Introduction 

L'histoire de l'électricité remonte à la nuit des temps, car l'électricité a été vue manière très
impressionnante par exemple sous forme d'éclairs. L'électricité et le magnétisme sont deux
phénomènes physiques connus depuis des milliers d'années. Thalès de Milet, un savant grec,
l’a découverte vers le 7ème siècle: il frottait un morceau d’ambre avec un tissu quand il a
constaté que la pierre réussissait à attirer des petits objets légers comme de la paille. Sans le
savoir, il a découvert l’électricité statique.

Phénomènes d’électricité dans antiquité : Le p

Le mot « électricité » vient du mot grec elektron, qui signifie « ambre ». L'ambre jaune est de
la résine d'arbre fossilisée; elle se présente sous la forme de petites perles vitreuses, d'une
couleur jaune doré tirant vers le brun. Lorsqu'elle est frottée énergiquement contre un tissu,
cette matière présente la particularité d'attirer les corps légers, tels les fétus de paille ou les
cheveux. En fait, lorsqu’on approche le corps léger de l’ambre frotté, les électrons de ce corps
prennent la place des électrons arrachés à l’ambre, et le corps est attiré. Cette propriété est
peut-être connue depuis la préhistoire. Elle est signalée par le philosophe grec Thalès de Milet
dès le VIe siècle. Il faut attendre la fin du XVIe siècle pour que le phénomène d'attirance des
corps légers par l'ambre soit étudié scientifiquement.

Le médecin londonien Guillaume Gilbert réalise la première étude approfondie des

phénomènes magnétiques. La boussole, employée depuis peu en Occident pour la navigation,
se compose d'un aimant naturel, nommé « pierre d'aimant ». En étudiant cette pierre apte à
attirer le fer, Gilbert songe naturellement à étudier l'ambre qu'il sait capable d'attirer toutes
sortes de corps légers. Gilbert dresse une liste de corps susceptibles d'être attirés par l'ambre
frotté. Il découvre la même propriété d'attraction dans le cristal, la plupart des pierres
précieuses (diamant, rubis, améthyste, opale, etc.), les matières vitrifiées, en particulier le
verre blanc transparent, le soufre, le talc, l'alun et les cristaux de sel gemme. Il expérimente
également l'attraction de ces substances non seulement sur les corps légers métalliques et non
métalliques, mais aussi sur les fumées, l'eau, les huiles et le feu. Il détermine pour chaque
substance les caractéristiques des frottements qui produisent les meilleures attractions, et
ilétudie enfin les influences des conditions météorologiques sur le phénomène. Jusqu'alors,
pour obtenir une surface électrisée, on se contentait de frotter un bâton de verre sur un
morceau d'étoffe. La surface électrisée par frottement se limitait à une faible superficie et la
durée du phénomène était relativement limitée. A la fin du XVIIe siècle, le physicien
allemand Otto de Guericke met au point la première machine connue susceptible de produire
une surface électrisée de manière quasi permanente. Cette machine se compose d'une sphère
de soufre, montée sur un axe horizontal, de façon à pouvoir la mettre naturellement en
rotation par l'intermédiaire d'une manivelle. Le frottement continu d'un morceau d'étoffe sur
cette sphère en électrise la surface. Grâce à cet appareil, Otto Von Guericke réalise plusieurs
expérimentations qui l'amènent à élaborer différentes hypothèses scientifiques sur la nature de
l'électricité; celles-ci s'avèrent en réalité totalement erronées, mais Otto Von Guericke ouvre
la voie aux chercheurs du XVIIIe siècle.

Le phénomène d’électricité au XVIII e siècle :

En 1709, le physicien anglais Haukesbee met au point une machine inspirée de celle d'Otto
von Guericke, mais dans laquelle, il remplace la sphère de soufre par un cylindre de verre.
Grâce à cette modification, Haukesbee observe pour la première fois les étincelles électriques
générées à la surface d'un corps électrisé Haukesbee adapte sa machine de façon à pouvoir
faire tourner un cylindre de verre à l'intérieur d'un autre du même matériau. Il monte un
robinet sur le cylindre intérieur afin de la vider à l'aide d'une pompe à air. Il observe ainsi
l'effet des étincelles électriques dans le vide.
Les applications de l’électrostatique :

En 1729, alors qu'ils réalisent diverses expériences avec une machine d'Haukesbee, les
physiciens anglais Grey et Wheler découvrent la transmission à distance de l'électricité. Ils ont
constaté le phénomène en interposant simplement une baguette de métal entre le cyIindre de
verre et les corps légers à attirer. Expérimentant plusieurs matériaux, ils montrent que le
transport de l'électricité peut se réaliser sur des distances extrêmement grandes, de l'ordre de
plusieurs centaines de mètres. Pour la première fois, ils établissent une distinction entre
matériaux bons et mauvais conducteurs et s'aperçoivent que le corps humain peut, lui aussi,
transmettre l'électricité.
De 1733 à 1745, le physicien et naturaliste Dufay consacre l'essentiel de ses études à
l'électricité. Dufay prouve que tous les corps sont électrisables, à la condition d'être isolés. Il
démontre aussi que la conductibilité des substances organiques tient à la présence de l'eau
qu'elles renferment. Il expérimente également de quelle façon on peut tirer des étincelles
électriques du corps humain. Mais son apport le plus important est la distinction qu'il établit
entre l'électricité « vitrée » (positive) et l'électricité « résineuse » (négative), la première étant
obtenue par le frottement du verre, du cristal, des pierres précieuses, etc., la seconde, par le
frottement de l'ambre et des résines. Dufay montre que ce qui caractérise ces deux électricités
est de se repousser elles-mêmes et de s'attirer l'une l'autre. Pour la première fois, le principe
fondamental des charges électriques de mêmes signes qui se repoussent, et de signes
contraires qui s’attirent est présenté.
En 1768, l'opticien anglais Ramsden transforme complètement et définitivement l'apparence
des machines électrostatiques. Il imagine une machine composée d'un plateau circulaire en
verre, mis en rotation sur un axe horizontal et dont les deux côtés frottent sur des coussinets
en peau. Par l'intermédiaire de petits peignes récolteurs, les charges s'accumulent sur la
structure en laiton, isolée du socle par des colonnettes en verre.
A partir des années 1740, l'enthousiasme pour ces nouveaux phénomènes conduit à une
multiplication du nombre et de la variété des machines.

En 1785, le physicien hollandais Van Marum met au point une machine similaire à celle de
Ramsden, mais conçue de telle façon qu'il est possible d'y collecter soit de l'électricité « vitr
ée », soit de l'électricité «résineuse »

Le physicien anglais Michael Faraday mène d'autres recherches sur ce phénomène

d'électromagnétisme. Il montre qu'un conducteur, traversé par un courant électrique et soumis
à l'action d'un champ magnétique est sujet à un déplacement dont l'importance et la direction
sont définies par des lois très précises. Sur base de cette observation, il formule qu'un pôle
magnétique peut tourner indéfiniment autour d'un courant électrique et qu'inversement, une
portion de circuit électrique peut tourner autour d'un pôle. L'appareil qu'il construit pour
vérifier cette hypothèse se compose de deux récipients. Le premier, dans lequel est à demi
immergé un aimant, est rempli de mercure; le second contient un aimant fixe et l'extrémité
d'un fil mobile y plonge. C'est tantôt l'aimant incliné qui tourne autour du fil vertical, tantôt le
fil mobile qui tourne autour de l'aimant fixe. A la même époque, l'expérimentateur anglais
Bevis remplit ses bouteilles de Leyde avec de la grenaille de plomb ou des feuilles d'or; il est
aussi le premier à faire communiquer au moyen d'un fil métallique les intérieurs de trois
bouteilles, montage à l'origine de la batterie électrique. Grâce à la bouteille de Leyde, il est
possible de réaliser des expériences en plein air, et plusieurs scientifiques cherchent à
déterminer la vitesse de propagation du fluide électrique. Le principe de la mesure consiste à
déterminer la durée entre l'établissement d'un contact entre une bouteille et un long
conducteur (un fil métallique de plusieurs centaines de mètres ou la largeur d'une rivière) et la
commotion ressentie par une personne à l'autre extrémité du conducteur.

L’électricité au XIXe siècle :

la pile de Volta :
En 1786, en étudiant le système nerveux d'une grenouille, l'anatomiste italien Galvani observe
un phénomène de contraction des muscles, semblable à celui produit par une commotion
électrique, mais indépendant de toute machine électrostatique. Il émet alors l'idée de
l'existence d'une électricité animale, et pose en principe que le corps des animaux est une sorte
de bouteille de Leyde «organique». Grâce à ces recherches, est établie l'hypothèse de
l'existence d'une électricité dynamique, différente de l'électricité statique produite par
frottement, et jusqu'alors la seule connue. A la même époque, on observe également que si
l'on plonge dans de l'eau deux lames de métaux différents qui se touchent, l'une d'elles
s'oxyde; on suppose alors un lien entre les phénomènes électriques et chimiques. Profitant de
ces découvertes en chimie, et stimulés par l'hypothèse de Galvani, plusieurs scientifiques
cherchent par quels moyens ils pourraient créer une source d'énergie électrique dynamique
permanente, au départ de réactions chimiques.

Au début de 1800, le physicien italien Alessandro Volta observe qu'une plaquette de cuivre et
une autre de zinc, plongées dans un vase rempli d'une solution acide et reliées l'une à l'autre,
produisent un courant électrique. Afin d'accroître la force du courant, il place plusieurs de ces
montages les uns à la suite des autres et réalise ainsi le premier montage en série de
générateurs de courant électrique. Il simplifie alors l'installation en remplaçant le vase par un
disque de feutre imbibé de la solution acide et en mettant en contact des disques métalliques
de nature différente. Pour gagner de la place, il empile successivement un disque de cuivre, un
de feutre, un de zinc, un de cuivre, un de feutre, un de zinc, et ainsi de suite, et réalise de la
sorte la première pile électrique. Malgré ses imperfections, cette invention est une révolution.
Pour la première fois, on dispose d'une source d'énergie électrique relativement stable,
utilisable longtemps et facilement transportable. Quelques mois après son invention, elle
permet d'établir la composition chimique de l'eau par électrolyse.

La découverte de l'électromagnétisme :
En 1820, le savant danois Oersted a l'idée de tendre un fil métallique au-dessus d'une boussole
et d'y faire passer le courant débité par une pile de Volta. Il observe alors que l'aiguille quitte
sa position et conclut qu'un fil traversé par un courant électrique produit un champ
magnétique susceptible d'influencer une aiguille soumise primitivement au champ magnétique
terrestre. Peu après, les physiciens français Biot et Savart établissent les premières lois
mathématiques permettant de mesurer l'amplitude du phénomène. Au même moment,
l'astronome français Arago invente l'électroaimant.
De 1820 à 1827, le physicien français André-Marie Ampère publie un nombre important
d'études sur les relations qui existent entre électricité et magnétisme. Ses travaux lui
permettent d'énoncer plusieurs principes fondamentaux de l'électromagnétisme. Cependant,
toutes ses recherches ne sont pas fructueuses. En 1822, collaborant avec le physicien suisse de
La Rive sur la production d'un courant électrique par l'influence d'un autre courant, il passe
juste à côté de la découverte du phénomène d'induction. Parallèlement à Ampère, le physicien
anglais Michael Faraday mène d'autres recherches sur ce phénomène d'électromagnétisme. Il
montre qu'un conducteur, traversé par un courant électrique et soumis à l'action d'un champ
magnétique, est sujet à un déplacement dont l'importance et la direction sont définies par des
lois très précises. Sur base de cette observation, il formule qu'un pôle magnétique peut tourner
indéfiniment autour d'un courant électrique et, qu'inversement, une portion de circuit
électrique peut tourner autour d'un pôle. L'appareil qu'il construit pour vérifier cette hypothèse
se compose de deux récipients. Le premier dans lequel est à demi immergé un aimant, est
rempli de mercure; le second contient un aimant fixe et l'extrémité d'un fil mobile y plonge.
C'est tantôt l'aimant incliné qui tourne autour du fil vertical, tantôt le fil mobile qui tourne
autour de l'aimant fixe En 1831, après de nombreuses tentatives infructueuses, Faraday
découvre l'existence des courants induits en observant les déviations de l'aiguille d'un appareil
de mesure lors de l'ouverture et de la fermeture d'un circuit voisin, les deux circuits constitués
d'enroulements de fils isolés étant montés autour du même anneau de fer doux. Faraday
imagine alors de mettre manuellement en rotation la roue de Barlow et de vérifier aux
extrémités des deux fils la présence d'un courant électrique. Par cette simple expérience, il
démontre la possibilité de transformer une énergie mécanique en énergie électrique et prouve
donc la réversibilité de l'appareil. La voie de la recherche d'une machine dynamoélectrique est
ouverte
Dès 1832, Pixii, constructeur français d'instruments scientifiques, sur une idée d'Ampère, met
au point une petite machine magnétoélectrique, composée d'un aimant en fer à cheval,
tournant verticalement en dessous d'un électroaimant. Les pôles de l'aimant permanent
présentés aux pôles de l'électroaimant changeant continuellement de signe, cette machine
produit en quelque sorte un courant alternatif dont on ne fait alors aucun usage. La machine
est dotée d'un mécanisme commutateur permettant de donner au courant un sens unique; on
obtient de cette façon un courant induit continu assez semblable au courant des piles
ordinaires. Peu après, l'Anglais Clarke imagine un appareil dans lequel c'est la bobine qui
tourne devant un aimant fixe en fer à cheval. Cet appareil porte également un commutateur
destiné à remettre toujours dans le même sens les courants successifs produits aux deux
extrémités du fil de la bobine. Dans les années 1850, le principe de la machine de
Clarke est réutilisé par Joseph Van Malder en dans la construction de ses machines
magnétoélectriques. Celles-ci, fabriquées à Paris par la Compagnie l'Alliance, servent
principalement à l'alimentation électrique des phares en bord de mer. Cette machine se
compose de quatre gros disques de bronze garnis sur leur circonférence de seize bobines
uniformément réparties et connectées de proche en proche. Ces quatre disques tournent entre
cinq couronnes de huit aimants permanents chacune. Ici aussi, un mécanisme commutateur
permet de redresser le courant produit. L’arbre horizontal portant les quatre disques de bronze
est entraîné, par l'intermédiaire de poulies et d'une courroie, par un moteur thermique, telle
une machine à vapeur ou un moteur à gaz. La machine de la Compagnie l'Alliance fournit une
puissance électrique propre à assurer un éclairage équivalent à neuf cents bougies. Avec un
moteur à gaz, son prix de revient horaire n'est que de soixante centimes, alors que la même
luminosité par l'éclairage au gaz reviendrait à trois francs et à plus de sept francs à l'huile
végétale
En 1864, la machine de l'Italien Pacinotti préfigure celle de Gramme. En Angleterre, en 1866,
le physicien Wilde conçoit une machine magnétoélectrique particulièrement performante.
Toutes ces inventions, et bien d'autres, conduiront Gramme à mettre au point sa machine
dynamoélectrique, fin 1869.Après l'exposition de Vienne en 1873, le succès de son invention
est surtout redevable au besoin qu'ont les industriels de posséder une machine apte à produire
un courant de qualité et de manière économique. La dynamo de Gramme présente aussi
l'avantage d'être réversible c'est-à-dire, utilisable comme moteur lorsqu'on l'alimente au départ
d'une autre dynamo. Sa souplesse d'utilisation lui vaut d'être utilisée et développée très
rapidement, autant dans l'industrie que dans les transports.