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Lagos de Titán

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Mosaico en falso color obtenido por el radar de apertura sintética de la sonda Cassini de la región norte de Titán, mostrando mares y lagos de hidrocarburos y sus redes tributarias. La coloración azul indica las áreas de reflectividad baja del radar, causada por cuerpos líquidos de etano, metano y nitrógeno.[1]​ Kraken Mare, el mayor mar de Titán, está abajo a la izquierda. Ligeia Mare es el gran cuerpo por debajo del polo, y Punga Mare, la mitad de su tamaño, está justo a la izquierda del polo. Las áreas blancas no han sido fotografiadas.

Los lagos de Titán, la luna más grande del planeta Saturno, son cuerpos de etano y metano líquidos detectados por la sonda espacial Cassini–Huygens, aunque ya se sospechaba su existencia desde mucho tiempo antes.[2]​ Los cuerpos más grandes son conocidos como maria (mares) y los más pequeños como lacūs (lagos).[3]​

Historia

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Comparación de tamaño entre Ligeia Mare y el lago Superior.
Vid Flumina,[4]​ un río de 400 km de largo que desemboca en Ligeia Mare.

La posibilidad de que hubiera mares en Titán se sugirió por primera vez sobre la base de datos de las sondas Voyager 1 y 2, lanzadas en agosto y septiembre de 1977. Los datos mostraron que el satélite tiene una atmósfera densa con la temperatura y la composición correcta para permitir su existencia. La evidencia directa no se obtuvo hasta 1995 cuando los datos del telescopio espacial Hubble y otras observaciones sugirieron la existencia de metano líquido en Titán, ya sea en bolsas desconectadas o a escala de océanos al tamaño del satélite, similar al agua en la Tierra.[5]​

La misión Cassini confirmó la hipótesis anterior, aunque no inmediatamente. Cuando la sonda llegó al sistema de Saturno en 2004, se esperaba que los lagos u océanos de hidrocarburos podrían ser detectables por la luz solar reflejada en la superficie de cualquier cuerpo líquido, pero inicialmente no se observaron reflexiones especulares.[6]​

Las posibilidades se mantuvieron en las regiones polares de Titán, donde se esperaba que el etano y metano líquidos fueran abundantes y estables.[7]​ En la región del polo sur, un enigmático elemento oscuro, nombrado Ontario Lacus, creado posiblemente por la agrupación de nubes observadas en la zona, fue el primer potencial lago identificado.[8]​ Una posible línea costera también fue identificada cerca del polo por medio de las imágenes de radar.[9]​ Después de un sobrevuelo el 22 de julio de 2006, el radar de la sonda Cassini fotografió las latitudes del norte (que estaban en invierno en ese momento), donde se observan una serie de parches grandes, lisos (y por lo tanto oscuros al radar) que salpican la superficie cerca del polo.[10]​ Sobre la base de las observaciones, los científicos anunciaron «evidencia definitiva de lagos llenos de metano en la luna de Saturno, Titán» en enero de 2007.[7]​[11]​

El equipo de la Cassini-Huygens llegó a la conclusión que las características fotografiadas son casi seguro los lagos de hidrocarburos buscados desde hace tiempo, los primeros cuerpos líquidos encontrados fuera de la Tierra. Algunos parecen tener canales asociados con el líquido y se encuentran en depresiones topográficas.[7]​ Los canales en algunas regiones han creado sorprendentemente poca erosión, lo que sugiere que la erosión en Titán es extremadamente lenta, o algunos otros fenómenos recientes pudieron haber acabado con los lechos de los ríos y los accidentes geográficos más antiguos.[12]​ En general, las observaciones de radar de la Cassini han demostrado que los lagos cubren solo un pequeño porcentaje de la superficie y se concentran cerca de los polos, haciendo a Titán mucho más seco que la Tierra.[13]​ La alta humedad relativa de metano en la atmósfera inferior de Titán podría mantenerse mediante la evaporación de los lagos que cubren solamente el 0,002–0,02% de toda la superficie.[14]​

Durante un sobrevuelo de la Cassini a finales de febrero de 2007, las observaciones de cámaras y radar revelaron varias características grandes en la región del polo norte interpretadas como grandes extensiones de metano y/o etano líquido, incluyendo una, Ligeia Mare, con un área de 126 000 km² (ligeramente más grande que el lago Míchigan–Hurón, el lago más grande en la Tierra), y otro, Kraken Mare, que luego resultó ser tres veces mayor en tamaño. Sin embargo, un sobrevuelo en las regiones del polo sur de Titán en octubre de 2007 reveló características similares pero los lagos son mucho más pequeños.[15]​

Durante un sobrevuelo cercano de la Cassini en diciembre de 2007 el instrumento de mapeo visual observó un lago, Ontario Lacus, en la región del polo sur de Titán. Este instrumento identifica químicamente diferentes materiales en función de la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja. Basándose en las observaciones de este instrumento, los científicos llegaron a la conclusión de que al menos uno de los grandes lagos observados en la luna de Saturno, contiene, en efecto hidrocarburos líquidos y se ha identificado positivamente la presencia de etano.[16]​ Esto convierte a Titán en el único objeto en el sistema solar, aparte de la Tierra, con líquido a temperatura ambiente estable en su superficie.[17]​ Las mediciones de radar realizadas en julio de 2009 y enero de 2010 indican que Ontario Lacus es extremadamente superficial, con una profundidad media de 0,4 a 3,2 m, y una profundidad máxima de 2,9 a 7,4 m.[18]​ Puede parecerse a una marisma terrestre. Por el contrario, en el hemisferio norte Ligeia Mare tiene profundidades de 170 m.[19]​

Referencias

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  1. ↑ Coustenis, A.; Taylor, F. W. (21 de julio de 2008). Titan: Exploring an Earthlike World (en inglés). World Scientific. pp. 154-155. ISBN 978-981-281-161-5. OCLC 144226016. Consultado el 29 de diciembre de 2013. 
  2. ↑ Staff (3 de enero de 2007). «Methane Lakes Found on Saturn's Largest Moon». VOA News (en inglés) (Voice of America). Archivado desde el original el 4 de julio de 2009. Consultado el 1 de noviembre de 2014. 
  3. ↑ «Titan». USGS planetary nomenclature page (en inglés). USGS. Consultado el 29 de diciembre de 2013. 
  4. ↑ «Vid Flumina». USGS planetary nomenclature page (en inglés). USGS. Consultado el 24 de octubre de 2013. 
  5. ↑ Dermott, Stanley F.; Sagan, Carl (1995). «Tidal effects of disconnected hydrocarbon seas on Titan». Nature (en inglés) 374 (6519): 238-240. Bibcode:1995Natur.374..238D. PMID 7885443. doi:10.1038/374238a0. 
  6. ↑ Bortman, Henry (2 de noviembre de 2004). «Titan: Where's the Wet Stuff?» (en inglés). Astrobiology Magazine. Archivado desde el original el 3 de noviembre de 2006. Consultado el 28 de agosto de 2007. 
  7. ↑ a b c Stofan, E. R.; Elachi, C. et al. (4 de enero de 2007). «The lakes of Titan». Nature (en inglés) 445 (1): 61-64. Bibcode:2007Natur.445...61S. PMID 17203056. doi:10.1038/nature05438. Consultado el 27 de agosto de 2007. 
  8. ↑ Lakdawalla, Emily (28 de junio de 2005). «Dark Spot Near the South Pole: A Candidate Lake on Titan?» (en inglés). The Planetary Society. Archivado desde el original el 5 de junio de 2011. Consultado el 14 de octubre de 2006. 
  9. ↑ «NASA Cassini Radar Images Show Dramatic Shoreline on Titan» (en inglés). Jet Propulsion Laboratory. 16 de septiembre de 2005. Archivado desde el original el 30 de mayo de 2012. Consultado el 14 de octubre de 2006. 
  10. ↑ «PIA08630: Lakes on Titan». NASA Planetary Photojournal (en inglés). NASA/JPL. Consultado el 14 de octubre de 2006. 
  11. ↑ «Titan Has Liquid Lakes, Scientists Report in Nature» (en inglés). NASA/JPL. 3 de enero de 2007. Archivado desde el original el 12 de julio de 2012. Consultado el 8 de enero de 2007. 
  12. ↑ «River networks on Titan point to a puzzling geologic history» (en inglés). MIT. 20 de julio de 2012. Archivado desde el original el 6 de octubre de 2012. Consultado el 23 de julio de 2012. 
  13. ↑ Hecht, Jeff (11 de julio de 2011). «Ethane lakes in a red haze: Titan's uncanny moonscape» (en inglés). New Scientist. Consultado el 25 de julio de 2011. 
  14. ↑ Mitri, Giuseppe; Showman, Adam P.; Lunine, Jonathan I.; Lorenz, Ralph D. (febrero de 2007). «Hydrocarbon Lakes on Titan» (PDF). Icarus (en inglés) 186 (2): 385-394. Bibcode:2007Icar..186..385M. doi:10.1016/j.icarus.2006.09.004. 
  15. ↑ Lakdawalla, Emily (2007). «News flash: Lakes at Titan's south pole, too, on top of the land of lakes in the north». The Planetary Society (en inglés). Archivado desde el original el 3 de enero de 2008. Consultado el 12 de octubre de 2007. 
  16. ↑ «NASA - Sunlight Glint Confirms Liquid in Titan Lake Zone». Archivado desde el original el 9 de octubre de 2011. Consultado el 3 de agosto de 2016. 
  17. ↑ «NASA Confirms Liquid Lake on Saturn Moon - NASA Jet Propulsion Laboratory». Archivado desde el original el 5 de junio de 2011. Consultado el 3 de agosto de 2016. 
  18. ↑ Wall, Mike (17 de diciembre de 2010). «Saturn Moon's 'Lake Ontario': Shallow and Virtually Wave-free». Space.Com web site (en inglés). Consultado el 19 de diciembre de 2010. 
  19. ↑ Foley, James (20 de diciembre de 2013). «Depth and Volume of Methane Seas on Saturn Moon Titan Calculated». Nature World News (en inglés). Consultado el 14 de abril de 2014. 
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