Nom De Code : Ranger: K19 Shadow Operation - Unité 1

PROLOGUE

RANGER

Je pensai à Maisie à la seconde où la personne qui nous briefait sur notre prochaine mission nous annonça qu’un tueur en série ciblait les filles des familles fortunées de la région. Maisie correspondait mieux que n’importe qui au profil des victimes.

Ce n’était pas logique, mais mon instinct me disait de courir au campement d’à côté, où j’avais laissé Maisie moins d’une demi-heure auparavant, et de vérifier par moi-même qu’elle était saine et sauve.

Elle l’était, forcément. Mon frère était avec elle. Et la petite amie – la fiancée ? – d’Onyx, mon boss. Bref, Maisie, Jimmy et Blanca allaient bien. Et on pourrait reprendre la réunion dès que je m’en serais assuré.

Je me rendis à la cuisine pour regarder par la fenêtre.

— Non ! m’écriai-je en voyant la porte du campement grande ouverte.

Merde, pourquoi la porte était-elle ouverte ? On était en plein hiver !

Je dégainai mon arme tout en courant et vis mes pires craintes confirmées. Jimmy et Blanca étaient tous les deux bâillonnés, avec un bandeau sur les yeux, et ligotés sur une chaise.

— Où est Maisie, bordel ? criai-je à Jimmy tandis qu’un autre membre de l’équipe le détachait et qu’Onyx en faisait autant avec Blanca.

— Ils l’ont emmenée ! s’écria Blanca dès qu’on lui eut enlevé le bâillon de la bouche.

— Qui ?

— Deux hommes. Tout en noir. Avec des masques de ski, haleta Jimmy. Armés de Tasers.

— Il a été touché.

Wasp, celui qui avait détaché mon frère, pointa le doigt vers le sang qui suintait à travers la chemise de Jimmy. Je fis un pas de côté quand Doc Butler, mon autre boss et assistant médical, se précipita vers lui.

— Tu te souviens d’autre chose ?

J’entendais Onyx parler, mais sa voix était étouffée par l’afflux de sang rugissant soudain dans mes veines. Chaque parcelle de mon corps me donnait l’impression d’être piquée par un millier d’aiguilles tandis que mon cerveau se mettait en mode combat.

J’avais déjà ressenti ça auparavant, plus souvent qu’à mon tour, mais cette fois, c’était différent. Ce n’était pas pour moi que j’avais peur. Quelqu’un avait enlevé Maisie et c’était à moi de la retrouver. De la sauver. Avant qu’il ne soit trop tard.

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RANGER

QUATRE SEMAINES PLUS TÔT

Le soleil venait juste de se lever et je sortis, une tasse de café à la main, sous le porche entouré de moustiquaires du campement – c’est comme ça que les gens du coin appelaient les maisons et les chalets. Cette maison-ci appartenait à ma famille depuis des générations et elle était pratiquement à moi, maintenant. Mes parents n’y venaient presque plus depuis qu’ils s’étaient installés pour de bon en Floride. Jimmy, mon frère aîné, vivait avec moi depuis qu’il s’était séparé de sa femme, mais je pensais qu’ils se réconcilieraient vite. Ils avaient des enfants et j’avais cru que ce serait déjà fait pour Noël, mais les choses avaient tourné autrement.

Avisant le lac gelé, je réprimai un frisson. Les températures glaciales n’y étaient pour rien, cela dit. Plutôt la constante appréhension que je ressentais au creux de l’estomac depuis trois semaines. Depuis que j’avais appris que l’équipe d’agents et d’agents de terrain avec qui je bossais au sein du K19 Security Solutions était la cible d’un complot meurtrier – moi y compris.

Pendant que les fondateurs de la firme s’efforçaient de neutraliser la menace, le reste d’entre nous avait reçu l’ordre de se réfugier dans la petite ville de Canada Lake jusqu’à nouvel ordre.

Cela faisait des années que je n’avais plus passé une aussi longue période sans affectation et je ne tenais plus en place. Surtout que j’avais récemment été promu chef en second des Shadow Ops, la nouvelle équipe du K19.

Une lumière s’alluma dans le campement voisin où résidait Montano « Onyx » Yáñez, le leader de notre nouvelle équipe. La maison appartenait à Blanca Descanso, la femme avec qui il sortait et qui avait été placée sous protection à un autre endroit à cause de la menace qui pesait sur nous.

Pour passer le temps, Onyx et mon frère rénovaient la maison pour elle et la préparaient à affronter la rudesse des longs hivers des Adirondacks.

Onyx et moi n’étions pas les seuls membres des Shadow Ops à vivre sur les rives du Canada Lake. Caleb « Diesel » Jacks, Garrison « Cowboy » Cassidy et Keaton « Buster » Ford logeaient deux maisons plus loin, dans une location. Wasp et Swan, deux pilotes, étaient dans le campement juste à côté d’eux.

Wasp, dont le vrai nom était Jasper Theron, était un ancien de l’Air Force qui avait été recruté par la CIA à peu près en même temps que moi. Aubrey « Swan » Lee avait fait partie de la Royal Air Force britannique et du MI6 avant de démissionner des services secrets de Sa Majesté pour venir travailler au K19.

Nous avions tous les sept un domaine d’expertise bien spécifique. Après avoir obtenu mon diplôme de l’Institut pour la Sécurité nationale et le Contreterrorisme de l’université de Syracuse, la plupart de mes premières missions pour la CIA avaient été des exfiltrations.

Diesel, qu’on m’avait assigné comme partenaire pour cette première mission et pour toutes celles qui avaient suivi, était diplômé de Cornell et était un petit génie des langues. Aux dernières nouvelles, il en parlait douze couramment.

— Qu’est-ce qu’on a au programme, aujourd’hui ? demanda Jimmy en se laissant tomber sur un des fauteuils du porche.

— Tu ne devrais pas demander ça à Onyx, plutôt ?

— J’avais envie de faire les choses autrement, ce matin.

Je rigolai.

— Ah, ouais ? Ben, ma journée sera exactement comme celle d’hier, qui était exactement comme celle du jour avant.

La dernière fois que j’avais fait quelque chose de vaguement intéressant remontait à la soirée du Nouvel An, quand les propriétaires du parc d’attractions désaffecté avaient rouvert la salle de réception surplombant le parc aquatique pour une soirée privée.

Je n’avais pas su à quoi m’attendre, alors j’y étais allé seul, sans même inviter Diesel. Conclusion, à une exception près, toutes les personnes présentes avaient eu au moins trente ans de plus que moi.

Toute la soirée, j’avais essayé de passer une minute en tête-à-tête avec la seule représentante de ma génération, mais sa famille était celle qui organisait l’événement et je n’y étais pas parvenu.

Elle s’appelait Maisie Ann Jones, et je pensais à elle sans arrêt depuis ce soir-là. On s’était rencontré pour la première fois à l’adolescence, mais je ne me souvenais pas qu’elle ait été aussi sublimement belle que maintenant. Je me souvenais vaguement d’avoir assisté à son dix-huitième anniversaire, puis de baisers torrides et d’une séance de pelotage.

Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour embrasser à nouveau cette bouche pulpeuse aux lèvres boudeuses ! Je glisserais les doigts dans ses cheveux blond-platine négligemment bouclés, je descendrais lentement, à coups de baisers, le long de cette silhouette mince, mais aux courbes généreuses et je me régalerais de ses seins assez ronds pour combler les mains d’un honnête homme. Cette idée fit tressaillir mon sexe contre la fermeture éclair de mon jeans.

Mon fantasme fut brutalement interrompu par le claquement de la porte d’entrée lorsque Jimmy partit au campement d’à côté.

J’aurais pu aller les aider, mais je causais à chaque fois plus de dégâts qu’autre chose.

— La construction, c’est pas ton truc, hein ? avait souri Onyx en me tapotant l’épaule tandis que Jimmy avait été à deux doigts de m’étrangler.

Difficile de me montrer enthousiaste pour un truc pour lequel j’étais nul.

Mais de toute façon, la seule chose qui m’enthousiasmait vraiment, c’était de trouver le moyen de passer du bon temps nu dans un lit avec Maisie.

— T’es levé aux petites heures ! me lança Diesel quand je décrochai pour répondre à son appel.

— Comme d’hab.

— T’es partant pour un tour de luges tout à l’heure ?

Les mêmes conneries qu’hier. Au moins conduire les motoneiges autour du lac gelé me ferait sortir du campement quelques heures. Et je pourrais probablement avaler quelques bières et manger un bout en ville également.

— Vendu.

À mon retour, quelques heures plus tard, je retrouvai Onyx et mon frère dans la cuisine devant une boîte à musique cassée.

— Al Jones, disait mon frère.

— Quoi, Al Jones ? demandai-je.

— Lui et sa famille possèdent la Jones Carousel Company depuis trois générations. J’ai entendu dire que Maisie allait bientôt reprendre les rênes. Elle sera la quatrième ou cinquième, je crois.

Maisie. Merde, ça faisait, quoi ? Deux heures que je n’avais plus pensé à elle ?

— Attends, c’est la famille d'Al qui a construit les manèges du parc d’attractions Sherman ? demanda Onyx.

Jimmy hocha la tête.

— Oui, le grand-père d'Al s’appelait Sherman Jones. Tu sais, le parc d’attractions Sherman.

Mon frère montra du doigt la boîte à musique en forme de carrousel appartenant à Blanca et qu’Onyx, qui l’avait cassée, essayait de réparer.

— C’est aussi lui qui fabrique ces trucs-là. Très peu, cela dit. Il n’en sort pas plus d’une par an.

— Je n’en savais rien, dis-je à mi-voix.

— Tu n’étais pas dans le coin aussi souvent que moi, quand on était jeunes. L’été, la plupart des ados avaient un petit boulot au Parc Sherman ou au grand magasin de Canada Lake. Mais lui, dit Jimmy à Onyx en me montrant du doigt, il était toujours fourré à l’école pour faire du sport. Du football, du base-ball, de la course à pied.

— J’ai joué au basket aussi, marmonnai-je.

— Ouais, et on voit ce que ça a donné. Bon, qui passe ce coup de fil à Al ? Moi ?

— Je vais le faire.

Je sautai sur l’occasion, espérant que Maisie décroche et que je puisse ajouter le son de sa voix à mes fantasmes incessants. Mais ce fut Mary, sa grand-mère, qui répondit au téléphone et à qui j’expliquai le problème d’Onyx.

— Passe donc à la maison avec Onyx. Tu sais que tu es toujours le bienvenu. En fait, si vous n’avez pas encore mangé, j’ai justement une grande marmite de chili et de pain de maïs aux jalapeños sur le feu.

— Si ça ne vous dérange pas… Jimmy est là aussi.

— Owen Messick, tu sais que ma porte est toujours ouverte. Je préfère cent fois une table bien remplie à une table vide.

Après avoir raccroché, je transmis l’invitation à dîner de Mary à Onyx et Jimmy. Ce que je ne leur dis pas, c’est que j’étais pratiquement sûr d’avoir entendu une autre voix féminine en fond sonore et que j’espérais que c’était celle de Maisie.

— Je me change et on peut y aller, lançai-je en me ruant dans l’escalier sous le regard étonné de mon frère.

Qu’il aille se faire foutre. C’est moi qui avais appelé ; j’avais le droit d’aller à ce dîner autant que lui.

Quelques minutes plus tard, nous frappions à la porte des Jones. Elle s’ouvrit et j’eus le souffle coupé en croisant deux yeux d’un bleu perçant.

— Bonjour, je suis Maisie Ann, la petite fille d'Al, dit-elle. Entrez.

Avant que j’aie pu dire un mot, Onyx me passa devant.

— Moi, c’est Montano, mais tout le monde m’appelle Onyx.

Il lui tendit la main et elle la lui serra.

Je m’avançai derrière lui.

— Salut, Maisie. Je ne sais pas si tu te souviens de moi–

— Ranger Messick, comment aurais-je pu t’oublier ? Toutes les filles de Fulton County craquaient pour toi.

— Ça fait vraiment plaisir de te revoir, dis-je tandis que Jimmy et Onyx saluaient Al.

— C’est réciproque.

Sa peau d’albâtre rosit et elle baissa les yeux.

— Je dois poser la question, Maisie Ann. Tu as dit que toutes les filles de Fulton County craquaient pour moi. Toi aussi ?

Elle releva la tête avec un sourire qui aurait pu illuminer toute une pièce et me fit un clin d’œil.

— Tu le sais, Ranger.

— C’est vraiment très romantique, ce que tu fais pour Blanca, entendis-je Mary dire à Onyx. J’ai dit à mon mari qu’il devrait en prendre de la graine.

Maisie posa une main sur sa hanche.

— Je suis un peu perdue. Tu sors avec Blanca, Onyx ? Je croyais qu’elle et Jimmy avaient été en couple ?

— C’est vrai. Je la lui ai piquée, répondit Onyx en donnant un petit coup de coude à mon frère.

— Curieusement, je pensais que tu l’aurais épousée, Jimmy.

— Je suis marié – séparé, en fait – mais je n’ai plus revu Blanca depuis la fin du lycée.

— Comment l’as-tu rencontrée ? demanda Maisie à Onyx.

— Je connaissais sa sœur.

Le sourire de Maisie retomba.

— Oh. Euh, comment s’appelait-elle encore ?

— Sofia.

Elle fronça les sourcils, comme tous ceux qui entendaient prononcer le nom de Sofia Descanso.

— C’est vrai.

— Elle avait mauvaise réputation, celle-là, dit Al. Mais je vais vous dire une bonne chose, elle a travaillé pour moi, un été, et elle a trimé dur pour gagner assez d’argent pour offrir à sa sœur une de ces boîtes à musique en forme de carrousel.

Al me regarda, puis regarda Onyx.

— Ranger a dit qu’il lui était arrivé quelque chose ? demanda-t-il.

Onyx la sortit du sac et la posa sur la table.

— Oh, c’est pire que ce que j’avais imaginé ! s’exclama Mary.

— Et vous n’avez encore rien vu, dit Onyx en remontant le mécanisme.

— Je vois ce que tu veux dire, répondit Al en soulevant le petit carrousel pour arrêter la musique.

Heureusement, parce que je commençais à avoir mal aux oreilles.

— Un conseil ?

— Laisse-moi regarder, dit Al en chaussant ses lunettes pour examiner la boîte à musique à la lumière. Si tu voulais la réparer, malheureusement non.

— J’ai d’autres options ?

Al secoua la tête.

— Ce sont de vrais objets de collection. Il n’y en a pas deux pareilles. Tu pourrais essayer un de ces sites de ventes aux enchères pour voir si quelqu’un en a une à vendre.

— Je craignais que vous ne disiez ça.

— Ah ? Tu as déjà regardé ?

Maisie s’approcha de son grand-père ; Mary également. Elles passèrent chacune un bras sous ceux d'Al.

— Papy, s’il te plaît, supplia-t-elle.

— Al, tu dois l’aider, ajouta Mary.

Il secoua la tête.

— Je ne pourrais pas en fabriquer d’autres, même si je le voulais. J’ai trop d’arthrite, expliqua-t-il en montrant ses mains.

— Onyx peut peut-être vous aider ? suggéra Jimmy.

Al réfléchit pendant une minute ou deux avant de prendre sa décision et, durant tout ce temps, Maisie ne le quitta pas du regard, l’air suppliant.

Puis Al fit signe à Onyx de le suivre au fond du couloir. À ma grande joie, Jimmy les suivit et Mary retourna en cuisine, me laissant seul avec Maisie.

— Tu veux boire quelque chose ? proposa-t-elle.

— Une bière, si tu en as.

— Qui, à Canada Lake, n’en aurait pas ? répondit-elle en levant les yeux au ciel.

Elle prit deux bouteilles dans le réfrigérateur.

— Un verre ? demanda-t-elle.

— À la bouteille, c’est parfait.

— Ils en auront sans doute pour un bon moment. Pourquoi n’iriez-vous pas bavarder sous le porche, tous les deux, pendant que je finis le dîner ? suggéra Mary.

Maisie ouvrit la marche et je la suivis en admirant ses jolies petites fesses actuellement moulées dans un jeans et que je me rappelais avoir vues une ou deux fois en bikini. Bon dieu, j’aurais vraiment aimé qu’on soit en été pour les apercevoir à nouveau !

— Alors, Ranger, comment vas-tu ? La dernière fois qu’on s’est vu, je ne devais pas avoir plus de quatorze ou quinze ans.

Je fis un pas vers elle et plongeai le regard dans ses immenses yeux bleus.

— On sait tous les deux que c’est faux, ma belle. On s’est souvent revus après notre première rencontre. La dernière fois que tu as parlé avec moi, tu avais quatorze ans.

— Je ne me souviens pas que tu aies engagé la conversation.

Je bus une gorgée de bière.

— Corrige-moi si je me trompe, mais il me semble qu’on a fait bien plus que bavarder, le soir de tes dix-huit ans.

— Oh ? Tu étais là, ce soir-là ?

Elle détourna les yeux vers la gauche et ses joues s’enflammèrent à nouveau.

Je me penchai plus près encore, pour lui parler à l’oreille.

— Ça me brise le cœur que tu ne t’en souviennes pas.

Elle recula d’un pas.

— Qui ment, à présent ?

J’étais ravi qu’elle admette avoir menti, même entre les lignes.

— Je t’assure que je n’ai jamais oublié. J’avais