D'Une Main Ferme

Les livres de Cheryl Dragon publiés par Totally Bound Publishing

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A Firm Hand

Best in Bed

Fantasy Castle

Kat’s Karma

Anthologies

Tied to the Billionaire: Devoted to Him

D’UNE MAIN FERME

CHERYL DRAGON

D’une main ferme

ISBN # 978-1-80250-129-2

©Copyright Cheryl Dragon 2010

Illustration de couverture par April Martinez ©Copyright mai 2010

Traduction de l’anglais au français : Julian Dross 2022

Interior text design by Claire Siemaszkiewicz

Éditions Totally Bound Publishing

Ce document est une œuvre de fiction. Tous les personnages, lieux et événements sont issus de l'imagination de l'auteur et ne doivent pas être confondus avec des faits réels. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou décédées, des événements ou des lieux est purement fortuite.

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L'auteur et l'illustrateur ont fait valoir leurs droits respectifs en vertu des lois sur le droit d'auteur, les dessins et les brevets de 1988 (telles que modifiées) pour être identifiés comme l'auteur de ce livre et l'illustrateur de l'œuvre.

Publié en 2022 par Totally Bound Publishing, United Kingdom.

Totally Bound Publishing est une filiale de Totally Entwined Group Limited.

En public, ils sont un couple exemplaire en tout point mais, dans l’intimité, ils explorent des désirs bruts qui pourraient bien s’avérer trop difficiles à gérer pour eux. Mariah et James partagent de sombres passions et se correspondent à tous les niveaux, mais le mariage n’est que le début de leur aventure.

Mariah veut encore plus de la discipline intense de James, mais celui-ci la lui refuse. Elle doit le séduire, lui faire confiance, et lui prouver que les fantômes de leur enfance ne les empêcheront pas de partager un mariage heureux et des plaisirs innommables.

Chapitre Un

James Montford mit son cheval au pas pour observer avec attention Mariah Griffin, avançant au trot sur sa jument adorée à la robe noire. Les voluptueuses courbes de cette femme l’attiraient tout autant que son caractère intrépide. Cette dernière regarda par-dessus son épaule, le vit, et fit faire demi-tour à sa monture pour revenir vers lui.

« Êtes-vous fatigué, Monseigneur ? »

Sa poitrine rebondit lorsqu’elle arrêta son animal. Sa tenue laissait tout à l’imagination, mais James en possédait une très active.

« Point du tout. J’apprécie simplement le paysage offert par la propriété de votre oncle. »

Il savait pertinemment qu’elle n’en croirait rien, mais c’était précisément la raison pour laquelle il l’avait dit.

« Si vous vous ennuyez, ne vous sentez pas forcé de poursuivre pour moi. C’est après tout avec Alice que vous auriez dû vous balader, si seulement elle n’avait pas souffert de maux de tête. J’avais simplement besoin d’air frais et, sur la propriété de mon oncle, je peux monter à cheval seule sans que cela ne soit jugé incorrect. Ne vous sentez en rien obligé. »

Elle fit décrire des cercles à son cheval autour du sien d’une manière vulturine.

« J’aime également monter à cheval, Mademoiselle Griffin. Votre compagnie ne fait qu’améliorer la vue. »

James n’avait aucun intérêt particulier pour Alice, la cousine de Mariah, mais les parents de celle-ci désiraient qu’il devienne leur gendre. Leurs propriétés étant voisines, faire leur connaissance avait été inévitable, mais James n’avait pas passé beaucoup de temps chez eux — du moins jusqu’à l’arrivée de Mariah, venue partiellement pour chaperonner Alice, mais entièrement pour être son amie. James et Mariah communiquaient ouvertement l’un avec l’autre, bien qu’ils évitassent les sujets vraiment sérieux. Cela lui convenait cependant. Il n’avait pas hâte de prendre épouse, car la plupart de ses connaissances mariées s’en trouvaient désormais misérables. Mariah ne le pressait ni à propos d’Alice, ni d’autres éventuels attachements.

« La vue ? » demanda-t-elle en lui adressant un sourire. « Ma jument n’est pas à vendre, Monseigneur. »

Il rit à sa réponse. Elle avait repoussé son compliment, mais ses joues ne s’en étaient pas moins colorées d’une touche de rose.

« Je ne souhaite pas faire l’acquisition de nouveaux chevaux. Mes écuries sont bien assez remplies.

— C’est effectivement ce que l’on dit. Ma tante m’a demandé de vous inviter à vous joindre à nous pour le souper. Avec de la chance, les maux de tête d’Alice auront cessé à ce moment. »

L’expression faciale de Mariah se fit sérieuse tandis qu’elle pointait le ciel du menton.

« Il va bientôt pleuvoir. Nous devrions rentrer.

— Êtes-vous pressée de vous défaire de moi ? »

Un regard vers les nues lui permit cependant de confirmer que son évaluation était correcte. Il en bouillit d’agacement. La nature semblait comploter pour l’empêcher de passer un moment détendu, seul avec Mariah. Le désir qu’il éprouvait pour elle était en conflit avec son besoin de ne pas être attaché à quiconque. Mariah lui faisait ressentir des choses qu’aucune autre femme n’avait jamais suscitées en lui, mais elle était une dame de haut rang, fille d’un homme riche, et innocente et honorable en tout point. Pourtant, il sentait une connexion entre eux, et lui-même était un comte et donc un parti plus qu’acceptable pour elle. Néanmoins, si elle devait en arriver à apprendre sa nature véritable, il était convaincu qu’elle le fuirait aussitôt. Il savait qu’elle avait trois frères et se disait que, s’il la traitait comme une petite sœur, son désir finirait peut-être par passer.

« Et si nous faisions la course ? » proposa-t-il.

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Peu d’hommes auraient proposé une telle chose à une femme adulte, mais ils avaient rapidement pris l’habitude de se taquiner ainsi. De plus, le fait qu’elle le surpassait à cheval — un spectacle qu’il désirait en cet instant contempler — ferait un sujet de conversation intéressant à aborder au moment du souper.

« Un, deux, trois. »

Sa monture s’élança et elle ne le dépassa pas. Son corps plus léger et son cheval à l’anatomie plus élancée auraient pourtant dû lui permettre de le faire au vu de la vitesse moyenne qu’il avait fait adopter à son animal, aussi se demanda-t-il si c’était désormais à son tour d’être observé par elle. Cela lui causa un moment d’étourdissement durant lequel son estomac sembla se contracter sous le coup de la confusion et du désir. Il rêvait de la faire sienne, mais les rêves n’étaient que des choses fausses et faciles. La réalité, elle, était blessante, et il ne voulait pas contribuer à ce qu’elle le soit pour quiconque. Lui-même s’était créé une vie tranquille et tolérable selon ses critères.

Il se dirigea vers les écuries et y pénétra. Sautant de son cheval, il chercha du regard le garçon d’écurie pour le lui confier et entendit ce faisant un bruissement distinctif de la paille dans une stalle. Souiller une femme de chambre n’était néanmoins pas une excuse acceptable pour manquer à ses obligations. James fit le tour de la cloison afin d’aller admonester le couple mais s’arrêta brusquement, soudainement désireux d’utiliser sa cravache d’une multitude de façons. À l’évidence, les céphalées d’Alice avaient trouvé leur remède dans les affections du pasteur.

« Edmund ? » prononça James en adressant à l’homme un regard plein de défi.

Le religieux se plaça devant la jeune femme échevelée.

« Je vous conjure de me pardonner, Monseigneur.

— Monseigneur », commença Alice en essayant de se revêtir.

— Vous avez gagné, Monseigneur. L’averse commence. Où sont-ils donc tous passés ? »

Mariah emprunta la même voie que James et sa bouche s’entrouvrit sous le choc causé par la scène qu’elle découvrit. James l’aida à descendre de sa monture, profitant tant qu’il le put de la sensation de son corps ferme sous ses mains. Elle lui adressa à peine un geste de tête, trop occupée à fixer sa cousine avec désapprobation. Leur petite course, à l’instar de la météo, avait complètement quitté leurs esprits.

« Alice ! » s’exclama Mariah en se saisissant de sa cousine pour l’éloigner de l’étreinte d’Edmund. « Que penses-tu être en train de faire ?  »

James trouva en cet instant du réconfort dans le fait que Mariah ne lui avait manifestement pas sciemment menti au sujet de l’état d’Alice. Elle semblait véritablement choquée par le comportement de sa cousine mais, plutôt que de détourner les yeux comme on l’aurait attendu d’une femme, elle avait sauté à pieds joints en plein milieu de conflit.

« Je vais m’en occuper, Mademoiselle Griffin.

— Vous ne ferez rien de la sorte. Ceci est une affaire de famille ; ma famille », rétorqua Mariah en lui adressant à peine un regard. « Alice, que fais-tu ici en compagnie d’un homme ? À quoi as-tu bien pu songer ? »

Alice se mit à pleurer en silence tout en secouant la tête.

« Je suis vraiment désolée. Je n’ai pas pu résister. Je veux un mariage d’amour et non d’intérêt. L’attitude de Mère à ce sujet est ridicule.

— Mademoiselle Griffin, veuillez vous éloigner afin que je puisse me charger du pasteur comme cela se doit », ordonna James en lui saisissant le bras.

Ce faisant, il ressentit comme une étincelle passer entre eux ; la même étincelle qui s’allumait en lui à chaque fois qu’elle se trouvait en sa présence et qui devenait toujours plus difficile à ignorer chaque nouveau jour qui passait.

« De grâce, ne le provoquez pas en duel. Vous valez mieux que ces inepties masculines, Monseigneur », lui opposa Mariah avant de lui tourner le dos. « Vous n’avez jamais formellement demandé la main d’Alice, Monsieur Montford. Edmund va donc simplement faire sa demande, puis ils se marieront. Votre honneur n’en sera en rien entaché. »

Mariah rencontra son regard avec le sien et il sentit une étrange vague de soulagement se mouvoir entre eux.

« Ma cousine en a choisi un autre. Je suis certaine que votre ego saura le supporter.

— Mes parents ne donneront jamais leur accord à Edmund en raison de l’intérêt exprimé par Monsieur Montford. Tu sais comment Père est. Il veut de la sécurité pour moi, ainsi qu’un titre de noblesse dans la famille. Il a le sentiment que cela compensera le fait de n’avoir aucun fils », expliqua Alice, les yeux baissés vers le sol.

« Ils ne te forceront pas à épouser le comte. Sa Seigneurie est bien trop austère pour toi. Ton père te chérit, Alice. Si tu pleures et insistes suffisamment,