Commentaire sur la Première Épître aux Corinthiens

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Frédéric Godet

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Commentaire

Sur la Première Épître aux Corinthiens

Frédéric Godet

1885

♦ ♦ ♦

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– 2009 –

Table des matières

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Accès par versets

Avant-propos

Introduction

1. La fondation de l'église

2. Les circonstances extérieures

3. Les choses qui s'étaient passées

4. Plan de l'épître

Appendice

Sources

Commentateurs

Titre

Préambule de l'épître (1.1-9)

L'adresse (1.1-3)

L'action de grâces (1.4-9)

Corps de l'épître (1.10 à 15.58)

I. Les partis dans l'église de Corinthe (1.10 à 4.21)

1. L'exposé du fait et sa condamnation sommaire (1.10-17)

Le parti appelé Ceux de Christ

2. La nature de l'Evangile (1.18 à 3.4)

L'Évangile n'est pas une sagesse (1.18 à 2.5)

L'Évangile renferme une sagesse (2.6 à 3.4)

3. La vraie nature du ministère chrétien (3.5 à 4.5)

4. L'orgueil, première cause du mal (4.6-21)

II. La discipline (ch. 5)

Appendice sur la discipline ecclésiastique

III. Les procès (6.1-11)

La formule du baptême dans l'Eglise apostolique

IV. L'impureté (6.12-20)

V. Mariage et célibat (ch. 7)

Formation du lien conjugal (7.1-9)

Maintien ou rupture du lien conjugal (7.10-16)

Esprit des prescriptions (7.17-24)

La question du mariage des jeunes filles (7.25-40)

VI. L'usage des viandes consacrées aux idoles (ch. 8 à 10)

1. Au point de vue du salut du prochain (8.1 à 9.22)

a) La connaissance commune à tous

b) La différence dans la connaissance

c) L'exemple d'abnégation donné par Paul

2. au point de vue du salut des forts (9.23 à 10.22)

a) L'exemple de l'apôtre

b) L'exemple des Israélites

c) L'application de ces exemples à l'Eglise de Corinthe

3. Règles à l'usage de ceux qui mangent des viandes sacrifiées (10.23 à 11.1)

VII. La tenue des femmes dans les assemblées de culte (11.2-16)

VIII. Les désordres dans la sainte cène (11.17-34)

IX. Sur les dons spirituels (ch. 12 à 14)

1. Coup d'œil général sur les dons spirituels (ch. 12)

a) Les limites du domaine pneumatique chrétien

b) L'unité des forces spirituelles dans leur diversité

c) la diversité des dons dans l'unité du corps

2. la voie par excellence (ch. 13)

3. règles pratiques pour l'exercice des dons (ch. 14)

a) L'utilité comparée du don des langues et de la prophétie

b) règles pour l'exercice des dons

X. La résurrection des corps (ch. 15)

1. La résurrection, condition du salut (15.1-34)

2. Le mode de la résurrection des corps (15.35-58)

XI. Conclusion de l'épître (Ch. 16)

1. La collecte (16.1-4)

2. Sa prochaine visite à Corinthe\\(16.5-9)

3. Visite de Timothée à Corinthe (16.10-12)

4. Dernières recommandations (16.13-18)

4. Dernières recommandations (16.19-24)

Conclusions

1. Au point de vue du résultat historique

2. Au point de vue des charges ecclésiastiques

3. Au point de vue de la critique du texte

4. Au point de vue de l'œuvre épistolaire de l'apôtre

◊  

Avant-propos

En publiant ce nouveau commentaire, je ne me sens pas exempt de toute anxiété. L'accueil fait à ses frères aînés m'encourage, il est vrai ; mais le livre apostolique expliqué dans ces pages est d'une nature tellement pratique et touche par conséquent à un si grand nombre de phénomènes religieux actuels, qu'il est difficile de s'abstenir de certains rapprochements qui peuvent nuire à l'objectivité du travail. Puis la responsabilité du commentateur s'accroît d'autant plus que les résultats qu'il obtient sont propres à exercer une influence plus directe sur la solution des questions qui préoccupent aujourd'hui l'Eglise. Aussi suis-je particulièrement pressé de demander à Dieu d'éloigner toute conséquence nuisible des erreurs que j'aurais pu commettre en interprétant ce livre si important, et de dire à mes lecteurs, comme l'apôtre lui-même, mais dans un sens un peu différent du sien : « Jugez vous-mêmes de ce que je dis ».

Je n'ajouterai qu'un mot d'explication relativement à la fixation du texte. On m'a plus d'une fois reproché en Angleterre mon criticisme défectueux sur ce point-là, ce qui, si je ne me trompe pas, signifie au fond que j'ai le tort de ne pas adhérer en plein à la théorie et à la pratique critiques de MM. Westcott et Hort. Je respecte et j'admire autant que qui que ce puisse être l'immense travail de ces deux savants ; mais il m'est impossible d'accepter sans réserve le résultat auquel ils sont arrivés. L'exégèse m'a convaincu trop souvent des erreurs du Sinaïticus et du Vaticanus, isolés ou même réunis, pour que je puisse me livrer à ces manuscrits les yeux bandés, comme croient devoir le faire les hommes vénérés que je viens de nommer. Je rendrai mes lecteurs attentifs à trois passages seulement dans notre épître où l'erreur du texte de ces documents, qu'on le nomme neutre ou alexandrin ou l'un et l'autre, me paraît manifeste ; ce sont : 4.1 ; 9.10 et 13.3. Dans ces cas-là, comme dans bien d'autres, il ne me paraît pas qu'une saine critique puisse se résoudre à sacrifier à la transcription de deux copistes du IVe siècle, si souvent surpris en faute, le bon sens exégétique. Il m'est d'ailleurs impossible de croire qu'un homme tel que Chrysostome ait pu, en adoptant en plein et sans scrupule le texte syrien ou byzantin, donner aveuglément la préférence à une œuvre de compilation toute récente et dont l'autorité n'aurait eu dans les documents antérieurs aucun point d'appui.

J'espère que le second volume pourra paraître dans quelques mois. Puisse ce travail contribuer en quelque chose à la gloire du Seigneur et au bien de son Eglise !

Neuchâtel, 28 décembre 1885.

Frédéric GODET.

◊  Introduction

Un intérêt tout particulier s'attache à la correspondance de saint Paul avec l'Eglise de Corinthe. Ayant fondé lui-même cette Eglise et vécu dans son sein pendant près de deux ans, il n'avait pas à lui exposer par écrit, comme à l'Eglise de Rome, son évangile. Mais il fut appelé par des circonstances particulières à compléter sur plusieurs points son enseignement et surtout à combattre certaines altérations qui s'étaient produites ou qui menaçaient de s'introduire dans la vie de l'Eglise. Nos deux épîtres aux Corinthiens furent aussi le produit de circonstances spéciales, locales et temporaires. C'est là la raison pour laquelle un critique éminent, Weizsæcker, les a appelées : « Un fragment d'histoire ecclésiastique tel qu'aucun autre ».

On pourrait conclure de l'origine purement occasionnelle de ces deux épîtres qu'elles appartiennent à un passé qui ne nous regarde plus et n'ont plus pour nous, par conséquent, une valeur religieuse actuelle. Si même il en était ainsi, ne serait-ce rien que de nous laisser transporter par elles en pleine vie ecclésiastique à l'époque des premiers temps et d'assister en quelque sorte aux crises par lesquelles avaient à passer les nouveaux convertis d'il y a dix-huit siècles ? Mais l'intérêt qu'excitent ces épîtres va bien plus loin et plus profond encore. Le cœur de l'homme reste le même dans tous les temps. Les expériences des chrétiens apostoliques ne diffèrent pas essentiellement de celles que nous faisons nous-mêmes. Cette observation est particulièrement vraie à l'égard de l'Eglise de Corinthe. Car ce ne sont plus ici, comme en Galatie, les préjugés judaïques contre lesquels l'apôtre a essentiellement à lutter, au moins dans la première épître. En Achaïe, nous assistons au premier contact de l'Evangile avec la vie hellénique, si richement douée et si brillante, mais d'autre part si frivole et si mobile, et qui ressemble à tant d'égards à notre vie moderne. En particulier, la tendance à faire des vérités religieuses l'objet de l'étude intellectuelle plutôt que du travail de la conscience et de l'acceptation du cœur, la disposition, qui en résulte, à ne point placer toujours la conduite morale sous l'influence de la conviction religieuse, et à donner essor à celle-ci plutôt par le discours oratoire que par l'énergie de la sainteté, — ce sont là des défauts que plus d'une nation moderne partage avec le peuple grec. Et la question est de savoir si l'apôtre, après avoir tiré de l'Evangile, tel que le Seigneur le lui avait révélé (Galates 1.11-12), la parole d'affranchissement propre à émanciper la conscience du joug mosaïque, y trouvera aussi la puissance nécessaire pour réprimer la licence païenne et amener la volonté captive sous la loi de la sainteté, sans retomber dans l'emploi des formes légales.

Mais ce qui donne le plus vif intérêt aux questions soulevées par l'état de l'Eglise de Corinthe, c'est la manière dont l'apôtre les discute et les résout. En traitant chaque fait particulier soumis à son appréciation, l'apôtre ne s'arrête point à la surface ; il s'efforce de pénétrer jusqu'à la racine de ces manifestations diverses. Au lieu de trancher sommairement les questions comme par un article de code, il cherche dans les profondeurs de l'Evangile le principe permanent qui s'applique au phénomène passager, de telle sorte que pour juger les manifestations et les tendances analogues de nos jours, nous n'avons qu'à redescendre nous-mêmes de la règle pratique par laquelle il termine chacune de ces discussions jusqu'au principe évangélique où il l'a puisée, afin d'appliquer à notre tour ce principe au phénomène contemporain qui nous préoccupe. Il n'y a pas de travail à la fois plus stimulant pour l'intelligence et plus propre à former la conscience chrétienne que celui-là. Par l'épître aux Romains, nous connaissons saint Paul comme docteur ; dans celle aux Galates il nous apparaît comme le polémiste et le dialecticien consommé ; nous apprenons à le connaître dans la première aux Corinthiens en sa qualité d'apôtre pasteur et casuiste, en prenant ce dernier mot dans son meilleur sens.

Enfin un autre genre d'intérêt est éveillé chez nous par l'étude de cette lettre. M. Renan dit de saint Paul : « Il n'avait pas la patience qu'il faut pour écrire ; il était incapable de méthode ». Ces jugements sommaires font loi pour plusieurs et sont volontiers répétés par les écrivains superficiels. Nous aurons très particulièrement, dans l'étude de cette épître, l'occasion de mettre à l'épreuve cette appréciation. La question de méthode se présentait dans ce cas d'une manière plus difficile que dans toute autre. Quand l'apôtre avait à développer un côté de la vérité chrétienne, sa marche lui était tracée par le sujet lui-même et par la forme logique de sa pensée. Ici rien de pareil. Saint Paul se trouve en face d'un certain nombre de questions pratiques particulières, sans relation directe les unes avec les autres. Il s'agit de dissensions, de scandales, de procès, de mariage et de célibat, de viandes sacrifiées, de la tenue des femmes dans le culte, d'agapes, de résurrection…, et l'on se demande, non sans curiosité, si son esprit parviendra à dominer cette multiplicité de sujets et à les disposer rationnellement de manière à laisser ici, aussi bien qu'ailleurs, l'impression de l'ordre et de l'unité.

Dans l'introduction de l'épître aux Romains, j'ai traité de la vie de saint Paul en général ; je n'y reviendrai pas ici. Quatre sujets nous occuperont :

La fondation de l'Eglise de Corinthe.

Les circonstances extérieures dans lesquelles notre première épître canonique lui a été adressée.

Les événements qui étaient survenus depuis la fondation de l'Eglise et qui motivèrent cette lettre.

L'arrangement adopté par l'apôtre dans la suite et le groupement des sujets à traiter.

◊  1. La fondation de l'église

Ce fut, si nous ne nous trompons, vers l'automne de l'an 52, peu après l'assemblée appelée le Concile de Jérusalem, que Paul partit d'Antioche avec Silas pour accomplir un second voyage missionnaire. Ils visitèrent d'abord les Eglises de Lycaonie et de Pisidie, fondées dans le premier voyage par Paul et Barnabas. Puis, selon toute probabilité, ils annoncèrent l'Evangile dans la province de Galatie, située plus au nord, et, traversant de l'est à l'ouest l'Asie-Mineure sans que l'Esprit leur permît d'y prêcher, ils arrivèrent jusqu'au bord de la mer Egée, à Troas, et là, avec le jeune Timothée qu'ils s'étaient adjoint en Lycaonie et le médecin Luc, déjà chrétien sans doute, qu'ils rencontrèrent dans cette ville, ils s'embarquèrent pour la Macédoine. Après avoir fondé l'Eglise dans les deux principales villes de cette province, Philippes et Thessalonique, Paul partit seul pour la Grèce méridionale et se rendit à Athènes d'abord, puis à Corinthe, capitale de la province d'Achaïe. Il fut bientôt rejoint dans cette dernière ville par ses deux collaborateurs Silas et Timothée, et il y demeura avec eux pendant deux ans environ.

Détruite en 146 avant J.-C. par les Romains, Corinthe depuis un siècle à peu près était sortie de ses ruines. En l'an 44, Jules-César l'avait fait rebâtir et l'avait peuplée de nombreux colons, pour la plupart affranchis romains ; à ceux-ci étaient venues se joindre une certaine portion de population grecque, et bientôt une colonie juive. La ville comptait, au moment où l'apôtre y arriva, de six à sept cent mille habitants, dont deux cent mille hommes libres et quatre cent mille esclaves. Elle avait une lieue et demie de tour. Cet immense et rapide accroissement, qui rappelle celui de certaines villes des Etats-Unis d'Amérique, était dû surtout à sa situation sur l'isthme qui porte son nom et qui, joignant le Péloponnèse au continent, séparait les deux mers Egée et Ionienne. Corinthe possédait deux ports principaux, celui de Cenchrée, donnant à l'est, et celui de Lechæum, à l'ouest. Elle était bien vite devenue le grand entrepôt de commerce entre l'Asie et l'Occident. Aussi cette cité que l'on appelait autrefois « la lumière et l'ornement de la Grèce », avait-elle promptement recouvré son ancienne splendeur. Au sommet de son acropole brillait le temple de Vénus, d'une magnificence incomparable. Corinthe possédait tous les moyens de culture dont jouissaient alors les capitales du monde civilisé, les ateliers d'industrie et de beaux-arts, les salles de rhéteurs, les écoles de philosophie. Un ancien historien dit que l'on ne pouvait faire un pas dans les rues de Corinthe sans rencontrer un sage.

Mais, comme et plus qu'ailleurs, la corruption des mœurs avait marché de pair avec le développement de la culture et de la richesse. Le mélange d'éléments hétérogènes dont se composait la population de la nouvelle Corinthe avait sans doute contribué à produire cet état de choses. Un mot dit tout. On désignait par le terme de κορινθιάζειν, vivre à la Corinthienne, un genre de vie absolument dissolu. Les expressions de banquet corinthien, de buveur corinthien étaient proverbiales.

C'est au milieu de cette société en état de pleine prospérité extérieure, mais aussi de complète dissolution morale, que le sel vivifiant de l'Evangile vint à tomber par l'arrivée de saint Paul, vingt-quatre ans environ après l'ascension du Seigneur Jésus.

Si Paul, au moment de sa conversion, vers l'an 37, était âgé de trente ans au moins, le jour où il entra dans Corinthe, il devait approcher de la cinquantaine. Représentons-nous l'apôtre, faisant seul, comme simple ouvrier, son entrée dans la grande ville. Sa profession était celle soit de tisserand, soit de tapissier ; le terme de faiseur de tentes (Actes 18.3) comporte les deux significations. La seconde cependant paraît plus probable. L'apôtre ne tarda pas à découvrir une famille juive qui exerçait le même métier que lui ; elle venait d'arriver de Rome, à la suite d'un édit de l'empereur Claude qui avait frappé d'expulsion les Juifs de cette capitale. Il se joignit à elle et, tout en partageant son travail, la gagna à sa foi. On a prétendu qu'Aquilas et Priscille étaient déjà croyants à leur arrivée. Cette supposition est contraire aux termes du récit (« un certain Juif nommé Aquilas ») ; elle n'a d'autre but que de fournir un appui à l'idée de l'existence d'une église judéo-chrétienne, à cette époque, parmi les Juifs de Rome.

Le récit des Actes nous montre l'apôtre commençant son œuvre à Corinthe au sein de la colonie juive. On a récemment rejeté ce récit dans le domaine de la fablea. Par quelles raisons ? Paul, dit Heinrici, n'eût pas été assez imprudent pour braver inutilement par sa prédication évangélique les colères de la synagogue dont il connaissait les préjugés insurmontables. Mais, lors même que Paul ne se flattait certainement pas de convertir tous les membres de la synagogue, il pouvait espérer d'en gagner au moins quelques-uns des mieux disposés et de trouver en eux le noyau solide de la société de croyants qu'il désirait former à Corinthe. Il savait bien que ce n'était pas en vain que Dieu avait préparé la prédication de l'Evangile dans le monde païen par la dissémination du peuple d'Israël et que c'était là la porte providentiellement ouverte à la proclamation de la bonne nouvelle au sein de la Gentilité. La manière dont la fondation de l'Eglise en général, avait eu lieu par la prédication des apôtres au sein du peuple juif, avant toute mission chez les Gentils, était pour lui l'indice de la méthode à suivre pour la fondation de l'Eglise dans chaque ville païenne en particulier. C'est d'après ce principe que Paul avait procédé avec Barnabas dans la première mission en Asie-Mineure (Actes 13.14 et suiv. ; 14.1 et suiv.) ; c'est ainsi qu'il avait continué avec Silas dans la seconde, à Philippes (16.13 et suiv.), à Thessalonique (17.1 et suiv.), à Bérée (v. 10 et suiv.). Il déclare positivement lui-même (Romains 1.16 : « aux Juifs d'abord, puis aux Grecs ») que cette manière de faire n'était point accidentelle, mais qu'elle reposait sur une conviction réfléchie. Pourquoi n'y serait-il pas resté fidèle à Corinthe ? Le récit des Actes n'est donc nullement suspect sur ce point, et si cette prédication initiale dans la synagogue n'y était pas expressément racontée, nous devrions la supposer. Holsten élève une autre objection. Si Paul avait débuté auprès des Juifs de la synagogue, pourquoi aurait-il été intimidé jusqu'au tremblement, ainsi qu'il le décrit 2.1-5 ? N'était-il pas habitué à ce genre d'auditeurs ? Mais l'apôtre, en arrivant à Corinthe, savait bien que, s'il y arrivait avec l'intention de s'adresser d'abord aux Juifs, il n'y venait pas uniquement ni même essentiellement pour eux. Il avait devant lui le spectacle de cette grande capitale grecque et se sentait chargé seul, du moins pour ces premiers temps, de la responsabilité du message divin qu'il y apportait. Il n'ignorait pas que dans la synagogue même il rencontrerait une élite de prosélytes appartenant à toutes les classes de la société corinthienne, et que le moment ne tarderait pas où ce serait auprès de ces derniers spécialement et de la population grecque tout entière, qu'il devrait s'acquitter de son message. C'était la première fois qu'il se trouvait dans une semblable position, si nous exceptons l'exemple de sa prédication d'Athènes dont le résultat n'était pas propre à l'encourager. En face de semblables auditoires, il n'avait plus le point d'appui que lui prêtaient auprès des Juifs la loi et la prophétie ; et d'autre part il était résolu à ne pas recourir aux moyens d'action généralement employés dans les conférences publiques, l'éclat de l'art oratoire, l'habileté dialectique, la profondeur spéculative. Il ne lui restait qu'une force — et son plus grand acte de foi fut de n'en pas vouloir d'autre, — le simple témoignage rendu à Christ et à sa croix ; le fait divin lui-même exposé sans art et, s'il est permis de parler ainsi, dans sa nudité. Si l'on se met à la place de l'apôtre en ce moment de sa carrière, on comprend le sentiment d'impuissance et d'anxiété qui l'accablait aux débuts de son ministère dans cette ville. Bien loin qu'il y ait là rien de propre à nous faire douter de la circonspection avec laquelle il procéda en s'adressant premièrement aux Juifs, on peut dire que cette marche prudente lui était imposée par l'anxiété même qu'il ressentait.

Paul prêcha donc pendant quelques semaines dans la synagogue. Mais bientôt, voyant l'exaspération de ses adversaires juifs s'accroître au point qu'il ne lui était plus possible de travailler utilement dans ce milieu, il s'établit avec les croyants, Juifs et prosélytes, dans une maison voisine appartenant à l'un des convertis juifs, et dès ce moment il prêcha surtout aux païens, ne parant le salut en Christ ni des charmes de l'éloquence, ni de l'attrait de la sagesse humaine, de sorte que si sa prédication exerça une puissante influence, ce fut uniquement par l'action divine qui l'accompagna et, comme le dit l'apôtre, par la démonstration d'Esprit et de puissance. Les cœurs sérieusement disposés furent profondément saisis, réellement gagnés. Une Eglise formée d'un certain nombre de Juifs et « d'une grande multitude » de païens surgit au milieu de cette ville d'affaires et de débauche. La majorité de ses membres n'appartenait point aux classes élevées, riches, cultivées (1 Cor. 1.26-28) ; c'étaient pour la plupart des pauvres, des esclaves, des gens méprisés pour leur ignorance et leur basse condition sociale. Mais l'œuvre n'en était que plus solide ; il ne s'y mêlait pas d'alliage humain. C'étaient là autant de consciences brisées que la vertu de Dieu avait guéries et restaurées.

Pendant près de deux ans (Actes 18.11,18), Paul continua à ensemencer ce sol fécond, vivant du travail de ses mains, parfois aussi des secours que lui envoyaient les églises récemment fondées en Macédoine (2 Cor. 11.7-9 ; 12.13-15). Le proconsul d'Achaïe résidait à Corinthe ; c'était alors Gallion, le frère du philosophe Sénèque. Ce personnage est connu par sa correspondance avec son frère ; c'était un homme équitable et plein d'urbanité. Il se montra tel envers saint Paul lorsque celui-ci fut traîné par les Juifs devant son tribunal. Ainsi s'acheva en paix ce premier séjour de Paul à Corinthe. Paul quitta cette ville vers la Pentecôte de l'an 54 pour se rendre à Jérusalem, et de là à Antioche, où il ne comptait faire qu'un court séjour. Ses plans d'avenir étaient formés. Entre les deux domaines qu'il avait défrichés dans ses deux premiers voyages se trouvait la portion occidentale de l'Asie-Mineure, la riche et intéressante contrée de l'ancienne Ionie, appelée alors province d'Asie, avec Ephèse pour capitale ; c'était là qu'il se sentait appelé à travailler maintenant. A son départ de Corinthe, il fut accompagné d'Aquilas et de Priscille qui devaient l'attendre à Ephèse et lui préparer la voie dans ce nouveau champ de travail.

◊  2. Les circonstances extérieures dans lesquelles fut composée l'épître

Nous n'avons pas à discuter longuement l'authenticité de la Ire aux Corinthiens, contre laquelle il ne s'est jamais élevé d'objection sérieuse. La composition de cet écrit par saint Paul ressort avec une grande évidence de la lettre elle-même ; et d'abord du témoignage de son auteur 1.1, ainsi que de la manière dont il parle de lui-même comme fondateur de l'Eglise (4.15 et ailleurs). En confirmation de ce témoignage, Schleiermacher a fait ressortir la relation entre les détails historiques de notre épître et ceux que renferme le livre des Actes. « Quand on compare, dit ce théologienb, plusieurs passages des Actes (ch. 18 à 20) avec les détails personnels qui commencent et terminent les deux épîtres aux Corinthiens, tout s'emboîte, tout se complète parfaitement, et cela néanmoins de telle sorte que chacun des documents suit sa propre marche et que les données renfermées dans l'un ne sauraient être empruntées à celles de l'autre. » Mais ces coïncidences de détail sont une preuve moins frappante encore que ne l'est le tableau si vivant et si actuel que ces lettres nous présentent de l'état d'une Eglise chrétienne primitive. Voici sur ce point l'impression de Baurc : « Notre première épître porte le sceau de son authenticité en elle-même ; car, plus qu'aucun autre écrit du Nouveau Testament, elle nous transporte dans le vivant milieu d'une Eglise chrétienne en formation et nous procure l'intuition des circonstances qu'avait à traverser le développement de la vie nouvelle évoquée par le christianisme ». Beet (Commentaire) fait aussi ressortir avec force la preuve d'authenticité renfermée dans les reproches si sévères et si humiliants adressés à l'Eglise de Corinthe dans ces deux lettres. Aucune Eglise n'aurait accepté et conservé si aisément et sans une rigoureuse enquête « le monument de sa dégradation ».

Ces indices internes sont confirmés par le témoignage de la tradition. Déjà vers la fin du Ier siècle, Clément de Rome dans sa lettre aux Corinthiens cite plusieurs fois notre épître. Le passage du ch. 47 est particulièrement remarquable : « Reprenez l'épître du bienheureux apôtre Paul : que vous a-t-il écrit dès le début, au commencement de la prédication de l'Evangile ? En vérité, il vous a donné des directions spirituelles tant sur lui-même que sur Céphas et Apollos, parce que déjà alors vous vous livriez à des préférences. » — Il ne nous paraît pas douteux que lorsqu'Ignace dans l'épître aux Ephésiens, ch. 18, appelle la croix « un scandale pour les infidèles », et s'écrie : « Où est le sage, où est le discuteur ? » il ne reproduise les termes de notre épître. — Il en est de même de Polycarpe dans son épître aux Philippiens, ch. 5 : l'énumération qu'il fait des vicieux exactement parallèle à celle de 1 Cor. 6.9-10, et il la termine aussi en déclarant que de pareils croyants « n'hériteront point le royaume de Dieu ». — Dans l'homélie vulgairement appelée seconde épître de Clément et qui doit avoir été écrite en Grèce de 120-140, nous trouvons ces mots tirés du 1er chapitre de notre épître : « Il a voulu nous faire être de ce qui n'est pas ». Il serait inutile de poursuivre en détail cette liste de témoignages. Nous aurions à mentionner vraisemblablement Justin Martyr, Dialogue, ch. 14 (« le vieux levain » et « les pains sans levain » ; comparez 1 Cor. 5.8) et ch. 3 (« Christ notre Pâque ») ; plus certainement l'épître à Diognète, remplie de pensées puisées dans notre épître ; probablement aussi la Didaché des douze apôtres (entre 120 et 160), où l'on croit trouver quelques allusions à 1 Cor. (Gebhardt, Edwards) ; très sûrement le Fragment, de Muratori ; Athénagore, Théophile ; enfin Irénée, Clément d'Alexandrie et Tertullien. Je renvoie les lecteurs qui désirent se renseigner plus exactement sur ce point, à Charteris, Canonicity, p. 222-229.

Ce qui nous importe actuellement, c'est de fixer, dans la vie de l'apôtre, le moment et le lieu où il composa cette lettre ; et cette tâche n'est pas difficile.

Le lieu de la composition ne peut être qu'Ephèse. « Je reste, dit l'apôtre, à Ephèse jusqu'à la Pentecôte ; car une grande porte m'y est ouverte » (16.8-9). On ne comprend pas au premier coup d'œil comment, en face d'un texte aussi positif, la souscription de l'épître dans un certain nombre de manuscrits, ainsi que dans plusieurs de nos traductions, peut être formulée ainsi : « La première aux Corinthiens a été écrite de Philippes ». Il est probable que cette donnée provient de la lecture inintelligente et superficielle de 16.5 : « Car je passe par la Macédoine ». On n'a pas compris que ce présent : je passe, se rapportait non à un fait actuel, mais au plan de voyage de l'apôtre. Il était aisé de voir cependant que, si Paul était déjà en Macédoine, il devrait saluer de la part des Eglises de cette province, et non de la part de celles d'Asie, comme il le fait au v. 19. Dans ce même verset se trouve également la salutation d'Aquilas et de Priscille qui, comme nous l'avons vu, étaient venus avec Paul se fixer à Ephèse. La souscription dans le Vaticanus est exacte : « a été écrite d'Ephèse ». Le séjour complet de Paul à Ephèse a duré trois ans environ (Actes 20.31). Il importe de savoir à quel moment de ce séjour il faut placer la composition de notre lettre. Nous possédons sur ce point plusieurs indices suffisamment clairs :

La parole que nous venons de citer prouve que le séjour de Paul en Asie approchait de sa fin.

Au moment où Paul rédigeait cette lettre, il avait auprès de lui Apollos revenu de Corinthe (16.12). Or ce docteur alexandrin, converti à Ephèse par Aquilas et Priscille peu après leur arrivée dans cette ville et avant celle de Paul (Actes 18.24-26), s'était rendu de là en Achaïe avec une recommandation d'Aquilas pour y continuer le travail de Paul et y avait exercé un ministère très influent ; après quoi il était revenu à Ephèse. Tout cela suppose un temps assez considérable écoulé depuis l'arrivée de Paul à Ephèse et nous conduit également à un temps avancé de son séjour dans cette ville.

Nous lisons Actes 19.21 qu'après deux ans et trois mois de travail à Ephèse (v. 8 et 10) Paul forma en son cœur de vastes desseins. Il s'agissait pour lui de dire un adieu définitif à l'Orient et de consacrer le reste de sa vie à l'Occident. Mais avant de se rendre à Rome, il tenait à visiter encore une fois Jérusalem et à offrir à l'Eglise de cette ville un témoignage solennel d'amour et de communion spirituelle de la part de toutes les Eglises fondées par lui chez les Gentils. Il se décida donc, d'après Actes 19.22, à envoyer d'Ephèse Timothée et Eraste pour préparer en Macédoine et en Achaïe l'exécution de ce projet. Or cet envoi de Timothée à Corinthe coïncide parfaitement avec celui dont il est parlé deux fois dans notre 1re épître (4.17 ; 16.10). Il eut lieu au moment où l'apôtre composait celle-ci et peu avant son expédition, puisque Paul y annonce l'envoi de son jeune collaborateur comme un fait déjà accompli.

Cette grande collecte que devait préparer Timothée et dont il est parlé expressément 16.1 et 2 Cor. ch. 8 et 9, ne peut être que celle par laquelle l'apôtre termina son ministère en Orient et dont il parle dans les deux passages Romains 15.24-33 et Actes 24.17. C'est là un nouvel indice qui nous conduit encore à la même date.

Comme il est impossible par toutes ces raisons de supposer une date antérieure aux circonstances indiquées, il ne l'est pas moins d'en supposer une plus tardive. En effet, au moment où écrit l'apôtre, il dispose encore librement de sa personne. Mais on sait que peu après, à la suite de la remise de la somme collectée entre les mains des chefs du troupeau de Jérusalem, il fut jeté en prison et que dès ce moment il resta captif pendant une longue suite d'années.

Si le séjour de Paul en Asie au moment où fut écrite notre lettre avait duré environ deux ans et trois mois (Actes 19.8,10), à dater de la fin de l'an 54 où Paul arriva à Ephèse, elle a donc été composée au printemps de l'an 57, avant la Pentecôte de cette année, probablement à l'époque de la fête de Pâques à laquelle paraît faire allusion le passage 5.7-8. Nous verrons plus tard comment s'explique l'indication d'Actes 20.31, d'après laquelle le séjour d'Ephèse a duré trois ans entiers.

◊  3. Les choses qui s'étaient passées à Corinthe dans l'intervalle entre la fondation de l'église et la composition de l'épître

Nous avons à énumérer ici une série de faits qu'il est indispensable de connaître pour bien comprendre notre épître, mais au sujet desquels nous ne sommes renseignés en grande partie que par cette épître elle-même. C'est l'un des exemples les plus frappants de l'influence légitime qu'ont à exercer l'une sur l'autre l'exégèse et la critique.

1. Le premier fait à nous connu qui modifia l'état de l'Eglise de Corinthe après le départ de son fondateur, fut le ministère du docteur alexandrin Apollos. Nous possédons deux témoignages de l'action exercée à Corinthe par ce prédicateur éloquent ; d'abord les quatre premiers chapitres de notre épître, puis la fin du 18e chapitre des Actes : « Il contribua beaucoup par la grâce, est-il dit dans ce dernier passage, à l'avancement de ceux qui avaient cru ; car il discutait puissamment avec les Juifs en public, démontrant par les Ecritures que Jésus était le Christ ». De ce passage il résulte que le ministère d'Apollos dut amener un double changement dans l'état de l'Eglise. Homme puissant dans l'interprétation des Ecritures, Apollos gagna à l'Evangile un très grand nombre de Juifs, évidemment d'entre ceux qui avaient résisté à l'action de saint Paul. La proportion entre les deux éléments dont se composait la jeune Eglise se trouva ainsi modifiée au profit de l'élément juif. Il est probable, de plus, qu'en même temps que la minorité juive s'accrut par le travail d'Apollos, un certain nombre de païens appartenant à la classe lettrée furent attirés par le talent oratoire et les dons brillants du jeune docteur. Seulement il est naturel de supposer que la conversion de ces nouveaux venus ne provenait pas d'un travail de conscience aussi profond que celui qui avait amené au baptême la plupart des anciens convertis. Les besoins de l'intelligence et de l'imagination eurent dans bien des cas plus de part à leur adhésion que ceux du cœur et de la conscience.

2. Outre la visite d'Apollos, faut-il admettre l'arrivée à Corinthe d'un personnage plus important encore, de l'apôtre Pierre ? Dans le passage 1.12, il fait mention d'un parti de Céphas qui est placé après celui d'Apollos. Serait-ce là un indice d'un séjour de cet apôtre en Achaïe à cette époque ? Un pareil fait semble peu probable. En l'année 54 nous trouvons Pierre à Antioche (Galates ch. 2). Sans doute, dans le cours des trois années qui suivirent jusqu'au printemps de l'an 57, il put bien se rendre de Syrie en Achaïe. Mais rien ne fait supposer que Pierre se soit déjà alors tourné vers l'Occident ; et il serait difficile de comprendre comment notre épître, qui porte des traces si évidentes du séjour d'Apollos à Corinthe, n'en offrirait pas de plus marquées encore du passage de Pierre. Cependant, tout en faisant abstraction d'une visite personnelle de Pierre à Corinthe, nous ne pouvons méconnaître dans l'expression que nous venons de signaler, l'indice d'un fait grave dans le développement de la jeune Eglise : une influence sensible du christianisme palestinien doit certainement s'être exercée à ce moment-là dans l'Eglise de Corinthe. Dans quelle direction ? C'est ce que nous verrons plus tard.

3. Nous sommes forcés d'admettre en même temps une recrudescence fâcheuse des anciennes habitudes païennes avec lesquelles les nouveaux convertis avaient d'abord complètement rompu. Le sérieux puissant de la prédication de saint Paul avait dans les premiers temps dominé l'Eglise et refoulé les penchants vicieux sous l'empire desquels avaient jadis vécu la plupart des nouveaux chrétiens (1 Cor. 6.11). Mais à mesure que les impressions premières s'affaiblirent et que la communauté reçut de nouveaux membres moins profondément remués et transformés, la légèreté grecque se réveilla et menaça l'œuvre divine. Nous avons même des indices de l'abus fait par plusieurs du principe de la liberté spirituelle que proclamait saint Paul (6.12 ; 10.23). Les membres vraiment sanctifiés de l'Eglise durent alors se demander ce qu'ils avaient à faire à l'égard de ceux qui retombaient ainsi dans leur ancienne manière de vivre. La question fut posée à l'apôtre. Celui-ci y répondit dans une lettre antérieure à nos deux épîtres canoniques ; comparez 1 Cor. 5.9. Il demandait « qu'on ne se mêlât pas avec de tels hommes », c'est-à-dire, qu'en rompant toute relation privée avec les membres vicieux, l'Eglise protestât contre cette profession mensongère de la foi chrétienne et montrât hautement qu'elle ne la reconnaissait point comme sérieuse.

4. Cette lettre de Paul fut suivie d'une réponse des Corinthiens à l'apôtre. Ils objectaient que, si l'on devait rompre ainsi avec tous les vicieux, il ne restait plus qu'à sortir du monde (5.10). Ils l'interrogeaient aussi sur quelques sujets nouveaux, tels que la préférence à donner au célibat sur le mariage, et le libre usage des viandes qui avaient figuré sur l'autel des idoles. Quant au premier de ces sujets, Paul l'introduit expressément par ces mots : « A l'égard des choses dont vous m'avez écrit » (7.1). Et il est probable que quand il introduit le second en disant, 8.1 : « En ce qui concerne les viandes sacrifiées », il passe à un autre point traité aussi dans leur lettre. Comme nous retrouvons la même forme 12.1, lorsque l'apôtre en vient à traiter les questions relatives à l'usage des dons spirituels, il est également vraisemblable qu'il reprend encore ici un sujet sur lequel ils l'avaient interrogé. Il y avait donc eu, depuis la fondation de l'Eglise, une correspondance assez active entre elle et l'apôtred.

5. Outre cette réponse des Corinthiens à Paul, trois délégués de l'Eglise étaient arrivés auprès de l'apôtre. Ils sont désignés par leurs noms et qualifiés de la manière la plus honorable (16.15-18). Etaient-ils les porteurs de la lettre de l'Eglise ou arrivèrent-ils plus tard sous l'empire de circonstances nouvelles et plus délicates ? Nous l'ignorons. Mais une telle démarche prouve en tout cas la gravité de la situation, déjà à ce moment-là. Nous ne pensons pas que, comme le dit la souscription de notre épître et comme on le répète fréquemment, ce soient ces députés qui, à leur retour, aient été les porteurs de la 1re aux Corinthiens. Le passage 16.11 : « Je l'attends (Timothée) avec les frères », me paraît prouver qu'ils étaient encore à Ephèse auprès de l'apôtre, quand partit cette lettre qui devait arriver à temps pour recommander Timothée au bon accueil des Corinthiens.

6. En effet, Timothée était alors en route pour la Macédoine d'abord, puis pour Corinthe, chargé d'une mission importante de Paul. Il devait appuyer par son influence personnelle l'effet que Paul désirait produire par notre 1re épître (4.17), et puis sans doute préparer l'exécution de la collecte projetée en faveur de l'Eglise de Jérusalem (1 Cor. 16.1). Quoique Timothée fût parti avant la lettre, celle-ci devait arriver avant lui, parce qu'elle était envoyée directement par mer, tandis que Timothée faisait le tour par la Macédoine.

7. A ces diverses circonstances, il faut en ajouter une tout à fait accidentelle, mais qui a eu peut-être l'influence la plus considérable sur la lettre que nous devons étudier. Une dame, nommée Chloé, arriva à Ephèse de Corinthe où elle avait séjourné (1.11). Nous ignorons si, étant elle-même de Corinthe, elle avait fait un voyage à Ephèse, ou si Ephésienne d'origine, elle revenait d'une visite à Corinthe. Les gens de sa maison, soit ses fils, soit ses esclaves, firent part à Paul d'une circonstance qui dut le toucher vivement. L'Eglise était divisée en partis qui se heurtaient dans les assemblées générales. On entendait retentir des paroles telles que celles-ci : « Moi, je suis de Paul » ; — ainsi parlaient sans doute les plus anciens convertis, ceux qui avaient ressenti plus profondément la sainte efficace de l'Evangile — ou bien : « Mais moi, je suis d'Apollos » ; — c'était le mot d'ordre de ceux qu'avaient gagnés les démonstrations éloquentes et habiles de ce docteur — puis encore : « Mais moi, je suis de Céphas » ; — ceux-ci étaient surtout, sans doute, des chrétiens d'origine juive qui avaient entendu parler de Pierre ou qui l'avaient rencontré lui-même dans leurs voyages de fêtes à Jérusalem. Ils estimaient assez naturellement que la première place dans l'Eglise appartenait au chef du collège apostolique choisi par Jésus, et que, s'il y avait quelque différence entre Paul et lui, c'était lui qu'il fallait suivre. D'autres enfin, secouant hardiment toute autorité apostolique, celle de Pierre, paraît-il, non moins que celle de Paul, répliquaient à tous les autres : « Mais moi, je suis de Christ », comme pour dire : « Je ne reconnais pas d'intermédiaire entre le Seigneur et moi ; je prétends dépendre directement de lui et de lui seul ».

On se demande qui pouvaient être ces derniers et comment un tel parti avait pu surgir à Corinthe. Etaient-ce des chrétiens d'origine païenne qui, admirant les enseignements du Christ, pensaient qu'il fallait les dégager des formes judaïques dans lesquelles les enveloppaient les apôtres et, jusqu'à un certain point encore, Paul lui-même ? Ou bien étaient-ce des chrétiens d'origine et de tendance judaïques, qui, repoussant l'évangile de Paul, condamnaient les concessions que les Douze croyaient devoir faire à cet apôtre, et cela en alléguant contre ces derniers l'exemple et les paroles du Christ ? C'est là une question que nous ne pouvons examiner ici et que nous traiterons dans le commentaire à l'occasion de 1.12. Saint Paul a dit quelque part : « Quelqu'un est-il scandalisé, que je n'en sois aussi comme brûlé ? » S'il en était ainsi quand il s'agissait d'un simple croyant scandalisé, que dut-il éprouver en apprenant que l'une des plus florissantes Eglises qu'il lui eût été donné de fonder était comme menacée de dissolution ?

Nous avons, maintenant sous les yeux l'ensemble des circonstances qui avaient rempli le temps écoulé depuis que saint Paul avait quitté Corinthe, et nous pouvons nous faire une idée des préoccupations multiples qui remplissaient son cœur au moment où il se mit à dicter notre première épître, à proprement parler sa seconde, à cette Eglise.

Il nous reste à examiner ici en peu de mots une question fort discutée dans ces derniers temps et sur laquelle les plus récents travaux ne sont point d'accord. De plusieurs passages de la seconde aux Corinthiens, il paraît résulter que l'apôtre avait été deux fois à Corinthe avant le moment où il écrivit cette lettre. Ces passages sont surtout les quatre suivants : 2.1 ; 12.14 ; 12.21 ; 13.1-2. En effet, dans les trois derniers Paul semble dire que sa prochaine visite à Corinthe sera la troisième, et du premier il paraît ressortir que la seconde avait été si pénible pour lui, qu'il n'avait pas voulu s'exposer jusqu'ici à en faire une nouvelle dans des circonstances pareilles. Or rien dans tout ce que nous avons vu ne peut nous faire supposer que Paul fût retourné à Corinthe depuis son premier séjour, dans lequel il avait fondé l'Eglise.

Il y a trois manières de traiter ces passages. Ou bien on peut y voir, comme le font Baur, Hilgenfeld, Renane et d'autres, non pas tant l'indication de séjours réels que celle de projets de visite que l'apôtre avait formés, mais qu'il n'avait pu exécuter. Mais il est impossible à ce point de vue de se rendre compte des deux paroles 12.14 et 2.1. On traduit ainsi la première : « Voici la troisième fois que je me prépare à venir chez vous » ; au lieu de : « Voici, je me prépare à venir chez vous pour la troisième fois ». Mais on oublie que l'apôtre déclare ici sa ferme résolution de ne pas se laisser entretenir par l'Eglise durant son séjour prochain ; car il ajoute : « et je ne vous serai point à charge ». Or il résulte de là que le « pour la troisième fois » implique deux séjours antérieurs, non seulement annoncés, mais réels. Car un séjour projeté ne coûte rien. — Le passage 2.1 confirme cette conclusion. On explique ces mots : « J'ai résolu de ne pas venir de nouveau chez vous dans la douleur », dans ce sens : « J'ai résolu que mon second séjour, que je vais faire chez vous, ne sera pas un séjour pénible et douloureux ». Ce sens est compatible avec la forme du texte reçu ; mais celui-ci a contre lui l'autorité de tous les Majuscules. D'après la vraie position des mots : « dans la douleur », ce régime porte non seulement sur l'idée de venir, mais sur la locution tout entière : « venir de nouveau chez vous ». Il résulte donc de cette parole que Paul avait déjà fait chez eux un séjour douloureux, ce qui ne peut se rapporter au séjour dans lequel il avait fondé l'Eglise et implique par conséquent une seconde visite qui avait eu lieu dès lorsf.

Si donc l'apôtre avait certainement séjourné deux fois à Corinthe avant d'écrire notre seconde épître à cette Eglise, la question est de savoir si ce séjour doit être placé avant ou après notre première aux Corinthiens. A la suite de Bleek, qui, le premier, a traité à fond cette questiong, un grand nombre d'écrivains ont placé ce second voyage avant notre première épître. Les uns, comme Anger, y ont vu uniquement la seconde partie du séjour de fondation qui aurait été partagé en deux par une excursion au nord de la Grèce. D'autres, comme Reuss, supposent que, pendant son long séjour à Ephèse, Paul aurait fait une rapide visite en Grèce et spécialement à Corinthe. Mais la première de ces explications ne répond point à l'expression venir, qui indique une arrivée proprement dite, et non un retour après une simple excursion. Quant à la seconde, comment, demande avec raison Hilgenfeld, les adversaires de Paul à Corinthe auraient-ils pu dire qu'il renvoyait toujours son arrivée parce qu'il n'osait pas revenir dans cette Eglise (1 Cor. 4.18), s'il l'avait visitée tout récemment ? Reuss s'appuie sur 1 Cor. 16.7 : « Je ne veux pas maintenant vous voir en passant » ; parole qui, selon lui, implique qu'il avait fait récemment chez eux un court séjour. Mais cette conclusion tirée du mot maintenant n'est pas fondée. Paul veut simplement dire : « Les circonstances sont telles en ce moment que je ne veux pas vous voir seulement en passant », ce qui ne suppose nullement qu'une courte visite eût précédé. Par cette observation Paul veut expliquer un changement dans le plan de voyage qu'il avait annoncé précédemment, d'après lequel il s'était proposé de visiter rapidement Corinthe, en allant en Macédoine, et de revenir ensuite pour plus longtemps de Macédoine à Corinthe. Il renonce maintenant à agir ainsi ; il visite d'abord la Macédoine et c'est de là qu'il se rendra chez eux pour y rester. — Il est surtout un fait qui empêche de placer la seconde visite de Paul à Corinthe avant la 1re aux Corinthiens. Dans cette lettre, Paul ne fait pas une seule allusion à un second séjour au sein de cette Eglise, tandis qu'il rappelle fréquemment les circonstances du séjour de fondation (1.14-17 ; 26 et suiv. ; 2.1 et suiv. ; 3.1 et suiv. ; 3.10-11 ; 4.15 ; 15.1-2). Cela ne serait pas possible s'il eût visité de nouveau les Corinthiens dans le temps qui avait précédé cette épître. En échange, c'est dans la seconde épître que se trouvent toutes les allusions au séjour dont nous parlons. Il faut donc le placer, comme l'ont pensé Ewald et Eylau, dans un remarquable programmeh, entre la composition de nos deux épîtres canoniques. En général, je pense avec ce dernier que l'intervalle entre la première et la seconde aux Corinthiens doit avoir été beaucoup plus considérable et plus rempli qu'on ne l'admet généralement. Bleek a prouvé, dans l'article cité plus haut, que plusieurs passages de la seconde épître supposent non seulement un second séjour de Paul à Corinthe, mais même une épître aujourd'hui perdue qui doit se placer entre notre première et notre seconde aux Corinthiens. Si ce second fait est admis — comme il me paraît qu'il doit l'être, — l'histoire des relations entre Paul et l'Eglise à cette époque se complique nécessairement et doit être complétée par des faits graves et nombreux dans l'exposé desquels nous ne saurions entrer ici et qui expliquent l'expression étrange de trois ans par laquelle l'apôtre exprime (Actes 20.31) la durée de son séjour à Ephèse. Nous admettons donc une seconde visite de Paul à Corinthe avant le séjour qu'il fit dans cette ville durant les trois mois d'hiver, années 58-59. Mais nous ne devons point ranger ce séjour parmi les facteurs qui ont influé sur la composition de la première épître, parce qu'à nos yeux il est postérieur à cette lettre et doit se placer entre nos deux épîtres.

◊  4. Plan de l'épître

Dix sujets plus ou moins étendus et très hétérogènes étaient présents à l'esprit de l'apôtre quand il se mit à composer cet écrit ; et la question qui s'élève est celle-ci : Se bornera-t-il à passer de l'un à l'autre par voie de juxtaposition ou trouvera-t-il le moyen de les lier entre eux par une gradation logique ou morale, de manière à laisser dans l'esprit du lecteur une impression d'ordre et d'unité ? En d'autres termes, la 1re aux Corinthiens sera-t-elle un monceau ou un édifice ? Dans cette lettre même, saint Paul se compare à un architecte qui a posé sagement le fondement de l'Eglise. Nous allons voir que, quoiqu'en pense M. Renan, il s'est montré tel aussi dans la composition de l'épître qu'il lui a adressée.

Ce qui devait lui importer avant tout, c'était de mettre un terme aux divisions qui régnaient dans l'Eglise. Pour être écouté de tous dans les sujets divers qu'il avait à traiter, il devait d'abord avoir reconquis sa position d'autorité auprès de la congrégation tout entière. C'est pourquoi le sujet auquel il assigne la première place est celui des partis qui se sont formés à Corinthe. Il commence par sonder la nature de l'Evangile ; il expose ensuite celle du ministère, et enfin il formule la vraie relation entre l'Eglise et ses docteurs, et sape ainsi le mal par la racine.

Cette question appartient au domaine ecclésiastique ; il passe de là aux sujets qui rentrent dans le domaine moral, et cela en commençant par une question qui tient encore en quelque manière à l'organisation de l'Eglise, celle de l'action que la communauté doit exercer sur ceux de ses membres qui, par une conduite scandaleuse, déshonorent la profession chrétienne. Suivent quatre questions d'ordre purement moral ; d'abord ces deux qui sont aisément tranchées par l'esprit même de l'Evangile : celle des procès entre chrétiens, portés devant les tribunaux païens, et celle du vice de l'impureté, puis deux autres, dont la tractation est plus difficile, parce qu'elle se complique du rôle que joue dans ces matières le fait de la liberté chrétienne : ce sont celle de la préférence à accorder au célibat sur le mariage et celle de l'usage des viandes qui ont été offertes aux idoles. Aussi la solution de ces deux dernières questions donne-t-elle lieu à des discussions étendues et à des distinctions très délicates.

A la suite de ces matières de nature morale, l'apôtre place celles qui se rapportent à la vie religieuse et à la célébration du culte. Il rencontre ici trois sujets. Le premier, dans lequel l'élément de la liberté chrétienne joue encore un certain rôle, est celui de la tenue des femmes dans les assemblées. L'apôtre s'occupe ensuite de la manière dont les fidèles doivent se conduire dans l'agape qui précède la cérémonie de la Cène. Enfin il traite avec un soin particulier le sujet le plus difficile et le plus délicat : la meilleure manière d'user des dons spirituels, répandus à Corinthe avec une abondance particulière, spécialement du don des langues et de celui de prophétie.

Nous remarquons jusqu'ici dans la marche de la lettre une tendance à aller de l'extérieur à l'intérieur ; Paul arrive en terminant à ce qu'il y a de plus profond, de plus décisif, de plus vital pour l'Eglise, au domaine de la doctrine. Car, comme la plante n'est que la sève incarnée, l'Eglise et le chrétien ne sont que l'enseignement évangélique réalisé. L'apôtre traite ici de la résurrection des corps, que quelques-uns niaient à Corinthe, et il montre la relation de ce point de doctrine, en apparence si secondaire, avec tout l'ensemble du salut chrétien et de la victoire remportée par Christ sur le mal au sein de l'humanité.

Les matières traitées sont ainsi classées, malgré leur profonde diversité, en quatre groupes naturels, et ces groupes se trouvent rationnellement gradués :

I. Une question ecclésiastique : 1.10 à ch. 4 fin.

II. Cinq questions morales ; en tête celle de la discipline qui touche encore au côté ecclésiastique : ch. 5 à 10.

III. Trois questions liturgiques ou relatives au culte : ch. 11 à 14.

IV. Une question doctrinale : ch. 15.

Le morceau 1.1-9, forme le préambule ; comme d'ordinaire, celui-ci comprend l'adresse et une action de grâces. Le ch. 16 est une conclusion semblable à celle par laquelle Paul termine chacune de ses épîtres, renfermant commissions, nouvelles et salutations.

Jugera-t-on avec M. Renan que saint Paul « était incapable de méthode » et « qu'il ne possédait pas la patience nécessaire pour faire un livre » ? Jamais, nous paraît-il, édifice intellectuel ne fut conçu et exécuté plus admirablement que la 1re épître aux Corinthiens, quoique avec les matériaux les plus variés.

On s'est demandé où l'apôtre avait puisé les moyens de résoudre tous ces problèmes didactiques et pratiques que lui posait en ce moment l'état de l'Eglise, et l'on a répondu : « Dans la conception qui forme le pivot de toute sa théologie, celle de l'union mystique entre Christ et le croyant » (Edwards, p. XXII). Nous croyons que cette réponse satisferait plutôt certains commentateurs modernes de Paul que Paul lui-même. L'esprit clair et positif de l'apôtre répugne à tout ce qui est vague et nuageux. A la base de chaque sentiment, il y a toujours chez lui une idée précise, et cette idée est toujours la représentation intérieure d'un fait positif. Le Christ crucifié, que l'apôtre met à la base de notre épître (ch. 1), et le Christ ressuscité, dont il fait le couronnement de sa lettre (ch. 15), voilà le double trésor où il puise dans tout le cours de l'écrit les solutions dont il a besoin. C'est en analysant le Christ historique qu'il résout la question du ministère (1.13 ; 3.23) ; c'est à la force de ce Christ glorifié qu'il en appelle pour résoudre celle de la discipline (5.4) ; et ainsi de suite, jusqu'à ce chapitre magnifique où l'étude du Christ ressuscité lui fournit la solution de tous les problèmes eschatologiques.

Ce n'est donc pas l'union mystique, ce nuage d'où chacun fait sortir tout ce qu'il lui plaît, c'est le Christ historique toujours vivant, qui est la base sur laquelle Paul fait reposer l'édifice élevé dans son écrit.

◊  Appendice

Disons encore quelques mots des plus importants documents du texte, ainsi que des travaux les plus récents sur notre épître.

◊  Sources

D'entre les 19 manuscrits ou fragments de manuscrits écrits en lettres majuscules, dans lesquels nous ont été conservées les épîtres de saint Paul, il y en a 15 qui renferment tout ou partie de la 1re aux Corinthiens.

Ce sont :

ℵ (Sinaïticus) et B (Vaticanus) ; du IVe siècle ;

A (Alexandrinus) et C (C. d'Ephrem) ; du Ve s. ;

D (Claromontanus), H (Coislinianus), I (fragment, à Pétersbourg) ; du VIe s. ;

Fa (deux versets cités comme notes marginales dans H) ; du VIIe s. ;

E (Sangermanensis), F (Augiensis), G (Börnerianus), K (Mosquensis), L (Angelicus), M (fragment, à Londres), P (Porfirianus) ; du IXe s.

Nous ne parlons ici ni des minuscules, ni des versions ni des citations des Pères, renvoyant pour ces instruments de la critique aux ouvrages d'Introduction générale au Nouveau Testament.

◊  Commentateurs

Quant aux commentaires, il est inutile de parler des plus anciens et de ceux d'entre les modernes qui sont universellement connus, d'autant plus que nous pouvons renvoyer pour ce sujet à l'exposé vraiment magistral de l'histoire de l'interprétation depuis ses origines jusqu'à nos jours dans l'Introduction du commentaire de M. Edwards (p. XXV-XXXV). Parmi les travaux les plus récents, nous mentionnerons seulement les suivants qui nous ont paru les plus importants :

Hofmann (1874) ; sagace, exact, profond, mais souvent fantaisiste à l'excès.

Reuss (Les épîtres pauliniennes, 1878) ; l'esprit et la manière de cet auteur sont connus.

Lang (dans le IIe volume de la Protestanten-Bibel) ; courtes notes interprétant notre épître d'après les intuitions de l'école de Baur.

Heinrici (1880). Deux traits distinguent ce commentaire : la grande abondance de parallèles intéressants tirés des écrivains classiques, et l'essai de déduire les formes de l'organisation des Eglises, fondées en Grèce par saint Paul, de la constitution des associations religieuses, qui fleurissaient alors dans cette contrée en vue de protéger l'individu contre les souffrances de l'isolement et de l'indigence (θίασοι, θιασῶται) ; comparez dans le commentaire, p. 20-29 et, de plus, le travail approfondi de l'auteur : Die christliche Gemeinde und die religiösen Gemeinschaften der Griechen (Zeitschr. für wissensch. Theol., 1876, IV). Néanmoins cette dernière opinion n'a pas trouvé jusqu'ici un accueil bien favorable chez les savants qui l'ont discutée (Weizsæcker, Hilgenfeld, Holsten, Schürer). La formation de la constitution ecclésiastique chrétienne pourrait plutôt s'expliquer par l'importation des formes synagogales. Mais elle est évidemment le produit de l'esprit chrétien lui-même, et dans son développement elle a suivi sa marche propre. En tout cas, comme l'observe Holsten, l'apôtre n'aurait pas été demander les formes de l'Eglise de Dieu à des confréries religieuses célébrant un culte qu'il envisageait comme celui des démons. C'est à Jérusalem déjà que nous voyons apparaître les premiers éléments d'organisation, les anciens et les diacres. C'est dans les Eglises d'Asie-Mineure, fondées bien avant l'arrivée de Paul en Grèce, que nous rencontrons la première élection d'anciens sous la direction de saint Paul (Actes 14.23). Le baptême, l'agape, la sainte Cène remontent bien plus haut que le premier contact de l'Evangile avec le monde grec, jusqu'au Seigneur lui-même. Que la conscience grecque ait fait un rapprochement entre l'Eglise et ces confréries helléniques, cela est possible, probable même ; et cela paraît résulter du terme de θιασῶται, que Celse applique aux disciples de Christ (Orig. Cont. Cels., III, 22) et du titre de θιασάρχης chrétien, que Lucien donne à son Peregrinus. Comparez Neumann : θιασῶται Ιησοῦ dans Jahrbücher fur protestantische Theologie, 1885, I. Mais ce rapprochement, que faisaient naturellement les païens, n'a rien de commun avec l'influence qu'attribue Heinrici aux formes des associations helléniques sur la constitution de l'Eglise chrétienne.

Holsten (Das Evangelium des Paulus, Theil 1,1880) ; pénétrant, bref, original, hardi, mais dominé par les prémisses de l'école de Tubingue. A l'imitation du théologien hollandais Straatmann, qui a découvert récemment toute une série d'interpolations plus ou moins graves dans les ch. 11 à 15 de notre épître, mais avec plus de mesure et moins de fantaisie, Holsten croit pouvoir éliminer du texte une foule de prétendues gloses, comme si les documents apostoliques n'avaient pas été conservés avec le plus grand soin dans les églises et avaient été abandonnés à la merci du premier venu !

Beet (1883). Ce commentateur anglais est connu par son travail sur l'épître aux Romains. Il me paraît posséder à un haut degré le don d'exposer d'une manière simple, claire et judicieuse le cours des idées de l'apôtre.

Edwards (1885). L'auteur de ce commentaire le plus récent, est Principal d'un collège universitaire dans le pays de Galles ; il possède une culture philologique éminente. L'esprit et la valeur de son exégèse ressortiront des citations que nous ne manquerons pas de faire de cet ouvrage important.

◊  Titre

Le titre se présente sous la forme la plus simple dans les documents datant des IVe, Ve et VIe s. (ℵ B A C D) : πρὸς Κορινθίους ἡ πρώτη, aux Corinthiens la première. Plus tard on l'amplifie graduellement jusqu'à la forme qui se trouve dans L (IXe s.) : la première épître aux Corinthiens du saint et illustre apôtre Paul.

Le titre original a dû être tout simplement πρὸς Κορινθίους ; car cette lettre n'était pas la première que l'apôtre adressait à cette Eglise (Introduction, ⇒), et l'eût-elle été, il n'eût pu prévoir qu'il en écrirait plus tard une seconde. Le titre, tel que nous le trouvons dans les plus anciens Mss., a été rédigé par ceux qui ont formé la collection des lettres de saint Paul.

Cette épître nous présente le même cadre général que toutes les autres du même apôtre :

Le préambule, comprenant l'adresse et une action de grâces : 1.1-9.

Le corps de la lettre, où sont traités les sujets qui ont motivé sa composition : 1.10 à ch 15, fin.

La conclusion, renfermant commissions, nouvelles et salutations : ch. 16.

◊  PRÉAMBULE

◊  

L'adresse

(1.1-3)

1.1  Paul, apôtre de Christ Jésusi par appelj, par la volonté de Dieu, et Sosthènes le frère,

Les adresses des lettres de Paul sont généralement calquées sur le type de l'adresse antique : N. à N., salut ! (comparez Actes 23.26.) Paul ne se borne pas à traduire cette forme reçue en langage chrétien ; il la modifie à chaque fois selon les préoccupations qui remplissent son cœur et en vue de l'état de l'Eglise à laquelle il écrit. — A son nom, il ajoute le titre en vertu duquel il s'adresse actuellement à ses lecteurs ; c'est comme apôtre qu'il leur écrit. Le caractère spécial de cette charge est l'appel reçu directement de Christ lui-même. Paul met ce caractère en relief par l'épithète κλητός, appelé ; c'est là un adjectif qualificatif, et non point un participe (κληθείς), comme si l'apôtre eût voulu dire : appelé à être apôtre. Le sens est : « apôtre en vertu d'un appel ». Il veut dire qu'il n'a pas pris cette charge de son propre chef, mais qu'il l'a reçue par un acte divin. Je ne pense pas qu'il y ait là une intention polémique contre des gens qui nieraient son apostolat : que prouverait cette assertion ? Il veut plutôt placer tout le contenu de la lettre qui va suivre sous la garantie de celui qui lui a confié sa mission. — Il faut lire, d'après plusieurs anciens Mjj. : de Christ Jésus, c'est-à-dire « du Messie qui est Jésus » ; et non : de Jésus-Christ (Jésus qui est Messie), d'après le texte reçu. La forme technique a été machinalement substituée à la moins ordinaire par les copistes. Par ce complément, Paul peut désigner Christ comme l'auteur de l'appel ou bien comme le maître dont il est devenu par cet appel la propriété. Comme le régime suivant attribue l'appel à Dieu, le second sens doit être préféré. — Les mots par la