, la sangre de los mrtires, deban de correr por sus venas. Corny intent recordar todo lo que oyera decir acerca de Stephen Latch y de lo que le haba hecho notable en la frontera. All, en Brazos, en la tienda de Dean, en el camino de Abilene, en alguna casa de juego, haban llegado hasta sus odos unas vagas conversaciones de rancheros. Esto aguz su curiosidad. Qu clase de hombre era aquel Stephen Latch? Otro Maxwell, sin duda; o un coronel Saint Vrain; u otro don Esperanza, o algn rico ganadero y barn, como los Chisholms. A Corny le producira orgullo el hecho de trabajar para un hombre como l, en el caso de que fuera posible. Y de este modo soaba y reflexionaba mientras continuaba cabalgando sin perder de vista el coche. El avance se haba hecho gradualmente ms lento a causa de una ligera pendiente del terreno. Su costumbre de mirar hacia atrs le sirvi para apreciar la ligera inclinacin ascendente de la pradera. Y todas las veces que lo hizo, experiment una especie de sentimiento al pensar que abandonaba el viejo camino ganadero. No debera lamentarlo. El Camino de Chisholm le haba proporcionado fatigas, privaciones, luchas y un nombre cruel;
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y, al fin, le arrojaba de s convertido, si no en un maleante, al menos en un gua proscrito. El sol comenzaba a aproximarse al desigual horizonte cuando Corny vio que la caravana de Bridgemen abandonaba la carretera para acampar. Los carros cubiertos de lonas blancas, los caballos y los bueyes, el significado de su presencia y de su movimiento despertaron la admiracin de Corny. Colonizadores! Constructores! Jams le haba intrigado este pensamiento. Adems, el paisaje era tan pintoresco, tan bravo... Una pequea manada de bfalos corra hacia la derecha levantando una nube de polvo; los ciervos se retiraban en direccin a la tupida maleza; el pequeo valle estaba moteado por los rboles. y el sol poniente pona su brillo rosado sobre la hierba. La vista del campamento que se estaba instalando record a Corny que deba ir en busca de la seorita Latch... Era un pensamiento perturbador. Su caballo, percibiendo la proximidad del descanso, del agua v de la hierba, comenz a correr en repetidas ocasiones. Y, finalmente, Corny le permiti que corriera a su antojo. El coche se separ de la carretera, descendi una ligera pendiente y se detuvo junto a los primeros carros. Corny lo sigui, mas una vez que estuvo en el valle, gir hacia la derecha y desmont junto a un enorme carro. -Hola, jinete! grit cordialmente un hombre de cabeza de estopa-. Has venido con aquel coche? -S. He venido detrs de l para escoltarle. Pero puedo comer con usted... si me invitacontest Corny alegremente. -Ja, ja! Bien venido, vaquero. Desensilla el caballo, y coge un hacha. Corny se convirti inmediatamente en objeto del inters de una familia llamada Prescott, y que se compona del padre, la madre, un hijo mayor, una hija de alrededor de dieciocho aos y un muchacho de diez. Corny adivin que eran de Georgia aun antes de orlos hablar. Eran gente sencilla que se diriga al Oeste para ganarse el sustento cultivando la tierra. La muchacha era muy tmida, pero, sin embargo, le obsequi con unas lisonjeras miradas. Corny hizo para s mismo la observacin mental de que, habiendo renunciado a la vida solitaria del gua de ganados, debera esperar encontrar mujeres por todas partes, en las carreteras, en los fuertes militares, en los mercados, en los ranchos... Era un pensamiento inquietante. Las muchachas jams dejaban de hacerle objeto de sus atenciones. Era una cosa incomprensible para l. Sin duda, esto obedeca a que Corny era vaquero, llevaba un ancho sombrero y espuelas, y portaba pistolas. No siendo sta la causa, Corny no poda comprender cul podra ser. -Oye, si dejaras las pistolas a un lado, podras sentarte a comer con nosotros- dijo, el joven mientras Corny se arrodillaba, al modo de los vaqueros, para tomar parte en la generosa cena. -Nunca es conveniente hacerlo, muchacho. Es preciso estar preparado para cualquier sorpresa de los comanches- replic Corny sin dejar de observar los grandes ojos oscuros que le miraban desde el otro lado de la lona extendida sobre la hierba. -; Bah! Los injuns no harn un ataque solamente por el gusto de hacerlo- observ el muchacho con disgusto. -No? Espera hasta que hayamos avanzado ms hacia el Oeste, a lo largo del ro. Los piel-rojas estn ahora persiguiendo a los bfalos. -Tampoco hemos visto bfalos. -Si miras con atencin, maana vers muchos. El padre del joven haba estado ocupado en sus trabajos y se estaba lavando las, manos en el interior del carro cuando otro miembro de la caravana se acerc a l. -Bill, aquel coche ha sido atacado por los bandidos en la carretera- declar con voz lo bastante fuerte para que fuese oda por los dems. -Diablos I Qu dices?- exclam el otro mientras se ergua con rapidez. -S. Dos hombres siguieron al coche, que intentaba alcanzarnos. Los dos hombres fueron muertos a tiros por un vaquero. Segn dice el cochero, ese vaquero ha seguido detrs
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de l durante todo el camino, y debe estar en este campamento; Bridgemen quiere verle. -Ah! Supongo que es ese vaquero que est comiendo con nosotros. Corny inclin la cabeza para ocultar el rostro cuando oy lo que se deca; pero era una accin intil. Estaba visto: dondequiera que fuese, habra siempre de llamar la atencin. -Ah!-exclam el joven en voz queda. Corny se puso en pie lentamente para acercarse al mensajero. Los ojos alarmados de la muchacha parecieron expresar qu era lo que la haba fascinado. -Eres t el jinete que vino con el coche de Latch? Corny asinti por medio de una lenta inclinacin de cabeza. -El jefe quiere verte. -Para qu? -No me lo ha dicho. Supongo que querr que le informes acerca de ese atraco. Corny permiti que se le condujera hasta un semicrculo de carros. Los fuegos humeantes, los fragantes olores, la gente sentada o atrafagada, todo atestiguaba que la hora de la cena haba llegado. El coche de Latch estaba situado bajo un rbol, con la lanza apoyada en una rama baja. Corny vio con el rabillo del ojo cierta cantidad de mujeres, pero no se decidi a mirarlas directamente. No le agradaba aquella situacin. Sin embargo, pens que deba permitir que se le interrogara como un homenaje de cortesa que renda a la seorita Latch. -Aqu est el vaquero, Bridgemen- dijo el acompaante de Corny cuando ambos entraron en el crculo de carros. La mirada de Corny se detuvo sobre el hombre ms prximo, un tejano alto, tosco, de ojos grises y pequeos. Corny lo conoca, pero no saba que se llamase Bridgemen. -Demonios!-exclam potentemente el jefe de la caravana mientras una sonrisa amable rompa la dureza de su rostro-. Pero... si es Corny! -El mismo!- respondi Corny; y experiment una especie de satisfaccin y de placer. -Me alegro mucho de verte, vaquero!- declar Bridgemen en tanto que le tenda una de sus enormes manazas-. Cmo diablos ha sucedido que te halles tan lejos de tu camino y de tus ganados? -De modo que usted se llama Bridgemen?- respondi con calma Corny-. Demonios! He odo hablar de usted. Y le conozco desde hace mucho tiempo... y no saba que se era su nombre! Me alegro mucho de volver a verle... Y, me permite que le pregunte qu hace usted tan lejos del Camino Viejo? -Vend mis propiedades, Corny. Y voy al Oeste para crecer y prosperar con la regin. Diablos! Parece ser que hay mucha buena gente que est haciendo lo mismo. -Es cierto. Por qu no lo haces t tambin?... Corny, va hemos tenido noticias del servicio que has prestado a la seorita Latch y a sus amiguitas. -S? Est visto que no es posible inclinarse sobre e] caballo ni quitarse el sombrero delante de una seorita sin que las noticias corran de rancho en rancho y se extiendan por todas partes- contest Corny en tono fro y despreocupado, seguro de s mismo al ver que Bridgemen despejaba la situacin en forma favorable para l. -Compaeros, si no temiera turbar a este joven, os hablara de l. Baste que os diga que tuve la suerte de que estuviera cerco de m en cierta ocasin... y que si no hubiera sido as, ahora no podra encontrarme aqu... Pero no le hagis preguntas. -Si alguien me preguntase si es usted muy embustero, viejo, pues... sera una pregunta a la que me agradara contestar- replic Corny. Bridgemen se volvi hacia las jvenes que se acercaban al crculo. -Seorita Latch, ahora resulta que el hroe de la aventurera de ustedes es un antiguo amigo mo- dijo, deseoso de impresionar y de ser agradable-. Lamento mucho, sin embargo, que no me sea posible presentarle con su nombre... Todo lo que s es que se llama Corny... Vaquero, te presento a la seorita Estelle Latch y a sus amigas. -Buenas noches, seor Corny Gua- salud la muchacha que se hallaba entre las otras dos. Corny recordaba perfectamente aquella voz. Pero podra ser aquella joven la misma hija
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de Latch a quien haba visto en el coche? Despojada de la chaqueta de lino, del sombrero y del velo; en pie en el terreno, de modo que destacaba su forma graciosa y esbelta y su hermoso rostro, la muchacha pareca completamente transformada, en el caso de que fuera la misma que haba imperado durante toda la tarde en los pensamientos de Corny. Y, luego, vio sus ojos... -Buenas noches, seorita Latch..., y buenas noches, seoritas- dijo Corny mientras se inclinaba ante las tres.- Me alegro muchsimo de verlas sanas y salvas junto a mi amigo, el seor Bridgemen. Es curioso que ninguno de los dos conociramos el nombre del otro. -S, es curioso el modo que algunos hombres tienen de olvidar el nombre de los demscontest la seorita Latch-. Pero mi pap dice siempre que los nombres no importan mucho al oeste del gran ro... Lo que importa es lo que se hace y lo que se es. -Bien, en algunas ocasiones, lo eme se es y lo que se hace convierten en una cosa conveniente el olvido de un nombre. -Querr usted pasear con nosotras un poco?- pregunt Estelle con dulzura-. Estamos entumecidas de permanecer sentadas durante todo el da. Y dentro de unos momentos la oscuridad ser completa y tendremos miedo a alejarnos de las hogueras del campamento. -Lo har con mucho gusto. Pasearon bajo los rboles y a lo largo del arroyo. Corny no se haba sentido jams tan libre de azoramiento en presencia de mujeres jvenes. Nada se dilo acerca del incidente del mismo da. La hija de Latch habl de la caravana y de la banda de indios kiowas que se hallaban en buenas relaciones de amistad con su padre, y que habra de salir a recibir a las mujeres a Adobe Walls y las escoltara hasta el Campo de Latch. - Oh, amigas mas! Adobe Walls es el sitio ms interesante que conozco- exclam conmovido-. All hubo una terrible batalla antiguamente. Un puado de hombres blancos contuvo y rechaz a centenares de indios... Ha odo usted hablar de esa lucha, seor Corny? -S. Fue muy sangrienta. -El recorrido desde Adobe Walls hasta Longs Road, donde el camino se bifurca, es parecido a este terreno, pero mucho ms bravo y spero desde la bifurcacin en adelante. Mi valle es el lugar ms hermoso del mundo. -Es verdaderamente maravilloso!- murmur Marsella Lee. - Qu lugar ms bonito!- exclam Elizabeth. Haban llegado a un pramo situado aproximadamente a un cuarto de milla del campamento, donde el arroyo, cuya corriente lo llenaba de orilla a orilla, estaba bordeado por altas hierbas y flores y pareca descansar y remansarse, como si se negase a continuar su marcha. El agua resbalaba suavemente hacia delante y se enrojeca por el reflejo del crepsculo. Los caballos y los bueyes pacan en la parte baja del terreno. -Es muy bonito- reconoci la seorita Latch con seriedad-. Maree, descansa aqu con Elizabeth unos momentos. El seor Corny y yo nos sentaremos en aquel tronco... -Muy bien, Estie Latch!- exclam Marcella, despavorida. Elizabeth ri ruidosamente. -Para eso, nos has obligado a salir a pasear!

XII
Corny pase junto a ella como si lo hiciera en un sueo. No obstante, comprendi que aqul era el acontecimiento ms extraordinario de toda su vida. Al fin Y al cabo, Estie no era una nia. Tena la cabecita coronada por el ondulado cabello rubio, que le llegaba a al altura del hombro. La joven caminaba delicadamente y se levantaba el borde de la falda en ocasiones para evitar que se adhiriesen a ella los hierbajos. Un enorme algodonero se doblaba por completo y constitua un puente que serva para
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salvar el arroyo. Aun cuando estaba medio desarraigado, conservaba fresco su follaje verde. La joven puso las manos sobre el tronco. -Si tuviera un estribo en que apoyarme, podra subir al rbol- dijo, y se volvi-. Levnteme. Corny puso una mano sobre cada lado de su delgada cintura y la levant en vilo. Pero pesaba ms de lo que pareca. La joven se estir las faldas y luego baj la vista hacia l, que estaba apoyado en el tronco. Si Corny hubiera sabido algo acerca de mujeres jvenes, habra podido observar que aqulla estaba plida y muy seria. -No cree usted que ste es un modo de proceder muy extrao en una mujer como Estie Latch?- pregunt. -No podra asegurarlo. Pero s puedo decir que es muy desacostumbrado para m. Un gua de caminos... no est acostumbrado a tratar con muchachas... como yo? -Este gua no est acostumbrado a tratar con muchachas de ninguna clase- replic l como respuesta a la intencin de la pregunta. -Marcella y Elizabeth creen que soy coqueta- continu ella-. Me he divertido mucho con sus hermanos y con los muchachos que tomaban parte en las reuniones de nuestro colegio. Pero, en realidad, no soy coqueta. Corny slo poda estar seguro de lo que a l le pareca; pero en el vocabulario de los guas no existe palabra alguna que pueda expresarlo. -Creo que no haba necesidad ninguna de que me lo aclarara usted- dijo l mientras desviaba la mirada para rehuir la de aquellos ojos tan agudos. Tras una pausa, ella continu: -De modo que no es usted, en realidad, un gua intil que ha perdido su trabajo? - Hum!- contest l, riendo-. He perdido mi trabajo. Eso es cierto. -Vi, al seor Bridgemen cuando le salud. Y le o. Sin duda tiene formada una alta opinin de usted. -Hum! Y exagera mucho acerca de un pequeo favor que le hice...-replic Corny, impaciente. -Un favor como el que me ha hecho usted, probablemente.-No. No fue como se. -No importa nada, seor vaquero. La modestia sienta bien a los jvenes. El seor Bridgemen dijo bien claramente cunto le aprecia... Pero insinu que ninguno de nosotros deba atreverse a hacerle preguntas. -S. No es una cosa que pueda hacerse siempre con impunidad- contest Corny con una sonrisa que rest importancia a sus palabras. -Al principio, tuve miedo de usted... Pero ya no lo tengo. Es usted igual que un joven del que mi pap me ha hablado con frecuencia. Era un joven valiente y rebelde que muri por salvar la vida a mi padre. -Reconozco, seorita, que soy rebelde y extrao, ciertamente; pero no creo que por ello sea digno de merecer la atencin de usted. -Por qu perdi usted su trabajo? -Haba un gua que me odiaba... Y... no pude mantenerme siempre lejos de su alcance... -Rieron ustedes? Corny permiti que el silencio contestase por l. -Seor Corny, me ha insinuado usted que es un hombre malo. -Y reconozco que lo soy, diablos! -Qu sugiere usted al decir que es malo?-Solamente que no soy bueno, seorita. -Bebe usted y juega? -Pues... sola hacerlo... algunas veces- confes Corny-, hasta que me cans. Siempre me produca disgustos. -He credo, por unas palabras que me ha dicho, que jams ha ido usted detrs de las muchachas de los salones de baile de Abilene y Dodge... Oh, las conozco muy bien!
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-No, jams las he perseguido... ni a ninguna otra joven- declar, un poco secamente, Corny. -Entonces, es usted un ladrn de ganados y de caballos? -No, Dios mo, no! Seorita, no soy un hombre malo de esa clase- contest Corny, clavando en ella una mirada llena de severidad. -Saba que no lo era usted. -Y qu es lo que una criatura puede saber acerca ce los hombres? -Puede sentirlo, no saberlo- afirm ella clidamente mientras se inclinaba hacia l-. Escuche. Usted sabe quin soy yo. Mi padre es Stephen Latch, de quien ya habr odo hablar. Todo el mundo le conoce. Es del Sur y ha estado en la frontera por espacio de veinte aos. Yo tengo dieciis aos. Nac en el desfiladero de Tela de Araa, el lugar ms solitario y ms hermoso de todo el mundo, segn creo... Todo lo que s acerca de mi madre, es que perteneca a una familia del Este, familia rica y culta. Hay cierto secreto en torno a ella, que muri cuando yo nac..., un secreto que pap me ha prometido revelarme cuando cumpla los dieciocho aos... Hasta que cumpl los diez, jams sal del Campo de Latch. La seora Benson me cri, me educ... Ha sido una madre para m y la quiero mucho. Cuando cumpl once aos, pap me envi a una escuela de Nueva Orlens. Oh, cmo me doli el verme lejos de l por primera vez! Pero volv a casa a pasar los veranos. Y ahora vuelvo a ella para quedarme all para siempre. Pap no lo sabe todava... Ahora, seor vaquero, hgame el favor de decirme otro tanto acerca de usted. -Hum! Ha sido usted muy amable al decrmelo, seorita, al hacer confidencias de ese gnero a un desconocido...- exclam l-. Se lo agradezco mucho, claro es. Pero no puedo comprender por qu lo hizo usted... o por qu quiere saber algo acerca de m. -Porque quiero persuadirle a que vaya conmigo al Campo de Latch y a que trabaje para mi pap- declar ella. -Qu?- pregunt l, incrdulamente-. Qu...? -Creo que puede usted ser til a pap... y hacer que mi casa sea un lugar ms felizreplic Estie. -Me hace usted objeto de excesivas lisonjas, seorita. Pero, cmo podra ser til a su pap? -El verano pasado las cosas se desarrollaron de otro modo- continu ella rpidamente-. Hasta entonces fui la mujer ms dichosa de este mundo. Pero las dificultades se concentraron en contra de pap. Oh, ni siquiera tengo tiempo ahora para enumerarlas! Pero todas me angustiaron mucho. Pap crey que podra mantenerme ignorante de lo que suceda, mas descubr que pap tena enemigos. Hay un hombre en el Campo de Latch..., un hombre llamado Leighton..., que tiene una casa de juego y que se ha enriquecido durante los ltimos aos... Tiene tierras, ganados, mercancas..., caballos... Ha prosperado mucho. S que es el peor enemigo de pap. -S. En esta parte de la frontera, cualquier hombre rico tiene enemigos. Contine. -Y luego, precisamente cuando lleg la poca en que yo deba volver a la escuela, sucedi algo horroroso. Siempre estn llegando desconocidos y forasteros al Campo de Latch. Uno de ellos quera dinero..., amenaz a pap con algo..., no s qu... Y pap lo mat! ... Yo estaba en el prtico. Vi como sacaban las pistolas... Vi que el hombre caa fuera del prtico..., cmo se agitaba y estremeca en su propia sangre..., como un pollo al que cortasen la cabeza... Oh, qu horrible! Me horroriz! He visto otras rias antes de aqulla, casi desde que puedo recordar... Pap fue herido tambin, pero no gravemente... Bien, tuve que volver de nuevo a la escuela. ste ha sido el invierno ms largo y duro que he pasado fuera de casa. Slo he recibido dos cartas de pap en todos estos meses... Estoy preocupada. -Reconozco que tiene motivos para estarlo, seorita Latch- contest amablemente Corny. -Desde el pasado verano me ha parecido hallarme constantemente atormentada por una sombra... No puedo explicarlo. Es solamente algo que siento, que espero que. desaparecer tan
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pronto como llegue a mi casa... Y ahora, seor vaquero, ya le he contado mi historia y le he suplicado que venga al Campo de Latch. Lo har usted? -Para qu quiere usted que lo haga, seorita?- pregunt con curiosidad Corny. -No s por qu... como no sea por lo que he odo decir al seor Bridgemen. -Como quiera que sea, su pap no me dar trabajo. No tengo recomendacin ni presentacin de ninguna clase. -Tiene usted las mas!- contest ella-. Le prometo un trabajo! -Perdneme si me ro, seorita- dijo despacio Corny-. La idea de que una nia como usted pueda dar rdenes a su pap es divertida... Apostara cualquier cosa a que Latch es otro Chisholm o Maxwell, o acaso ms... -Har todo lo que yo le pida-declar la joven orgullosamente-. Es el mejor papato de todo el mundo. -No me sorprende... Pero de eso a permitir que usted dirija su rancho y contrate a desconocidos... Hum! ... -Mmmm!... Seorita Latch, no lo creo. -Eso no importa nada ahora. He puesto mi confianza en usted sin saber siquiera su nombre. -As es. Y es usted una tontuela... Y si yo resultase un intil, un ser despreciable...? -Cada palabra que pronuncia usted fortalece ese sentimiento que me impuls a rogarle que viniera conmigo. Pero no puedo hacer ms que eso: rogarlo, pedirlo... -Me avergenza usted, seorita Latch! En realidad, lo que me he propuesto es evitar disgustos y decepciones... Soy un ser muy desgraciado. Los acontecimientos me persiguen... Sin embargo, es cierto que todo eso no prueba que no pueda ser de utilidad para su pap, y que no pueda contribuir a tranquilizarla... Y por esta causa... me parece que ir. -Muchas gracias!- exclam Estie radiante, mientras extenda una mano-. Venga esa mano! Corny oprimi la delicada manecita, y descubri que era fuerte y no en exceso suave, como la de una persona que conociera el trabajo y el modo de manejar una rienda. Y sin atrevimento ni propsito deliberado, la retuvo entre la suya. -Ir a condicin de que no diga usted a su pap absolutamente nada acerca de m. -Oh! No es justo que, por lo menos, conozca el incidente del atraco? Bill lo dir. Y mis amigas no podran ocultarlo. -Yo me encargar de Bill, y usted se cuidar de que sus amigas no hablen de m. Entonces es posible que Latch me acepte como trabajador... solamente por mis mritos como gua. Muy bien... Seor vaquero, todava no ha soltado usted mi mano- dijo ella como si se maravillase de que esto pudiera suceder. -Ah, s, es cierto!- contest Corny sin cortarse lo mas mnimo-. Se haba olvidado usted de este terrible peligro... -Usted dijo que podra hacerlo...- replic ella con cierta picarda mientras libertaba su mano-. Podra permitirle que la retuviera durante ms tiempo, si no fuera por miedo a esas dos amigas mas de ojos agudos... Qu pensaran? -Slo lo sabe Dios!- exclam Corny-. Qu pensara cualquier otra persona?... Seorita Latch, le pido perdn. Ya sabe usted que sta es la primera vez que una mujer ha querido que trabaje para ella. -Y me alegro mucho de que ninguna otra se lo haya- pedido antes- contest Estie riendo. Luego, adopt nuevamente una expresin meditabunda-. Est hacindose completamente de noche. Debemos irnos. Pero, antes que nada, quin es usted? No me dir nada acerca de s mismo? -S. Pero no tengo nada interesante que contar. Me llamo Cornwall. Tengo veintids aos. Nac en Santone. Mi madre tena una lnea de diligencias antes de la guerra... Y... he... he tenido un hermano..., Lester. Era mayor que yo, mucho mayor. Pero siempre fuimos compae102

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ros de juego. bamos juntos a la escuela... Y luego sucedi una cosa terrible. ramos amigos ntimos de otra familia. El joven de esta familia era el mejor amigo de Lester... Lester estaba enamorado de la muchacha ms hermosa de todo Santone. Era parcialmente espaola... Y esta mujer fue causa de la ruina de Lester; lo enga con su mejor amigo... Lester hizo una cosa horrorosa. Y huy. Madre muri, y mi padre se fue a la guerra. No he vuelto a saber de l. Trabaj en ranchos hasta que tuve quince aos. Y entonces me dediqu a conducir reses por los caminos. He viajado por espacio de seis aos por el Camino de Chisholm. He llevado manadas de ganado a Montana y Wyoming. Siempre he estado buscando a Lester. Pero jams encontr huellas de l. Creo que ha debido de morir... hace mucho tiempo... Bien, ese trabajo de conducir ganados result apropiado para m. Todo el da en la silla de montar, y a veces durante toda la noche tambin...! La larga, lenta caminata, mientras el ganado pastaba... Diez millas diarias era una buena velocidad. El sol caliente... Conozco bien esos das sofocantes! Y ese del norte, de los mejicanos, un viento norte que parece brotar del cielo claro... y que te hiela hasta el tutano... Pero las terribles tormentas y las inundaciones, las desbandadas del ganado, las rugientes manadas de bfalos, los taimados injuns, los rudos y duros compaeros de los campamentos y de los caminos..., todo ello pareca aliviar mi ansiedad..., atraer a ese algo fiero e indmito que hay en m... Y, de este modo, seorita Latch, me habitu a manejar la pistola y a arrastrar mi carga..., y al decir que arrastro mi carga, me refiero a los lentos y mansos ganados que guiaban a las manadas que me seguan... Reconozco que no todos los conductores de ganados podrn hablar de m de manera tan elogiosa como Bridgemen... Bueno, ya he dado mi adis al Camino Viejo. Y aqu me tiene usted, seorita Latch, feliz, al fin, y dispuesto a jurar que jams lamentar usted la fe que ha depositado en m... -No lo lamentar... Oh, qu historia ms triste y prodigiosa! Es preciso que me la refiera usted con ms detalles alguna noche, cuando el del norte sople con furia y estemos sentados junto a la gran chimenea de pap... Ya ha llegado casi por completo la oscuridad. Dnde estn mis amigas? Si se escaparan, sera capaz de matarlas... Seor Corny Cornwall, no me ha cogido de nuevo la mano? -Maldicin! Qu distrado soy!- dijo lentamente y con tristeza Corny-. Ah vienen sus amigas. Voy a bajarla de ah, seorita... Me parece que tengo ganas de correr... -No. No corra! Y si lo hace, sulteme antes la mano... Alto, Corny! Mis amigas son implacables... Eh, muchachas, aqu estamos! Os hemos estado esperando... durante muchsimo tiempo... Corny form campamento con la familia de Georgia y la ayud en lo que pudo durante los cuatro das de viaje hasta Longs Road. Slo vio en contadas ocasiones a la seorita Latch y a sus amigas, lo que se debi principalmente a su renuncia a acercarse de nuevo a Estie. Pens en ella constantemente, la observ desde lejos, anhelaba estar con ella; pero la nica ocasin en que se aventur a aproximarse a ella, lo que hizo cuando el fuego de su hoguera arda alegremente en las cercanas de su coche, haba otras mujeres de la caravana a su lado, adems de sus amigas, de modo que la muchacha apenas pudo hacer otra cosa que saludarle. Este saludo fue un poco fro, segn pens Corny; y los ojos oscuros y vacilantes de la muchacha se posaron sobre l de una manera que le llen de timidez. Durante el quinto da de viaje, cuando la caravana continu su camino, despus de dejar el coche de Latch y a sus ocupantes con los kiowas que deban escoltarlos, Corny aprendi un poco ms acerca de la compleja naturaleza de una mujer joven. -Buenos das- dijo la seorita Latch despacio, imitando la manera de hablar de l, cuando el joven se acerc al coche con su caballo-. Creamos que se habra ido usted con la caravana... y con aquella muchacha georgiana de ojos grandes... Corny se qued estupefacto. Mir a la seorita Latch, cuyo rostro pareca una hermosa mscara en aquel instante. Con su expresin pareca destruir todas las esperanzas de Corny. Sorprendido, aturdido, slo pudo recurrir al empleo de la cnica indiferencia que es propia de
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un conductor de ganados. -Buenos das, seorita Latch! ... S, pienso alcanzar a la caravana antes de que haya llegado a lo alto de la cuesta. Unos momentos ms tarde, mientras se agitaba inquieto en la silla y maldicindose por su estupidez, sin saber qu resolucin tomar, se encontr ante una seorita Latch completamente diferente a la anterior. -Verdad que no lo dijo en serio...? No es cierto que no se ir usted con aquella caravana?- le pregunt en voz baja y furiosa. Corny no haba visto en toda su vida unos ojos tan insondables, tan encendidos como los que en aquel instante tena ante s. -C... cmo...?- acert a tartamudear. -No es posible que sea usted tan... spero..., tan embustero! Oh, le he vigilado noche tras noche, cuando hablaba con aquella chiquilla de Prescott... Es muy linda y simptica. He hablado con ella... No, no le censuro... Soy indulgente... Es cierto; en torno a mi hoguera haba siempre mucha gente... Pero abandonarme ahora..., despus de haber prometido que me ayudara..., y a mi pap... Oh, sera una accin despreciable! ... Abandonarnos... por una muchacha campesina de manos rojas y pies grandes...! Oh, cunto he cavilado acerca de usted! -Ah! Ha pensado usted en m, Estelle?- pregunt con su habitual lentitud. Corny, al sentirse de repente arrojado a un feliz paraso. -S. As es- grit ella mientras mova afirmativamente la cabeza de modo tan insistente, que sus dorados rizos comenzaron a danzar y a agitarse. Era solamente una nia. En sus ojos arda la llama de un reproche-. Oh, todas aquellas zalameras de usted, aquellas mentiras de que no saba nada acerca de las mujeres...! Apostara a que ha sido un verdadero diablo para las muchachas! Corny clav la mirada en aquel hermoso rostro, y le pareci que era una suerte que su caballo se hallase entre l y la joven. Un algo parecido a un corneta encendido en fuego centelleaba en su cerebro. -Estelle, a veces un hombre puede estar tan intensamente enamorado de una mujer, que corra lleno de clera hacia cualquiera otra mujer...- dijo con toda intencin. Y tan pronto como pronunci estas sorprendentes e impremeditadas palabras, se qued aterrado, temblando materialmente... -Oh!- murmur ella-. Yo..., usted...!- tartamude. La llama purprea se desvaneci de sus ojos, que se dilataron, se hicieron ms redondos y ms profundos, se llenaron de asombro. Una onda de rubor brot de su cuello y ascendi a lo largo de sus mejillas hasta llegar a la frente. Luego, Estelle huy. Corny continu cabalgando al frente con los guas de Kiowa, uno de los cuales, un indio, le sorprendi al decirle: -Hola, vaquero! Mi vio a t en Dodge. M, soy Ojo de Halcn. -Cmo te va, Ojo de Halcn, viejo gua?- replic Corny, cuya imaginacin se hallaba en estado de tan grande agitacin, que casi bordeaba el delirio. Por momentos, se senta alegre y optimista; un instante ms tarde, caa en el abismo de las angustias. Tan pronto se mostraba apasionado como indiferente. Le acometa un impulso loco de lanzar su caballo a toda velocidad sobre la pradera; pero haba algo que le ataba y sujetaba al coche de Latch. Ojo de Halcn no era parlanchn. Corny agot pronto el surtido de palabras inglesas que posea el indio... o, por lo menos, el surtido de las que le pareca conveniente demostrar que saba. Corny conoca muy bien a los indios y no era, uno de esos occidentales que creen que solamente los indios muertos son los indios buenos. Ojo de Halcn tena un nombre apropiado, cuando menos por lo que se refera a su agudeza. Las arrugas de su bronceada piel parecan encubrir una astucia y una experiencia formidables. Corny decidi cultivar la amistad de Ojo de Halcn. La carretera serpenteaba a travs de un estrecho valle tras otro, y segua el curso de un
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arroyo que Simpson haba llamado Major Longs Creek. Un destacamento de soldados al mando de Long haba abierto aquel camino en 1859. No pareca haberse viajado mucho por l, y en algunos lugares los progresos del coche fueron lentos. Corny no estaba muy seguro de s mismo cuando pens que aquella regin era la ms hermosa que haba visto. El rico tono dorado de las ondulantes hierbas, el brillo y el color, el reflejo de las nubes blancas y del cielo azul en las aguas del arroyo, el encanto que pareca reposar sobre las cimas purpreas..., todo ello podra ser una fantasa, una exageracin del estado de nimo de Corny. Estaba seguro, no obstante, de la topografa de los valles, de las cuevas y de las cinagas, de los ciervos que haba en los terrenos pantanosos y de los bfalos que trepaban a las cumbres, de los riscos de las elevadas montaas que horadaban el cielo,.. Aquellos kiowas eran buenos viajeros. Mantenan sus caballos a un trote igual. Cuando el coche se detena atascado en el barro o en un terreno arenoso, desmontaban y lo arrastraban. Corny los compar con los guas de las caravanas. Recorrieron, segn calcul el joven, alrededor de cuarenta millas, e hicieron alto para acampar en un valle ovalado y abrigado situado entre varias montaas. Algunos de los indios se alejaron para cazar. Corny no tena nada que hacer, sino desensillar y maniatar el caballo; cuando lo hubo hecho, se present a Simpson para ayudarle en las tareas propias del campamento. -Sabes hacer comidas campestres?- pregunt el cochero -Muy bien!- contest Corny. -Nunca he conocido ningn vaquero que no sea un buen cocinero. Trae madera, enciende dos hogueras y acarrea agua. Las jvenes parecan divertirse como nunca en sus vidas. La seorita Latch se agitaba por efecto de la risa y corra y jugaba tan ruidosamente como sus dos amigas. Corny observ, a pesar de todo, que la joven rehua el mirar en la direccin en que l se hallaba, circunstancia que en los primeros momentos le agrad y despus le preocup. Unos momentos despus Corny estaba extendiendo una lona sobre la hierba y se preparaba para la cena. -Oigan, jvenes- dijo-. Yo creo que si todas ustedes pretenden casarse con hombres del Oeste, deberan aprender a realizar algunas tareas campestres... Elizabeth y Marcella se acercaron corriendo, alegres de poder ayudar; pero la seorita Estie tena, aparentemente, que realizar algunos trabajos urgentes en su coche. Tuvieron que llamarla dos veces. Corny tom su cena en pie, junto a la hoguera, mientras Bill serva a las seoritas. La cena se desenvolvi en medio de gran alegra. -Estie, si eres capaz de encontrar un hombre tan guapo como nuestro vaquero y que sepa guisar tan bien como Bill, me casar con l en seguida-- declar Marcella en voz que no fue precisamente baja. Esta observacin destruy el equilibrio de Bill y puso fin a la atencin con que Corny escuchaba. -Maldicin!- murmur-. Se estn burlando de m! Sin embargo, unos instantes despus tuvo el valor necesario para proponer a las seoritas que le permitieran tender las mantas bajo un rbol, donde los jvenes podran hallarse ms cmodas que en el interior del coche. -Muchas gracias- contest la seorita Latch framente-. Estaremos ms seguras en el coche... Corny volvi a entregarse a sus trabajos, despus de haber sido desairado. No obstante, en medio de su congoja y de su sorpresa surgi un rayo de alegra al pensar en el encanto de su porvenir. Aquel viaje habra de proseguir por espacio de muchos das. Y Estie se hallara cerca de l. En realidad, Corny va estaba sirvindola. Aquella descarada observacin de l a la joven haba constituido un error. Y, adems, no era cierta. Pero y si ella la interpretaba como una verdad? Corny se agit a causa del temor de que esto pudiera suceder. Y en la primera ocasin, lanz una discreta mirada a la joven que haba cambiado por completo el curso de su vida. Se hizo oscuro. Los indios fumaban en torno a la hoguera. Los coyotes comenzaron a entonar sus coros, Todo esto encant a las muchachas. Bill les indic que fueran a acostarse,
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alegando que deban reemprender pronto la marcha a la maana siguiente. Finalmente, se indign. -Oye, vaquero, llvate a esas chiquillas a sus camas- dijo a Corny, que estaba cultivando la amistad de Ojo de Halcn. -Voy en seguida, Bill- replic plcidamente Corny, como si se le hubiera ordenado que realizase alguno de los trabajos que eran de su incumbencia. Como nios atemorizados, las muchachas corrieron hacia su refugio. Corny se asegur de que quien iba en cabeza era la seorita Latch. -Qu atrevido!- deca Estie a sus amigas-. Tengo la seguridad de que habra cargado con nosotras para transportarnos como si furamos unos sacos. -Me parece que me gusta ese muchacho- contest Marcella. Corny fue en busca de su duro lecho, que se compona de una manta de silla y una chaqueta. Comenz a madurar el proyecto de una argucia de vaquero de que pretenda hacer vctima a las muchachas, y estaba profundamente hundido en sus maquinaciones cuando cay dormido. El alba disip todos los sueos. Lleg y pas un nuevo da, y cuatro das ms, todos ellos iguales en lo referente a viajes e incidentes, casi imperceptiblemente distintos en otros aspectos. Todos ellos estuvieron ligeramente teidos de romanticismo. Sin embargo, Corny se mantuvo alejado de las muchachas, sin dirigirse a ellas ms que cuando lo juzg indispensable o cuando hubo de hacerlo para obedecer rdenes de Simpson. Marcella y Elizabeth dieron muestras de muda protesta, que Corny no pudo dejar de apreciar. Fingi ser grosero, v se sinti ms libre al ver que la seorita Latch simulaba no darse cuenta de su presencia. La larca sucesin de lomas de las montaas pareca como ondulaciones de la pradera que ascendieran hasta las cumbres. Lleg una maana en la que Ojo de Halcn condujo a los viajeros al borde de una meseta desde la que se vea una extensin de terreno azul, amarillo verde hasta donde la vista alcanzaba a distinguir. Corny comprendi que las manchas negras que moteaban el terreno eran manadas de bfalos. Aquel da oyeron el estampido de unos tiros y vieron unos jinetes indios une cabalgaban en la lejana. Pasaron junto a la choza de una india, y diez millas ms adelante se detuvieron en el rancho de Hartwell, en el que viva un colonizador en compaa de su esposa, india tambin. A la maana siguiente, cuando Corny se alej con los kiowas, vio una extensin de tierra prpura que se elevaba desde la pradera en direccin al Norte. Era la punta de la cadena de riscos que corra desde los pies de las montaas y formaba uno de los extremos del valle triangular que Latch sealaba como de su propiedad. La cadena de riscos que haban cruzado se diriga abruptamente hacia el Oeste formaba, segn supuso Corny, el lmite sur del valle de Latch. En verdad que era un terreno magnfico. Manadas de bfalos se arracimaban entre las arboledas de la pradera, tan abundante en hierba. Aquella misma tarde, a una hora ms avanzada. Corny apreci la presencia de ganado. El campamento fue instalado aquella noche cerca del primer rancho del valle. Corny se entreg ansiosamente a una conversacin con un vaquero, y olvid el cumplimiento de algunas de sus obligaciones. Unas preguntas expuestas descuidadamente le hicieron conocer de boca del jinete mucho ms de cuanto podra haber averiguado en mucho tiempo por revelacin de la seorita Latch. A la maana siguiente el coche estaba cargado y enganchado antes de la salida del sol; Bill manejaba las riendas, y las muchachas estaban alegremente excitadas. El Camino de Latch se encontraba a una distancia de treinta millas solamente! Corny cabalgaba con un codo apoyado sobre la silla, mientras Bill agitaba el ltigo. El coche rechinaba; las ruedas giraban. Ms tarde, Corny, que saludaba con un movimiento de la mano a Marcella Elizabeth, se sorprendi al ver que Estie le miraba atentamente por- primera vez desde su ex abrupto de Longs Road. Qu mirada ms extraa, ms oscura, ms maravillosa! La mirada dur un momento muy largo. Luego la joven agit una enguantada mano y volvi el rostro en otra direccin. Corny se sinti arrebatado hacia la altura por su xtasis. No significaban olvido
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aquella larga mirada y aquel movimiento de la mano? O podran significar algo ms? Corny tard bastante tiempo, ms del que emple para recorrer una milla, en desechar aquella loca esperanza A una hora bastante avanzada de la tarde, Corny cabalg solo las ltimas millas que le separaban del Campo de Latch. Los indios marchaban en cabeza. Corny se alegr de poder conducir al paso a su caballo, con el fin de disponer de tiempo para ordenar sus impresiones. Pas junto a una docena de ranchos de aspecto prspero y junto a millares de cabezas de ganado y de caballos antes de que llegara a la vista de la cabeza del valle. Un delgado arroyo rodeado de saucedales corra a lo largo del valle y lo cortaba a un tercio de su anchura en la parte izquierda, donde el rancho se encontraba entre la corriente de agua y la cordillera gris. Nada ms que campo abierto a su izquierda! Las reses que all se hallaban tenan la marca L. F., lo que indicaba que pertenecan a Latch. El ganado manchaba la gran extensin de terreno, a travs de millas y ms millas, en direccin a las cumbres del Norte. Como todos los valles de la regin, el de Latch se encontraba bajo una muesca de las montaas. Pero aqul era el ms hermoso y sorprendente de cuantos Corny haba visto. Unos grandes cuadros de tierra cubiertos de hierba atrajeron su atencin. Los bosques de algodoneros, las pendientes pobladas de nogales, las vegas cubiertas de hierba, todo brillaba bajo el oro del sol. Dios mo!- se dijo Corny, con el entusiasmo y el arrobamiento que los jinetes de las llanuras experimentan en presencia de la Naturaleza-. Latch supo bien lo que hizo cuando compr este terreno a los kiowas! Es el lugar ms hermoso que he visto. Y es una verdadera mina de oro, si el Camino Viejo contina derramando ganado y ms ganado sobre el Norte... Unos instantes despus Corny descubri la casa ranchera de Latch, que ocupaba la parte superior del tringulo y estaba separada del pueblo por una milla o ms de huertas v de masas de algodoneros. Corny no haba visto jams el rancho de Maxwell, pero habra sido capaz de apostar la vida a que el de Latch era casi tan importante como aqul. Por primera vez en su existencia, encontr un lugar en el que le habra agradado residir indefinidamente. Pero reconoci que no estaba muy seguro de que este sentimiento no hubiera sido originado por el recuerdo de la muchacha de ojos de color de violeta que, un da, sera duea del rancho. Mas, de todos modos..., sera un lugar hermoso aunque la muchacha no existiera! Huertas a los dos lados; grandes rboles y parques cubiertos de jugosa hierba hacia el Norte; lagos y jardines, y, por todas partes, los grises tejados que se asomaban sobre el verdor... La mirada experta de Corny apreci en toda su intensidad la belleza de aquel rancho. Cerca de la ciudad del Campo de Latch, haba cierta cantidad de casas de madera, casas rancheras, que estaban separadas unas de otras por distancias de media milla, o algo ms. Todas estas casas haban sido construidas al mismo tiempo, as como los graneros y los corrales. El hecho de que se hubieran plantado algodoneros con el fin de obtener sombra, proclamaba el espritu previsor de Latch. Las granjas prximas eran frtiles y estaban bien cultivadas. Y en la lejana, vagaban grandes manadas de ganado. Cuando Corny entr en la ciudad, comprob que el Campo de Latch no era diferente de cualquier otra ciudad occidental de algn distrito aislado. Una calle larga, ancha, polvorienta, estaba moteada de vehculos y formada por un abigarrado conjunto de edificios, nuevos y viejos, grandes y pequeos, la mayora de los cuales tena unas altas fachadas de madera. Corny cabalg despacio y pas junto a chozas de indios, cabaas mejicanas, tiendas blancas y tiendas sucias, de varias clases y tamaos, hasta llegar a la zona en que los edificios eran ms importantes. Y pas, tambin, junto a una sucesin de tabernas. -Lo mismo que en Dodge!- exclam riendo-Maldicin! ste no es un lugar apropiado para residencia de la futura seora Cornwall! En el centro de la seccin ms pretenciosa de la ciudad, vio una gran muestra en la que brillaba, escrita con grandes letras, una sola palabra: Leighton. Corny se aproxim con creciente inters, con un despertar de su antigua emocin. -Tan seguro como que el mundo existe... tendr que dar que sentir a algn hombre de
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ah adentro...!- murmur. El establecimiento de Leighton era muy grande. Un prtico corra a lo largo de su fachada. -Hum! El seor Leighton ha montado un negocio por todo lo alto...! Y con estas palabras, Corny quiso decirse que el establecimiento era tienda, hotel, lonja y taberna, con algunas dependencias despreciables. La ciudad pareca estar viva. Unos cuantos hombres que caminaban despacio, unos cuantos jinetes, carros, grupos de trabajadores de botas polvorientas, algn hombre en mangas de camisa ac o acull, todo ello ofreca muestras de la reposada actividad de la ciudad del Campo de Latch en las horas del anochecer. Algunos minutos ms tarde, Corny descendi a travs de una vereda y lleg al rancho de Latch. Le pareci que el acercarse a la puerta posterior de la casa era ms apropiado para un gua de ganados. Pregunt a un mejicano, que le dirigi hacia un ancho patio rodeado de corrales y graneros. El patio tena el aspecto y el olor caractersticos de un lugar destinado a punto de entrada a la casa, aun cuando en aquel momento no se hallase en l ningn jinete. Unos hermosos caballos beban de un amplio piln situado en el centro. De no se saba dnde, llegaba el rumor del agua corriente. Los burros rebuznaban, relinchaban los caballos, un garan piafaba. Una ancha abertura del crculo conduca a un granero, la magnificencia del cual constitua uno de los encantos de la finca. Corny decidi quedarse a vivir all. Y luego ri interiormente al pensar cun imposible deba ser el intento de marcharse. La mirada de Corny se pos sobre diversos caballos y jinetes que se hallaban ms all de la ancha entrada al granero. Corny se dirigi a ellos mientras liaba un cigarrillo. Si el hombre alto, el del sombrero negro y las botas altas era el seor Latch, como supuso el joven, el momento no poda ser ms propicio. Pero Corny jams era confiado cuando se trataba de entrevistarse por primera vez con un hombre, y siempre meditaba anticipadamente lo que debera hacer en su encuentro. Un hombre barbudo, grueso, apoyado en una muleta, y un vaquero de piernas arqueadas llamaron la atencin al hombre alto acerca de la llegada de Corny. Dirigi hacia l el caballo, pas una pierna sobre la silla, lo que siempre era una indicacin de propsitos desdn, levant las manos y se introdujo en el granero.-Lo siento, muchacho- replic Latch, aparentemente en dudas respecto a su visitante, a s mismo, o a los dos...- A pesar de tu valor y de la alta opinin que tienes de ti mismo y de mis necesidades..., no deseo admitirte a mi servicio. -Supongo que no le habr molestado- contest Corny, pasando la pierna sobre la silla y comenzando a alejarse. Cuando haba dado unos pasos oy que el capataz deca a Latch: -Patrn, permtame que llame otra vez a ese joven. Hay algo que... Corny no pudo entender ms. Continu marchando, convencido de que haba calibrado correctamente a Latch, y de que si el ranchero no tropezase con dificultades, si no estuviese obsesionado por la persecucin de sus enemigos, habra reaccionado de modo diferente ante la misteriosa proposicin de Corny. -Bueno- se dijo a s mismo, segn costumbre de los jinetes que atraviesan caminos solitarios-; es seguro que me necesita, pero no quiere tomarme por ahora... Eso me proporciona la ocasin de poder estudiar y conocer bien esta poblacin... Ah, ah! Y ,qu dira la seorita Estie de todo esto? Maldicin! O mucho me engao, o va a armar una tremolina de mil demonios con su papato.

XIII
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La alegra de Latch por el regreso de Estelle, el precioso tesoro por quien haba trabajado, luchado y vivido, disminuy la importancia de los contratiempos que le asaltaban. Con la hija de Cynthia en la casa, que andaba continuamente de un lado para otro, mandando y pidiendo, cantando nuevas canciones, gritando con placer al jugar con sus amigas, revelando de mil maneras diferentes su amor por l, el espritu de Latch se reaviv y lleg a su primitivo nivel. Cynthia tena dieciocho aos cuando l la conoci, y era una jovencita reservada y digna. Esta alegre e importunadora chiquilla le recordaba continuamente a su madre. Su voz y su boca eran las mismas de Cynthia. Era imposible que Latch no fuera feliz. Nada podra destruir aquella alegra profunda, rica, maravillosa, no siendo el descubrimiento por parte de Estie de su terrible pasado. La muchacha lo adoraba, le atribua cualidades de hroe, le supona un occidental de sangre azul que haba dedicado su vida a la tarea de pacificar a los salvajes, de conquistar su amistad, de tener su casa abierta para todos los vagabundos de las llanuras. Para ella era un hombre grande y bueno, un padre del que el ser hija constitua un motivo de orgullo. Sin embargo, la vida de Latch estaba continuamente atormentada por un terrible temor: que sus pecados fuesen descubiertos, que Estelle averiguase la verdad. Y l sera capaz de morir del modo ms violento y doloroso si con ello pudiera conservar su secreto. -Pap, ya estoy en casa... para quedarme!- grit Estie, mientras le rodeaba el cuello con los brazos-. No volver ms a aquella maldita escuela. -Maldita! Seguramente no has aprendido esa jerga en la escuela de la seorita Delorme. -No. De ningn modo. No la aprend all. Pero me gusta ms que el francs... Pap, debera haber estudiado espaol. La mayora de tus trabajadores hablan el espaol. -Son mejicanos, querida... Pero tendrs que regresar a la escuela con tus amigas. -Pap, solamente pueden estar aqu un mes... El seor Lee ya ha arreglado el viaje de modo que puedan ir a Fort Union y viajar con una caravana que lleve escolta. Pero no ir si se quedan hasta septiembre... Pap, ya estoy harta de escuela. Quiero quedarme en casa..., ayudarte..., compartir tus dificultades... -Pero, querida criatura, yo no tengo dificultades. -Me parece que eres un embustero terrible. - Estelle -Bueno, no discutamos en estos momentos. Sus menores deseos haban sido siempre una ley para Latch. Haba comprendido haca mucho tiempo que haba mimado excesivamente a Estie, pero el hecho de que lo comprendiese no le hizo variar de actitud. Los restos de su amor, de su pasin, de su madurez, se haban concentrado en ella. Slo pensaba en hacerla feliz. De este modo crea purgar, en cierta medida, la tragedia que haba ocasionado a su madre. -Muy bien. Te quedars en casa- dijo Latch-. Yo pensaba solamente en tu educacin. Para m ser muy agradable tenerte a mi lado. Pero qu hars cuando la novedad de hallarte en casa se haya gastado? - Jams se disipar esa alegra! De todos modos, siempre tendr mucho que hacer: quiero montar todos los caballos, dirigir a tus vaqueros, llevarte los libros, administrar la casa... y buscar un marido. Latch estaba demasiado sorprendido y sobresaltado para que pudiera rer. Estelle se haba desarrollado, era ya una mujer. -Marido?- la palabra era como una hoja que atravesase su corazn-. Dnde crees que podrs encontrarlo? -Dnde crees que podra ser, tonto? Ir a buscarlo a Boston, o volver a Nueva Orlens? No, no! Lo que quiero, es un sombrero grande, un par de botas altas con espuelas... No, no te aterrorices de ese modo, querido pap. Es posible que tarde cierto tiempo en hallarlo... porque necesito que sea como t. Latch se sonroj bajo el fuego de aquella inocente expresin. -En tal caso, intentar conservar mi alma hasta que tan horrendo acontecimiento haya
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sucedido. Esta conversacin se desarroll durante la misma hora de la llegada de Estie. Y en cada una de las ocasiones posteriores en que Estie fue en busca de su padre, o cuando lo encontr casualmente, el efecto que la presencia de la joven produjo al hombre fue siempre el mismo. Estie posea una vvida personalidad intensa y comenzaba a manifestar algunas de las cualidades que caracterizaron a su madre. Manejaba a Keetch a su antojo. En los viejos ojos del forajido se reflejaba la misma luz y sumisin que en los de un perrito cuando se hallaba en presencia de su amo. Los Benson no tenan hijos, y la llegada de Estie a la casa fue un acontecimiento de gran importancia para ellos. La seora Benson dijo a Latch: -Ahora su viejo rancho va a arder en actividad. Pero no explic por qu se hallaba tan interesada en la cuestin. Los criados mejicanos de la casa, los mozos de cuadra, los labradores, los trabajadores, los vaqueros, todos se precipitaron a recibir alegremente a la seorita. La vida del rancho pareci transformarse como por arte mgica. El corazn de Latch se llen de felicidad. Siempre haba tenido grabada en la imaginacin la idea de que aquella hora habra de llegar. Y la aceptaba y se alegraba y reciba de ella la fortaleza precisa para hacer frente a la ltima etapa de la vida tormentosa de Stephen Latch. El gran saln, todo construido de nogal cortado en el valle, con su enorme mesa para cincuenta invitados, con su grande y prodigiosa chimenea en que aquella fra noche de primavera ardan unos leos; con sus paredes de nogal adornadas con cuernos y pieles y jaeces indios; con la formidable cabeza bovina de un bfalo sobre la repisa de la chimenea; con el ancho divn y las lmparas brillantemente coloreadas..., todo pareca haber estado esperando el regreso de Estelle para adquirir el carcter y la expresin de un hogar amado. Despus de la cena, que en aquella ocasin fue solamente compartida por los Benson y Keetch, todos se sentaron ante las resplandecientes llamas de la chimenea. -Patrn, has hablado a las mujeres acerca de ese pollo tomatero que quera obtener trabajo casi a la fuerza?- pregunt Keetch cuando se hubo sentado cmodamente y se dispona a fumar un cigarrillo. -No, Keetch; lo he olvidado. -Qu pollo... tomatero?- pregunt Estie mientras fijaba en su padre una mirada irresistible. -Un vaquero que lleg cuando me encontraba en el granero, esta tarde a ltima hora. Un granujilla descarado! Me dijo que le necesitaba, lo mismo si lo quera que si no- contest Latch. - Oh, qu interesante!- exclam Estelle. Las otras jvenes acusaron algo ms que inters. Latch, hbil como era para sorprender sutilezas, se pregunt si sabran algo acerca de aquel joven. -Cuntaselo, Keetch- sugiri. -Pues... poco antes de la puesta del sol, un joven lleg al patio- comenz diciendo afablemente Keetch, con la afabilidad propia de las personas a quienes agrada hablar-. Lleg, dio las buenas tardes..., o buenos das... y pas una pierna al otro lado del caballo. He visto muchsimos jinetes en toda mi vida, pero creo que ninguno ms hbil que l... Sabes lo que estoy pensando, patrn? Que me parece que no es tan huesudo como la mayora de los vaqueros. Tiene una constitucin muy robusta, es todo msculos, y est tan erguido como un injun... Y es guapo, adems, muchachas. Tiene un rostro delgado, tostado por el sol, de perfil limpio y hermoso. Parece un poco fro, excepto cuando sonre. No se quit el sombrero, pero me parece que es pelirrojo. Y tiene el par de ojos ms condenadamente seductores que he visto en toda mi vida. Estoy seguro de que os habra agradado, seoritas. -Creo que s!- exclam Elizabeth Proctor con gazmoera. Marcella se agit al rer, y Estie permaneci estirada y atenta, previendo cul habra de ser el final de aquel largo prembulo. -Llevaba dos pistolas. Lo viste, jefe?- continu Keetch-. Y que la tierra me trague en
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este mismo momento si al sacar una de ellas de la funda no lo hizo con el ademn del que pone sobre la mesa una carta de su juego! Me pareci que debe de ser uno de esos vaqueros que conducen ganados... La sal de la tierra! ... Bueno, el tal muchacho necesitaba trabajo. Se mostr hasta un poquito impertinente, y creo que tu pap se form una idea muy pobre acerca de... -De ningn modo!- le interrumpi Latch-. Me impresion muy favorablemente. Y si no quise admitirle, fue porque me record al mismo muchacho que a ti, Keetch. -Ah! Claro que s! Tambin he pensado en ello... Es el primer caballista que te has negado a admitir, jefe... Pero, como quiera que fuese, nos mir framente, y se march del mismo modo que haba llegado. No s por qu, pero me entristec al verle alejarse. -Pap, ha sido ese joven el primer caballista a quien te has negado a admitir y a ayudar?- pregunt rpidamente Estie mientras su rostro se cubra de rubor. -Si Keetch lo dice, ser cierto- contest con pena Latch-. Lo siento mucho. -Te record a algn otro muchacho? -S, querida, as fue: a uno a quien quise muchsimo y a quien debo ms... -Oh, pap, alguna vez me has hablado de l...! Qu cosa ms extraa!- sus ojos se agudizaron y ensancharon al recordarlo-. Pap, es una lstima que no le dieses trabajo. -Por qu?- pregunt Latch con una sonrisa llena de indulgencia. -Porque ahora tendrs que ir en busca de ese vaquero y darle el trabajo que te pidiafirm la hija de Latch con vehemencia. A Keetch le divirti enormemente la situacin y se tap la boca con una de sus manazas para ocultar la risa. -No puedo hacerlo, chiquilla. Me negu a admitirlo delante de Keetch y de Reynolds. Pude ver claramente que a Reynolds no le agrad ese joven. No hago nunca ni digo nada que luego tenga que rectificar. -Pap querido, si no vas en busca de ese vaquero y le empleas en tu casa..., lo har yodijo Estella. Hablaba con demasiada suavidad, demasiado framente, estaba demasiado plida para que se la pudiera dejar de tomar en consideracin. -Estelle, si eres que he sido injusto, meditar sobre esa cuestin- declar algo enojado Latch-. Y, verdaderamente, no te permitira que fueses a buscarlo t. Eso contribuira a hacer de l un caballista predilecto, destacado en el Campo de Latch, y... No es todo esto el fruto de uno de tus caprichos, querida? -Pap, si no hubiera sido por ese vaquero, yo no estara en esta casa esta noche... Estara en el campo, no s dnde, secuestrada por dos rufianes para obtener un rescate..., pues uno de ellos dijo al otro: Latch pagar una buena cantidad si le devolvemos a su hija viva! Latch se puso en pie para encararse con su hija. -Estelle, por qu me lo has ocultado?- pregunt. La muchacha palideci de repente. -Pap, en Findlay, nos levantamos tarde, y no pudimos unirnos a la caravana de Bridgemen. Bill se enoj mucho. Pero yo le obligu a que se pusiera en marcha para alcanzar a la caravana... Bien, fuimos detenidos por dos bandidos. Tan pronto como Bill detuvo los caballos, omos un grito: Eh! ... Los bandidos giraron con las pistolas preparadas para disparar. La maleza cruji..., un hombre salt de entre ella... Oh, pap! ... Y dispar. Pum..., pum! La pistola de uno de los bandidos salt en el aire. Los dos hombres cayeron. Los haba matado! ... Oh, fue horrible! Marcella se desmay. Bill dirigi los caballos al borde de la carretera, a la sombra de unos rboles. Ped agua... Ese joven cogi mi pauelo, lo moj, y con l consegu que Marcella recobrase el sentido... Bien, era un vaquero; estaba descansando en el bosquecillo... Salv todo el dinero que traamos para ti... y me salv, tambin, pap. Nos dijo que era un intil, un gua de ganados que estaba sin trabajo. Le dije que me sentira ms segura en el caso de que realizase el viaje con nosotras. Y lo hizo, nos acompa hasta el Campo de Latch... Y... ..., bueno; le he dicho que trabajase para nosotros... -Estelle Latch, por qu me lo has ocultado? -Porque... porque no quera ocasionarte un disgusto nada ms llegar- tartamude ella-.
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Adems, el joven dijo que no te pedira trabajo en el caso de que yo te contase lo que te he referido. Dice que acaso podras conceder demasiada importancia a un pequeo favor, que quiere que si le admites sea por l mismo... Me ha costado mucho trabajo convencer a Bill para que no te lo dijera. Latch se frot meditabundo la barba con una mano temblorosa. En aquella preciosa hija suya resida el punto vulnerable de su armadura defensiva. -La seora Benson dijo que ahora mi viejo rancho ardera en actividad- declar Latch con seca alegra-... Hija ma, mi querida hija, casi convertida en una mujer... La seora Benson tena razn. Pero deberas haberme contado lo sucedido tan pronto como llegaste. Comprendo la actitud del vaquero. Y ahora, me atrevera a decir que no querr trabajar para m... -Yo puedo conseguir que lo haga- replic Estie con timidez. -Oh, seguramente! Yo dira que estabas pensando en l, cuando... cuando hiciste aquella notable observacin de hoy. -Pap!- grit furiosa la joven-. Lo dije slo en broma. -Estie, es preciso que recompensemos a ese muchacho del mejor modo que podamos... Ahora, muchachas, id a acostaros. Estis muy cansadas. Estelle se despidi de l dndole un beso. Estaba claramente satisfecha y sobresaltada de un modo misterioso, contenta de poder alejarse en unin de sus amigas. Latch dirigi la mirada hacia el fuego. -Dame un cigarro..., viejo forajido! -Ja, ja! No te importar que yo fume tambin... Patrn, no es tu hija un verdadero gatito salvaje? Dios mo! Qu encantadora es! Me parece que hasta yo mismo me rejuvenezco cuando la veo... -Keetch, he pensado lo mismo... Dios la bendiga! Fumaron en silencio mientras dirigan las miradas hacia las llamas que ardan en la chimenea, Keetch haba envejecido al servicio de Latch. Y el propio Latch haba comenzado a experimentar el influjo de los aos pasados, aos de violencia. En aquellos momentos los dos hombres eran dos fieles y viejos camaradas. -Todo para la muchacha! Lo comprend hace mucho tiempo...- dijo Keetch. -Todo para ella, viejo compaero- replic tristemente Latch-. Pero, podremos... podremos...? -Dios me ayude! ... Patrn, solamente hay un hombre vivo que podra probarlo... Latch levant una mano para pedir a su armo silencio o discrecin. He dicho probarlo... Kit Carson est muerto. Jim Waters est muerto. Blackstone y su cuadrilla, Charlie Bent, el renegado de entraas negras, Satana y sus demonios rojos, todos murieron el ao pasado en aquel terrible combate con la caravana de Buff Belmet en Point of Rocks... Todos muertos..., excepto Leighton... Todos los que podran probarlo... -Cmo podemos saberlo, Keetch?- pregunt Latch mientras abra y cerraba repetidamente las manos-. No es imposible que Leighton se lo haya contado a alguien... Keetch, debera haber matado a Leighton hace mucho tiempo... Pero acaso sea conveniente, tambin, que no lo haya hecho, puesto que de este modo acaso nos ser posible averiguar a cules de sus compaeros se lo ha contado,... -S... Estamos de acuerdo... Patrn, qu es lo que ms te ha llamado la atencin de aquel muchacho que vino a vernos esta maana? -Se pareca a... Cornwall! Dios mo, que doloroso es el recuerdo! Aquel joven, que fue como un hijo para m...! Jams me olvidar de l, Keetch. -Ni yo... Eso mismo me pareci. Haba algo extrao en ese vaquero..., algo extrao que tambin haba en Cornwall. No s exactamente lo que sera..., como no sea la manera de mirar. -Te he dicho en alguna ocasin, Keetch, que Corwall tena un hermano, ms joven que l, del que hablaba frecuentementemente con mucha tristeza, con mucha amargura? -No. No me lo has dicho nunca, patrn. Y, por todos los diablos!, es una cosa
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interesante. Un hermano?... Ese vaquero es ms fuerte que l. Parece como si hubiera nacido sobre un caballo... Tiene los ojos de los caballistas de los desiertos. Es un muchacho indolente, fro, de hablar suave, un tejano joven en aos y viejo en experiencia. Patrn, la maldad no ha entrado en el alma de ese joven. Y sta es la diferencia entre ambos..., en el caso de que sea efectivamente hermano de Cornwall. Creo que jams podremos averiguarlo... Y, en segundo lugar, qu es lo que te ha llamado la atencin en l? -Ha despertado en m ese viejo temor, Keetch- murmur roncamente Latch-. Cmo lo he sentido, cmo he luchado contra l durante los aos pasados...! Qu sabe acerca de nuestras vidas ese desconocido? -Es cierto; hemos vivido bajo la sombra del temor. Pero aqu estamos, patrn, todava vivos y activos. Estie tiene diecisis aos... Estoy seguro de que continuaremos la carrera, de que la terminaremos! Ese vaquero ha salvado a Estie... Es posible que le haya salvado algo ms que la vida... Ha caminado al lado de ella durante varios das interminables... Y podemos tener seguridad de que, sepa lo que sepa, conozca lo que conozca, jams ser capaz de hacer ningn dao a Estie. Quiere a la chiquilla, y sera capaz de matar a cualquier persona que constituyese una amenaza para ella. -Siempre has sido ms perspicaz que yo, Keetch. Es probable que tengas razn... A la maana siguiente Latch baj a los corrales para buscar a Bill Simpson. Encontr al conductor en el prtico del dormitorio de los vaqueros, en compaa de Reynolds. Keetch, Simmons y algunos vaqueros y trabajadores mejicanos. Bill conoca lo que se le preparaba, pero no se movi. Latch grit con un enojo que no era completamente sincero, pero estaba obligado a continuar siendo Latch... Dirigi a Bill todos los insultos conocidos en el rancho y, luego, le oblig a girar y le dio una patada. Bill cay al suelo, abierto de brazos y piernas, y Latch volvi a darle de puntapis y le hizo caer del prtico. Bill se puso en pie de un salto, tan rojo como un cangrejo cocido, y estall en protestas mientras se sacuda el polvo. -Puedo tolerar eso una sola vez, Stephen Latch-dijo cuando se le hubo agotado el repertorio de maldiciones-. Pero no vuelva a darme una patada en toda su vida. -No vuelvas a ocultarme nunca lo que haya sucedido, maldito burro sentimental!replic Latch. Y pidi un caballo. Latch se dirigi solo a la ciudad. Era todava muy temprano, y dudaba de que el vaquero estuviera levantado ya. Amarr el caballo, y recorri a pie la calle principal detenindose en las tiendas y mirando en el interior de las tabernas, excepto en la de Leighton, de la cual se apartaba siempre; pero no pudo hallar a quien buscaba. A continuacin hizo diversas visitas a sus amigos los rancheros, viejos miembros de su banda de forajidos, que tambin haban comenzado, a seguir el camino de la honradez. Todos ellos permanecan fieles a su promesa. Todos vivan, menos Plug Halstead, que fue asesinado el ao precedente en la sala de juego de Leighton. Todos ellos eran rancheros prsperos. Tumbler Johnson era el nico negro de la regin que tena una esposa india. Mizzouri tena esposa y dos hijos y era feliz, lo que resultaba sorprendente. Latch pas la maana en compaa de aquellos viejos amigos, los invit a la fiesta que iba a celebrar. Estie con motivo de cumplir los diecisis aos, y se alej de nuevo, satisfecho de conocer lo que haba conseguido que hicieran aquellos hombres a quienes tiempo atrs amenazaba constantemente la sombra de la horca. Al cruzar otra vez la poblacin, Latch vio a su presa, que se hallaba ante la tienda de Rankin hablando con el ms viejo de los dos hijos del comerciante de este nombre. -Ven, vaquero- dijo Latch mientras desmontaba junto al hierro en que sola amarrar su caballo-. Jim Rankin, puedes volver a tu trabajo. Tengo que hablar con este hombre. Jim se retir presurosamente en tanto que el vaquero se adelantaba con lentitud hacia Latch. Ambos se miraron. Latch experiment una sensacin de alegra. Qu mozalbete ms magnfico! , pens. -Buenos das, seor Latch. Veo que me ha estado buscando- habl con su habitual lentitud el vaquero. Buenos das. No creo sea digno de elogios por haber venido a buscarte... Me habra
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agradado que hubieras visto cmo di de puntapis esta maana a Bill. -Maldicin! Lo siento mucho. Ha sido por culpa ma, seor Latch. No quera que supiera usted nada acerca del asalto hasta despus de que yo hubiera hablado con usted. -Y por qu no queras que yo supiera nada de lo sucedido? -Mis amigos dicen que soy un muchacho un poco raro. Me habra gustado trabajar para usted, que me diera trabajo por mis propios mritos. Pero creo que ahora no me agradara aceptar el trabajo que me ofreciera usted. -No queras aceptar dinero..., o tierras..., o caballos..., o cualquier otra cosa?- pregunt el ranchero. -No. De ningn modo. Lo que hice por su hija, lo habra hecho igual por cualquiera otra persona. Pero siempre es agradable recordar que fue por la hija de Stephen Latch. -Escucha, muchacho, no es posible que te niegues a aceptar una recompensa- protest Latch con vehemencia-. Es cierto que eres el primer caballista a quien no he aceptado nor espacio de varios aos. Y no lo hice porque seas un poco... un poco... extrao... ni porque me parecieses un poco fanfarrn..., sino porque me recordaste al joven que fue mi ms fiel amigo..., que fue ms que un hijo para m. -Qu infiernos dice usted?- replic el joven con voz lenta y fra, voz que fue p acom aada de una mirada que record a Latch los relmpagos azules-. Y si me lo neg usted entonces, por qu me lo pide ahora? -Me he propuesto ser sincero, y por eso debo decirte que he discutido un poco con Estie. Estie dice que si no te doy un empleo, te lo dar ella. Y que la tierra me trague ahora mismo si no la creo capaz de hacerlo! -Maldicin!- exclam el joven visiblemente disgustado-. No le ha contado a usted... la historia que yo le refer? -Ni una sola palabra. Solamente me ha hablado del atraco. -Latch, no puede usted permitir que su hija venga a ofrecerme empleos. La gente murmurara... Este pueblo es muy aficionado a murmurar. He podido comprobarlo anoche. -Claro que no puedo! Por eso he venido a buscarte. -Bueno, diga usted a su hija que me ha ofrecido trabajo y que yo no he querido aceptarlo- replic pensativo Corny-. Y que ha podido averiguar usted que soy un gua vago e intil que se ha quedado sin trabajo a causa de estos defectos. -No dir nada de eso a Estie, porque yo mismo no lo creo. Qu es lo que te propones, muchacho? -Como ve usted, Latch, no estoy precisamente haciendo un elogio de m mismo. -S, ya lo comprendo. Y creo que te equivocas. Has sido un buen amigo para m. Me has salvado diez mil dlares..., el ltimo dinero que me queda, si he de hablar con sinceridad. Has salvado, adems, a Estella, que vale ms para m que todo el dinero del mundo. Por qu no has de permitirme que te recompense de algn modo? -Es cuestin de orgullo, seor mo, de orgullo... Estie es la muchacha ms hermosa..., la ms adorable que he visto en toda mi vida. Una seorita inocente y amable, llena de fuego y de romanticismo... Una mujer que puede hacer que enloquezca cualquier hombre... Bueno, eso es lo que no quiero que me suceda. No ha pensado usted que podra tomarme afecto? Dios mo! No quiero que suceda, Latch! Estie es solamente una chiquilla, una criatura que acababa de salir de la escuela, que ha estado siempre demasiado... demasiado cerca de usted..., que jams ha tenido un pretendiente... S, he odo las conversaciones de las jvenes...! En resumen: Estie es hija de usted, y ser dentro de muy poco tiempo una seorita hermosa y rica... No la mujer apropiada para un vaquero hbil en el manejo de la pistola! -Ahora me has tocado en lo vivo, muchacho. No quiero aceptar t no! como una respuesta definitiva. Quiero ver la reaccin de Estelle... y la tuya. Ven conmigo al rancho. -Demonio de hombre! No le he hablado con entera sinceridad?- exclam el joven. Su fra ecuanimidad comenzaba a teirse de enojo. -La sinceridad siempre me ha seducido. Y, adems, no me has demostrado que seas un
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-Cmo demonios podra decir, Latch, que soy un intil cuando la verdad es que soy tan hbil en mi oficio como el que ms? pregunt acaloradamente el joven-. Pero sabe usted lo que eso significa? Soy un caballista vagabundo, y no tengo ni un solo cntimo, excepto los dlares que mis compaeros recogieron y me entregaron. Todos los guas y los jefes de guas de Chisholm, todos los ganaderos para quienes he trabajado, con excepcin de Lanthorpe, todos son amigos mos. Y sin embargo, disfruto de una mala reputacin. Esa mala reputacin me seguir basta aqu. Tengo en las venas sangre tejana, una sangre tan pura como la ms pura que pueda correr por las venas de cualquier otro, pero soy pobre, no tengo ilustracin y estoy solo. Y no quiero correr el riesgo de hacer que una mujer sea desgraciada, o de que se avergence por mi culpa... -Entonces, criatura, por qu fuiste a pedirme trabajo?- pregunt Latch. -Saba muy bien cmo deba pedirlo para que me lo negase usted. -Las cosas han cambiado de aspecto ahora. Tengo confianza en ti. Vamos. El vaquero hizo un gesto de desesperacin, gesto que pareca extrao en un hombre en apariencia tan maduro firme en otros aspectos ms duros v difciles. Pero haba tambin en aquel gesto un aire de decisin. Latch volvi a sorprender en el joven un algo indefinible que le record actitudes y gestos que le fueron familiares en los das pasados. -Maldicin!- exclam el vaquero lentamente mientras arrojaba, el cigarrillo al suelo y se encaraba con Latch. Toda su hostilidad, su fuego, su altivez..., todo se haba borrado en l. Corny pareca ms joven en aquel momento y ms atractivo que nunca-. Usted y su hija no pueden negar que son ramas del mismo tronco. Ha ganado usted, Latch; pero he aqu mis condiciones: ircon usted ahora mismo, y trabajar con afn y con lealtad hasta que el mismo infierno se hiele... Pero hay algo que quiero hacer antes que nada aqu... No le importa lo que pueda ser. Ha de tener usted confianza en m. Y, entre tanto, diga a su hija que no soy un hombre bueno. Sin embargo, no lo crea usted mismo, ni crea nada de lo que oiga decir en este pueblo acerca de m. Comprende? Est claro, Latch? -No. No lo est. Pero acepto la condicin y pondr mi confianza en ti, hagas lo que hagas. He tenido que recurrir al empleo de artimaas en mi trato con los hombres antiguamente... T tienes algo escondido en la manga, muchacho. -S. Pero no es ms que una pistola, Latch. Se estrecharon las manos sin decir ms p alabras, y Latch mont su caballo para regresar pensativo a su casa. -Espere, patrn. Olvidaba..., s, olvidaba...- dijo el joven con voz suave y lenta en tanto que se inclinaba sobre el hierro al que se ataba a los caballos-. Cuando comenc a trabajar como gua de ganados, todo el mundo me llamaba Slim Blue... Latch haba sido en exceso generoso en sus donaciones de dinero, ganados o tierras. Haba confiado en ms hombres que cuantos poda recordar, solamente una parte de los cuales se haba instalado en el rancho. Esto sucedi en los das del apogeo de su prosperidad, en 1875, cuando la cantidad de cabezas de ganado que se vendi en Dodge City fue sobradamente grande. Los rancheros que se dedicaban a la cra de reses obtuvieron beneficios de gran importancia. Latch, que llev millares de cabezas al mercado cada temporada, crey que sus negocios seguiran creciendo de continuo, y gast el dinero que ganaba con excesiva prodigalidad. Pero los aos siguientes fueron crecientemente malos. Leighton apret cada vez ms los tornillos en sus peticiones de dinero. Al principio, lo haba pedido prestado; despus lo haba obtenido por la fuerza. Satana fue un hombre fcil de convencer hasta el momento en que todo el ron que exista en el desfiladero de Tela de Araa qued agotado. Luego Latch se vio obligado a comprar ms ron y transportarlo hasta el Campo de Latch, a travs de la Jornada del Muerto, a costa de grandes gastos. Blackstone haba invernado todos los aos en el Campo de Latch en unin de otros forajidos, algunos de los cuales eran muy conocidos y otros desconocidos en absoluto. Todos ellos iban en busca de Latch para pedirle dinero. Latch era un amigo suyo, un hombre que
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estaba obligado a entregar el dinero para salvarse a s mismo. Todos saban que Latch haba sido uno de ellos en aos anteriores, y respetando el cdigo de honor de los ladrones, jams le haban traicionado. Cuando Blackstone y muchas otras de las sanguijuelas que agobiaban a Latch fueron eliminados en la contienda de Point of Rocks, donde Buff Belmet consigui derrotar a los asaltantes, Latch se encontr libre de la mayor parte de los parsitos que le agobiaban. Pero, para l por lo menos, la llegada de los cazadores de bfalos a la meseta dio comienzo a una poca muy desastrosa. La mayora de los criadores de ganados se hallaban instalados en lugares fcilmente defendibles, donde el robo de reses no poda adquirir tan grandes proporciones como en los ranchos abiertos y extensos. Jesse Chisum, el ganadero, el que marcaba sus reses del modo llamado de badajo de campanilla- que era una manera peculiar de cortar a los terneros la oreja, con el fin de que a] caminar se agitase de arriba abajo- estaba instalado en el ro Pecos con otros rancheros. Era el nico rival de Latch en aquella regin, pero sufri relativamente unas prdidas muy pequeas a manos de los ladrones, en tanto que las de Latch fueron de gran importancia en la poca de los cazadores de bfalos. Entre las hordas que componan dichos cazadores haba muchos ladrones que aprovechaban todas las ocasiones que se les presentaban para perpetrar sus robos. Una banda sola correr desde el ro Canadiense, o desde el ro Rojo, llevarse todas las reses que poda, y no regresar jams. Luego, otra banda repeta la misma operacin. Latch pens que tendra que ]imitarse a criar slo pequeas puntas de ganado, que pudiera tener en lugares muy prximos a su vivienda y por los que los vaqueros pudieran patrullar casi continuamente. Pero esto no le agradaba, puesto que lag utilidades que, obtuviera de este modo no podran ser suficientes ni siquiera para pagar la mitad de sus gastos. Su visita a Mizzouri, Seeth Cole, Blain y Johnson aument las sospechas que abrigaba de que alguien del Campo de Latch colaboraba con los falsos cazadores de bfalos, o que, no siendo as, cometa los robos por su propia cuenta. Latch empleaba nicamente a mejicanos, que trabajaban bajo las rdenes de Simmons y Reynolds, y estos vaqueros no eran buenos luchadores; quiso combinar un proyecto que le permitiera unir sus fuerzas a las de sus viejos compaeros, con el, fin de hacer frente a la intrusin de los depredadores, pero se vio precisado a abandonar el propsito cuando se convenci de que los gastos que originara su puesta en prctica podran arruinar a los ganaderos. El hecho de que ni Blain, ni Cole, ni Johnson, ni Mizzouri hubieran perdido ni una sola res, le pareci sorprendente. Esta revelacin abri los ojos a Latch, ya que en cualquier incursin de los ladrones de ganados procedentes de los campamentos de cazadores de bfalos, estos rancheros deberan perder tambin alguna res. Esta circunstancia aument la perplejidad y el problema de Latch. Haca un ao, o acaso algo ms, haba depositado en un Banco de Nueva Orlens diez mil dlares con el propsito de adquirir nuevas cabezas de ganado en Texas. Haba abandonado el proyecto, y envi a Estelle el encargo de que recogiera el dinero y lo llevara consigo, con el fin de utilizarlo para pagar algunas deudas atrasadas. Otros pequeos contratiempos incrementaban las preocupaciones de Latch: aguas envenenadas, cabaas incendiadas, roturas de presas de riego, cercas cortadas, caballos y monturas robadas, desaparicin de fieles vaqueros, saqueos de huertos, las dificultades crecientes para contratar nuevos trabajadores mejicanos... Todos stos y otros muchos incidentes de la vida del ranchero comenzaron a tomar un carcter que estaba muy lejos de parecer accidental. Finalmente, y de un modo mucho ms desagradable que lo apuntado, Latch comenz a observar cierta frialdad en la actitud de Rankin, el herrero, y en la de Jud Smith, el traficante y tendero, hombres honrados y dignos de confianza, que se haban instalado en el Campo de Latch. Y tambin Hep Poffer, el agricultor e injertador de rboles frutales, a quien Latch proporcion mucho dinero, haba comenzado a mostrarse hostil respecto a l. No poda indignarse a la vista de stas u otras indignidades. Latch no posea orgullo injustificado. Si los que le despreciaban lo hacan sinceramente, todo ello significara que las sospechas que comenzaron a nacer en Fort Bent y en Fort Union arraigaron en la misma ciudad que Latch
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haba fundado, posedo y regalado. De este modo, resultaba que en realidad el antiguo espectro que le persegua no se haba desvanecido. En lo que se relacionaba con s mismo, le importaban muy poco la ruina, la desgracia o la muerte... aun cuando saba que jams habra de morir al extremo de una cuerda! Era por Estelle por quien le importaba todo ello. Qu dolorosa le era la idea de no haber vendido sus propiedades anteriormente y llevar a su hija a algn lugar distante! Pero Latch amaba el Campo de Latch y el desfiladero de Tela de Araa. Haba vacilado y vivido en aquellos lugares hasta demasiado tarde. Algn da aquella llanura valdra una verdadera fortuna..., la fortuna que se propona legar a Estelle. Deba, pues, economizar, prepararse para la lucha y derrotar a aquellos enconados y desconocidos enemigos en beneficio de la hija de Cynthia.

XIV
Durante sus seis aos de conduccin de manadas, Corny haba conocido a millares de hombres que, de un modo u otro, ganaban su vida por medio del ganado. Haba sido la suya una larga bsqueda; para cada persona que hallaba en su camino, siempre tena por lo menos una pregunta. Durante una larga temporada no tuvo conocimiento de que posea una habilidad claramente definida. El conocimiento lleg a l a travs de los dones extraos del hombre hbil en el manejo de la pistola: la lectura de las intenciones del adversario, el estmulo para la accin, la mirada de enemigo. Despus, desarroll de modo consciente esta facultad. Corny era, en el interior de su alma, un lobo solitario. Pero el continuo contacto con millares de hombres, guas, conductores, ganaderos, cazadores de bfalos, espas, soldados, aventureros, colonizadores y proscritos de todas clases le haba servido maravillosamente do escuela. Una sombra se inclinaba en la llanura sobre Stephen Latch. Corny lo haba comprendido a travs de los vagos temores que Estelle, temores de algo que no saba definir, abrigaba en su anhelo y en su simplicidad por defender a su padre. Con aquella sombra volvieron las murmuraciones del Camino Viejo. El rumor de que el Campo de Latch era un punto de reunin de forajidos haba corrido, de campamento en campamento, a lo largo de la senda del imperio del ganado. Donde hay humo, debe haber fuego. El agresivo inters de Corny se agudiz por efecto de su deseo de defender a Estie Latch. Solamente una sombra sobre sus ojos violeta- la misma sombra que aleteaba sobre los de su padre- era suficiente para incrementar la llama cuyos rescoldos ardan siempre en el pecho de Corny. Pero pareca haber, adems, otro incentivo, que l no acertaba a comprender... Sera, acaso, el papel ignorado que Corny estaba destinado a desarrollar en las vidas del padre y de la hija? Corny necesitaba disponer de un da, de una semana, de un mes, quiz de ms tiempo, para penetrar en las guaridas del Campo de Latch, para descubrir lo que se encerraba en las hostiles imaginaciones de aquellas personas enemigas de la felicidad de los Latch. Quera adquirir certeza de un algo intangible que le pareca percibir. Qu cosa ms extraa podra encontrar, que prueba ms fuerte de la certeza de su presentimiento, que el momento de su entrada aquella noche en el Saln de la Suerte, el ver el rostro desfigurado de Leighton, los ojos escrutadores de Leighton, guiados por un alma encolerizada turbulenta, la frente arrugada de un hombre poseso de los demonios, que el sentir de nuevo el fro repugnante que le helaba hasta la medula al encontrarse ante otro hombre a quien habra de matar? Corny haba experimentado esta sensacin en muchas ocasiones a lo largo de su camino. Pero, al hallarse frente a Leighton, fue solamente una sensacin momentnea, que desapareci tan pronto como se produjo, y que le dej fro y seguro de s mismo, calculador y reservado como una serpiente. Mirando hacia el interior del enorme local, a las mesas y los jugadores, y al saln de baile a travs de la ancha puerta abierta, y nuevamente a Leighton y a sus acompaantes, que se hallaban sentados en un rincn de la estancia, Corny se crey transportado a Dodge o Abilene. Y cuando se detena se dio cuenta de que sobre l caan las miradas investigadoras que los hombres perversos dirigen en los perodos duros de sus vidas a los desconocidos.
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-Hola, vaquero! Has llegado ahora?- le pregunt Leighton mientras observaba a Corny de pies a cabeza. Al volver a levantar la mirada, la detuvo sobre las pistolas del joven, de culatas y fundas oscuras apenas visibles entre la oscuridad de las ropas. -S. Y vengo terriblemente cansado- dijo con indolencia Corny. -Buscas a alguien? -No. Ni nadie me busca a m... Hay algn sheriff por este Campo de Latch? -i Buena-pregunta, Bruce!- dijo Leighton volvindose hacia uno de sus compaeros, cuyo rostro le habra hecho destacarse en cualquier reunin-. En el Campo de Latch! Es pintoresco que a nadie se le haya ocurrido relacionar los dos nombres! Puedes descansar con tranquilidad, vaquero. No hay ningn sheriff ms cerca de Dodge. Y solamente uno de ellos se decidi una vez a cruzar la Jornada... Est muerto. -Diablos! Me alegro mucho!- replic Corny con su sonrisa borrosa. Conoca su papel. Tena que representar el de uno cualquiera de los millares de guas de caravanas que haba conocido. Era como una segunda naturaleza suya. -De dnde vienes?- pregunt el acompaante de Leighton, que tena un rostro de buitre. -Diablos! De dnde parece que vengo?- pregunt Corny. -Es difcil decirlo. Tienes las botas manchadas de barro del ro Rojo. -S. He vadeado el ro Rojo... por ltima vez, me parece. Hice el camino desde Findlay con la caravana de Bridgemen. -Ah! ... te separaste de ella en la carretera de Long y continuaste con los kiowas que escoltaban el coche de Latch? -No. He seguido al equipo indio hasta aqu.-Toma una copa. -Gracias. S, quiero beber... Pero creo que me convendra ms abandonar la botella. -Pareces estar arruinado. Pero eso tiene remedio aqu... -Qu dices?- pregunt Leighton mientras llenaba los vasos. -No tengo necesidad de que nadie me ayude ahora... Brindo por Campo de Latch! Leighton se inclin sobre el mostrador con una expresin que Corny no pudo descifrar. -Perdname una pregunta personal, forastero. No somos curiosos ni entrometidos por estos terrenos, pero tengo razones para preguntarlo, aparte la natural curiosidad... Te llamas Cornwall? Corny, preparado para hacer frente a cualquier sorpresa, pudo ocultar el dolor y la sorpresa que le produjo la interrogacin. No. Me llamo Slim Blue. -Perdn... Te pareces mucho a un muchacho que conoc hace varios aos. -Dnde?- pregunt Corny fingiendo una curiosidad indiferente. -Lo he olvidado. Me has recordado... Ests en tu casa, muchacho. Aqu hay entretenimientos y diversiones para todos los bolsillos, Blue. sta fue la presentacin de Corny a Leighton y al sector de su dominio en aquella colonia. Corny fingi poseer un carcter indiferente y negativo, demasiado indiferente y negativo para que pudiera esperarse de l que se prestase a hacer confidencias. Pase de un lado para otro perezosamente, se sent durante largas horas sin hacer nada, escuch cuando pareca estar dormido, y esper. Su papel era el de un proscrito que estuviera obligado a malgastar el tiempo. Sin embargo, en ms de una ocasin se puso en contacto con hombres, con mujeres, con chiquillos, con seoritas que se aproximaban a l amistosamente. Corny se limitaba a ser el hombre indiferente y aptico de siempre. Una de las muchachas del saln de baile de Leighton jur que le haba visto en Dorke y le puso en un aprieto con sus insinuaciones. Pero, mostrndose tmido al mismo tiempo que indiferente, consigui engaarla, intrigarla, herirla en su vanidad y comenzar a averiguar algo acerca de la vida subterrnea de los proscritos del Campo de Latch. Sola entrar en la tienda de Smith y malgastar horas y ms horas para hacer una compra cualquiera, lo que tanto Smith como su hija consideraban que era solamente una artimaa para
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obtener la amistad de la joven. Se detena con frecuencia en la herrera de Rankin, en primer lugar para herrar a su caballo; despus, para conversar largamente. Acuda tambin a otras tiendas, siempre desempeando el papel que se haba propuesto. Detuvo los caballos desbocados de Webb, e hizo amistad con Bartlett por medio de un pequeo favor que le prest. Corny pareca poseer la infalible facultad de distinguir a las personas honradas de Campo de Latch de las que no lo eran. Comprendi que, haca tiempo, personas honestas se haban instalado all sin conocer la naturaleza de sus vecinos. nicamente necesit mirar una vez a Mizzouri para saber que era un hombre que tena un pasado poco recomendable. Blain, Cole y Johnson, el extrao negro, constituan unos seductores temas de estudio. Todos ellos haban prosperado al mismo tiempo que Campo de Latch. Corny comenz a investigar en sus pasados y en el origen de su instalacin en la poblacin. Result una tarea parecida a cavar en terreno duro, hasta que tuvo la suerte de conocer a un hombre llamado Hep Poffer. Este individuo era agricultor e injertador de rboles frutales, un hombre bueno incapaz de ver el mal en nadie ni en nada. Su esposa era una mujer muy parlanchina, que tom cario a Corny y le rega por su indolencia y sus costumbres. Corny se reuna tambin algunas veces con el kiowa llamado Ojo de Halcn, pues estaba interesado en cultivar la amistad de este indio fascinador. Ojo de Halcn era algo para Latch y nada para Leighton. Corny medit largamente shore esta circunstancia. Durante todos aquellos das de verano, Corny no ces de observar las idas y venidas de los Latch y sus invitados. Lo observaba desde lejos. Los vea pasar cuando se hallaba perezosamente adormilado en el prtico de Leighton con el fin de que quien le viera pudiera tomarle por un personaje ms o menos sospechoso. Jams cambi ni un pice sus hbitos con la finalidad de evitar encontrarse con ellos. Una vez, se hall frente a frente de Latch, quien clav en l una mirada llena de perplejidad y le dijo: -Eres un haragn, no un vaquero! Te has propuesto jugar conmigo? Y Corny respondi con su habitual lentitud:-Buenos das, patrn! No ha pensado usted nunca que he hecho trampa al darle las cartas? Luego, el trascendental momento que Corny haba preparado se present de manera tan inesperada que le dej sin alientos y con el corazn aparentemente inmovilizado. Estella se enfrent con l en la tienda de Smith. Sin ningn saludo, y sin formalidades de ninguna clase, la joven le dijo con voz helada : -Me ha engaado usted! -Oh! Buenos das, seorita!- respondi l mientras se quitaba el sombrero-. Lo dice usted por aquel empleo... Lo siento mucho. Pero me molesta trabajar en das de calor. -Pap me dijo que no quera usted ir- continu ella; tena el rostro plido, y sus ojos parecan ms oscuros en la sombra interior de la tienda-. Me dijo que es usted un intil!... :Oh, me puse tan furiosa..., tan furiosa! Pero he odo varias cosas acerca de usted. Todo el mundo se acerca a m para decirme algo. Qu guapo, qu simptico, qu buen amigo es usted...! Eso es lo que me dicen constantemente. Y que Elsie Smith est loca por usted. Todos dicen que es una verdadera pena que sea usted otro hombre malo, otro proscrito que haya venido a esconderse aqu... -Demonios! No cre que fuera tan popular! S, me gusta esa muchacha de Smith. Si no fuera un hombre intil, un vago, me agradara ir a conquistarla. -Segn se murmura, ya lo ha hecho usted. Y aaden que no es la nica... -Cules son las otras, seorita? Tengo una terrible curiosidad por saberlo- replic Corny, que, en realidad, no tena curiosidad de ninguna clase por averiguarlo. -Otra, es Fanny Hand. -Ah! Y qu? Pobre chiquilla! Seguramente necesita tener algn amigo. Leighton fue a buscarla..., le prometi solamente Dios sabe qu..., y est convirtindola en una pcara de saln de baile. -No quiero orlo- contest la seorita Latch, enojada y adelantando la barbilla-. Lo que quiero indicar es esto: he dicho a mi pap que no es cierto que usted sea un vago y un intil. Y
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le digo a usted que es un embustero. -Bueno, eso es una cosa casi agradable, seorita Latch- replic Corny, herido a travs de la mscara. Resultaba intil el intento de resistir los ataques de aquella muchacha. Qu significado se encerraba en las miradas de sus altivos ojos oscuros? -Voy a hablarle con toda claridad- continu la joven-. Usted me prometi ayudarme. Mi pap est sufriendo contratiempos. Usted no quiere ayudarle. He esperado. Segn parece, es usted un hombre aficionado a la bebida, al baile, al juego, a hacer el tenorio. Es un proscrito que ha venido a esconderse aqu. Pero no lo creo. Y continuar sin creerlo. -Muchas gracias! Durante cunto tiempo?- pregunt roncamente Corny. -Jams lo creer! -Bien! ... Recuerda usted lo que le dije... desde la silla de montar... aquel da? -Me... avergenza el tener que confesar que no podra olvidarlo. -Es cierto. Y sa es parcialmente la causa de que siga el mal camino aqu, en Campo de Latch. La otra razn es mi deseo de ayudar a su pap, descubrir quines son sus enemigos, qu estn haciendo... Y estoy sobre la pista! -Oh, Corny..., perdneme!- tartamude Estie. Y extendi la mano y la retir con rapidez. - No hay nada que perdonar!- respondi l con brusquedad mientras reprima un violento deseo de abrazar a la muchacha y apretarla contra su corazn-. Sus amigas la esperan. Vyase! -Querr usted ir a mi fiesta?- pregunt ella con ansiedad-. Pap ha invitado a todo el mundo, menos a usted jura que si fuese usted, lo arrojara... Vaya! No haga caso de que lo haya dicho... Ir? -S..., con una condicin: apenas s bailar; pero ir si usted me promete... salir un poco... para que podamos charlar...- dijo Corny, decidido a exponer la idea absurda e irresistible que le atormentaba. -Qu tiene que decirme? Es algo acerca de pap? -S..., en cierto modo. Pero eso no es todo. -S, saldr. Ir a buscarle esta noche- prometi Estie mientras: con una mirada de sus brillantes y oscuros ojos haca estremecerse al joven. -Esta noche? -S, no podra esperar... Y la luna brillar con fuerza- murmur apresuradamente Estie-. A las nueve en punto! junto a la arboleda de nogales... All hay un nogal muy grande que tiene un tronco retorcido... A unas trescientas yardas de distancia delante de nuestro prtico... Adis! Y se march. Corny qued inmvil, estupefacto, espantado de su locura, sorprendido al ver cmo haba cambiado su primitiva intencin. Estelle se uni a sus amigas y se alej. Si l le importase siquiera un poquito a aquella muchacha...! Mientras Corny estaba acariciando esta idea el dueo de la tienda se present ante l, y Corny se vio obligado a dar media vuelta y hacer un esfuerzo para recordar por qu razn haba ido a la tienda. Corny tena una habitacin en la parte posterior del segundo piso del establecimiento de Leighton. Subi por la escalera exterior, lleg a su dormitorio y se sent junto a la ventanita. Y estuvo sentado hasta que lleg la hora del anochecer, obsesionado por pensamientos y emociones que jams haba conocido hasta aquel momento. Las nueve de la noche... Debera ponerse un poco presentable, puesto que tena una cita con la ms hermosa, la ms encantadora, la ms altiva de todas las mujercitas de todo el mundo. Y... por deseos de ella! Latch tendra razones suficientes para desear matarle cuando lo supiera. Unos pasos que sonaron en el vestbulo pasaron ante su puerta, comenzaron a bajar las escaleras. La escalera terminaba exactamente debajo de la ventana de Corny. Corny no poda ver desde donde se hallaba, pero poda or. Ms de una vez haba experimentado curiosidad por el hombre que suba y halaba por aquella escalera posterior a horas tan singulares. Leighton tena sus habitaciones en el mismo piso, en la parte delantera del edificio, hasta las cuales
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poda llegarse por la escalera interior que comenzaba tras la puerta principal. -S..., s..., ya lo s. Pero tengo un poco de miedo...-Qu har en el caso de que me descubra? Corny oy distintamente las palabras. -Tumbler, no te descubrir. Qu demonios podra hacer Latch en el caso de que te descubriera?- La respuesta surgi con rapidez. Pues, podra disparar, Conozco bien a ese hombre. Le he visto, Kennedy. Pero Leighton me ha dado casi una barrica... Si no me decido a hacer lo que me ordena podra vengarse de m... -Bah, Johnson! Te ests atontando a medida que se te vuelve el cabello gris y que prosperas- replic Kennedy en voz tan baja, que Corny no habra podido orle si el que hablaba no se hubiera encontrado a una distancia de cinco pies de l-. Esta vez, dejaremos a Latch sin ganado. Luego Leighton se encargar de acabar con l. Leighton no quiere decir nada, pero me parece que la ruina y la muerte de Latch no ser bastante para Leighton. -Cunto odia al patrn! Yo no estaba presente cuando Latch le mare la cara. Pero conozco la marca... -Eso es todo, Tumbler!- exclam Kennedy de modo sibilante-. Latch le dispar un tiro! Por qu, Tumbler? -Por cuestiones de mujeres... Pero ya he hablado demasiado. Ese whisky es dinamita pura... Me voy a casa ahora. -! Espera, negro del demonio!- silb Kennedy-. Y si Leighton te ha dado a beber una barrica entera, esperemos hasta que haya hecho lo que se propone, y luego hagamos lo mismo con l. Nos ser ms fcil hacerlo con l, que a l hacerlo con Latch. -Oh..., cmo? Engaar a Leighton...? Traicionarle... como l traiciona al patrn? -Exactamente. Y nos haremos ricos. Creme. Leighton no debe terminar este negocio con vida... Dime pronto todo lo que sepas acerca de la cuestin de esa mujer que origin la disputa entre Latch y Leighton. -No puedo jurar que todo ello sea cierto; pero me lo cont Mano Negra, un mulato que trabaj con el jefe cuando asesinaban a los viajeros de las caravanas en unin de los indios de Satana. Eso sucedi hace muchos aos... Atend a Mano Negra cuando se estaba muriendo y me lo dijo... Hace tiempo, durante la guerra, Latch y Satana atacaron a la caravana de Bowden. Tenan que matar segn orden el jefe, a todas las personas que la componan. Pero Leighton se apoder de una mujer y se la llev en un carro grande de Tullt y Compaa. Latch le encontr con la mujer y le dispar un tiro. Luego, Latch tuvo una pelea de cien mil pares de demonios con su banda para evitar que se apoderaran de ella. Estuvo a punto de matarlos a todos. El viejo Keetch podra contarlo mejor que Mano Negra, porque sabe mejor todo lo que sucedi. Uno de los miembros de la banda cas a Latch con aquella mujer... Luego la cogi y se la llev, para esconderla, al desfiladero de Tela de Araa, que es donde todos ellos solan ocultarse. Esa hija de Latch, la seorita Estie, naci all. Una vez, hace varios aos, o que Keetch y Leighton estaban discutiendo. Leighton se hallaba aqu cuando naci la nia, y rob algunas cartas, las pruebas de su herencia. Esto es lo que hizo Leighton, y lo que Keetch nunca se atrevi a decir. Esa nena ha crecido y se ha desarrollado, y no sabe nada de que su padre haya sido el jefe ms sanguinario de todas las bandas de la frontera. Pero va a saberlo. Leighton se lo dir cualquier da. He odo hablar a Cole, a Mizzouri y a Bain acerca de la venganza de Leighton. Quisieron enterar a Latch de lo que suceda, pero Latch se ri de ellos. -Por todos los demonios!- exclam Kennedy-Eso es lo que Leighton tiene preparado contra Latch!... Compaero de Satana! ... La caravana perdida de Bowden! ... No he odo nada ms sensacional en toda la frontera! Ven conmigo, negro. Necesitamos echar otro trago. Los dos hombres continuaron hacia da parte inferior de la escalera; Corny permaneci arrodillado junto a la ventana. La sangre se agolpaba violentamente en su cerebro. Se retir con lentitud, se enderez e intent desentumecerse los acerados msculos. Despus su imaginacin se repuso de la conmocin originada por la sorpresa. La tragedia de la vida de
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Latch pareca estar escrita ante l en letras de fuego. Asesino! Compaero de los sanguinarios kiowas! Y, despus, un verdadero amor y una vida de honradez... Demasiado tarde! El sufrimiento que se reflejaba en la cara de Latch, el fuego que arda en su mirada..., todo tena una explicacin! El remordimiento, el tormento, el terrible temor de que Estelle lo descubriera, de que se alejara de l como de algo apestoso y aborrecible, de que pusiera fin a su vida arruinada... Corny se sent para permitir que la fresca brisa de la noche le acariciase el rostro. En la parte posterior de la casa, la oscuridad y la quietud eran completas. Desde la parte delantera llegaban voces y msicas. La estrella de la tarde brillaba solitaria en el cielo. -Bueno, es un viejo gallo de pelea- monolog Corny-. Ha luchado por espacio de mucho tiempo para borrar su pasado... Es una cosa que otros muchos han hecho antes que l. Ah! Pero el luchar por la .pobre criatura...! Si lo descubriera, seguramente que morira... Pobre chiquilla! Tiene motivos para preocuparse por su pap. Pero no tiene ni la ms ligera idea de la verdad... Y, si Dios me ayuda, no la conocer jams! Corny no pudo comer. Apenas pudo permanecer tranquilo el tiempo necesario para lavarse, afeitarse y ponerse algunas de sus ropas nuevas. Su imaginacin estaba clara, pero tena cierta tendencia a volar alocadamente. Iba a reunirse con Estelle a las nueve en punto..., a reunirse con ella mientras tena grabada en el cerebro la terrible impresin originada por la reciente revelacin. Pero ella nada deba sospechar. Una sola cosa llam a las puertas de su creciente alegra cuando el proyecto de salvar a Latch de la ruina y, como consecuencia, labrar la felicidad de Estelle, comenz a adquirir forma en su pensamiento; y esta cosa era el temor de que la joven experimentase respecto a l los mismos sentimientos que l abrigaba para ella. Puesto que Corny se vera obligado a derramar ms sangre para salvarlos, a ella y a su padre... y a huir despus! Mucho tiempo antes de que una plida luz brillando sobre las escarpas anunciase la llegada de la luna, Corny pase de un lado para otro bajo el gran nogal de remas anchas y extendidas. El tronco del solitario monarca se parta en su parte inferior, y la seccin de la derecha se inclinaba casi hasta tocar el suelo. Bajo el centro de la curvatura haba sido instalado un asiento. Corny pas la temblorosa mano sobre l, y lo limpi con el: pauelo. Nunca en todos los das de su vida haba esperado a ninguna mujer, ni de da ni de noche. El destino le ofreca una cruel v enloquecedora iniciacin en los misterios del amor y del romanticismo. Corny continu paseando entre la sombra que proyectaba el rbol. Ac y all los grandes nogales se erguan separados, tal y como la Naturaleza los haba creado. Bajo ellos se vean las luces de la casa ranchera. Momentneamente, el plido resplandor que se extenda sobre las cumbres se haca ms grande y ms brillante. Estelle debera llegar antes de que te luna apareciese sobre los riscos, En el instante en que la viera, cuando pudiera comprobar que aquel hecho increble no era una fantasa en su mente ni el xtasis de un sueo, en aquel mismo instante le sera posible desprenderse del tumulto de pensamientos torturadores y de emociones violentas y mostrarse de nuevo fro y seguro de s mismo. Corny record a Weaver, su jefe amigo, y a aquel pobre diablo desorientado y provocador a quien se haba visto obligado a matar. Alguna treta del Destino haba dado origen al incidente y guiado sus pasos hacia el Campo de Latch. Y todos los incidentes sucedidos desde entonces, aun los ms pequeos, le haban llevado al convencimiento del secreto de Latch, de su peligro, de la amenaza que se cerna sobre la casa, el honor y la felicidad de Estelle. Cmo agradeca Corny a aquellos hombres que conducan el ganado el haberle guiado hacia aquel lugar! En la senda de la venganza de Leighton, Corny era un obstculo insalvable, indestructible, inevitable. Era un instrumento enviado para hacer fracasar a aquel hombre, para anular sus proyectos. Corny sac una de las pistolas de oscura culata, la enfund y volvi a sacarla con una rapidez inspirada por el enojo interno y la larga prctica. Su habilidad como luchador a pistola, el recuerdo de la cual le avergonzaba, el profundo dolor moral que le
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originaba el tener que disparar sobre un ser humano, todo esto, por una vez en su vida, encontr en l una acogida llena de alegra. Pero Corny rechaz el pensamiento de forzar los acontecimientos. Prefera esperar hasta adquirir pruebas de que Johnson, el negro, robaba los ganados de Latch, y form un proyecto de apoderarse de cuanto Leighton pudiera poseer que arrojase luz sobre el trgico destino de la esposa de Latch y el nacimiento de Estelle. Sin duda. Latch ignoraba por completo lo que su implacable enemigo podra conocer acerca de l y mostrar en el momento que quisiera acusarle. Un disco de plata asom por encima de los riscos oscuros y accidentados, y en el valle se oper gradualmente un cambio mgico. Los coyotes aullaban en la lejana. El viento de la noche agitaba con suavidad las hojas de los rboles. Corny se volvi en direccin a la casa ranchera. Muy pronto, su mirada, adiestrada por varios aos de vigilar en la oscuridad de la noche el ganado, pudo ver una forma oscura que se mova ante las-luces de la casa. La muchacha se acercaba. La vida ya no poda ser jams triste, solitaria, vaca, sucediera lo que sucediera... La desconfianza del amor, de las mujeres, que haba atormentado a Corny desde la ruina y el desastre de Lester, se borraron para siempre en su corazn. Corny avanz hacia el terreno descubierto. La luna se haba elevado ms alta. Una blancura radiante se aproximaba hacia l a travs del valle. Luego esta misma forma se desliz bajo la sombra de los rboles, se detuvo detrs de cada uno de ellos, y continu avanzando. Un ltimo rbol..., la ltima mancha de sombra... La joven surgi de entre ella. -Oh.! Aqu est usted...!- dijo la muchacha con voz queda-. He tenido miedo... Esto es nuevo para m... Nunca me he reunido con ningn vaquero guapo... fuera de la casa..., al aire libre... -Es usted valerosa, seorita- replic l mientras coga una manecita de Estie entre las suyas-. No he tenido ningn temor hasta el momento en que la vi. Y estoy asustado ahora, muy asustado... Latch tendra motivos para matarme por esto... -Corny! ... No me ha sido difcil salir. Estamos seguros. Se lo he dicho a mis amigas... Les he dicho que vena a verle... Estn muy emocionadas e intrigadas... Vigilarn... Pero pap est en el saln, con Benson, Keetch, Mizzouri y no s quin ms... Sin duda sucede algo... - Ah! ... Vamos hacia la sombra... Sintese aqu, y cuando haya descansado, dgame qu es lo que sucede. -Sbame a este rbol..., como me subi a aqul...!- dijo Estie; y se detuvo y extendi los brazos para que l pudiera levantarla. Corny ejecut lo que se le ordenaba. Esto hizo que l quedase ms bajo que ella. La joven qued sentada parcialmente bajo la luz de la luna, y si algo ms se necesitaba para la total sumisin del joven y para su completa absorcin, este algo fue aportado por el rayo de plata que ilumin el rostro de Estie. -Es emocionante un encuentro... de esta forma..., no es cierto?- pregunt ella mientras clavaba una insondable mirada en l. -Terriblemente emocionante, chiquilla- replic Corny-. Y en lo que a m se refiere..., peligrosa. Pues no parece usted estar atemorizado. -Pues lo estoy por completo. -Corny, creo que me agrada ms esto que si hubiera ido a mi casa... a cortejarme. -Estoy cortejando a la muerte, querida. Seguramente acogera con alegra su llegada... Mas no quisiera morir en este momento: tengo muchsimo que hacer antes de morir... -No podr usted asustarme, vaquero! Ya comprendo lo que se propone... Pero, antes de que yo le cuente todo, dgame... Es verdaderamente cierto lo que me dijo usted... aquel da... desde la silla de montar? Cun grandes y oscuros parecan sus ojos en contraste con el rostro blanqueado por la luz de la luna! Corny no tena una experiencia que le ayudase a comprenderla. Pero perciba su ansiedad, poda ver que era en absoluto desconocedora de la crueldad que aquella dura prueba encerraba para l.
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-S, Estelle, es cierto- contest con inquietud. Ella se inclin, de modo que qued fuera de la luz de la luna, y se cubri el rostro con las manos. Corny se volvi un momento para dar tiempo a que se recobrase de su emocin. El hecho de que ella no ofreciese muestras de sorpresa ante la descarada actitud de un sencillo gua de caravanas, contribuy mucho a que Corny se animase a hacer tan amarga confesin. -Corny, he dudado de usted- continu Estelle-. La seorita Smith dijo que usted es solamente uno de esos vaqueros que se decidan a enamorar mujeres! -S. es cierto, reconozco que es una cosa nueva para m- dijo Corny despacio-. He estado varias veces en casa de Smith para hacer algunas compras, y, naturalmente, he hablado con ella de un modo petulante... -Pero, no le hizo usted el... el amor? -Estelle, juro que no se lo he hecho!- exclam Corny. asombrado. -No ha flirteado con ella? -No. -Es diferente de lo que ella me ha dicho... Y, lo que es peor, Corny, me han dicho que tambin se ha mostrado usted muy galante con una de las bailadoras de Leighton, la muchacha del cabello rojo... Es cierto? -Creo que hay un poco de verdad en ello, seorita Latch. Pero observe que me atrevo a mirar a usted cara a cara... -S... Pero, en ese caso... qu...? -Estelle, he estado averiguando cosas acerca de Campo de Latch. Y no he reparado en pelillos en cuanto al modo de descubrir lo que me interesaba. -Corny! He sido desgraciada durante todo este ltimo tiempo... Y me he despreciado a causa de mis celos y de mi mezquindad... Y saba perfectamente que usted no sera capaz de engaarme, de decirme mentiras... Sin embargo, dud, dud... Y ha estado usted trabajando durante todo ese tiempo en beneficio de mi pap! -Puede tener seguridad de que as ha sido, Estie- replic Corny dejndose arrastrar por la corriente. Haba tenido el propsito de fortalecer las dudas de la muchacha, de envilecerse ante sus ojos... Y resultaba que se mostraba orgulloso de decirle la verdad. -Perdneme, Corny- le suplico ella. Y luego, ponindole las manos sobre los. hombros, baj la cabeza hasta que sus labios se encontraron al nivel de los de el. La reaccin de Corny tuvo la misma simplicidad que la invitacin de Estelle. Y la bes sin comprender la gran importancia que este acto revesta. Pero en el mismo instante en que ella retir tmidamente los labios, fros dulces. Corny lo comprendi. -Dios mo, chiquilla!- murmur-. Estoy borracho... o he perdido la cabeza? -Eso no es muy halagador rara m, Corny. Te he dado mi primer beso... De verdad! -Pero, criatura... No puedes hacerlo..., no podras haberlo hecho... a menos que... -Es claro! No podra haberlo hecho...!- le interrumpi ella con rapidez-. Pero eso no importa ahora. Estoy... estoy tambin un poquito sobrecogida... Comprndelo, no nos conocemos por completo, Corny... Y todo ha sucedido por culpa ma, Corny Cornwall. -Escucha, escucha, maravillosa mujercita: nadie sino t conoce aqu mi verdadero nombre. Soy Slim Blue. Comprendes? - Slim Blue! No volver a llamarte de otro modo. Dnde adquiriste ese nombre tan precioso? -Es mi nombre de gua de ganados, Estelle. -Me gusta mucho, Pero estamos gastando el tiempo, Corny. No puedo permanecer aqu mucho ms... Oh, es tan hermoso el estar aqu...! Corny, a pap le sucede algo horroroso. -Habla. Te escucho. -He puesto todo mi empeo en averiguar lo que sucede. Pero no lo he conseguido. Pap pasea por su habitacin durante la noche..., durante todas las horas de la noche! Oigo que vienen y van hombres: Bain, Cole, Mizzouri, Webb, Bartlett... Los he visto o los he odo visitar a pap a altas horas de la noche. No son visitas corrientes, creme. He odo a pap
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maldecir a Keetch... Oh, he escuchado descaradamente! Pero jams he podido entender lo que se deca. En cierta ocasin, creo que o pronunciar el nombre de Leighton. Y luego vinieron otros hombres, cuyas voces no conozco... He mirado en su mesa y he visto. que la mayor parte de los diez mil dlares que traje a pap han desaparecido. Y ni siquiera se ha pagado ni una sola de las. facturas pendientes...! Pap debe a casi todo el mundo. Viene mucha gente a importunarle... No lo comprendo, Corny. -Eso de las facturas y de las deudas es fcil de comprender. Tu pap est en una situacin difcil. -Pero, dnde ha ido a parar todo el cimero? -No lo s, Estelle. -Quiero que lo averiges. Haba entre los que traje muchsimos billetes nuevos de cincuenta y de cien dlares. Tienen que llamar la atencin aqu. -Creo que podra hallar alguno si lo intentara... Pero qu es lo que te propones? -Me agradara saber a quin van a parar... Corny, pap se est consumiendo. Lo s bien! Ha perdido peso, parece viejo, agotado, atormentado... Pero cuando me ve cambia por completo, de una manera que me asombra. Es todo sonrisas entonces, vuelve a ser mi papato de siempre. Es solamente cuando le observo a hurtadillas cuando puedo apreciar los estragos que ha sufrido, las penas que le acosan... Corny, todo esto me est destrozando el corazn. Qu significa? -Contina, chiquilla, si tienes algo ms que decirme- contest framente Corny. -S, hay ms. Lo peor de todo. Estoy avergonzada... Nosotros, los Latch, estamos perdiendo prestigio... en Campo de Latch, en mi propia cuna...! En la ciudad que pap edific! Cuando llegu a casa, pude darme cuenta de algn cambio. Me sent intrigada. Observ frialdad por parte de nuestros amigos! Corny, hoy se han confirmado mis sospechas. La seora Webb ha hecho todo lo posible por no cruzarse conmigo en la calle. Y es una seora a quien he apreciado siempre mucho... Luego, cuando habl con Edith Rankin acerca de mi fiesta, me dijo que crea que ninguno de los miembros de la familia Rankin podra concurrir a ella. Me qued aturrullada, muda... Me doli mucho... Creo que hay algo, murmuraciones de desocupados, que se estn ensaando con el pobre pap. -Seguramente. Yo mismo he lanzado algunas de esas hablillas. -Contra mi pap? -No. A favor de l. -Ah! Corny, debera haberte visto mucho antes... Bien, lo ltimo es tan desagradable, que no me atrevera a decrtelo si no fuera tan asombroso... Seguramente conocers a ese jugador joven que es compaero de Leighton... Se llama Wess Manley. Tiene una presencia agradable... hasta cierto punto. -S, conozco a Manley. -Me ha ofendido. --Cmo!- exclam Corny apartando la mirada hacia un lado para no aumentar la turbacin de la joven. Durante unos momentos, nicamente se preocup por su propia reaccin interior y por ocultarla. -Me lo encontr en la calle. Mis amigas salan de la tienda de Smith. Es ,la segunda vez q ue hemos ido all... Manley se mostr todo lo osado que tiene aspecto de ser. Es Estie Latch! , dijo detenindome. Hola, chica! Cunto has crecido! Te agrado, nena?... Corny, me qued sin habla. Estaba furiosa del todo. Di media vuelta y comenc a alejarme, pero Manley me dijo a voces: Veo que sigues tan orgullosa como siempre... Estie Latch, vas a descender unos cuantos escalones de tu posicin. No est lejos el da en que me acompaes a beber en la taberna de Leighton. -Eso quiere decir que estaba borracho, Estelle- contest Corny con firmeza y escondiendo la clera de su alma-. No pienses en ello ni un momento ms. -Pero, borracho o sobrio, Corny, no podra haberlo dicho si no hubiera tenido alguna razn. Estaba, sin duda, muy seguro de que yo no se lo dira a pap. -Es probable que lo estuviera. Y no se lo dirs, verdad, Estie?
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-No quiero decrselo. Pap matara a tiros a ese perro. De todos modos, Corny, es una cosa que me encoleriza. Soy occidental a pesar de mi educacin meridional... Cmo te explicas todo eso? -Es tan sencillo como el A B C, querida- contest Corny. Despus se vio obligado a contener la respiracin al ver la reaccin de ella ante esta inesperada declaracin-. Estie...! Maldicin! Estoy loco? -Los dos estamos locos. Contina, Corny. -Bien, Latch se halla al borde de la ruina. Ha dado lo que posea con excesiva prodigalidad. Ha sido un verdadero prncipe para los colonizadores, para los indios, para los viajeros, para los proscritos, para todos los que vinieron, al Campo de Latch. No ha ahorrado nada, Es pobre en tierras. Le han robado millares de cabezas de ganado. Leighton es el peor de todos sus enemigos. Hay entre ambos una vieja enemistad que data de muchos aos. Una deuda de juego..., unos tiros a consecuencia de ella... Tu pap desfigur el rostro a Leighton con una bala de pistola. Bien, Leighton es el jefe de estos robos de ganado. Tiene una cuadrilla, en la que Kennedy es el principal compaero, y a la que tambin pertenece Manley. Tumbler Johnson, el negro del otro lado del valle, se supone que es enemigo de tu pap, lo mismo que Mizzouri y los dems. Hoy mismo he odo hablar a Johnson y Kennedy. Tienen el proyecto de robar a tu pap todas las reses que le quedan. Eso sera bastante para arruinarle, pues tu pap no puede hacer frente a sus compromisos...: pagar las facturas y las deudas de que me has hablado... y que tiene contradas con Leighton, segn supongo. Y el proyecto es, naturalmente, obligar a Latch a que abandone su rancho. -Dios mo! Es posible, Corny?- dijo Estie apasionadamente. -No. No lo es. Pero Leighton no sabe que... Creo que solamente hay un hombre que lo sabe. -T! -No me gusta fanfarronear, Estelle, pero me parece que yo soy ese hombrecillo... El proyecto de Leighton conliste en arruinar financieramente a tu padre. Terminar por hacerse cargo de sas deudas. Y si no puede expulsar a tu padre de sus posesiones, le matar para tomar posesin de ellas despus. -Matar a pap! Ese perro sarnoso!- exclam incrdulamente Estelle. -Desde el punto de vista de Leighton, no es una cosa difcil de realizar. Leighton jams se enfrentar con Latch cara a cara. Es demasiado listo para que intente hacerlo. Lo que intentar ser que algunos de sus compinches disparen contra Latch inesperadamente. Es probable que intente tambin matar a Keetch y a Benson, y .lo mismo a Mizzouri y a algn otro de los hombres que tanto deben a tu pap. -Asesinar...!- exclam Estelle. -Me parece una palabra muy petulante, Estie, para esta frontera. -Qu horroroso es todo eso! ... De modo que se es secreta? Pobre papato! Y l est luchando por ocultarme sus preocupaciones, por ocultarme su ruina inminente... -esta es la historia completa, Estelle. -Oh, tem... tem... no s qu!- <irrit angustiada la Joven, mientras se arrojaba en brazos de l-. Haba algo que me angustiaba el alma continuamente...! Jams me atrev a darle un nombre... Y resulta que es solamente villana, odio, robo... -Si, eso es todo. -Pap es todo lo que he amado desde que era muy pequea. Desde que vino a casa..., desde que me acerqu a el..., all..., junto a la tumba de mam. -si, nia, es todo lo que has amado. Latch es uno de los grandes hombres del Oeste. Tan grande como Chishoim, o como Maxwell, o Saint-Vrain, o Carson..., tan grande como cualquiera otro. Ha sido generoso, bueno, noble, un gran amigo, un mal enemigo, up hombre duro, porque en aquellos primeros das de dureza tena que ser duro para poder vivir... Pero honrado, limpio, bueno como el oro... Ha tenido muchos enemigos, a todos los cuales no ha podido matar... Mala suerte! Y ahora, cuando est envejeciendo, cuando te tiepe a ti para que dulcifiques su vida, Leighton, el peor de sus enemigos, prepara su ruina, que ha ido incubando
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a lo largo de muchos aos de odio y de ansia de venganza... Estelle, no tengas jams ninguna duda acerca de tu pap. -Nunca! ... Slim Blue, te quiero!- dijo Estelle en voz baja. Y se dej caer en brazos de l. Corny la mantuvo entre ellos, y recibi sus ardientes besos. Pero pareci pasivo, indiferente... -Eh! Djame bajar al suelo... Nuestro... nuestro amor puede esperar... Corny Cornwall, me has devuelto algo precioso. Eres amigo mo, y el salvador de mi pap. No permitas que mi recuerdo, el pensar en m, te impida obrar. Soy occidental, soy del Oeste, Corny. Nac en aquel desfiladero negro... -Pues... ha sido una suerte... para m- contest Corny. -Tengo que irme... Te ver de nuevo muy pronto... En mi fiesta? Tengo el ms bonito de todos los vestidos del mundo... Quiero que me veas con l... Corny, por qu no hablas? -Cmo quieres, que hable, si me has dejado sin habla?-Vendrs? -S, Estelle, vendr. Vuelve a tu casa, y djame aqu para pensar a la luz de la luna. - Buenas noches..., Slim!- murmur ella. E hizo un movimiento y levant los labios hacia l. Pero repentinamente dio la vuelta y corri bajo la luz de la luna; muy pronto se convirti en una forma oscura y desapareci.

XV
Latch se haba dado cuenta, haca bastante tiempo, del creciente desvo que respecto a l manifestaban sus dos mejores amigos de todo el valle: Webb y Bartlett. Haba intentado no darse por enterado de esta desagradable circunstancia, as coma de otras varias, pero no consegua engaarse. Webb no era un meridional. Lleg de Illinois con su numerosa familia, y era hombre de medios y de influencia. Bartlett estaba casado con una mujer india y era muy respetado de todos los indios. Latch no poda permitirse el lujo de perder la amistad y el respeto de aquellos dos hombres, so pena de perder los propios en Campo de Latch. Encontr a ambos en la ciudad el da anterior al de la fiesta de Estelle, y le pareci haber encontrado una buena ocasin para conocer exactamente su situacin respecto a ellos. -Vendr usted a la fiesta de mi hija, Bart?- pregunt cordialmente. -Creo que no, Stephen- contest el rudo ranchero mientras clavaba una dura mirada en Latch. -Por qu no? Considerara como una ofensa personal que no fuera usted. Y esto se refiere tambin a su esposa y su hija. Estelle quiere mucho a Wilda. -Al diablo los escrpulos, Sam!- exclam Bartlett volvindose hacia Webb-. Es cierto. Seguir siendo amigo de Latch..., digan lo que quieran. Webb haba vivido en el Oeste el tiempo suficiente para conocer lo delicado de la situacin. Pero era hombre de carcter enrgico. En sus ojos azules haba una expresin sospechosa cuando se encontraron con los de Latch. =Lo siento, Latch. Mi familia no ir. Hay algn enfermo?- pregunt despacio Latch.-Todos estn bien. Y la verdad es que todos quieres ir. Pero he decidido en contra de sus deseos. -Ah! Ha tomado usted esa decisin? Puedo preguntarle por qu? -Latch, me agradar mucho decrselo- contest apresuradamente Webb-. Es a causa de esas hablillas de Leighton. -Cllese la bocaza!- le interrumpi Bartlett.-Demasiado tarde, Bart- dijo Latch framente-. Qu hablillas, Webb?
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-Se ha venido murmurando de una manera extraa desde hace cierto tiempo, Latch. Pero hasta hace poco no ha podido averiguarse nada respecto a la procedencia de las murmuraciones. El pasado de usted ha estado durante mucho tiempo en la sombra. Se instal usted en este valle y abri su casa a todo el mundo. Yo no saba que el Campo de Latch fuera un punto de reunin de proscritos, y si lo hubiera sabido, no me habra instalado aqu. Leighton est extendiendo este veneno. Solamente insinuaciones y murmuraciones! Y todava no se han extendido por todas partes, es cierto... Pero a algunos de nosotros nos importa mucho esa cuestin; no tengo inconveniente en manifestarlo. -Ya lo veo- replic Latch con mordacidad-. Debe de importarle mucho, puesto que se atreve usted a decrmelo cara a cara. De ello puedo deducir que cree usted a mis enemigos. -Latch, no llego tan lejos- respondi Webb, nervioso-. Es solamente que... no me gusta..., no quiero que mi familia sepa... Lo comprendo perfectamente, Webb- dijo Latch con sequedad-. Todava no me considero ofendido. Pero si usted y su honorable familia no acuden a la fiesta de Estelle, sabr del lado de quin se inclinan ustedes. Y en ese caso, puede usted ir en busca de su pistola tan pronto como volvamos a encontrarnos. -Buenos das... Bart, gracias por su fe en m- contest Latch. Al or estas palabras, Webb estall: -Por qu diablos no va usted en busca de su pistola... si ese Leighton es un embustero? Latch continu caminando calle abajo. El retintn de aquella rplica le sonaba en los odos como una campanilla. Por qu, verdaderamente? Por qu no terminaba de una vez la labor que antiguamente iniciara contra Leighton? La pregunta obtuvo la misma muda respuesta que otras preguntas: Estelle. Estelle le haba visto matar a un hombre. La joven se aterr al presenciar el encuentro, y luego se horroriz al ver la muerte... Esto sucedi varios aos antes. Estelle haba comenzado a asimilar el carcter del Oeste, ya que no lo hubiera adquirido por herencia directa. Delicada, sensible, impresionable, no era en manera alguna una mujer cobarde. El herir sus sentimientos era cosa que probablemente no podra ser evitada. Pero el perder su amor, tan precioso para l, no era tampoco lo ms importante de todo. Su honor, su nombre, su felicidad..., esto es lo que deba ser defendido a toda costa. Latch haba llegado al lugar en que amarr su caballo cuando encontr al joven conductor de ganados Slim Blue. Latch experiment una violenta sacudida. En el estado de nimo en que se hallaba, sobre el que gravitaba el peso del temor, la rpida vuelta del recuerdo de Cornwall fue suficiente para enfurecerle. -Buenos das, patrn- dijo el joven apoyndose sobre la barra. -Buenos das, tramposo del demonio- replic Latch. -S?... Bueno, no podr usted decir que haya conseguido muchos ases ltimamente. -He odo que eres muy hbil para sacarte los ases de la manga. Veo, patrn, que Webb y Bartlett le han encolerizado... -Estoy encolerizado, es cierto. -He odo las ltimas palabras de Webb acerca de por qu diablos no iba usted en busca de Leighton. Latch haba sido ultrajado antes de encontrarse con Blue; de modo que no se necesitaba provocarle mucho para que se irritase irrazonablemente. Comprob que su antigua y fra serenidad le haba abandonado e intent recobrarla. Aquel joven le miraba con los ojos relampagueantes de Cornwall y esto era bastante por s mismo. Latch haba querido a su joven lugarteniente. Y aquel otro joven, el conductor de ganados, pareca ejercer sobre l un influjo, una suerte de fascinacin de la misma especie. Otro joven que segua el mal camino! Otro temerario producto de la poca! Y entonces Latch record de repente que Slim Blue haba conseguido entrar a su servicio gracias a unas insinuaciones suyas hechas a la joven, y por la joven a su padre... Un vaquero adulador! Una gota ms de amargura ep la colmada copa de la decepcin! -Eso forma parte de tu ocupacin de catacaldos-declar Latch-. Blue, me acuerdo de lo mucho que se habla de ti...
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-Lo creo. Y esto me recuerda que tambin he odo hablar mucho de usted dijo lentamente el gua.-Eres un vaquero insolente! -Voy a darle otro consejo, Latch- aadi el joven mientras inmovilizaba al ranchero por medio de una mirada sostenida-: Aljese de sus antiguos compaeros de la carretera del valle. Y especialmente del negro Johnson. Aljese de la ciudad! Aljese de los corrales...! Lo mejor ser que no salga de su casa. Comprende, patrn? -Fuego del infierno! Te oigo, pero no te comprendo. -Bueno, usted podr imaginarse lo que quiero decirle... Pero no espere jams una lucha abierta y sincera en Campo de Latch. Y mucho menos mientras Leighton tenga las cartas en las manos. -Gracias, Blue. Es natural que tu amistad con las gentes de los bajos fondos produzca el resultado de que oigas muchas cosas... Y supongo que sa es la causa de que pases los das y las noches en casa de Leighton. -Puede pensar lo que quiera acerca de m, Latch.-Perfectamente. Y nada de lo que piense ser bueno. Te agradecer que no acudas a la fiesta de Estelle. - Hum, patrn! Ha invitado usted a todas las personas de este valle: a las buenas y a las malas. Y, por todos los diablos!, no me perdera esa fiesta ni siquiera por un milln. Blue, si vas, te expulsar. -No, patrn, no puede usted hacerlo!- exclam el vaquero en tanto que extenda ante l las manos. Puedo, y lo har. -Pero despus lamentara usted mucho el haberlo hecho. La seorita Estelle dira que sa sera una hospitalidad del Oeste muy extraa. -Vanidoso haragn! Crees que a mi hija le importara algo que estuviese relacionado contigo? -Claro que s! Me jugara el cuello a que es cierto!- dijo Blue mientras sonrea. Y aquella amistosa sonrisa fue lo nico que fren el impulso de Latch, que se dispona a abofetear al joven. -Muy bien, Blue: ve y ya vers lo que te sucede- concluy Latch mientras suba al caballo. -De todos modos, patrn, me necesitar usted muchsimo cuando la cuadrilla de Leighton... Latch no ov ms. Se alej al trote del caballo, enojado v desasosegado, profundamente disgustado de s mismo. Poco a poco, una pequeez sobre otra, todo se haba acumulado hasta constituir un gran conjunto que incrementaba el temor que ensombreca su vida por espacio de muchos aos y que era anuncio de catstrofe. Qu podra hacer l? A quin podra volverse? Keetch le era fiel, pero tena un miedo inexplicable a Leighton. A Benson no poda informrsele del secreto. Y no haba nadie ms. Si aquel gua de mirada inescrutable hubiese respondido con sus actos a la impresin que haba creado...! Latch se aproxim a los corrales de su finca en un estado de torturadora angustia. Acababan de llegar media docena de jinetes polvorientos. Unas cansadas bestias de carga atestiguaban lo dificultoso y duro de su jornada. Keetch y Simmons hablaban con los recin llegados; los vaqueros presenciaban en silencio la escena. Cuando el caballo de Latch dio vuelta para entrar en el gran patio, todas las miradas se volvieron a l. Keetch avanz torpemente, apoyndose en la muleta, en direccin a Latch. -Es el equipo de Billy el Nio- dijo rpidamente en voz baja-. Conozco a Charley Bondre. Se portan bien cuando se les da un trato amistoso. Te recomiendo qu los acojas con arreglo a la vieja costumbre de la casa. Latch se acerc al grupo y dirigi la mirada hacia el hombre de quien supuso intuitivamente que sera el joven forajido cuya mala fama se haba extendido por toda la frontera. -Buenos das, amigos. Apense, y entren- los salud cordialmente-. Keetch se encargar de atenderlos.
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-Muchas gracias. Estamos muy fatigados- replic el joven. No pareca contar ms de dieciocho aos. Tena las ropas destrozadas. Un mechn de cabello claro le asomaba por debajo del sombrero. Llevaba la pistola al lado izquierdo, ms bien alta, con la parte plana de la culata hacia el exterior, lo que llam la atencin de Latch. Billy el Nio, a pesar de su juventud, haba tomado parte en ms asesinatos que aos tena. Mostraba una fisonoma interesante, y habra ofrecido buen aspecto si no hubiera posedo aquel diente tan saliente de la boca. Sus ojos habran podido prestar un carcter de decisin a cualquier rostro. Parecan grises o azules, pero su color no poda apreciarse con seguridad. Fue la mirada lo que atrajo principalmente la atencin de Latch. Otro Cornwall u otro Slim Blue, aumentado desde todos los puntos de vista! Billy el Nio era otra manifestacin de un carcter extremado, de la vida turbulenta desarrollada en un perodo de turbulencia. -No es preciso que les pregunte si vienen de lejos continu Latch. S, venimos de muy lejos- contest el forajido-. Hoy hemos recorrido alrededor de sesenta millas. Y todo con el exclusivo fin de verle a usted. -Eso es muy lisonjero para m..., segn supongo. Mi casa contina abierta para todos los viajeros- afirm Latch. -Hemos odo decirlo. Pero no hemos venido para comprobar su conocida hospitalidad.No? Entonces apara qu? -Nos apoderamos de una manada de ganado de Chissum en el Pecos y la condujimos a Horsehead, al norte del Llano Estacado. La vendimos a un gua de caravanas cerca del ro Rojo. Bien; cuando nos dirigamos hacia el ro Canadiense, nos encontramos con una cuadrilla que llevaba una gran cantidad de reses de largos cuernos que tenan la marca de la ganadera de usted. Es posible que le parezca pintoresco que hayamos robado el ganado de un ranchero y luego nos hayamos desviado de nuestro camino solamente para decirle que una cuadrilla le est robando sus ganados. Pero, entre otras razones, hay la de que no quera que ese robo me fuese atribuido. Ja, ja! Pintoresco? S, me parece muy gracioso... Sabes algo acerca de esto, Keetch? -Es nuevo para m, patrn- contest Keetch con gran inters-. Y si es cierto... ya nos hemos quedado sin las ltimas reses. -Puede usted tener confianza en mi palabra, seor Latch- continu Billy-. No supimos que el ganado era de usted hasta que un colono nos lo dijo ayer. Y por eso decidimos venir pronto. Esto es todo lo que puedo decir, seor Latch. Y si todava mantiene usted su invitacin, nos agradar mucho quedarnos a descansar un par de das. He odo hablar muchas veces del Campo de Latch. -Bienvenidos, y muchas gracias por el aviso. Bajen despus de la cena, usted y Bondre, para fumar un cigarro conmigo. Es probable que puedan darme algunas noticias de lo que sucede por esos mundos... -Es seguro. Hemos estado en Dodge, en Old Bent y en Fort Union recientemente. Latch abandon el caballo y, despus de decir a Keetch que fuese a verle tan pronto como hubiese instalado a sus huspedes, se encamin pensativo hacia la casa ranchera mientras murmuraba para s El complot se desarrolla... Las ltimas cabezas de ganado... Leighton est detrs de todo esto... Me arruina... Dios mo!... Soy hombre perdido!... Encontr a Estelle y sus amigas en el saln, tan alegre y tan gozosa, que la tristeza se borr de su rostro como por encanto. Latch estaba dispuesto a engaar a su hija hasta el ltimo momento. Pero, de todos modos, tena que decirle algo... -Tenemos un visitante, seoritas..., uno de los bandidos de peor fama de todo el Oeste..., un muchacho que an no ha cumplido veinte aos... Nada menos que Billy el Nio! -Qu encanto!- exclam extticamente Elizabeth. -Billy el Nio!- aadi Estelle frunciendo la frente-. Pap, podras invitarle a mi fiesta? -Ciertamente. Ser algo que algn da podrs contar a tus nietos...
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Estelle se ruboriz y las otras muchachas comenzaron a parlotear alegremente. -Creo que Billy pasaba accidentalmente cerca de Campo de Latch- continu Latch-. Pero, por lo general, las visitas de esta clase suelen producir ep las ciudades cierta excitacin, p or no decir algo ms malo. Es posible que a nuestro dormido pueblo le haga falta algo de eso. -Voy a flirtear espantosamente con Billy el Nio!- asegur Marcella. Pero en los oscuros ojos de Estelle se reflej una turbada expresin. Estelle haba odo algo. Latch sali de la estancia mientras el corazn le golpeaba en el pecho con sus violentos latidos. Iban a perderse en el vaco todos sus aos de remordimiento, de trabajo, de lucha? Habra de ver a aquella inocente muchacha hundida en el abismo de la ms negra desgracia? Lleg a su habitacin, se encerr, se sent ante una ventana, sin ver nada del esplndido panorama que se desarrollaba ante l... Es el fruto del pecado!- murmur-. Oh, Dios mo! ... Qumame para siempre en el infierno..., pero salva a Estelle! Oh, Estelle, hija ma..., mi nena...! Oh, Cypthia, mi amada Cynthia...! Ojal hubieras sido asesinada aquel negro da...! Keetch fue a buscarle en aquel momento. Los golpes de su muleta resonaron lentamente sobre la escalera. Al llegar a la puerta llam con cierto temor. -Adelante!- dijo Latch. Y no hizo esfuerzo alguno por ocultar la ira que se adverta en su rostro. El viejo forajido cojo entr en la habitacin, adusto y serio, y clav una mirada reveladora sobre su amo. Latchle indic que tomase asiento, le sirvi un vaso de una bebida alcohlica, y esper. -Han comprobado tus vaqueros si es cierto lo que Billy el Nio nos dijo acerca de mis ganados?- pregunt al fin. -Ah!... No ha venido ningn caballista del valle... Supongo que los habrn matado o los habrn obligado a huir... He estado muy preocupado durante estos dos das... Patrn, Billy el Nio no ha mentido. Ante todo, Billy el Nio no es el tipo de hombre que mienta... Puedes tener la seguridad de que nos han robado las ltimas cabezas de ganado que nos quedaban. -Nuestros ltimos recursos... vendidos a un conductor de ganados...! No hay posibilidad de recuperacin, Keetch? Ten en cuenta que nuestra marca es muy conocida, y que hay nada menos que tres mil cabezas... -Diablos! Si pudiramos demostrar quin las rob, podramos recobrarlas. Pero lo nico que sabemos es que unos ladrones desconocidos nos robaron las reses y las vendieron a unos desconocidos en el Camino Viejo. Antes de que pudiramos llegar a Dodge o a Abilene, ya habran desaparecido... Debes alrededor de cuarenta y cinco mil dlares, y hemos sido robados, arruinados... -Econmicamente... s. Pero eso no importa nada, Keetch- replic Latch. -Dios mo! Ests arruinado. Ests lleno de deudas. Y Leighton se ha apoderado de todos p tus apeles y te arrebatar tu rancho... -Tendr que pasar sobre mi cadver! -Leighton espera desde hace diecisis aos para ver tu cadver. Pero, antes, terminar de arruinarte, de desgraciarte, de manchar tu buen nombre. Y finalmente, viejo compaero, s que tiene la infernal idea de torturarte a travs de Estie... -Cmo lo sabes? -Le o decirlo. -A quin? -A m. -Cundo? -La ltima vez que lo vi. Y tambin miedo decirte que me concedi la ocasin de salvarme si me pasaba a su banda. -Keetch, qu influencia ejerce Leighton sobre ti? -Te enga hace varios aos... No respet los cdigos del honor de los ladrones... Ha sido corno una espina que he tenido clavada en mi carne durante muchos aos. Habra dado
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con gusto mi vida por no haberlo hecho. -Ah! ... Keetch, viejo compaero. Cmo me engaaste? -No hay necesidad de que te lo diga ahora, patrn. Ya lo sabrs cuando yo haya muerto... Y tengo el presentimiento de que ser dentro de no mucho tiempo. -Deberas habrmelo dicho antes. Y yo lo habra perdonado... De todos modos, te perdono ahora. Has sido el hombre ms leal y ms fiel para m... De modo que Leighton quera que te volvieras contra m? -S, eso quera. No s lo que se propone, patrn, pero lo ha estado preparando durante muchsimo tiempo... Ahora estamos ya con las espaldas vueltas hacia la zanja... Me siento desconcertado! -Pero hay un modo de salir de esta situacin- replic Latch mientras suspiraba profundamente. -Seguramente... Aunque dnde?... Cmo?... Cul es ese modo? T y yo... solos... contra una cuadrilla completa...! Lo que temo ms es que vayas en busca de Leighton para matarlo. Naturalmente, yo ira contigo... Pero es preciso que no intentemos engaarnos: no podremos matar a Leighton ms que en el caso de que nos ayude la suerte de una manera que no parece dispuesta a ayudarnos en estos tiempos... Y esto supone que Estie quedara sola frente a esa manada de lobos. Leighton jams: sale solo. Siempre se halla rodeado de su guardia... Est siempre vigilante, como un halcn que observa a un topo... Bruce Kennedy es la mano derecha de Leighton. Es un malvado a todas luces... o yo no conozco a los hombres. Si tuvieras bastante dinero,-podras conseguir que Kennedy se pasara a nuestro lado... Jacobs y Wess Manley son pistoleros profesionales... Cualquiera de ellos podra derrotarnos, a ti y a m, manejando una pistola. Y cada uno de ellos tiene su cuadrilla propia. -Duras circunstancias, Keetch! Te han acobardado? -No, por Dios! Tengo el presentimiento de que habr una especie de milagro... que nos salvar... S muy bien lo que siento, pero no acierto a decirlo. -Milagro! Quisiera poder compartir esa ciega confianza. Pero... slo veo... -Qu, patrn? pregunt roncamente Keetch al ver que Latch vacilaba. -...la destruccin para m... y el horror para mi hija.-Podras llevrtela de aqu... No, porque Leighton os encontrara! Os alcanzara, acaso, en la pradera...! No, eso no podra hacerse... Quera poder pensar como antiguamente; pero tengo la cabeza llena de nieblas...Dios mo! Querra que Cornwall estuviera vivo a nuestro lado... Perdname, patrn; pero he pensado continuamente en l... Tena talento... aquel muchacho... Y nada le asustaba. -S, Lester previ todo esto. Quiso muchas veces que le permitiera matar a Leighton. Creo que yo mismo quera matarle... De qu modo ms extrao obra el Destino! ste es mi castigo, Keetch. Comet crmenes, y mis crmenes labraron mi destino... Solamente veo una probabilidad: de salvacin contra mil: encararme con Leighton en su guarida... -Sera como sacrificar tu vida, sin remedio!-Pero... tambin yo podra matarle- contest Latch con voz ronca, fiero y decidido. Sin embargo, a la maana siguiente, cuando los primeros invitados comenzaron a llegar, Latch fue, ms que nunca, un corts caballero del Sur, hospitalario para sus amigos y para sus: enemigos igualmente. Sus invitaciones haban llegado hasta muy lejos del Campo de Latch. Algunos de los visitantes haban tenido que viajar por espacio de tres das. Llegaron vaqueros de Findlay, y un conductor abandon su caravana en el ro Rojo nicamente para poder asistir a la fiesta que se celebraba en honor de la rubia hijita de Latch. A medioda el asombro de Latch se colm al ver arribar a Saronto, el ms fiero de los jefes comanches, rodeado de sus valientes, que cabalgaban unos caballos salvajes brillantes y ofrecan un aspecto lleno de colorido con sus ropas de piel y sus plumas: de guilas. Ojo de Halcn, que era jefe de los kiowas, con muchos guerreros a quienes Latch recordaba bien, lleg desde el desfiladero de Tela de Araa. Dirigida por Hannesy, arrib una caravana procedente de Texas: los individuos que la componan declararon que el Campo de Latch colmaba todos sus sueos y que deseaban instalarse en l.
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Tambin lleg un destacamento de soldados de Fort Unin. Hacia media tarde, el parque situado ante la casa ranchera pareca un gran campamento, y la fiesta se desarrollaba con brillantez. Todos los mejicanos del valle muchos del exterior se empleaban en preparar las suntuosas fiestas que haban de celebrarse al aire libre, as como las comidas, ya que Latch haba reservado su gran mesa para los visitantes ms distinguidos. Constituy una extraa coincidencia la circunstancia de que la cuadrilla de forajidos de Jack el Negro, que solamente tena como rival la de Blackstone, llegase al Campo de Latch al mismo tiempo que sta, ya fuese por accidente o por designio. Latch acogi a todos con la misma cortesa; el credo de la frontera prohiba ep aquellas circunstancias todo lo que no fuese buena voluntad. Todos los viejos aliados de Latch, excepto Nigger Johnson, acudieron a la fiesta. La familia Webb, con las muchachas alegremente ataviadas y los varopes de punta en blanco, con las corbatas flamantes, las ropas nuevas y las botas brillantes, precedi a los invitados de la ciudad. Leighton arrib rodeado de una cuadrilla de hombres ttricos. El compadre de Latch pareca e) petimetre de la poca con su sombrero de copa baja, su larga chaqueta negra, su floreado chaleco y su ondeante corbata. Pero la horrible desfiguracin de su rostro haca que su vista fuera desagradable. Billy el Nio, Bondre, seguidos de sus hombres, salieron al aire libre. Con ropas completamente nuevas, afeitados, con los cabellos recortados, el famoso y joven forajido tena el aspecto sonriente y alegre de cualquier otro muchacho, y esperaba con impaciencia v agrado las fiestas. -Buenos das, seor Latch- grit-. Buena fiesta! Dnde hemos de dejar nuestra quincalla? -Buenos das, Billy!... Id a decrselo a Keetch... Y no os ofendis si os registra en busca de otras armas que podis llevar escondidas. -! No las llevamos, caramba! Nos gusta mucho asistir a una reunin de personas decentes donde no hay que tener miedo a que alguien le acometa a uno a tiros. Verdaderamente, fue una reunin social nica. Los comanches se mantuvieron alejados de los kiowas; los diversos grupos de forajidos y proscritos no se mezclaron unos con otros; los rancheros, de los que habra un centenario quiz ms, se congregaron en un crculo, bajo un enorme nogal; y por todas partes podan verse grupos de mejicanos, de indios, de vaqueros, de hombres cuya profesin no poda adivinarse por su aspecto. Latch fue de un lado para otro, entre los diversos grupos, recogiendo ac y acull algn invitado para el saln, donde se haban instalado mesas para setenta comensales. La hora de la puesta del sol, la ms hermosa del valle, fue la que anunci la llamada para la comida. En el exterior de la casa, lo mismo el blico comanche que el pacfico ranchero, el inculto vaquero o el criminal forajido, todos se sentaron en un ancho crculo para la cena. En aquel momento Estelle sali corriendo para ser presentada a los invitados por su padre. Iba vestida de blanco, y su hermoso y ruboroso rostro pareci derramar bendiciones sobre los presentes. Latch, que sorprenda fcilmente todos sus gestos y adivinaba por ellos su estado de nimo, vio que sus miradas recorran el crculo y se detenan sobre el lugar en que se hallaban los vaqueros, como si intentara encontrar a alguno de ellos particularmente. Sucedi lo mismo cuando Estie entr en el saln, donde sus amigos, los vecinos, los jefes y forajidos se levantaron de sus asientos para recibirla. A quin echaba de menos la joven? Latch sinti que su corazn se contraa. A Slim Blue! Todas las personas del valle, todas estaban presentes..., excepto Slim. Latch pidi a sus invitados que se sentasen, y continu en pie. -Vecinos, amigos, enemigos, jefes y proscritos, todos los desconocidos que os hallis en mi casa..., bienvenidos seis a la fiesta de mi hija! Hoy es su cumpleaos. Hoy cumple diecisis. Es del Oeste. Comed, bebed y sed felices. -Oh, pap!- murmur Estie clavando en l la mirada de sus ojos violeta-: Tema que fueras a decir que maana moriremos! Durante el transcurso de la maravillosa comida, Latch tuvo pruebas de que su hija
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esperaba a algn invitado retrasado, puesto que continuamente diriga la mirada hacia la puerta. Solamente l, acaso, pudo leer la decepcin en sus ojos. Para todos los presentes excepto para el padre y la hija la suntuosa fiesta constituy un gran xito, Ms tarde cuando las sillas y las mesas fueron retiradas para que el baile pudiera celebrarse; cuando los violinistas comenzaban a afinar sus instrumentos, un joven esbelto y guapo entr en la estancia. Era Slim Blue. No fue nicamente el rubor que cubrio las mejillas de Estie lo que le doli a Latch: aquel joven gua de ganados abri en su imaginacin la cmara sellada de un antiguo recuerdo. Pareca Cornwall, un Lester Cornwall que hubiera salido de la tumba para visitarle. Slim Blue se mostr desembarazado, gracioso, fro al saludar a Estelle, que le present a sus amistades. Elizabeth y Marcella le acogieron con entusiasmo. El conocimiento se haba convertido en amistad para ellos. Pero fue el brillo de alegra que haba en los: ojos de Estie lo que rompi el nudo angustioso que oprima el pecho a Latch. Cynthia le haba mirado antiguamente con un brillo igual en los ojos. Latch no reflexion sobre el amargo furor que se haba apoderado de l. Cruz la gran estancia, y se detuvo ante los jvenes. -Te dije que no vinieras, Blue- dijo en voz alta y fra. -Es cierto, seor Latch. No era fcil olvidarlo. Y lo cierto es que he venido para verle a usted. -Bah! No te permitir que me adules. Ahora mismo, vete... o te expulsar de aqu. -Padre!- grit Estelle. Su rostro enrojeci por completo. En Blue se advirti un ligero cambio de actitud. Latch haba visto anteriormente unos ojos como los suyos..., unos ojos tras los cuales se esconda la fra amenaza de la muerte. -Oiga, Latch, no puede usted ofenderme de ese modo- dijo el gua de ganados. -No podra ofenderte de ningn modo, Blue. -S? Bueno, no estamos de acuerdo. Le he dicho que he venido para verle. -Vete! - Ah! ... Todo el mundo es bien recibido aqu..., menos yo!- exclam Slim mordazmente-. Mejicanos y piel-rojas; bandidos, ladrones de vacas, ladrones de caballos... A todos se los: recibe con agrado..., menos a m? Latch seal la puerta al conductor de ganados. -Vete! Estelle, con los ojos relampagueantes y el rostro plido, se encar con su padre. -Padre, has olvidado que este joven me salv la vida? -No. Promet recompensar a Blue. Pero no quiero que est aqu. El conductor de ganados inclin la cabeza y se volvi en direccin a la puerta. Estelle corri a detenerle, pareci hacerle una splica, y hasta lleg a agarrarle de un brazo. Blue no pudo resistirlo: avergonzado y plido, la mir y luego volvi la mirada, encendida en fuego, hacia su padre. Estelle le condujo hasta el prtico. Latch se qued como petrificado al comprender el significado de este acto. Un terrible temor le asalt. Podra su hija, su querida hija, haberse interesado realmente por aquel gallardo joven? Estie regres casi inmediatamente. -Padre, durante toda tu vida me has dicho siempre: Si- anunci con una expresin de enojo que jams haba manifestado al dirigirse a l-. Es demasiado tarde para que comiences a decirme: No. -Pero, querida Estie, escucha...- estall l. La joven le traspaso el corazn con una mirada igual a las de Cynthia, y, altiva y ofendida, se separ de l para reunirse con sus amigas. Latch busc entre los restos de su autodominio algo que pudiese proteger su dignidad, algo que le ayudase a soportar aquel ltimo y doloroso golpe. La gente joven, los muchachos y las muchachas, los blancos y los rojos, comenzaron a responder a la invitacin de los msicos. Los, vaqueros mejicanos y las seoritas entraron en la estancia con sus policromos ropajes. Latch dej a la astuta seora Benson la direccin de la fiesta y sali al atestado prtico, en
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busca de un lugar desde el que le fuera posible observar sin ser observado. Su alegra por la fiesta de Estelle se haba extinguido casi por completo. Pero sera posible que sus temores fueran exagerados. De todos modos, su amor y su orgullo eran tan grandes, que no pudo menos que regocijarse al ver el baile de su hija, que gozara al saberse propietario de ella, que entregarse nuevamente a los sueos que haba alimentado acerca de la felicidad de su hija. Fue un gran momento para Latch, y sin duda para todos, especialmente para Estelle, aquel en que la seora Benson present a Billy el Nio a la hija del dueo de la casa; Estelle no dio muestras de considerarse superior a las restantes jvenes de Campo de Latch, y le concedi graciosamente un baile; el joven forajido no pareca, ciertamente, un hombre digno de su fama, y obtuvo todas las veptajas posibles de la situacin. Estelle obtuvo un baile para l de cada una de sus amigas. Soronto, el gran jefe, el asi de la mano y traz algunas cabriolas a modo de baile. Sus fieros ojos ardan iluminados por el espritu de la situacin. Leighton permaneci en el exterior, en la sombra, ante una de las ventanas. Acaso solamente Latch sorprendi el furor que se asomaba a los ojos del meridional. Haba pasado una hora, llena de alegra y de bailes, cuando la aguda mirada de Latch sorprendi a Estelle, que cruzaba el prtico, completamente lleno de gente, y corra en direccin a una de las sendas cubiertas de oscuridad. Latch la sigui, dolorido y sorprendido. Qu otra cosa podra esperar? No haba sido l tambin joven y no haba tenido la sangre ardiente? La luna brill intensamente en aquel momento, de modo que Latch no tropez con dificultades para seguir a la blanca forma,. Una vez que estuvo en el jardn, caminando a lo largo del borde de la huerta, Estelle avanz hasta que lleg a la orilla del primer estanque. All se detuvo y comenz a mirar hacia la sombra que proyectaban los rboles. Latch se tortur al repetirse una y otra vez esta pregunta: Habra concertado su hija una cita con Blue? Era una suposicin descabellada! Sin embargo, Estelle era ya una mujer. Y era la hija de Cynthia Bowden. Y Cynthia Bowden haba amado a un renegado, a un sanguinario compaero del feroz Santana. Latch pens que todo aquello era disparatado. Pero quiso comprobar la certeza de sus sospechas. La forma blanca de Estie se introdujo entre las sombras. Latch dio rpidamente la vuelta al estanque, arrastrndose como un indio furtivo a lo largo de la maleza hasta llegar al lugar en que el agua se derramaba sobre las piedras cubiertas de musgo. All haba un lugar recatado, bajo un enorme nogal; era un lugar muy visitado por las seoritas de ojos negros y los caballistas. De repente, Latch se detuvo, como si se hubiera petrificado. Haba llegado casi hasta el terreno descubierto antes de descubrir lo que buscaba: la esbelta figura de su adorada hija. Estelle estaba apretadamente envuelta en el abrazo de Blue, y rodeaba con los brazos el cuello del joven. La muchacha le besaba con una sincera naturalidad, que no dejaba lugar a la duda respecto a la importancia que aquel joven vaquero tena para ella. -Oh, quer... ido..., cunto te habra echado de menos!- dijo con voz baja y dolorida-. Cmo me ha dolido el pensar que hubieras podido enojarte! -No, querida. De todos modos, habra venido y me habra quedado hasta la maana...contest Blue con desaliento-, porque ste ser nuestro ltimo encuentro. -La ltima vez... que nos veremos! -Creo que s, querida. -No! No! Slim Blue, me has obligado a quererte... para abandonarme en seguida...? -Criatura! No te he obligado a quererme... y estoy terriblemente asustado y atormentado de que me quieras. -T me obligaste a quererte! S... s... A quererte de este modo, y...! El suave contacto de los labios acentu el roto fipal de estas palabras. -Maldicin! No puedo remediarlo; eres una brujita... y te quiero enormemente... Pero, Estie, aunque te parezca muy pintoresco, tengo mis ideas acerca del honor...! -Honor! He supuesto que las tendras... No te importen las ofensas de pap, chiquillo! Oh, se ha portado de un modo horrible! He de hacerle sufrir por ello! He de hacerle que se
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arrastre a mis pies...! Pero eso no quiere decir que todo haya tenido tanta importancia como para obligarte a abandonarnos. -No, creo que no. Pero estoy procediendo aqu con engaos, obligndole a creer que soy lo que no soy... Y no puedo continuar hacindolo. -No le estoy engaando yo tambin, querido...? Mi pap... Oh, me matar cuando le diga... que... somos prometidos...! -Dios mo, Estie...! Cmo puedes decir upa cosa as? -No me quieres? -Deja de atormentarme! -No me adoras? -Es cierto. El Seor me lo perdone! -No es cierto que dijiste... que sera un cielo... con el cual nunca habas soado... el que... furamos... el que yo fuera tu... esposa... y...? -Claro que s, claro que lo dije! exclam el joven-. Pero todo eso fue solamente un sueo, unas palabras pronunciadas en sueos... -Seor! Yo cre que con esas palabras me pedas que accediera a ser tu esposa... No fue as? -No! De ningn modo, Estie! jams me he atrevido a pensarlo de verdad. -Entonces, djame. Me juraste que tenas honor. No es honorable el hacer el amor a una joven..., dirigirle sonrisas..., decirle que se la quiere... y luego arrancarle a fuerza de besos y abrazos el corazn... Estie, no puedo permitirte que te alejes en este momento. Es probable que dentro de unos instantes... sea ms fuerte... Porque, no lo olvides, ste es nuestro adis. -Oh, no! -Tiene que serlo. Tu padre jams accedera a que nos casramos. -Bien. En ese caso, me casara sin su consentimiento. Me fugara contigo. Despus, podramos volver... Oh, mi padre nos perdonara! -No es posible que tengas misericordia de un pobre hombre? -Estie, todo esto son locuras. Todo ello contribuir a que las circunstancias sean ms dolorosas para ti. Y a desalentarme, a arrebatarme el valor que me queda... Piensa en lo que he de hacer... y en lo preciso que me es el valor para realizarlo! -Escucha, joven conductor de ganados- replic ella, mientras le acariciaba el cabello con sus blancas manos-: Una vez que hayamos arreglado... este... este terrible asunto nuestro..., entonces te dar todo el valor, todos los nimos necesarios para que seas otro Jason, otro Hrcules, otro Goliat... -S? Quines eran esos vejestorios? -No los llames vejestorios, querido! Fueron unos grandes hroes. -Estie, nos estamos saliendo de la cuestin. Y lo que debes hacer es volver a toda prisa a tu baile.-j Ya estoy bailando... en tus brazos! -No puedes tener seriedad, querida? sta es una cosa muy dolorosa para m. -No debera serlo- replic ella con dulzura-. Voy a hablarte con seriedad. Escucha: t me salvaste la vida..., mucho ms que la vida. Me ayudaste a ser valerosa. Me devolviste mi fe en l. T me obligaste a amarte. Y no habras podido obligarme si antes no me hubieras amado t... Soy una Latch. Y despus me referiste la historia de tu vida..., me hablaste de tu madre... Oh, cunto la habra querido yo! Y a tu hermano...! Provienes de una familia meridional tan buena como la de mi padre. Y slo porque eres pobre, slo porque no tienes mucha ilustracin..., slo porque tu gran habilidad es el manejo de una pistola..., porque tu gran falta es el derramamiento de sangre..., por todo eso, tres que no eres suficientemente bueno para m. Pues lo eres... Y lo mejor que podras hacer ahora mismo sera demostrar que es cierto el respeto que me juraste que me profesabas. -Ah! ... Estie, si alguna vez..., si consigo salir del terrible lo en que me he metido..., te casaras conmigo?
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-S! Y saldrs de esa situacin. Pap me ense anoche un aspecto de su temperamento que me era desconocido... Me pareci un extrao... Algunas veces me ha parecido que jams le he conocido... Pero t disipaste esos pensamientos... Bendito seas! -No pienses, criatura, ms que una cosa acerca de tu padre: que es el caballero ms noble y puro de todo el Oeste. -Verdaderamente, querido, esa vieja conviccin ha vuelto a m. Esta noche, naturalmente, mi padre me ha ofendido... Pero todo ha sido fruto de su cuidado por m, de su cario... Y cree que eres un conductor de ganados intil, un hombre depravado... Oh, cuando sepa la verdad! ... j Qu sabrosa ser mi venganza! -Me has encendido, me has inflamado, Estie... Creo que ahora sera capaz de hacer cualquier cosa... Pero, ha sido muy doloroso para m el tener que estar sentado en mi habitacin, quieto como un ratn, hora tras hora, noche tras noche, esperando una ocasin... La muchacha extendi los brazos y se separ de l.-Piensa en m mientras esperas... Abrzame ahora, querido... Toma todos los besos que necesites para adquirir la decisin que precisas... Oh! Los brazos de Estie se cerraron en torno al cuello de Blue, que la apret entre los suyos. Latch, mirando atentamente, con la respiracin contenida, con los ojos fijos en la esbelta forma blanca que tan fuertemente se apretaba a la oscura, ms alta que ella, revivi un pasado en el que Cynthia Bowden se abandonaba entre sus brazos. -Oh! ... Estie, perdname...- murmur roncamente Blue-. Soy un hombre nuevo... y soy tuyo... Pase lo que pase! Vuelve ahora a tu casa... y baila hasta que pierdas esa lindsima cabeza que tienes. -Cundo volveremos a vernos? -No lo s. No ser pronto. Pero no pierdas la confianza en m. -Vivo en. ti! ... Adis, Slim Blue! Oh, cmo adoro ese nombre! Y pensar que jams podr ser la seora Slim Blue!... Y ri alegre y felizmente, se desprendi de los brazos de el, corri hacia la luz de la luna, se desliz casi volando a travs de un espacio despejado y se desvaneci detrs de la maleza... Blue permaneci inmvil como una estatua hasta que la perdi de vista, y luego se dirigi hacia la ciudad. Latch tuvo que sentarse, como si las piernas se negaran a sostenerle. Aquella revelacin haba sido muy importante para l. La ltima catstrofe! El dolor rompi su corazn, aunque le pareci que le dejaba libre. Repas las diversas misteriosas observaciones que Blue y Estie haban cambiado, y el significado de las cuales no le era posible comprender. nicamente adivin que el joven deba de ser valioso, puesto que de otro modo jams habra podido ganarle la batalla por el cario de Estie. Latch luch con todo su poder para librarse de los celos y del egosmo. Estelle era sorprendentemente parecida a Cynthia, y haba hecho su eleccin. Su padre deba atenerse a ella, aceptarla. La primera impresin que le produjo el fogoso y misterioso conductor de ganados volvi a l. Era otro muchacho del Sur, lo mismo que Lester, pero de corazn tierno en vez de tenerlo de roca... Otro Billy el Nio, para la accin, pero que no haba seguido la senda de los criminales! Latch continu sentado durante largo tiempo, hasta que percibi que los grilletes que le inmovilizaron comenzaban a aflojarse. Estelle no quedara ya sola frente a sus enemigos, puesto que aquel joven la defendera y la protegera. Un esposo, un luchador, un tejano... Todas estas cualidades eran dignas de estima. Estelle sera capaz de querer tan profunda, tan apasionadamente como su madre, y la vida valdra la pena de ser vivida por ella, aun cuando la ruina y la catstrofe la hiciesen su vctima. Nuevamente se prepar Latch para una batalla decisiva. Todos los dolores le haban acosado, todos le haban amenazado, excepto la angustia de ver que la hija de la mujer a quien haba adorado, la sangre de su sangre, conociera su infamia y se alejase de l maldicindole. Aqulla sera una cosa excesiva para que la naturaleza humana pudiera soportarla. Deba anticiparse a ella, prevenirla, evitarla. Y libre del temor de dejar a Estelle sola en el mundo, se
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levant como un viejo len de batalla lleno de cicatrices, dispuesto a lanzarse contra su enemigo con una carga decisiva.

XVI
La casa estaba oscura y tranquila bajo la luz gris del alba. Una plida luna, que ceda al apremio del naciente da, desapareca sobre las cumbres. Todava humeaban los fuegos del campamento de los indios. Los perros que pertenecan a la caravana ladraban a los aulladores coyotes. Los bueyes pastaban en las sombras praderas. El ltimo grupo de caballistas desfilaba en direccin al Norte. Latch se hallaba sentado ante su abierta ventana, donde haba permanecido por espacio de varias horas. Cuando el sol comenzase a iluminar el lejano fin de la purprea pradera, Latch se hallara ya en camino para poner en ejecucin el trgico proyecto que haba forjado en sus horas de vigilia. Leighton v sus inseparables compaeros, despus de una noche de hartazgo y de bebida, estaran dormidos. Latch se propona forzar la entrada al local y matar a su archienemigo y a los dems. Haba aceptado previamente su propia muerte como el precio de su siniestra liberacin. Todava le pareca que era ocasin de anticiparse a las maquinaciones d Leighton. Latch vea claramente que las pruebas de sus crmenes desapareceran con Leighton y sus compinches. Despus quedara solamente la antigua duda suscitada en los aos antiguos de estancia en la frontera. Latch intent borrar de su imaginacin el recuerdo de Estelle. Muy pronto, el borde de un sol rojo asom sobre el extremo de la tierra de color de prpura. Latch lo acogi con alegra. Ponindose un pesado cinturn del que pendan dos pistolas y que contena muchas municiones, abandon su habitacin, se desliz por la escalera posterior de la casa y sali al patio. Busc con afn un hacha de doble filo, atraves la huerta para dirigirse a la pradera, dio vuelta al extremo occidental de la ciudad y camin entre cabaas y malezas hacia la estrecha callejuela que conduca a la residencia de Leighton. La ancha puerta estaba abierta. Oy que los caballos pateabap en la cuadra. Vio la escalera que conduca a la parte alta del gran edificio. Y haba, tambin, una puerta abierta, una puerta oscura, invitadora... Cuando atravesaba rpidamente el patio, le pareci or voces. Pero cerr los odos. Sin mirar a su derecha ni a su izquierda, lleg a la escalera y comenz a subir. Cada paso que daba le pareca que le llevaba a ms altura y ms cerca del antiguo Stephen Latch que fue. Lleg a retroceder hasta ser el mismo que haba formado una terrible sociedad con Satana. Y fue fiel al hombre que resucitaba en l. Todo el amor, el remordimiento, la lucha, todo le pareci que jams haba existido. Las venas se le hinchaban, se le llenaban del rpido correr de la sangre. Leighton! En el caso de que la suerte le favoreciese, aquella doble hacha hundira su brillante cabeza en la de su compadre Leighton. Latch abrira el vengativo demonio desde la garganta hasta las ingles. Latch se quemaba en la llama de un odio irrefrenable y demonaco, de un ardiente deseo de que Leighton reconociese a su ejecutor, de que sufriese el terrible dolor de la derrota de la agona de su carne mientras la sangre de su corazn brotaba presurosamente... Latch lleg al descansillo, se detuvo en el vestbulo. Una puerta abierta a su derecha, una habitacin en desorden, una cama en la que nadie haba descansado aquella noche... Otras puertas, a lo largo de la estancia, tampoco estaban cerradas. Repentinamente, Latch vio la cabeza y los hombros de un hombre que estaba tumbado tras el umbral de la ltima puerta de la izquierda. La habitacin de Leighton! Latch dej el hacha apoyada en la pared, sac una pistola, y salt hacia el interior de la estancia. Una rpida mirada le demostr que estaba vaca. Luego, Latch baj la cabeza. En el suelo se hallaba, despatarrado, el cadver de un mejicano, un hombre de Jurez que haba pertenecido durante mucho tiempo a la cuadrilla de Leighton. Tena el crneo abierto. A continuacin, la rpida mirada de Latch observ la puerta destrozada a golpes, las ropas y los objetos que se hallaban extendidos en el suelo, los cajones de una mesa arrojados a derecha e izquierda y, en un rincn, un bal de-ruido: un bal
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de hechura francesa, anticuado..., que provena, seguramente, de Nueva Orlens! Haba sido abierto a fuerza de golpes por medio de un hacha ensangrentada que se hallaba en el suelo, y saqueado. Una mano potente e implacable se haba anticipado a la de Latch. Alguien haba robado a Leighton mientras con sus compaeros asista a la fiesta de Estelle. Latch sali del aposento y baj apresuradamente la escalera. Su proyecto haba sido inutilizado. Sus pensamientos se arremolinaban, sus emociones se agolpaban y atropellaban. Cuando lleg al patio, detuvo la rapidez de su marcha y enfund el arma. Recorri nuevamente, en sentido inverso, el camino por el que haba llegado, y se escondi entre un grupo de matas. El abandonar la pasin y recobrar la serenidad era un proceso lento en aquellos momentos. Pero, al fin, consigui realizarlo. El Campo de Latch haba estado lleno de forajidos durante la noche precedente. Era lgica la suposicin de que uno de ellos habra matado al guardin de Leighton y saqueado la habitacin. Sin embargo, esta idea no arraig en la conciencia de Latch. En la conjetura se introduca un algo misterioso que no armonizaba bien con el resto. Latch comenz a sospechar que el asesinato, el robo, la evidencia de una tangible hostilidad contra el poderoso Leighton estaba relacionada con l en cierto modo. - Slim Blue! , murmur para s mismo, como si la flecha de un pensamiento sehubiese clavado en l. Qu quiso expresar al decir que esperaba?... Se lo dijo a Es-tie,.. Y ella lo comprendi.., La noche pasada... Esta maana... Qu extrao aspecto tiene todo esto! Dios se apiade de m! Oy el galopar de unos caballos calle abajo, y el de otros en direccin contraria. La ciudad haba despertado. Pero haba dormido aquella noche? Latch surgi del lugar en que se ocultaba y, cruzando el riachuelo en direccin a la carretera, se encar con la ciudad y comenz a caminar con el paso de un hombre con el cual fuese peligroso cruzarse. Pero Latch no lleg ni hasta la mitad del camino que le separaba del centro de la poblacin. Un grupo de hombres, sbitamente desintegrado por el apasionamiento y la excitacin, desapareci de su vista; disparos de pisto-los llegaron hasta l desde el interior de un lugar desconocido; gritos speros.., todo esto redujo la velocidad de Latch, mas no le detuvo. Humo, procedente de las pistolas, probablemente, se elevaba en la calle. La ocasin no pareca la ms favorable para su propsito. Cuando Latch se volva para dirigirse de nuevo a su rancho, vio que una larga hilera de carros cubiertos de blancas lonas y arrastrados por bueyes de largas colas se extenda sobre la llanura. La caravana se pona en camino hacia Fort Union, acompaada de la escolta de soldados. Entonces record Latch Que las amigas de Estelle haban de viajar con aquella caravana hasta llegar al fuerte, donde se uniran a otra caravana que se dirigiera hacia el Sur. Sin duda alguna, alguno de los jinetes que se vean junto a los carros deba de ser Estie, que haba prometido a Marcella y Elizabeth acompaarlas hasta lo alto de la pendiente. Latch se alegr de no tener que encontrarse con ella tan pronto como haba supuesto. Poda ser cierto que aquella misma noche, no antes, se hubiera celebrado la fiesta que durante tanto tiempo haban proyectado? Y luego, obsesionado por sus turbios pensamientos, volvi a olvidarse de su hija. No se dio cuenta de que haca calor, aun cuando se detuvo a la sombra de los algodoneros al llegar al segundo estanque. Latch se sent para pensar ms fcilmente. Hasta aquel pacfico y escondido lugar del valle no llegaba el brillo de la pradera, ni el rebuznar de los asnos, ni el golpeteo de los cascos de los caballos. Sin embargo, pareca haber en la atmsfera una suerte de tensin que no era natural... Latch se levant de nuevo y se acerc al primer lago, en el que el sombroso rincn escondido, el murmullo del agua sobre las piedras y el enorme nogal le recordaron la increble cita de Estelle con el vaquero. No, no poda detenerse all. Pase de arriba abajo por la senda de la huerta. Inmediatamente not olor a humo y le pareci or las voces distantes de unos hombres. Pero po prest atencin a nada de esto. Lo que intentaba reconstruir en toda su intensidad era aquel estado de nimo de la noche anterior.
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No obstante, un desorden procedente del exterior le sac de sus abstracciones. Unos gritos de una intensidad que haca intil cualquier esfuerzo por no orlos le oblig a ponerse en pie, intrigado y estremecido. Nuevamente oy ruido de caballos, en aquella ocasin lanzados a una desesperada velocidad. Aun cuando pareciera increble, algo deba de marchar mal en el exterior de sus propios pensamientos. Se apresur a dirigirse a la casa, y cuando lleg a la vereda vio que Simmons corra a su encuentro. El vaquero de piernas arqueadas, desacostumbrado a tal modo de locomocin, no corra mucho, y grit al ver a Latch El ranchero no tuvo ms que observar el plido rostro de su capataz para comprender que haba sucedido alguna catstrofe. Como antiguamente su valor despert para hacer frente a la adversidad. -Dios mo! ... Patrn..., le he estado buscando... por todas partes...- tartamude Simmons con voz ahogada. -Qu sucede, hombre?- pregunt incisivamente Latch. -Una situacin apurada...! -Dnde? -En los corrales. Venga! Latch se coloc junto al caballista y esper. Estaba por completo seguro de que Estie se hallaba a salvo en aquellos momentos; y lo dems no le importaba. -Escuche, patrn: yo estaba durmiendo... en el granero. Me despertaron las voces de alguien que hablaba en voz alta..., atosigando a Keetch... Mir al exterior y vi que Keetch se hallaba ante la verja del corral... frente a media docena de hombres... No reconoc a nadie. hasta que o la voz de Leighton. Y entonces los vi. Solamente uno de ellos estaba en pie... Leighton agitaba una pistola..., tena un puo apoyado en el rostro de Keetch.. Hablaba tan roncamente como... corno un toro... y por eso no pude entender lo que deca. Pero entend perfectamente... a Keetch. -Contina! Aprisa!- le orden con impaciencia Latch, viendo que el hombre se interrumpa para respirar. -Leighton, ests borracho!- dijo Keetch-. Acabo de levantarme de la cama en esfe momento! He dormido vestido! -Eres un embustero!- grit Leighton-. Nadie saba que yo tuviera esos documentos. T entraste en mi habitacin... anoche... cuando estbamos divirtindonos..., mataste a Jos..., me robaste... No ha desaparecido ningn dinero... Slo ha desaparecido la cartera de piel..., la cartera que solamente conocas t. -Leighton, anoche ha habido en el rancho dos cuadrillas de forajidos. Se marcharon al amanecer...! -Pero... fuiste t! Te digo que nadie ms saba nada acerca de la cartera... Vete a buscarla en seguida... o te saltar la tapa de los sesos! -Lo siento mucho, pero no puedo complacerte. He estado durmiendo hasta que me despertaste. Y puedo demostrarlo. -I Y an dices que no la tienes!- grit Leighton, apoyando el can de la pistola en el vientre de Keetch. Y entonces Kennedy dijo de manera impertinente: -Leighton, ests perdiendo el tiempo. Ese trabajo fue realizado por alguien que puede moverse con ms rapidez que un cojo que maneje una muleta... Pero si eso ha de servirte para pensar con ms claridad, sacdele los tiros que te parezca conveniente. Maldito sea!- rugi Leighton, echando espuma por la boca-. Tiene que haber sido Keetch quien me rob la cartera. No haba ningn dinero en ella. Solamente l conoca la existencia de esos papeles y de esas cartas que para m valan ms que un milln. Entonces, Kennedy comenz a lanzar maldiciones contra Leighton, y Manley aadi algunas maldiciones ms. Todos queran marcharse. Pero Leighton haba perdido los sentidos. jams he visto un hombre tan furioso como l. Haba en l algo ms que furia, crame. No poda dejar de amenazar a Keetch a causa de los papeles desaparecidos. De todos modos, Keetch comprendi que, lo mismo si se haba apoderado de la cartera que si no, haba llegado
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su ltima hora. Tengo la seguridad de que si hubiera tenido una pistola se habra liado a tiros con Leighton y sus acompaantes en aquel mismo momento.. -Por ltima vez!- rugi Leighton-. Te dar diez mil dlares por mi cartera! -Oye, Leighton; si hubiera sabido que era tan valiosa, yo mismo te la haba robado hace mucho tiempo- contest Keetch con gran sangre fra-; pero desecha la idea de que yo fuera el nico que supiera que la tuvieras. -Quin ms lo saba?- exclam Leighton. -No ser yo quien te lo diga-contest riendo Keetch. -I Latch! Le arrancar el secreto con un hierro de marcar reses! -No, no es mi patrn el que lo sabe. Me dio miedo decrselo. -Se lo dijiste a alguien? -Ja, ja! Leighton, te has equivocado. Has esperado demasiado tiempo. Y yo he tenido la boca cerrada durante demasiado tiempo tambin. -Entonces, por todos los diablos!, te garantizo que no volvers a abrirla- aull Leighton; y descarg sobre Keetch todas las balas de su Colt. Cuando Keetch cay al suelo, Leighton subi a su caballo y se alej. Yo sal corriendo y gritando para llamar la atencin de los dems... Me arrodill junto a Keetch y vi que ya no haba esperanzas para l. Pero me dio a entender que tena algo muy importante que comunicarle a usted. Y por eso he corrido a buscarle, y le he estado buscando desde entonces... Nadie en la casa ni en los campos saba dnde estaba. La seorita Estie y Jos se fueron acompaando a la caravana... Creo que llegaremos demasiado tarde. -Entonces, Simmons, deberas haber tomado la declaracin que te hiciera Keetch para m- declar sombramente Latch, cuya imaginacin prevea terribles consecuencias de la muerte de su hombre de confianza. Comenz a caminar a cada momento ms aprisa, y al cabo de poco tiempo corra. Ya en los corrales, cruzaron el patio y llegaron al gran granero en que se haban reunido los vaqueros. Keetch yaca en el interior, cubierto por una manta. Simmons la descorri para descubrir el rostro del viejo forajido, Cualquiera que hubiera sido el agravio que hubiese inferido a Latch, cualquiera que hubiera sido el secreto que le haba ocultado. Latch perdon y olvid todo en aquel instante. Teniendo en cuenta las circunstancias, Keetch haba sido un hombre de una gran fidelidad. Latch orden que lo enterrasen bajo el nogal que prestaba sombra a la tumba de su esposa. En aquel momento, Benson apareci en el patio. Las herraduras de su caballo repiquetearon ruidosamente sobre las piedras. Benson dispers con su llegada a los vaqueros. Latch, la fiesta de anoche ha revolucionado a todo Campo de Latch-comenz diciendo p r idamente; y luego, al ver al hombre muerto, se estremeci y asombr, en tanto que empalideca-. Keetch! Quin le ha matado, patrn? Leighton. Lo has visto en la ciudad? -S. Y si hubiera sido ciego, lo habra odo- respondi Benson-. Est como enloquecido. No s quin ha prendido fuego a su casa antes de que regresara. No se ha salvado ms que un poco de alcohol... -Fuego! -S! Dnde ha estado usted? Todos los indios estaban all. Toda la ciudad sali a ver el incendio. La propiedad de Leighton se ha quemado por completo. Y media manzana de aquel lado de la calle. Pero esto no ha sido todo. Parece ser que ha habido tiros en la ciudad desde las primeras horas de la maana. Ninguna de las personas que he visto sabe mucho acerca de lo sucedido. Uno de los individuos de la banda de Billy el Nio mat a un miembro de la cuadrilla de Black Jack. Eso- debi de servir solamente para abrir el apetito para el desayuno... Pero las cuadrillas de bandidos se separaron pronto. He visto a Mizzouri, y me ha contado muchas cosas acerca de la muerte de Nigger Johnson. Dice que... Johnson!- exclam Latch con sobresalto a pesar de la acerada calma que haba conseguido aparentar. S. Johnson est tan muerto como su tatarabuelo. Lo he visto tumbado en una acera.
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Tiene un disparo entre los ojos. La bala le ha destrozado la parte posterior de la cabeza. Una hazaa ms de Leigton? -Creo que no. Mizzouri dice que aquel joven vaquero, Slim Blue, estaba completamente borracho y furioso, Lo vio antes de que la casa de Leighton fuese incendiada en las primeras horas de esta maana, segn dice Mizzouri. Mizzouri estaba con Johnson, y los dos se detuvieron ante la tienda de,. Smith, donde tenan un caballo amarrado a la argolla y un cochecillo. Blue lleg muy triste, con los ojos inflamados. Hola, negro! grit. Saca esa pistola que tienes, para que cuando te mate no pueda decirse que no te he permitido defenderte. Johnson intent razonar con el vaquero. Pero todo fue intil. Mizzouri se apart a un lado. Entonces, parece ser que Blue llam al negro algo escandaloso, sac la pistola y afirm que odiaba a todos los negros y que no quera que hubiera ninguno en Campo de Latch. Johnson entr en la tienda de Smith. Blue lo sigui- y comenz a darle de puntapis, como se hace con un perro asqueroso, y lo oblig a salir nuevamente a la calle. Entonces, dice Mizzouri que Blue se acerc ms a Johnson y le dijo algo que nadie pudo or. Pero media docena de hombres dicen que vieron que el negro se pona lvido e intentaba sacar le pistola de la funda. No consigui hacerlo. -Slim Blue!- exclam Simmons-. Aquel vaquero del Camino de Chisholm...? Pero, diablos, patrn! , todo esto tiene un aspecto un poco pintoresco... -A m me parece lo mismo que a Mizzouri..., que es un poco extrao- afirm Benson, que esperaba en vano un comentario de Latch-. Pero dejadme continuar. Blue camin tambalendose por la acera, y por fin desapareci, segn dice Mizzouri. Esto es todo lo que Mizzouri me ha dicho. Ahora, voy a hablar por mi cuenta. Cuando llegue a la ciudad, Rankin no se haba levantado, ni ninguno de sus hijos. Demasiada fiesta...! A mi caballo se le haba cado una herradura en el camino, y cojeaba al andar. Fui a casa de Martnez, el mejicano, que tiene una tienda detrs de la casa de Leighton, y mientras estaba all vi a Blue, que llegaba en su caballo a toda velocidad, muy sereno... Le mir detenidamente, y si Blue estaba borracho en aquel momento... Bueno, entonces tambin lo estoy ahora yo. Martnez estaba inclinado sobre su trabajo y no pudo ver al vaquero. Un poco ms tarde vi que sala humo en gran cantidad por la parte posterior de la casa de Leighton. Luego surgi una humareda muy densa y un ruido muy grande. La casa, que era toda de madera, prendi en llamas. Martnez haba clavado la herradura a medias cuando sub a la silla y me alej. No quise que me encontraran cerca de la casa que estaba ardiendo. Di un rodeo, sub al final de la calle, amarr el caballo y comenc andar a pie. No haba mucha gente en los momentos en que comenz el incendio. Solamente unos cuantos hombres penetraron en el establecimiento y comenzaron a sacar a la calle garrafas de bebidas. No fui uno de ellos. Despus, llegaron los indios y los habitantes de la poblacin. En menos de media hora la casa de Leighton y otras cuatro ms quedaron reducidas a cenizas. Fue aproximadamente en aquellos momentos cuando Leighton lleg con su gente a toda carrera. Yo me hallaba cerca del lugar en que se apearon de los caballos. Leigthon estaba como loco. Me pareci que no sera conveniente para m el permanecer ms tiempo en aquellas inmediaciones, y me march. Latch guard para s sus deducciones. Todas eran sorprendentes y estaban sujetas a nuevos cambios segn el punto de vista desde el que se las examinase. Simmons y Benson cambiaron algunas conjeturas y preguntas mientras Latch iba y vena junto al cubierto cuerpo de su viejo aliado. Qu le habra aconsejado Keetch en aquellas circunstancias? Latch supuso que deba prevenirse rpidamente contra la tormenta que, en forma de Leighton, habra de desencadenarse muy pronto. En lugar de ir a cazar a su enemigo, Latch esperaba la caza que habra de iniciarse contra l. Y, del mismo modo, esperaba que se desencadenara una accin paralela a la de Leighton, por parte del misterioso Slim Blue. Demasiado tarde comprenda Latch lo ciego de su actitud en relacin cop el joven! Con qu emocin coloc a aquel Slim Blue en el mismo plano que a Lester Cornwall! Pero Latch comenz a comprender que Slim era ms sutil, ms profundo que el otro, y que estas caractersticas aumentaban su terrible habilidad para el manejo de las pistolas y le hacan ms peligroso para los enemigos de Latch.
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En el caso de que Blue Slim volviera a presentarse, lo que pareca inevitable, Latch podra saber, sin ningn gnero de dudas, que a travs de Estie haba conquistado el ms formidable aliado de cuantos en aquellos aos de desesperacin derramaron su sangre por defenderle. Y esta creciente conviccin comenz a apoderarse de los turbulentos pensamientos de Latch, a poner orden en el caos de sus suposiciones, a destruir la atormentadora tendencia a la desesperanza, a inspirar, a incrementar el tamborileo de la antigua pasin, a encender de nuevo la antorcha de su indomable espritu. -Simmons, ensilla un caballo rpido y vete a toda velocidad a la casa-- dijo de repente-. Quiero que lleves una nota a Estelle. Es preciso que la detengas en su camino hacia la casa. Cudate de que siga con la caravana hasta Fort Union. -S, seor- contest el capataz. Dio un grito destinado a Ios vaqueros, y entr en el granero. Estaba a punto de transmitir unas rdenes a Benson cuando la llegada de varios hombres le oblig a interrumpirse y a preparar la pistola. Pero los llegados eran Mizzouri, Seth Cole y Jerry Brain. Latch los vio acercarse. Al fin, la vieja guardia demostraba que permaneca fiel a su pasado. -Buenos das, Stephen- dijo Mizzouri, mientras se detena junto a l-. Es posible que lleguemos un poco tarde, pero aqu estamos... -Muchas gracias, Mizzouri. Tarde o no, os lo agradezco mucho. Pero, cul es la causa de vuestra venida? -Nos lo recomend ese diablo de Blue... Patrn, que el diablo cargue con nosotros si sabamos que el negro Johnson le estaba robando los ganados hasta que se Blue nos lo demostr. Esto sucedi despus de matar al negro. Leighton y Kennedy tramaron el proyecto del ltimo robo, y Johnson lo realiz. -De modo que Johnson me traicionaba- dijo Latch, atormentado, como antiguamente, por la idea de ser traicionado. Exactamente. Es muy humillante para nosotros, patrn, el descubrirlo. Por mi parte, slo lo haba sospechado ltimamente... Pero tan pronto como lo descubrimos y comprendimos lo que ahora puede suceder, decidimos venir en seguida. -Mizzouri, si os ponis a mi lado en la lucha que se avecina, no podra vuestra actitud fortalecer las alegaciones y peticiones que Leighton pueda hacer? -S, diablos! Pero los muertos no hablan- replic sombramente el menudo forajido. -Es cierto, no hablan. No obstante, no quiero arriesgarme a poner en peligro vuestras vidas y vuestra buena reputacin. Me conforta y anima el veros aqu. Pero volved a vuestras casas. No temis por m. -Ya que pone usted las cosas de ese modo, Stephen, le dir que hace mucho tiempo que estoy deseando tomar parte en alguna lucha. La vida es demasiado pacfica aqu. De todos modos, supongo que no tiene usted necesidad de nuestra ayuda. Dnde ha encontrado usted a ese Blue Slim del demonio? Patrn, me parece que es el... Latch hizo una seal de despedida y se alej hasta un punto desde donde no poda orlos. No le importaba que sus antiguos compaeros vieran lo muy conmovido que se hallaba De qu modo le alentaba y le fortaleca aquel resucitar de la vieja lealtad! Corri a la casa, escribi apresuradamente una nota para Estie e incluy en el sobre el ltimo dinero de que dispona. El repiqueteo de los cascos de Simmons fue para l como una msica halagadora. -Corre, Simmons!- dijo al vaquero. -He visto que los jinetes llegan a lo alto de la pendiente, patrn. Uno de ellos debe de ser la seorita Esto. All voy! Y clav las espuelas al caballo y desapareci con la rapidez del viento.

XVII
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Slim Blue oblig a su caballo a saltar a toda velocidad sobre dos verjas y sobre una zanja de riego. Brazo pareca haberse contagiado de la decisin de su dueo. Los largos das de holganza no haban adormecido la viveza del ms rpido de todos los caballos de vaqueros. Llegando al terreno descubierto, Brazos se lanz a toda carrera y muy pronto arrib al desfiladero de Tela de Araa. Blue lo detuvo en un declive poblado de rboles y, por primera vez, volvi la vista hacia atrs para ver la conflagracin a que haba dado origen. No me equivoqu al pensar que aquella cantidad de paja que haba por el suelo me sera muy til, se dijo con fra satisfaccin. Unas llamas fantsticas se elevaban bajo la ancha columna de humo negro. El vaquero se limpi el sudor del rostro. Luego, sin retirar la mirada del fuego, li un cigarrillo. Slim fumaba lentamente. Cuando casi haba consumido el cigarrillo la casa de Leighton y las inmediatas estaban reducidas a cenizas. Media hora ms tarde, slo unas nubes amarillentas de humo marcaban el lugar en que haban existido. Blue no haba dejado de buscar con la mirada la presencia de caballistas. Evidentemente, en la excitacin del momento, nadie sino el jinete que se hallaba en la herrera de Martnez le vio salir de la poblacin al galope. Unos cuantos caballistas se haban dirigido por la carretera hacia la poblacin. Blue calcul que alguno de ellos debera ya estar saliendo de ella. Y lo que se propona era averiguar quines eran los jinetes que haba visto. Aquel hombre a quien creo que her, era Kennedy, casi con toda seguridad, monolog Blue, mientras recargaba las cmaras vacas de la pistola que haba utilizado. Bueno, teniendo en cuenta el modo como se apresur a ponerse a cubierto de los disparos, es seguro que alguna de mis balas le alcanz... Podra asegurarse tambin que Kennedy conoci quin era el que disparaba; de modo, que ahora ya est el gato fuera de la talega... Mi modo de fingir que estaba borracho no convenci al! negro Johnson. Dios mo! Me alegro mucho de no tener que andar fingiendo ms tiempo...! Blue haba llegado, al fin, al trmino de su larga vigilancia. Haba representado su papel. Aquel da le sealaba para siempre como aliado de Latch y enemigo de Leighton y de su cuadrilla, y de toso lo que de un modo o de otro tuviera relacin con l. Apenas le haba sido necesario fingir que se hallaba bajo los turbulentos efectos del alcohol. En realidad, ya se haba sentido bastante ebrio por el xito inicial de su empresa y de su liberacin de la vigilancia atormentadora. El tesoro que Leighton guardaba con tan inquebrantable cuidado era una cartera que contena cartas, un certificado de matrimonio, papeles, dibujos y joyera que haba pertenecido a la madre de Estelle. Blue no haba tenido tiempo ms que para repasarlos rpidamente, pero con ello pudo averiguar la relacin de Cynthia Bowden con Stephen Latch y Estelle. El joven no haba descubierto an el valor del complot de Leighton en lo que se relacionaba con el contenido de la cartera. Pero este contenido haba de ser utilizado para arruinar a Latch, para tomar posesin del rancho, para desenmascararlo ante su hija. Leighton no tendra escrpulos para revelar a Estie el horroroso pasado de Latch. ((Le he ganado a Leighton por la mano- continu Blue sombramente-. Tena unas cartas, y quera jugarlas contra Latch. Y le he estropeado la partida. El negro Johnson, muerto; aquel mejicano, Jurez, muerto; la cartera, desaparecida; la casa, quemada; Kennedy, curndose una herida de bala... Y ahora, qu? La accin tuvo que ser improvisada. Aquel mismo da, Leigton se propona jugar su partida. Blue se vio obligado a ir a buscar al len a su propia guarida. No pareca muy probable que Leighton se decidiera a admitir en la intimidad de aquella proyectada hazaa a ningn otro miembro de su cuadrilla. Bruce Kennedy, Smilin, Jacobs y Manley... Estos hombres, hombres bregados, forajidos siempre dispuestos a liarse a tiros, rpidos de ingenio y en el manejo de las pistolas, stos eran los cmplices de Leighton. Y, de ellos, Bruce Kennedy era un traidor que esperaba la ocasin de disparar contra Leighton por la espalda y continuar por s mismo y en provecho propio la accin. Con toda probabilidad, Leighton empleara a aquellos tres hombres para resolver sus conflictos con Latch y Keetch. Y el resto de la cuadrilla. Leighton lo empleara, seguramente, para dar caza a Slim Blue.
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Latch, el pobre diablo, se encuentra entre la espada y la pared, se dijo Slim mientras vigilaba atentamente todos los caminos que procedan de la ciudad. Y todo por su afn de defender la felicidad de su hija... No es posible que sepa lo que yo estoy haciendo con el mismo fin, y no quiero que vuelva a tener noticias mas hasta que su juego haya terminado. Lo ms probable es que se suponga que estoy aqu... Con toda seguridad. Y ahora ha llegado la ocasin de que Leighton juegue sus cartas, sin saber que tengo unos ases escondidos en la bocamanga. Y uno de esos ases es Ojo de Halcn, el kiowa! Ah! Creo que no soy tan torpe como supona... Esto puso fin a sus soliloquios. Haba transcurrido una hora, y antes de que transcurriese una ms podran suceder muchas cosas. Ojo de Halcn estaba vigilando Leighton. En los primeros momentos, el kiowa se haba mostrado reacio a acceder a las splicas de Blue, pero los regalos y las pruebas de amistad vencieron su resistencia. Despus un error cometido por Leighton hizo que el kiowa se convirtiera en enemigo suyo. El primer jinete a quien Blue vio fue uno que sala del rancho y tomaba la direccin de la pendiente. Montaba un caballo muy rpido, un alazn que siempre cabalgaba Simmons. Latch haba enviado a su capataz a cumplir alguna misin. Cul? De qu modo levantaba el polvo con su carrera aquel vaquero! Estelle haba dicho a Blue que iba a acompaar a la caravana para permanecer algunas horas ms junto a sus amigas antes de separarse. Esta decisin no le haba parecido prudente, pero su objecin fue dbil, porque cuando la hizo senta sobre su cuello el delicioso contacto de dos brazos desnudos y la presin de unos dulcsimos labios sobre los suyos. Sin duda, Latch haba permitido a Estelle que partiese acompaada de algunos servidores, naturalmente, y despus haba comepzado a preocuparse por ella. Si haba previsto la situacin que se avecinaba, sera posible que hubiera enviado al jinete con el fin de indicar a Estelle que continuase el viaje con la caravana. Seis jinetes juntos aparecieron en la carretera y se dirigieron hacia el rancho de Latch. p Muy ronto abandonaron la carretera y continuaron por las sendas que pasaban junto a los estanques. Blue los perdi de vista cuando llegaron a las arboledas. Eran rancheros, evidentemente, y el que montaba el caballo blanco y grande era, sin duda alguna, Seth Cole. Su visita a Latch, a las once de la maana, tena un significado cuya importancia no escap a la atencin de Slim. Antes de que hubiera transcurrido un cuarto de hora reaparecieron. Y casi en el mismo momento Blue se dio cuenta de la presencia de un nuevo jinete, un hombre que cabalgaba un mesteo indio y cruzaba la pradera en direccin la arroyo. Este jinete era el kiowa. Slim sali a un espacio abierto con el fin de que Ojo de Halcn pudiera verle. El kiowa tena importantes noticias, que expuso con brevedad. Leighton haba matado a Keetch y enviado a Jacobs y Manley con el fin de que interceptasen a Estelle en el camino de regreso al rancho... Blue le hizo dos preguntas, a las que Ojo de Halcn contest que los dos hombres haban salido unos momentos antes en persecucin de la caravana y que la herida que Blue produjo a Kennedy era en el hombro izquierdo y que no le incapacitaba para la lucha. -Eres un buen kiowa, Ojo de Halcn- le dijo Blue.- Vuelve a la poblacin. Vigila a Leighton. El vaquero se retir para apretar las cinchas de su caballo y, montando de nuevo, dirigi una mirada al riachuelo, bordeado de vegetacin, que corra ante s. Tena un lugar muy protegido por todas partes hasta donde la carretera daba vuelta e iniciaba la pendiente. Bueno, Brazos, has estado impaciente por correr... Vmonos de aqu! , dijo a su caballo. Mantenindose a la izquierda de la hondonada, donde el camino era liso, el vaquero corri por primera vez hacia la boca del estrecho desfiladero. La oscura entrada pareci atraerle. Cruz por all mismo, sigui por el terreno ms poblado de maleza, y medio rode el rancho antes de comenzar a subir la pendiente zigzagueando. Brazos estaba descansado y era fuerte, pero Blue le evit el esfuerzo de la subida hasta donde pudo acertar a hacerlo. Una vez llegado a lo alto de la pendiente, el joven abandon el camino y continu su marcha entre los rboles. Calcul que los hombres de Leighton no querran llegar muy lejos, sino que se detendran y emboscaran en algn lugar que les pareciera conveniente para apoderarse de
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Estelle cuando sta regresase. Lo ms probable sera que no prestasen singular atencin a lo que sucediese a sus espaldas. Por otra parte, ni Manley ni Jacobs eran vaqueros. Blue no habra recorrido ms que un par de millas de la suave pendiente cuando vio un caballo, ensillado y sin jinete, que estaba atado a un lamo. Slim desmont y dej a Brazos en un nutrido grupo de rboles. Luego, mantenindose tras las rocas y la vegetacin, avanz con extremadas precauciones y se aproxim a la carretera. Aquel caballo alazn deba de ser el de Simmons. Si Blue no se engaaba, Simmons haba sido atacado a tiros por la espalda. Pero no pudo hallar el cuerpo del jinete por ninguna parte en los alrededores. Inmediatamente, la atenta vigilancia del vaquero le produjo el resultado de descubrir otros dos caballos, que estaban escondidos entre una alamedilla. A la derecha de la carretera haba una eminencia rocosa medio oculta por los rboles y los matorrales. Los bandidos deban de haber escogido aquel lugar como ms apropiado para una emboscada. Jacobs y Manley nunca se apartaran mucho de sus caballos. Deban de estar escondidos entre la maleza, al pie de la plana roca. Blue volvi junto a su caballo y despojndose del pauelo, la chaqueta y las botas descendi por aquel lado de la carretera, dio una vuelta, hizo un largo rodeo y lleg hasta detrs de la eminencia rocosa. Tan pronto como se cercior de que era la roca que le interesaba, y tras haber adquirido seguridad de que los caballos no podran verle, se sent para reposar y reflexionar sobre el modo de avanzar despus. Como si la suerte lo hubiera dispuesto de este modo, comprob que podra llegar arrastrndose hasta el borde de la mole de roca estando oculto durante todo el recorrido. Blue no se detuvo mucho tiempo. Andando sobre las manos y las rodillas, detenindose muy frecuentemente, cruz pronto el centenar de yardas que le separaba de su punto de destino. Desde aquel sitio de la pequea eminencia poda verse la carretera. Cuando recorra con la mirada la lnea del horizonte, dos jinetes aparecieron en ella y se destacaron, como dos siluetas oscuras, ante el cielo. Blue experiment la emocin que siempre le produca el ver a su amada; pero en aquella ocasin haba algo muy importante, algo decisivo que incrementaba su ansiedad. Estelle y su vaquero se hallaban a una distancia de dos millas... Mucho antes de que llegasen hasta un punto desde el que pudieran ser vistos u odos por personas que se hallasen al pie de la roca, Blue habra dado fin a su desagradable y fcil empresa. Por consiguiente, decidi escuchar. Antes de que oyera el murmullo de unas voces ahogadas, lleg hasta l olor a humo de tabaco. Decidi que sera ms seguro y conveniente aproximarse al borde superior de la roca, que dar la vuelta y aparecer por uno de sus costados. Sac una pistola y se arrastr como una serpiente hasta llegar al borde. La roca tena una anchura de seis pies escasos. Las cimas de los lamos llegaban aproximadamente hasta su altura. Blue descans un momento. -Jacobs, te digo que he odo algo- dijo en voz baja y rpida Manley-. Ven aqu. El ruido de unos pasos son casi exactamente debajo de donde Blue se encontraba. -Eres una ardilla miedosa!- replic despectivo Jacobs el Sonriente-. Eres un cobarde! -Hum! Acaso por eso he vivido hasta ahora... -Bah! No hagas caso de lo que creas haber odo. All viene lo que esperamos. Mira por aquel lado de la roca. Jacobs emiti un dbil silbido. -Sonriente, tengo una idea... Leighton nos manda hacer muchos trabajos sucios... Vamos a hacerle que nos pague bien ste! -Diablos! Siempre nos ha pagado bien. -Pero no bastante bien... Vers mi idea, escucha: en lugar de llevar a la muchacha a Tela de Araa, la llevaremos a cualquier otro sitio. Entonces, t le obligas a que nos pague diez mil dlares. Y los pagar. -Eh? Sera capaz de matarme! -No. Por lo menos, mientras no le entreguemos la muchacha. No sabes por qu quiere
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que la llevemos al desfiladero solitario? -Manley, eres up canalla. No quiero traicionar a Leighton. -Por qu no? Al fin, lo ms probable es que cualquier da te despida y... -Tengo el presentimiento de que no tendr tiempo de despedirnos... si contina... ese demonio de vaquero loco suelto por ah. -Bah! Quieres asustarme? -Manley, comparado conmigo, eres un novato. Y Bruce... Blue se arrastr hasta el borde de la roca y mir hacia abajo. Los dos hombres estaban lo bastante juntos para que su posicin conviniese a Slim. Jacobs estaba sentado en un saliente de la roca, con el costado izquierdo en direccin a Blue, lo que era una posicin desfavorable para el manejo de la pistola. Manley se encontraba en pie, casi frente a su compaero, a pocos pasos de l, y miraba tras la esquina de la roca hacia la carretera. Asomando la pistola sobre el borde de la roca, Blue dijo irnicamente: -Buenos das, amigos! Jacobs el Sonriente se estir como si de repente le hubieran atravesado el cuerpo, de arriba abajo, con unas barras de acero. Manley se qued inmvil en el punto enque se hallaba. Luego, Jacobs movi la cabeza ligeramente y mir hacia arriba, por lo que vio que Blue solamente asomaba la cabeza, un brazo y un hombro sobre el borde de la roca. Su oscuro rostro adquiri una espantosa tonalidad. Tena unos ojos castaos que parecan emitir unos relmpagos oscilantes. -Hola, Blue!- contest con voz fra y lenta-. Hace un momento deca a mi compaero que debamos esperarte. -Dios todopoderoso!- resopl Manley, dolorido. -Vaya! Es una cosa muy propia de ti... el rezar cuando es demasiado tarde- dijo burlonamente Jacobs. -La culpa es tuya, Jacobs!... T quisiste meterte en este agujero!... Yo quera continuar... en la carretera..., en terreno descubierto... -Hum! Bueno, compaero, da la vuelta y recibe tu racin de plomo caliente. Blue le interrumpi. -No movis ni una pestaa!... Sonriente, quieres hablar? -No!-replic Jacobs con violencia. -Y t, Manley? -S... Hablar- contest Manley haciendo grandes esfuerzos por tragar algo que pareca obstruirle la garganta. -Qu se propone Leighton con su provecto de enviaros a Tela de Araa con la hija de Latch? -Dice que la utilizar para atraer a Latch hacia una trampa. Prometer devolvrsela si Latch atiende sus peticiones de que le entregue el rancho. Pero s que Leighton quiere... Jacobs le interrumpi con un horrible juramento y, de repente, gir como una peonza y sac la pistola. Cuando el vaquero dispar, el forajido hizo los mismos ademanes que si hubiera sido acometido por un carnero furioso. El segundo disparo de Blue alcanz a Manley en la cabeza y le hizo caer sobre las matas, que le sostuvieron mientras preparaba la pistola para entrar en accin. Blue se encogi y rod dos veces para retirarse del borde de la roca. Luego, permaneci quieto durante unos instantes y ov el estrpito de los disparos de Manley, que chocaron contra la dureza de la roca. Los ltimos tres tiros del forajido, disparados de cualquier modo, sin hacer puntera, demostraron que se hallaba bajo los efectos del terror producido por una herida de importancia. Esper. Agitar de matas, una respiracin violenta y angustiosa, un tintinear de espuelas... Y, luego, silencio. Tras unos momentos ms, Blue mir hacia abajo. Manley haba cado entre los matorrales con las botas a mayor altura que la cabeza. Ponindose precavidamente en pie, Blue volvi a mirar para adquirir la seguridad de que su trabajo haba concluido, y despus se volvi para buscar con la mirada a los dos
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jinetes que avanzaban por la carretera. Todava se hallaban a una milla de distancia, o acaso algo ms. Al comprobarlo, Blue, con una decisin que supona una previa determinacin, se dirigi hacia los caballos de los dos bandidos, les quit las sillas y los dej en libertad. En cada una de las sillas haba un saquito y una manta. Se apoder de una de ellas, y se lanz, a travs de las matas, en direccin al caballo de Simmops. No pudo verlo en los primeros momentos, pero muy pronto descubri su rojiza tonalidad y aproximndose a l le quit la brida, v le dio up corte en un franco que hizo que la bestia se lanzase a correr por la carretera abajo. Blue continu buscando el cuerpo de Simmons, pero su bsqueda fue vana. Luego, no queriendo gastar ms tiempo, ya que le era tan necesario, corri hacia el lugar en que haba dejado atado a Brazos. -Por Satans, estoy hecho un novato!- se dijo mientras se frotaba los miembros que haban establecido un doloroso coptacto con la roca y los cactos. Se puso las botas, el pauelo y la chaqueta, mont sobre Brazas y se encamin al terreno descubierto. Quera detener a Estelle en algn lugar que no estuviera prximo a la roca. El vaquero de Latch tena una mirada muy aguda, y Blue po quera que descubriese ningn signo de lo que haba acontecido. Estelle estaba a la vista, pero ms lejos de lo que Blue supuso. Blue avanz a medio galope y se alegr mucho al ver que ella lo reconoca. La muchacha detuvo su caballo, como si estuviera desconcertada, y esper. El vaquero aminor la rapidez de la marcha y prest atencin. Fue entonces cuando Blue experiment una sensacin de contento y satisfaccin. Era dueo de la situacin. Se detuvo a pocos pasos de donde Estelle se hallaba, y procedi a encender lentamente un cigarrillo. -Corny!- grit Estelle. Tena el rostro plido, y sus ojos de oscuro color de prpura estaban distendidos como resultado del asombro. Buenos das, seorita- respondi l, en tanto que se quitaba el sombrero. -Ya es tarde... Oh! Has salido a la carretera para venir a buscarme?... Ests bien?... Y pap? -Aparte la insoportable impaciencia nor ver a mi prometida, reconozco que estoy perfectamente bien- respondi l con su habitual calma. -Slim!... Este vaquero entiende el ingls...- protest ella mientras enrojeca-. Oh, me engaas... acerca de algo...! -Estie, tu pap estaba bien y sano cuando lo vi hace un par de horas. No tienes ningn motivo para preocuparte, querida. -Lo juras? -I Claro que s! -Pero... tienes..., tienes un aspecto..., una expresin... tan diferentes a los de anoche...! -Lo de anoche fue efecto de la luz de la luna y de la gloriosa confesin que me hizo cierta seorita... Ahora estamos en pleno da, Estie, y hablo completamente en serio. -Si pudiera tener motivos para confiar en ti...!- murmur ella, indecisa entre una duda intuitiva y una alegra irresistible. -Bueno, querida, creo que es demasiado tarde para que intentes retirar tu promesa. -Seor Cornwall!- replic ella irguiendo la cabeza en tanto que el rubor cubra de nuevo sus mejillas. Slim la observ con la fija y firme mirada del que toma posesin de lo que como amante aceptado le ha sido prometido. S, ciertamente, haba transcurrido muy poco tiempo desde el momento en que haba actuado con tan mortfero afn para que pudiera adquirir de nuevo su aire de indiferencia; pero deba hacer todo lo que le fuera posible para tranquilizar a la muchacha; y un llamamiento a sus sentimientos le pareci la tctica ms acertada que podra seguir. -Estie! No extiendas mi verdadero nombre por ah...- protest.
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-Entonces... has venido solamente porque deseabas verme?- replic ella. -S. Es cierto. -No podas esperar hasta la noche? -Si he de ser sincero, querida ma, la razn ha sido en parte que no quera que fueras a tu casa y te encontrases en un aprieto. - Corny! -No pierdas los estribos. Demonios, eres una verdadera mujer del Oeste! Es preciso que sepas hacer frente a la situacin... -Podra hacer frente a todo lo que fuese necesario si tuvieras la amabilidad de decirme lo que sucede. Yo saba que algo habra ocurrido... desde el mismo momento en que te vi. Oh, Slim! -No te precipites, Estie!- contest l un poco seco.- Escchame. No es mucho lo que ha sucedido... Leighton eligi el da siguiente al de tu fiesta para expulsar a tu pap de su rancho y tomar posesin de l. - Leighton! ... Es horrible, Corny! -Lo es, verdaderamente... Pero Leighton posee un montn de papeles de tu pap, y, quieras que no, est dispuesto a arrojarle de su casa... Y me parece que eso puede originar alguna discusin un poco violenta... -Discusin? Slim Blue, eso significa pistolas. Entre ellas, la tuya. -Mira, querida, no dispongo de mucho tiempo para discutir contigo. Lo que quiero es que vuelvas atrs, que te unas a la caravana, que sigas con ella hasta Fort Unin y que te diviertas all hasta que hayamos dado fin a este endemoniado lo. -No lo har!-replic enojada la jovencita. -No? Bien, en el caso de que estuviramos casados..., entonces, me obedeceras? -S, lo hara. Pero, seor conductor de ganados, todava no estamos casados... Y hay mucha distancia del dicho al hecho. Maldicin! Qu quieres decir? -No te ofendas, Slim. Pero la verdad es que me obligas a enojarme. -Por qu? No creo haber dicho ni hecho nada inconveniente o disparatado. -Oh, lo que me enoja es esa actitud tuya, siempre fra, siempre desconcertante!... Slim, eres un embustero. -Estie! -No volver para unirme a la caravana. Sera encantador el poder pasar unos das ms con mis amigas, Marcella y Elizabeth, pero mis das de juego han concluido. Y cuanto ms pronto lo comprendis, t y pap, tanto mejor para todos nosotros. -S? Bien, me alegro de que me hayas abierto los ojos... Si te casas conmigo, seorita... -No digas, .s! Di cuando. -Muy bien. Cuando te cases conmigo, en el tiempo indeterminado y futuro, tendrs que trabajar. -No me asusta el trabajo... Supongo, seor Cornwall, que no esperars casarte con upa rica heredera. -No. Seremos pobres y tendremos que ordear las vacas. -Encantador! Todo lo cual significa, querido vaquero, que supones que pap perder todas sus propiedades. -No lo creo. De todos modos, supongo que si Latch lo hubiera perdido, podra recobrarlo. Leighton ha realizado una labor canallesca, Estie. -Podras demostrarlo?- pregunt Estie, ansiosa. S. -Oh, Corny! Toda mi confianza y todas mis esperanzas se cifran en ti!- murmur ella con ojos resplandecientes y llenos de lgrimas. -No debes suponer, Estie, que nada de todo esto puede aminorar mi valor o hacerme p erder la cabeza... No quieres confiar en m y volver a la caravana?
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-No es una cuestin de confianza. T quieres ahorrarme dolores y molestias. No volver. -Perfectamente. Entonces querrs hacer lo que voy a decirte? Permteme que te lleve al valle, a casa de Bradley, que es un buen amigo mo. Est casado con una india, es cierto, pero he visto muchas mujeres blancas que no son tan buenas como su mujer y su hija, ambas rojas... En esa casa te instalarn con comodidades. -Slim, quieres esconderme... hasta que todo haya concluido?- pregunt espantada la joven. -S, eso es..., si as quieres llamarlo- reconoci Slim sonriendo. -Por qu?- pregunt ella gravemente. -Porque me sentira ms libre..., ms como yo mismo..., ms capaz de ayudar a tu pap... al saber que ests a cubierto de todo peligro. -Temes a Leighton. -No, Estie. -Lo temes. Tienes miedo a que me secuestre para vengarse de pap. -Oye, quin te ha metido esa idea en la cabeza?-Keetch. Y, lo que es ms. Keetch me dijo que jams salga de la casa sola. -El demonio del viejo! Bueno, creo que no soy el nico hombre que se ha enamorado de ti... Por estas latitudes, querida, la posesin se basa en nueve dcimas partes sobre las leyes, y la otra dcima parte en las pistolas. -Leighton me pone carne de gallina... Pero temo ms a su amigo, el jugador, a Manley. -Comprendo. Ya no tienes por qu temerle, Estie. Y ahora, dime: qu opinas sobre mi proyecto de llevarte a casa de Bradley? -Ir, amo y seor mo. Pero ests seguro de que comprendes el tremendo sacrificio que esto representa para m? -Reconozco... que eres una mujercita maravillosa- exclam Slim con clida gratitud-. Dios mo...! Te quiero de una manera terrible! -De verdad? Deberas habrmelo dicho antes! -No quieras atormentarme, Estie. Vamos pronto! -No me tendrs oculta ms que unos pocos das?-Claro que no, demonios! No puedo vivir sin ti.-Pero... irs con frecuencia a verme..., a decirme...? -S. Tan frecuentemente como me sea posible.-Tendr que disponer de ropas y de algunas cosas... Puedo enviar a Lpez a buscarlas? -S. Vamos, Estie! En marcha! Estelle orden a Lpez que fuese delante y, cabalgando al lado de Blue, le tendi su enguantada manecita mientras se entregaba a una charla romntica. Blue oa, pero nada tena que decir. Observ al jinete que iba delante de ellos cuando pas junto a la roca y a los cedros. Lpez mir los busardos que volaban en crculos, pero no vio nada que despertarse sospechas. Blue y Estie avanzaron, la mano de uno en la del otro, hasta llegar a lo alto de la pendiente. Blue pudo ver con satisfaccin que ninguna columna de humo se elevaba ya del lugar en que muy poco tiempo antes se haba declarado un incendio. El rancho pareca dormitar bajo el sol de la tarde. Qu significativo era que el valle de Latch no estuviera moteado por las manchas negras de las reses! Continuaron avanzando hacia el terreno liso, donde Blue pidi a Estie que enviase al vaquero a su casa para que comunicase la noticia de que estaba sana y salva y que muy pronto regresara a su hogar. Estelle accedi a esta peticin, dijo a Lpez cules eran los objetos que deseaba que le llevase y, unos momentos ms tarde, descenda acompaada del vaquero hacia la parte norte del valle, bajo la desigual escarpa. A causa de la escasez de agua en aquella zona, haba muy pocos colonos en las treinta millas de terreno que se extendan hasta la pradera abierta. Bradley se haba instalado en la entrada de un desfiladero, donde el verdor de unos campos daba fe de la eficacia de su labor. El hombre se hallaba en aquellos momentos en la ciudad. Blue dej a Estie al cuidado de la mujer india, y estaba a punto de despedirse, cuando se acord de la cartera de Leighton. -Oye, Estie, despus de lo que hemos hablado respecto a la confianza que yo pueda
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merecerte..., puedo tener confianza en ti? -Corny! -Hum! Lo quiero decir es esto: querrs guardar este objeto contigo y no perderlo de vista hasta mi vuelta? -Lo prometo, Slim. Qu contiene esta cartera? Dinero? -Algo mucho ms precioso que el dinero, querida. Pero... no la abras! Ve a acostarte, querida. Ests muerta de sueo! -Oh! ... Adis; Slim! ... Ten cuidado! ... Vuelve pronto! ... Blue, mientras corra por el valle, movi una mano en el aire en seal de despedida. Tena que decidir sobre la conveniencia de ir en busca de Bradley para prevenirle que no deba asustar a Estie al contarle detalles de lo sucedido desde el final de su fiesta, en las primeras horas de la madrugada, hasta aquellos momentos, Blue se pregunt qu ms habra ocurrido en la ciudad y en el rancho de Latch durante las horas que haban transcurrido desde que se separ de Ojo de Halcn. La fiesta de Estelle, durante tanto tiempo preparada, haba precipitado los acontecimientos. Y haban tenido lugar algunos que Leighton no habra sido capaz de soar ni de sospechar en su apreciacin de las circunstancias y de los accidentes. En primer lugar, Leighton no podra adquirir la seguridad de que sus aliados, en los que haba depositado su confianza, hubieran cumplido el encargo de llevar a Estelle al desfiladero de Tela de Araa. Blue haba odo hablar en muchas ocasiones y desde haca mucho tiempo de aquel lugar, casi inaccesible, que serva de punto de reunin a muchos bandidos. Sin duda alguna, Leighton tena ms de una buena razn para intentar atraer a Latch a la fortaleza de aquel desfiladero bravo. Finalmente, el vaquero lleg a la conclusin de que sera prudente entrevistarse con Ojo de Halcn antes de intentar alguna nueva accin.

XVIII
Brazos recorri a toda marcha las varias milla que lo haban separado del estanque inferior de Latch. All terminaba el rancho descubierto, y el verdor de los rboles, los jardines, las huertas, las vias comenzaban a mostrarse y a convertir el terreno en un lugar de paseo. Blue medit durante unos momentos. Era una hora bastante avanzada de la tarde. Blue poda arriesgarse a echar unas miradas sobre los patios, los graneros y acaso la casa antes de ir a la hondonada en busca de Ojo de Halcn. At a Brazos a unos matorrales y, mantenindose en la parte interior de los setos, avanz ciudadosamente. La distancia era larga. Pero la espesura se haca ms cerrada gradualmente a lo largo de la verja, y serva como muro de contencin para el viento, la nieve y el polvo. Al llegar a los cercados, continu movindose junto a las verjas hasta que lleg al pajar. Entr por el patio posterior, que no presentaba el habitual y colorido aspecto, lleno de animacin, y vio que la puerta estaba abierta. Encontr una rendija, y mir hacia el interior. Estaba preparado para la eventualidad de encontrar a Leighton y su cuadrilla como dueos y seores del rancho, y proyectaba forzar los acontecimientos en el caso de que le fuera posible atacar por sorpresa a tales hombres. Fro y seguro de s mismo, Blue hizo la larga inspiracin de aliento que se haba convertido en un acto habitual para l en circunstancias similares, y puso un ojo en la rendija. En el extremo ms lejano del granero, en donde el paso se diriga hacia la ancha puerta que daba acceso al patio, vio un grupo de hombres. Detrs de ellos haba dos carros de los que se utilizan para viajar por las praderas, con los caballos enganchados. Los caballos estaban comiendo heno. Haban llegado unos forasteros, sin duda, probablemente algunos miembros de una caravana. La rpida mirada de Blue sorprendi a dos hombres polvorieptos, sin afeitar, vestidos con ropas de camino y calzados con gruesas botas. Uno de
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ellos, alto, flaco, de rostro estrecho, que le pareci conocido, estaba hablando con Benson; el otro hombre tena aspecto de viajero. Haba tambin varios vaqueros. Blue se separ de la pared, para retirarse del granero y se detuvo tras la esquina del gran edificio. En aquel momento nada podra sorprender al conductor de ganados. Pero no supo de qu modo interpretar lo que haba visto. Colonizadores, agricultores y viajeros, as como personas de otras caractersticas menos recomendables, llegaban con frecuencia al Campo de Latch. Tres de aquellos recin llegados llevaban pistolas. La nica deduccin que Blue pudo hacer no fue desfavorable para la situacin de Latch. Avanz junto a la pared del granero y dio vuelta a la esquina ms lejana. Un vaquero exclam: -Virgen Santsima! Todos los hombres se volvieron; el salto de Benson indic que su sorpresa era grande. Blue se detuvo con la mano derecha apoyada en la cadera. -Por Dios! Es Blue!-exclam Benson. Su tono, su expresin, todo demostr dos cosas : que tena conocimiento por lo menos de una de las hazaas del conductor de ganados, y que la aparicin de l, aim cuando le hubiese sobresaltado, era recibida con alegra. -Hola, Benson!- dijo Blue, tranquilizndose. Hola, Blue! Dnde est Latch?- pregunt atropelladamente Benson. Es lo mismo que iba a preguntarle- contest Blue. No lo sabes? No lo s. Pero creo que tengo motivos para suponerlo. Dnde? -Lo que yo supona ha sucedido. La cuadrilla de Leighton lo tiene acorralado o secuestrado... -No lo creo, Blue- replic al instante Benson-. En realidad, estoy seguro de que no es as. -Pues... me alegro mucho de saberlo! Pero tendr usted que hablarme rpido y sin vacilar para convencerme. -Blue, he ido con el patrn y Pedro hasta la boca del desfiladero de Tela de Araa hace menos de una hora- anunci de modo impresionante Benson. -Demonios!- exclam Blue. S. Latch tena mucha prisa. No quera que nadie supiera adnde se diriga. Afortunamente, pudimos salir sin que nos vieran, estoy seguro... Y desde entonces he andado a caballo, de un lado para otro, en busca tuya... Tengo rdenes de que rena media docena de hombres que defiendan el rancho y mantengan a raya a Leighton. Bradley va a venir con dos de sus caballistas. He encontrado a Mizzouri, y me ha jurado que vendra, lo mismo si le agrada a Latch que si no le agrada. Estos trajinantes de Independencia se pondran de nuestro lado. Simmons volver pronto. Y contigo... Simmons no volver nunca. Est muerto. -Muerto? Dios mo, Blue! Cmo..., quin...?- exclam Benson, horrorizado. -Es una hazaa ms de Leighton. -Blue, el patrn envi a Simmons a que alcanzase a la caravana y dijese a la seorita Estelle que continuase con ella hasta Fort Unin. Si Simmons est muerto, no habr podido cumplir el encargo. Debemos correr en busca de Estie. -Venga, venga ac, Benson- replic autoritariamente Blue. Y llevando a Benson a un lado, separado de los dems hombres que componan el grupo, le dijo-: Estelle se encuentra a salvo. La he dejado en casa de Bradley para que est oculta hasta que la situacin se haya aclarado. Bradley no estaba en su casa. No quiero que diga a Estie lo que ha sucedido. Comprende? -Bradley debera hallarse aqu ahora. -Bien; si yo no estuviera cuando venga, dgaselo. Tengo que ir pronto a ver a Ojo de Halcn. Pero por qu diablos se ha marchado Latch?
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-El patrn estaba muy excitado, Blue- declar Benson-. No es extrao! Escuche, poco antes de medioda, esos trajineros de Independencia llegaron a la ciudad con esos seores. Uno de ellos se llama Bowden. Es abogado, y vive en Boston. Ha venido a ver a Latch para averiguar lo que pueda haber sido de una tal Cynthia Bowden, que se supone que desapareci hace varios aos cuando viajaba con la caravana perdida de Bowden. Parece ser que Cynthia es heredera de una gran cantidad de dinero. Y el objeto del viaje de este abogado al Oeste es averiguar si ha dejado o no algn nio. Latch salv la vida a Cynthia Bowden y se cas con ella. Estelle es hija suya... Todo el dinero ir a parar a manos de Estelle! Es una gran noticia! Y todo esto sucede precisamente cuando Latch est arruinado... Y luego hablan sobre si hay o no hay Providencia! Slim abri la boca con mudo asombro. -Bueno, naturalmente que Latch tiene que aportar alguna prueba- continu Benson-. Bowden ha hecho investigaciones por espacio de cinco meses. Ha descubierto que Cynthia sali de Independencia con su to en un coche especialmente construido para Bowden. Era como un magnfico barco sobre ruedas. Lo construyeron Tullt y Compaa. El viejo Tullt vive todava, y recuerda perfectamente aquel coche. Recuerda tambin el momento en que Bowden y su sobrina comenzaron el viaje en l. La parte delantera del vehculo tena pintado en letras grandes y rojas este letrero: Tullt y Compaa. Nmero 1 A.. Los indios llevaron los carros hasta un precipicio, donde-los arrojaron. Latch cree que podr encontrar el carro. Es la nica prueba que posee de que salv a Cynthia de manos de los indios y de que se cas con ella. El abogado est dispuesto a aceptarlo como prueba. No es extrao que Latch preparase sus cosas a toda prisa y se marchase como loco! Estaba, sencillamente, fuera de s... De qu modo ms extrao suceden muchas cosas! El nombre y la fortuna de Estie dependen solamente de un cartel de un viejo carro pintado en letras rojas... Qu esperanza ms... desesperada! Pero yo s que Latch dijo la verdad. Y Bowden lo cree, tambin. Sin embargo, necesita tener una prueba tangible de que Latch... -Bien- le interrumpi Blue con voz que son como la de una campana-; diga al abogado que hay pruebas escritas e impresas de que Estelle Latch es hija de Cynthia Bowden. joyas, dibujos, certificado de matrimonio... Es cierto! Pero no puedo explicarlo ahora. Tengo que ir en busca de Leighton y detenerlo antes de que olfatee lo que sucede... Tiene un olfato como el de un perro de caza. -Blue! Sera terrible que Leighton encontrara a Latch en Tela de Araa!- exclam Benson, aterrorizado. -Terrible!... Pero eso no suceder. Yo dira que eso sera como la ltima paja sobre el pobre viejo... Su carga es ya muy pesada, Benson. -Ah viene Bradley! Y Mizzouri! Bien! Pero, qu vamos a hacer sin ti, Blue? -Encerrarse en la casa ranchera y detener a Leighton y a su cuadrilla... si vienen. No tenga miedo a que destruyan propiedades. Leighton quiere quedarse el rancho. -Blue, no querrs enfrentarte con esa banda... t slo, verdad?- contest Benson roncamente. -No me acercar a ellos descuidado... Vigile con cuidado, Benson. Ponga toda su confianza en esos trajineros. Y dispare antes de hacer preguntas. Blue dio vuelta para alejarse por donde haba llegado, ms cauteloso que nunca, adusto y rgido, reprimiendo sus emociones, las cuales le llenaban de vez en cuando de temor o de arrobamiento. No poda proyectar lo que debera hacer hasta que hubiera descubierto el paradero de Leighton. Finalmente, alcanz su caballo. Cuando estuvo montado, corri a travs de los campos saltando sobre las zanjas, levantando nubes de polvo. Al cruzar la carretera dirigi una mirada a la ciudad. Unos grupos de hombres y de caballos se hallaban detenidos en las aceras. Blue continu corriendo en direccin al desfiladero. Tampoco se hallaba Ojo de Halcn en el lugar de la cita. Blue trep hasta una elevacin, desde la cual pudo ver al kiowa, que atravesaba el campamento indio. Blue descendi hasta el terreno descubierto para reunirse con l. - Ugggh!- gru el impasible piel-roja-. Latch ha ido a Tela de Araa. Leighton... va
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detrs... Blue lanz un juramento. -Ojo de Halcn, cuntos hombres acompaan a Leighton? El indio estir dos dedos. -Quines? -Kennedy. Y ese hombre de cara de perro. -Kennedy, es natural. Pero ese engendro de Breese...- murmur Blue. Leighton, que durante tantos aos haba sido tan sutil, tan astuto, tan implacable, estaba poniendo el cuello en una trampa-. Cunto se tarda en llegar a Tela de Araa, Ojo de Halcn? -Leigton tardar mucho... Yo tardar poco. -Latch fue a Tela de Araa hace aos y vio que los carros de la caravana eran arrojados al abismo. Podras encontrar esos carros? -M no ir junto agua... M trepar..., dar vuelta..., bajar... -Prepara un poco de carne y de pan, Ojo de Halcn. Ven a buscarme cuando haya anochecido. Vamos a ir.- Ugggh! Y se separaron. Blue volvi a correr a travs de la hondonada y por el camino llano. El sol comenzaba a ponerse, teido de rojo, tras las negras cumbres del Oeste. El joven se senta animado, alegre unos momentos, y despus, deprimido y acobardado. Estelle volvera a sus dominios, sera duea de ellos, cualquiera que fuese la suerte de su padre. La desgracia y la ruina que amenazaban destruir su felicidad quedaran anuladas para siempre, destruidas en aquel misterioso desfiladero en que ella haba nacido. La nica posibilidad de salvacin que haba para Leighton se fundaba en su unin a su banda y en llevar la lucha a terreno descubierto. Pero aquel anormal odio, sus proyectos de venganza, su imposibilidad de hacer prisionera a la hija de Latch, haban sellado su destino. Los huesos de Leighton se blanquearan al sol en la soledad de aquel lugar de retiro de forajidos. La opresin que martirizaba el pecho de Blue provena de la comprobacin de que Latch haba cometido el mismo fatal error que su enemigo. Bruce Kennedy y su compaero, el del rostro canino, tenan un proyecto siniestro y secreto. Si Latch escapaba a las asechanzas de Leighton, apenas podra escapar a las de aquellos dos traidores. Lo que ms sorprenda y deprima al joven era el extraordinario modo como aquella confabulacin se haba desarrollado y llegado a su culminacin. Y tena un deseo muy intenso de conocer la verdad acerca de aquellos antiguos forajidos. Continu directamente hacia el rancho de Bradley, y cuando se hall cerca vio a Estelle, que, sin duda, le haba divisado en la lejana y pareca estar esperndole. Blue contest al saludo que la joven le hizo moviendo una mano. El corazn, con su duro latir, le produca un sordo murmullo en los odos. La dulzura de la hora se apoder de l. El cabello de la joven, herido por el sol poniente, brillaba con reflejos dorados y rojizos. Como quiera que l hubiera sido, por muy duro y triste y desesperado que fuese, a pesar de su pobreza y de su ignorancia, era el escogido de aquella mujer, el escogido entre todos los hombres, el novio, el que habra de ser su esposo. Y le sobrevino una emocin tan intensa, que se troc en dolor. Mucho antes de que hubiera detenido a Brazos ante la casa, vio que Estie se haba despojado de las ropas de amazona y puesto, en cambio, una alegre ropa gris. Esto significaba, naturalmente, que alguno de los vaqueros haba llegado del rancho. Blue mir con ansiedad el rostro de la joven, en busca de huellas de dolor, pero no observ en l sino alegra y contento. Estie sali del prtico y se adelant saltando al encuentro de Blue, que todava no haba terminado de desmontar cuando lleg junto a l. -Oh, querido...! Qu pronto has venido!- exclam alegremente-. Si no nos viera nadie... te besara! -Buenas tardes, seora Cornwall- dijo con lentitud Blue mientras oprima la mano de la joven. -Todava... no- contest ella con timidez. -Pero crees que lo sers alguna vez?
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-Si no lo creyera, habra disgustos para cierto joven.-Estie, estoy muerto de hambre. Y lo mismo le sucede a Brazos. Blue haba sido siempre bien acogido en casa de Bradley. La esposa del ranchero y su hija, una linda muchacha de diecisis aos y ojos oscuros, se acercaron a saludarle. -Me parece que no tengo el aspecto ms apropiado para visitar a una seora- dijo Blue mientras se aproximaba al lavabo-. No me he lavado la cara ni las manos desde hace tres das. -Sucio! ... Tendr que ensearte muchas cosas muy pronto. -S. -Slim, voy a cuidarme de tu cena. -Corre, querida; no puedo entretenerme mucho tiempo. Unos instantes despus, Blue Slim comprobaba lo maravillosamente dulce y extrao que era el ser servido por Estelle Latch. La joven le haba llevado la cena al prtico. El largo crepsculo comenzaba a convertirse en oscuridad. -Has visto a pap?- pregunt Estie ansiosamente, como si no pudiera reprimir la angustia de la zozobra. -No, pero he visto a Benson. -Corny, tienes malas noticias. -Hum! Podran ser peores. Antes de decrtelo, sin embargo, tengo que hacerte una pregunta ntima y muy importante. -Cul?- susurr ella, intrigada por la seriedad del joven. -Insistes en tu ridcula promesa matrimonial a un conductor de ganados intil e ignorante? - Corny! ... Eres t quien no tiene fe en m? -Contstame, Estie. -S, insistir..., a menos de que t... -Podras ser feliz en un rancho pequeito... como ste? Podras ser feliz teniendo que arreglar la casa, remendarme los calcetines... cuando los tenga..., ordear las vacas..., y haciendo todos los trabajos que realizan las mujeres de los colonizadores pobres... mientras yo me cuidase de una manada de reses? -Corny, podra ser absolutamente feliz contigo en cualquier parte. Y no me asusta el trabajo propio de las mujeres de los rancheros pobres. -Ser una cosa muy dolorosa para ti, querida. Ests acostumbrada a los lujos, a las comodidades... -Papato me ha mimado, me ha mimado excesivamente. Corno. Pero estoy segura de que an no es demasiado tarde para corregirme. -Podras soportar los duros trabajos de un rancho..., el ser pobre..., el no tener ni siquiera tanto como tienen los Bradley..., el no tener dinero..., el no poder hacer viajes..., sino solamente el trabajar siempre, todos los das, hasta el ltimo?... Naturalmente, yo te quiero tanto como creo que ningn hombre ha podido querer a ninguna otra mujer. Corny, eso me compensara de la falta de todo lo dems- replic Estie con dulzura. -I Dios mo! No comprendo cmo... Pero si sientes hacia m la misma inclinacin que yo siento hacia ti..., entonces todo es fcil de comprender. -se es mi modo de sentir, Corny. -Pero podras casarte con un caballero del Sur, vivir en una plantacin grande, tener... Ella lanz una carcajada. -Quiero a mi Oeste y a mi vaquero. -Hasta podras casarte con uno de esos millonarios del Este... -Escucha, Slim; Blue, te propones ponerme a prueba?-No. Me propongo ser honrado. Podras casarte con cualquier hombre que quisieras. .-Muy bien. La cuestin est resuelta. Quiero casarme contigo. Slim inclin la cabeza, la apoy en las manos y permaneci silencioso durante un
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momento. Los dioses del destino le haban elevado hasta un amor y una vida que estaba muy lejos de merecer. Pero desde el momento en que lo haban hecho...! Se descubri el rostro y busc entre las ltimas sombras del crepsculo los ojos oscuros y compasivos de Estie. -Vamos en busca de mi caballo. Luego puedes acompaarme hasta aquel rbol grande... Fue Estelle quien condujo a Brazos. Y dijo: Corny, me parece advertir, a travs de tu seriedad y de tu inters, que pap ha perdido todo. No. No lo he dicho. He partido solamente de una suposicin... -Entonces, todava poseemos el rancho? -S. -Queras poner a prueba mi amor, mi fe? -Creo que s. -Oh, Slim! Cmo pudiste hacerlo? -Pues... vers, querida. He descubierto que vales un milln. Y, naturalmente, estaba preocupado. Ella se encar con l en la oscuridad, abandon las riendas y se dej caer en los brazos de Slim. -Querido, has dicho muchas cosas extraas desde que llegaste. Has bebido? -No. En toda mi vida no he estado ms sobrio- replic l, en tanto que diriga una sonrisa a la joven. -Valer un milln...! Debes de haber perdido la cabeza, querido. -Por ti, no hay duda. Pero no por lo del milln... Estelle: eres la heredera de un milln de dlares de la fortuna de los Bowden, del Este. -Heredera...? Bowden? se era el apellido de mi madre. Corny, qu ha sucedido? -Escucha. Ha llegado hoy un abogado de Boston. Se llama Bowden; es pariente de tu madre. Por ciertas razones, se ha dirigido al Campo de Latch. Tu padre, bien lo sabes, salv a tu madre de morir a manos de los indios, se cas con ella... El rumor lo ha extendido durante los ltimos aos; Bowden lo ha odo decir no s dnde. En Independencia, de donde tu madre sali con una caravana, el viejo Tullt record el carro en que inici el viaje. En realidad, fue l quien lo construy. Un gran carro de viaje, que tena pintadas al frente, en grandes letras rojas, estas palabras: Tullt y Compaa. Nmero 1. A.. Bien; tu padre dijo al abogado que l salv a tu madre y se cas con ella, que t eres su hija. El abogado dijo que necesitaba alguna prueba de la certeza de esta afirmacin. Latch declar que podra encontrar el carro en que tu madre cruz las llanuras. Los indios lo haban arrojado al fondo de un abismo, en cierto lugar situado al oeste de aqu. Podra ir en busca del letrero. Bowden, el abogado, accedi a considerar ese letrero como una prueba decisiva. Y, por esta causa, tu padre prepar los brtulos y se fue en compaa de Pedro... -Es sencillamente maravilloso!- exclam Estie.-S, lo es..., en cierto modo. Estoy aturdido. -Pero, Corny, me parece absurdo que se crea posible encontrar el carro. Despus de tantos arios...! Oh, ha debido de ser la ltima esperanza de pap! Si sa fuera la nica prueba de que dispusiera para probar el derecho de mi madre...! Oh, qu descorazonador sera one fracasase, que fallasen sus esperanzas! Pobre pap! Ha habido siempre algo tan inexplicable, tan extrao en l...! Pero es un gran occidental. Ha sido el mejor pap de todo el mundo. Por l, por salvar el rancho que tanto quiere..., deseo que encuentre las pruebas que busca. Pero yo soy capaz de soportar la decepcin, Corny. -T eres fuerte, chiquilla!... Escucha, no es necesario, ojos, grandes, que tu pap encuentre el carro de Tullt y Compaa para que se demuestre que eres la hija de Cynthia Bowden y la heredera de su fortuna. -O...o...oh..., Cor... ny!- tartamude ella apretndose contra l, con los ojos abiertos y brillantes en la oscuridad. hubiera podido ver a Latch antes de su salida...!- continu presurosamente Corny-.
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Pero no lo vi. Y, al fin y al cabo, creo que acaso sea preferible que hayan sucedido las cosas de este modo. Estie, la cartera que te di para que la guardaras contiene todas las pruebas que necesitamos. -Cmo!- murmur ella. -Cartas, papeles, dibujos, joyas, certificado de matrimonio... Todo ello perteneci a tu madre. Latch jams vio esos objetos. Tu madre muri. Y Latch estuvo ausente hasta cinco aos despus de su muerte... Bien, he descubierto el proyecto de Leighton para arruinar a tu padre. Y he vigilado a Leighton. Le he odo hablar acerca de esas pruebas. Como en otra ocasin te dije, he estado escondido en mi habitacin por espacio de varias semanas, esperando la ocasin de poder apoderarme de esa cartera. La ocasin lleg con tu fiesta, anoche. He tenido que embrollar las cosas un poco, pero lo he hecho sin vacilaciones: he obtenido las pruebas que buscaba, y he quemado la casa de Leighton despus... -Lo has sabido siempre? -Creo que s... -Puedes demostrar que soy Estelle Bowden Latch?-S. Cuando vuelvas a la casa, mira los papeles que hay en la cartera. La joven le rode repentinamente el cuello con los brazos. -O... oh..., Cor... ny..., querido...! Creo que voy a llorar hasta echar el corazn por la boca..., pero esperar hasta que te hayas marchado! Oh, es todo tan increble...! -Lo es. Ahora ya no podrs ser la esposa de un pobre trabajador, la mujer atrafagada y pobre de un ranchero. -Oh, Slim, no es posible que me abandones ahora a causa de mi riqueza!- exclam Estie en tono suplicante cu tanto que comenzaba a besarle con apasionamiento. -No es eso lo que he intentado decir- replic l con volubilidad. Poda comprender perfectamente la tribulacin de Estie. La joven continu oprimindole y besndole hasta que cay, agotada, temblorosa, sobre su pecho.- Ahora, Estie, cuando se te haya disipado ese arrebato, si puedes serenarte y escuchar con tranquilidad, te dir upas cuantas cosas ms y me marchar inmediatamente. -S... Habla- murmur Estie. -Me voy inmediatamente, como te he dicho, acompaado de un indio, ep busca de tu padre. Es posible que Leighton haya averiguado algo y se decida a seguirle. Si se encontraran... Pero no nos atribulemos por suposiciones. Voy a intentar evitar que se encuentren. Entre tanto, t debes procurar ser la mujer fuerte que siempre has sido y prepararte para lo que pueda suceder. No salgas de aqu hasta que yo vuelva. No tardar ms de tres das. Y no te preocupes, no te aflijas, Estie: nuestra suerte ha cambiado. Ella solamente pudo mirarle con ojos distendidos y acercndose ms a l. l la bes por ltima vez y, rompiendo el abrazo que los una, salt sobre Brazas y comenz a correr rpidamente entre la creciente oscuridad. Fue una cabalgata como las que el conductor haba hecho en las noches que las reses se desbandaban. La accin pareca hallarse en armona con la potencia de sus emociones y le ayudaba a alejarse de ellas, con lo que toda su astucia poda ser utilizada en la desesperada tarea de salvar a Latch de las asechanzas de Leighton. Ojo de Halcn le esperaba en la melanclica penumbra. Montaba en un caballo mesteo y llevaba en la brida otro que estaba cargado con un gran fardo. -Ugggh! Por dnde vamos, Blue?- ste fue su saludo. -Cul es el mejor camino, kiowa? -Por all lejos. Leighton no mirar atrs. Yo verlos. Ojo de Halcn hizo un lento gesto, con el que indicaba que el recorrido que habran de hacer sera muy largo. -En marcha, Ojo de Halcn. Blue te dar caballo, plata, mucho ron. -Bien!- gru el kiowa. Y se encamin hacia el Oeste a un vivo trote. Mientras le segua, Blue intentaba escrutar entre las sombras que tena ante s. Cruzaron la cuenca y la carretera v, mantenindose en el terreno abierto, pasarop cerca de la casa ranchera de Latch y
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llegaron a la altura. Ojo de Halcn subi por un camino que se empleaba con poca frecuencia y, una vez llegado a la meseta dio vuelta hacia el Oeste y se introdujo entre la vegetacin de cedros. Blue calcul, observando las estrellas, que el kiowa caminaba en lnea recta, de la que slo se apartaba para dar la vuelta al llegar ante rocas, macizos u otros obstculos que obstruyesen su marcha. Las horas volaron. La seguridad de que se hallaba orientado por un buen gua, y las millas que quedaron detrs de l al avanzar con un paso rpido y regular, fueron circunstancias satisfactorias para el conductor de ganados. Caminaron a travs de los cedros dispersos, o sobre las quebradas alturas, cruzaron los someros arroyos, atravesaron terrenos llanos de dura piedra, siempre en lnea recta. Los lobos aullaban y los coyotes ladraban en las lejanas. Algunas estrellas se hundieron tras el negro borde de la tierra y otras ocuparon sus lugares. En las ltimas horas de la noche, una luna deforme y fantstica troc la negra oscuridad en un gris opaco. Blue no conoca el cansancio ni la modorra. Las noches en que haba recorrido, en compaa de sus ganados, las sendas podan contarse por millares. No senta impaciencia. Algo de la impasividad de kiowa pareca incrementar su calma de hierro.

XIX
El alba gris cay en el Este. A su indecisa luz, Blue comenz a discernir los oscuros confines de un desfiladero a lo largo de cuyo borde haba seguido a Ojo de Halcn. La rota meseta de rocas se inclinaba en una pendiente hasta convertirse en una ancha grieta de la tierra. Los cedros y los pinos crecan en abundancia en el blando terreno, muy escasamente entre las rocas. Lleg el da. Qu hermoso panorama se ofreci a la vista del conductor de ganado! Unas largas inclinaciones de piedra gris se asomaban al borde del abismo. No poda verse el fondo de la profunda garganta. Al otro lado del azulado abismo se elevaba el muro opuesto, partido y accidentado, gris y verde, con una espesa vegetacin de rboles en la cima. Ms all se elevaban unas cumbres agudas. Era una regin solitaria y desolada, silenciosa como una tumba. Ojo de Halcn gir hacia la derecha para alejarse del borde. Detenindose ante up lugar donde la rocosa inclinacin semejaba la corriente de un arroyo cortada en piedra, dijo: -Carros caer aqu. Blue mir estremecido al comprender el significado de la afirmacin del kiowa. Aqul, pues, era el lugar en que Latch y Satana haban sacrificado los vehculos que compusieron las caravanas. El duro granito no presentaba huellas ni araazos; el desfiladero bostezaba como un abismo sin fondo. No pareca haber ningn punto desde el que fuera posible aproximarse al borde del desfiladero para mirar hacia su hondura. El borde del desfiladero estaba lejos de donde se encontraba el conductor de ganado. El indio continu avanzando. Blue lo sigui. Tuvieron que sortear muchas quebradas que se lanzaban al abismo de un salto. El sol se elev. El camino se haca a cada momento ms spero y abrupto. No haba ni la ms ligera seal de una senda. Pero el kiowa no dud ni un solo instante, porque conoca bien las rocas. Finalmente, lleg hasta una hendedura inclinada, de piedras desnudas y resbaladizas, donde el conductor de ganado prefiri caminar a pie. Abajo, a mucha profundidad, esta hendedura se converta en un estrecho desfiladero, tan sinuoso como una culebra. Los muros laterales eran rugosos, y estaban agrietados y llenos d cavernas. Los rayos del sol no llegaban hasta aquella profundidad. Un delgado arroyuelo serpenteaba entre las enormes peas. El avance de los viajeros fue muy lento. Todas las caractersticas del desfiladero parecan crecer, intensificar a cada milla de camino que se recorra, especialmente la escabrosidad. Si no hubiera sido por la presencia de helechos v musgos, de flores y enredaderas, de salvias y Arboles, el lugar habra constituido solamente una tumba de piedra dura, terrible.
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Las horas pasaron. Blue comenzaba a cansarse a pesar del incentivo que le aguijoneaba. Cunto tiempo an? El medioda haba llegado y pasado. Muy pronto, Leighton habra tenido tiempo para alcanzar a Latch. Y cuando Blue pareca hallarse al borde de la desesperacin, Ojo de Halcn pas a travs de una grieta, apenas lo suficientemente ancha para que los caballos pudieran trasponerla, y sali a un desfiladero ancho, lujuriante, verde un valle, magnficamente aislado y cerrado por los lienzos de montaa casi verticales, en el que murmuraba deliciosamente un arroyo y sonaba el zumbido de las abejas y el cantar de los pjaros. Abajo, muy lejos, caa el agua blanca de una cascada; pareca una columna de humo que se elevase sobre las cumbres. Las guilas se remontaban sobre los solitarios riscos. Los ciervos estiraban las largas orejas y permanecan inmviles. La hierba y las flores llegaban hasta la mitad de la altura de las patas de los caballos. -Tela de Araa- dijo roncamente Ojo de Halcn. E indicando que Blue deba cuidar de los caballos y esperarle, desapareci entre los abetos. Blue at los caballos en un lugar despejado y, buscando sombra en el lindero de la arboleda, se quit las espuelas, los zahones, las botas, el chaleco y el sombrero, bebi un trago de agua en un manantial cristalino, se tumb sobre la hierba y mir a travs del follaje hacia el cielo azul. Su fortaleza pareca volver a l. Aqul era el desfiladero de Tela de Araa el conocido escondrijo de salvajes y forajidos. Latch estaba por all cerca, seguido de Leighton. La hora casi haba llegado. Blue descans, se refresc, pero no pudo contener la creciente impaciencia que le acometa. Sac las pistolas, aadi una bala ms a la cmara vaca de cada una, las sopes, repiti la operacin una y otra vez... Hasta all haba llegado. Era imposible establecer un proyecto de conducta, un plan de batalla. Sin embargo, muchos rpidos proyectos alteraron su resolucin de no pensar en el camino que deba seguir que llegase el preciso momento. El kiowa reapareci; era como una sombra vestida de piel de alce que brotase de la verde espesura. Caminaba furtivamente, y su rostro estaba tan impasible como el de una estatua. Pero la mirada de sus ojos negros oblig Blue a arrodillarse rpidamente, mientras un borbotn de sangre clida le hinchaba las venas. Ojo de Halcn se arrodill junto a Blue, cogi una ramita, evidentemente para trazar un plano sobre el suelo, y dijo -Bueno!-El fuego de la inteligencia brillaba, mientras hablaba, en sus ojos negros-. M encontrar carros. Latch all. Leighton los cogi..., at... Prepara danza de guerra... -Dios mo! Ha atado Leighton a Latch? El indio asinti. -Bueno!- dijo, de modo tan firme que Blue comprendi que era sincero-. T ir conmigo. Como serpiente. Yo ir cerca. Leighton salta como loco... Cuida de Kennedy..., caraperro hombre... Malos hombres. A qu distancia, Ojo de Halcn?- pregunt Blue en tanto que se pona el cinturn. El kiowa estudi el muro del desfiladero. Luego seal hacia el lugar del borde en que haba una especie de muesca e indic desde dnde haban sido arrojados los carros al abismo y donde, prisionero de sus enemigos, se hallaba Latch. -Hemos de llegar muy cerca? -Muy cerca. A continuacin, el kiowa hizo unos gestos que Blue interpret como indicadores de que la hierba era muy alta y muy blanda, la maleza espesa, y que podran disparar sin ser vistos. -Muy bien, kiowa. Vamos despacio. Y no dispares hasta que yo grite. -Leighton cargar despacio... Est hablando...-Ah! Maldito! Ha llegado su fin...! Ojo de Halcn comenz a caminar, seguido muy de cerca por Blue. La hierba no produca ruido alguno al ser pisada. El follaje apepas temblaba cuando se introdujeron entre los arbustos El indio camin rpidamente por espacio de un cuarto de hora, y luego comenz a hacerlo con cautela. Sola mirar hacia delante, mas a veces volva la cabeza para escuchar Blue slo poda or el murmullo del agua de la cascada y el canto de las aves. Ojo de Halcn caminaba en zigzag entre los abetos, rodeaba al llegar a inmensas rocas, se detena ante el
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terreno descubierto y soleado, miraba y escuchaba, luego echaba a correr con la rapidez de una flecha... Con los pies descalzos, Blue lo segua en silencio. La marcha del indio se hizo ms lenta gradualmente, hasta que al fin Ojo de Halcn se inclin y se apoy en las manos y las rodillas. Se hallaban ya cerca. Una risa fuerte y ronca, la de Leighton, hizo que el corazn de Blue saltase. Se llen los pulmones de aire por medio de una profunda inspiracin, se arrodill, y sigui al indio. No era preciso advertir al salvaje que avanzase despacio! Era como un cara-coll. No haca ms ruido que una serpiente. Apenas mova una hierba. ste era el modo de proceder del kiowa, y Blue bendijo todas las atenciones que previsoramente le haba guardado. Blue no volvi a alzar la mirada. Solamente prestaba atencin a los movimientos del kiowa, a las grandes precauciones con que proceda. Ante ellos, todo se haca ms densamente verde. Blue esperaba confiado que no se veran obligados a cruzar ms lugares descubiertos. Le pareca sentir la presencia de la accidentada elevacin a su izquierda y la del valle abierto a su derecha. El agua se deslizaba desde la altura cerca de ellos. El susurro de los pjaros hizo que Blue extremase sus cuidados. El indio se mova a cada momento con mayor lentitud, hasta que termin por detenerse casi por completo. Blue levant la cabeza y vio unos puntitos de luz entre las ramas. Las voces sonaron ms distintamente. Los abetos haban desaparecido, y en su lugar aparecan robles enanos y zarzales que los ocultaban tan perfectamente como los abetos y les permitan moverse con ms facilidad. Pulgada a pulgada, Ojo de Halcn continu arrastrndose, como un gusano, bajo los rboles de ramas bajas. Blue, fro y seguro, con los labios apretados y los nervios tirantes, tena la seguridad de que no movera ni una sola hoja ni quebrara una sola ramita. Todas sus facultades estaban concentradas en este propsito. Cuando se encontrase prximo a los forajidos, donde pudiera servirse de la sorpresa, el destino de aquellos dos bandidos estara decidido. Y era una cosa ya casi inevitable. Todos los largos aos de clculo y de odio de Leighton le haban conducido a tal situacin. La verde bveda que haba sobre su cabeza, se aclar. Blue levant la mirada y vio a Ojo de Halcn que se arrastraba hacia un claro, en direccin a un estrecho seto de espesura. Las voces que sonaban ms all de aquelpunto indicaban el lugar en que se hallaban los forajidos. Hasta los dos hombres llegaba el humo de una hoguera. A su izquierda, una muralla natural, amarillenta y curvada, se elevaba a tanta altura, que Blue no poda ver su final. Bajo la muralla haba un enorme montn gris de algo que a primera vista le pareci los restos de un deslizamiento de tierras que hubiese cado desde la altura. Pero una segunda mirada lo percibi. El enorme montn, que se extenda hasta ms all de donde su vista alcanzaba, se compona de los restos de unos carros. Blue se levant y apoy la barbilla sobre uno de sus temblorosos brazos. Mir atentamente. Ruedas, ruedas, ruedas! Oxidadas llantas, cubos rotos, millares de radios, lanzas de carros, que se elevaban como arbolitos sin hojas, asientos, lechos, aros, trozos desgarrados de lona, puos de frenos oxidados, tablas con inscripciones borrosas, todo lo que haba formado parte de centepares de carros de viaje, compona aquel terrible conjunto de ruinas. Todo pareca gritar con muchas voces agudas al conductor de ganado. Estaba amedrentado. Horrorosas ruinas grises de las caravanas! Cuntas vidas haban sido sacrificadas a la sanguinaria avaricia de la froptera? Rostros de toscos colonizadores, cabezas escalpadas de mujeres, cuerpos desnudos de nios parecan mirar desde el montn de ruinas a Blue. No haba visto l centenares de caravanas? No conoca a los hombres de corazn de len, a las valerosas mujeres de ojos tranquilos, a los inocentes y juguetones pequeuelos a quienes la corriente del imperio haba conducido al Oeste? Nadie podra conocerlos mejor que l. Y se desalent, se estremeci. Haba visto ya la obra de Latch y de Satana! Sanguinarios demonios! Y apret los dientes, hasta hacerlos rechinar, con rabia incontenible. Pero podra comprenderse la actitud del jefe indio, ya que los hombres blancos le haban forzado a retirarse hacia las estriles llanuras, le haban privado de su alimento. Pero no la de Latch! Qu monstruo! Aqul era el secreto del desfiladero de Tela de Araa, aqulla era la sombra del pasado de Latch, aqul fue el destino de la caravana perdida de Bowden!
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Blue solamente experiment odio por Latch en aquel instante. Luch por rechazar su resolucin de salvarlo. Leighton poda obtener el desquite sobre su antiguo enemigo. Latch encontrara su merecido. Por muy brutal que fuera la venganza de Leighton, sera insuficiente. Y entonces, entre la justa clera de Blue relampague el recuerdo de Estelle. Su Estelle de cara de rosa, con su inocencia, con su dulzura, era la hija de aquel bandido de la frontera, de aquel asesino. Una tormenta de contradictorias y opuestas emociones agit a Blue hasta el tutano. En aquel momento, Blue sinti que un pie, calzado de piel, del indio, se apoyaba sobre una de sus manos. Blue levant la cabeza. Ojo de Halcn hizo un gesto imperioso indicando cautela. Lentamente, Blue ensanch los pulmones para hacer una inspiracin de aire. Luego, sigui en silencio las huellas del kiowa, contento de hallarse de nuevo bajo cubierto. Este ltimo tedioso avance termin en un pequeo lugar cubierto situado al borde mismo de la espesura. Ac y acull las aberturas entre el follaje dejaban pasar rayos de brillante luz. El terreno descubierto se hallaba a una distancia de apenas un brazo; la nica barrera que de l le separaba, estaba formada por hojas. Blue imit al indio, que se haba levantado con cautela y apoyado sobre una rodilla para mirar a travs de una abertura. Hasta aquel momento no advirti Blue las voces que sonaban al otro lado de la verde pantalla. -Jo! Jo! Y una botella de ron! Era la bronca voz de Leighton, vibrante y con un acento de regocijo. Luego se produjo un sonido metlico que asombr a Blue. Escucha esta msica, Kennedy! Jo, jo! Oro! Oro! Oro! El largo sonido metlico, que termin en un ruido corto y vibrante, era, ciertamente, de oro. Blue reconoci aquel tintineo que se le haba hecho familiar en las casas de juego de Dodge, y le sorprendi y desconcert. Oro en el desfiladero de Tela de Araa? Seguramente provena de aquellas ruinas de carros. Se apoy sobre una rodilla, y busc una rendija entre las hojas. A menos de cincuenta pies de distancia, ante el colorido fondo del desfiladero, iluminado por los rayos del sol, vio a Leighton, que estaba desnudo de medio cuerpo para arriba, con el odioso rostro radiante. Estaba sacando unos puados de monedas de oro de una vasija que se hallaba sobre una roca plana y las dejaba caer de nuevo en regueros sonoros en la vasija. Cierta cantidad de saquitosde lona, atados por la boca, se amontonaba sobre la roca plana. Aquellos saquitos contaban una historia increble. Latch, al aventurarse en el desfiladero para buscar la prueba que necesitaba, haba encontrado un oro cuya existencia no conocan l ni ninguno de los individuos de su banda, y que haba sido arrojado al abismo junto con los carros. Blue tuvo que hacer un esfuerzo para conseguir retirar la mirada de Leighton. El segundo espectculo que vio lo formaba el letrero de un carro, que estaba apoyado en un arbusto. Se hallaba en buen estado de conservacin. Sobre su fondo verde, podan verse an las grandes letras rojas, todava legibles: Tullt y Compaa. Nmero 1. A. . Latch haba encontrado la prueba que buscaba y, adems, una fortuna en oro. Leighton, siguindole hasta all, le haba sorprendido y capturado en el acto. Unos pocos pasos ms all, Breese daba vueltas con entusiasmo en torno a la hoguera. Era un hombrecillo flaco, nervioso, de rostro marchito. Aun cuando el da era clido, tena puesto todava el cinturn de la pistola. El entusiasmado Leighton se haba despojado del suyo. Ojo de Halcn dio un codazo a Blue para llamar su atencin y atraerla hacia otra abertura del follaje. A travs de ella pudo ver a Bruce Kennedy, con el rostro inexpresivo, como e, de una mscara, que se hallaba sentado sobre una roca y tena la inescrutable mirada puesta sobre Leighton. Unos pasos ms all, a su derecha, se encontraba Latch, atado a un arbolillo, las ramas ms bajas del cual haban sido cortadas. Latch tena la gris cabeza inclinada, de modo que Blue no pudo verle el rostro. Sin embargo, crey apreciar que el cabello
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del hombre era ms gris que cuando lo vio anteriormente. Latch pareca la imagen de la desesperacin, del abatimiento. Blue busc a continuacin una abertura mayor en el follaje que le permitiera ver a todos los hombres a un mismo tiempo. Tuvo que alejarse seis pies, o acaso ms, del kiowa, quien le sigui e hizo un gesto de advertencia. Blue no hizo caso. El gran kiowa haba realizado su labor. Blue estuvo a punto de rer. La partida era suya. El miserable Latch en su colapso, el enloquecido Leighton en su triunfo, el traidor Kennedy absorto en sus proyectos..., estos hombres no tenan sospechas de lo que los amenazaba. Pero se haca preciso vigilar y observar a Breese. Un ruido desacostumbrado en la floresta, el deslizarse de una ardilla o el grito de un grajo, nada de esto sera desodo ni despreciado por l. Blue dobl una rodilla, con la pistola en la mano, y mir furtivamente hacia el exterior, resuelto a llegar hasta el lmite de su paciencia. La representacin de aquel drama vala la pena de ser vista. La piedad llam a las puertas del corazn de Blue para implorar en favor de Latch, pero no consigui entrar en l. Una vez ms, Blue prest atencin a la charla de los forajidos. -No saba que el oro estaba en aquel carro!- dijo Leighton, dirigindose a Kennedy-. Cuando encontr a Latch, estaba sacando los sacos del lecho del carro... No habra podido or ni siquiera las trompetas del juicio final... -Ja! S, eran las trompetas del juicio final- replic Kennedy. -Bruce, no parece alegrarte mucho este hallazgo dijo quejoso Leighton-. Hay unos cincuenta mil dlares en esos sacos. -No estar contento hasta dentro de un rato. -Oh! Y pensar que todo ese oro ha estado escondido en el fondo del carro durante tanto tiempo...!- exclam Leighton mientras se retiraba del sol para secarse el sudoroso rostro. Recuerdo bien aquel carro de Tullt. Haba en l algo particular... Era que tena un doble fondo. Pero yo estaba tan loco por la sobrina de Bowden, que no pude mirar nada ms. -Ah! Bueno, habla ahora- contest sarcsticamente Kennedy-. Has tenido la boca cerrada durante muchos aos. Ya es hora de que te desahogues hablando. -Lo har, puedes estar seguro, tan pronto como mi antiguo compaero Latch se reponga lo suficiente para que pueda ver y or. Breese oy estas palabras, sin duda, puesto que abandon su ocupacin y se acerc a ellos. -Piensas estar aqu durante cierto tiempo? -Creo que s. -Cunto tiempo? -Acaso das... -No me parece una buena idea. Leighton gru con la intolerancia del amo cuyas decisiones no pueden discutirse.Sam, es la mejor idea que he tenido en toda mi vida. -Ah! Bueno, no estamos de acuerdo. Dejaste a aquel endemoniado conductor de ganados vivo en la ciudad para que pueda perturbar nuestros proyectos... -Lee, estoy de acuerdo con Sam- aadi con sequedad Kennedy. -Ya veo que lo ests... Bien, en qu estis de acuerdo?- pregunt impaciente Leighton. -En que no debemos permanecer aqu durante mucho tiempo- continu Kennedy. -Demonios! No sabis que Manley y Jacobs han de traer aqu...?- Leighton ahog el resto de la pregunta. -Bueno, t crees que lo harn. Pero yo no lo creo- afirm significativamente Breese. El rostro de Leighton se cubri de un color de prpura. El bandido maldijo hasta la menor probabilidad de que sus proyectos no se realizasen. Aqulla era su hora, la de su venganza. -Termina pronto lo que tengas que hacer con Latch- sugiri el fro Kennedy-. Y luego, habla de negocios con nosotros.
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-Qu? -S, qu? Qu va a tocarnos a nosotros? Bruce, no me agrada ese tono- dijo secamente Leighton. -Y a m no me agrada tu manera de obrar. Lo que deseas es vengarte. No te importa ni siquiera un rbano el tener tierras o ganados o dinero... Pero a Sam y a m nos importa. Adems, el hallazgo inesperado de ese oro ha cambiado el aspecto de la cuestin. -Me lo repartir con vosotros- dijo Leighton con ademanes de gran seor. Si esperaba que sus dos compaeros le ofreciesen muestras de entusiasmo, obtuvo una decepcin. Kennedy no se impresion, y Breese se alej de ellos para acercarse nuevamente a la hoguera. -A m me parece bien, si a Bruce le satisface- dijo volviendo la cabeza. -Os habis vuelto presuntuosos y exigentes... de re-repente! Bruce, no eres capaz de ser rico sin engrerte? -Nunca he tenido ocasin de probarlo. Por qu no me ofreces una? -Conforme, voy a ofrecrtela... Vamos a ver qu te parece mi proposicin: tan pronto como vengan Manley y Jacobs, podis podis ir a haceros cargo del rancho. -Lo pensar- contest meditabundo Kennedy. Leighton se puso en pie. Pareci hacerse repentinamente ms alto y como si estuviera luchando con algn espritu que le obligase a aplazar lo que se propona hacer. Lo derrot, y se transfigur. -Primo Stephen, ests dispuesto a que hablemos de condiciones...- pregunt con voz estentrea. Latch levant la macilenta cara y clav una dura mirada en su captor. Blue supuso que Latch habra sido privado del sentido a fuerza de golpes y que comenzaba a recobrarlo. -Tengo todos tus papeles- continu Leighton en tanto que con una mano sealaba en direccin al fardo que haba sobre su silla de montar-. Todas las deudas que contrajiste en Campo de Latch..., todo me lo debes a m ahora. Y lo mismo lo que debes a Dodge y Abilene. -Bueno..., y si as fuera?... replic roncamente Latch mientras respiraba con dificultad-. No puedo pagarlas ahora. -Tendrs que firmarme a m la cesin de tu rancho. -No... Ladrn!- estall Latch-. Me has robado el ganado. Robaste las manadas que vend... -No puedes demostrarlo, Latch. Conozco a un vaquero que podr demostrarlo. -Ese maldito Blue...!- exclam Leighton, iracundo. -No digo que sea l. -No es preciso que lo digas, Latch. Lo sabemos- replic Leighton con indignacin-. S que te refieres a ese vaquero de ojos soadores. Otro Lester Cornwall... Reconozco que nos ha engaado a todos, aunque no s hasta qu punto... Por los diablos! Ha matado al negro Johnson y a Lpez, me ha robado, ha incendiado mis posesiones, ha herido a Kennedy... Y todo esto tendrs que pagarlo t. -No puedo pagar..., ya te lo he dicho. -Lee, me meto en la conversacin para decirte que acaso no hayan terminado todava las hazaas de ese Slim Blue- le interrumpi agriamente Kennedy. Leighton dirigi, sorprendido, unos juramentos a su camarada. -Escuchad! He odo algo!- dijo Breese mientras miraba a su alrededor-. Quiz haya sido el ltimo extertor de ese mejicano contra quien dispar hace poco- aadi como para s. -O acaso haya sido un caballo. Jacobs y Manley deberan estar aqu ya- afirm esperanzado Leighton. Y mir con ojos llenos de clera hacia el desfiladero. El silencio sigui a sus palabras. Transcurridos unos momentos, los hombres se tranquilizaron. Leighton se aproxim a su alforja y extrajo cuidadosamente de ella unos paquetes envueltos en papel aceitado. Estos paquetes contenan papeles y plumas, que Leighton extendi sobre la roca.
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-Tengo todo preparado, Latch. No tienes ms que firmar... Bruce, cuando consienta en hacerlo, destale las manos y busca algo plano para que pueda escribir. Jo! La muestra del carro! Eso es! ... Latch, por qu demonios te arriesgaste a venir aqu en busca de ese letrero del carro de Tullt? Latch no contest. Le era difcil tener que ceder. Blue saba que los sacos de oro recin encontrados, que tenan un valor muy grande en aquella situacin, no eran los factores determinantes de su vacilacin. -Qu es lo que pretendes, Leighton?- pregunt curioso Latch. -Que firmes la renuncia a todas tus propiedades.-Y si me negase a hacerlo? -Te obligara por la fuerza- grit colricamente Leighton-. Y te descubrir ante tu hija y ante todos los habitantes de la ciudad y de los ranchos. -Me descubrirs ahora? -S. Denunciar ante todos tu asociacin con Satana. Probar tu participacin en los asesinatos de los componentes de la caravana de Bowden y de otras caravanas. -No podrs... demostrarlo- jade Latch. En su rostro se reflejaba un creciente terror. El sudor inundaba su frente y su cabello. -Diablos! Mira ese montn de carros. Si necesitase pruebas, eso sera suficiente. Pero no las necesito. Puedo probarlo de otro modo. S, Latch, al fin te tengo entre mis garras. Probar a tu hija que eras el jefe de los asesinos y escalpadores de Satana..., que has sido durante mucho tiempo un forajido..., que construisteis Campo de Latch con dinero manchado de sangre... Probar a tu hija que un bandido te cas con su madre..., que es una hija bastarda... -Leighton, si accedo a firmar..., qu garantas tendr de que... de que jams me hars traicin?-pregunt Latch con un ronco susurro. -Ja! Tendrs que conformarte con mi palabra, primo Stephen- declar Leighton-. Pero, en realidad, s que me ser ms fcil y cmodo seguir cultivando mi rancho... si no digo a nadie la verdad sobre tu pasado. -Cuntos hombres conocen la verdad? -No muchos, Steve. Aparte yo, la conocen Manley, Jacobs, Bruce, que est aqu, y Breese. Y tambin aquel viejo kiowa, amigo tuyo, Ojo de Halcn. Mizzouri y algunos otros miembros de nuestra antigua banda se han vuelto honrados y no graznarn)). De modo que si nosotros cerramos la boca, estn a salvo. -Fir... mar- decidi Latch. Leighton pareca hallarse como ensartado en unas cuerdas metlicas y vibrantes cuando se dirigi hacia la roca para recoger un documento grande, que imitaba en su aspecto a los documentos judiciales, y lo desenvolva. Luego introdujo la pluma en el frasco de tinta. Breese haba recogido el tablero del carro en tanto que Kennedy, armado de un cuchillo, se dispona a cortar las ligaduras que sujetaban a Latch. -Ah! Somos gentes de negocios los hombres de Tela de Araa!- parlote volublemente Leighton-. Sam, acrcale el tablero..., ms cerca..., ms bajo... ; as est bien. Bruce, no cortes la cuerda. Es posible que la necesitemos. Destale las manos. Un momento ms tarde, Latch estaba frotndose las manos. Se inclin sobre el tablero, con el trgico rostro lvido, con el despeinado cabello cayndole sobre la frente, y repas el documento que Leighton mantena bajo su mirada. -Firma... aqu!-le orden Leighton con voz aguda. Latch cogi la pluma y escribi con pulso firme. Cuando solt la pluma, Leighton retir el papel, ley la firma con deleite, movi el documento en el aire para que la tinta se secase, y respir con dificultad. Pero no mir a Latch en aquellos instantes. -Bruce, tale de nuevo las manos- orden a continuacin. Y envolviendo la escritura en el papel aceitado, se acerc a su alforja y la guard cuidadosamente. Se arrodill unos momentos despus de haber concluido de hacerlo. -He odo otra vez ese condenado ruido- murmur Breese. -Qu clase de ruido?- pregunt Kennedy.
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-Que me muera si lo s! Un ruido muy pequeo y muy raro...! No es el ruido de un caballo. Este desfiladero debe de estar encantado. Leighton se puso en pie de un salto, transfigurado sbitamente. -S, debe de estar encantado!- grit; y con largos pasos, se acerc de nuevo a Latch-. Ya has saldado una deuda; pero quedan otras dos. Latch se dej caer contra el tronco del rbol y se dobl a pesar de las ligaduras. Luego inclin la hirsuta cabeza, como si con este gesto quisiera indicar que se negaba a hablar. El furor contraa la frente de Leighton con toda intensidad. En aquel momento de revelacin, una terrible sinceridad, nacida de errores y de delitos, brill en su rostro. Puso un dedo tembloroso sobre la lvida cicatriz que le cruzaba la sien y la mejilla izquierda,.., que deformaba tan horrorosamente sus facciones... -Stephen Latch, pagars esto con tu vida- grit-. Pero no ser antes de que hayas pagado tu otra deuda. Los labios de Latch se contrajeron como para pronunciar una pregunta que no lleg a brotar de ellos. Saba cul era la otra deuda. Ley claramente las intenciones de su enemigo. Y una niebla pareci extenderse sobre sus facciones. -Me robaste a Cynthia Bowden!- grit Leighton bajo el imperio del furor que lo dominaba-. Latch, vivirs lo suficiente para verme descuartizar a su hija..., aqu mismo..., antes de que termine l da. -Dios todopoderoso...! Leighton, no es posible que seas... tan vil! Mtame! Mtame pronto...! Acurdate de tu madre..., de tu hermana...! No martirices a esa inocente criatura! -El quemarte vivo no me satisfara. Conozco tu punto flaco. Por medio de Estelle, saldar mi cuenta contigo, Stephen Latch... Jacobs y Manley la traern aqu. La hoja de acero penetr en el abdomen de Leighton..., levant al hombre cado en su impulso... y le oblig a caer arrodillado... Blue salt de su escondrijo, con la pistola preparada. Pero ninguno de los tres hombres que estaban en pie pudo verle. Todos tenan la mirada puesta en el espectculo que ofreca Leighton, que intentaba detener con las manos el derrame de sangre. Blue mir slo un momento a Leighton. Salt a un lado, para ponerse en una situacin que le permitiera dominar tanto a Breese como a Kennedy, y dio rienda suelta a su contenido ardor por medio de un grito. Breese se volvi, describiendo un semicrculo con la pistola; el disparo de Blue hizo que el bandido cayese a tierra instantneamente, y que su disparo se perdiese en el vaco. Kennedy se volvi ms despacio, como si algo le impidiese obrar con rapidez, con una mano puesta sobre la cadera. - Hola, Bruce!- dijo perezosamente el vaquero. -Blue!- murmur el forajido. -Creo que s... Y me parece que demasiado obsequioso... Debera haberte matado por la espalda. El valor fall a Kennedy en el momento de desenfundar la pistola. Nunca lleg a oprimir el gatillo. Cay bajo el fuego de Blue, con la boca y los ojos abiertos, privado en el ltimo momento del espritu de desesperacin que le haba ayudado a vivir. Blue se acerc al ensangrentado Leighton, que, postrado, mora con rapidez. Latch se coloc a su lado y baj la mirada hacia l. El kiowa fue el ltimo en repetir la operacin, y exclam guturalmente: -Ugggh! Leighton conservaba an el conocimiento cuando levant la mirada hacia los tres hombres. Dnde estaban ya su furor y sus pasiones? Se encontraba en los umbrales de las sombras, y lo saba. -Leighton, he de decirte que Jacobs y Manley no se apoderaron de la muchacha-dijo Blue lentamente. El forajido comprendi perfectamente; pero el fracaso de su golpe definitivo no le importaba ya. Su convulsivo rostro se aquiet. Y sus ojos insondables pasaron de Blue a Latch, se volvieron y se apagaron.
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XX
Cerca de la hora del crepsculo del da siguiente, Latch volvi a ver su casa, como un hombre vuelve a ver en sueos el escenario de su infancia. Blue y Ojo de Halcn le haban transportado desde el desfiladero de Tela de Araa. Benson, Mizzouri, el abogado Bowden, los trajineros, Bradley y los vaqueros se congregaron a su alrededor, procedentes de la casa y de los encerraderos. Latch pareca hallarse en muy mal estado, pero an conservaba la conciencia. Lo llevaron a su habitacin y lo acostaron en el lecho que se hallaba prximo a la gran ventana occidental. El whisky reaviv su decada fortaleza. -Blue, voy a morir?- pregunt con voz dbil. -No lo s, patrn- replic el vaquero-. Y si muere usted, no podr ser a causa de la prdida de sangre. Ese disparo que ha recibido usted no me habra impedido, si lo hubiera recibido yo, continuar trabajando como conductor de ganados. Pero usted se est comportando de una manera un poco rara... -No tengo dolores... No siento nada... Estoy como muerto. -Bien, ir en busca de Estelle- aadi Blue-. Benson, llame a su esposa. Quitadle las botas y las ropas. Tendrn que rasgarle la camisa, que est manchada de sangre, para quitrsela. Vndenle la herida. No he podido extraerle la bala... Afitenle y aciclenle un poco... Todos los dems que se vayan de la habitacin. Ya sabrn todo lo sucedido maana por la maana. -Blue..., mira!- le indic Latch mientras sealaba con una mano temblorosa la gran columna de humo que se elevaba en la distancia y oscureca el crepsculo. - Es muy bonita! Es un fuego muy grande, patrn- respondi el vaquero en tanto que se asomaba a la ventana. -Incendiaste... los carros...? -S. Eran un montn de madera seca. Hace muchas semanas que no ha llovido por all... Ese fuego ser tan violento, que derretir hasta los pedazos ms pequeos de hierro. No quedar despus de l ms que un montn de cenizas que muy pronto ser cubierto por la vegetacin.-La ltima huella... destruida! -S, patrn; y su ltimo enemigo, muerto- dijo Blue.- Es usted un hombre afortunado. -Dios no se olvid... de ella! -No lo s- dijo lentamente Blue, mientras sonrea framente. -Blue, me equivoqu al juzgarte. -Es natural! Soy un tipo difcil de juzgar... Pero el infierno ha concluido ya. No volvamos a hablar jams de esto. sta es la vida de la llanura..., no hay modo de evitarlo... Voy a buscar a Estelle. Cuide usted de ser para ella el pap de siempre! Latch permaneci quieto, mirando las nubes de humo que rodaban en la lejana, que se encendan en oro y en rojo ante la negrura de las montaas. Era feliz. nicamente haba pedido una cosa al destino y a la vida: que salvasen a su hija. Pero haba obtenido muchas cosas ms. La oscuridad comenzaba a aduearse del valle y de la meseta en la parte occidental cuando, una hora despus, la seora Benson encendi las lmparas y arregl las almohadas de Latch. -Oigo caballos- dijo repentinamente. Latch haba odo ya el repetido golpeteo de los cascos, que se haca poco a poco ms intenso. Finalmente, se interrumpi, bajo la ventana del herido. Unos pasos rpidos sonaron en la escalera. Luego, un rostro hermoso, radiante aunque plido, apareci en la puerta. -Estie..., hija ma..., hija ma...! -Oh, pap- grit ella. Y se acerc al lecho con toda rapidez, cay arrodillada, envolvi al hombre en un prieto abrazo, v aproxim su rostro al de l. Cuando Blue subi la escalera, un poco ms tarde, Latch tena entre las suyas la mano
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de Estie, que estaba sentada a su lado. -Qu me dices ahora?- pregunt Blue. -Slim, querido, cre que me habras engaado... otra vez- contest ella-. Pero si mentiste, pap jura que es cierto. -Slim, querido?- pregunt Latch, sonriente y sorprendido. -S, pap- contest Estie, en tanto que enrojeca. - Es una cosa que Blue tendr que explicarte cuando ests bueno. - Ah, comprendo! -No hay mucho que explicar, patrn- aadi Blue sin abandonar su habitual expresin de frialdad y de indiferencia-. Aquel mismo da en que la vi por primera vez, me volv loco por ella. Y eso es lo que me ha trado aqu y lo que me ha mantenido aqu. -No es necesaria ninguna explicacin, Blue. La familia Latch te debe ms de cuanto podra pagarte... -Ah! ... Oiga, no me llamo Blue. -No, pap, no se llama Blue. Me gusto mucho el nombre que se puso cuando vino... Slim Blue es un nombre muy bonito. -Bien, entonces, si doy mi consentimiento..., cual ser tu nombre, en lugar del de seora Blue? -!Si...! Pap, no podras negarlo. -No podra, verdaderamente, Estie. Me hace feliz el poder otorgaros mi consentimiento y mi bendicin. El nombre de Slim podra lo mismo ser Red, o White, o Blue; no importara mucho. Los nombres tienen muy poca importancia en esta frontera. Lo que importa de un hombre es lo que l es. Siempre he deseado que te casases con un occidental. Sers rica. Heredars un rancho muy grande... Y jams he conocido un hombre- con excepcin, quiz, de uno solo a quien yo te hubiera entregado con tanta alegra como te entrego a Blue. -Excepto, quizs, uno- remed Estelle-. Jams lo habra pensado. Quin fue ese hombre tan maravilloso, pap? -Fue para m como un hijo. Me salv la vida ms de una vez. Blue me lo recuerda mucho... Tambin era tejano. Se llamaba Lester Cornwall. -Dios mo!... Patrn..., qu dice... usted?- balbuce ansiosamente el vaquero, en tanto que su rostro se cubra de palidez. -Papato!- exclam Estelle, excitada-. Slim tambin se llama Cornwall. Y tena un hermano que se llamaba Lester. I -S, patrn. Es seguro que soy el hermano de Lester- aadi Blue, roncamente-. Hace muchos aos... comenc a trabajar como conductor de ganados... slo para poder buscarle. Y jams ces de buscarle... hasta que encontr a la hija de usted... Eso cambi mi vida... Si pudiera usted decirme algo acerca de Lester... -Puedo decirte todo, hijo- replic Latch rpidamente-. Encontr a Lester en 1863..., durante la guerra. Se haba unido a unas guerrillas rebeldes. Era el joven ms fro, ms inquieto que he encontrado en toda mi vida. Dudo de que el mismo Billy el Nio tenga ms valor que l... Despus de la guerra fui de un lado para otro..., de un fuerte a otro..., desde los lugares en que se compra ganado hasta las ciudades... Lester no tena inters en asentarse en ningn sitio. Pero cuando decid convertir el Campo de Latch en un gran rancho, convino en venir conmigo..., en trabajar para m... Ah! Jams pudo hacerlo... Lo mataron... -Quiere usted decirme cmo sucedi, patrn?- pregunt roncamente Blue en tanto que hunda el rostro entre las manos. Latch pudo frenar a tiempo la lengua. Vio de nuevo el maldito saln de juego y de baile de Dodge..., a la muchacha de los ojos de guila..., al desdeoso Lester... -Hijo, muri del modo que han muerto tantos y tantos hombres del Oeste- contest Latch con un acento vibrante sobre la debilidad de la voz-: con la espalda apoyada en la pared..., con una pistola en cada mano..., en mi defensa! -Ahora..., me alegro de saberlo... al fin!- dijo con voz temblorosa Corny.
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-Oh, pap, has vivido unos tiempos terribles!-murmur tristemente Estelle-. Espero que ya hayan concluido... Corny, no te aflijas: tu hermano fue valiente; jams cay en el deshonor; estuvo junto a mi padre... -Estie, ve a mi armario- le indic Latch-. En el rincn... Esa vieja valija de piel... Busca entre las cosas que hay en el fondo... Encontrars dos cinturones... Uno de ellos tiene dos pistolas. Trelos. Cuando Estie se aproxim, trayendo los dos cinturones, Latch continu: -Entrgaselos... Esto, hijo, es todo lo que pude salvar del equipo de Lester. Uno de los cinturones contiene dinero. Jams ha sido abierto. Tmalo, as como las pistolas. Me alegro de poder entregarte esos recuerdos suyos... Es una suerte que el joven que me quiso como a un padre fuera el hermano, del joven que va a ser mi hijo! Latch abandon el lecho pocos das ms tarde y comenz, ayudado de un bastn, a pasear de un lado para otro. En respuesta a la pregunta que se le hizo en relacin con la bala que tena alojada en el hombro, respondi que se propona dejarla donde se hallaba para que hiciese compaa a la que de antiguo tena en una cadera, con lo cual tendra algo de qu acordarse. -Corny, cmo te parece que podra explotarse este rancho? Tienes alguna idea...?pregunt Latch al regresar de los encerraderos y encontrar al joven en compaa de Estie. -S, creo que tengo una buena idea- replic el vaquero. -Di tu idea, querido- le rog Estelle. -Muy bien: Tu idea, querido. Estelle levant las manos decepcionada. -Cul es tu idea, hijo? -No s con seguridad si ser muy buena... Pero creo que s. Dice usted que Estie y yo hemos de ir al Este para cobrar esa condenada herencia suya... Bueno, en ese caso, podremos, alcanzar en pocos das a esa caravana que se dirige al Sur. Y en Santone yo recoger los mejores conductores y guardadores de ganados que se han conocido... Bim Weaver... Dios le bendiga! ... Y Red West-fall, y Long Tim Archer, y Fox Huggins, y... maldito, s! ... Gunsght Sharpe. Me comprometo a conseguir que sigan un camino recto... Los contratar para toda la vida y les mandar que vengan con las cinco mil cabezas de ganado que quiere usted. -Me tu proyecto, Corny- declar Latch. -Son una gente un poco brava... Pero, patrn, los necesitamos, y nos conviene que sean as. El robo de ganado ha llegado a estos terrenos. Es una cosa contra la que tendremos que luchar por espacio de varios aos... Estie y yo regresaremos pronto... -No, no vendremos pronto- le interrumpi con viveza la joven-. Pap y tus bravos hombres se encargarn de gobernar el rancho. ste ser nuestro viaje de luna de miel, seor Cornwall. Y quiero sacar el mayor partido posible de l. Deberas estar encantado con nuestro viaje, en lugar de pensar nicamente en volver pronto para liarte a tiros con los ladrones de ganados. -Estie, ese viaje me encanta; pero, por otra parte, tengo cierto miedo... Si pudiera llevar mis botas y mi pistola...! -Yo dira que no debes llevarlo. -Maldicin! Bueno, si puedo llevar mi sombrero... ir. -Puedes llevar un sombrero nuevo, aunque sea tan ancho como este prtico. No quiero que pierdas en seguida tu aire de occidental... Pap, has estado alguna vez en Boston? -S, hija. All es donde conoc a tu madre y me enamor de ella. -Oh! Pero crea que salvaste a mi madre de manos de los indios. -Tambin es cierto. Pero, de todos modos, la conoca con anterioridad. -Tendrs que contarme algn da toda la historia... Hay muchas muchachas guapas en Boston? -Muchsimas! -Corny es un muchacho tan voluble, tan inconstante y tan inexperto...- dijo Estelle con
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gazmoera-. Crees que podr sujetarle, pap? Quiero decir..., Claro es! ... despus de que estemos casados. -S, supongo que s. -Entonces, lo mejor ser que arreglemos el viaje... y a Corny- continu Estelle, con ojos brillantes y las mejillas cubiertas de un rosado color-. Iremos hacia el Sur con la caravana. Nos casaremos en San Antonio. Tomaremos el barco del Misisip para ir a San Luis. Luego iremos en tren a Boston. Cobraremos la condenada herencia! Intentaremos gastarla toda en Nueva York antes de regresar al Oeste... Qu te parece mi idea, pap? -Grandiosa! -No conozco su opinin, seora- aadi Cornwall-. Pero todo lo que a usted se le antoja, me parece estupendo... Despus de la partida de los dos jvenes, Latch intent reanudar su antigua actividad, la rutina de su trabajo. Pero muy pronto descubri que sus das de trabajo haban transcurrido ya. No poda perseverar en ninguna labor. Segua queriendo a su rancho. Pero su primitivo inters y su afn declinaban. En el tiempo previsto, lleg la manada de reses de largos cuernos, a cargo del ms valiente, del ms bravo sexteto de jvenes tejanos que Latch viera jams rcunidos en su solo grupo. Weaver no era ya un joven. Latch le tom cario inmediatamente, y este inters pareci mutuo. Weaver y todos los muchachos tuvieron mucho que contar acerca de la boda de Corny .y Estelle, a la cual haban asistido. La carta que Estelle dirigi a su padre fue larga, amante, conmovedora e incoherente, en especial cuando se refera a aquellos infernales vaqueros y a sus estratagemas. Pero ya estaba casada, era inexpresablemente feliz, y segua el camino de su nueva vida. Esta carta marc un momento crucial para Latch, up momento que pareci el final de una fase de su vida. Ya no se tom ningn inters por nada, como no fuese en los acontecimientos de la frontera, a los cuales prestaba una diligente y extraa atencin.. Paseaba por el rancho durante la mayora de las horas ms frescas del da y pasaba horas enteras en sus lugares predilectos, uno de los cuales era el asombroso banco situado a la orilla del primer estanque. Le agradaba pasear bajo los enormes nogales donde los kiowas haban solido acampar, o cruzaba las praderas donde haba visto pastar a las reses. Las cosas pequeas atraan su atencin por largo tiempo los conejos, las abejas, las aves, las reses jvenes. Soaba mucho, y a la hora del crepsculo se sentaba siempre junto a la tumba de Cynthia. No volvi a invitar a nadie a su casa. El hospitalario comedor que haba cobijado a tantos y tantos famosos infames personajes del Oeste, rojos o blancos, alberg a muy pocos ms. Junto al Campo de Latch, o a travs de l, pasaron ms viajeros que nunca. La ciudad creca lentamente. La manzana en que haban ardido varias casas, se enorgulleci muy pronto de poseer nuevos edificios, no todos los cuales constituan un motivo de satisfaccin o de alabanza para la comunidad. Hombres de mirada dura y boca obscena continuaron llegando a Campo de Latch. Los acontecimientos de aquel perodo tuvieron un inters excepcional para Latch. Fue a la ciudad frecuentemente, siempre para recibir a alguna caravana o algn pelotn de soldados. El ahorcamiento de Mano Negra; la pelea de Adobe Walls, donde los rancheros tejanos rechazaron el ataque repetido de centenares de comanches; la extraa desaparicin de una pequea caravana entre Fort Lamed y el Paso de los Apaches; la elevacin a la fama de que gozaban los malhechores de la frontera de Billy el Nio; el anuncio de la terrible guerra nacional de Lincoln; el duelo de Wild Bill Hickok contra cinco vaqueros de la ciudad de Hays; las murmuraciones de que el viejo Keese Chissum haba sido primitivamente un ladrn de ganados; la noticia de que el rico granjero Settlee haba sido ahorcado en Laramie, con gran honor de la comunidad que le haba ayudado a elevarse y le tena en gran estima...,
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todos estos rumores de sucesos y acontecimientos, y muchos ms, que llegaban a sus odos continuamente, parecieron obsesionar a Latch, y quedaron almacenados en su memoria, donde ya guardaba el recuerdo de tantos y tantos sucesos de la frontera y de su historia. Pero Latch era uno de esos hombres de la frontera que no hablan. Lo que suceda era que intentaba aprisionar en el fondo de su corazn todos los hechos y rumores que estuvieran relacionados con la historia de la frontera, con su desarrollo. Qu extrao era el modo como unos hombres valerosos contribuan, en un turbulento perodo de una regin brava al progreso de un movimiento occidental de civilizacin! Jams se perdon su pasado ni encontr excusas para l, mas a medida que transcurri el tiempo, a medida que los das se multiplicaron, comenz a comprenderlo. No era l quien deba ser censurado! Los cazadores de pieles, los descubrimientos de minas de oro en California, las caravanas de trajineros que cruzaban las llanuras, la guerra civil, la invasin blanca del territorio indio, el sacrificio de los bfalos, los robos de ganado..., todo esto haba influido en parte en el desarrollo del mal en el Oeste. Por otro lado, Latch estaba continuamente atemorizado. El eterno remordimiento le impeda dormir. La angustia haba muerto por s misma aquel inevitable da del desfiladero de Tela de Araa. Pero a medida que se aproximaba ms y ms hacia lo que supona que era su disolucin, a medida que soaba con ello, viva ms y msen el pasado. En las horas de oscuridad de la noche, permaneca despierto... y no estaba solo en aquella estancia. Al llegar la luz gris del alba, cuando los pjaros gorjeaban, recordaba sus vigilias en el desfiladero de Tela de Araa, junto a Cynthia... Aquellos das tan breves, constituan todos los momentos de felicidad que le era posible recordar. Das que ya no podra volver a poseer! Pues en el mundo del espritu le seran negados el amor y la compaa de su esposa. Haba transgredido unas leyes, y Dios no podra perdonarle. En sus plegarias en favor de Estelle haba ofrecido el sacrificio de su salvacin, y tendra que pagar esta dcuda. Debera ser el montoncito de piedras desnudas situado en una costa oscura, con los alados demonios sobre la cabeza, las rocas retorcidas a sus pies, herido por las fieras espinas, y siempre y para sempre agitado por las tempestades plaideras que le empujasen hacia la horda de malos espritus que moran en las tinieblas. La carta de Estelle le anim, le hizo feliz por espacio de muchos das. Haba sido escrita en los das centrales del verano. Y ya era otoo cuando la recibi. Cm pasaban los das! Latch ley:

Casa Hannover. Boston, 21 de julio. Querido papato: Hace dos semanas que nos hallamos aqu y he estado tan atareada, que me ha sido imposible disponer de un minuto para escribirte. Soy tan feliz al poderlo hacer ahora...! Pero pienso en ti continuamente, te quiero como siempre y rezo por ti todas las noches. Papato, Corny es una persona de quien se puede estar orgulloso... Pero he de decirte algunas cosas muy importantes. La cuestin de mis rentas ha sido completamente acordada. La parte principal ser puesta en el dposito hasta que yo cumpla los veintin aos. Disfrutar de las rentas..., unos cuarenta cinco mil dlares al ao! Y podr retirar del capital lo que necesite. Hurra! Los documentos legales estn en manos del albacea, pero me entregarn copias para que pueda llevarlas copmigo a casa. Las pruebas de mi herencia han despertado una tremenda curiosidad entre los Bowden y sus parientes. Puedes tener la seguridad de que me he negado a mostrarlas a todos los que me lo han pedido. Voy a hablarte de Corny. Cuando est vestido con ropas elegantes, es el hombre ms guapo de todo el mundo. Pero tiene las piernas un poco torcidas y se empea en llevar aquel sombrero ancho. Todos estn locos con l. He conseguido modificar parte de su vocabulario
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vaquero, pero no hay nada que pueda hacerle variar ese tono lento, indiferente, y ese acento tejano. El to John adora a Corny. Presta atencin a lo que voy a contarte: el otro da, el to nos invit a cenar con l en un restaurante elegante. Corny tiene un aspecto distinguidsimo con traje de etiqueta. Lo difcil es conseguir que se lo ponga. Bien; fuimos a cenar. Haba cuatro invitados, adems, de nosotros dos. El to John nos pregunt si querramos tomar unas ostras de esas tan famosas de Cape Cod, y yo respond: S. Luego pregunt a Corny si le gustaba la salsa de tabasco. Mi querido esposo dijo: Claro! Me entusiasma! Bien, qu crees que hizo? Derram alrededor de un cuarto de tabasco sobre las ostras, a pesar de los puntapis que le di en las espinillas. Bien es verdad que siempre lo estoy haciendo. Luego Corny cogi una de las ostras y se la trag. Dios misericordioso! Si hubieras visto la cara que puso! Le sali brillo, enrojeci, empalideci... Los ojos parecan ir a saltrsele de las rbitas. Las lgrimas rodaron por sus mejillas... To John le pregunt: Te ha gustado el raboseo? Ya sabes que el tabasco es una pimienta muy fuerte. Y mi querido vaquero contest heroicamente: Claro que s! Es la mejor salsa de tabasco que he probado en toda mi vida! Y cogi otra ostra ms grande, la reg con una cantidad mayor de salsa (que despus me dijo que saba a setas), y se la engull sin vacilar. El resultado fue terrible. Cre que Corny iba a reventar. Tem que muriera... Pero le serv un vaso de agua. Y luego otro. Y otro... No volvi a tomar ms ostras. Pero la parte ms pintoresca vino despus. Corny no pareca l mismo aquella noche. Estaba muy pensativo. A la maana siguiente no se levant para desayunarse, y cuando le llam continu tumbado. El to John tena algo que decirme. Estbamos desayunndonos y le vi alegre. Apepas poda contenerse. Estelle, tu esposo me ha despertado a las cuatro de la maana y me dijo que me acercase a la puerta porque deseaba hacerme una pregunta. Lo hice, temeroso de que estuvieras enferma. Tu esposo estaba tan sobrio como lo era su voz. -To John qu demonios era esa mezcla roja que puse anoche en las otras?-me pregunt. Respond que era salsa de tabasco. -Salsa de tabasco, eh?- repiti-. Bueno, es una cosa terriblemente caliente. Voy a comprar una cantidad muy grande para llevrmela al Oeste y derramarla sobre nuestras tierras. Y entonces no habr all hielo ni nieve que nos llene de fro a los vaqueros...

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