À la découverte d’un nouveau monde
Le 30 septembre 2020, lors d’une interception sur alerte, un “Rafale” passe le mur du son et provoque un “bang” qui s’entend dans toute la région parisienne, provoquant la stupeur et les gros titres de la presse. Pourtant il y a 70 ans, le “bang” était fréquent. C’était l’époque où les “Mystère” s’attaquaient au mur du son. Depuis déjà de nombreuses années les avions se heurtaient aux grandes vitesses à une sorte de “mur” infranchissable (lire article page 40). On ne comptait plus pour ainsi dire les pilotes d’essais qui s’étaient tués en tentant de passer l’obstacle. Et puis, le 14 octobre 1947 le mur tomba officiellement: “Chuck” Yeager était le premier homme supersonique à bord du Bell X-1, avion expérimental spécialement conçu pour cette performance. La course de vitesse était relancée dans la mesure où, dans un contexte de guerre froide, les avions de combat devaient désormais être supersoniques pour dépasser l’adversaire. Ce fut dès lors une compétition entre les bureaux d’études. Les Britanniques abordèrent le monde supersonique le 9 septembre 1948 avec le De Havilland DH.108 “Swallow”. Les Soviétiques suivirent le 26 décembre de la même année avec le Lavochkin La-176. De part et d’autre du mur de fer les prochains chasseurs visaient Mach 1. Les Américains partaient du F-86 “Sabre” (premier vol le 1er octobre 1947), les Soviétiques du MiG-15 (premier vol 30 décembre 1947).
La volonté de Dassault
C’est dans cette atmosphère de compétition technique et militaire qu’entra en scène l’aéronautique française. Sa situation n’était pas brillante. Néanmoins la volonté politique de relancer cette industrie offrait des perspectives intéressantes, d’autant que les bonnes volontés ne manquaient pas. L’aéronautique française était surtout forte d’une abondante matière grise sous la forme d’ingénieurs bien formés et volontaires pour rattraper le retard. Les bureaux d’études dessinaient déjà des avions ambitieux. L’un d’eux fit bientôt parler de lui. Il fut mis en place par un, lors de sa conférence de presse annuelle: Marcel Dassault et son équipe procédèrent selon une stratégie assez simple: pas de révolution technologique avec chaque avion, mais une évolution étape par étape, chaque stade présentant une amélioration substantielle par rapport au précédent.
