HISTORIA DE LA

OPTICA
■ El estudio de las distintas teorías que a lo largo de la Historia han surgido para
interpretar los fenómenos luminosos es un buen ejemplo que ilustra la evolución del
método seguido por los científicos: siempre abierto a cambios y sometido a la
prueba definitiva de la verificación experimental.
■ Modelo organicista
Los primeros modelos físicos se basaban fundamentalmente en analogías sacadas
del comportamiento de los seres vivos de aquí que algunos autores califiquen a
esta etapa de la Ciencia con el término de organicista. La óptica era una rama de
las Ciencias Naturales.
■ Lo mismo que todas las demás ciencias la óptica evolucionó lenta y
progresivamente hasta llegar a ser lo que es hoy en día. Los autores de la
antigüedad clásica no resolvieron el dilema emisor-receptor al referirse a la
naturaleza de la luz. No estaban de acuerdo sobre si los rayos pasan del objeto al
ojo o del ojo al objeto. Demócrito, Aristóteles, Epicúreo y Lucrecio eran partidarios
de la primera teoría, mientras que Euclides, Empédocles y Tolomeo lo eran de la
segunda. La idea de la emisión de rayos visuales fue indudablemente útil y
avanzada para su tiempo, ya que permitió elaborar una teoría acertada de la
formación de las imágenes en los espejos.
■ Modelo mecanicista
■ Sin embargo, a partir de Newton, la Física se hizo mecanicista en el sentido de que
eran modelos mecánicos, basados en materia y movimiento, los que surgían para
interpretar los hechos observados. Referente a esta tendencia es famosa la frase
de Lord Kelvin: "Nunca estoy satisfecho hasta que consigo el modelo mecánico de
una cosa. Si puedo construir un modelo mecánico, entiendo el fenómeno".
■ La cuestión de si la luz está formada por partículas o es un cierto tipo de
movimiento ondulatorio fue una de las más interesantes de la historia de la ciencia.
Entre los defensores de la teoría corpuscular se encuentra Newton. Con ella pudo
explicar las leyes de la reflexión y de la refracción. Defensores destacados de la
teoría ondulatoria fueron Christian Huygens, Robert Hooke y Thomas Young.
■ La concepción mecanicista del mundo, aunque en muchos casos puede ser una
poderosa ayuda para la imaginación, no es siempre válida y la historia de la Física
ha demostrado como a veces una fe demasiado grande en un modelo mecánico
puede dar lugar a un estancamiento en el progreso científico.
■ Modelo conceptual
■ La tendencia de la Física actual es cada vez mayor hacia esquemas conceptuales que
parten de imágenes mentales expresadas a veces en términos matemáticos. Esto, en
cierta medida, es una vuelta a la elaboración científica de los filósofos de la época del
esplendor griego (Platón y Aristóteles), aunque con una considerable diferencia que
radica en la ausencia de implicaciones metafísicas de la Física moderna, presentes, por
otra parte, en todos los razonamientos de los filósofos referidos.
■ Estas tres etapas que pueden señalarse en la evolución de la Ciencia Física aparecen
bastante claras en el estudio de los distintos procesos que han llevado a la idea que
actualmente se tiene sobre la naturaleza de la luz. En esencia sólo son dos los modelos
que se han dado para interpretar los fenómenos luminosos:
■ el que considera a la luz como una partícula material (modelo corpuscular).
■ el que considera a la luz como una onda de propagación (modelo ondulatorio).
■ Estos modelos se han considerado antagónicos pero, sin embargo, en la actualidad se
ha llegado a una situación que en ciertos aspectos engloba ambas concepciones y las
ideas que han surgido en este campo, además de interpretar todos los fenómenos
luminosos, han abierto un nuevo panorama en la interpretación del mundo físico.
■ Historia
■ La historia de la Óptica geométrica e instrumental está relacionada con la historia
de las lentes, el descubrimiento de las leyes de la reflexión y de la refracción y de la
formación de las imágenes. Resulta interesante conocer cómo se inventaron y
desarrollaron los primeros instrumentos ópticos, como el telescopio, el microscopio
y el espectroscopio ya que la mayoría de los instrumentos ópticos posteriores son
modificaciones de éstos.
■ No se conocen con mucha precisión las nociones que se tenían de la Óptica en la
antigüedad. En los restos de antiguas civilizaciones se encontraron objetos que nos
dan una idea de los intereses de los hombres por los fenómenos ópticos. En los
restos de las tumbas egipcias aparecieron restos de espejos metálicos que
probablemente servían para desviar los rayos del sol. Las lentes positivas fueron
usadas como lupas desde tiempos muy remotos. Los hallazgos arqueológicos
demostraron que fueron utilizadas para hacer las pequeñas inscripciones que
aparecieron en objetos hallados en las esfinges de la Tumba de Minos, en Egipto.
En Pompeya se halló una lente de 5 cm. de diámetro y se sabe que 3000 años a. C.
en Mesopotamia se hacían lentes plano-convexas y biconvexas (algunas se
conservan en museos como el de Berlín). Lo mismo ocurría en Creta donde se
utilizaban como objetos sagrados para encender el fuego.
■ En el siglo XV antes de Cristo, durante el reinado de Tumes III, aparecen los primeros
vasos de vidrio y esmaltes artísticos de este material. La relación entre el vidrio y la
óptica es importantísima.
■ En el SIGLO VI a. C. Confucio (China entre el 551 y el 479 a. C.) habla de un zapatero que
usaba "vidrios" en los ojos. Esto hace suponer el uso de este material como decorativo o
medicina y Empédocles de Agrigento (Sicilia hacia el año 495 a.C.) menciona por
primera vez el campo visual.
■ En el siglo V a. C. los griegos, romanos, árabes... conocían las propiedades de los
espejos, cauterizaban las heridas con lentes positivas y para encender usaban unas
esferas de vidrio llenas de agua llamadas "cristales encendedores". Quizá la primera
lente que hubo en el mundo fue la que construyó Aristófanes en el año 424 a. C. con un
globo de vidrio soplado, lleno de agua. Sin embargo, su propósito no era la de amplificar
imágenes, sino la de concentrar la luz solar.
■ Los matemáticos griegos se preocuparon también por la óptica en sus aspectos
geométricos. En los escritos del gran geómetra alejandrino Euclides (siglo IV-siglo III),
"Optica" y "Catróptica", aparecen observaciones geométricas tan importantes como la
propagación rectilínea de la luz, que él consideraba como un tentáculo lanzado desde el
ojo hasta el objeto.
■ Arquímedes (287 -212), según cuenta la tradición, defendió su ciudad natal, Siracusa,
empleando espejos "ustorios", que son espejos cóncavos de gran tamaño, para
concentrar los rayos del Sol en los barcos enemigos y quemar las naves de los romanos.
Hace unos 4 años científicos británicos realizaron un experimento para comprobar si era
posible y descubrieron que para que un barco se incendiara se necesitaba un espejo de
420 metros cuadrados, espejo que era totalmente imposible construir en su época.
■ Los filósofos de la antigua Grecia idearon teorías sobre la naturaleza de la luz en las que
confundían la luz con el fenómeno de la visión. Según decían los pitagóricos "la visión es causada
por la proyección de imágenes lanzadas desde los objetos hacia los ojos". Por el contrario, los
platónicos afirmaban que la sensación visual se produce cuando los "haces oculares" enviados
desde los ojos chocan con los objetos. El griego Epicuro (341 a.C.-270 a. C.) dice que "de los
objetos brotan partículas que hieren los ojos e impresionan la vista". Conocía la ley de la reflexión
de la luz, como lo expresa Lucrecio en su libro "De la naturaleza de las cosas" donde se dice
claramente que el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión. También habla de la
refracción de la luz, indicando que una varilla, parcialmente sumergida en el agua se ve quebrada,
pero no ofrece ninguna explicación del fenómeno.
■ Aristóteles (284-348 a.C.) rechazaba estas dos teorías de la visión y proponía que el medio
existente entre el objeto y el ojo desempeñaba un papel esencial. Decía que cuando este medio
(que puede ser o aire o agua, por ejemplo) está en reposo hay oscuridad pero que, excitado por la
"lumbre" de un objeto, el medio pasa al estado activo y se vuelve transparente. Los colores del
objeto pueden entonces viajar hasta nuestros ojos. Según sea el "estado de actividad" del medio
los colores varían. Aristóteles es el primero en mencionar la vista corta y la vista larga.
■ Séneca (3 a 65 d.C.) fue el primero en mencionar la capacidad amplificadora de las lentes
convergentes al describir como se veían las cosas a través de un globo de vidrio lleno de agua.
Describe los colores que se ven a través de un prisma transparente.
■ Herón (siglo II a. C. Alejandría ) era mecánico y constructor de máquinas. Estudió los espejos de
diversas formas: planos, cóncavos y convexos, y logró fusionar en una las dos leyes de la reflexión
especular: "El rayo, sea o no reflejado, sigue siempre el camino más corto entre el objeto y el, ojo."
(Esta afirmación fue recogida en el siglo XVIII por Fermat de manera más general).
■ El astrónomo Claudio Tolomeo (siglo II d.C. Alejandría), en su “Libro quinto de óptica” informa de la
construcción de un aparato para medir con exactitud los ángulos de incidencia y de refracción e
intentó obtener una relación entre los ángulos de incidencia y de refracción, aunque no logró
formular las leyes. Escribió tablas de valores para diversos medios transparentes y sostuvo que los
rayos que llegan de las estrellas se refractan en el aire, por lo cual la dirección observada difiere
de la real.
■ Aetius de Amida (siglo VI), educado en la Universidad de Alejandría, menciona la miopía en sus
escritos científicos designándola como "Vista Corta" y haciendo la observación de que algunos
miopes tienen los ojos saltones.
■ En la Edad Media sólo los árabes hicieron estudios sobre la óptica ya que una de las ramas de la
medicina islámica más desarrollada fue el estudio de las enfermedades de los ojos debido a lo
cual se interesaron especialmente por su estructura. Los fisicos árabes entendieron la dióptrica en
el sentido de "paso de la luz por los cuerpos transparentes" , llegándose a partir de ahí a la
fundación de la óptica moderna. El cristalino indicó el modo de emplear lentes de cristal o de vidrio
para ampliar la imagen o para leer, especialmente los ancianos. En las lentes tenemos la primera
prolongación del aparato ocular humano.
■ Destacó sobre todo el físico iraquí Al-Haitham, (965-1039) conocido en occidente como Alhazen.
Es considerado el padre de óptica moderna. Fue uno de los físicos más eminentes y sus
aportaciones al sistema óptico y a los métodos científicos fueron enormes. Hizo importantes
adelantos en la óptica de lentes y de espejos, realizó numerosos estudios (sombras, eclipses,
naturaleza de la luz) y experimentos, y descubrió las leyes de la refracción. Realizó también las
primeras experiencias de la dispersión de la luz en sus colores.
■ Fabricó lentes, construyó equipos parabólicos como los que ahora se usan en los
modernos telescopios y estudió las propiedades del enfoque que producen. Estuvo
a punto de descubrir la teoría del aumento de las lentes que fue desarrollada en
Italia tres siglos más tarde. Estudió la propiedad que tienen los vidrios de caras
curvas de aumentar las dimensiones de los objetos y experimentó con garrafas de
vidrio llenas de agua la refracción de los rayos en un medio transparente. Fue el
primero en describir exactamente las partes del ojo y dar una explicación científica
del proceso de la visión. Contradiciendo la teoría de Tolomeo y de Euclides de que el
ojo emite los rayos visuales a los objetos, él considera que son los rayos luminosos
los que van de los objetos al ojo. Sus experimentos se aproximaron mucho al
descubrimiento de las propiedades ópticas de las lentes. Construyó equipos
parabólicos como los que ahora se usan en los modernos telescopios y estudió sus
propiedades de enfoque.
■ Fue el primero en analizar correctamente los principios de la cámara oscura.que
consiste en un cuarto o cajón oscuro que tiene en una de sus paredes un pequeño
orificio. En la pared opuesta se forma una imagen invertida de los objetos
exteriores. Este aparato es el antecesor de la moderna cámara fotográfica.
■ Construyó equipos parabólicos como los que ahora se usan en los modernos
telescopios y estudió sus propiedades de enfoque. Fabricó lentes y estudió el
enfoque que producen. Además anticipó un descubrimiento: la luz viaja con una
velocidad finita. Escribió más de 200 libros, pero se conservan muy pocos, entre
ellos un Tratado monumental del sistema óptico, ''Opticae", que sobrevivió gracias a
su traducción al latín en el siglo XIII. Este tratado no logró superarse hasta el siglo
XVII y tuvo una gran influencia sobre Roger Bacon (siglo XIII), sobre Witelo (Vitellio) y
sobre todos los escritores occidentales medievales del sistema óptico que conocían
la enciclopedia de Al Haitham. Influyó también en Leonardo Da Vinci y en Johann
Kepler. Su aproximación al sistema óptico generó nuevas ideas e hizo avanzar los
métodos experimentales. De la obra de Al- Hazén se conservan palabras usadas
para identificar las partes del ojo: retina, córnea, humor acuoso...
■ Hacia el año 1000 d.C. y siguiendo las teorías de Alhazen los frailes de la Edad
Media desarrollaron las llamadas "piedras para leer". Posiblemente eran de cristal
de roca o de alguna de las llamadas piedras semipreciosas (posiblemente berilio).
Estaban talladas en forma de una media esfera y aumentaban la letra.
■ En la Edad Media tenían pasión por la luz y por los colores vivos que para ellos tenían un
significad místico. El filósofo Roberto Grossatestaen el siglo XII elaboró una doctrina,
según la cual la energía creadora del mundo era la luz que procede de Dios, que se
condensa y origina las sustancias naturales. Esta teoría se acerca bastante a las
conclusiones de la física moderna, que establece la energía como fundamento del
universo y componente último de toda la materia.
■ Averroes, Abu I-Walid ibn Rusd, (Córdoba 1126-1198) disipó con sus escritos la antigua
idea de que los rayos luminosos partían del ojo e hizo aportaciones importantes a la
óptica en general.
■ Al-Gafiqui vivió entre los siglos XII y XIII. Fue un oculista de gran experiencia y escribió la
obra "Guía del oculista".
■ Roger Bacon (entre 1210 -1292) fraile franciscano inglés, estudió a fondo la obra de la
escuela árabe. Después del globo de Aristófanes tuvieron que pasar casi 1500 años,
hasta que en el año 1266 Bacon talló los primeros lentes con la forma de lenteja que
ahora conocemos (de ahí su nombre). En su libro "Opus maius", Bacon describe
claramente las propiedades de una lente para amplificar la letra escrita y escribe: "Esta
ciencia es indispensable para el estudio de la teología y del mundo... Es la ciencia de la
visión y un ciego, se sabe, no puede conocer nada de este mundo." La óptica será la
base; de la nueva actitud filosófica ante el conocimiento: la que descuenta las creencias
tradicionales para oponerles la experiencia del observador, quien solo afirma lo que "ha
visto por sus propios ojos". Algunos consideran que Bacon fue el inventor de los
anteojos. Comprobó que las personas que ven mal pueden volver a ver las letras si
utilizan vidrios tallados. Se dice que aconsejaba su uso a los ancianos y a las personas
de vista débil.
■ En los primeros anteojos se utilizó el cuarzo y el agua marina, pero conforme aumentó la
demanda fue necesario elaborar vidrio óptico que se rompe con facilidad por lo que
resulta peligroso.A partir de este momento las gafas han evolucionado según las
necesidades de la sociedad.
■ Las primeras lentes convergentes aparecen a finales del siglo XIII en el norte de Italia.
En esta zona estaba muy desarrollada la tecnología del pulido de los cristales. Los
primeros lentes se fabricaron para la presbicia y eran convexos. Las lentes para miopes
aparecen cien años más tarde. No se conoce la fecha exacta de su invención pero existe
un texto de un sermón del fraile dominicano Giordano de Pisa, en 1306 que dice: " Aún
no han pasado veinte años desde que se encontró la manera de fabricar lentes de vidrio
que permiten una buena visión de las cosas... "
■ Posiblemente fueron los vidrieros venecianos los inventores de las lentes. Del taller de
los famosos sopladores de vidrio de Venecia en la isla de Murano proceden los primeros
cristales tallados ideados en principio para un sólo ojo.
■ El paso siguiente fue montar las lentes en un armazón lo que ocurrió entre 1285 y
1300: le pusieron un borde de madera, hierro, cuero, plomo, cobre, o concha a dos de
esos cristales tallados y los unieron con remaches de manera para que formaran una
unidad. Se les agregó un mango para mayor comodidad y se les llamó "Lentes de
Remache". La armadura se colocaba sobre la nariz al estilo "pince-nez" o
quevedos.Existen dudas sobre si fue Alexandro della Spina, un monje dominico de Pisa,
o su amigo Salvino de Armati, en Florencia el primero que lo hizo. En esta época la lupa
era usada por relojeros, joyeros y mercaderes de tejidos.
■ En el libro "Lilibian Medicinae” (Florencia, 1299) se menciona el uso de anteojos para
facilitar la visión. Eran lentes de aumento de forma plano-convexas que se utilizaban
para ayudar a corregir la presbicia y se colocaban encima de los libros para hacer las
letras más grandes. Muchos nombres conocidos de esta época relacionados de alguna
manera con la óptica eran monjes. En la Edad Media, tener unas gafas significaba tener
grandes conocimientos.
■ A partir del siglo XIV se desarrolló en Europa la construcción de lentes para corregir
defectos de la vista. Aparecen las lentes cóncavas para la miopía. Sabemos que las
usaba Petrarca (1304-1374). En la iglesia de San Nicolás de Treviso, existe el primer
cuadro de una persona con lentes, se trata del cardenal Hugo de Provenza, pintado por
Tomás de Modena en 1352. La primera mención de la existencia de fabricantes de
anteojos, data del año 1300 (aparece en el listado de oficios de Venecia).
■ En el siglo XV destacó Leonardo da Vinci (1452-1519). Estudió la estructura y el
funcionamiento del ojo. Realizó varios progresos pero tuvo el defecto, como sus
predecesores, de creer que la función visual residía en el cristalino en vez de en la
retina. Formuló una teoría de la visión, en la que comparaba el ojo a una cámara oscura.
Es muy probable que igual que otros pintores de la época, Leonardo usara una cámara
oscura para incorporar a su pintura los principios de la perspectiva.

Leonardo da Vinci, conociendo la tradición de Arquímedes, diseñó por lo menos siete

máquinas para tallar espejos de gran tamaño y radio de curvatura, pero probablemente
nunca construyó ninguna.
■ Fue la primera persona que habló de la posibilidad de usar lentes de contacto para
corregir problemas visuales. Tradicionalmente, se atribuye a Leonardo da Vinci la
primera descripción de un dispositivo que podría asimilarse a una lente de contacto
(Codex D, Folio 3, verso). Leonardo describe minuciosamente un dispositivo para
eliminar los vicios de refracción del ojo (astigmatismo). En el margen de uno de sus
escritos añadió el dibujo de un sistema óptico consistente en una semiesfera de vidrio
llena de agua y con un rostro sumergido en ésta. La relación de este esquema con las
lentes de contacto deriva sólo del hecho de que los ojos están en contacto con el agua,
pero Leonardo dibujó también unas lentillas semejantes a las actuales, así como la
ampolla de cristal de la que debían tallarse. A l igual que otros inventos suyos, este no
pudo ser llevado a la práctica por la limitación tecnológica del siglo XIV.
■ Durante los siglos XVI y XVII se dio una revolución artística y científica. Los científicos
empezaron estudiar la naturaleza a través de los experimentos. La óptica salió
favorecida. Las gafas empiezan a considerarse como un elemento de moda, signo de
opulencia, intelectualidad y sabiduría. En esta época, surgen las monturas con varillas,
se añade un puente a las gafas para que descansen mejor sobre la nariz y se empieza a
diversificar el uso de nuevos materiales. Se inventaron muchos instrumentos que
permitían una mayor experimentación cuantitativa. Destacan sobre todo dos: el
telescopio y el microscopio.
■ No se sabe con exactitud quien fue el inventor del telescopio ya que hay: hay tres
posibles candidatos. El primero es el italiano Gianbattista della Porta, que en 1589
escribió en su libro Magia Naturalis una descripción de lo que parece ser un telescopio.
El segundo es el holandés Zacarías Jansen en 1590 ya que se han encontrado escritos
donde se afirma esto. Pero el más probable descubridor de este instrumento es un
fabricante de anteojos holandés llamado Hans Lippershey ya que según cuidadosas
investigaciones históricas construyó un telescopio en el año de 1608.
■ Galileo (1564 -1642) se enteró de la invención de Lippershey en mayo de 1609, y
rápidamente construyó su primer telescopio que consistía en dos lentes simples,
una planoconvexa y otra bicóncava, colocadas en los extremos de un tubo de
plomo, que solamente tenía una amplificación de 3X.
■ Entendió como funcionaba el telescopio y esto le permitió construir uno de 30X que
se encuentra actualmente en el Museo de Historia de la Ciencia en la ciudad de
Florencia. Posteriormente construyó varios telescopios de hasta 36 aumentos. Con
ellos pudo estudiar el cielo y la tierra y hacer, durante 30 años, numerosos
descubrimientos, como cuatro de los satélites de Júpiter.
■ Algunos escolásticos lo atacaron duramente llegando a afirmar que los fenómenos
celestes vistos por Galileo "no son más que ilusiones ópticas, y para verlos es
preciso fabricar un anteojo que los produzca”. Envió uno de sus primeros
telescopios al célebre astrónomo Johannes Kepler y vendió otro a la alcaldía de
Venecia ya que era una herramienta muy útil en las batallas navales y para ver
antes a los navíos en el horizonte.
■ Kepler (1571-1630) diseñó un microscopio compuesto en que, ambos, el objetivo y
el ocular, eran de tipo convexo, y lo utilizó para compilar las tablas de datos sobre el
movimiento de los planetas que fueron la base de sus trascendentales leyes sobre
el movimiento planetario. En el año 1611 publicó el libro "Dioptrice" (1611) que
contiene los resultados de ese trabajo y se convirtió en un texto para los estudiosos
de la óptica durante muchos años. Kepler, en su obra Ad Vitellionem Paralipomena
(1604), es el primero que admite que la imagen se forma en la retina, que esta
imagen está invertida con relación al objeto y que el cerebro es el encargado de
volverla a invertir y ponerla derecha.
• Willebrord Snellius (Snell) (1581-1626) matemático y astrónomo holandés
(profesor en la universidad de Leiden) que se dedicó al estudio de la óptica
geométrica.
Catorce siglos después de los experimentos de Tolomeo, Snell consiguió medir los
ángulos que forman los rayos incidentes a la superficie de separación de dos
medios, así como los que forman los rayos refractados y a partir de tales
mediciones, formuló la ley de la refracción, también conocida como ley de Snell,
desarrollada posteriormente por Descartes.
• Esta ley es fundamental para diseñar lentes y aparatos ópticos.
■ Benito Daza de Valdés (Córdoba, 1592-1634) con grandes conocimientos de
matemáticas y de óptica es el autor del primer libro de óptica en castellano titulado «El
uso de los anteojos» publicado el año 1623 y dedicada a Nuestra Señora de la
Fuensanta. contiene abundante información sobre el uso de las lentes para mejorar la
visión, sobre la operación de cataratas y sobre la corrección óptica de la hipermetropía y
la presbicia. Explicaba además la conveniencia de protegerse del sol con gafas.
■ Descartes (1596-1650), descubrió los fundamentos de la óptica moderna. A él se debe
la idea de colocar una lente directamente sobre la superficie de la córnea: su diseño
constituyó el principio de las lentes de contacto. Hacia 1626 se estableció en París
donde se dedicó a la construcción de elementos ópticos hasta 1629. Escribió "La
Dioptrique", un trabajo sobre óptica donde dice: "Si uno aplicase sobre el ojo un tubo
lleno de agua, en cuyo extremo hay un vidrio en forma exactamente igual a la piel
(córnea) no existiría refracción alguna a la entrada del ojo. Intentó por primera vez
fabricar algo que se asemejaba a un lente de contacto. Consistía de un tubo cilíndrico de
vidrio que se llenaba de agua. Un extremo del tubo se apretaba contra el ojo, mientras
que en la otra punta se ponía un lente de vidrio para corregir el problema visual.
Descartes consideraba que su idea no era práctica debido a las dificultades para
obtener un vidrio de radio adecuado en el extremo del tubo, colocar éste en contacto
con el globo ocular y mantenerlo en posición correcta. Por tales dificultades admitidas a
priori, optó por un simple cono de vidrio, anticipándose así al cono diseñado por
Steinheil a mediados del siglo XIX. Parece ser que la ley de la refracción hallada por
Snell en 1621 tenía una forma diferente a la que conocemos actualmente, en términos
de senos, que es debida a Descartes. En su libro La Dioptrique, dedujo la misma ley
usando un modelo en el cual la luz se veía como una presión transmitida a través de un
medio elástico.
■ Philippe de la Hire (1640-1718), matemático francés, perfeccionó la idea de
Descartes y sugirió utilizar un "vidrio" cóncavo sobre el globo ocular: La curvatura
interna del vidrio debería ser igual a la curvatura de la córnea, eliminando así la
refracción de la córnea y el humor acuoso y el vidrio pueden ser considerados como
el mismo medio óptico.
■ Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisiólogo italiano. Consideró que podía diseñarse
una combinación de lentes que aumentara el tamaño de los objetos pequeños y así
í llegó a inventar el microscopio y la microscopía que se desarrollaron ampliamente
a mediados del siglo XVII.
■ Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) en 1674, en Holanda, se enteró de que los
objetos cercanos vistos a través de una lente convergente se observaban de mayor
tamaño. Incitado por la curiosidad aprendió a tallar las pequeñas lentes que
necesitaba. Queriendo observar los objetos cada vez de mayor tamaño, hizo las
lentes cada vez más pequeñas y de distancia focal más corta, construyendo así el
primer microscopio simple. Con este instrumento descubrió los primeros
microorganismos: glóbulos de la sangre, varios protozoos y las bacterias. Durante
los años siguientes los sistemas ópticos se caracterizaron por sus limitaciones,
distorsión, poco poder de resolución y aberraciones cromáticas.
■ Robert Hooke (1635-1703),sin relación alguna con Leeuwenhoek, construyó el primer
microscopio compuesto en 1665 y lo describe en su libro "Micrographia". Usaba como
objetivo una lente muy pequeña para formar una imagen amplificada del objeto frente a
otra lente convergente llamada ocular. Tenía un soporte mecánico muy perfeccionado
para su época. Las lentes eran aún muy rudimentarias y tenían defectos y el microscopio
compuesto no producía muy buenas imágenes por eso tuvo más éxito el microscopio
simple de Leeuwenhoek.
■ Hasta mediados del siglo XVII se creía que la luz estaba formada por corpúsculos que
eran emitidos por los focos luminosos tales como el sol o la llama de una vela que
viajaban en línea recta y atravesaban los objetos transparentes pero no los opacos,
excitando el sentido de la vista al penetrar en el ojo. Sobre esas fechas, sin embargo,
empezó a abrirse paso la teoría de que en realidad se trataba de algún tipo de
fenómeno ondulatorio.
■ James Gregory, (1638-1675).Célebre catedrático de matemáticas de la universidad
escocesa de Saint Andrews. Estudió geometría, mecánica y astronomía. Mantuvo
correspondencia con Newton. Publicó su primera obra, "Optica promota" en 1663. No
conocía ni la "Dióptrica" de Descartes (1637) ni la ley de refracción y apesar de ello,
formuló una ley y construyó un modelo para la medida de la refracción equivalente a la
ley del seno, basándose en la experiencia. Es en esa época cuando establece los
principios teóricos del instrumento que se conoce como "telescopio refractor de
Gregory".
■ El físico holandés Christian Huygens (1629-1695) Huygens tenía sus propias ideas
acerca de la luz y elaboró la teoría ondulatoria. Semejante al sonido, decía, la luz es
también una vibración que se propaga utilizando un soporte material que llamó éter
(en esto se equivicó). Las leyes de la óptica se explican fácilmente con esta teoría y
para explicar la refracción supuso que la velocidad de la luz era menor en el vidrio o
en el agua que en el aire, justo lo contario de lo que suponía Newton. La
comprobación de este dato era imposible en aquella época.
Su teoría es incapaz de explicar la propagación rectilínea y la polarización al
atravesar cristales como el de espato de Islandia.
■ En 1678 escribe "Traité de la lumière", que fue el primer intento de desarrollar la
teoría ondulatoria de la luz. Sus ideas sobre la naturaleza ondulatoria de la luz no
fueron aceptadas por la mayoría de sus contemporáneos ya que debido a la gran
reputación de Newton la mayoría de ellos aceptaba la teoría corpuscular.
Además de ser un gran teórico de la óptica, era especialmente hábil para fabricar
instrumentos. Con uno de sus telescopios descubrió un satélite de Saturno y
distinguió claramente los anillos que circundan este planeta.
■ La teoría ondulatoria tenía aún un problema, era una teoría mecanicista, precisaba
de un medio en el que se propagara la onda, el éter. Esta sustancia debía poseer
una elasticidad infinita para que la luz se pudiera propagar con la velocidad que lo
hacía
■ Isaac Newton (1642-1727) descartaba la hipótesis ondulatoria de Huygens, entre
otras cosas porque no explicaba la propagación rectilínea de la luz y elaboró la
teoría corpuscular según la cual la luz era un chorro de partículas que se originaba
en el foco de luz y que se desplazaban a gran velocidad.
■ Utilizando la teoría corpuscular pudo explicar las leyes de la reflexión (rebote de las
partículas sobre un cuerpo) y de la refracción. Sin embargo su deducción de la ley
de la refracción dependía de la hipótesis de que la luz se movía con mayor rapidez
en el agua o en el vidrio que en el aire, lo cual posteriormente se demostró que era
falso.
■ En 1660, a los 18 años ya había fabricado un telescopio pequeño y poco potente,
pero con una novedad: usó espejos en vez de lentes para evitar la aberración
cromática que da lugar a imágenes con franjas de colores: es el telescopio de
reflexión.
A Newton, más que el instrumento, lo que le interesaba era estudiar esas franjas de
colores, entender su origen y aprender a eliminarlas para mejorar la calidad de las
imágenes. Empezó así una serie de estudios con prismas y con luz blanca y obtuvo
el espectro de dicha luz.
■ Thomas Young (1773 -1829). Médico inglés que se dedicó preferentemente al
funcionamiento del ojo humano estableciendo que existen tres tipos de receptores
cada uno de ellos sensible a uno de los colores primarios. Descubrió como cambia
la curvatura del cristalino para enfocar objetos a distintas distancias y el origen del
astigmatismo.
En una célebre experiencia que lleva su nombre, encontró que si dejaba pasar luz
que procedía de una única fuente, a través de dos pequeñas rendijas muy próximas,
se formaban unas bandas brillantes que alternaban con otras más oscuras.
Basándose en el fenómeno de interferencia que se producía, estableció
definitivamente la naturaleza ondulatoria de la luz. Explicó de esta manera los
colores que se forman en la películas finas, como las burbujas.
■ A finales del siglo XVIII se inventaron las lentes bifocales en Norteamérica. Se
atribuyen a Benjamín Franklin (1706- 1760) por hablar de ellas en unas cartas del
año 1784. Estaban formadas por dos mitades de lentes: la de visión lejana y la de
visión próxima montadas en un mismo aro. Cuenta la historia que cada vez que
tenía que abrir un libro Franklin, debía de cambiar de lentes, lo que lo desesperaba.
Mandó cortar sus lentes en dos y luego unirlos, para que así, cada vez que tuviera
que leer, sólo tuviera que bajar la vista.
■ Este siglo nos trae las gafas con varillas, primero cortas que sujetan a presión sobre
los temporales y a finales del siglo, las varillas son más largas y se sujetan detrás
de las orejas.
■ Karl Friedrich Gauss (1777-1855) matemático alemán. Estableció la teoría de
primer orden de la óptica geométrica, que se basa en la ley de la refracción y en
consideraciones geométricas para calcular las posiciones de las imágenes y sus
tamaños en los sistemas ópticos formados por lentes y espejos. Esta teoría se sigue
usando para diseñar todo tipo de instrumentos ópticos, y con ella es posible
calcular las posiciones del objeto y de la imagen formada por una lente convergente
simple. Afirmó que eran posibles las lentes de contacto. Siendo director del
observatorio de Gotinga construyó un heliotropo, instrumento que reflejaba la luz
solar a grandes distancias y de esta manera los rayos de luz se podían emplear
como líneas rectas que marcaban la superficie terrestre. Obtuvo así
determinaciones trigonométricas más precisas de la forma del planeta.
■ L. Seidel, en 1856, desarrolló y publicó por primera vez una teoría más completa
que la de Gauss para el diseño de sistemas ópticos. Esta teoría fue perfeccionada y
ampliada por muchos investigadores a principios del siglo XX, entre los que destaca
A. E. Conrady, que en 1929 publicó su famoso libro "Applied Optics and Optical
Design", estableciendo así las bases fundamentales para el diseño de lentes de alta
calidad.
■ George Biddell Airy, astrónomo y matemático inglés (1801 -1892). Fue astrónomo
real entre los años 1835 y 1881, dedicándose a la modernización del observatorio
de Greenwich y colocándolo a la altura de los mejores de la época. Llevó a cabo
diversos descubrimientos en el campo de la óptica entre los que destacan la
invención de las lentes que permiten corregir el astigmatismo. Dio instrucciones al
óptico Fuller para que le confeccionara unas lentes cilíndricas. En 1850 desarrolló
el telescopio Transit Circle, que usó para definir la longitud 0º, el punto a partir del
cual se miden los horarios y los mapas mundiales
■ En el año 1884, se crean los bifocales de porciones dependientes. Estas consistían
en un lente común, al cual se le agregaba una lentilla cementada con bálsamo de
Canadá.
■ En el siglo XIX se explica con bastante rigor la adaptación del sistema óptico del ojo
a diferentes distancias de visión ("acomodación"), describiéndose el astigmatismo,
su medida y el tipo de lentes para tratarlo, así como el uso de lentes prismáticas. En
este período aparece la unidad básica de medida de la potencia de un sistema
óptico: la "dioptría", el concepto de "agudeza visual" y la descripción del "campo
visual".
■ La lente de contacto empezó a utilizarse sobre la córnea en 1887 cuando el médico
Adolf Eugen Pick (1829-1901) ideó las lentes de contacto, pequeñas lentes
(lentillas) que se aplicaban directamente sobre el iris, con lo que se corregía la
visión sin que nadie se percatara de ello.
■ A principios del siglo XX, John Borsh padre e hijo producen los cristales bifocales
denominados Kriptock. Estas lentes se usan para ver de cerca y de lejos.
■ En 1906 Bentson y Emerson, introducen los cristales bifocales de una sola pieza,
conocidos con el nombre de ULTEX. Son muy útiles para aquellas personas con
problemas en visión próxima que necesiten utilizar, habitualmente, la graduación de
cerca y no quieran sacarse sus gafas cada vez que miran de lejos.
■ En los años 20 se puso de moda el uso de gafas solares. Los fabricantes de vidrio
sacaron al mercado por primera vez muestrarios con una colección de lentes
coloreadas. A partir de este momento las gafas de sol se han convertido en un
elemento de uso común y en un complemento de la moda.
■ En 1927 fueron inventados los cristales Panópticos formados por un segmento de
vidrio de alto índice de refracción y poco poder dispersivo que se coloca en forma de
cuña en un anillo de vidrio Crown común y posteriormente se crean los trifocales
pero con dos vidrios de distinto índice de refracción.
■ William Fleinbloom en 1936 empleó plasticos sintéticos en combinación con el
vidrio para fabricar lentes y en 1948 Kevin Tuohy fabricó las primeras lentes
corniales de metacrilato con un diámetro de 11mm que se popularizaron
rápidamente. Eran rígidas pero poco después aparecieron las lentes rígidas
permeables a gases hechas de Silicon o diversos polímeros de silicon y plástico y
también varias lentes de contacto suaves hechas de diversos plásticos.
■ Javal, en 1948, diseñó un oftalmómetro para medir parte de la topografía corneal
que pronto fue usado en la toma de medidas, para la adaptación de lentes de
contacto. Este mismo año empezó la fabricación de lentes de contacto corneales
con metacrilato de metilo.
■ En 1952, se introdujeron los hidrogeles, materiales blandos, permeables e
hidratables, que mejoraron la comodidad de las lentes de contacto ya que hasta
este momento los materiales que se usaban no eran permeables al gas ni
hidratables.
■ A mediados del siglo el francés Maitenaz idea una nueva lente de potencia variable
llamada "VARILUX", las llamadas lentes progresivas. La cara cóncava de este cristal
es esférica o tórica y la cara convexa es casi esférica en su mitad superior, y en la
inferior el radio de curvatura decrece progresivamente desde el centro de la lente
hasta un punto situado alrededor de 14 mm por debajo del centro de visión
lejana.dan una visión continua sin los inconvenientes de las lentes trifocales que al
tener dos líneas divisorias dificultan la visión. Tiene tres curvaturas diferentes: para
ver objetos lejanos, para distancias intermedias y para objetos cercanos.
■ WITCHERLE y LIN (1960), desarrollaron en Praga las primeras lentes fabricadas con
hidrogeles (Poliglicol-metacrilato).
■ Baush & Lomb en 1964 comercializa las primeras lentes fabricadas con moldes en
lugar de torneadas. Patentaron el Hema (Hidroxi2 etil-metacrilato) en los Estados
Unidos, bajo el nombre de Hydron, implantando el sistema de centrifugado que
consistía en polimerizar el material a la vez que se daba forma a la lente, mediante
un sistema giratorio.
■ Johnson & Johnson en1965 lanza al mercado las primeras lentes de contacto
blandos desechables y de reemplazo frecuente con la marca ACUVUE y en la década
de los 80 aparecieron las lentes de uso prolongado.