Critique de l'idéologie de la Programmation

neurolinguistique (PNL)
Elwis Potier
Dans Pour 2008/4 (n° 199), pages 22 à 28
Éditions GREP
ISSN 0245-9442
DOI 10.3917/pour.199.0022
© GREP | Téléchargé le 29/04/2023 sur www.cairn.info (IP: 92.171.25.75)

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 22 > Analyses

> Éducation/Formation

Critique de l’idéologie
de la Programmation
neurolinguistique (PNL)
Pour qui cherche aujourd’hui à se former ou
simplement à s’informer sur la communication
humaine, il devient de plus en plus difficile
d’échapper à la PNL, une technique de commu-
nication très controversée.

i nitialement conçue à partir de pra-

tiques psychothérapeutiques, elle
se répand peu à peu dans d’autres
accusée au mieux d’être une superche-
rie 4, bien qu’assez sophistiquée, au
pire d’être une puissante technique de
champs où elle a plus de succès, manipulation entraînant de possibles
comme dans le management mais dérives sectaires 5. Mais que reste-t-il
aussi dans l’enseignement et la forma- de ces mises en garde sans doute par-
tion professionnelle. Inventée en 1973 1 fois trop caricaturales ? Après un
par les Américains Richard Bandler et séjour revigorant au purgatoire, force
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John Grinder – alors respectivement est de constater que la PNL est redeve-
étudiant en mathématique et informa- nue à la mode ces dernières années, si
tique, et maître-assistant en linguis- l’on en juge par le regain éditorial dont
tique –, cette « nouvelle approche de la elle fait l’objet et la profusion des offres
communication et de l’évolution per- de formations tous azimuts, ce qui ne
sonnelle 2 » connaît un réel essor en manque pas de poser ou de reposer un
France dans les années 1980, principa- certain nombre de questions sur le
lement dans le secteur marchand. sens de ce relatif engouement pour une
Nombre de commerciaux formés à approche tant décriée sur les plans
cette époque en sont d’ailleurs revenus scientifiques et éthiques.
et la PNL est également rejetée par les Alerté par l’attrait de nombreux ingé-
intellectuels et les scientifiques qui nieurs, formateurs, enseignants, tra-
commencent à s’y intéresser 3. Elle est vailleurs sociaux et professionnels de
ensuite complètement décrédibilisée l’aide à la personne pour la PNL (souvent
auprès du public dans les années 1990, associée à l’analyse transactionnelle 6)

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 Analyses > 23

que j’ai rencontré et par la présence de teurs et de s’emparer de l’espace cri-

plus en plus fréquente de la référence à tique laissé vacant pour prendre le phé-
la PNL dans leurs formations initiales ou nomène un tant soit peu au sérieux.
continues, j’ai entrepris de débattre de Aussi, ce bref article vise à évoquer les
façon approfondie avec des PNListes et différentes objections que suscite cette
même de suivre un stage de PNL afin de méthode de formation en la considérant
répondre à l’objection qui m’était dans sa cohérence et sa spécificité.
constamment faite de devoir « juger sur
pièces 7 ». Ces expériences n’avaient pas Instrumentalisation d’autrui
pour but de rassembler un matériel La PNL séduit d’abord par sa promesse
représentatif, mais de comprendre les de nous dévoiler les secrets de la com-
diverses motivations et d’entendre la munication ou encore ce qui se cache
rhétorique de justification derrière « derrière la magie 8 ». Ce discours, ins-
laquelle se réfugient la plupart des utili- piré autant des théories comportemen-
sateurs de la PNL : « La fin justifie tales et cognitives que de la mouvance
les moyens, si c’est efficace, pourquoi New Age des années 1970, veut nous
pas ? » ; « Chacun fait sa PNL » ; « Il faut faire croire que l’on peut utiliser un cer-
en prendre et en laisser… ». Les défen- tain nombre d’outils pour mieux se maî-
seurs de la PNL n’en assument pas les triser et maîtriser les autres. Ces outils,
présupposés, et pour cause, ils ne peu- qu’il s’agisse de visualisation, de rêve
vent être assumés, pour les raisons que éveillé, d’hypnose, de travail sensoriel ou
nous allons exposer. Cela engendre linguistique, ne sont que des moyens
inévitablement de la culpabilité parmi pour « rechercher et attraper cette proie
ceux qui ont conscience des contradic- insaisissable que l’on nomme l’excel-
lence humaine 9 ». Cette vision étroite-
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tions dans lesquelles le discours de la
PNL les a enfermés. C’est l’idéologie ment utilitariste et quelque peu élitiste,
même de la PNL qui est alors niée, en sans cesse rappelée à travers la quête
même temps que son histoire et son illusoire de « l’efficacité » et de « l’excel-
identité, ce qui va de pair avec la négation lence » 10, amène la PNL à supposer
de la possibilité même qu’une idéologie comme possible et souhaitable la maî-
puisse être à l’œuvre, idée certainement trise complète de soi et de la connais-
entretenue par l’idéologie ambiante de la sance d’autrui. Ce faisant, elle conduit à
fin des idéologies. instrumentaliser les relations interper-
Face à la banalisation de ce mode de sonnelles et à nier l’irréductible
pensée par lequel on tente de faire pas- présence de l’inconnaissable et, précisé-
ser la PNL pour une chose inoffensive, ment, de l’insaisissable chez l’autre et en
voire insignifiante, ce qu’elle n’est cer- soi-même 11. La PNL se présente donc
tainement pas, il devient urgent de ne comme une ingénierie de l’humain où
pas laisser la parole à ses seuls promo- l’autre ne peut être compris que comme

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un objet à modeler, un instrument au a priori – excellents pour modéliser ces

service de sa volonté. Elle vante et elle comportements et les rendre acces-
vend ainsi les mérites de la manipulation sibles au plus grand nombre : « La pro-
du langage et des idées pour mieux grammation neurolinguistique a pour
manipuler les corps et les esprits. objet le modelage de l’excellence
Comme le dit Philippe Breton : « Nul humaine. Par là, je veux dire l’identifica-
doute que, derrière ce jargon, il y ait une tion et le codage des structures compor-
réelle compétence à manipuler les rela- tementales caractéristiques de
tions humaines 12.» La recherche de tou- personnes connues pour exceller dans
jours plus d’efficacité dans la un domaine particulier 15. » Le fonde-
communication se nourrit du fantasme ment de la PNL est donc ce modelage
de maîtrise, aiguillonné par la volonté dont le but avoué n’est pas de com-
d’influencer autrui à l’aide d’un jargon prendre ou d’expliquer les comporte-
d’allure technique, pseudo-scientifique, ments mais de les imiter, de les
qui ravive de la sorte l’illusion scientiste. reproduire à volonté, dans n’importe
La PNL exploite ainsi notre peur de l’in- quel contexte. La confusion entre théorie
connu et le sentiment d’impuissance qui et pratique, soutenue par un rejet massif
peut nous assaillir en cherchant les de toute théorisation, interdit la possibi-
moyens de renforcement du contrôle lité même d’une validation scientifique
hypnotique de l’autre et de soi-même, puisqu’il n’y a plus d’articulation possible
soutenu par une croyance aveugle dans entre théorie et pratique. Le modèle
la science. devient mode opératoire, le code com-
portement et la pensée imitation. La PNL
Mystification scientiste procède ainsi, de façon mimétique, à des
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Les emprunts de la PNL à différentes généralisations sans limites et ne peut
disciplines scientifiques, comme l’infor- donc pas avoir d’épistémologie propre,
matique, la cybernétique (programma- ce qui la condamne à n’en avoir
tion), la neurologie ou la linguistique, aucune 16. Si elle ne répond pas d’une
conduisent à un appauvrissement de démarche scientifique, reconnaissons
celles-ci, en détachant les données de qu’elle pourrait, après tout, être considé-
leurs sources empiriques et théoriques, rée comme une forme d’art, un art parti-
par le biais de la modélisation. À l’origine culier de l’influence et de l’imitation. Elle
de la PNL, ses deux fondateurs, Bandler serait alors une sorte de « technique
et Grinder 13, sont convaincus que les savante 17 », un peu comme il y a des
individus particulièrement doués pour la singes savants, élaborée par des faus-
communication utilisent, de manière saires, tant il est vrai que certains faus-
plus ou moins consciente, des stratégies saires peuvent aussi, parfois, être des
de comportement similaires. Ils vont artistes. Dans leur novlangue bien à eux,
donc observer des thérapeutes 14 jugés – les PNListes ne parlent pas d’imitation

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 Analyses > 25

mais de « synchronisation ». La PNL est tions pratiques qui posent problème. La

cependant un art qui peut s’avérer dan- PNL est un syncrétisme au sens propre :
gereux car le programme à l’origine de la mélange factice d’idées ou de thèses
technique a été pensé pour formater les d’origine disparate. Il serait donc vain de
individus, tels des automates bien vouloir remettre en cause telle ou telle
« réglés 18 », et non pour former des affirmation empruntée à telle ou telle
sujets autonomes. On retrouve ici l’in- discipline, c’est l’ensemble qui est criti-
fluence décisive du scientisme d’Alfred quable et qui invalide chacune de ses
Korzybski, cet ingénieur de l’humain qui parties. D’ailleurs, les deux fondateurs
cherchait les bases d’une sémantique ne sont pas dupes des contradictions
générale pour promouvoir une « com- inhérentes à leur démarche : « Nous
munication saine », et dont la fameuse voudrions rassurer le lecteur en lui
sentence « une carte n’est pas le terri- disant que les illogismes, les diversions
toire 19 » est devenue un slogan pour les étonnantes, les modifications inatten-
PNListes. dues du contenu, de l’humeur et de
l’orientation qu’il pourra observer en
Syncrétisme et simplisme lisant ce compte rendu étaient tout à fait
La PNL se drape dans un discours scien- logiques dans le contexte du stage 23 »
tifique pour affirmer d’autorité la véra- (sic). Cette mise à l’écart de la pensée
cité de ses différents modèles 20. critique, qui explique sans doute son
Certains d’entre eux ont été développés succès ainsi que celui d’autres méthodes
dans des cadres théoriques et pédago- de management analogues dans nombre
giques différents, c’est le cas en particu- d’entreprises, procède d’un constructi-
lier du système « Vako » (vision, audition, visme naïf dont on connaît bien l’origine :
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kinestésie, odorat), repris par les prati- « L’utilisation de catégories de la
ciens de la gestion mentale ou de l’en- connaissance dite réaliste, combinée à
tretien d’explicitation 21. Cependant, la une extrême simplification des notions,
plupart de ces modèles n’ont jamais fait tend à diminuer la capacité de réflexion
l’objet d’études sérieuses 22. Cela s’ex- critique et à favoriser un fonctionnement
plique en partie par la simplification et la par idées reçues 24. »
banalité de certaines affirmations qui
n’ont aucun intérêt scientifique. Le fait Psychologisation
que nous percevions par nos sens ou que des relations sociales
nous pensions avec notre cerveau ne C’est une caractéristique commune à
souffre d’aucune contestation. Aussi, il la PNL et aux autres méthodes de
ne faudra pas être surpris de trouver développement personnel de considé-
dans ce fourre-tout certaines vérités. Ce rer comme allant de soi l’égalité entre
sont davantage les amalgames entre ces les personnes sans prendre en compte
diverses observations et leurs utilisa- les différences sociales de statut, de

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rôle et de pouvoir hiérarchique ou éco- problèmes de communication inter-

nomique. Les rapports sociaux, singu- personnelle, masquant ainsi les enjeux
lièrement dans le travail, sont évacués organisationnels, institutionnels,
au profit de la seule gestion des rela- sociétaux…
tions interpersonnelles, en supposant
que celles-ci ne dépendent que de l’ini- L’efficacité à tout prix
tiative et du choix individuels : « En La PNL n’est pas seulement un ultime
appliquant à l’univers de l’organisation avatar de « l’homme remodelé »
une forme de réflexivité exclusivement qu’avait si bien décrit Vance Packard
narcissique, c’est-à-dire tournée vers en son temps 28, elle est avant tout un
le Soi, les théories du développement produit et une marque, un logo 29 – elle
personnel (dont la PNL) tendent à psy- a d’abord été une marque déposée
chologiser les causes de conflits et à avant de se constituer comme
favoriser l’intériorisation de la méthode de formation – un produit
contrainte sociale 25. » Cela passe commercial par lequel le marketing
notamment par des affirmations pré- des idées remplace la réflexion épisté-
sentées comme des évidences avec mologique et l’appât du gain supplante
une sorte de jeu sur les mots qui induit le respect des principes éthiques, au
des glissements de sens : « Par nom d’une sacro-sainte efficacité
exemple, la connaissance de soi mène immédiate et subite. La volonté d’in-
toujours à l’estime de soi, l’ouverture à fluencer n’importe qui à tout prix, et de
soi crée toujours de l’ouverture sur les vendre l’efficacité personnelle à tous
autres, et l’ouverture aux autres crée les prix, voit spontanément dans tout
toujours de la performance. Il n’est pas effet d’influence un signe d’efficience,
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envisagé que l’ouverture aux autres une efficience toujours gagnée, pour le
dans un contexte professionnel puisse coup, en pure perte du sens. La PNL
créer de l’anxiété, du retrait ou du cherchera alors à conjuguer efficacité
rejet. De même, la performance d’une et authenticité, afin de mieux transfor-
organisation est principalement liée mer la personne elle-même en mar-
aux paramètres relationnels, et non chandise. Nous pouvons alors suivre
pas à des logiques techniques, finan- Guillaume Paoli, dans son Éloge de la
cières, de marketing, etc. 26 ». La sub- démotivation 30, lorsqu’il relève que la
tilité de la PNL, si l’on peut dire, c’est série d’opérations par laquelle s’effec-
d’avoir intégré la technicité et le mar- tue la « reprogrammation des cer-
keting dans une approche psychologi- veaux » correspond point pour point à
sante dérivée de la suggestion et de ce que Boltanski et Chiapello décrivent
l’auto-persuasion 27 qui réduit toutes comme « la marchandisation de l’au-
les questions de pouvoir, sur le plan thentique 31 ». Les individus, dont la
social, économique et politique, à des personnalité est ainsi codifiée et

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 Analyses > 27

recomposée, peuvent devenir des mar- 4 Les frasques d’A. Robbins qui marchait sur des

chandises « authentiques », des « pro- braises grâce au « pouvoir illimité » de la PNL y ont

duits différents mais de même style », grandement contribué. Voir A. Robbins, Pouvoir illi-

bons pour le marché. La PNL tient mité, éd. Robert Laffont, 1989.
donc une place particulière dans cette 5 La PNL a même été caractérisée de « secte dan-

marchandisation des relations gereuse » par le rapport de 2002 de la Mission inter-

humaines, elle en est tout à la fois le ministérielle de lutte contre les sectes.

produit et l’un des modes de produc- 6 Il faut cependant bien dissocier les deux ; leurs

tion. Cette marchandisation est donc fondements théoriques et empiriques sont très dif-

au cœur du projet de la PNL, malgré le férents même si leurs usages peuvent parfois se

vernis humaniste et les bons senti- rejoindre. Cf. E. Berne, Des jeux et des hommes, éd.

ments qui tentent parfois de l’occulter. Stock, 1967 ; Id., Analyse transactionnelle et psy-

L’ensemble des objections que l’on chothérapie, éd. Payot, 1977.

peut formuler à l’encontre de la 7 Ce ne sont pas tant ces pièces-là qui m’ont servi à

Programmation neurolinguistique et écrire ce qui suit que l’analyse de nombreux écrits

de son idéologie New Age-scientiste- sur la PNL. Question de méthode : les écrits restent,

mercantile ne peuvent alors que nous malgré leurs auteurs.

conduire à constater à quel point elle 8 R. Bandler, J. Grinder, Les secrets de la commu-

est contraire aux valeurs démocra- nication, éd. de L’Homme, 2005 ; A. Cayrol, J. de
tiques et, de ce fait, irrémédiablement Saint-Paul, Derrière la magie, éd. InterÉditions,

incompatible avec les principes et les 1984.

finalités d’une authentique éducation 9 J. Grinder, préface à l’ouvrage de G. Laborde,

populaire. Influencer avec intégrité, la programmation neuro-

linguistique dans l’entreprise, éd. InterÉditions,
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Elwis Potier 1987.

Psychosociologue, 10 Tous les ouvrages sur la PNL mettent en avant

membre du Cirfip (Centre international son efficacité et « l’excellence humaine » comme

de recherche, formation et intervention arguments de vente.

psychosociologiques) 11 Les deux fondateurs ont construit leur démarche

en réaction contre la psychanalyse, en niant l’exis-

tence des phénomènes inconscients. Voir M. Esser

1 M. Esser, « Qu’est-ce que la PNL ? », in M. Esser (dir.), La programmation neuro-linguistique en

(dir.), La programmation neuro-linguistique en débat, éd. L’Harmattan, 2004.

débat, éd. L’Harmattan, 2004. 12 P. Breton, L’utopie de la communication, éd. La
2 A. Cayrol, J. de Saint-Paul, Derrière la magie, éd. Découverte, 1992, p. 131.

InterÉditions, 1984. 13 Bandler et Grinder se sont rencontrés en 1972 à

3 Voir notamment : Y. Winkin, « Eléments pour un l’Université de Santa Cruz et ont animé ensemble

procès de la P.N.L. », MédiAnalyses n° 7, septembre des sessions de gestalt-thérapie.

1990, p. 43-50. 14 Parmi lesquels Virgina Satir, praticienne en thé-

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 28 > Analyses

rapie familiale utilisant l’approche systémique, Fritz matière : « rares sont les études expérimentales qui
Perls, fondateur de la gestalt-thérapie, et Milton ont tenté de tester la validité théorique ou l’efficacité
Erickson, célèbre praticien en hypnose et fondateur thérapeutique de la PNL », in Sciences Humaines,
des thérapies brèves. hors série n° 16, mars/avril 1997.

15 J. Grinder, « Préface » in A. Cayrol, J. de Saint- 21 Courants psycho-pédagogiques fondés respecti-

Paul, Derrière la magie, éd. InterÉditions, 1984. vement par A. de La Garanderie et P. Vermersch.

16 Les PNListes, qui font souvent référence à l’École 22 Sans parler de la fameuse interprétation des

de Palo Alto et à Gregory Bateson, devraient médi- mouvements oculaires qui a été utilisée dans cer-

ter cet avertissement : « Vous ne pouvez pas pré- tains tests de détection des mensonges sans jamais

tendre ne pas avoir d’épistémologie. Ceux qui le avoir fait l’objet d’études expérimentales fiables.

prétendent en ont une mauvaise. » Cf. G. Bateson, 23 R. Bandler, J. Grinder, Les secrets de la commu-

« Le fait est… », Une unité sacrée, éd. du Seuil, 1977. nication, éd. de L’Homme, 2005.
17 Claude Marti, professeur de physique et lui- 24 V. Brunel, faisant référence aux travaux de

même « maître praticien » en PNL est bien obligé de J. Palmade, in Les managers de l’âme. Le dévelop-

concéder qu’elle est « une technique savante plus pement personnel en entreprise, nouvelle pratique
qu’une science en devenir », Cf. C. Marti, « PNL et de pouvoir ?, éd. La Découverte, 2004, p. 83.
scientificité », in M. Esser (dir.) : La programmation 25 Ibid., p. 100.

neuro-linguistique en débat, éd. L’Harmattan, 2004, 26 V. Brunel, ibid., p. 103.

p. 125. 27 La PNL, en cela, est très proche de la méthode

18 On comprend dès lors pourquoi la PNL s’intègre Coué pour ce qui est de l’auto-persuasion et de sa

parfaitement dans des modèles de management de profondeur psychologique.

grandes entreprises multinationales qui exercent 28 V. Packard, L’homme remodelé, éd. Calmann-

une telle emprise sur leurs salariés qu’ils finissent Lévy, 1978.
par avoir des comportements complètement sté- 29 Ses inventeurs n’ont-ils pas créé ce sigle barbare
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réotypés. pour mieux la vendre ?
19 Cf. A. Korzybski, Une carte n’est pas le territoire. 30 G. Paoli, Éloge de la démotivation, éd. Lignes,
Prolégomènes aux systèmes non-aristotéliciens et 2008, p. 52- 54.

à la Sémantique générale, éd. de L’Éclat, 1998. 31 L. Boltanski, E. Chiapello, Le Nouvel esprit du

20 Pour Jacques Lecomte qui reste prudent en la capitalisme, éd. Gallimard, 1999.

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