DITES-MOI PROFESSEUR
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Bernard Cerquiglini, éminent linguiste et spécialiste reconnu de la langue française, révèle et explique chaque jour sur TV5Monde une curiosité verbale: origine des mots et expressions, accords pièges et orthographes étranges… Il a aussi accepté de régaler de ses explications gourmandes la curiosité des lecteurs du Français dans le monde.
ÉTYMOLOGIE
QUINTESSENCE
En alchimie, la , la « cinquième essence », désignait la. C’est ainsi que Rabelais se nommait lui-même « abstracteur de quintessence », c’est-à-dire connaisseur de l’essentiel. Cette renvoie à une autre expression célèbre de Rabelais: « la substantifique moelle ». Prélever « la substantifique moelle » de quelque chose, c’est en retenir ce qu’il y a de plus profond: la substance intime. De même, pour atteindre la quintessence, de nombreuses distillations (au moins cinq) sont nécessaires, qui permettent de rejeter le superficiel ou l’adventice pour aller à la pureté. Le mot technique a rapidement développé un sens figuré, On désigne ainsi soit la forme la plus concentrée de quelque chose: « voilà bien la quintessence de tout ce que je déteste! », soit sa forme la plus raffinée. désigne alors une variante subtile, épurée, éthérée: Alexandre Dumas fils parle de « l’amour platonique, quintessence de l’amour ». Son père n’eût guère approuvé…Ce beau terme, qui plonge dans l’alchimie de la Renaissance, doit rester vivant. Employons-le; c’est la du bon usage.
